пролог

[П.А: Да, у меня не так много опыта в этом деле, так что посмотрим, как всё пойдёт.]

Я рада, что в этом году университет решил держать свои двери открытыми 24 часа в сутки 7 дней в неделю, хотя это и произошло совсем недавно. Если бы они не были открыты, я бы, наверное, с ума сходила от беспокойства, думая о том, как мне закончить курсовую работу в срок.

Мой верный ноутбук окончательно сдался после откровенного издевательства над ним в течение последних восьми лет. К счастью, я довольно нехарактерно решила сделать резервную копию проекта на USB. В обычной ситуации я бы не стала заморачиваться, но сейчас я почувствовала, что что-то пойдёт не так, как мне хотелось бы.

Благодаря этому мне оставалось только бежать в университет, чтобы закончить работу в одном из компьютерных классов.

«Хотя мне всё ещё нужно решить, что делать с ноутбуком в долгосрочной перспективе».

Я выбросила эту мысль из головы, чтобы сосредоточиться на том, что было передо мной.

Прошло много часов, пока я с головой погрузилась в работу над курсовой. Давненько мне не приходилось работать по ночам, хотя я не могу сказать, что мне незнакома ситуация, когда приходится засиживаться допоздна.

Я как раз закончила последние штрихи, когда время перевалило за три часа ночи, и всё, что оставалось сделать — отправить работу через интернет, что я и сделала без проблем. К счастью.

— Почти готово, осталось совсем чуть-чуть.

Не знаю, сколько раз я говорила себе это на протяжении многих лет, но это и не важно. Каждый раз, когда я заканчивала что-то подобное, это означало, что я стала на шаг ближе к тому, чтобы начать жить по-настоящему. Хотя никогда ещё конец не казался таким близким, как в данный момент. Оставалось только закончить диссертацию, и тогда я наконец-то буду свободна.

Я достала телефон, чтобы проверить сообщения на случай, если кто-то пытался связаться со мной, и заметила, что мама прислала мне сообщение четыре часа назад.

[Как дела?]

Это сообщение приходило мне как минимум раз в неделю на протяжении последних двух лет. Сейчас я уверена, что это просто проверка того, что я ещё дышу.

Моя мама, вероятно, чувствует то же самое, когда я посылаю в ответ обязательное [Я в порядке]. Если вспомнить, то самый длинный наш разговор за последнее время, наверное, не превышал шести сообщений.

Между мной и моими родителями не было ничего особенного, что привело бы к нашим нынешним отношениям; просто сейчас мне нужно уделять первостепенное внимание учёбе. Когда всё закончится, я смогу посвятить всё своё время общению с ними.

Я встала со своего места и потянулась, показывая, что закончила размышлять о своей нынешней жизненной ситуации. Трудно не думать о таких вещах, когда твой разум внезапно освобождается от стресса.

— Похоже, мне пора идти домой.

Как только я это сказала, я замерла, заметив, что я не одна, в основном благодаря не слишком заметному взгляду со стороны единственного студента в комнате.

Я помахала ему рукой и пропищала неловкое «Извините», а он в ответ покачал головой и вернулся к тому, над чем работал.

Иногда вам просто хочется поговорить с самим собой. Это очень помогает сосредоточиться.

В общем, я выполнила то, что случайно сказала ему, и быстро вышла из комнаты.

Когда я шла по коридору, в нос ударил запах отбеливателя; он был настолько сильным, что я даже почувствовала лёгкое головокружение. Решив ускорить шаг, чтобы избавиться от запаха, я в мгновение ока оказалась на вершине центральной лестницы. Вздохнув, я протянула ногу, чтобы начать спуск.

Однако довольно быстро я заметила, что что-то не так. Моя нога не остановилась, когда должна была, а просто продолжала идти.

Прежде чем я успела отреагировать, в поле моего зрения уже появился крупный план седьмой ступеньки.

Моей следующей мыслью было что-то вроде «Сейчас будет больно», но, как ни странно, этого не произошло. Вместо этого я ничего не почувствовала.

Не в том смысле, что всё в порядке, а просто ничего.

...

«Что такое "ничего"?»

Я всегда думала, что это что-то вроде бесконечной чёрной пустоты, но оказалось, что даже этого нет.

«А вы знали, что время — это что-то?»

Я так не думала, по крайней мере, до тех пор, пока не испытала на себе, что такое ничто.

...

«Считаю ли я вообще себя чем-то?»

«Может быть?...»

...

..

.

Мой Шанс

*Глухой удар*

«Боль...»

«Я чувствую... боль...»

Медленно открыв веки, я увидела то, что, как мне казалось, я больше никогда не увижу.

Что-то, выложенное булыжниками и покрытое слоем грязи. Пол. Это был пол.

Мои руки начали пытаться поднять меня с земли. Было странно снова двигать телом, но, несмотря на это, все мои мысли были сосредоточены на острой боли под ладонью, в которую вонзился камень.

«Как давно я ничего не чувствовала?»

Хотя это должно было быть больно, такое лёгкое ощущение было на удивление обнадёживающим. Это означало, что всё это может быть не просто сном.

Приложив немало усилий, мне, наконец, удалось опереться о стену. Почти сразу после того, как я расслабила руки, мой разум начал пытаться понять, что происходит.

«Где я нахожусь?»

Мои глаза оглядывали окрестности, пытаясь уловить хоть, что-то отдалённо знакомое. Но безуспешно. Здесь было две стены, сложенные из больших каменных кирпичей: та, к которой я прислонилась, и та, что находилась примерно в двух шагах впереди. Справа от меня был тупик, а слева — проём, через который проникало небольшое количество солнечного света. Это был переулок, тёмный, сырой переулок.

Поскольку я ничего не узнала, то перешла к следующему вопросу, надеясь, что он окажется более полезным.

«Кто я?»

Я опустилась рядом с ближайшей лужей, медленно начиная снова шевелить конечностями.

Сквозь мутную воду на меня смотрела молодая девушка с бледно-серыми глазами. Вероятно, ей было не больше семи лет. У неё было нежное лицо, обрамлённое белоснежными волосами. Однако, безусловно, самой яркой чертой были два больших лисьих уха, украшавших её макушку, хотя пушистый хвост, развевающийся прямо за её спиной, определённо мог составить им конкуренцию.

«Кто я?»

Увидев своё отражение, я попыталась вспомнить, как выглядела раньше, но ничего не получилось. Я не могла вспомнить, как выглядела раньше. В панике я попыталась вспомнить хоть что-нибудь о себе.

«Чем я занималась раньше?»

«Где я жила?»

«Как меня звали?»

Но опять ничего не было. Я не могла вспомнить...

Не то чтобы я ничего не помнила, но не было ничего конкретного. Когда я пыталась вспомнить, кто я такая, в памяти возникал лишь белый шум, словно информацию вычистили из моего сознания.

«И что же мне теперь делать?»

...

...

— Может, это и к лучшему, — пробормотала я про себя.

Я могла бы не знать, кто я и где нахожусь, но я могу начать свою жизнь прямо сейчас. Даже если я не помню, кем была, это неважно. Я могу просто стать той, кем хочу быть. Это шанс начать всё сначала.

Это был шанс. Мой шанс.

С вновь обретённым приливом уверенности я поднялась с пола на ноги. Осторожно подняв одну ногу, я поставила её перед собой, продолжая опираться плечом о стену.

— Только один шаг за раз.

Мне понадобится время, чтобы вернуть чувство равновесия, но надо было с чего-то начинать.

«Эти маленькие шаги — то, что поможет мне войти в новую жизнь».

Признаться, мои шаги были скорее неуклюжими, чем галантными, но так или иначе, я вышла из переулка, готовая встретиться лицом к лицу со всем, что там было.

Передо мной раскинулся оживлённый торговый квартал с многочисленными витринами магазинов. Нижние этажи зданий были построены из того же простого серого кирпича, что и стены в переулке, но остальные этажи имели деревянный каркас, хотя деревянная отделка явно превосходила все ожидания от простого дома.

Из магазинов, которые я могла видеть, здесь были экстравагантный бутик, небольшая пекарня, ювелир, портной и многие другие. Здесь было столько всего, что невозможно было сосредоточиться на какой-то одной витрине.

В этот момент меня застал врасплох звук лошадиных копыт, цокающих по брусчатке, и негромкое ржание. Я оттолкнулась от стены, которую использовала в качестве опоры, чтобы получше рассмотреть улицу.

Как раз в тот момент, когда я это сделала, в поле зрения попала ярко-красная карета, запряжённая двумя огромными лошадьми. Стоя в ошеломлении, я следя за каретой, когда она проезжала мимо меня, пытаясь разглядеть, кто в ней находится. Я была настолько поглощена этим зрелищем, что перестала обращать внимание на всё вокруг.

*Удар*

Без предупреждения я оказалась прижата лбом к полу. Только на этот раз это сопровождалось резкой болью в голове.

— Отвратительный маленький еретик.

Я с болью перевернулась на спину, пытаясь разглядеть того, кто это сказал.

Надо мной возвышался крупный полноватый мужчина, и я имею в виду "крупный" во всех смыслах этого слова. Сомневаюсь, что он вообще смог бы войти в переулок, из которого я только что вышла. На мужчине был плохо сидящий костюм-тройка; было видно, что его рубашка торчит между пуговицами жилета.

Он вытирал трость носовым платком, окрашенным в насыщенный красный цвет.

— Тц, это лучше выкинуть.

Я попыталась встать и убежать, но как только я встала на ноги, меня встретила резкая боль с другой стороны головы.

*Удар*

Я снова оказалась на полу.

— Почему мы не можем просто убить этих еретиков? — прошипел мужчина.

Он выглядел так, будто собирался снова замахнуться на меня, но, к счастью, его прервали.

— Нам нужно идти дальше, иначе вы опоздаете на посещение храма, — пропищал незнакомый голос.

— Хорошо. Но сначала мне нужно купить новую трость. Не сто́ит приносить в храм кровь этой твари

— Д-да, милорд.

Он начал отворачиваться от меня, но перед тем, как уйти со своим слугой, бросил мне испачканный платок.

— Мне также нужно купить новый платок!— рявкнул он, — Я больше не могу пользоваться этим.

— Да, милорд, сейчас же.

С этим последним замечанием он, наконец, оставил меня одну, рухнувшую на пол.

Слёзы неудержимо текли с моих век, смешиваясь с кровью, бессистемно размазанной по полу.

Я просто лежала там... Плакала...

В голове крутились мысли, которые ставили под сомнение и осуждали мою прежнюю уверенность.

«Неужели мне нельзя просто жить своей жизнью?»

«Зачем я вообще пыталась?»

...

«Что ещё я должна делать?»

...

Солнце уже начало садиться, а я всё ещё лежала на полу. Мои раны в какой-то момент перестали кровоточить, но у меня не было ни сил, ни решимости подняться на ноги.

Никто не пришёл на помощь, все просто игнорировали меня. Я была одна.

«Что я вообще могу сделать?»

«Выжить?»

«Смогу ли я вообще это сделать?»

Собрав все оставшиеся силы, я медленно и мучительно потащила своё тело по брусчатке обратно в переулок. С глаз долой, где меня никто не найдёт. Я дошла до тупика в дальнем конце переулка и свернулась калачиком в самом тёмном углу.

«Может быть, если я проживу ещё один день, всё изменится».

Когда веки начали тяжелеть, перед моим лицом зашевелился хвост, и я крепко обняла его.

«По крайней мере, у меня есть хоть это...»

С этой последней мыслью я наконец-то закрыла глаза, в глубине души надеясь, что всё это лишь мимолётный кошмар и ничего больше.

Взволнованная богиня

[От лица ???]

«Я не знаю, что делать».

Однажды эта потрёпанная пушистая штучка появилась возле моего храма.

«Раньше такого не случалось. Все должны были избегать моего храма».

Но, несмотря на это, маленький клубок белого пуха прижался к одной из колонн.

«Она очень милая, пушистая и... грустная?»

Стоп, но почему она грустная?

«Я не хочу, чтобы она грустила...»

«Что мне сделать, чтобы она перестала грустить?»

— Может быть, я могу просто избавиться от того, что заставляет её грустить?

«Но я не знаю, что заставляет её грустить».

— Может быть, я могу что-то дать ей?

«Но у меня нет разрешения спускаться туда».

Пока я пыталась придумать решение, пушистая штучка вдруг проговорила себе под нос.

— Если кто-то смотрит, пожалуйста, дайте мне что-нибудь... Просто способ спрятать мои волосы... Может быть, тогда всё изменится...

— Я могу это сделать! — крикнула я в ответ. — Я могу дать тебе Благословение Тьмы!

Не теряя времени, я попыталась передать своё благословение пушистой штучке.

Но ничего не вышло...

«Погодите, не получилось?»

«Почему не получилось?»

Я знаю, что это был мой первый раз, когда я кого-то благословляла, но это должно сработать.

— Может, это просто случайность... Попробую ещё раз, — сказала я себе, стараясь не растерять прежнюю уверенность.

Тот же результат...

«Но я не могу просто не дать своё благословение пушистой штучке».

Не знаю почему, но я не хочу, чтобы эта пушистая штучка оставалась грустной. Одно только наблюдение за тем, как она, спрятав слёзы, прижимается к хвосту и засыпает, затронуло моё сердце.

Я пыталась придумать решение, но ничего не приходило в голову.

— Как я могу это исправить?... Я даже не знаю, в чём проблема.

«Может быть, Эллария знает... Она уже благословила многих людей. Возможно, она знает, что происходит».

Не успела я подумать о чём-то ещё, как уже выскочила из своих владений и направилась к дому Элларии.

Прибыв на место, я распахнула дверь и выпалила всё:

— Эллария! Пушистая штучка! Волосы! Спрятать! Благословение! Не работает!

В ответ она просто уставилась на меня, словно я сошла с ума.

— Эллария! — снова крикнула я.

Это, похоже, вывело её из оцепенения, и она заговорила.

— Сестра? Что происходит?

— Пушистая штучка! Благословение не работает! — сказала я, размахивая руками, пытаясь изобразить ситуацию.

— Подожди. — Эллария положила голову на руки. — Я не видела тебя по меньшей мере пару сотен лет, а ты вдруг заявляешься с криками о «пушистой штучке» и неработающем благословении?

— Именно!

Эллария вздохнула, а затем подняла голову и жестом указала на место рядом с собой.

— Просто успокойся немного, а потом мы попробуем всё уладить.

Я не хотела, чтобы всё это затягивалось ещё больше, чем нужно, но всё это было нужно для того, чтобы порадовать пушистую, поэтому я подошла и села рядом с ней.

— Итак, сначала о главном. Овия, кажется, я просила тебя называть меня либо Арией, либо старшей сестрой.

— Н-но мы же близнецы.

—...

— Ладно... А-Ария.

Эллария начала сиять, причём в буквальном смысле, как и следовало ожидать от Богини Света.

— Не думаю, что раньше ты была так отзывчива. Должна признать, это приятная перемена.

— С-Сейчас важно не это.

Эллария немного растерялась, услышав мой быстрый ответ.

— Хорошо, тогда я хотела бы узнать, что именно так сильно повлияло на тебя.

— Возле моего храма есть этот пушистый шарик, я хочу дать ей своё Благословение Тьмы, но оно не работает.

Эллария на мгновение задумалась, а затем взмахнула рукой и вызвала панель, на которой был изображён внешний вид моего храма.

— Хм, ну, сначала, может быть, тебе стоит перестать называть её просто «пушистой штучкой» или «пушистым шариком»; это молодая девушка-кицунэ, а не вещь. И ты, и я тоже кицунэ? Почему ты называешь её просто «пушистой штучкой»?

Моё лицо начало пылать. Я не понимала, что делаю это.

— Я... я... забыла, что у кицунэ может быть о-один хвост.

В этот момент на моём лице можно было сварить яйцо. Эллария, напротив, лишь вздохнула, прежде чем продолжить.

— Тебе нужно сбавить обороты и как следует всё обдумать, не нужно так паниковать.

— Хорошо...

— Так почему ты вдруг решила благословить эту маленькую кицунэ?

— Она грустит, а я почему-то не хочу, чтобы она грустила. Она сказала, что ей нужен способ спрятать свои волосы, и моё благословение поможет ей в этом.

После этого Эллария некоторое время молча смотрела на меня, словно пытаясь понять всё происходящее.

— Не могу поверить, что ты та же Овия, что и раньше. Думаю, мне стоит присмотреть за этой кицунэ.

— Просто помоги мне дать ей Благословение.

Эллария захихикала:

— Ладно, думаю, это частично моя вина, так что я могу попытаться помочь...

— Что ты сделала?

Я перебила её, моё лицо стало жёстким.

В этот момент с лица Элларии исчезла вся краска, и прошло мгновение, прежде чем она снова заговорила.

— Э-это не то, к чему я причастна.

Она поспешно заговорила, размахивая руками.

Услышав эти слова, мышцы моего лица снова расслабились, и Эллария, похоже, тоже расслабилась.

— Её белые волосы на самом деле из-за высокого сродства к магии Света. Всё, что происходит — это то, что её сродство к Свету настолько сильно, что она отвергла твоё Благословение Тьмы.

— Так... как мне это исправить?

— Это не совсем то, что можно исправить...

Услышав это, я физически упала духом.

«Что я могу сделать для этого маленького котёнка?»

Я начала вставать и возвращаться в свои владения, чтобы попытаться придумать что-то новое, но Эллария быстро заговорила снова.

— Не спеши уходить. Я не говорила, что мы не можем ничего сделать.

Тут же усевшись обратно и я полностью сосредоточилась на Элларии.

— Поскольку я Богиня Света, я должна быть в состоянии временно подавить её сродство к Свету, чтобы ты могла попытаться дать ей своё Благословение.

— Тогда чего же ты ждёшь?

— Видишь ли, я не думаю, что смогу полностью подавить её сродство к Свету. Её сродство к магии Света даже выше, чем моё естественное сродство.

На мгновение мы обе замолчали, пока я обдумывала то, что сказала мне Эллария.

— Но в-ведь есть шанс?

— Да.

— Тогда... я хочу попробовать.

«Если есть хоть малейший шанс, что это сработает, то я хочу попробовать. Если не получится, я найду что-нибудь другое. Я не остановлюсь, пока не сделаю хотя бы что-то для этого маленького котёнка».

— Тогда давайте займёмся этим, — сказала Эллария, вставая, — Нет времени лучше нынешнего.

Она положила руку на панель, с помощью которой рассматривала маленького котёнка, и та начала мягко светиться.

— Сейчас у тебя есть шанс.

Я закрыла глаза и попыталась благословить маленького котёнка, но его снова отвергли.

...

«Недостаточно хорошо».

Я продолжала пытаться, вкладывая все силы в то, чтобы благословить её.

Это было всё равно что толкать кирпичную стену, она просто не хотела сдвигаться с места.

«Ещё немного».

Я собрала все оставшиеся силы и продолжила давить. Возможно, на какое-то время я останусь без сил, но это было неважно.

Затем, ещё немного надавив, я почувствовала, что стена рухнула, а из меня высосали всю энергию.

«Это сработало. Благословение действительно прошло».

— Значит, у тебя получилось? — сказала Эллария, увидев, как я расслабилась и опустилась в кресло.

— Я... думаю... да...

Чтобы убедиться, что всё получилось, я жестом указала на панель, которую использовала Эллария, чтобы я могла проверить.

Глядя на пушистую маленькую кошечку, я поняла, что она получила моё благословение, хотя что-то было немного странным.

«Наверное, всё будет хорошо...»

Я ещё глубже опустилась в кресло, чувствуя, как на меня накатывает волна усталости от того, что всё обошлось. Хотя, похоже, Эллария всё ещё хотела что-то сказать.

— Похоже, она сейчас спит; почему бы тебе не воспользоваться этой возможностью и не отправить ей послание?

— Что... ты имеешь в виду?

— Ты ведь тоже Богиня Снов, ты должна быть в состоянии посетить её во сне, не так ли?

— О да... Я забыла... Я могу это сделать...

— Ну тогда чего же ты ждёшь?

Я попыталась подняться с кресла, но не смогла, и Эллария схватила меня за руку и подняла на ноги.

— Желаю тебе удачи!

В ответ я лишь слабо подняла руку и направилась обратно в свои владения.

«Надеюсь, у меня останется достаточно сил, чтобы сделать это».

Объятия теней

[П.А: Честно говоря, всё, что я могу сказать сейчас, это то, что эту книгу уже приняли гораздо лучше, чем я ожидала, так что спасибо вам за то, что решили попробовать, несмотря на то, насколько она груба.]

«Холодно...»

«Но я не ненавижу это...»

Открыв глаза, я обнаружила... чёрную пустоту...

Но она не пугала меня.

Даже, наоборот, она казалась расслабляющей, домашней.

Не было ничего, была только я... Или, по крайней мере, мне так казалось.

Без предупреждения что-то задело мой хвост, отчего по позвоночнику до кончиков ушей пробежала дрожь.

Мгновенно обернувшись, я прижала хвост к груди, чтобы уберечь его от всего, что там было.

«Я не отдам тебе своё единственное утешение в этом мире».

Существо отпрянуло в ответ, как будто оно было так же напугано, как и я. Это было странное ощущение: я не видела его, но каким-то образом полностью осознавала, где оно находится.

Я просто стояла лицом к существу, ожидая, что оно снова начнёт двигаться, но оно не двигалось. Оно так и стояло, лицом ко мне.

Я осторожно сделала шаг назад, но в этот момент существо сделало шаг вперёд, сохраняя между нами прежнее расстояние.

«Что же мне делать?»

Мой разум метался, пытаясь понять, что происходит. Но существо просто оставалось на месте, совершенно неподвижное. Видя это, мой разум, в конце концов, остановился на одной обнадёживающей мысли.

«Оно не причинит мне вреда... Наверное?»

Решив рискнуть, я сделала шаг вперёд, вытянув перед собой руку.

...

Существо не пыталось сохранить дистанцию между нами, как раньше. Вместо этого оно просто стояло, пока моя рука медленно погружалась в его мех.

«Мягко».

Мои пальцы сами по себе начали ласкать пушистое существо, наслаждаясь ощущением, когда они скользили по шелковистому меху. Существо, казалось, не возражало против этого; более того, оно, похоже, наслаждалось этим не меньше, чем я.

Так продолжалось ещё некоторое время, по крайней мере, до тех пор, пока существо не решило снова пошевелиться, на этот раз наклонившись ко мне.

Присмотревшись, я почти смогла разглядеть лицо. Оно было похоже на лису, хотя и очень крупную, с глубоким чёрным мехом и такими же глазами.

Трудно было не заглянуть в бездну этих глаз; даже будучи окружёнными тьмой, что-то в этих чёрных глазах выделялось.

— Привет...

«Женский голос?»

Я начала оглядываться по сторонам, пытаясь понять, откуда доносится голос, но как только я пыталась оглянуться, лисица непременно оказывалась передо мной.

— Смотри... Я...

«Это... лиса?»

— Маленький... котёнок...

«Это я?»

Я указала на себя, но прежде чем слова сорвались с моих губ, лисица кивнула, словно догадавшись, о чём я хочу спросить.

— Я... Тёмное... Благословение... Спрячь... слёзы...

«Что? Это какая-то загадка, которую я должна отгадать?»

Я снова попыталась открыть рот и задать вопрос, но лисица прервала меня, не дав произнести ни звука.

— Устала... Спать...

Лисица внезапно отстранилась от меня и зашагала прочь. Я попыталась последовать за ней, но почувствовала головокружение и в итоге споткнулась о ноги. Закрыв глаза, я  приготовилась к тому, что, как я знала, должно было произойти.

В голове была только одна мысль.

«Опять?»

...

..

.

«Разве это не та часть, где больно?»

Открыв глаза, я увидела бесконечное белое поле.

Руки подняли моё тело с пола, что позволило лучше рассмотреть то, на что я смотрела: хвост с выемкой размером с голову.

— Сон?...

Распушив хвост, чтобы избавиться от углубления, я попыталась понять, что всё это должно означать, но на ум ничего не приходило.

«Нет смысла тратить на это время».

Прижавшись к стене, я потянулась в свой тайник, сделанный накануне, и вытащила нечто, похожее на сливу. Она была в пятнах и немного мягче, чем ожидалось, но меня это не беспокоило — всё равно это была еда.

Пока я ела, я не могла не думать о проблеме, связанной с выбором еды, которую люди бросают в меня.

— Я бы хотела, чтобы люди бросали больше хлеба; фрукты просто не хранятся достаточно долго.

...

— Это было бы даже дешевле для них... и не так больно...

За то время, которое я потратила на сетования по поводу выбора людьми снаряда, слива быстро закончилась.

Опустив взгляд на косточку сливы, оставшуюся у меня в руке, я заметила нечто странное. Маленькая тень, которую она отбрасывала на мою ладонь, выглядела... необычно?

Она извивалась и корчилась в моей руке, при этом ритмично пульсируя. Казалось, что она живая.

Я осторожно покатала косточку туда-сюда, и мне показалось, что живая тень нехотя тащится за ней.

Пока я пыталась понять, что это такое, я краем глаза заметила, что моя собственная тень делает то же самое, только в гораздо большем масштабе.

Пока я пытался понять, что это такое, усик моей собственной тени начал ползти по моей ноге. Я тут же вскочила на ноги, но это её не остановило. Тень продолжала подниматься по моему телу, пока не достигла ладони, где соединилась с тенью, отбрасываемой косточкой.

Я чувствовала, как тень движется по моему телу, как всё, к чему она прикасается, быстро остывает, но мне это не доставляло дискомфорта. На самом деле это было... успокаивающе?

«Это кажется... знакомым».

И тут в моей голове начали складываться кусочки.

— Сон...

Как только эти слова слетели с моих губ, я почувствовала, что тень снова начала извиваться. Посмотрев на мою руку, она, казалось, пыталась куда-то указать. Мои глаза проследили за тем, куда она указывает, и в итоге оказались у одного из каменных столбов прямо передо мной.

На чёрной каменной колонне была выгравирована фреска спящей девятихвостой лисы. Я подошла к колонне и осторожно провела рукой по фреске, вспоминая ощущение лисьего меха из моего сна.

«Неужели я встретила богиню?»

...

«Она упоминала о благословении...»

— Но почему?

Словно отвечая на мой вопрос, тень снова начала двигаться, быстро пробираясь к моим волосам и хвосту, а затем снова успокоилась.

Поначалу казалось, что ничего не произошло, если не считать нового резкого холодка в хвосте. Но потом хвост зашевелился в моём периферийном зрении...

Моё сердце заколотилось...

Некогда чисто-белый хвост стал тёмно-чёрным, как мех лисы из моего сна. Мой разум сразу же понял, что это может означать.

«А что если?...»

Я выбежала из храма, ища ближайшую лужу.

«Мне нужно знать».

Найдя её, я тут же упала на руки и колени, забрызгав себя грязью.

...

В луже было трудно что-либо разобрать из-за ряби от слёз, которые уже текли по моему лицу. Но я могла видеть достаточно хорошо.

«Кто-то услышал меня...»

Мои волосы, как и хвост, были окрашены в глубокий чёрный цвет.

...

— Спасибо... тебе...

...

— Спасибо... большое...

...

Моя реальность

«Прошёл месяц...»

«Я терпела всё целый месяц...»

«Но теперь...»

— Я свободна...

Просто услышав эти слова из моих уст, я наполнилась надеждой.

— Наконец-то я свободна... чтобы просто жить своей жизнью.

Я поднялась с пола и вытерла слёзы рукавом.

«Здесь я начинаю всё сначала».

Только сначала я хочу сделать одну вещь.

«Я хочу вернуться к тому, с чего всё началось, и на этот раз сделать всё правильно».

Не успела я об этом подумать, как уже мчалась по задворкам, направляясь к улице, где всё началось.

Выход из переулка оказался передо мной, но не успела я выйти на улицу, как мои ноги замерли, едва не споткнувшись.

«Должна ли я...»

— Да!

Я прервала себя, прежде чем мои мысли начали выходить из-под контроля:

— Это твой шанс сделать всё заново. Сделать это правильно.

Подавив все сомнения, я снова шагнула в этот новый мир.

...

Передо мной был всё тот же оживлённый торговый квартал с множеством витрин.

Те же затейливые деревянные здания. Тот же экстравагантный бутик. Та же маленькая пекарня. Тот же портной. Тот же ювелир.

«Всё было... тем же самым...»

Но ощущения были не те...

Пытаясь понять, в чём дело, я инстинктивно перевела взгляд на людей, идущих по улице. Большинство из них просто игнорировали меня, а те немногие, кто этого не делал, лишь бросали взгляд в мою сторону и продолжали свой путь.

«Никто меня не прогоняет, так что же не так?»

«Это именно то, чего я хотела...»

Это должен был быть мой второй шанс, но что-то было не так. Как будто из мира вокруг меня убрали все краски.

«Почему я ничего не чувствую?...»

«Что изменилось?...»

После того как я мысленно задала этот вопрос, мои губы начали шевелиться сами собой, как будто ответ был слишком очевиден:

— Я...

Однако я не успела продолжить эту мысль, как мужчина крикнул во всю мощь своих лёгких:

— Там!!!

Мои глаза и уши инстинктивно повернулись в сторону источника шума, но от того, что они обнаружили, у меня кровь стыла в жилах.

Позади крупного мужчины шли три рыцаря. Крупный мужчина со знакомым лицом, одетый в знакомый не по размеру костюм-тройку. Это была та же самая пузатая свинья из моего первого дня, но его кожа приобрела тошнотворный жёлтый оттенок, а те немногочисленные волосы, которые у него ещё оставались, торчали из головы бессистемно, словно у них был свой собственный разум.

— Это тот маленький еретик, который проклял меня! — прорычал он, указывая прямо на меня.

— Милорд, у этого ребёнка чёрные волосы, — вступил в разговор один из рыцарей, — я думал, мы ищем беловолосого еретика?

— Мне плевать, что у него теперь чёрные волосы! У него такое лицо! Я бы узнал это жалкое проклятое лицо где угодно!

Рыцари переглянулись между собой, словно пытаясь убедиться, что слышат одно и то же, но никто из них не решился высказаться.

— Чего вы ждёте?! Идите и убейте эту тварь! Мне всё равно, какое наказание понесёт за это Касголау! Это место уже предало меня!

Три рыцаря вздохнули, а затем в унисон ответили:

— Да, милорд.

Я ошеломлённо стояла на месте, пытаясь осмыслить услышанное.

«Убить?... Этого не может быть...»

«Я знаю, что все меня ненавидят... но никто не зайдёт так далеко...»

«Верно?...»

Однако стоило мне увидеть, как рыцари обнажают мечи, как по моему телу пробежала колючая дрожь, заставившая вздыбиться хвост, словно тело инстинктивно понимало, что ему грозит опасность.

Мои маленькие ножки тут же начали действовать и понесли меня обратно в переулок.

За спиной я слышала только лязг доспехов рыцарей, которые пустились бежать. Несмотря на то что на них были тяжёлые доспехи, догнать меня с моими крошечными ножками было делом времени.

Неровные камни впивались в мои ноги с каждым шагом, но я не обращала внимания на боль. Ничего такого, чего бы я не чувствовала раньше.

По крайней мере, я так думала.

Когда я приближалась к повороту в переулок, особенно острый камень вонзился в мою ступню, заставив меня споткнуться.

Мне удалось удержаться от столкновения, но предплечье приняло на себя основную тяжесть удара и получило небольшие порезы.

— Он упал, бегите за ним! — крикнул рыцарь, стоявший впереди, — Я хочу поскорее покончить с этим.

«Давайте, вставай!»

Услышав лязг металла, я попыталась встать как можно быстрее, но как только я поднялась на ноги, резкая боль прошла от правого плеча по диагонали вниз по спине, отправив меня обратно на колени.

«Жжёт!»

Лязг прекратился, когда все рыцари догнали меня.

— Ну, после этого он не должен двигаться, — сказал один из рыцарей, вытирая свой меч.

— Так что же нам теперь делать? — спросил второй рыцарь.

— Просто убей его; мне надоело слушать, как барон жалуется на это проклятие, — ответил третий рыцарь, поднимая меч.

Первый рыцарь схватил его за запястье, не давая третьему замахнуться:

— Подожди, давай просто отведём ребёнка к барону. Возможно, это не тот, кто нужен, ему нужен был тот, у кого белые волосы. А я бы не хотел убивать невинного ребёнка.

«Если тебе так неприятно, зачем ты замахнулся на меня?!»

— Зачем? Я знаю, что тебе так же надоел барон, как и мне.

Так, рыцари продолжали спорить между собой о том, что им делать со мной.

Спор, казалось, быстро накалился до предела, и в итоге третий рыцарь сбил первого на пол, заставив второго встать между ними.

Видя, что это мой единственный шанс, я собрала все оставшиеся силы, чтобы заставить себя встать на ноги, и тут же бросилась за угол, который был прямо передо мной.

— Посмотри, что ты наделал. Он убегает!

Я не знала, кто из рыцарей это был, но это было неважно: мне нужно было бежать.

Бешено сканируя переулок перед собой, я увидела, что справа есть небольшой проход, и бросилась в него, снова оцарапав и без того пораненное предплечье о булыжники.

«Пожалуйста, не найдите меня».

Словно в ответ на мои мысли, тени в моих волосах зашевелились и поползли по телу, пока не скрыли меня полностью.

— Клянусь, если из-за тебя мы потеряли его только потому, что тебе стало жалко какого-то уличного ребёнка!

Сзади меня снова раздался лязг, и я затаила дыхание, прижав руки ко рту.

Но грохот внезапно прекратился...

— Куда делась эта чёртова штука!

— Откуда мне знать?!

— Просто продолжай идти. Она не могла уйти далеко с такой травмой.

Рыцари снова пустились в бегство, а лязг постепенно становился всё тише. Я просто лежала в алькове, совершенно неподвижно, дыша как можно реже.

...

В конце концов, солнце зашло, и аллея погрузилась во тьму.

«Должно быть, они уже ушли...»

...

«Верно?...»

Я осторожно выглянула из алькова, проверяя, не ждёт ли меня кто-нибудь на выходе. Убедившись, что вокруг никого нет, я встала и зашагала обратно к храму из чёрного камня.

Прислонившись к стене храма, я, наконец, почувствовала, как моё тело начало расслабляться, а вместе с этим пришла и боль от полученных травм.

Похоже, расслаблялась не только я: тени исчезли с моих волос и хвоста, вернув им естественный белый цвет.

— Что я сделала не так?

Слёзы текли по моему лицу, и, как в тот первый день, мой хвост махал передо мной, зная, что будет дальше.

— Неужели я ничего не могу сделать?

Я уткнулась лицом в хвост, надеясь, что, может быть, мне удастся снова увидеть ту лисицу из моего сна.

«По крайней мере, ты меня послушала...»

Я опустилась на землю и закрыла глаза.

«Неужели это просто... моя реальность?»

Беспокойство сестры

[От лица Элларии]

Моя сестра заперлась в доме много лет назад, и как я ни старалась, она не выходила из своих владений, а потом вдруг оказалась у меня перед носом, рассказывая о «пушистой штучке», которой хотела помочь.

Хотя мне не противны эти перемены, даже наоборот, я от всей души приветствую их. Мне всегда хотелось, чтобы она почаще выходила в свет, ведь все вокруг считают её опасной и страшной богиней, а на самом деле она просто милейшее существо.

«Поэтому мне очень нужно убедиться, что у этой кицунэ всё хорошо: она может изменить мою сестру к лучшему».

Я подняла панель, чтобы проверить, что малышка делала в течение дня.

Начиная с того момента, как она проснулась, открылась сцена, где кицунэ сидит возле храма моей сестры и, кажется, играет со своей тенью.

Это был забавный момент, но что-то в тени особенно бросалось в глаза.

— Это не Тёмная магия.

«Значит ли это, что Благословение не сработало?»

«Нет, этого не может быть. Моя сестра проверила и сказала, что оно прошло; она не стала бы врать».

«Может, это результат того, что мы навязали ей Благословение?»

Впрочем, это не имело значения. Маленькая кицунэ расплакалась от радости, как только увидела свою новую внешность, так что, думаю, она получила именно то, чего хотела.

«Хотела бы я сейчас увидеть лицо своей сестры...»

...

«Может быть, я навещу её через некоторое время. Уверена, она меня впустит, хотя бы для того, чтобы рассказать, как она сделала счастливой эту маленькую кицунэ».

Я начала понемногу пробираться вперёд, по крайней мере, до тех пор, пока не увидела странно знакомое лицо. Это был крупный мужчина, который пристально смотрел на маленькую кицунэ.

«Где же я тебя раньше видела?...»

Непривычно, чтобы случайный человек произвёл на меня впечатление, так что, вероятно, он недавно сделал что-то примечательное.

...

— А, точно. Это тот, кого в прошлом месяце исключили из моего храма.

Никогда не понимала этих людей. Можно подумать, что они понимают, когда происходит что-то подобное, но почему-то они никогда этого не понимают. Они всегда винят что-то другое.

«Не могу поверить, что он винит эту маленькую кицунэ. И уж точно не потому, что ты пришёл в храм, хвастаясь тем, как проучил ребёнка-еретика по дороге туда».

Единственное, что мне удалось вбить им в голову — это то, что они не должны пытаться разрушить храм моей сестры.

«Они пытались это сделать всего три раза...»

— Да ладно, Ария, ты не должна думать об этом прямо сейчас.

Я покачала головой и снова обратила внимание на маленькую кицунэ, как раз вовремя, чтобы увидеть, как один из рыцарей этого человека замахнулся мечом на её спину.

...

— Не могу поверить...

Моя голова теперь была полностью опущена в ладони.

...

«По крайней мере, она останется жива, но не более. Хорошо, что благословение сестры сделало её немного более стойкой, но даже тогда...»

— Я должна сделать хотя бы то, что в моих силах.

Я подозвала к себе одного из духов Света в своём домене и жестом указала на панель с разворачивающейся на ней сценой.

— Ты видишь этих троих, я не хочу, чтобы они были в храме.

Дух кивнул в знак подтверждения, хотя, как ни странно для духа, он выглядел немного раздражённым, когда смотрел на панель.

— Хорошо, а теперь иди. Передай сообщение вниз.

Дух немедленно отправился в путь, покинув мои владения и направившись к храму.

После небольшой паузы, чтобы дать себе немного остыть, я вздохнула, пытаясь придумать, что ещё можно сделать дальше.

«Но я мало чем смогу ей помочь, если она не придёт в мой храм...»

...

«Если я в таком состоянии, то могу только представить, что чувствует сейчас моя сестра...»

Закончив эту мысль, я поняла, что что-то здесь не так. Если я узнала об этом только сейчас, то моя сестра должна была узнать об этом уже давно, но она до сих пор не пришла сюда и не плакалась мне об этом.

«Неужели с ней что-то случилось?»

...

— Я лучше пойду и проверю.

Поднявшись со своего места, я жестом приказала одному из духов Света следовать за мной и отправилась к владениям сестры.

Придя туда, я заметила, что её нет в главной комнате, что было не так уж необычно. Необычным было то, что дверь в задней комнате оставалась слегка приоткрытой.

Я направилась к ней и заглянула внутрь.

— Сестра, у тебя всё в порядке?

Быстро оглядев комнату в попытке найти её, мой взгляд остановился на кучке чёрного пуха в углу.

...

Подойдя к куче пуха, я обнаружила, что моя сестра потеряла сознание на куче плюшевых игрушек, её руки обхватывали плюшевого лисёнка с чисто-белым мехом и бледно-серыми глазами.

— Когда ты это сделала?

«Не знаю, от кого я ожидала такого ответа...»

Я просто решила, что лучше пусть это пока останется тайной...

Похоже, она просто потеряла сознание после встречи с маленькой кицунэ во сне; должно быть, у неё ушли все силы, чтобы дать ей это благословение, а затем пробиться в её сон.

«Хотя, возможно, она также немного потратила на эту плюшку...»

Мои глаза снова встретились с бледно-серыми глазами игрушки.

...

— Ну же, Ария, перестань думать об этом.

Отругав себя за странную одержимость существованием этой плюши, я обратилась к Духу Света, который пришёл со мной.

— Ты можешь просто присмотреть за ней и позвать меня, когда она проснётся?

Дух ничего не ответил и просто направился к моей сестре.

«Наверное, мне следует подготовиться к тому, чтобы успокоить её, когда она проснётся».

— Пройдёт немало времени, прежде чем она очнётся, по крайней мере, год или два... Надеюсь, так ей будет легче принять эту новость.

Сделав всё, что могла, я вышла из комнаты и направилась в свои владения.

— По крайней мере, из этого должна получиться хорошая история.

Надежда длится только до поры до времени

— Семь лет... и что я могу на это сказать?!

...

Наблюдая за тем, как солнце вновь садится над городом Касголау, я не могла не оглянуться на всё то время, что провела здесь в страданиях.

Присев, я потянулась к своему тайнику и вытащила то, что, вероятно, было сливой, по крайней мере, до того, как до неё добралась плесень.

«Достаточно хорошая».

Я вырезала подгнившие части, используя обломанный нож, который кто-то когда-то уронил в переулках. Когда стало ясно, что остались только съедобные части, я поднесла изуродованный фрукт ко рту и откусила кусочек.

...

— Разве они не были когда-то сладкими...

...

«Где же всё пошло не так?»

...

Я откусила ещё кусочек сливы и прислонилась спиной к стене храма из чёрного камня.

«Столько времени прошло, а ничего не изменилось».

...

Глядя на полусъеденную сливу с бессистемно вырезанными кусочками, я поняла, что это не так.

«Ну, это неправда... К сожалению».

В какой-то момент владельцы магазина коллективно решили, что неплохо бы начать, выставлять на продажу со скидкой все гнилые фрукты, которые у них есть. Очевидно, они решили воспользоваться моими перебежками за едой, чтобы убрать непроданные фрукты.

Единственным моим спасением было то, что некоторые люди всё же покупали свежие фрукты, чтобы кидать их в меня, потому что хотели, чтобы они причиняли больше боли, даже если это стоило им немного больше.

«Никогда не думала, что буду счастлива, что люди так жестоки...»

Пытаясь выкинуть эту мысль из головы, я снова откусила от сливы. Но на этот раз рот наполнился вяжущим горьким вкусом, и я выплюнула её.

— Должно быть, я немного промахнулась.

...

Но это было ещё не всё: эта пузатая свинья не оставляла попыток найти меня. Он стал посылать ежедневные патрули примерно с началом обеденного перерыва, хотя в какой-то момент перестал приходить сюда сам.

К счастью, меня ни разу не поймали, как в первый раз. Правда, пару раз меня всё же заметили, но благодаря моей тени я легко сбежала.

...

«Я почти уверена, что он недавно умер».

Около месяца назад патрули просто прекратились. По крайней мере, так было до тех пор, пока здесь не появился новый паренёк, называющий себя бароном и проклинающий меня за то, что я прокляла его столь величественного отца.

«Я бы пожаловалась, что он легко отделался, но не уверена, что это правда, учитывая, как он выглядел в последние разы, когда я его видела».

...

«Но всё же хотелось бы, чтобы я сама ударила его...»

...

— Почему я так долго держалась?...

Опустившись ещё ниже, я откусила последний кусочек сливы и выплюнула косточку в руку.

Я посмотрела на косточку сливы на своей ладони, сосредоточившись на тени, отбрасываемой закатным солнцем. Она неуловимо пульсировала и извивалась, как и в тот день много лет назад.

— Ах да, вот почему...

Я инстинктивно посмотрела на колонну справа от меня с изображением девятихвостой лисы.

— Почему ты больше не отвечаешь мне?

...

По лицу пробежала слеза, когда я вспомнила радость, охватившую меня в тот день, когда я разговаривала с лисой, но она быстро высохла, когда в памяти всплыли остальные события того дня. Моя рука потянулась к шраму, оставшемуся на правом плече.

...

«Я должна просто уйти...»

Я держалась всё это время, надеясь снова поговорить с той лисой из моих снов, но спустя семь лет...

...

— Я просто могу уйти сегодня вечером.

...

Я пыталась придумать причину, чтобы не уходить, но ничего не приходило на ум. Просто больше не было веской причины оставаться здесь.

«Надеяться на свет в конце тоннеля можно только до последнего».

Нехотя я поднялась с пола как раз в тот момент, когда последний проблеск солнца опустился за горизонт, погрузив город во тьму.

Тень покрыла мои волосы и хвост, и я начала уходить, но, не успев отойти слишком далеко, остановилась и оглянулась на храм из чёрного камня.

— Это место действительно оберегало меня всё это время... Я просто... хотела бы я поблагодарить тебя...

...

Решив, что лучше просто покончить с этим, я натянула на голову капюшон и накрыла рот импровизированным шарфом, после чего направилась к городским воротам.

До ворот я добралась без происшествий, так как патрульные, искавшие меня, знали, что с наступлением темноты продолжать поиски будет пустой тратой времени. К счастью для меня, ворота были всё ещё открыты, хотя я не знала, как долго они останутся такими.

У ворот стояли два охранника, но ни один из них не выглядел настолько заинтересованным в том, чтобы выполнять свою работу, что меня вполне устраивало.

Я подошла к воротам, надеясь, что оба охранника просто проигнорируют меня и пропустят дальше. Но, как я уже успела понять, всё редко идёт своим чередом.

— Эй! Ты уверена, что хочешь выйти прямо сейчас?

Обернувшись, я увидела, что ко мне идёт младший из двух охранников, поэтому я просто кивнула и попыталась пройти через ворота, но, когда он понял, что я не намерена останавливаться, он начал бежать. Он быстро догнал меня и схватил за плечо, чтобы не дать мне уйти.

— Эй, перестань, такой ребёнок, как ты, даже не должен гулять один в такой час, не говоря уже о том, чтобы пытаться покинуть город.

Я просто уставилась на него.

«Это... искреннее беспокойство?...»

«Нет, я лучше знаю...»

Я попыталась высвободиться из хватки стражника, но он не сдвинулся с места. Наоборот, похоже, мои попытки заставили старшего охранника подойти и посмотреть, в чём дело.

— Да ладно, просто разберись с ребёнком, и мы сможем закрыться.

— Тогда просто закройся. Я не позволю ребёнку уйти и покончить с собой.

Услышав это, я снова начала сопротивляться, но на этот раз, видимо, застала его врасплох: его рука соскользнула с моего плеча, и я побежала к воротам.

Увидев это, старший охранник бросился ко мне, чтобы остановить. Его рука успела вцепиться в мой капюшон, резко остановив меня и одновременно обнажив мои уши.

— Лисьи уши?... — пробормотал младший стражник.

— А-а-а, разве этот новый барон не говорил о том, что хочет поймать одну из этих лисиц? Ему нужна была с чёрными или белыми волосами, верно? — спросил старший стражник.

«Не сейчас!»

Я попыталась снять плащ, но старший стражник явно понял, что я выскальзываю из хватки. Он подтащил меня ближе и ударил коленом в живот проворчав.

— Свяжи её. Она должна быть правильной, если пытается сбежать ночью, как сейчас.

— Но... — Младший охранник посмотрел на меня, рухнувшую на землю и схватившуюся за живот: — ...Прости... но... мне нужно кормить семью.

«Почему я должна быть права в отношении людей?»

Несмотря на то, что я изнемогала, моя борьба продолжалась, пока, в конце концов, рваный плащ не порвался, снова освободив меня.

— Эй! Хватай её! — крикнул старший стражник младшему, споткнувшись при этом о порванный плащ.

«Не выйдет!»

Я бросилась бежать по переулкам, и моя тень стала покрывать всё тело.

Бежать было трудно, но я должна была успеть вернуться в храм до того, как потеряю сознание, хотя зрение уже начало немного расплываться, так что это было бы очень непросто.

— Неужели они действительно должны были так меня измотать?

Я оглянулась, чтобы проверить, не преследуют ли меня стражники, но...

*Удар*

«Я на что-то наткнулась?»

Пытаясь удержаться от падения, я неуклюже попятилась назад, но ноги всё равно подкосились, и я упала на пол.

«Неужели я столкнулась с кирпичной стеной?»

«Но я знаю эти переулки лучше, чем кто бы то ни было! Здесь не должно быть стены!»

Подняв голову, я смогла разглядеть крупную фигуру в доспехах; она явно была гораздо крупнее преследовавших меня стражников.

«Ещё один?!»

Несмотря на то что фигура была окутана тьмой, я могла видеть их яркие фиолетовые волосы, когда на них падал лунный свет, но это было не всё, что открывал бледный свет. В нём также виднелся меч, направленный прямо на меня.

«Вставай!»

Но никакие внутренние крики не помогли бы мне: в моём теле просто не осталось энергии, чтобы призвать её на этот раз.

«Не так!»

«Не после всего этого!»

Последнее, что я успела разглядеть, когда зрение угасало — это моя тень, тающая из волос.

«Неужели всё так и закончится?...»

...

Незнакомый потолок

«Не болит».

...

«Вообще не болит».

Я даже не могла вспомнить, когда в последний раз моё тело не болело; мои раны так и не успели полностью затянуться.

Я медленно открыла веки. С тех пор как я очнулась в этом мире, первым, что я видела утром, всегда был мой хвост, но сегодня вместо него меня встретил незнакомый деревянный потолок.

Именно тогда меня охватила волна паники. Я быстро села и потянулась за спину, чтобы проверить, не отобрали ли у меня единственный источник комфорта.

«Он всё ещё там».

Паника улетучилась так же быстро, как и нахлынула на меня. Когда я достаточно успокоилась, то начала осматривать окружающую обстановку. Я находилась в комнате, одна, с единственным окном и небольшой кроватью, стоящей в углу, на которой я и сидела. Кровать была на удивление мягкой, но, возможно, это просто потому, что я привыкла спать на полу.

На противоположной стороне комнаты находилась дверь, оставленная слегка приоткрытой. Сквозь щель я разглядела человека с фиолетовыми глазами и чёрными волосами, но стоило мне взглянуть на него, как он тут же убежал.

«Кто?!»

Меня снова охватила паника. Я попыталась встать, надеясь, что смогу выбраться через окно, но не успела я встать с кровати, как дверь распахнулась.

Моё тело отреагировало инстинктивно; прежде чем я успела что-то сообразить, я прижалась спиной к углу комнаты, оставаясь на кровати, с натянутым на рот импровизированным шарфом и тенью, закрывающей моё тело.

...

— Стоп, успокойся. Я ничего тебе не сделаю.

...

В дверях стояла высокая женщина с ярко-голубыми глазами и фиолетовыми волосами, доходившими ей до плеч. Больше всего в ней выделялся рост: она была не ниже метра восьмидесяти. Кроме того, по её предплечьям было видно, что её тело хорошо натренировано: она вытянула руки перед собой и направила ладони в мою сторону.

— Ты столкнулся с нами вчера, ясно? Я просто взяла тебя с собой в гостиницу, хорошо?

—...

«Что происходит?!»

Она похитила меня после того, как я вчера потерял сознание?

— Я Райнелла, но можешь звать меня просто Нелли.

—...

«Когда же она отвезёт меня к этому барону?»

— Так... У тебя есть что-то, как я должна тебя называть?

—...

— Не любишь болтать, да

Райнелла преувеличенно вздохнула и, наконец, опустила руки.

Я повернулась и снова стала смотреть на окно. Мне было бы невозможно пройти через дверь, если бы она стояла в дверном проёме, но я не знала, успею ли я вылезти из окна до того, как она доберётся до меня.

Не успела я набраться храбрости и попытаться сбежать, как за спиной Райнеллы раздался новый голос.

— Я принесла хлеб!

Позади Райнеллы стояла девушка, которая пыталась протиснуться в комнату. У девушки были фиолетовые глаза и чёрные волосы. Вероятно, именно она наблюдала за мной через дверь, когда я проснулась.

— Ава! Подожди минутку!

Райнелла попыталась остановить девушку, но та всё равно проскочила мимо неё, потеряв при этом свой плащ, из-под которого виднелись два чёрных пернатых крыла, проросших у неё из спины. Она быстро направилась ко мне, пока не упёрлась в край кровати.

— Привет! Меня зовут Ава, а тебя?

—...

Я просто молча смотрел на неё, изредка бросая взгляд на буханку, которую она держала в руке.

Райнелла ещё раз преувеличенно вздохнула:

— Прости за это. Это Ава, она лечила тебя после того, как мы принесли тебя сюда. Она немного беспокойная, но ничего плохого тебе не желает.

— Да ладно, мама, я не такая уж плохая!

«Что мне здесь делать?»

— Ладно, как скажешь. А теперь отдай лисёнку хлеб, который ты держишь в руках. Невежливо размахивать перед ней едой, верно?

— О, — лицо Авы приобрело яркий оттенок красного, когда она положила буханку хлеба на кровать передо мной.

— ...

— Хорошо, Ава, дай девочке немного пространства.

Ава сделала, как ей было сказано, и переместилась к Райнелле.

«Выглядит неплохо...»

Кто бы что ни говорил, трудно отказаться от еды, когда ты голоден.

—...

«Наверное, всё в порядке... Верно?»

Я медленно протянула руку к хлебу, поглядывая при этом на Райнеллу и Аву — на случай, если они попытаются что-то сделать.

Как только моя рука оказалась на хлебе, я тут же отпрянула назад и поднесла его к себе.

«Ничего не произошло».

Опустив шарф, я поднесла хлеб ко рту и откусила кусочек, не сводя глаз с этих двоих.

...

«Мягкий».

...

«Хлеб может быть мягким?»

Я уже забыла, какой на вкус свежий хлеб, и не смогла удержаться, чтобы не расправиться со всей буханкой как можно быстрее. В какой-то момент, пока я ела, моя тень убралась, прикрыв только волосы и хвост.

Всё это время двое других людей в комнате просто молча смотрели на происходящее.

—...

— Ну что, неплохо, да? — сказала Райнелла, нарушив тишину.

—...

— Значит, всё ещё молчишь, — сказала Райнелла, испустив ещё один преувеличенный вздох, — Ну, мы должны как-то тебя называть...

— Хлоя! — вмешалась Эва, снова подойдя к кровати.

—...

— Недостаточно хорошо?... Тогда... Лайла!

—...

«Она что, думает, что сможет просто угадать моё имя? Как ты собираешься это сделать, если даже я не знаю своего имени?»

— Так, так, я уже говорила тебе дать девушке немного пространства.

Райнелла положила руку на плечо Авы, мягко потянув её назад.

— Но она не хочет говорить, поэтому мы должны что-то предпринять.

— Я понимаю, но ты не можешь просто начать выкрикивать ей случайные имена.

— Но это то, что ты сделала со мной…

—...

—...

—...

«Мне... нужно вмешаться?»

*Кашель*

— В любом случае, нам нужно придумать, как назвать этого маленького... котёнка? О, я не знаю. Я не помню, когда кицунэ перестают называть котёнком. — Райнелла заговорила, явно пытаясь преодолеть неловкое молчание.

Каждый раз, когда она произносила «котёнок», у меня дёргались уши, и я быстро потянулась вверх, чтобы прикрыть их, как только заметила. К сожалению, похоже, я опоздала, так как Райнелла тихонько хихикнула.

— Значит, Котёнок? — спросила Райнелла.

—...

Мои мысли вернулись к лисе из моего сна.

«Она была единственной, кто так меня называл...»

— А-а-а, думаю, мы просто будем называть тебя Котёнок, пока ты не скажешь нам своё имя.

— Котёнок! — Ава бросилась ко мне.

Но прежде чем она успела схватить меня, мои инстинкты включились, и я спрыгнула с кровати.

«Только не снова».

— АВА! — крикнула Райнелла, — Успокойся, девочка!

—...Прости...

Ава смущённо опустила глаза, выглядя удручённой.

— Как я уже сказала, она не из лёгких. Она просто... взволнована? — сказала Райнелла, приседая на мой уровень.

—...

Затем Райнелла на мгновение уставилась на меня, вероятно, надеясь, что что-то изменится. Я просто смотрела на неё в ответ. Было очевидно, что я более решительна из нас двоих, так как она решила заговорить снова.

— Что я могу сделать, чтобы ты заговорила? Или ты просто не в состоянии?

—...

Райнелла упёрлась лбом в ладонь:

— Не знаю, какого ответа я вообще ожидала.

Вместо того чтобы попытаться надавить на меня ещё больше, она просто встала и жестом подозвала Аву.

— Ладно, мне жаль, что я так с тобой поступаю...

Моё сердце мгновенно упало.

«Я так и знала!»

Я начала поворачиваться к окну, готовая к побегу.

— Но я должна оставить тебя здесь с Авой на некоторое время.

«А?»

Мои ноги замерли, пока я пыталась осмыслить то, что только что сказала Райнелла.

«Так это... это всё?»

«В чём подвох?»

Я могла только представить, как выглядело моё растерянное выражение лица для Райнеллы, но что бы там ни было, она просто продолжила говорить.

— Раз уж ты здесь, я должна пойти и купить кое-что.

—...

— Всё в порядке?... Я приму это как «да». Ава, будь добра к Котёнку, больше не прыгай на неё.

— Без проблем, — сказала Ава, похоже, уже смирившись с тем, что её отругали.

Райнелла бросила на Аву скептический взгляд, но всё равно отправилась к выходу.

— Я вернусь до ужина... Наверное.

С этими словами Райнелла вышла за дверь, оставив в комнате только меня и Аву.

«Теперь я могу просто сбежать».

Ава выглядит немного старше меня, но не более чем на один-два года. Возможно, я смогу проскользнуть мимо неё и вернуться в храм.

...

«Но, возможно, и нет».

...

«Еда вкусная».

...

«Думаю, я могу остаться... ненадолго».

...

«Можно мне хотя бы это?...»

Ворона и лисица

[От лица Авы]

Мама решила оставить меня наедине с этой милой кицунэ, но я не знала, что мне делать. Я знала только одно: когда бы я ни смотрела на неё, мне приходила в голову только одна мысль.

«Я хочу потрогать этот хвост».

Впрочем, это не совсем так: была ещё одна мысль.

«Эти ушки тоже выглядят довольно пушистыми...»

Казалось бы, всё просто, верно? Подходишь, расчёсываешь хвост, играешь с ушами, и все хорошо проводят время.

Но, к сожалению, это было не так. Котёнок делала всё возможное, чтобы избежать меня.

Даже когда я просто пыталась подойти и прыгнуть на неё, когда она отвлекалась, она просто спрыгивала с кровати вне моей досягаемости. Мама даже отругала меня за это. На мой взгляд, это было довольно несправедливо. Ведь я даже ничего не получила от этого.

Если бы я могла хотя бы поговорить с ней, может быть, мы бы поговорили и что-нибудь придумали, понимаете? Но и это, похоже, не получится. Эта маленькая лисичка отказывается разговаривать все время, пока не спит.

«Я знаю, что ты можешь говорить! Я слышала, как ты бормочешь во сне».

Ну, я не совсем расслышала, что она говорила, но из её крошечного ротика определённо доносились какие-то звуки.

...

«А-а-а, я должна попробовать что-нибудь сделать!»

Я слезла с кровати и села на пол на небольшом расстоянии перед Котёнком.

— Итак, начнём сначала. Ты — Котёнок, я — Ава.

—...

Она молча смотрела на меня в ответ.

«Ну же, ты должна мне что-то сказать».

— Возраст... а что насчёт возраста? Мне 16, а тебе?...

—...

Никакого ответа.

«Может, мне просто угадать? Конечно, она поправит меня, если я ошибусь».

—12?

Котёнок продолжала смотреть на меня, и я уже собирался сменить тактику. Но в тот момент, когда я уже собиралась идти дальше, произошло нечто неожиданное. Котёнок покачала головой из стороны в сторону, застав меня врасплох.

— Нет?... Нет! Тогда сколько тебе лет?

—...

«Да ладно! У тебя почти получилось».

— 11?

Ещё одно покачивание головой.

— Меньше?

Она снова покачала головой.

— Значит, больше... 13?

Ещё одно «нет».

«Ты умеешь только качать головой?»

— 14?

Последовала короткая пауза... затем кивок.

— Подожди, так тебе 14?... Ты уверена?

«Я думала, что 14-летний подросток будет выше».

— Подожди, это было грубо сказано?

—...

— Прости! — сказала я, резко бросая своё тело на пол.

—...

«Серьёзно? По-прежнему ничего».

Единственный раз, когда эта девочка проявляла хоть какую-то реакцию, это когда в комнату врывалась мама, когда она получала еду и когда я бросалась на неё...

«Я могу попробовать ещё раз...»

«Конечно, во второй раз она этого не ожидает».

...

«А может, и нет; я бы не хотела, чтобы она меня ненавидела».

Но у меня было не так уж много тем для разговора, которые я могла бы использовать. Может быть, если бы у меня было больше еды, я могла бы попытаться наладить обмен, но та буханка хлеба, которую мы ей дали, была последней из того, что у нас было под рукой...

Пока я сидела и пыталась придумать новый способ действий, я заметила, что глаза Котёнка начали блуждать по комнате, по крайней мере, пока в конце концов не остановились на чём-то над моей головой.

— А? Что ты нашла?

Я повернулась, чтобы попытаться найти то, на что она смотрела, но там ничего не было, поэтому я снова повернулась к Котёнку лицом, но она всё ещё смотрела поверх меня. Тогда я попробовала посмотреть вверх и только тогда поняла, что происходит.

— Ооо, тебя интересуют мои крылья.

—...

Я поднесла одно из крыльев к себе и опустила его на колени, а Котёнок всё это время следила за крылом. И тут меня осенила отличная идея.

— Так... ты хочешь попробовать потрогать их?

—...

Она снова ответила молчанием, но на этот раз её взгляд был прикован к моей руке, когда я нежно провела пальцами по перьям. Я продолжала дразнить её, наблюдая за тем, как она медленно подаётся вперёд.

Прошло всего несколько минут, прежде чем она, наконец, сломалась и кивнула головой.

— Что ж, я могу позволить тебе это сделать... но... мне нужно кое-что взамен.

Как только эти слова покинули мой рот, она начала отходить от меня.

— Подожди! Это что-то простое!

—...

Она перестала отходить, явно заинтересованная.

— Ты можешь потрогать мои крылья... Если я могу потрогать твой хв...

Не успела я закончить фразу, как она яростно замотала головой и отступила в угол комнаты, прижав хвост к груди.

Мои руки упали на бока, и я вздохнула, расстроенная тем, что всё вернулось на круги своя.

— Что для этого нужно?

—...

— Ну же, что угодно!

—...

В этот момент я поднялась с пола и начала расхаживать взад-вперёд, пытаясь придумать что-нибудь ещё, что могло бы сработать.

«Что вообще нравится детям в наши дни?»

...

«Магия довольно популярна. Но я владею только Магией Исцеления, а из этого не получится хорошего шоу...»

«Разве что я порежусь, а потом исцелюсь? Это было бы довольно впечатляюще...»

«Но стоит ли делать это перед детьми?»

...

«Наверное, нет... Так ведь?»

Котёнок просто сидела и молча смотрела, как я хожу туда-сюда.

«Есть одна вещь, которую я умею делать, но обычно она не впечатляет зверолюдей...»

Я перестала ходить и оглянулась на Котёнка.

«Но, может быть, всё-таки...»

Решив не думать и просто делать, я попыталась снова начать разговор.

— Итак, как ты относишься к магии?

—...

Снова тишина, хотя на этот раз в глазах Котёнка, кажется, появилось что-то вроде блеска.

«Я тебя раскусила».

— Ну, я знаю один неплохой фокус.

—...

— Хочешь посмотреть?

—...

Неуверенный кивок.

— Хорошо, тогда смотри!

В тот же миг я превратилась в ворону. Большинство зверолюдей умеют делать нечто подобное, так что я просто надеюсь, что Котёнок ещё слишком мала, чтобы знать об этом.

—...

«Ну же, сделай что-нибудь».

Она просто молча смотрела на меня, хотя выглядела немного более расслабленной, чем раньше. Это не было большой переменой, просто от неё исходила другая атмосфера.

Я решила попытать счастья и начала медленно приближаться к ней, находясь в форме вороны.

...

Она не отстранилась.

«Возможно, это действительно сработает».

Я продолжала идти к ней, пока не оказалась так близко, что могла просто запрыгнуть к ней на колени.

...

«Может, мне стоит?»

...

Так я и сделала. Или, по крайней мере, попыталась.

Не успел я оторваться от земли, как Котёнок уже метнулась в противоположный угол, оставив меня распростёртой на полу.

«Серьёзно?»

Я не могла не смотреть на неё в недоумении.

...

«Как ты можешь быть такой сложной?»

...

«Когда-нибудь я до тебя доберусь».

...

«Просто, похоже, этот день не сегодня...»

Неудобное осознание

[П.А. Честно говоря, я удивлена, что добралась до 10 главы. Но в любом случае, спасибо, что оставались здесь так долго, и до новых десяти глав.]

[От лица Райнеллы]

«Что мне теперь делать?»

Я понимаю, что сама виновата в том, что оказалась в таком положении, но от этого не легче.

«Я действительно не хотела оставаться в этом городе надолго. Здесь всегда было как-то неуютно».

«Но теперь, когда я приютила кицунэ...»

...

— Ах! Я не могу оставить её одну!

...

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы остыть после такого крика в пустоту.

В тот момент я надеялась только на то, что у неё есть родители или опекуны, которые ищут её; тогда я могла бы просто отправиться с Авой.

«Возможно, мне даже удастся выбраться отсюда сегодня, если всё сложится удачно».

Впрочем, если учесть, что она бегала по ночам в лохмотьях, шансы на это были весьма невелики.

...

«Попробую поспрашивать на рынке. Если кто-то потерял ребёнка, вряд ли он будет молчать об этом».

С этой мыслью я направилась по рыночной улице в поисках места, где можно было бы запастись едой.

Я быстро наткнулась на фруктовый прилавок, который обычно не привлекал особого внимания, но на этом прилавке было выставлено нечто весьма необычное. Желая удовлетворить собственное любопытство, я подошла к нему.

— З-Здравствуйте, чем могу быть полезен?

Пожилой мужчина подошёл ко мне, хотя, глядя на него, было ясно, что он немного напуган мной. Не то чтобы это было чем-то новым для меня.

— Я просто хотела спросить, что у вас в той бочке? — сказала я, указывая на необычную витрину.

— О, э-это. В-Вы, должно быть, не местная. Э-Это всё фрукты, которые н-не продались и начали гнить.

«Да, я понимаю; я хочу знать, почему вы их продаёте».

— И люди покупают это?

— Д-да, — ответил старик, казалось, ошеломлённый вопросом.

— Почему?

«Я просто не могу представить, зачем нормальному человеку покупать протухшую еду, пусть даже с такой большой скидкой».

— Р-редко появляется этот маленький е-еретик. М-Многие л-люди покупают г-гнилые фрукты, чтобы выбросить их. Э-это дешевле, и они могут делать это ч-чаще.

Было что-то глубоко тревожное в том, что этот робкий старик говорил о том, как он забрасывает кого-то гнилыми фруктами, как будто это совершенно нормально, сохраняя при этом улыбку на лице.

— Е-Если вы подождёте немного, она может п-появиться сегодня. С-Самое время ей п-прийти сюда.

«Она?...»

В голову пришла довольно грустная мысль, но я быстро отогнала её.

— Нет, просто собери что-нибудь, что ты посоветуешь, чтобы хватило на меня и двоих детей.

— Х-Хорошо.

Старик повернулся и начал наполнять корзину различными фруктами. Он явно брал немного больше, чем я просила, но, учитывая, как Котёнок поглотила буханку хлеба, которую мы ей дали, не думаю, что это будет проблемой.

— Э-Это будет...

— Подожди секунду. Есть ещё кое-что, с чем ты можешь мне помочь, — перебила я.

Мужчина был немного удивлён, но я всё равно продолжила.

— Не волнуйтесь так сильно, просто мне нужна информация. Я ведь недавно в городе.

— Х-Хорошо, это не п-проблема.

— Хорошо. Итак, кто-нибудь здесь искал девочку с лисьими ушами?

— Л-Лисьи уши?

— Да, лисьи уши.

Я подняла руки вверх на случай, если он не поймёт, что я имею в виду.

Мужчина сделал секундную паузу, прежде чем что-то сказать.

— Н-Ну, новый барон уже давно и-ищет девушку с л-лисьими ушами.

— Звучит довольно интересно; что ещё вы знаете?

— О-Он говорит, что ребёнок п-проклял его о-отца. О-Он п-предлагает вознаграждение тому, кто сможет п-привести её.

Услышав это, я на мгновение замерла. В голове все складывалось в единую картину.

«Барон охотится за юной кицунэ».

«Девушка, на которую регулярно нападают с гнилыми фруктами».

«И я, приютивший юную кицунэ посреди ночи...»

Старик жестом попросил меня наклониться, что я и сделал.

— М-Между нами говоря, е-если вы найдёте её, просто о-отпусти

Старик прошептал это мне на ухо.

«А?»

Этого я не ожидала; судя по тому, как этот старик непринуждённо говорил о том, что бросает в кого-то гнилые фрукты с улыбкой на лице, я не ожидала, что у него есть такая совесть.

— Мы все знаем, что она — маленькая е-еретичка, которая приходит сюда. Но все согласились отпустить её. Она слишком хороша для бизнеса.

«Конечно...»

«Не стоило так надеяться».

— Конечно, меня это не беспокоит. — Я притворно улыбнулась. — Ну что ж, вы выполнили свою часть сделки, так что оставьте себе сдачу.

Я бросила ему серебряную монету, которой он, похоже, был более чем доволен.

— Спасибо за покупку.

«Не беспокойтесь об этом; в ближайшее время вы меня больше не увидите».

Забрав корзину с фруктами, я быстро покинула прилавок и пошла дальше по улице.

В итоге я набрала довольно много еды и решила ещё немного поспрашивать о Котёнке, хотя вся информация, которую я получила, сводилась к одному и тому же выводу. Даже если мне очень не хотелось, чтобы это было так.

...

— Боги, что же она пережила?

...

«Похоже, я задержусь в этом городе ещё надолго».

— Что ж, раз всё решено, значит, мне нужно ещё больше постараться, чтобы Котёнок открылась нам.

«Но с учётом того, через что ей пришлось пройти, это может оказаться нелёгкой задачей».

...

«Кто знает? Я уже подобрала одну дочь в этом путешествии...»

Как только эта мысль пришла мне в голову, я тут же покачала головой.

«Мне не следует так думать. Это не мой выбор».

Я отвлеклась, пытаясь придумать, как заставить Котёнка хотя бы перестать нас бояться. Но, к сожалению, ничего не приходило в голову.

«С Авой всё было гораздо проще... Если уж на то пошло, я бы хотела сделать её немного тише».

...

«Может, подарок?»

Может, это и не самая лучшая идея, но, по крайней мере, идея. Единственная проблема заключалась в том, что я не знала, какой подарок ей понравится.

«Одежда, наверное, подойдёт...»

«Но было бы лучше, если бы она сама выбрала...»

«Я не хочу дарить ей то, что ей не понравится...»

«Может быть, что-нибудь маленькое...»

Я вспомнила, во что была одета Котёнок, и тут меня осенило.

«На ней был рваный шарф!»

— Это идеально!

Определившись с подарком, я побежала обратно в магазин одежды, мимо которого проходила в начале дня.

Как только я туда зашла, я подошла к их коллекции шарфов и выбрала первый, который кричал мне «Котёнок». Это был абсолютно чёрный шарф без особой вышивки, он просто привлёк меня, как только я его увидела.

Пока я это рассматривала, моё внимание привлекло кое-что ещё. Что-то, что было спрятано на верхней полке.

«Я должна это взять!»

— Эй, извините. У вас есть это в фиолетовом цвете? — обратилась я к продавцу.

«Райнелла, иногда ты действительно гений».

— Котёнок, теперь ты у меня в руках! Ты будешь говорить до самого утра!

Не очень тихий вечер

«Что мне теперь делать?»

С тех пор как Ава попыталась наброситься на меня, она сидела в углу комнаты и хранила полное молчание. Изредка она поднимала на меня глаза, но тут же снова отводила взгляд. Я даже вернулась на кровать, но она никак не отреагировала, даже не попыталась заговорить со мной.

—...

—...

Через некоторое время молчания дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошла Райнелла с корзиной на спине.

— Ну что, девочки, соскучились по мне?!

—...

—...

— Непростая компания? — сказала Райнелла, пожав плечами и поставив корзину.

«Что я вообще должна сказать?»

—...

Райнелла повернулась к Аве, но та продолжала молчать. Не знаю, поняла ли она вообще, что Райнелла вошла в комнату.

— Надо же, тебе удалось как-то заставить Аву замолчать, — искренне удивилась Райнелла, — Мне нужно, чтобы ты когда-нибудь научила меня, как это делать.

— Погодите-ка! — наконец сказала Ава, поднимаясь с пола, — Я же не так много говорю.

— Конечно, я тебе верю.

Ава ничего не сказала в ответ, предпочтя просто надуться, вероятно, придя к выводу, что нет смысла пытаться сопротивляться дальше.

— Хорошо, Ава, ты можешь пойти и спуститься на кухню? Я уже поговорила с персоналом, и они разрешили тебе пользоваться ею. Также я оставила там всё, что купила, чтобы ты могла творить свою магию.

— Но...

— Послушай, ты уже провела весь день с Котёнком, и я уверена, что она была бы очень рада тёплой еде, — Райнелла прервала её, взглянув на меня.

Ава вздохнула.

— Хорошо.

Затем она вышла из комнаты, оставив только меня и Райнеллу.

— Хорошо, теперь я могу немного побыть с тобой наедине.

Услышав эти слова, моё тело инстинктивно начало отступать.

— Эй, не волнуйся так сильно; я просто хочу кое-что тебе дать; ты можешь отказаться, если хочешь, хорошо?

—...

«Ну, она не сделала ничего плохого... пока...»

Хотя я не была полностью уверена в её намерениях, я всё же решила кивнуть, на что Райнелла просто ответила улыбкой, а затем повернулась и взяла что-то из корзины, которую принесла с собой.

— Итак, я не знаю, как именно ты хочешь, чтобы я отдала это тебе?

—...

— Ты не против, если я подойду ближе?

—...

«Я не знаю...»

Райнелла смотрела в мои глаза, явно ожидая чего-то, но я просто не могла заставить себя ответить ей.

«Я хочу сказать "да"...»

«Но...»

«Я просто не могу тебе доверять...»

...

— Вот, как насчёт этого? — Райнелла подошла к дальнему краю кровати: — Я оставлю его здесь, и ты сможешь забрать его, когда я снова отойду. Хорошо?

—...

Я кивнула, и Райнелла сделала то, что сказала: положила что-то завёрнутое в бумагу на дальний конец кровати, а затем отошла.

Медленно я переползла на другую сторону кровати, не сводя с Райнеллы глаз — на всякий случай. Но мне удалось схватить пакет и отойти, не дав ей ничего сделать.

Райнелла ничего не сказала, как только я взяла пакет, а лишь выжидающе посмотрела на меня.

Я осторожно развернула бумажную упаковку, стараясь не порвать её. Внутри оказался длинный чёрный кусок ткани. Он был того же цвета, что и мои волосы, когда их закрывала тень...

«Это означало, что он также был того же цвета, что и...»

...

На глаза навернулась слеза.

— Стоп, это всего лишь шарф, — проговорила Райнелла, явно немного запаниковав.

Но слёзы не останавливались.

«Ты не можешь понять!»

Я сняла свой импровизированный шарф и аккуратно намотала новый на шею.

...

«Тепло».

...

После этого Райнелла не пыталась меня прервать.

Я оставалась на месте, пытаясь разобраться со своими мыслями, или, по крайней мере, пыталась, пока в комнату не вернулась Ава, неся три тарелки с едой.

— А? — Ава повернулась к Райнелле, а затем сказала: — Что ты с ней сделал?!

— Просто... смирись, Ава, сейчас не время.

Потрясённая, Ава сделала то, что ей сказали, ничего не отвечая. В то же время Райнелла взяла одну из тарелок, которые Ава принесла с собой, и отнесла её на дальний конец кровати, так же как она сделала это с шарфом.

— Я уверена, что здешние повара прекрасно справляются со своей работой, но когда ты попробуешь, как готовит Ава... просто... понимаешь?

—...

— Ахх, ты поймёшь, что я имею в виду, когда попробуешь.

Когда я взглянула на тарелку с едой, оставленную на кровати, стало ясно, что её приготовил кто-то очень опытный, но, возможно, это просто голод повлиял на моё зрение.

Всё на тарелке выглядело хорошо, но от одной вещи я не могла оторвать глаз. В центре тарелки лежал большой кусок мяса.

«Я когда-нибудь ела мясо?...»

Несмотря на мои сомнения в отношении этих людей, я быстро подошла к еде, не сводя глаз с мяса.

«Хлеб, который они мне дали, был неплох...»

«Но что если?...»

«Но мясо...»

Мои руки бессознательно двинулись к мясу, подхватывая его и поднося ко рту.

«Я знаю, что не должна... но...»

Я откусила кусочек.

...

«Вкусно».

...

«Так вкусно».

...

«Почему я никогда не ела этого раньше?!»

...

Этими мыслями было наполнено моё сознание, пока мясо быстро исчезало вместе со всем остальным, что к нему прилагалось. Я как будто отключилась: в одну секунду оно было, а в следующую исчезло.

— Ты в порядке? — Райнелла спросила, слегка посмеиваясь: — Я понимаю, что у нас есть Ава, чтобы подлатать тебя, но мы не можем допустить, чтобы ты заболела из-за подобных приёмов пищи.

—...

«Это ещё не всё? Я хочу ещё».

Внезапно Райнелла вздохнула, встала и поставила передо мной свою тарелку.

— Давай. Я перекусила на обратном пути. Только на этот раз не спеши. Никто не собирается отбирать её у тебя.

«Ты читаешь мои мысли?»

Она просто улыбнулась мне, а затем подошла к двери и открыла её.

— Ава, не могла бы ты присмотреть за Котёнком? Мне нужно кое-что быстро сделать.

В ответ Ава показала большой палец вверх, её рот всё ещё был полон еды. Увидев это, Райнелла вышла из комнаты.

Не желая быть неблагодарным, я погрузилась во вторую тарелку с едой.

«Она дала е мне, так что потом не сможет пожаловаться».

И снова еда словно испарилась. Когда я пришла в себя, то увидела за окном заходящее солнце.

«Эта еда очень могущественна...»

...

Пока я всё ещё пребывала в благоговейном восторге от еды, дверь снова открылась. В комнату вернулась Райнелла, но на этот раз она выглядела немного иначе.

Как только Ава взглянула на неё, она разразилась хохотом. Я и сама как-то потеряла дар речи, даже мысли на секунду остановились.

— Ты не можешь быть серьёзной! — проговорила Ава между приступами смеха.

— Что? — Райнелла ответила, слегка покраснев: — Я подумала, что это поможет Котёнку открыться мне.

Райнелла вернулась в комнату с новой парой фиолетовых кошачьих ушек на голове.

—...

«Почему это должно что-то изменить?»

— Почему это должно что-то изменить? — спросила Ава, всё ещё смеясь.

«Ха! Они обе экстрасенсы?»

— Я думала, у неё был неудачный опыт общения с людьми, и она не захотела со мной разговаривать, потому что, ну, я тоже человек.

— С чего бы это? Она и со мной не разговаривала, а я не человек.

— Ммм... потому что я симпатичнее? — ответила Райнелла, пытаясь принять позу.

...

У меня что-то заклокотало в горле, когда я наблюдала за этим обменом. По крайней мере, так было до тех пор, пока я не перестала сдерживаться, и с моих губ не сорвался небольшой смешок. Я быстро поднесла руки ко рту, чтобы скрыть его... хотя мне это явно не удалось...

— Ха! — воскликнули они в унисон.

—...

— Видишь! Я же говорила! — воскликнула Райнелла.

— Нет! Это не она говорила с тобой. — Ава возразила: — Она просто смеялась над тем, как глупо ты выглядишь.

— Мне этого достаточно!

Вот так и прошло то немногое, что осталось от дня, превратившись в сплошное пятно. В конце концов, свет от заката исчез, и город снова погрузился во тьму.

— Ну что ж, день был долгим, — сказала Райнелла, — думаю, мы закончим на этом. Мы вдвоём вернёмся в нашу комнату, чтобы ты могла немного поспать.

— Конечно, звучит неплохо, — пробормотала Ава, начиная зевать.

—...

Райнелла начала подниматься с пола, но прежде чем встать, остановилась.

— Хм?

Я опустила взгляд и увидела, что моя рука вцепилась в подол её рубашки.

«Что?»

Мой разум мгновенно начал выходить из-под контроля, пытаясь понять, что только что произошло.

«Это был несчастный случай!»

«Но я всё ещё не отпустила её!»

«Я не должна этого делать!»

«Но я... не хочу оставаться одна...»

«Только не снова...»

Райнелла посмотрела на мою руку, потом на лицо и молча жестом попросила Аву подойти. Она пыталась говорить с ней шёпотом, но благодаря моим ушам я всё равно могла разобрать, что она говорит.

— Ава, принеси мне одеяло... и немного хлеба.

...

«Ты же знаешь, что тебе не нужно было отдавать мне свою тарелку...»

Ава вышла из комнаты и быстро вернулась с одеялом, которое, как я поняла, было обёрнуто вокруг буханки хлеба, поэтому я не могла её увидеть.

— Думаю, сегодня я останусь здесь. — Райнелла устроилась на полу рядом с кроватью: — Ава, возвращайся в нашу комнату, увидимся утром.

— Конечно, конечно, — сказала Ава и, махнув рукой, вышла из комнаты, явно очень уставшая.

Райнелла больше ничего не сказала и просто завернулась в одеяло.

Я забралась в кровать, натянула на себя одеяло и обняла свой хвост.

...

«Я делаю это только из-за еды».

...

— Спи спокойно, — тихо прошептала Райнелла, — я составлю тебе компанию на столько, на сколько тебе понадобится.

...

«Да, только из-за еды...»

Разочарования сестры

[От лица Элларии]

— Я рада, что она наконец-то нашла достойных людей.

...

— Только на это ушло семь лет...

Я как раз закончила просматривать день маленькой кицунэ. С тех пор как произошёл тот инцидент, я сделала своим привычным делом проверять её хотя бы раз в день, надеясь, что что-то изменится. Спустя столько времени наконец-то появились хорошие новости.

«Может быть, благодаря этому моя сестра...»

Я так боялась, что она придёт в ярость, как только узнает, что случилось с бедной кицунэ, но она так и не пришла.

Дух, который остался с сестрой, пришёл и позвал меня, как только она очнулась, и, конечно, я отправилась к ней, как только смогла, ожидая самого худшего, но за пять лет, прошедших с тех пор...

...

— В любом случае мне пора навестить её снова.

Я избавилась от панели, на которой отображался день маленькой кицунэ, а затем встала и направилась к владениям сестры.

Подойдя к двери в задней части главной комнаты, я попыталась открыть её, но она не поддалась.

«Всё ещё заперто...»

— Сестра, не пора ли тебе уже выйти? — позвала я, надеясь хоть на какой-то отклик, но с той стороны двери не доносилось ни звука.

Так было с тех пор, как она проснулась; она просто отказывалась выходить или даже просто разговаривать. Единственным спасением было то, что она не запрещала мне входить в её владения; мне оставалось надеяться, что это означает, что она хотя бы хочет меня выслушать.

Я села на пол, прислонившись спиной к двери.

...

— Я знаю, что ты наблюдала за этой маленькой кицунэ.

...

— Ты ведь видела хорошие новости?

...

— Она нашла себе хороших людей.

...

— Если ты беспокоишься, я могу сама за них поручиться.

...

— Я слежу за этой фиолетововолосой уже некоторое время.

...

«Это просто недостаточно хорошо?...»

...

— Послушай, Овия... Я понимаю, что ты расстроена, но ты не сделала ничего плохого.

...

— Нет... — раздался едва слышный голос из-за двери.

«Наконец-то!»

На глаза навернулась слеза, но я сдержала её. Сейчас мне нужно было помочь ей снова выйти.

— Ну же, если ты собираешься со мной спорить, то хотя бы открой дверь и сделай это как следует...

«Недостаточно хорошо?»

Я приходила сюда по крайней мере раз в месяц с тех пор, как она очнулась. Я очень надеялась, что с такими хорошими новостями она хотя бы ненадолго захочет выйти. Она даже ответила мне впервые с тех пор, как заперлась, если только это не было просто моим слухом в попытке поддержать мои надежды.

...

«Что для этого нужно?»

...

Подумав, что на этот раз она всё равно не выйдет, я начала подниматься с пола. Однако, ухватившись за дверную ручку, я начала падать назад.

— А?

Мне удалось удержаться, прежде чем я упала, но это было неважно.

«Дверь!»

«Она открылась!»

«Она действительно открылась!»

Я как можно быстрее вошла в комнату, на случай, если сестра передумает.

Оглядев комнату, я не сразу нашла её. В углу комнаты на полу сидела взъерошенная масса чёрного пуха, прижав колени к груди, и пристально смотрела на панель, на которой спала какая-то беловолосая кицунэ.

«Ну же, тебе стоит получше о себе заботиться...»

Не пытаясь заставить её сдвинуться с места, я подошла и села на пол рядом с ней.

— Итак, что ты мне говорила до этого?

—...

— Ладно, тогда мне придётся сказать тебе ещё раз: «Это не ты...»

— НЕТ! — перебила сестра.

—...

Она ошеломила меня своим ответом. Я хотела её поправить, но слова не шли.

— Это моя вина... Это всё моя вина...

—...

— Если бы я не дала ей это дурацкое благословение... Она бы не пошла туда в тот день... Ей бы не пришлось пройти через это...

Она продолжала в том же духе ещё некоторое время, хотя разобрать, что она говорит, было невозможно, так как она начала очень громко плакать.

— ...

Когда она немного успокоилась, я притянула её ближе и обняла.

— Перестань корить себя за это. Ты же знаешь, что это была не твоя вина.

— Ммф!

Она снова попыталась возразить, но я лишь сильнее прижала её голову к себе, чтобы она не смогла вымолвить ни слова.

— Эта маленькая кицунэ даже не обвинила тебя в том, что случилось тогда.

—...

Она перестала сопротивляться, как только я это сказала.

Она и сама это знала. Вероятно, с тех пор, как она очнулась, она только и делала, что наблюдала за ней.

Почувствовав удобный момент, я попыталась провести пальцами по хвостам сестры, но они почти сразу же за что-то зацепились.

— Ты действительно давно не заботилась о себе, не так ли?

— Ммм...

Я ответила, испустив долгий вздох.

— Где ты хранишь свои щётки?

Сестра указала на коробку, стоящую у стены. Я пододвинула коробку к нам и достала одну из щёток.

— Тогда давай начнём.

— Ммм...

После того как я разделила её хвосты, кое-что бросилось мне в глаза. Внутри её хвостов было несколько вещей, которые не должны были там находиться.

— Сестра... ты могла бы хотя бы вынуть плюши из своих хвостов.

—...

Я начала пытаться вытащить одну из них, но она не желала покидать пушистые объятия хвоста. Как будто плюши стали частью её хвоста.

— Даже ты должна признать, что это немного нелепо.

—...

Поскольку это явно займёт какое-то время, я продолжила медленно отцеплять плюши от хвостов по одному, а затем тщательно расчёсывать их.

— Итак, теперь я могу задать тебе несколько вопросов?

—...Мм

— Ну, как дела?

—...

Похоже, она не ожидала такого обыденного вопроса.

— Хорошо...

— Это правда? Я и не знала, что Овия так себя чувствует.

—...

— Хорошо, тогда давай попробуем узнать то, что тебя больше заинтересует. Почему ты никогда не разговаривала с маленькой кицунэ последние несколько лет?

—...

— Я знаю, что ты хочешь этого, — сказала я, закончив с её первым хвостом.

— Я не заслуживаю этого... Я не смогла ей помочь...

— Ну, может, ты так и думаешь, но что насчёт неё? Думаешь, она так о тебе думает?

Сестра ничего не ответила. Вместо этого она поднесла один из своих хвостов к лицу и зарылась в него лицом.

— Да ладно, я как раз над этим работала!

—...

Я решила, что не стоит ссориться из-за того, какой хвост чистить, и потянула другой хвост к себе на колени.

— Ну, наверное, ты всё равно не сможешь говорить так, как сейчас.

— Что! Почему?! — воскликнула она.

— Просто посмотри на себя! Ты не можешь показать это ей.

—...

«Не слишком ли рано?»

—...дай... — пробормотала сестра под нос.

— Что это было?

— Передай мне щётку! — крикнула она в ответ.

Я протянула ей щётку, и она начала работать с хвостом, который отобрала у меня.

«Приятно видеть, что ты снова так радуешься».

После этого мы некоторое время провели в тишине, сосредоточившись на приведении в порядок её хвостов. Это не было быстрым занятием.

Когда мы наконец убрали все плюши и хвосты моей сестры выглядели хотя бы презентабельно, мне в голову пришла отличная идея.

— Я просто не думаю, что это достаточно хорошо...

— Что?! Что ещё мне нужно сделать!

— Нам действительно стоит провести полную глубокую чистку. Всё-таки прошло уже пять лет...

— Хорошо, я сделаю это!

Я снова захихикала.

«Я знала, что моя милая сестрёнка всё ещё там».

— Хорошо, значит, ты должна вернуться со мной в мои владения. Тогда мы сможем всё устроить.

Сестра поднялась с пола, как только эти слова слетели с моих губ.

— Чего ты ждёшь?

Я поднялась с пола и взяла сестру за руки, думая, что именно я буду тащить её до самых своих владений. Но, к моему приятному удивлению, именно она потащила меня за собой.

«На это ушло несколько лет, но, по крайней мере, она всё ещё хочет попробовать».

Почему я осталась?

— Да ладно, прошло уже две недели с тех пор, как мы тебя взяли, а ты всё ещё не хочешь говорить?

—...

Я, как обычно, просто тупо уставилась на Райнеллу.

«Неужели тебе никогда не надоест это делать?»

Мы сидели в комнате, ожидая, пока Ава закончит готовить обед. Может быть, немного утомительно иметь дело с этими двумя каждый день... но еда очень вкусная. Я не знала, смогу ли вернуться к привычному образу жизни, если останусь здесь надолго.

— Всё, что мне удалось от тебя добиться — это один смех. Как это может быть правильно?

—...

«Почему ты до сих пор не сдалась?»

Сколько бы дней я ни провела с этими двумя, я просто не могла заставить себя сказать хоть что-нибудь. Не то чтобы я не хотела, просто, когда я пыталась, у меня ничего не выходило. Слова постоянно застревали в горле.

...

«Мне действительно стоит подумать о том, чтобы поскорее уйти...»

...

«Кто знает, когда они покажут себя во всей красе...»

...

Пока я размышляла о своём побеге, дверь распахнулась, и в комнату вошла Ава, неся три тарелки с едой.

— Итак... кто голоден!

— Тебе не обязательно спрашивать об этом каждый раз. Просто дай мне еды! — ответила Райнелла, стуча по столу.

Ава хихикнула, поставив тарелку Райнеллы перед собой, а затем быстро развернулась и направилась ко мне.

— А вот и твоя тарелка.

Я протянула руки, чтобы взять у неё тарелку, но она быстро убрала её обратно.

— Знаешь, если подумать...

—...

«Просто отдай мне еду!»

«Это единственная причина, по которой я всё ещё здесь!»

— Так, так, не смотри на меня так. Я просто хочу предложить взаимовыгодное соглашение... что-то вроде.

—...

— Полагаю, это означает, что ты заинтересована, — продолжила Ава, — Видишь ли, у меня здесь довольно много еды, и я думаю, что не прочь поделиться с некоторыми...

Услышав, что есть шанс получить больше еды, мое ухо начало непроизвольно дёргаться, и я быстро схватила его рукой, чтобы взять под контроль.

«Я дам тебе шанс...»

— Просто я хотела бы получить что-то взамен.

Я уставилась на неё, ожидая, что она скажет мне, чего хочет. Не то чтобы я не могла догадаться, что это будет, но я всё же решила дать ей шанс.

— Всё, что мне нужно от тебя... это возможность прикоснуться к твоему хв...

Не успела она договорить, как я уже отвернулась от неё, прижав хвост к груди.

«Ты не можешь его получить!»

«Он мой!»

— АВА! — крикнула Райнелла, — Сколько раз ты ещё будешь пытаться это сделать?!

— Но...

— Почему ты должен трогать её хвост раньше меня?

—...

«Но это же мой хвост...»

Они обе просто разразились хохотом, казалось, забыв обо мне, пока Ава танцевала вокруг с моей тарелкой в руках.

Я посмотрела на Райнеллу, надеясь, что она заметила происходящее и сможет разобраться со мной.

Это заняло немного времени, но как только Райнелла начала успокаиваться, она нашла меня взглядом и быстро поняла, что произошло.

— Эй, тебе не кажется, что размахивать едой перед голодной лисичкой — это немного невежливо?

— А?... О...

Ава покраснела, поняв, чем занималась всё это время. Она быстро поставила тарелку передо мной и побежала к Райнелле есть свою еду, стараясь не смотреть на меня.

«Правильно обслуживай!»

На тарелке лежала целая птица размером с мою голову, хотя я не была уверена, что это за птица. Но мне это было неважно, главное, что она была вкусной.

Я оторвала ногтями часть приготовленной плоти, а затем откусила.

...

«Как это всегда так вкусно?»

— Ава, ты же не думаешь, что ещё рано знакомить её с вилкой?

— Возможно, это хорошая идея, — ответила Ава, подавив смешок.

...

«Я знаю, как пользоваться вилкой...»

...

«Я просто не хочу...»

Решив, что лучше просто проигнорировать их комментарии, я снова сосредоточилась на еде, поглощая её как можно быстрее.

«Всё равно после отъезда я не смогу пользоваться вилкой...»

...

— Эй, — Райнелла подтолкнула Аву в плечо, — тебе, наверное, пора готовиться. Думаю, у нашей малышки скоро заболит живот.

— Опять? — пролепетала Ава, — Да ладно, просто ешь медленнее!

—...

«Это моя еда. И я могу выбирать, что с ней делать».

Как раз в этот момент в моём желудке зародилась лёгкая боль.

...

«Откуда она знает?»

Райнелла каким-то образом всегда знала, когда произойдёт нечто подобное.

...

Интуиция Райнеллы была слишком хороша. Она всегда точно знала, что произойдёт. Иногда мне даже казалось, что она читает мои мысли, но это не могло быть правдой: если бы это было так, она бы не пыталась так упорно заставить меня говорить.

«Может, у неё какая-то особая способность?...»

...

Пока я размышляла, боль в животе постепенно начала усиливаться. Сначала она просто медленно усиливалась, но внезапно распространилась от живота по всему телу.

Все мышцы моего тела напряглись, а по телу прокатились волны боли, начиная от живота и заканчивая конечностями.

«Больно!»

«Что это?!»

Пока мой разум метался, пытаясь понять, что происходит, в голову пришла ужасающая мысль.

«А что если?...»

...

«Яд?»

...

«Она знала, что это произойдёт».

...

«Откуда ей ещё знать?!»

...

Я почувствовала, как на глаза навернулись слёзы, но это было не из-за боли.

«Только не это! Только не это!»

«Я должна была просто уйти!»

...

«Почему я осталась?!»

...

«Я знала, что не должна была им доверять».

...

Вдруг я услышала крики, доносящиеся с другого конца комнаты.

— АХ, НЕТ, НЕТ, НЕТ, НЕТ! — Райнелла подбежала ко мне, поднимая меня с кровати. — АВА! СДЕЛАЙ... ЧТО-НИБУДЬ! ЧТО УГОДНО!

«Что, ты не можешь допустить, чтобы я умерла у тебя на руках?»

«Ты хочешь, чтобы я была жива?»

...

«Зачем? Тебе больше заплатят?»

— Я ПЫТАЮСЬ, ХОРОШО! Просто... не получается! — крикнула в ответ Ава, хватая меня за руку.

— Что значит не получается!

— Я не... знаю... — ответила Ава, звучавшая более устало, чем несколько минут назад.

Я почувствовала, как руки Райнеллы начали напрягаться вокруг меня.

«Что мне теперь делать?!»

«Моё тело не двигается!»

«Как мне сбежать?!»

— Что ещё мы можем сделать? — спросила Райнелла, начиная понемногу успокаиваться: — Ребёнок не должен проходить через это.

— Перестань... спрашивать... меня... Я не... знаю...

Ава всё ещё стояла рядом со мной, пытаясь исцелить меня своей магией, хотя не похоже, что ей это будет удаваться долго.

— Должно быть...

Райнелла внезапно замолчала.

«Что! Что должно быть?!»

«Что ты собираешься со мной сделать?!»

— Есть тот храм, но... — Райнелла посмотрела на меня, но я не могла разобрать её выражения сквозь слёзы в глазах. — Ава, передай мне свой плащ. Я должна кое-что попробовать.

Ава ничего не сказала. Она просто подошла к своему плащу и бросила его нам. Затем Райнелла осторожно укутала меня в плащ, стараясь, видимо, не причинить мне вреда.

— Послушай, я знаю, что это не то, что ты хочешь сделать... — Райнелла сделала небольшую паузу. — Но... этот храм, пожалуй, единственное место в городе, где может быть лучший целитель, чем Ава...

«Какой храм? Что ты имеешь в виду?»

— Ты можешь управлять той штукой, которая меняет цвет твоих волос?

«С чего бы это?»

— Пожалуйста, я не хочу вести тебя туда, но у меня нет другого выбора. — Райнелла сказала с отчаянием. — Я не потеряю тебя вот так...

«Что ты имеешь в виду?»

«Ты не собираешься просто продать меня этому барону?»

...

Ава снова подошла и положила свои руки мне на плечо.

— Хорошо... Давай попробуем... ещё раз...

«Это нормально, что я снова на что-то надеюсь?...»

...

«Можно ли мне доверять тебе?...»

...

«Я не думаю, что смогу...»

...

«Но...»

«Что ещё я могу сделать...»

...

Я кивнула, и моя тень переместилась на мои волосы и хвост, окрасив их в чёрный цвет.

— Спасибо..., — с облегчением произнесла Райнелла.

«Пожалуйста... Не лги...»

— Ава... — Райнелла остановилась, как только увидела состояние Авы. — Просто иди и полежи. Ты выглядишь так, будто в любую секунду упадёшь на землю.

— Хм, — ответила Ава, прежде чем упасть лицом вперёд на мою кровать.

— Хорошо, тогда давайте сделаем это. Если что-то пойдёт не так... я сама вытащу тебя оттуда.

«Что! Что может пойти не так?»

— Не волнуйся, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

...

«У меня нет выбора...»

Сразу же после этого Райнелла распахнула дверь в комнату и выбежала из трактира, не обращая внимания на реакцию всего персонала, мимо которого мы проходили.

Оказавшись на улице, она продолжила бежать по улицам, не забывая при этом поглядывать на меня, чтобы убедиться, что не причиняет мне лишних неудобств.

«Куда мы вообще идём?»

Я заставила себя повернуть шею настолько, чтобы увидеть, что перед нами. Как только я это сделала, мы прошли мимо храма из чёрного камня.

«Что! Вернись назад!»

«Если мне придётся идти в храм, я хочу пойти в этот!»

Несмотря на то что Райнелла обычно казалось, что она знает, чего я хочу, на этот раз она явно не знала, так как продолжала бежать.

Она направлялась прямо к храму на другой стороне площади, храму, полностью построенному из белого камня.

«Я не хочу туда идти!»

«Там слишком много людей!»

«А вдруг они увидят мои волосы?!»

— Подожди ещё немного, — проговорила Райнелла, — если кто-то сможет тебя исцелить, он будет там.

«Откуда ты знаешь?!»

— Они должны быть...

Последнюю часть она произнесла под нос, хотя я отчётливо слышала её благодаря своим ушам.

...

«Хорошо...»

...

...

«Я... доверюсь тебе...»

...

«Это всё, что я могу сейчас сделать...»

- Почему ты так обо мне заботишься?

Райнелла продолжала бежать через площадь, пока не оказалась прямо перед храмом, где её остановила толпа людей снаружи.

— Господи... как же мне затащить тебя туда?... — Райнелла посмотрела в сторону входа: — Я могла бы просто протиснуться сквозь них, но...

Она на мгновение посмотрела на меня, и тут же по моему телу снова прокатилась волна боли, заставившая все мышцы напрячься.

— Я просто... не могу рисковать, причиняя тебе боль...

Райнелла судорожно огляделась по сторонам, продолжая бормотать про себя, пытаясь понять, что она может сделать.

«Больно...»

...

«Очень больно...»

...

Постепенно боль усиливалась; казалось, что тело пытается разорваться на части с каждой волной боли, проходящей через него.

Но без предупреждения боль стала уходить. Она не исчезла полностью, но стала терпимой.

«Что... случилось?...»

Я попыталась приподняться, чтобы получше рассмотреть происходящее, но что-то надавило мне на грудь, не давая пошевелиться. Посмотрев вниз, я увидела, что кто-то положил руку мне на грудь, и от места прикосновения исходило мягкое свечение.

Я проследила за рукой человека, чтобы посмотреть, кто это, но всё, что я смогла увидеть — это человека в чистой белой мантии с капюшоном, закрывающим лицо.

«Кто?!»

Не думая, я начала двигать одной из рук, пытаясь привлечь внимание Райнеллы. Но как только я это сделала, человек слегка приподнял капюшон, обнажив лицо. Это была женщина с двумя золотыми глазами, которые мягко светились, а внутри радужки было белое кольцо, которое светилось чуть ярче.

Она просто поднесла палец к губам и слегка улыбнулась.

«Почему я должна тебе доверять?»

Не обращая внимания на слова женщины, я попыталась снова привлечь внимание Райнеллы, но в этом не было необходимости, так как Райнелла внезапно рывком отстранила меня, одновременно сделав шаг в сторону от женщины.

— Кто ты?! — крикнула Райнелла, посмотрев на меня и быстро поправляя плащ, чтобы убедиться, что я по-прежнему скрыта.

— Пожалуйста, успокойтесь, — женщина подняла руки перед собой, — я уже знаю, что происходит... Я также знаю, что вы не хотите устраивать здесь сцену.

Оглянувшись по сторонам, несколько человек уже повернулись посмотреть, что происходит, но быстро потеряли интерес, когда Райнелла вздохнула, чтобы немного успокоиться.

— Но почему я должна тебе доверять? — сказала Райнелла, притягивая меня ближе к своей груди.

— Мне... э-э... не рассказывали об этом...

Райнелла просто молча смотрела на женщину, изредка бросая взгляд на меня.

«Она помогла мне...»

...

Неважно, что мы чувствовали; что бы она ни делала со мной, боль уходила, но Райнелла этого не знала.

...

— О, я знаю! Обычно это срабатывает, — вдруг проговорила женщина, приподняв капюшон настолько, что Райнелла смогла увидеть её глаза, — И что?... Этого достаточно?

...

— Нет! Конечно, нет! — Райнелла вдруг закричала. — Это ты виновата в том, что она оказалась в такой ситуации.

«А?»

...

«Но я никогда не видела её раньше...»

«Что она сделала?»

— Стоп, пожалуйста, успокойся. Это просто... недоразумение?... Да, недоразумение.

— Недоразумение! — Райнелла обхватила меня руками. — Ты действительно можешь сейчас посмотреть на этого ребёнка и просто сказать, что всё, что с ней случилось, было недоразумением?!

— Я понимаю, просто... мы можем поговорить об этом внутри, — сказала женщина, отступая от Райнеллы и указывая на храм, — Я бы тоже не хотела привлекать к себе внимание.

На мгновение воцарилась тишина, а затем Райнелла снова посмотрела на меня, хотя на этот раз на её лице появилась боль. Было ясно, что она обдумывает предложение, хотя бы для того, чтобы попасть в храм.

...

«Она помогла мне...»

...

Пока я обдумывала варианты, по телу прокатилась очередная волна боли, не давая сформироваться рациональным мыслям в голове.

«Это уже слишком!»

«Мне уже всё равно!»

Несмотря на боль, я заставила себя кивнуть Райнелле.

— А? Ты уверена? — удивлённо спросила Райнелла.

Я снова кивнула, и на глаза снова навернулись слёзы.

«Я просто хочу, чтобы это закончилось!»

Райнелла прикусила губу, но, в конце концов, ответила:

— Хорошо...

— Отлично, просто... следуйте за мной!

Женщина тут же начала уходить.

— Подожди!... Я думала, ты сказала, что мы поговорим в храме?

— Эм... Да? — сказала женщина, похоже, искренне удивившись вопросу.

— Тогда куда ты идёшь? Храм вон там, — сказала Райнелла, жестом указывая на вход в храм.

— Что? Ты хочешь попробовать пройти через всех? — спросила женщина.

— Я знаю, что ты легко проведёшь нас туда.

— Я уже говорила вам. Я не хочу привлекать к себе внимание. — Женщина продолжала уходить. — Я знаю другой способ войти... он лучше... поверьте мне.

Райнелла на мгновение заколебалась, но, несмотря на беспокойство, быстро решила последовать за женщиной, пока та шла по задней части храма.

Женщина резко остановилась перед задней стеной храма и огляделась, не наблюдает ли кто за нами.

— Хорошо... Всё чисто.

Затем она легонько постучала по стене в виде какого-то узора.

...

«Ничего не произошло».

...

— Я не могу сейчас с этим разбираться, — пробормотала Райнелла, отворачиваясь и собираясь уходить. Но как раз в этот момент часть стены медленно опустилась под землю, открыв проход в храм.

— Что я вам говорила? Я знаю другой способ попасть внутрь... и он довольно крутой, если не сказать больше.

—...

—...

— Правда, никакой реакции? Ни от кого из вас?... А неважно, у нас есть кое-что поважнее.

Женщина вошла в проход, а Райнелла последовала за ней. Прошло совсем немного времени, прежде чем мы вышли из прохода и попали в большую белую комнату.

Как только мы вошли, рядом с ухом женщины вспыхнул шар света.

— Да, да. Я понимаю. Только дайте мне сначала поработать с магией, — сказала женщина, махнув рукой в сторону шара света.

...

«Во что я ввязалась?...»

— Хорошо... просто положите её сюда, а я выясню, что происходит, хотя у меня уже есть догадки, судя по тому, что я слышала.

Райнелла сделала, как сказала женщина, и уложила меня на стол.

— Я здесь, хорошо? — сказала Райнелла, держа меня за руку.

Женщина тут же встала рядом со мной, положила руки мне на грудь, и они начали светиться тем же светом, что и раньше.

Почти сразу же боль, которую я чувствовала, начала исчезать, и мои мышцы наконец-то расслабились.

Никто из них ничего не сказал, хотя краем глаза я видела, как Райнелла с беспокойством наблюдает за происходящим.

«Почему ты так заботишься обо мне?»

...

Пока я размышляла о намерениях Райнеллы, боль полностью исчезла, как будто и не было ничего страшного.

— Хорошо... она должна быть в порядке... по крайней мере, какое-то время, — сказала женщина, вытирая лоб.

— Так что же это было?! — закричала Райнелла, — Что это было?!

— Успокойтесь, хорошо? Ничего серьёзного. — Женщина схватила Райнеллу за запястье, её рука мягко светилась. — У неё просто были боли роста... очень сильные боли роста, но тем не менее это были боли роста.

Райнелла резко успокоилась, услышав это, но я не знаю, было ли это из-за того, что она сказала, или из-за магии, которую она использовала.

— И это всё?... Это всё, что было? — сказала Райнелла, почувствовав облегчение.

— Да, это всё. Уверена, вы заметили, что она немного маловата для своего возраста... поскольку она стала хорошо питаться в последнее время, её тело просто решило... «Давайте расти всё сразу»... что не слишком удобно... хотя, даже учитывая это... её были особенно тяжёлыми.

— Слава богам, — сказала Райнелла, опустившись в одно из кресел, стоящих в комнате, и зарывшись лицом в руки.

— Прежде чем вы слишком расслабитесь, мы ещё не закончили, — сказала женщина, садясь рядом с Райнеллой, — она, вероятно, испытает их ещё несколько раз, прежде чем закончит расти, так что вам, возможно, придётся приходить сюда время от времени.

— Всё в порядке... — ответила Райнелла, всё ещё держа голову в руках. — Всё в порядке, я могу это сделать.

— Хорошо, тогда, пока я буду обсуждать, как нам с вами это устроить, мне нужно кое-что сделать для маленькой лисички.

...

«Для меня?»

— Видишь вон ту комнату, — женщина указала на дверь в углу комнаты, — иди туда. Там есть человек, который очень хочет с тобой познакомиться.

«Что?»

«Кто?»

«Я должна?»

Райнелла подняла голову, казалось, собираясь что-то сказать, но женщина просто указала ей на глаза, и Райнелла замолчала.

Я посмотрела на Райнеллу, сбитая с толку тем, что только что произошло, но она лишь кивнула мне.

— Не волнуйся так сильно. Я просто собираюсь поговорить с твоим... опекуном?... другом?... матерью?... а, неважно, ты понимаешь, о чём я. Можешь идти развлекаться, — улыбнулась мне женщина, — могу гарантировать, она очень милая.

...

«Она ещё не сделала мне ничего плохого...»

...

Я встала из-за стола и подошла к двери, оглядываясь на них двоих на случай, если это что-то, что они планировали вместе, но они просто разговаривали друг с другом, уже игнорируя меня.

Когда я открыла дверь, то увидела лишь пустую комнату.

...

«Где же человек?»

...

«Может, это и к лучшему...»

Я вошла в комнату и медленно закрыла за собой дверь, держа руку на ручке и не отрывая ноги от двери на случай, если кто-то выскочит на меня. Но не успела я до конца закрыть дверь, как перед глазами поплыло.

...

«Что!»

«Я знала, что это ловушка!»

...

— Ох, пойди скажи моей сестре, что ей нужно собираться.

Женский голос, который я не узнала, раздался из ниоткуда.

«Что?!»

«Кто ты?!»

Я оглянулась, пытаясь найти, откуда доносится голос, но, куда бы я ни смотрела, видела лишь белую пустоту.

— Это будет весело. Сначала я познакомлюсь с тобой.

- Богиня света

— Хм... Привет... Почему ты смотришь туда?

«Куда?»

Неважно, куда я смотрела, просто во все стороны простиралось бесконечное белое пространство.

— Что происходит?

В тот момент, когда голос сказал мне это, лёгкий ветерок прошёлся по моему лицу, как будто кто-то помахал чем-то перед моим лицом.

— Хм...

Я инстинктивно отступила назад, чтобы попытаться отстраниться от того, что было передо мной.

— О, я знаю, что происходит.

Затем я услышала щелчок, и мир внезапно распахнулся передо мной. Там был сад, который, казалось, простирался далеко за горизонт. Он был заполнен различными мраморными сооружениями, которые сами были украшены лианами, прорастающими белыми цветами.

— Простите за это. Я слишком ярко включила свет. Это моя плохая привычка.

Я повернулась, чтобы попытаться найти источник голоса, но как только я это сделала, я замерла.

Передо мной стояла очень высокая женщина, пожалуй, выше Райнеллы, даже без учёта дополнительного роста за счёт двух лисьих ушей, украшающих её голову. У неё были такие же золотистые глаза, как у женщины из храма, хотя внутреннее белое кольцо было гораздо ярче. Её волосы, доходившие до бёдер, были сияющими светлыми, а девять хвостов торчали прямо над головой.

— Уверена, ты о многом хочешь меня спросить, но, может быть, сначала мы устроимся поудобнее? — сказала женщина, жестом указывая на пустое место.

«Во что я ввязалась?»

— Давай, давай, ты всё поймёшь, — сказала женщина, подхватывая меня на руки и перенося к месту.

«А?»

Как только мы достигли места, на которое она указала жестом, меня просто уронили.

«А?!»

Я напряглась, ожидая, что ударюсь об пол, но больно не было. Наоборот, я словно упала на облако.

...

— Вот видишь, я знала, что ты всё поймёшь. — Женщина сказала, мягко улыбнувшись мне. — Давай, устраивайся поудобнее.

Опустив взгляд, я увидела, что подо мной из ниоткуда появилось кресло. Женщина отошла от меня на небольшое расстояние, а затем появился такое же кресло, на которое она села сама.

—...

—...

Женщина просто смотрела на меня, оглядывая меня с ног до головы; казалось, что она почему-то меня осуждает.

«Могу я просто уйти?»

— Я знала, что ты тихая, но я действительно ожидала, что сейчас из тебя начнут сыпаться вопросы.

«У меня много вопросов».

...

«Но почему я должен спрашивать тебя?»

— Хм... Ты ведь знаешь, кто я?

—...

«Зачем мне знать какого-то случайного человека?»

— Правда?! Это впервые. Я не была в такой ситуации уже... даже не помню, сколько лет.

«Что ты имеешь в виду?»

— Ну, тогда я Эллария, хотя ты можешь звать меня просто Ария, так как я думаю, что мы будем встречаться довольно часто.

—...

— Всё ещё ничего не напоминает?

«Нет?»

— На самом деле это немного забавно. К сожалению, у меня нет времени, чтобы поиграть с тобой сегодня, так как я не хочу заставлять кое-кого ждать слишком долго.

«Я так и знала!»

«Они пытались продать меня!»

Неважно, что я не могла найти выход, мне просто нужно было выбраться оттуда. Я вскочила с места и уже собиралась бежать, но Эллария сказала нечто такое, что заставило меня замереть на месте.

— Большинство людей называют меня Богиней Света, хотя я также Богиня Трансформации и Титулов.

«Что?»

Как только слово «Богиня» достигло моих ушей, они начали дёргаться.

«Богиня...»

«Но ты...»

—...не та...

— О, так у тебя есть голос.

Взглянув на Богиню, она улыбнулась ещё шире.

— К счастью для тебя, я знакома со многими Богинями, так что если я «не та», может, мы сможем что-нибудь придумать?

...

«Возможно, она лжёт...»

«Но...»

Я снова забралась на кресло и посмотрела на Богиню, стараясь не смотреть ей в глаза, на случай, если она сочтёт это грубым.

«Может быть...»

— Хорошо, и первый вопрос, который у меня к тебе есть: как ты себя чувствуешь? Селика хорошо поработала?

«Селика?»

— Она мой Посланник Света. Её глаза должны быть похожи на мои? — Богиня указала на свои глаза.

«Так вот кто был тем человеком из храма...»

Я кивнула, но богиня ничего не ответила. Она просто продолжала смотреть на меня, словно ожидая чего-то другого.

«Я не хочу...»

«Но...»

«Если есть хоть какой-то шанс...»

— Д-да... Б-богиня.

Улыбка Богини померкла.

— Я думала, что уже сказала тебе своё имя?

...

— Э-Эллария...

Богиня снова не ответила мне, а продолжала смотреть.

—...А-Ария.

— Вот так! — Её улыбка мгновенно вернулась. — Теперь не забывай об этом.

«Это нормально, что я так обращаюсь к Богине?»

...

«Погодите, а что если она может читать мои мысли?!»

...

«Прости меня, Ария».

Выражение лица Арии не изменилось, но это не означало, что она не могла прочитать мои мысли; возможно, она просто притворялась.

«Я просто перестрахуюсь... Я не хочу гневить Богиню...»

«Барона и так уже достаточно...»

— Что ж, я рада, что она хорошо поработала. Я знаю, что кое-кто был бы очень расстроен, если бы с тобой не всё было в порядке, и, к сожалению, я сама не смогла бы тебе ничем помочь. В конце концов, я Богиня Света, а не Богиня Жизни, — сказала Ария, откинувшись в кресле.

«Я должна была что-то сказать?»

К счастью для меня, Ария продолжила говорить.

— Вообще-то, раз уж речь зашла об этом человеке, то мне, наверное, стоит извиниться перед тобой. В том, что произошло, отчасти виновата я, и мне бы хотелось, чтобы ты не держала на меня зла. Это сделает наши будущие встречи немного неловкими.

«Почему Богиня должна извиняться передо мной?»

«Я ничего не могла ей сделать, даже если бы захотела».

— Кажется, ты запуталась... Может, мне стоит начать с самого начала?... Да, я так и сделаю. Сколько ты знаешь о магии?

—...

— Ничего... Хорошо, тогда это может быть немного сложно для ребёнка, так что я постараюсь всё упростить.

Ария взмахнула рукой в воздухе, и из ниоткуда появилась большая панель, на которой было изображено множество разноцветных полупрозрачных пятен. Это было похоже на витраж.

— Ты можешь рассматривать это как карту, хотя она была сильно упрощена; каждая из этих цветных областей представляет собой определённый вид магии. Пока всё достаточно просто?

— Д-да, Ария.

— Тебе действительно нужно перестать так часто заикаться. Я думаю, что в будущем мы будем много разговаривать друг с другом, и это будет сложно, если ты будешь постоянно так нервничать.

«Почему я должна хотеть поговорить с вами снова?»

«Я хочу от вас только одного».

Я промолчала, и Ария продолжила объяснения.

— Ну, в правом верхнем углу этой карты находится место, где находится магия Света. Ты, наверное, уже заметила, но эта область магии Света сильно пересекается с бледно-зелёной областью; это магия Жизни, хотя я думаю, что большинство людей в наши дни называют её магией Исцеления.

Ария посмотрела на меня, видимо, ожидая, что я подтвержу, что поняла, и я кивнула, хотя на самом деле не понимала, зачем она мне всё это рассказывает.

— Итак, это означает, что многие люди, владеющие магией Света, также владеют магией Жизни, так как они пересекаются.

«Но какое отношение это имеет ко мне?»

— Теперь о более неприятном. Иногда, если у кого-то особенно сильное сродство к какому-то виду магии, это может проявиться в некоторых физических изменениях...

Мой разум начал складывать некоторые вещи, но так и не понял, почему они связаны со мной.

— Твои белые волосы — результат очень высокого сродства с Магией Света, даже выше, чем моё собственное природное сродство, вот почему у меня самой нет белых волос, — Ария провела пальцами по волосам, — Моё сродство как Богини Света появилось только после того, как я вознеслась. Забавно, но когда я вознеслась, изменились только мои глаза, а не волосы... Ты можешь не поверить, но очень, очень давно у меня были зелёные глаза.

— Но...

— В любом случае, я могу показать тебе, где ты должна быть на карте, — перебила меня Ария и продолжила объяснения. — Ты должна быть там, в самом углу, где магия Света ни с чем не пересекается.

Прямо у края карты появилась маленькая серая точка.

«Должна?»

— Причина, по которой тебя называют еретиком в том городе, кроется именно в этом. Поскольку Магия Света и Магия Жизни так близки друг к другу, у большинства людей сложилось впечатление, что это одно и то же, или, точнее, люди думают, что Магия Света исцеляет людей. — Ария вздохнула и сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Люди с белыми волосами получают Магию Света, но не могут использовать Магию Жизни и, соответственно, не могут исцелять людей.

...

«Что?»

Ария наклонилась вперёд, прежде чем продолжить.

— Поскольку ты не можешь никого исцелять, люди думают, что ты просто имитируешь Магию Света, что, по их мнению, является оскорблением для меня.

...

«И это всё?»

...

«Всё, через что мне пришлось пройти...»

...

«Это было просто недоразумение...»

...

Мои уши и хвост опустились, и Ария начала паниковать.

— Подожди! Ты не можешь грустить. После этого ты должен встретиться с моей сестрой!

Ария встала и подошла ко мне, снова взяла меня на руки и крепко обняла, прижав к груди.

...

Прошло немного времени, но, в конце концов, мне удалось успокоиться.

«Когда я успела почувствовать себя так комфортно рядом с ней?...»

...

Я оторвала голову от груди Арии, чтобы задать единственный вопрос, который пришёл мне в голову.

— Но... Ария... В чём твоя вина?

— Ну, это не то, что я сделала сама, но в то же время я не могу сказать, что сильно помогла.

«Что это значит?»

— Ну, просто посмотрите на меня. Я должна быть вершиной магии Света, но у меня даже нет белых волос, поэтому, даже когда я говорю им правду, они просто игнорируют её.

— Но...

И снова я была перебита.

— Назначение Селики Посланником Света тоже не помогает: у неё нет белых волос, и она даже не так хорошо владеет магией Света. Единственная причина, по которой она была выбрана — это то, что она очень хорошо владеет магией Жизни, но при этом обладает некоторым сродством к Свету.

...

— Тогда почему вы выбрали её?

— Потому что это то, что нужно этим людям, а мне нужно быть уверенной, что я сохраняю свою значимость. Особенно потому, что я занята защитой кого-то другого.

...

«Она не кажется плохим человеком...»

...

«И она Богиня...»

— Я... прощаю вас.

— Ну, спасибо тебе большое, маленькая кицунэ. — Ария улыбнулась мне и положила руку на мою голову, которая начала светиться. — Это маленький подарок в знак того, что ты принимаешь мои извинения.

...

— Вам не нужно было этого делать... Это была даже не ваша вина...

Я сказала это под нос, и Ария никак не отреагировала, но она, вероятно, всё равно услышала, так как её улыбка снова стала шире.

Шаг за шагом

— Я не против, чтобы мы побыли так ещё немного, но, думаю, тебе нужно кое-что сделать, — сказала Ария, глядя на меня, обнимающую её.

—...

Ария усадила меня обратно в кресло, а затем опустилась передо мной на колени.

— Я знаю, что у тебя остался хотя бы один вопрос, так что сейчас самое время его задать.

...

«Хорошо...»

...

«Возможно, это мой единственный шанс...»

— Эм... Ты знаешь... Богиню?... Она похожа на лису... — сказал я, показывая на свои уши.

— Ну, я знаю немало Богинь, похожих на лис, — Ария дёрнула ушами, — Я тоже похожа на лису, хотя я знаю, что ты ищешь не меня.

...

— У неё был... ч-чёрный мех и... ч-чёрные глаза.

Я посмотрела на Арию, надеясь, что моё небольшое описание будет достаточно хорошим, потому что больше я ничего о них не знала.

— Хм, Богиня, похожая на лису, с чёрным мехом и глазами...

«Пожалуйста...»

— Я знаю такую Богиню. Более того, я знаю её очень хорошо.

— Тогда!..

Я резко остановила себя.

«Стоит ли мне вообще пытаться говорить с ней снова...»

...

«Она не отвечала мне... семь лет...»

...

«У неё должна была быть причина...»

«Что, если это моя вина...»

Ария наклонилась вперёд и убрала прядь волос с моего лица.

— Не волнуйся так сильно, Богиня, которую я знаю, с радостью встретится с тобой. Я могу гарантировать это сама.

—...

«Но откуда вы знаете?...»

«Это может быть даже не та, что нужна...»

— Как насчёт этого? Ты можешь подойти к её храму, и если она захочет с тобой встретиться, то сама тебя приведёт. Хорошо?

«Но хочу ли я вообще знать...»

...

«Что если... она действительно не хочет со мной разговаривать?...»

...

«И всё же...»

— Ладно... — пробормотала я.

— Это хорошо. Ты не представляешь, как много это значит для моей сестры.

«Сестры?»

— К сожалению, это также означает, что мы должны попрощаться друг с другом, — сказала Ария, разводя руки в стороны и глядя прямо на меня.

...

Я точно знала, чего она хочет, но моё тело всё ещё колебалось. Подождав несколько секунд, она подняла меня с сиденья и снова крепко обняла.

— Один шаг за раз. В конце концов, у тебя получится.

—...Мм...

«Я не верю вам...»

«Но...»

...

«Я хочу...»

Ария перенесла меня туда, где мы впервые встретились.

— Когда выйдешь оттуда, просто направься в другой храм. Я знаю, ты уже поняла, о каком храме я говорю. — сказала Ария, усаживая меня на землю.

— Мм

— Ну что же, надеюсь, мы скоро встретимся снова, маленькая кицунэ, — сказала она, помахав мне рукой, — Может, в следующий раз ты обнимешь меня?

Как только она закончила говорить, всё вокруг стало белым.

«Подождите!»

— До свидания, Ария.

Не знаю, услышала ли она меня, потому что к тому времени, как я начала говорить, всё вокруг уже полностью побелело.

Через несколько мгновений я снова оказалась в пустой комнате храма, рухнув на пол.

Я встала с пола и осмотрела себя, чтобы убедиться, что всё в порядке.

«Было ли это вообще реально?...»

Обдумывая только что произошедшее, я обнаружила, что моя рука тянется ко лбу, где Ария якобы сделала мне подарок.

«Надеюсь, так оно и было».

...

«Мне нужно попасть в другой храм».

Толкнув дверь в комнату, я увидела Райнеллу и Селику, которые всё ещё разговаривали, хотя Селика опустила капюшон, обнажив свои каштановые волосы, завязанные в хвост.

— О, ты уже вернулась? — спросила Селика, как только увидела меня, выглядывающую из-за двери.

Я кивнула, выходя из комнаты, и Райнелла подошла ко мне, чтобы поднять.

«Сегодня все меня подхватывают».

— Я же говорила, что она очень милая. — Селика улыбнулась мне. — Я закончила объяснять Райнелле, как привести тебя обратно сюда, если ты начнёшь чувствовать боль, так что теперь ты свободна. Думаю, ты и сама захочешь немного отдохнуть... день выдался насыщенным.

Я схватила Райнеллу за рубашку и притянула к себе.

— Думаю, мы так и сделаем, — ответила вместо меня Райнелла. — Нам всё-таки нужно вернуться и проведать Аву.

«Но...»

— Ещё раз большое спасибо, Селика. Не знаю, чтобы я без тебя делала. И... прости... за то, что было раньше.

В ответ Селика лишь улыбнулась и помахала рукой, когда Райнелла со мной на руках покинула храм через тот же проход, через который мы вошли.

После выхода из храма солнце на улице казалось тусклым по сравнению с садом, в котором находилась Ария.

— Ладно, давай поскорее отнесём тебя домой. Я знаю, что ты не любишь появляться на людях в таком виде.

«Но...»

«Сейчас я не этого хочу».

Райнелла начала идти обратно к гостинице, вероятно, больше беспокоясь об Аве, раз со мной всё в порядке.

«Было бы неплохо, если бы...»

Я остановила свои мысли на этом.

«Мне не нужно думать об этом сейчас».

«Есть кое-что поважнее».

Я терпеливо ждала, пока Райнелла шла через площадь, но как только мы оказались возле храма из чёрного камня, я собрала все свои силы, чтобы попытаться вырваться из хватки Райнеллы.

— Осторожно! Котёнок! — Райнелла закричала. — Что на тебя нашло?

Райнелла изо всех сил пыталась удержать меня, не причинив боли, но в конце концов ей получилось найти свою хватку, и она снова крепко притянула меня к своей груди.

«Просто отпусти меня!»

...

Я указала в сторону храма из чёрного камня, глядя прямо в глаза Райнеллы.

«Просто оставь меня здесь одну, если тебе так нужно!»

...

«Я... хочу знать её ответ».

— Но... — Райнелла оглянулась на меня и на храм, после чего громко вздохнула: —...Ты уверена?

«Если ты не собираешься меня слушать, то отпусти меня!»

Я снова начала бороться, пытаясь вырваться из хватки Райнеллы.

— Хорошо! Я отпущу тебя туда... только... я пойду с тобой.

«Отлично! Пошли!»

Райнелла понесла меня к храму из чёрного камня, пока мы не оказались перед двумя большими каменными дверьми. На одной двери была затейливая резьба, изображающая девятихвостую лису, спящую на облаке, а другая была пуста, словно её оставили незавершённой.

За всё время моего пребывания здесь мне даже не пришло в голову попытаться открыть эти двери.

...

«Если это действительно было так просто — встретить лису из моих снов всё это время...»

...

Райнелла опустила меня на землю, и я тут же подбежала к дверям, чтобы попытаться их открыть, но... они не поддавались. Как бы сильно я ни давила на них, они отказывались открываться.

«Это всё?»

«Это твой ответ?»

...

— Тебе нужна помощь? — позвала Райнелла.

—...

Райнелла усмехнулась про себя, затем подошла и без труда распахнула большие каменные двери.

— Вот так.

—...

— Правда? Даже не поблагодаришь?

Я отвернулась от Райнеллы и направилась в храм.

«Это важнее».

Внутри храма было темно. Здесь не было ни одного окна, а единственный свет в здании исходил от нескольких тусклых свечей, бессистемно разбросанных вокруг.

— А-а-а... Что вам нужно? — раздался мужской голос. Он доносился из дальнего угла комнаты.

Я не стала отвечать, а попыталась выяснить, кому принадлежит голос.

Это не заняло много времени: из угла комнаты донеслись звуки волочащихся по полу цепей.

«Что это?»

«Не таким я представляла себе храм богини».

«Особенно не для такой милой богини, как она».

— Самое меньшее, что ты мог бы сделать, это ответить... — Обладатель голоса появился в поле зрения. — Вот почему я не выношу людей...

Это был высокий, стройный мужчина с двумя большими кроличьими ушами, свисающими с макушки. Его грязные короткие волосы были абсолютно чёрными, а глаза-бусинки — ярко-красными. Однако больше всего меня привлекли чёрные кандалы на его запястьях и лодыжках, соединённые длинными цепями, которые уходили в темноту храма.

Моё внимание привлёк не сам факт ношения кандалов, а ощущение, которое я испытала от них. Оно было... знакомым.

— Ты всё ещё не...

Внезапно мужчина замолчал и упал на пол, сопровождаемый звуком ударов цепей о каменный пол, зажав уши руками.

— Я слышу вас! — Мужчина закричал. — Почему вы не можете просто использовать духов, как все остальные!

«Может быть... мне стоит просто уйти».

Я начала отступать, но мужчина снова начал кричать.

— Подождите! Подождите минутку!

В этот момент Райнелла шагнула ко мне, пытаясь спрятать меня от мужчины, который теперь ползал по полу.

— Вы там! С лисьими ушами! Поторопитесь войти, — сказал мужчина, глядя прямо на меня, — я не хочу, чтобы на меня снова накричали.

«Накричали?»

...

— Котёнок, давай просто... пойдём домой... Не думаю, что ты хотела идти именно сюда.

...

...

«Нет...»

Я проигнорировала Райнеллу и прошла мимо неё дальше в храм.

— Подожди! – крикнула Райнелла.

«Я должна это сделать...»

По мере того как я углублялась в темноту, в комнате становилось всё прохладнее.

«Давненько я этого не чувствовала».

Богиня тьмы

Я продолжала идти, надеясь, что где-то здесь мне удастся найти лису из моих снов.

«Это всё, что мне нужно...»

Каждый шаг, который я делала, казалось, истощал меня больше, чем предыдущий, но это не замедляло меня.

«Это чувство так близко...»

Пробившись сквозь темноту, я почти различила что-то вдалеке, и, не обращая внимания на накатывающую усталость, начала бежать.

«Ты там!»

«Я знаю, что ты там!»

«Ты должна быть там!»

Когда я подошла ближе, стало ясно, что передо мной. Это была комната, полностью выложенная из чёрного каменного кирпича, и, как и в храме, единственным освещением служили несколько тусклых свечей, бессистемно разбросанных по комнате. С потолка свисало множество больших цепей, каждая из которых заканчивалась одним длинным шипом на конце.

«Это подземелье?...»

В центре комнаты стоял большой трон, который, казалось, был сделан из самой тьмы. Из-за темноты я не могла разглядеть, есть ли кто-нибудь на троне.

«Да это и не важно».

«Она должна быть там».

Я просто продолжала бежать, пока наконец не увидела землю под ногами.

«Наконец-то...»

— Добро пожаловать.

Глубокий голос раздался из ниоткуда, эхом прокатившись по всей комнате, заставив меня замереть на месте.

«Кто?!»

Подняв взгляд на трон, я разглядела женщину, сидящую, закинув одну ногу на другую, но было слишком темно, чтобы разглядеть что-то выше пояса. При одном только взгляде на неё моё тело начало вытягиваться от давления, которое я ощущала. Она была одного роста с Арией, но выглядела гораздо более устрашающе.

Насколько я могла судить, на ней было облегающее чёрное платье и сапоги на высоком каблуке. Из её спины торчали девять хвостов, которые органично вписывались в окружающую темноту. Её руки украшали перчатки длиной до локтя, кончики пальцев которых заканчивались острыми когтями.

«Кто это?»

«Где лиса?»

— Ты можешь говорить.

Голос снова разнёсся эхом по комнате.

—...

«Это неправильно».

«Это не то, чего я хотела».

Я попыталась отвернуться, чтобы уйти, но тут меня словно что-то схватило за ноги и быстро отпустило, хотя этого было достаточно, чтобы укоренить меня на месте.

— Давай, скажи мне своё имя.

Женщина начала постукивать пальцами по трону, издавая резкие металлические щелчки, когда каждый коготь поочерёдно ударялся о подлокотник.

...

«Нет...»

«Это не...»

Это уже не имело значения, я не этого хотела. Я бросилась бежать прочь, назад в темноту, надеясь, что снова окажусь в храме.

«Райнелла была права...»

Вдруг позади меня раздался громкий грохот, но я не обернулась.

«Мне просто необходимо уйти!»

Я успела сделать ещё несколько шагов, прежде чем меня повалили на землю.

— А? — На этот раз это был другой голос, слишком знакомый мне. — О нет! Что я наделала?!

Я не успела даже попытаться подняться с земли, как меня подхватили и понесли обратно в комнату.

— А! Что мне делать? — Голос с каждой секундой становился всё более паническим. — Может, позвать сюда Элларию?... Она знает, что делать.

Я повернулась так, чтобы видеть лицо говорившей женщины. Она была красива, с прямыми чёрными волосами, спускающимися по спине, увенчанными двумя одинаковыми лисьими ушами.

«Но это были её глаза...»

С тех пор как я впервые увидела их все эти годы назад, я никогда не забывала, каково это — смотреть в них. Бесконечная бездна, которая, казалось, была заключена в них, притягивала меня, но вместо страха я чувствовала волнение.

— Это... ты? — пробормотала я.

— Что?! — Женщина закричала, глядя на меня сверху вниз. — Ты в порядке? Я уколола тебя когтями? Я знала, что это плохая идея.

—...

— О, тогда... тогда... как насчёт этого?

Женщина взмахнула одним из своих хвостов, и комната мгновенно осветилась. На месте трона появилась кровать, на которую женщина осторожно уложила меня, а затем сняла перчатки и бросила их за спину.

— Н-Не садись, просто лежи здесь.

Женщина повернулась и начала уходить.

«Подождите, не оставляйте меня снова!»

...

«Только не это...»

Я села на кровати, отчего женщина мгновенно развернулась и судорожно побежала ко мне, положив руку мне на грудь и легонько толкнув меня обратно.

— Я сказала, не садись. Я-я не могу совершить ещё одну о-ошибку.

Она снова отвернулась, но на этот раз я ухватилась за её платье, пытаясь остановить её.

— Подожди!... Пожалуйста...

Она замерла.

— Это ты?... Это ты? — спросила я, мой голос слегка дрожал.

— Ч-что?

«Пожалуйста...»

— Лиса!... Лиса из моих снов.

— Хм..., — казалось, она была немного ошеломлена вопросом, — А что, если... я... я?

...

«Что, если она и есть та самая лиса?»

...

«Что я вообще должна сказать?»

...

— Я бы... — Я посмотрела в сторону, чувствуя себя немного неловко. — Спасибо...

— А?! — Женщина снова закричала. — За что ты меня благодаришь!... Это моя в-вина...

«Что?!»

...

«В чём её вина?»

«Она только и делала, что помогала мне?»

— Что ты имеешь в виду? — пробормотала я.

— Если бы... если бы я не дала тебе это б-благословение... — Женщина прослезилась и отвернулась от меня. — Тогда бы ты не пострадала в тот день...

...

«Может быть...»

«Может быть, это правда...»

«Но...»

«Это Благословение было... всем, что у меня было так долго».

— Но... это Благословение было именно тем, о чѐм я просила. — Я начала говорить — Ты была единственной, кто выслушал меня... Разве этого недостаточно?

Женщина продолжала стоять спиной ко мне, храня полное молчание.

— Не знаю, как бы я выжила без него... Оно помогало мне... больше раз, чем я могу даже сосчитать.

Женщина по-прежнему не двигалась.

...

— Ты можешь... хотя бы сказать мне своё имя? — спросила я.

«Этого было бы достаточно».

...

—...Овия.

«Овия...»

...

«Единственный человек, который слушал меня...»

...

— Овия... Спасибо... — Мои глаза начали слезиться. — Спасибо... огромное...

Она по-прежнему не оборачивалась.

«По крайней мере... я снова смогла поговорить с ней...»

...

Я начала понемногу сдерживать себя, так как казалось, что это всё, что я могу получить.

«Она действительно не хотела со мной разговаривать...»

...

*Кашель*

—... У меня тоже есть титул...

«А?...»

— Какой?

— Я известна как Богиня Тьмы, Снов и...

Несмотря на то что я смотрела на её спину, я видела, что она выпячивает грудь, когда говорит.

Последнее она произнесла так тихо, что я не смогла расслышать, что это было, даже с моим улучшенным слухом.

— Так... а что насчёт тебя? — спросила она, слегка сдуваясь.

— Что?

— Твоё и-и-имя?

— Моё имя?

«Но...»

...

«Я не помню своего имени...»

— Да, я наблюдаю за тобой уже довольно долго, но никогда не слышала твоего имени.

...

«Я не знаю...»

— ...Котёнок... — Я пробормотала. — Так они меня называют...

— Нет! Только не это. — Овия быстро повернулась ко мне лицом. — Я спрашивала твоё имя... твоё настоящее имя!

«Но...»

«Это... всё, что у меня есть...»

— Я... не знаю...

— Ты не знаешь?! Что ты имеешь в виду? У тебя его нет? Ты просто забыла о нём?... — Овия на мгновение задумалась, прежде чем спросить. — Ты его отбросила?

Я даже не успела подумать о своём имени, как реакция Овии меня совершенно удивила.

— Уммм... — Она намотала волосы на руку и сжала кулак. — Я... я не готовилась к этому... Почему всё пошло не по сценарию?

Я потянулась, чтобы взять её за руку и сказать, что всё в порядке, но не успела, как она села рядом со мной и схватила меня за оба плеча.

— Неважно, если ты не хочешь рассказывать мне, что произошло, — она посмотрела мне в глаза, — я... я... могу просто... дать тебе новое имя!

...

«Новое имя...»

...

«Я не нуждалась в нём всё это время...»

...

«А заслуживаю ли я его вообще?»

— Как насчёт... — Она ненадолго отстранилась от меня, но потом снова заговорила: — Киерра!

— Да! — ответила я, даже не задумываясь.

Как только я услышала это имя из её уст, моё тело подпрыгнуло, вцепившись в её руки.

— Я... я Киерра... — Я снова начала плакать, но на этот раз зарылась лицом в руку Овии, чтобы скрыть это. — Это... я...

«Киерра...»

«Это...»

...

«Вторая вещь, которую ты мне подарила...»

[П.А. Потребовалось некоторое время, чтобы дать нашей пушистой штучке имя, да? Но я рада, что это, наконец, произошло. Теперь мне не нужно каждый раз просматривать главы, чтобы убедиться, что я случайно не использовал его.]

Просто останься рядом со мной

— Подожди! — Овия снова начала паниковать. — Что случилось? Почему ты плачешь?

«Я в порядке».

«Это счастливые слёзы!»

Я попыталась оттолкнуть руку Овии, чтобы сказать ей, что со мной всё в порядке, и ещё раз поблагодарить её, но не успела — она уже спрыгнула с кровати и зашагала взад-вперёд.

— Умм... Что мне д-делать? Как мне утешать д-детей?

— Я...

— Нет, я знаю, что делать, — оборвала она меня, — Я точно знаю, что делать.

Она отстранилась от меня и щёлкнула пальцами. Как только она это сделала, её полностью поглотила окружающая тьма.

«Что?»

...

«Она просто... сбежала?»

После короткой паузы в комнате снова стало светлеть, и мои опасения тут же рассеялись. На месте, где только что стояла Овия, теперь была большая чёрная лиса.

«Вот это да!..»

...

«Я хочу...»

Первой моей мыслью после того, как я увидела лису, была попытка как можно быстрее ухватиться за неё.

«Ты меня больше не оставишь».

Я начала слезать с кровати, но не успела даже перекинуть ноги через край, как лиса подбежала и запрыгнула на кровать, мягко обхватив мою спину, а затем легла.

...

— Можно? — спросила я, вглядываясь в лисью мордочку.

Лиса на мгновение замерла, а потом быстро кивнула головой.

«Я... взволнована?»

Мой хвост, казалось, обрёл собственный разум: он бесконтрольно раскачивался взад-вперёд, время от времени задевая лису.

«Как давно я... не ждала чего-то с нетерпением?»

...

«Она ведь дала мне разрешение».

Мысленно приготовившись, я медленно откинулась на спину, прижимаясь к телу лиса.

...

«Что?...»

...

«Что это?...»

...

«Этого не может быть...»

«Как это возможно?...»

Сколько бы я ни думала об этом, я не могла полностью описать, каково это — быть окутанной мягким чёрным мехом. Это было похоже на то, как если бы меня полностью окружало множество копий моего собственного хвоста, только ещё лучше. Её мех был слегка прохладным на ощупь; это казалось неестественным, но в то же время странно успокаивало.

...

«Я точно не позволю тебе покинуть меня...»

«Только не снова...»

...

— Тебе уже лучше?" — спросила Овия, прижимаясь носом к моему лицу. Её рот не двигался, но я всё равно отчётливо слышала её голос.

«С самого начала всё было в порядке...»

...

«Но... это приятно...»

...

— Мм, — ответила я, решив просто принять её жест.

— Хорошо! — Хвост Овии слегка зашевелился. — Это хорошо.

Я перевернулась набок, обняла свой собственный хвост, продолжая наслаждаться мехом Овии. Однако, перевернувшись, я заметила, что даже с моей тенью, покрывающей мой хвост, он не такой тёмный, как у Овии.

«Это не то же самое...»

...

«Может, в этом есть какой-то секрет?...»

— И что же мне делать дальше?... — тихо пробормотала она, отворачиваясь от меня. — Что бы сделала Эллария?...

«Тебе не нужно ничего делать».

...

«Просто оставайся рядом со мной».

Я чуть глубже вжалась в мех Овии.

— О, я знаю!  — Овия ткнулась носом в мою щеку и продолжила говорить. — Н-Ну, к-как дела?

Хотя её лисье лицо было не слишком выразительным, я всё равно чувствовал её предвкушение, просто глядя в её глаза.

«Но...»

...

«У меня нет... счастливого ответа...»

...

«Я не хочу всё испортить...»

...

— Я... не знаю...

— Н-Ну да, ты не знаешь... — Овия сделала секундную паузу, а затем неожиданно воскликнула. — Подожди! Т-Ты... ты не знаешь! Ч-Что это значит? Ммм...

*Фумп*

Без всякого предупреждения Овия обвила меня хвостами, полностью погрузив в свой пух.

...

...

...

— Т-Так лучше?

—...

— Э-эллария давала мне свой хвост, когда мне было плохо, — в её голосе слышалась паника, — У меня их девять, так что это, наверное, лучше, чем один.

—...

Я хотела сказать ей, что со мной всё в порядке, но мой разум был подавлен тем, что я испытывала. Я была настолько ошеломлена её хвостом, что даже тень, покрывавшая мой хвост и волосы, растаяла.

...

«Это... не имеет значения...»

...

Я не знаю, сколько времени я так провела. Воспоминания об этом событии были в лучшем случае туманными. Максимум, что я могла вспомнить — это приглушённые звуки речи Овии, когда я постепенно погружалась всё глубже в пух.

В конце концов, Овия убрала хвосты, но когда она это сделала, я инстинктивно вцепилась в один из них и крепко обняла его.

— Нет! — пролепетала я.

—...

...

«Что... я только что сделала?»

Мои глаза расширились, а лицо стало пылать. Я могла только представить, насколько я покраснела.

Пытаясь остыть, я зарылась лицом в похищенный хвост. Прохладный мех мгновенно избавил моё лицо от жара, но это также означало, что я снова могу ясно мыслить.

«Что ты делаешь?!»

«От этого только хуже!»

Я быстро отпустила хвост, а затем заменила его своим, чтобы скрыть лицо.

— Ммм... — Овия отодвинула хвост от меня.

«Зачем ты это сделала?!»

«Ты всё испортила!»

«Как ты могла это сделать?!»

Я ещё глубже зарылась лицом в хвост, готовясь к худшему.

—...

«Почему она ничего не говорит?»

...

«Она решает, как меня наказать?!»

— Мне нравится белый цвет... — Овия, наконец, заговорила.

«Я знала!»

«Стоп? Что?»

Я опустила хвост настолько, чтобы его было видно, но при этом на всякий случай спрятала большую часть лица. Я посмотрела на Овию, она снова стояла лицом ко мне.

— Я думаю, это... э-э-э... э-э-легантно!

...

«Ты... колеблешься...»

...

— О-о нет, э-э-э... Т-твоё Б-благословение! Ты сказала, что тебе понравилось Б-Благословение! —  Овия продолжала говорить. — Как всё прошло?

«Разве ты не должна уже знать?»

«Это ведь твоё благословение, верно?»

...

...

— Мне... нравится...

«Что ещё я должна сказать?...»

— Н-Ну... э... э... как насчёт... ты покажешь м-мне?

«Почему?»

...

«Ладно».

Только подумав о том, что я хочу, чтобы она сделала, моя тень поползла вверх по телу и улеглась на волосы и хвост, снова окрасив их в чёрный цвет.

Овия ничего не сказала и просто продолжала смотреть на мой хвост.

«Что?»

«Почему ты ничего не говоришь?»

— Что... что... это было? — спросила Овия, похоже, искренне смутившись.

—...Твоё благословение?

— Да?

«Как ты не знаешь?»

«Ты же сама мне его дала».

Овия отстранилась и снова превратилась в гуманоида, после чего присела рядом со мной.

— Подожди секунду.

Овия взяла меня за запястье одной рукой и приложила ладонь другой к моей. Затем она постепенно отдёрнула руку, показав серую жидкость, которая взлетела в воздух.

— Н-ну, где же я его оставила? — пробормотала про себя Овия, судорожно оглядывая комнату.

Внезапно плавающая жидкость пролетела мимо меня. Я мгновенно обернулась, чтобы посмотреть, куда она делась, но увидела, что Ария стоит на там, а рядом с ней плавает какой-то серый кристалл.

— Ты искала такой? — спросила Ария, подходя к нам.

— Да! Это он! — воскликнула Овия.

«Что происходит?»

— И снова здравствуй, маленькая кицунэ, — сказала Ария, глядя на меня сверху вниз, — уверена, ты не ожидал увидеть меня снова так скоро.

...

— К-киерра... — пробормотала я.

— Что это было?

...

— Меня зовут... — Я заговорила снова. —... Киерра.

— О, это здорово, — сказала Ария, хлопая в ладоши.

— Что ты здесь делаешь? — Овия, казалось, наконец-то осознала, что только что произошло.

— А, спасибо, что напомнила, — слегка хихикнула Ария, — я пришла напомнить тебе, чтобы ты поскорее отправила малышку Киерру обратно вниз.

— Но! — воскликнули мы с Овией в унисон.

— Послушайте, я знаю, что вы двое хотели бы проводить больше времени вместе, но, сестра, ты же знаешь, какими бывают боги.

Овия ничего не ответила, а просто смотрела в пол.

«Почему ты молчишь?»

«Я не хочу тебя бросать!»

«Только не снова!»

...

«Пожалуйста, не делай так со мной больше...»

— Ладно, — сдалась Овия, — я... отправлю её обратно...

— Но... — заговорила я, но была немедленно прервана.

— Прости, но это действительно не наш выбор, — сказала Ария, — Если бы я могла, я бы оставила тебя здесь, но, к сожалению, есть некоторые... правила?... которые мы должны соблюдать.

«Но...»

«Я наконец-то нашла её...»

— Да ладно, не смотри так угрюмо. Ты можешь просто вернуться и навестить нас снова. Уверена, моя сестра не откажется от компании, правда?

Ария посмотрела на Овию.

— Мм...

— Видишь? — Ария придвинулась к Овии. — А теперь, сестра, отправь её отсюда.

— Но...

— Никаких «но».

Ария приложила палец к губам Овии.

Овия посмотрела на меня с разочарованным выражением лица, затем отвернулась и взмахнула одним из своих хвостов. Как только она это сделала, моё зрение полностью потемнело, и я почувствовал, что её присутствие исчезло.

Научи меня

[От лица Элларии].

Теперь, когда маленькая кицунэ ушла, мне предстояло разобраться с тем, во что вляпалась моя сестра.

— Итак, Овия, — заговорила я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не схватить сестру за плечи, — не хочешь ли ты объяснить, что это было?

— Ммм... — Она отвернулась от меня. — Я... я... р-разговаривала с ней.

— Да, разговаривала, — я обошла её так, чтобы она стояла лицом ко мне, — но ты же знаешь, что я говорю не об этом.

Сестра замолчала и снова отвела взгляд.

— Так ты знаешь, что ты сделала?

Она по-прежнему отказывалась отвечать, и я положила руку ей на плечо, силой развернув её лицом к себе. В этот момент она начала перечислять, кажется, всё, что приходило ей в голову.

— Я... я... не следовала сценарию. П-Перчатки были плохой идеей. Я знала, что это плохая идея, но всё равно сделала это. Я не з-знала, как её утешить. Е-Её имя... Я не знаю, о чём я думала. Почему я решила, что у меня есть право давать ей и-имя? Я даже чуть не задушила её до смерти...

Мне пришлось закрыть ей рот рукой, чтобы она замолчала, но даже тогда она не замолчала, а продолжала говорить в мою руку.

— Я говорю не об этом, — сказала я, когда она, наконец, начала успокаиваться.

—...

«Полагаю, я должна дать ей небольшой намёк».

— Что всё это значит? — спросила я, пнув одну из цепей, валявшихся на полу.

С виноватым выражением лица она некоторое время молча смотрела на цепь.

— *Вздох* Вот почему все тебя боятся.

Я не могла удержаться и крепко приложила лоб к ладони.

Сколько бы раз я ни пыталась поговорить с ней об этом, она не желала расставаться с этой личиной, которую сама себе создала.

«Я просто не понимаю...»

«Ты просто... не хочешь ладить с людьми?»

— Я-Я хотела произвести хорошее первое впечатление, — пробормотала сестра.

— Что из этого было хорошим первым впечатлением?

Сестра заметно приуныла, теперь она скрючилась на полу.

— Н-Но если бы я просто следовала сценарию...

«Что мне с тобой делать?...»

Я положила руку на голову сестры, а затем, используя часть своей божественности, заставила её принять лисью форму.

— Хорошо, теперь я буду говорить, а ты будешь слушать.

Я села и прижала сестру к себе.

— Но...

— Я сказала, что это я буду говорить.

Уши сестры слегка опустились.

— Хорошо, — я почесала ей под подбородком, прежде чем продолжить. — Ты не видела, как сильно ты напугала бедную девочку, она даже пыталась убежать от тебя.

— ТЫ СЛЕДИЛА ЗА НАМИ!

«Что случилось с "Я та, кто говорит"?»

...

«Я знаю, что сейчас это будет проигрышная битва...»

— Конечно, я следила за вами; я не хотела, чтобы вы сами себе всё испортили. Ты даже не представляешь, сколько раз я была близка к тому, чтобы броситься тебе на помощь, — я наклонилась ещё немного назад. — Ты могла бы хотя бы забрать её в свою маленькую «берлогу», а не оставаться в...

— Нет!

Она закрыла мне рот одним из своих хвостов.

— Нет? — Я легонько оттолкнула хвост. — Но эта маленькая кицунэ с удовольствием посмотрела бы на всё, что ты там хранишь, особенно по сравнению с тем, что ты устроила здесь.

— Н-Никто не сможет этого увидеть! Это только для меня!... и-и для тебя... полагаю...

Последнюю фразу она произнесла под нос, но это ничего не дало.

— Да ладно, ты могла бы даже показать ей ту маленькую плюшевую версию, которую ты сделала.

Глаза моей сестры расширились.

— Т-Ты ведь не рассказала ей об э-этом, не так ли?!

— О, я не знаю...

«Ах, всегда так весело дразнить тебя вот так».

— Т-Ты не можешь! — Она закрыла лицо передними лапами. — Ч-Что бы она подумала обо мне, если бы узнала...

— Что ты имеешь в виду? — Я отодвинула её лапы от мордочки. — Почему это должно быть важно?

—...Я-Я должна произвести хорошее впечатление... Я-Я — Б-Богиня Тьмы... Я-Я не могу быть слабой...

...

Я притянула голову сестры к себе и вытерла набежавшие слёзы.

— Я уже говорила тебе раньше. Тебе не нужно об этом беспокоиться.

— Но...

— Никаких «но». Ты уже доказала свою силу, когда вознеслась как Богиня... Ты даже вознеслась раньше меня, разве ты не помнишь?

— Э-Это было нечестно...

— Неважно, что это было нечестно. Это всё равно то, что произошло.

Сестра ничего не ответила.

«Ты научилась молчать у этой маленькой кицунэ?»

— *Вздох* Ну ладно, я уверена, что теперь ты поняла мою мысль. Давай перейдём к чему-нибудь более весёлому, а? — спросила я, нежно поглаживая её по мордочке.

Она кивнула головой, продолжая сидеть у меня на коленях.

— Я видела, что ты взяла немного маны маленькой кицунэ, — я взмахнула рукой, и кристалл с её маной подплыл ближе, — уверена, что тебе это так же интересно, как и мне.

Сестра снова кивнула, но на этот раз она воспользовалась возможностью прижаться к поближе, что меня нисколько не смутило.

— К сожалению, мне понадобится время, чтобы разобраться, — начала я объяснять ей, — какую бы магию она ни использовала, даже я раньше не видела, и если ты тоже об этом не знаешь, то нам не с чего начать поиски.

Она ничего не ответила, но я уже знала, что это не те новости, которые она хотела услышать. К счастью для неё, я уже думала о том, как поступить в этой ситуации.

— Вот моя идея. Я разделю эту ману на две части, чтобы ты могла поиграть с ней, а я в это время смогу изучить её со своей стороны, — я повернула лицо сестры так, чтобы она смотрела прямо на меня. — Звучит неплохо?

— Мм.

— Отлично, тогда это может стать нашим совместным проектом. — Я хлопнула в ладоши. — Это поможет тебе занять мысли, пока маленькая кицунэ не вернётся.

Я начала поглаживать её по щекам, но она не выказала той восторженной реакции, которую я ожидала. Обычно в это время она набрасывается на меня и торопит, чтобы я поскорее начинала.

— Эй, что случилось? Есть что-то, на чём ты всё ещё зацикливаешься?

Она прижалась ко мне лицом. В ответ я положил руку ей на голову и вернула её в нормальное состояние.

«Я знала, что она попытается это сделать».

— Это не избавит тебя от этого...

Сестра повернулась так, чтобы лежать лицом вниз на моих коленях.

— Хм... Как насчёт... Если ты расскажешь мне, я позволю тебе немного поиграть с моими хвостами? Как в старые добрые времена.

Некоторое время она оставалась неподвижной, но, в конце концов, села и повернулась ко мне лицом, хотя и избегала смотреть в глаза.

— А ч-что, если она... не... вернётся?...

Она путалась в словах.

«Так вот о чём она так беспокоится?»

«Неужели она не следила за этой маленькой кицунэ?»

—  Уверена, тебе не придётся об этом беспокоиться, — я не удержалась от лёгкой усмешки, — могу гарантировать, что она вернётся к тебе раньше, чем ты успеешь...

— Как ты можешь быть так у-уверена?!

Она наклонилась вперёд.

Я уставилась на её хвосты, колышущиеся взад-вперёд от возбуждения.

«Они действительно удивительно похожи».

— Давай просто назовём это... интуицией твоей сестры, хорошо?

Она немного посмотрела в пол, а потом вдруг посмотрела мне в глаза.

— Л-Ладно...

В её глазах появился блеск.

— Это хорошо...

— Н-Но... — Сестра перебила меня, —...т-ты можешь... помочь м-мне?...

— В чём именно?

«Я уже догадываюсь, чего она хочет...»

«Но она должна сказать мне сама».

— Н-Научи меня... как... произвести х-хорошее впечатление на К-К-Киерру!

Я немного посмеялась над ситуацией.

— Тогда я так и сделаю, — я встала и потянулась, — ты же знаешь, я никогда не откажу тебе.

— Чего ты ждёшь?! — Сестра вскочила с пола и потащила меня в боковую комнату. — До возвращения К-киерры осталось так мало времени.

«Это действительно была хорошая идея — попытаться найти общий язык с этой маленькой кицунэ».

Заслуживаю ли я этого?

«Почему ты опять это делаешь?!»

«Не делай этого со мной!»

...

«Пожалуйста!..»

«Пожалуйста, только не это...»

Я не знаю, сколько бы ещё простояла на месте, молча обвиняя во всём, что только можно. Однако, простояв так всего несколько мгновений, мои мысли были резко прерваны резким скрипом металла по металлу.

Мои уши мгновенно отреагировали, ища источник звука. Когда я повернулась в ту сторону, откуда он доносился, то увидела лишь слабый свет, сопровождаемый периодическими вспышками, когда я слышала этот звук.

«Она там?»

«Я пойду к тебе».

Не успела я сделать и шага, как услышала ответ на свой вопрос: мужской крик.

— Выходи уже! *Ворчит* Я знаю, что ты вернулась.

«Это... не она...»

...

— Ты что, не слышала меня?! — Пронзительный звук удара металла о металл снова разнёсся по комнате. — Убирайся отсюда и разберись со своей спутницей!

«Почему я должна?...»

...

«Я могу просто... подождать здесь...»

...

«Верно...»

«Мне... больше н-ничего не нужно...»

...

«Я-Я ждала семь лет...»

«Я-Я могу п-подождать ещё...»

«Я... Я...»

«Я...»

...

..

.

Слёзы побежали по моему лицу, исчезая из виду в темноте.

«Пожалуйста...»

...

— Что ты сделал с этой девочкой?!

«Райнелла?...»

— Я *Ворчит* же сказал тебе, я ничего не делал! — Громкий скрежет натягиваемых цепей наполнил комнату. — Она стоит прямо там!

— Тогда отпустите меня! — закричала Райнелла. — Отпустите меня к ней!

«Почему?...»

...

«Почему... ты всё ещё здесь?»

...

«Я... я не нуждаюсь в тебе...»

...

«Мне...»

—...нужна она...

Мои колени ударились о холодный каменный пол, но я не почувствовала боли.

...

Вдруг я услышала лязг цепей о каменный пол, а затем торопливые шаги, направляющиеся в мою сторону.

— Котёнок! Где ты?!

...

Я не могла заставить себя ответить, но это и не имело значения, так как вскоре я обнаружила, что меня подняли в воздух.

— Ты в порядке? — спросила Райнелла. — С тобой ведь ничего не случилось, правда? Ты в порядке?

—...

— Просто... Скажи мне... Я не знаю, что для тебя сделать...

Она нежно смахнула мои слёзы.

«Пожалуйста... Просто оставь меня...»

«Я должна...»

— Д-Давай просто вернём тебя к Аве, она сделает... что-нибудь... — Она начала идти, держа меня на руках. — Только... пожалуйста, не плачь...

«Я... Я...»

«Я не знаю...»

...

«Что мне делать?...»

«Я...»

...

...

«Я... не хочу больше ждать...»

Почему-то из моих глаз хлынуло ещё больше слёз. Они продолжали литься до тех пор, пока, даже если бы не было темно, я не смогла бы разглядеть ничего вокруг.

— Эй, малыш! — крикнул тот самый мужчина. — Если ты когда-нибудь вернёшься, пожалуйста, приходи сама! Она не промах.

— Просто заткнись, — огрызнулась Райнелла, заставая меня врасплох. — Если бы ты знал, через что ей пришлось пройти... ты бы понял.

«Но откуда ты знаешь?»

...

«Ты ничего обо мне не знаешь».

...

«Я... ничего не знаю о себе».

— Сколько раз тебе повторять?! Ничего плохого с ней не случилось. Перестань предполагать.

«Он... прав...»

Я схватила Райнеллу за руку, чтобы она не набросилась на мужчину ещё сильнее.

— Но...

Райнелла посмотрела на меня, хотя я не могла разобрать её выражения.

— Послушай, просто уходи... Если тебе нужно будет вернуться, приходи позже... никто из вас сейчас не в своём уме, — я услышала звук цепей, которые оттаскивали от меня, а затем двери храма распахнулись, наполнив комнату светом, — И, кстати, убедись, что твой капюшон натянут... не хочу, чтобы тебя увидели не те люди...

Я поспешно вернула свою тень на волосы и хвост; я даже не заметила, что в какой-то момент моя тень исчезла.

— Давай... просто уйдём... хорошо?

Райнелла притянула меня ближе.

«Х-Хорошо...»

...

«Но... я вернусь...»

«Я должна...»

Внезапно на меня накатила волна усталости, как будто всё, что произошло за день, обрушилось на меня разом, но я продолжала держать глаза открытыми.

— Всё в порядке, просто поспи, — Райнелла натянула мне на голову капюшон, — я отнесу тебя обратно в гостиницу, хорошо? Ты не должна волноваться.

—...

Я ничего не ответила и просто позволила сну навалиться на меня, всё ещё держась за слабую надежду.

«Может быть... она будет в моём сне...»

...

К сожалению, этого не произошло. Казалось, стоило мне закрыть глаза, как я уже открывала их снова и смотрела на знакомый деревянный потолок.

...

«Почему?...»

«Почему тебя там не было?...»

...

Поднявшись на ноги, я первым делом обратила внимание на Аву, которая крепко спала, растянувшись в изножье кровати. Её волосы и перья были в полном беспорядке и торчали во все стороны.

Я протянула руку, чтобы расчесать перья, но остановилась, так как в памяти всплыли воспоминания о первом дне знакомства с ней.

«Она... никогда не трогала мой хвост во сне...»

«Я-я должна поступить так же».

Решив не мешать ей спать, я осторожно обошла Аву и соскользнула с кровати, едва удержавшись на ногах, а затем упала на руки и колени.

«Что мне теперь делать?...»

...

«Я хочу вернуться...»

Я оглядела себя, уставившись на лохмотья, которые всё ещё покрывали моё тело, и хвост, который, по общему признанию, выглядел гораздо хуже, чем перья Авы. Единственная приличная вещь, которая у меня была — это шарф, который мне подарила Райнелла.

«Но... заслужила... ли я его?»

...

Проводя пальцами по своему хвосту, я не могла не сравнивать его с воспоминаниями о ней... Это было как день и ночь.

«Я никогда не смогу сравниться с ней...»

«Почему она вообще захотела увидеть меня снова?»

...

«А-Ария сказала... что я могу вернуться...»

«Но...»

...

Как я ни старалась, я так и не смогла придумать причину, по которой такая Богиня, как она, захотела бы увидеть кого-то вроде меня. По тому, как она давила на меня, когда я впервые увидела её, было ясно, что ей просто не нужен такой человек, как я. Она могла иметь всё, что хотела...

«Почему она выбрала меня?...»

...

«Но... она нужна мне...»

...

Я уже как-то продержалась семь лет, надеясь, что смогу встретить её снова. Теперь, когда я наконец снова встретил её, я просто не могу её отпустить.

«Я не могу ждать ещё семь лет...»

...

Оглядев комнату, я увидела щёточку, которую Ава принесла с собой несколько дней назад, пытаясь дотронуться до моего хвоста. Я отказалась, но она всё равно решила оставить щётку в моей комнате, за что в тот момент я была ей благодарна.

«Я... я всё исправлю...»

«Я-Я уверена... Если я-я буду выглядеть лучше... Я ей больше понравлюсь...»

...

«Она должна...»

«М-Мне нужно кое-что...»

Я поднялась с пола и взяла щётку с соседнего столика, а затем снова села на пол, положив свой чисто-белый хвост на колени.

«Наверное, я просто...»

*Вскрик*.

Мгновенно моя рука отпустила щетку, но она осталась прикреплённой, свисая с моего хвоста. Как только я попыталась провести щёткой по хвосту, я почувствовала мучительную боль в позвоночнике, когда та потянулась через мех.

«Н-Но... я-я должна...»

Я схватила щёточку и продолжила проталкивать её через мех, на этот раз прижимаясь к руке, чтобы перетерпеть боль. Хотя это не слишком помогло...

*Вскрик*

Это лишь заглушило мои крики боли, а не остановило их.

«Просто пройти через это!»

Когда я продолжала тянуть за щётку, на глаза навернулись слёзы.

— Стоп, стоп, стоп! Остановись! Не делай так! — закричал кто-то.

Обернувшись, я увидела, что ко мне несётся размытая Ава. Как только она оказалась передо мной, она схватила меня за запястье, отчего я выпустила щётку.

— Ты так только повредишь свой мех!

—...

«Но... мне нужно...»

Я попыталась вырвать своё запястье из её хватки, но она не сдвинулась с места.

— Слушай, я знаю, что ты не хочешь, чтобы я тебя трогала, но, пожалуйста, позволь мне хотя бы сначала научить тебя.

Ава продолжала жаловаться на меня, в голосе её звучала неподдельная паника.

«Мне нужно это сейчас!..»

«Я не хочу больше ждать...»

...

Глядя на щётку, безвольно свисающую с моего хвоста, я понимала, что есть только один способ решить эту проблему, но мне всё равно не хотелось этого делать.

...

Я подняла взгляд на запаниковавшее лицо Авы, потом снова на щётку.

...

«Это д-для неё...»

«Я-Я могу это сделать...»

...

Я подняла щётку вместе с прикреплённым к ней хвостом свободной рукой и протянула её Аве.

— Правда?! — спросила Ава, — Ты уверена?

Я молча напряглась, прежде чем кивнуть, и её лицо тут же засветилось, когда она взялась за ручку щётки.

...

«Это для... Овии...»

[П.А. Итак, я добралась до 20-й главы. Я думаю, что буду продолжать писать эти сообщения каждые десять глав, потому что каждая из них действительно кажется важной вехой.

Хотя, честно говоря, мне было очень трудно написать эту главу, но, думаю, в итоге всё получилось.]

В конце концов, она дойдёт до этого.

[От лица Райнеллы]

«Я не знаю, что мне делать...»

После вчерашнего посещения храма Котёнок уснула в моих объятиях, и так было до тех пор, пока я не вернула её в гостиницу. Я понимала, что она, скорее всего, просто устала после столь насыщенного событиями дня, но это было неважно. Я не могла не волноваться за неё.

Я зарылась лицом в свои руки.

—... Я просто... не знаю, как тебе помочь...

...

*Удар*

Мгновенно подняв голову, я повернулась к источнику шума, но больше ничего не произошло.

— Наверное, мне всё мерещится...

«Мне нужно успокоиться».

«Никому не поможет такое напряжение».

...

«Я просто очень не хочу оставлять этого ребёнка в таком состоянии...»

...

«Но... даже когда я кричала, звала её...»

«Она ничего... не сказала…»

...

«Что ещё я могу сделать?...»

«Она просто... не доверяет мне».

Откинувшись на стуле, я осторожно покачивалась взад-вперёд на двух задних ножках. С каждым толчком комнату наполнял тихий скрип, а затем я позволила стулу упасть вперёд, чтобы повторить это снова.

...

...

—...с Авой было намного легче иметь дело...

...

*Шлепок*

— Ну же, Райнелла, ты не можешь так думать, — сказала я себе, — Ты же знаешь, сколько всего пришлось пережить этому ребёнку.

Я сидела молча, ожидая, пока пройдёт жжение в щеке и руке.

...

— Селика, кажется, была неплохим человеком... так что, если дело дойдёт до конфликта, я знаю, что, по крайней мере, могу просто... оставить её там... Тогда она будет в безопасности... я уверена...

...

Без предупреждения ход моих мыслей был прерван слабым звуком приглушённого вскрика, за которым последовали торопливые шаги.

— Что!

«Девочки!»

Не теряя времени, я выскочила из комнаты и побежала по коридору в сторону комнаты Котёнка, тут же распахнув дверь настежь. Я бы не удивилась, если бы повредила пару петель.

— Что происходит?! — крикнула я, осматривая комнат. — Вы в порядке?!

...

Опустив глаза, я увидела, что две девочки просто сидят на полу. Ава расчёсывала хвост Котёнка с довольно серьёзным выражением лица, а Котенок сидела, напрягшись, со слезами на глазах.

«Не могу поверить, что Ава успела сделать это раньше меня!»

— Я… — начала я, но почти сразу же остановила себя.

«Райнелла, сейчас не время для этого»

«Только посмотри, эта маленькая девочка наконец-то позволила кому-то приблизиться к себе».

...

— Так... Что тут у нас за история?

Я подошла и села рядом с двумя девочками, хотя ни одна из них на меня не отреагировала.

—...

—...

— Эм... Эй, Ава... Ты здесь?...

Она не ответила, и я протянула руку, чтобы потрясти её за плечо, но не успела я вступить в контакт, как она резко заговорила.

— Не сейчас. Это важно.

...

«Я... давно не видела её такой».

— Тогда... Котёнок, у тебя есть какие-нибудь соображения?

—...

«Ничего... Знаешь, я очень надеялась, что она что-то скажет...»

«Просто это было правильно».

...

«Один шаг за раз, я думаю...»

Я решила, что, наверное, лучше дать им двоим закончить самим, и вышла из комнаты, чтобы пойти и приготовить еду для нас троих.

«Я, конечно, не такой хороший повар, как Ава, но всё же смогу приготовить что-нибудь вкусное и сытное».

«А наша маленькая лисичка, полагаю, будет очень голодна после целого дня сна».

Примерно через час готовки я вернулась в комнату с большой кастрюлей свежеприготовленного тушёного мяса с картофелем.

— Отлично! Кто готов к обеду?

Ни одна из них не ответила.

Я посмотрела на обеих девочек, и мне показалось, что с тех пор, как я их оставила, почти ничего не изменилось, ну, разве что хвостик и волосы малышки выглядят лучше, чем когда-либо.

Я с удовлетворённым стуком поставила рагу на стол, а затем присела на корточки и взяла Аву за плечо.

— Ава, я думаю, тебе хватит.

— Нет... Я могу лучше... Я знаю, что могу...

По взгляду Котёнка было видно, что она более чем измотана всем происходящим.

— Ну, ты можешь сделать лучше в другой раз, — отдёрнула я её, — А пока вы двое можете сделать перерыв и пообедать.

— Что?! Ты готовила? — Ава повернулась, чтобы посмотреть на меня.

— Да, я готовила, хорошо?

— Ахх...

— Да ладно, не будь такой. Раньше ты постоянно ела мою стряпню.

— Потому что это был единственный выход!

— Хватит оправдываться. Я даже использовал некоторые из тех специй, о которых ты постоянно твердишь. — Я поднялась с пола и подала миску ей и Котёнку. — Если они так хороши, как ты говоришь, то тебе не на что жаловаться.

Как только Котёнок взглянула на еду, она поднесла миску ко рту и начала поглощать её.

— Видишь, она не жалуется.

— Но...

— Просто ешь.

Ава продолжала нерешительно смотреть на миску, но, в конце концов, сдалась и стала есть, положив в рот ложку тушёного мяса.

— Видишь, всё не так уж плохо. — Я похлопала её по спине.

—... Уже лучше... Хотя на вкус всё равно немного напоминает мыло, — пробормотала Ава.

— Ты просто ведёшь себя как ребёнок. Смотри, Котёнок уже доела свою первую миску.

Я взяла миску у Котёнка и наполнила её снова.

— *Хмф*

Ава отвернулась от меня, но всё равно продолжила есть.

Я села и наложила себе миску.

«Я знала, что это вкусно».

«Не знаю, почему она каждый раз жалуется».

...

Всего через несколько минут мы все покончили с обедом. В основном благодаря Котёнку, поглотившей большую часть блюда, но, по крайней мере, она выглядела довольной.

— Может, кто-нибудь из вас двоих расскажет мне подробности? — Я посмотрела на Котёнка, надеясь, что произойдёт чудо, но вместо неё заговорила Ава.

— Да, она просто начала атаковать щёткой свой хвост и чуть не выдрала из-за этого кучу меха, — объяснила Ава, — так что я остановила её... а потом она была достаточно любезна, чтобы отдать мне щётку со всё ещё прикреплённым хвостом.

— И с каких это пор ты стала экспертом по уходу за хвостом?

«Может, я и не знаю, как ты ухаживаешь за своими перьями, но я знаю, что это совсем не то, что расчёсывать хвост».

«Ради всего святого, я знаю, что ты купила эту щётку всего неделю назад!»

— С прошлой недели, — Ава выглядела очень гордой собой, — я потратила немного времени на поиски, и это окупилось.

— Правда? — Я наклонилась к уху Авы и прошептала ей. — Мне нужно, чтобы ты потом показала мне, как это делается.

Ава тихонько хихикнула и кивнула.

— Ну что, Котёнок, теперь ты решила побеспокоиться о своей внешности?

Я подошла к ней и присела на корточки.

—...

«Погоди-ка...»

«Это может быть отличной возможностью».

«Ей просто нужен небольшой толчок».

— Ну что же, твой хвост теперь выглядит вполне опрятно... Было бы неразумно оставить тебя в этих лохмотьях, а?

—...

— Тогда как насчёт этого? Мы можем отвезти тебя куда-нибудь, чтобы ты обзавелась новыми нарядами. Тебе это нравится?

Глаза Котёнка загорелись, но вспышка восторга быстро улетучилась, когда она уставилась в пол.

«Значит, ты не хочешь идти...»

...

«А, я поняла».

— Знаешь, с такой причёской я тебя уже не узнаю. С новой одеждой и, может быть, стрижкой, я думаю, ты будешь выглядеть совершенно другим человеком.

Она снова подняла на меня глаза, на этот раз приподняв уши и быстро покачивая хвостом взад-вперёд.

— Хорошо, но сначала давай попробуем, — я посмотрела на Аву, — у тебя есть что-нибудь, что она могла бы надеть?

— Хм... Думаю, есть. Дай мне секунду.

Она встала и быстро вышла из комнаты.

«Я очень надеюсь, что это сработает».

«На данный момент я буду рада любому прогрессу».

Ава быстро вернулась, держа в руках знакомое платье. Это было простое платье, но оно было полностью сделано из перьев разных размеров, в основном чёрных, но с вкраплениями различных серых и белых.

— Я не видела его уже несколько лет.

— Это единственное, что у меня есть, достаточно маленькое для неё.

— Ты уверена?

— Да, просто соглашайся. Мне просто нужно будет забрать его после того, как мы вернёмся. И я знаю, что Котёнок ничего с ним не сделает, — сказала Ава, — Ты же видела, как она обращается с шарфом, который ты ей подарила.

— Хорошо, тогда ты её слышала. Тебе помочь надеть его?

Она покачала головой.

— Хорошо, тогда я оставлю тебя. Ава, давай дадим девушке немного пространства. — Я положила руку на плечо Авы и потащила её из комнаты. — Мы просто подождём здесь.

Я закрыла за собой дверь и тяжело вздохнула.

«В конце концов, она... она дойдёт до этого...»

...

«Я знаю это».

Маленькая прелесть

Глядя на платье, которое Ава разрешила мне надеть, я не могла не задаться вопросом о мотивах её решения.

«Это какая-то уловка?...»

...

«Почему платье из перьев?»

...

«Она хочет, чтобы я спросила, могу ли я прикоснуться к её перьям?»

...

«Это всё для того, чтобы соблазнить меня?!»

...

Я продолжала смотреть на платье, молча размышляя.

«Должно быть, это так».

...

«Но...»

...

«Нет, ты должна это сделать».

Нехотя я сняла лохмотья, которые носила последние несколько лет, оставив только голое тело. Я не могла вспомнить, как давно не видела своё тело таким, каким оно было.

Меня смущало отсутствие видимых шрамов. Я знала, что за последние несколько лет у меня их накопилось немало, но, глядя на себя со стороны, я не видела ничего, как будто ничего этого и не было.

«Значит ли это?»

Я протянула руку через плечо и провела ею по спине, надеясь на чудо. Но отчётливая борозда, которую я почувствовала, говорила об обратном.

«Всё ещё там...»

...

...

Опустив взгляд на платье в попытке отвлечься, я почувствовала странное сопротивление тому, чтобы надеть его. Мне казалось, что оно не подходит, что я его не заслуживаю.

...

«Не забывай К-Киерра; это для неё...»

«Это всё для неё...»

Я быстро накинула платье на голову, стараясь не повредить его, так как не знала, что они могут со мной сделать, если я это сделаю.

Однако как только я натянула его, то заметила одну проблему. Сзади не было отверстия для хвоста, и он упирался в юбку.

...

«С этим надо смириться».

Подумав, я обмотала хвост вокруг одной из ног, закрепив его старым самодельным шарфом. Было неудобно, но, по крайней мере, не больно.

«Это только на одну прогулку».

Набравшись сил, я открыла дверь и увидела Райнеллу и Аву, которые терпеливо ждали в коридоре.

— Ну разве это не выглядит намного лучше? — сказала Райнелла, повернувшись ко мне: — Хотя кое-что, кажется, немного не так.

«Разве это не хорошо?»

«Я не хочу, чтобы меня узнали».

Ава подошла ко мне сзади и оглядела меня с ног до головы.

— Кажется, оно тебе немного великовато, — сказала Ава, поправляя заднюю часть платья, — И я не могу представить, как тебе удобно, когда твой хвост так прикрыт.

— Ах, вот оно что! Хвоста не хватает! — Райнелла воскликнула. — Как я могла это пропустить?

«Может, мы уже пойдём?»

«Это важно».

Тень скользнула по моему телу, покрывая волосы и хвост, после чего я направилась к выходу из гостиницы, полагая, что они просто последуют за мной. Однако, сделав всего два шага, Райнелла подняла меня в воздух.

— Погоди немного, тебе, наверное, всё же стоит накинуть плащ, прежде чем отправляться в путь, — Райнелла махнула рукой в сторону Авы. — А ты даже не знаешь, куда мы идём.

Райнелла поставила меня на ноги, а Ава накинула плащ мне на плечи и застегнула его на шее.

— Не думаю, что кто-то узнает тебя с первого взгляда, но не так уж много здесь бегает маленьких девочек с лисьими ушками.

Райнелла натянула капюшон плаща на мои уши.

«Ты же говорила, что так я буду выглядеть по-другому?»

...

«Так и должно быть...»

«Я должна быть кем-то... лучше....»

Ава накинула плащ на крылья, а Райнелла помогла подогнать его так, чтобы ей было удобно.

— Ну что ж, раз мы все готовы, давайте выходить, — сказала Райнелла, жестом указывая в коридор.

Мы все быстро вышли из гостиницы на улицу. Я сразу же начал идти в сторону главной торговой улицы, но Райнелла и Ава не последовали за мной.

— Куда это ты собралась? — воскликнула Райнелла.

—...

«Но именно там находятся все магазины».

— Не надо меня недооценивать, я знаю место получше.

«Что-то внутри меня кричало не идти за ней, но...»

«Это ради неё...»

«Я... я могу это сделать...»

Я снова подошла к Райнелле и ухватилась за подол её рубашки. В ответ она обхватила меня за плечи и притянула ближе.

— Не волнуйся, я буду держать тебя в безопасности, — начала Райнелла, а потом пробормотала про себя. — Я просто... хотела бы, чтобы ты мне поверила.

...

Некоторое время мы шли в направлении, полностью противоположном торговой улице, пока, в конце концов, не пришли к тому, что выглядело как небольшой рынок, спрятанный в одном из боковых переулков.

Я не могла удержаться, чтобы не оглядеться по сторонам. В отличие от главной торговой улицы, здесь всё было более деревянным. Это был довольно маленький переулок, но между зданиями по обе стороны тянулись разноцветные тканевые навесы. Когда солнечный свет проникал сквозь навесы, он окрашивал стены в разные цвета, создавая красочные узоры.

— Ну как, нравится? — спросила Райнелла. — Я нашла это место после своего первого похода по магазинам в этом городе.

— Да, здесь гораздо лучше, чем на главной улице, — подхватила Ава. — И самое приятное, что не нужно иметь дело с этими чопорными дворянами, расхаживающими по городу.

...

«Красиво... Но это ничего не значит...»

«Главная торговая улица тоже была красивой...»

«По крайней мере, когда я увидела её в первый раз».

— В общем, мы пришли, — сказала Ава, открывая дверь с табличкой, на которой была изображена катушка ниток. — Ну, давай, иди уже туда.

Я замерла, но Ава подошла сзади и легонько подтолкнула меня в здание.

— Не волнуйся, ничего плохого с тобой там не случится. Даже если бы и случилось, мама — отличный телохранитель.

Райнелла вошла следом за нами. Как только она закрыла дверь, к нам почти сразу же подошла женщина и завязала разговор.

— О, здравствуйте, или, я бы сказала, с возвращением. Есть ли какие-нибудь изменения с вашей малышкой?

Райнелла начала с того, что захихикала в ответ.

— Довольно большие, — Райнелла подняла меня на руки, а затем стянула капюшон, обнажив уши.

«Что ты делаешь?!»

Я тут же начала вырываться, пытаясь вырваться из рук этой женщины, пока пришедшая не успела осознать увиденное.

— О, вы не говорили мне, что она такая милашка.

«Что?»

Моё тело замерло.

— Поверь, я бы сказала, если бы знала. Я сама узнала об этом совсем недавно, — продолжала хихикать Райнелла. — В любом случае, вы, наверное, догадываетесь, зачем мы здесь.

— О, конечно, — наклонилась ко мне женщина. — Итак, у вас есть что-то конкретное на уме?

—...

— Думаю, это будет проигрышная битва, — сказала Райнелла, отступая на шаг от женщины со мной на руках.

— Ну что ж, тогда я думаю, что следующим лучшим вариантом будет... у кого-нибудь из вас двоих есть что-нибудь на примете?

Райнелла и Ава некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом вдруг начали что-то бормотать.

— Думаю, ей бы подошли более яркие цвета... — сказала Ава, почёсывая подбородок.

— А как насчёт белого... было бы неплохо... — добавила Райнелла.

— Нет-нет, это слишком для неё... может быть, зелёное... или голубое...

— Это определенно должно быть платье, хотя...

— Думаю, красное было бы неплохо, но это, наверное, слишком взросло для неё...

«Почему вы решаете?»

...

«Я бы хотела, чтобы она решила за меня...»

«Но она уже так много мне дала...»

...

Я знала, что если ничего не придумаю, то останусь с тем, что придумали эти двое. Но когда я пыталась подумать о том, что могло бы выглядеть хорошо, единственное, что приходило мне на ум — это воспоминания об Овии.

...

«Это плохо?...»

«Нет».

«Как это может быть?»

Не успев передумать, я выскочила из объятий Райнеллы, но она была слишком поглощена разговором с Авой, чтобы заметить это. Тогда я подошла к женщине и легонько потянула её за юбку, чтобы привлечь её внимание.

— Хм, ты хочешь что-то сказать?

Она присела на корточки, чтобы оказаться на моём уровне.

Я немного запаниковала от такого вопроса и начала оглядывать комнату в поисках чего-нибудь, на что можно было бы указать, но потом поняла, что у меня уже есть именно то, что мне нужно. Я осторожно потянула за шарф, одновременно указывая на него, надеясь, что она меня поймёт.

— Хм... Тебе... нужно что-то чёрное?

Я кивнула.

— Тогда что именно ты хочешь из чёрного? Ты ищешь платье?

«Я... не знаю...»

«Не думаю, что они мне идут...»

...

— Я думаю, что милое маленькое платье будет тебе очень к лицу, — сказала женщина, тепло улыбнувшись мне, — ты точно поразишь всех, кто тебя увидит. Я лично могу это гарантировать.

Я мгновенно кивнула. Мне не нужно было больше думать об этом, потому что это именно то, чего я хотела.

«Надеюсь, ей понравится».

— Хорошо, думаю, у меня есть кое-что сзади, что тебе подойдёт, — женщина встала. — Просто дай мне несколько минут, чтобы сделать для тебя некоторые поправки.

— Что?! — воскликнули в унисон Райнелла и Ава.

— Хм, в чём проблема?

Женщина ответила, совершенно не смущаясь.

— Как вы... сделали... это? — спросила Райнелла.

— Что вы имеете в виду? Я просто задала ей несколько вопросов, и она ответила, хотя и по-своему, — женщина развернулась и пошла в заднюю часть магазина, — она действительно не такая сложная, как вы её представляете.

— Неужели мы... настолько неприступны? — спросила Райнелла у Авы.

— Я... не... так думаю... надеюсь... — ответила Ава.

Райнелла и Ава продолжали ходить туда-сюда ещё некоторое время, пока женщина не вернулась с чёрным платьем, перекинутым через одну руку.

— Ну, что скажешь?

Женщина, как и раньше, присела передо мной на корточки и протянула мне платье.

Это было чёрное платье, как я и просила. Низ его был довольно простым, лишь слегка украшенным оборками, из-под которых торчал небольшой белый слой. Вдоль всего платья шли два ряда декоративных пуговиц, которые вели к воротнику, украшенному свободной лентой.

— И не волнуйся, — она развернула платье, — я добавила небольшой лоскут для твоего хвоста.

«Не знаю, что и сказать...»

«Выглядит хорошо...»

«Слишком хорошо для меня...»

...

— Хочешь пойти примерить его?

...

После небольшой паузы я кивнула.

— Хорошо, тогда держи, — она протянула мне платье, — можешь воспользоваться комнатой вон там. Только не забудь пошуметь, если понадобится помощь.

Я ничего не ответила ей и быстро направилась в комнату, чтобы переодеться.

Хвостовой клапан

Я быстро сняла платье Авы и аккуратно сложила его, чтобы отдать ей. Но когда я стояла в раздевалке и снова рассматривала платье, которое дала мне женщина, в голове крутилась только одна мысль.

«Овия выглядела бы в нём гораздо лучше...»

...

...

«Она бы выглядела лучше меня в... чем угодно...»

...

«Она просто... лучше меня...»

Я быстро накинула платье на голову, пытаясь отвлечься. Сразу же я заметила, насколько оно удобнее платья Авы, что было не так уж удивительно, если немного подумать. Платье из любой ткани будет меньше колоться, чем платье из перьев.

Спустив платье и освободив волосы, я, похоже, больше ничего не могла застегнуть, поэтому переключила своё внимание на хвост.

Приподняв юбку, я отвязала импровизированный шарф от ноги, освободив хвост. Поначалу я почувствовала, как на меня накатывает волна облегчения, но это чувство почти сразу же исчезло, как только я осмотрела свой хвост. Он был в полном беспорядке, пух торчал повсюду.

«Нет!»

«Этого не может быть!»

В панике я попыталась расправить пух руками, но это мало помогло. Даже наоборот, стало ещё хуже.

«Почему?!»

«Я... я не думаю, что смогу сделать это снова!»

«Если я снова побеспокою её после того, как так часто ей отказывала...»

...

«Я... я просто исправлю всё... сама...»

«Я должна».

...

Мне оставалось сделать ещё одну вещь, чтобы закончить надевать платье. Нужно было просунуть хвост через клапан сзади. Поэтому я просто переключила своё внимание на это, сохраняя пустую надежду на то, что, может быть, мой хвост сам собой расправится.

Я думала, что в задней части платья будет просто отверстие для хвоста, но вместо этого за отверстием был пришит дополнительный кусок ткани, который образовывал что-то вроде чехла. Если бы мне пришлось гадать, то, скорее всего, это было сделано для того, чтобы никто не смог заглянуть внутрь платья через щели по обе стороны от хвоста. Но с моим пушистым хвостом, думаю, это не стало бы проблемой.

Одной рукой я просунула кончик хвоста в прорезь на внутренней стороне платья, а затем взялась за него с другой стороны, используя другую руку. Убедившись, что хвост надёжно зафиксирован, я попыталась быстро продеть его.

— *Ип*.

Хвост зацепился за что-то, и меня пронзил удар.

Почти сразу же я услышала быстро приближающиеся шаги, а затем торопливый стук в дверь.

— У тебя там всё в порядке? — Это была та самая женщина. — Я открою дверь, чтобы проверить, хорошо?

Медленно открыв дверь, она обернулась и увидела меня со слезой на глазах и потрёпанным хворостом в руке.

Сразу же после того, как она увидела меня, она шагнула в комнату и потянулась за моим хвостом.

«НЕТ!»

«Он мой!»

Я отпрыгнула назад, повернувшись так, чтобы она не могла увидеть мой хвост и тем более схватить его.

— Ох, о нет. Мне очень жаль, что так получилось, — сказала женщина, растерявшись, — я не знала. Может, мне попросить кого-то из двух других помочь?

...

«Я не хочу...»

«Но...»

...

Я подняла глаза на женщину, пытаясь сделать знак руками. Я соединила большие пальцы вместе, а затем захлопала пальцами, как птица крыльями.

— Хорошо, я покажу им это, и они поймут?

Я кивнула головой, хотя сама не была уверена, и она вышла из комнаты, больше ничего не сказав.

«Наверное... она лучший вариант...»

Очень скоро в комнату ворвалась Ава, даже не постучавшись.

— В чём дело?!

Даже не дожидаясь моего ответа, она подбежала ко мне и ухватила за хвост. Рефлекторно я отпрянула назад, отчего она мгновенно застыла на месте.

— Ах, простите, надо было сначала спросить, — Ава глубоко вздохнула. — Итак, могу я тебе помочь?

...

«У меня нет выбора...»

Я повернулась так, чтобы мой хвост был обращён к Аве.

— Хорошо, тогда давай сначала пропустим твой хвост, ладно?

Я ничего не ответила, но Ава освободила мой хвост всего через несколько секунд.

— Эй, ты молодец. Теперь я просто буду медленно протаскивать твой хвост. Ты можешь просто ударить меня, если будет больно, и я остановлюсь.

«Я не буду этого делать...»

...

«Я... не смогу...»

И снова она не стала дожидаться моего ответа и просто принялась за работу, медленно протягивая мой хвост, как и обещала.

Меньше чем через минуту мой хвост торчал из задней части платья, и каким-то образом он ни разу не зацепился.

— Ну вот, всё в порядке.

Ава стояла и гордилась своей работой.

Я нерешительно оглянулась через плечо на свой хвост, который всё ещё был в полном беспорядке.

...

«Может, мне спросить её» сейчас?...»

«Но... я... просто не могу...»

...

— Хм, что случилось? — Ава осмотрела меня. — А, я поняла, что случилось. Твой красивый и аккуратный хвост не пережил этого опыта.

...

«Я знаю...»

Услышав, что это сказал кто-то другой, мне стало ещё больнее, ведь это означало, что я не просто вообразила себе это.

— К сожалению, я не взяла с собой щётку... Я не думала, что так получится...— Ава сделала небольшую паузу, а затем неожиданно потрепала себя по щеке. — Я пока сделаю то, что смогу... Если ты не против?

...

Я кивнула.

Ава села на пол и жестом указала на свои колени. Я последовала за ней и села перед ней, положив хвост ей на колени.

Убедившись ещё раз, что я не против, Ава начала нежно водить пальцами по моему хвосту. В отличие от тех случаев, когда она расчёсывала мой хвост раньше, это было не больно... Это даже немного успокаивало.

— Ну, вот и всё. Не идеально, но уже лучше.

Я переложила хвост к себе на колени и осмотрела его, и, по ее словам, он действительно выглядел намного лучше.

...

«Неужели я должна поступать так с ней каждый раз?»

...

— Слушай, а как насчёт этого? Когда мы вернёмся, я научу тебя делать это самостоятельно?. — Спросила Ава. — Впрочем, я же не против этого.

...

«Должно быть, она умеет читать мои мысли...»

«Такое случается слишком часто».

Я ничего ей не ответила, но всё же мысленно записала её слова... На всякий случай.

«Сейчас же... есть кое-что поважнее».

Поднявшись с пола, я быстро вышла из комнаты и подбежала к Райнелле и женщине, чтобы узнать, что они думают о платье.

«Достаточно ли оно хорошо для неё?»

...

Однако, как только я предстала перед ними, в комнате воцарилась полная тишина.

«Что случилось?»

«Неужели всё так плохо?»

«Я... я знала это...»

«Я просто... не она...»

— Ты можешь быстро повернуться ко мне?

Женщина, наконец, нарушила молчание.

Я выполнила её просьбу, всё ещё не теряя надежды.

— Хм... Думаю, мне нужно сделать хвостовой клапан немного больше.

«А?»

— Да, я бы так сказала, — Ава подошла ко мне сзади, неся сложенное платье, которое я оставила в раздевалке. — Это было больше, чем просто немного работы, чтобы разобраться.

— Ну, тогда я займусь остальными, — женщина записала что-то в блокнот, — Честно говоря, это должно было случиться; в этом городе нечасто встретишь зверолюдей, не говоря уже о кицунэ.

«Остальное?»

«Остальное что?»

Я повернулась и посмотрела на Райнеллу.

— Не беспокойся об этом, — Райнелла на секунду оглянулась на женщину, а затем присела на корточки и взяла два конца ленты, висевшей у меня на шее, аккуратно завязав её в бант, — кстати, мне кажется, что это платье тебе очень идёт.

«Правда!»

Мой хвост начал непроизвольно колыхаться, но это не имело для меня значения; это было то, что мне нужно.

«Тогда... Тогда... Может, ей тоже понравится?»

Райнелла снова посмотрела на женщину, та в ответ кивнула, очень гордясь собой.

— Хорошо, Котёнок, — обернулась Райнелла ко мне, — куда мы пойдём дальше?

«Дальше?»

«Мы идём куда-то ещё?»

— Она спрашивает, не хочешь ли ты чего-нибудь ещё, — Ава положила руки мне на плечи сзади.

...

«Нет...»

«Я не могу больше ничего взять».

«Это... уже слишком».

Я покачала головой.

— Ты уверена? — спросила Райнелла.

...

Я кивнула головой.

— Тогда ладно, просто... если тебе что-то понадобится, абсолютно всё, ты всегда можешь сказать мне. Я всегда сделаю всё, что в моих силах. — Райнелла подхватила меня на руки и стала нести. — Анна, ещё раз спасибо тебе и за платье, и за совет. Я скоро вернусь за остальным.

— Не беспокойтесь, мне было очень приятно. Если что, я надеюсь, что вы сможете привести всех сюда, когда снова придёте, — ответила женщина.

— Хаха, я подумаю, но это не зависит от меня, — сказала Райнелла, помахав женщине рукой, и вышла из магазина со мной на руках.

— Мам, ты можешь сначала отнести её обратно. Я пойду возьму кое-какие вещи, пока могу.

Ава передала Райнелле сложенное платье, которое она несла в руках, когда проходила мимо.

— Конечно, конечно, только возвращайся поскорее. Если только ты не хочешь снова съесть моё рагу! — крикнула Райнелла.

— Теперь я точно не опоздаю!

Ава уже скрылась из виду, затерявшись в толпе людей на рынке.

— Полагаю, на некоторое время мы останемся вдвоём, — Райнелла посмотрела на меня. — Уверена, мы придумаем, чем заняться.

После этого мы направились обратно в гостиницу, ловя на себе взгляды нескольких людей.

«Почти всё готово, осталось совсем немного...»

«Тогда... я буду готова увидеть тебя снова».

Вернувшись в гостиницу

Как только мы вернулись в гостиницу, Райнелла усадила меня за стол в моей комнате.

— Хорошо, просто... э-э... подожди здесь секунду. Мне нужно кое-что попробовать.

Райнелла выбежала из комнаты, оставив меня одну.

«Что...»

Не успела я подумать, о чём она могла говорить, как она уже вернулась, неся в руках блокнот и несколько карандашей.

— Анна сказала мне, что это будет хорошей идеей, и, похоже, она знает, о чём говорит.

Райнелла положила передо мной блокнот и карандаши, а затем села за другой конец стола.

—...

Мы просидели так несколько минут, просто глядя друг на друга в полной тишине, пока Райнелла вдруг не зарылась лицом в свои руки.

— Ничего не получается, — пробормотала она, — но... Я не должна заставлять тебя... Может, я делаю это неправильно?

«Что заставляешь?»

Я снова опустил взгляд на тетрадь и карандаши, пытаясь понять, чего она от меня ждёт.

...

Взяв один из карандашей, я сразу же почувствовала, что он удобно лежит в руке. Но, более того... во мне вдруг проснулось желание.

Как только Райнелла заметила, что я взяла один из карандашей, она подняла голову и уставилась на меня, по-прежнему ничего не говоря. Но мои мысли были слишком заняты, чтобы беспокоиться об этом.

«Это...»

«Почему...»

«Почему это знакомо?»

...

Я смотрела на блокнот и думала только об одном. Воспоминания об Овии, каждый отдельный момент, промелькнули в памяти, пока все они не сложились в единый образ.

Как только этот образ прояснился в моём сознании, я инстинктивно поняла, что нужно делать. Я положила карандаш на страницу, и моя рука просто начала двигаться, изящно скользя по странице.

Это было похоже на транс; всё остальное не имело значения. На несколько коротких мгновений то, что было передо мной, стало всем, что существовало в мире.

Но внезапно всё закончилось.

Я подняла голову, но Райнеллы там уже не было. Оглядев комнату, я обнаружила, что она стоит надо мной и смотрит в блокнот.

— Так кто это? — спросила Райнелла, заметив, что я вышла из транса.

—...

Я посмотрела на блокнот, на свой рисунок Овии, стоящей на коленях, с вытянутыми руками и ожидающим выражением лица. Я начала было протягивать руку, но остановилась.

— Итак, сколько хвостов? 1, 2, 4, 6, 8... 9! — крикнула она, когда дошла до последней цифры.

«А?»

«Почему это имеет значение?»

— Это богиня?... — Райнелла начала бормотать про себя. — Но я её не узнаю... Есть ли на свете девятихвостая кицунэ, которая не является богиней?

Райнелла обошла меня и облокотилась на стол, чтобы получше рассмотреть рисунок.

— Это кто-то, кого ты встречала?

Она указала на рисунок.

—...

Я кивнула.

—...Если бы ты только поговорила со мной, было бы намного проще разобраться...

«Тебе не нужно знать...»

«Это... Это для меня».

— Может быть, кто-то ещё сможет помочь... Селика наверняка знает, а если и нет, то она может спросить об этом у своей Богини. Сомневаюсь, что на свете есть девятихвостая кицунэ, о которой не знают даже боги.

Райнелла потянулась за рисунком.

«НЕТ!»

Я стащила блокнот со стола, сбив все карандаши на пол.

«Она моя!»

«Не забирайте её у меня!»

Райнелла сделала шаг назад, чуть не поскользнувшись на одном из карандашей.

— Ладно, ладно, она твоя, — сказала она, подняв руки вверх, — я не отниму её у тебя.

Как только она закончила говорить, дверь распахнулась, и в комнату вошла Ава с корзиной в руках.

— Я... что-то прервала? — спросила Ава, оглядывая нас с ног до головы.

— Эм...— Райнелла ответила. — А ты знала, что наша малышка умеет рисовать?

— А теперь умеет?

Ава перевела взгляд на меня.

— Давай, покажи ей, — сказала Райнелла, указывая на блокнот, который я прижимала к груди.

«Я... должна?»

...

...

«Она помогла мне...»

«Думаю, она может увидеть...»

Я развернула блокнот, продолжая крепко держать его в руках, на случай, если его попытаются у меня забрать.

— О, давайте посмотрим, — сказала Ава, подходя ближе и ставя корзину на стол, — это... очень хорошо, на самом деле. Где ты научилась так делать?

—...

«Я... не знаю...»

— Знаешь что? Я могу побеспокоиться об этом позже. Я нашла для тебя кое-что, что может тебя заинтересовать, — сказала Ава, доставая из корзинки различные бутылочки и щёточки, — я предложила научить тебя ухаживать за хвостом самостоятельно, так что мы могли бы с самого начала сделать это правильно. Конечно, если ты хочешь... Я не хочу тебя заставлять.

«Тут... много...»

«Сколько это всё стоило?...»

...

«Почему ты зашла так далеко?»

...

Я кивнула головой, глядя ей в глаза.

«Я... я сделаю это».

— Хорошо, — хлопнула Ава в ладоши, — тогда для начала давай примем ванну. Уверена, ты давно не принимала её.

Сразу после того, как она это сказала, мой энтузиазм резко упал.

«Но... этот шрам...»

...

— Ладно, тогда я, пожалуй, оставлю вас двоих. Мне всё равно нужно кое-что забрать, — сказала Райнелла, направляясь к двери, — а Ава, когда я вернусь, ты должна научить меня всем этим вещам. Мне не нравится, когда я вот так внезапно оказываюсь в стороне.

— Это твоя собственная вина. Я не сделала ничего такого, чего бы ты не смогла сделать, — сказала Ава, прежде чем снова повернуться ко мне лицом. — Я попросила об услуге и сумела получить ванну в этой гостинице в своё полное распоряжение.

Райнелла вышла из комнаты, ничего больше не сказав, хотя я услышала вздох, который, как мне показалось, донёсся с другой стороны двери.

Ава собрала все бутылочки и щётки, которые только что достала, затем подошла к двери и жестом позвала меня.

— Ну, давай, чем быстрее мы начнём, тем быстрее закончим.

...

«Так я буду выглядеть лучше...»

«Обязательно».

«Но...»

...

«Нет».

«Ты можешь это сделать».

«Это всё ради неё».

...

«Это Ава...»

«Она кажется...»

...

«Она уже помогала мне раньше... и ничего не случилось...»

Я соскочила со стула и подошла к Аве.

— Не нервничай, — сказала Ава, обхватывая меня за плечи, — разве я уже не доказала тебе, что знаю, что делаю? Я знаю, что делаю.

—...

— Я просто не могу дождаться, когда увижу, как ты будешь выглядеть в конце.

...

«Я тоже».

Мой хвост начал непроизвольно покачиваться взад-вперёд, и Ава издала небольшой смешок.

— Тогда давай поторопимся и затащим тебя в ванну, — сказала Ава, выталкивая меня за дверь, — я не хочу, чтобы ты передумала.

«Я... я не собираюсь».

«Это... Это для неё... так что я не могу».

Ава провела меня через всю гостиницу к ванне и помогла снять платье.

— Хорошо, что хвост вышел легче, чем вошёл, — сказала Ава, складывая платье, — надеюсь, его будет легче надеть обратно, когда мы вымоем хвост. Он определённо не будет так легко зацепляться... наверное.

«Правда?»

...

Я быстро прошмыгнула мимо Авы и залезла в ванну, стараясь не расплескать воду по всей комнате.

Мой хвост мгновенно потяжелел, и теперь мне требовалось удивительно много усилий, чтобы передвигаться. На меня и раньше попадал дождь, но даже тогда мой хвост никогда не впитывал столько воды.

Пока я возилась со своим хвостом, в комнату вошла Ава. Она была одета в просторную рубашку с закатанными рукавами и брюки, которые казались ей слишком большими. Я не могла удержаться и на мгновение уставилась на неё.

— Хм? Что... О, я не хотела причинять тебе неудобства, поэтому я «позаимствовала» кое-что из маминой одежды и прорезала несколько дырок сзади для своих крыльев. — Ава быстро повертела крыльями. — Что скажешь? Мне идёт?

—...

— Мне бы хотелось, чтобы ты немного подыграла мне. Но пока давай поработаем, — Ава подошла к бортику ванны, — для начала можешь вернуться к белому хвосту? Так будет легче понять, не застряло ли там что-нибудь.

...

«Хорошо...»

Я сделал, как она просила.

«Если это облегчит задачу... Я могу это сделать...»

Затем Ава достала из корзины одну из бутылочек.

— Это специальный шампунь, который мне удалось найти на рынке. Он должен быть лучше для таких случаев.

Ава жестом показала, чтобы я опустил хвост в воду.

«Но...»

«Этот шрам...»

— Что-то не так?

—...

Я убедилась, что стою прямо перед Авой, чтобы она не видела мою спину.

— Понятно, — вздохнула Ава, — Смотри... там нет ничего такого, чего бы я не видела раньше. В конце концов, это я вытирала и лечила тебя, когда мы только нашли тебя.

«Проблема не в этом.»

«Она... Овия... винит себя в этом...»

«Я не хочу, чтобы ты на это смотрела».

— Ладно, тогда как насчёт этого? — Ава бросила мне коричневую рубашку. — Можешь надеть это. Так будет лучше?

—...

Я быстро надела рубашку, затем повернулась и подняла хвост из воды на бортик ванны.

Ава принялась за работу, намазывая шампунем весь мой хвост. Некоторое время она нежно массировала мой намыленный хвост, а затем осторожно опустила его обратно в воду.

— Просто проведи пальцами по меху, чтобы убедиться, что всё прошло, хорошо?

Я сделала, как она просила, и сразу почувствовала разницу. Мои пальцы легко скользили по шерсти и не застревали так часто, как раньше.

Я посмотрела на Аву и увидела, что она листает книгу. Через несколько секунд она закрыла книгу и снова посмотрела на меня.

— Так, дальше я буду использовать вот это, — сказала Ава, доставая из корзины расчёску, — нельзя расчёсывать хвост в таком состоянии, потому что мех слабее, когда он мокрый, поэтому вместо этого я использую эту расчёску с широкими зубьями, которая подойдёт. Она поможет вытащить всё, что там застряло.

«Хорошо».

Ава сделала всё, как сказала, и начала проводить расчёской по моему хвосту, каждый раз от основания до кончика. Через несколько минут Ава снова опустила мой хвост в воду.

— Проведи пальцами по нему ещё раз, чтобы избавиться от свободных кусочков.

И снова я была удивлена тем, насколько изменилось ощущение. Было похоже, что она использует какую-то магию.

— Неплохо, правда? — Ава положила руки мне на плечи. — А теперь выходи оттуда. Нам нужно высушить твой хвост, прежде чем приступать к остальному.

Я вылезла из ванны, и мой мокрый хвост упал позади меня.

— Вытри хвост вот этим, — Ава бросила мне полотенце. — А потом нужно провести по нему расчёской с широкими зубьями, пока он не высохнет.

Я в точности следовала её инструкциям и была совершенно поражена. Каждый раз, когда я проводила расчёской по хвосту, она почему-то ни разу не зацепилась.

Прошло совсем немного времени, и мой хвост был совершенно сухим и мягким, как никогда; на самом деле я даже не могла припомнить, чтобы мой хвост когда-нибудь был таким мягким.

— Это... на самом деле заняло не так много времени, как я думала... Тогда давай оденем тебя, чтобы мы могли приступить к самому интересному, хорошо?

Я снова кивнула.

«Она...»

...

«Не кажется такой уж плохой...»

...

Новая перспектива

Подхватив своё платье, я посмотрела на Аву.

— Я понимаю. Я повернусь для тебя.

Ава медленно повернулась, при этом демонстративно прикрыв глаза.

Убедившись, что она не смотрит на меня, я сняла рубашку, которую она мне дала, а затем быстро накинула платье на голову и стянула его.

Тут же я оглянулась на Аву, чтобы убедиться, что она по-прежнему стоит лицом от меня. Убедившись, что она всё ещё стоит лицом к стене, я схватила свой хвост.

...

«Всё будет хорошо».

...

«Она сказала, что теперь будет легче...»

Я просунула хвост в щиток и ухватилась за кончик с другой стороны.

«Мне не будет больно...»

...

Решив, что лучше покончить с этим побыстрее, я просунула хвост сразу.

...

К моему огромному удивлению, он прошёл, ни разу не зацепившись. Я даже оглянулась через плечо, чтобы проверить свой хвост, и, хотя он был немного беспорядочным, всё выглядело не так уж плохо.

«Она... была права...»

...

— Просто предупреждаю тебя, я сейчас повернусь, хорошо? — внезапно заговорила Ава.

На мгновение она замерла, а затем опустила руки и повернулась ко мне лицом.

— О, на этот раз тебе удалось пропустить свой хвост самостоятельно, — Ава подошла чуть ближе. — Молодец.

...

«Ммм...»

Я почувствовала, что мой хвост начал раскачиваться, но я потянулась за ним и схватила, пока он не вышел из-под контроля.

— Тогда приступим к расчёсыванию, — усмехнулась Ава, подхватывая корзину. — Чего ты ждёшь? Давай вернёмся в комнату.

Я последовала за Авой в комнату, где она быстро села на пол и жестом указала на свои колени.

— Давай, ты знаешь, что делать.

Сев прямо перед ней, я положила свой хвост ей на колени. Как только я это сделала, я почувствовала, как по нему прошлась щётка.

— Ух ты... Я действительно превзошла себя; на ощупь гораздо лучше... — Ава решила провести рукой по моему хвосту. — Как думаешь?

—...

Я кивнула.

— Это хорошо, — Ава вернулась к щётке. — Теперь убедись, что ты внимательна, у нас есть...

Я не смогла разобрать, что она сказала дальше, так как мои веки медленно закрылись, и я задремала, пока она продолжала работать щеткой.

...

«Надеюсь, ей тоже понравится...»

...

...

Температура вокруг меня внезапно упала, и от неожиданности я распахнула глаза, обнаружив вокруг себя бесконечную чёрную пустоту.

— Неужели?...

Из темноты ко мне подошла большая чёрная лиса. Как только я увидела её, я бросилась бежать, вытянув руки.

Лиса продолжала идти ко мне, пока мы не столкнулись, и я обхватила её руками.

— Останься здесь... Пожалуйста, просто... останься... с...

...

«Постойте...»

...

«Это...»

«Это... не она».

Это был не первый раз, когда мне снилась фальшивка, но в этот раз я знала, что она действительно где-то рядом, и от этого было чуть больнее, чем во все остальные разы.

«Почему... она всё ещё избегает меня?...»

...

«Я привела в порядок свой хвост... Я купила новое платье... Чего не хватает?...»

— Как бы я хотела, чтобы ты мне рассказала...

Я продолжала обнимать лису из сна, размышляя про себя. Это хоть как-то успокаивало, пусть и немного пустовато.

...

«Может, ей что-то нужно от меня?»

...

Вспоминая, как я встретила её в храме, я пыталась понять, есть ли что-то, что ей нужно, что я могла бы восполнить.

...

«Что вообще может быть нужно от меня Богине?»

...

И тут меня осенила отличная идея. Я обошла лисицу и легла рядом с её телом, как Овия позволила мне сделать это с ней.

«Неужели?»

«Она делала это для меня, когда я плакала...»

...

«Может... это то, чего она хочет?»

«Но... с другой стороны».

...

«Мне нравилось, когда она позволяла мне...»

...

Я оглянулась на лисицу из сна.

— Что ты думаешь? Хорошая ли это идея?

Лиса просто тупо смотрела на меня.

— То есть... думаю, я была бы рада просто быть её подушкой... потому что тогда... я хотя бы смогу остаться с ней.

Я на мгновение замолчала, глубже прислонившись к меху лисы из снов.

— Но я не могу превращаться в лису, как она...

...

— Ава может превращаться в ворона... может, она знает... но... могу ли я вообще её спросить?

Я оглянулась на лису из сна, ожидая увидеть пустой взгляд, но, к удивлению, она кивнула.

— Подожди, что?!

Затем лиса встала, осторожно отодвигая меня и уходя вдаль. Я попыталась последовать за ней, но мои ноги словно прикипели к месту.

Как только я потеряла его из виду, по всему пространству разнеслось слабое хихиканье.

— Кто?!

...

Я резко проснулась и обнаружила, что меня что-то полностью окутало.

Я тут же начала бороться, изо всех сил пытаясь протиснуться. После долгих усилий я всё-таки освободился от тканевого кокона.

«Что происходит?»

Я всё ещё находилась в гостинице, хотя меня и переложили на кровать. Выглянув в окно, я увидела, что солнце только-только начало садиться.

«Что-то... кажется... не так?»

Я посмотрела на то, в чём оказалась в ловушке, но это привело лишь к новым вопросам.

...

...

Передо мной лежало платье, которое было на мне, или, может быть, это было просто платье, очень похожее на него. Оно казалось намного больше моего, настолько, что, думаю, и на Райнелле оно было бы велико.

Я опустила глаза, чтобы проверить своё платье, но то, что я увидела, заставило меня замереть на месте.

...

«Неужели?»

«Это я?!»

Там, где должны были быть мои руки, находились две маленькие белые лапки, едва способные оставить углубление на кровати.

...

«Я... я сделала это!»

...

«Я немного маловата... но этого достаточно, чтобы она могла положить голову... Так и должно быть».

Мой хвост начал раскачиваться во все стороны, пытаясь потянуть за собой всё тело, но мне было всё равно.

«Я стала ещё на один шаг ближе».

Пока я праздновала, дверь медленно открылась с тихим скрипом. Вскоре в комнату заглянули Ава и Райнелла.

—...

—...

—...

Никто не сделал ни шагу, предпочитая просто молча смотреть.

— Эм... Ава... ты знаешь, что мы должны сейчас делать? — спросил Райнелла.

— Я могу попробовать, — Ава толкнула дверь, полностью открыв её, и вошла в комнату, а затем села у изножья моей кровати.

...

«Они... намного больше, чем раньше...»

Глядя на Аву с кровати, трудно было не заметить, насколько я на самом деле маленькая. Я инстинктивно сделала шаг назад.

— Эй, успокойся, не паникуй, — Ава показала мне свои ладони.

«Но я не паникую».

«Это... Это хорошая вещь».

«Это то, что мне нужно».

— Это случилось очень рано... по крайней мере, мне так кажется... Не знаю, может, кицунэ в этом плане чем-то отличаются.

— Да, я до сих пор помню, как ты довела меня до сердечного приступа, когда впервые превратилась в ворону около двух месяцев назад.

Райнелла попыталась войти в комнату, но Ава остановила её.

— Ты не можешь вот так просто подойти к ней. Ты ведь намного больше её. Ты только напугаешь маленькую лисичку.

Не дожидаясь ответа, Ава снова повернулась ко мне.

— Так, теперь просто... подойди ко мне медленно, чтобы я могла проверить, всё ли в порядке.

...

«Всё в порядке».

«Более того, всё идеально».

— Слушай, я знаю, что ты не хочешь нам открываться, но мне действительно нужно убедиться, что с тобой всё в порядке, — Ава жестом указала на свои колени. — Это редкость, но я слышала несколько ужасных историй о том, как при первом использовании магии Трансформации всё идёт не так.

«Но ничего страшного не произошло...»

Я осмотрела себя, чтобы убедиться, и то, что я увидела, выглядело в точности как белая лисица, возможно, маленькая, с огромным хвостом, но мне этого вполне достаточно.

...

— Слушай... *вздох* Я просто пытаюсь тебе помочь... — Ава подняла глаза к потолку. — Я просто... хотела бы, чтобы ты не боялась меня так сильно.

...

Услышав от Авы эти слова, я немного растерялась; мне стало как-то... не по себе.

...

«Я... не...»

«…боюсь тебя...»

...

«Думаю...»

...

Это правда, что Ава очень помогла мне в последние несколько дней, и ничего плохого после этого не случилось.

«Но... почему?»

...

«Никто больше так не поступает...»

...

«Что ты хочешь от меня?»

«Все чего-то хотят».

...

Посмотрев на Райнеллу, она встала в дверном проёме и уставилась на Аву, готовая в любой момент вбежать и схватить её.

...

Я вспомнила каждый раз, когда Ава разговаривала со мной, пытаясь понять, почему она не похожа на всех остальных, кого я встречала, пока вдруг всё не прояснилось. Ответ был виден мне с самого начала.

«Она хочет потрогать мой хвост!»

«Каждый раз, когда она помогала мне, это было связано с моим хвостом!»

...

«Значит ли это... Если я просто позволю ей потрогать мой хвост...»

«Она ничего мне не сделает?»

...

«Это так просто?»

...

...

«Э-Это единственное объяснение».

Я медленно прошла по кровати и забралась к Аве на колени, не забыв при этом подставить ей свой хвост.

...

Ава смотрела на меня сверху вниз, ничего не говоря. В ответ я помахала хвостом перед ее лицом, пытаясь сказать, что ей делать.

— Можно? — спросила Ава.

Я кивнула.

Ава на мгновение замешкалась, а потом провела рукой по моему хвосту с довольным выражением лица.

— Ну, я могу с уверенностью сказать, что твой хвост хоть и стал меньше, но всё такой же мягкий, как и раньше.

«Я... я была права».

...

«Если я просто дам ей то, что она хочет, всё будет хорошо».

«Даже неприятные ощущения исчезли».

Затем Ава проверила меня со всех сторон, прежде чем дать своё согласие.

— Что ты сделала, чтобы она вдруг стала такой... послушной? — спросила Райнелла.

— Ну, это просто мои природные таланты, — ухмыльнулась Ава. — Это всегда был лишь вопрос времени, когда она увидит моё очарование.

— Ну же, позволь мне тоже попробовать, — Райнелла присела на корточки перед Авой и протянула руки. — Просто... перепрыгивай.

«Нет».

«Я не знаю, чего ты хочешь».

«Я всё ещё не могу тебе доверять».

Я свернулась калачиком на коленях Авы, не желая двигаться.

—...

— О, не будь такой, мама, — Ава погладила меня по спине. — Я просто настолько хороша в этом.

Райнелла и Ава ещё некоторое время повторяли друг за другом.

Я быстро начала игнорировать их обоих, вместо этого сосредоточившись на том, как удобно устроилась на коленях Ава. От лёгкого тепла меня клонило в сон, хотя я только что проснулась.

«Завтра...»

...

«Я... приду к тебе...»

...

Сестринские узы

[От лица Овии]

Я сидела во владениях Элларии и ждала её, когда она решила отлучиться на минутку. Чтобы занять себя, я решил посмотреть, как там Киерра.

...

— Я... тоже хочу попробовать...

...

— Что это за штука, которую ты хочешь попробовать? — спросила Эллария, вернувшись в свои владения с довольным выражением лица.

Я указала на изображение пушистого белого лисёнка, свернувшегося калачиком у кого-то на коленях, которое парило прямо передо мной.

Эллария подошла ко мне сзади, чтобы видеть, на что я указываю.

— Ты же знаешь, что если захочешь вот так спать у меня на коленях, — она села рядом со мной, — тебе нужно только попросить; мои колени всегда доступны для тебя.

— Н-нет... дело не в этом... Я-Я хочу... чтобы... К-Киерра спала на м-моих коленях.

«Перестань заикаться!»

«Богиня не должна постоянно заикаться».

— Хорошо, — усмехнулась она, доставая блокнот, — мне добавить это в твой список?

—...

Я кивнула. Вместо того чтобы записать, Эллария просто молча смотрела на меня.

«Что?»

«Я не должна была говорить "да"?»

...

«Неужели я... совершила ещё одну ошибку?»

— Ты подцепила эту привычку, постоянно наблюдая за этой маленькой кицунэ?

—...

Эллария подошла ближе и провела рукой по моей щеке.

— Я думала, мы это уже проходили? Ты собираешься помочь ей стать более открытой. Как ты собираешься это сделать, если ты тоже решила перестать разговаривать?

Я попыталась отвернуться от неё, но она схватила меня за голову и удержала на месте.

«Что я должна сказать?»

— Я-я-я не знаю... Это была твоя идея...

Затем она отпустила меня и положила блокнот, который держала в руках, мне на колени.

— Вот почему мы составили список. Если ты застрянешь и не будешь знать, что делать, ты сможешь просто свериться со списком и точно знать, что делать.

...

«Но...»

— ...что если я... снова всё испорчу?...

Эллария притянула меня к себе и обняла меня своими хвостами.

— Тебе нужно перестать быть такой строгой к себе, — сказала она, убирая мои волосы с лица. — Хотя твоя последняя встреча, возможно, и не была идеальной, ты всё же сделала кое-что правильно.

«Что я сделала правильно?»

«Я начала с того, что повалила её на землю...»

...

— Например, имя, которое ты решила ей дать. Кажется, оно ей очень понравилось.

...

— Но...

Эллария закрыла мне рот рукой, прежде чем я успела договорить.

— Я говорю тебе, что ей понравилось, а не спрашиваю, думаешь ли ты, что ей понравилось, — она убрала руку. — Хотя мне интересно, как ты придумала это имя? Я бы ожидала имя типа «Пушистик», а не «Киерра».

...

«Пушистик... это был один из вариантов...»

...

«Это так плохо?»

...

— Мне помогли... — пролепетала я.

— Видишь ли, если ты не... — Она внезапно замолчала. — Подожди, ты пошла и попросила помощи у кого-то? Но ты не спрашивала меня... А кого ты вообще спрашивала?

«Я не обязана тебя спрашивать... не каждый раз...»

— Бени... Бени помог мне.

— Бени?... — Она на мгновение закрыла глаза, чтобы подумать. — Бени — это... твой Эмиссар Тьмы, с кроличьими ушками, верно?

Я кивнула, но она просто смотрела на меня, не продолжая говорить.

...

—...Да.

— Думаю, я должна его наградить...

Эллария повернулась и что-то пробормотала одному из духов Света в комнате.

...

«Он не сделал всего...»

— Я всё ещё та, кто выбрала это... он просто придумал новые варианты...

Она снова повернулась ко мне лицом и лишь на мгновение показала удивление, после чего вернулась к своей обычной улыбке.

— И ты отлично справился с этой задачей, — она погладила меня по голове, — но почему ты спросил именно его? Я ведь здесь, а придумывать имена — это то, чем я часто занимаюсь как Богиня титулов.

...

— Он путешествовал по всему миру... Я подумала, что у него могут быть интересные идеи.

— Ты же знаешь...

— Я также не хотела беспокоить тебя больше чем нужно...

Я запаниковала и прервала её, прежде чем она успела что-то сказать.

...

«Подожди!»

«Я не хотела говорить эту часть!»

Эллария ничего не сказала и просто молча смотрела на меня.

— Сестра... Ты же знаешь, что всегда можешь попросить меня о помощи. Когда я тебе отказывала?

— Но...

— Это возвращает меня к тому, что я пыталась сказать, — перебила она меня, прежде чем я успела ответить. — Если ты не знаешь ответа на какой-то вопрос, ты всегда можешь попросить кого-то о помощи.

...

«Но...»

Она вдруг притянула меня ещё ближе.

— Я не знаю, что творится в твоей голове, но могу предположить, — она погладила меня по голове. — Тебе нужно перестать быть такой строгой к себе и просто... прислушаться к сестре в этом вопросе.

...

«Почему я не могу просто... быть как ты?...»

«Ты всегда знаешь, что делать...»

...

«Я...»

«Я просто...»

— Я не знаю... — пробормотала я.

— Ну, если ты не знаешь, то кто знает?

...

— Ты?

Она нежно погладила меня по волосам, прежде чем снова заговорить со мной.

— Да ладно, ты же знаешь, что это не тот ответ, который я ждала.

«Что ещё мне остаётся делать...»

...

— Я просто... не знаю...

— Слушай, я понимаю, что тебе тяжело, но ты уже стала гораздо лучше в этом разбираться.

—...

— Я также знаю, что ты не собираешься останавливаться на достигнутом. Неважно, что ты сейчас скажешь, ты просто продолжишь пытаться по-своему.

...

«Почему ты так уверена в своей правоте?...»

...

«Не можешь ли ты просто... передать часть этой уверенности мне?»

— Знаешь что, думаю, у меня есть кое-что, что поможет тебе немного взбодриться, — она выпустила меня из своих хвостов и повернулась, чтобы взять что-то сзади, — Так... что ты думаешь?

«Это?»

«Как?»

— Я немного поспрашивала и успела сделать это вовремя.

Она ответила так, словно прочитала мои мысли.

Она держала в руках чёрное платье; оно было с оборками понизу, а из-под него торчал небольшой белый слой. Я смотрела на копию платья, которое носила Киерра, но оно было намного больше, чем её.

— Почему ты...

— Вы же должны были скоро встретиться, верно? — Она начала складывать платье обратно. — Я подумала, что вам двоим будет весело носить одинаковые наряды. Уверена, маленькой кицунэ это понравится.

...

«А мне можно?»

«Я её не спрашивала...»

— К тому же в таком наряде ты будешь выглядеть более дружелюбно, чем в прошлый раз.

...

—...Мне показалось, что оно хорошо смотрится...

— Я бы посоветовала тебе одеваться так, как ты обычно одеваешься, но это, наверное, не подходит для неё.

...

От одной мысли о том, как это будет выглядеть, моё лицо разгорелось.

— Я... я определённо не буду этого делать!

— И я не просила тебя об этом.

...

— А теперь, наверное, я скоро отпущу тебя, — Эллария встала и потянулась.

«А?!»

— Что?! Почему?! Я ещё не готова, — я вцепилась в её руку, пытаясь заставить сесть обратно. — Она не должна возвращаться так скоро.

«Это... это слишком рано».

«М-Мне ещё нужно попрактиковаться».

— Ну, возможно, я слегка... подтолкнула нашу маленькую кицунэ, — сказала она, пытаясь оторвать меня от своей руки.

— З-зачем ты это сделала?! — Я отпустила её руку. — М-мне нужно больше времени!

«Т-так не пойдёт».

— Тебе не нужно больше времени; у тебя есть список, в котором указано, что делать, наряд, который ты собираешься надеть, и у тебя даже есть «подарок», который ты хочешь ей подарить. Что ещё тебе нужно?

— М-мне нужно порепетировать. Я-я не помню своих реплик... — Я намотала волосы на руку и сжала её в кулак.

— Тебе нужно перестать говорить о репликах и тому подобном, — Эллария взяла меня за руку, медленно разжимая пальцы, — ты просто поговоришь с ней немного; ты не будешь устраивать отрепетированное выступление, хорошо?

...

«Но...»

«Я могу сказать что-то не то...»

«Я... я снова всё испорчу...»

Эллария снова заключила меня в объятия.

— Как насчёт этого? Я присмотрю за вами, как в прошлый раз, и вмешаюсь, если вам действительно понадобится помощь. Тебе так будет лучше?

...

Я кивнула, но на этот раз вместо того, чтобы смотреть на меня, Эллария просто продолжила говорить.

— Тогда я так и сделаю, хорошо?

...

...

Я молчала, просто обнимая Элларию в течение нескольких минут.

— Тебе уже лучше?

—...Мм.

— Хорошо, а теперь тебе стоит вернуться к себе и заняться обустройством, — она положила руки мне на плечи и легонько оттолкнула меня от себя, заставляя отпустить.

— Хорошо... Я-я постараюсь...

— Это всё, о чём я хочу тебя попросить.

...

Я уже собиралась уходить, но решила остановиться на мгновение и сказать то, что было у меня на уме.

— Сп-... Спасибо тебе... за то, что помогаешь мне... д-даже несмотря на то, что я такая.

— Как я и говорила тебе всё это время, всё в порядке. Мне нравится общаться с сестрой, особенно после стольких лет.

—...Мм.

Сразу после этого я покинула её владения, чувствуя себя немного лучше, чем раньше.

...

«Хорошо, Овия...»

«Ты просто... должна это сделать...»

«У т-тебя нет выбора».

...

«На этот раз всё пройдёт хорошо».

...

«Это просто... обязательно».

Мне нужно идти

Я открыла глаза, когда солнце уже начало вставать. Я всё ещё лежала на коленях у Авы, хотя она, видимо, в какой-то момент заснула, так как она не сидела.

Не знаю точно, почему, но эта ночь показалась мне лучшей за долгое время; что-то в ней было более естественным.

Я испытывала искушение просто попытаться снова заснуть, но было кое-что более важное. Чтобы не терять времени, я тут же спрыгнула с колен Ава на пол и потянулась. Однако, как только я это сделала, она проснулась.

— Хм... Что?... — Она оглядела всю комнату, пока, в конце концов, не наткнулась на меня. — О... Значит, ты всё-таки осталась там на всю ночь... Наверное, это значит... что я выиграла пари.

«Сейчас это не важно».

«Мне нужно идти».

Надеясь, что она меня поймёт, я подошла к двери и поскребла её.

«Просто выпустите меня».

«Я могу пойти сама».

— Котёнок... вернись сюда, — протёрла глаза Ава, — мне ещё нужно проверить, сможешь ли ты без проблем превратиться обратно.

«Почему?»

«Мне не нужно превращаться обратно».

«У меня есть всё, что мне нужно, прямо сейчас».

Я снова поскребла дверь.

— Эй, не надо так, — Ава встала, — как ты собираешься носить своё новое платье в таком виде.

...

«Это... хорошая мысль...»

«Но... у меня теперь есть мех... Оно мне больше не нужно...»

Я снова поскребла дверь, на этот раз решив посмотреть Аве в глаза.

— Что с тобой происходит? Почему ты так сильно хочешь остаться лисой?

—...

—...О, я знаю кое-что, что заставит тебя передумать, — Ава взяла со стола щётку и протянула её перед собой, — с такими лапами тебе будет гораздо сложнее ухаживать за шерстью... ну, не то чтобы я была против... но понимаешь?

«Это...»

«Я...»

...

«Я просто...»

«Я... не могу... попросить Богиню сделать это за меня...»

...

— И что?

...

Всё ещё несколько неохотно, я подошла к Аве, которая взяла меня на руки и положила обратно на кровать.

— Хорошо. Теперь всё, что тебе нужно сделать, это попытаться превратиться обратно.

...

«Как?»

Я подняла глаза на Аву, полагая, что она ещё не закончила говорить, но она ничего не сказала.

—...

— Хм... Тогда давай... Тебе нужно, чтобы я обернулась?... В этом проблема?

Я покачала головой, начиная чувствовать лёгкую панику.

— Просто... сделай то же самое, что ты делала, чтобы превратиться в лису, но задом наперёд? — Ава начала беспокоиться. — Я не знаю, как это объяснить... и это может быть не так, как для меня...

«Но я ничего не делала».

«Я просто проснулась вот так».

«Со мной что-то не так?»

— Эм... Я не знаю, что делать... — Она начала расхаживать взад-вперёд. —...Может быть, просто попробовать подумать о том, чтобы превратиться обратно... но как... очень сильно?... Я не знаю, как мне всё это объяснить.

«Хорошо... Я попробую...»

Я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, думая только о том, что хочу превратиться обратно, но ничего не происходило.

«Ну же...»

«Ты должна это сделать... Киерра...»

«Ты не можешь заставить О-Овию заботиться о тебе...»

...

«Ты не можешь быть помехой...»

...

«Она снова тебя бросит...»

Как только эта мысль пришла мне в голову, из глубины меня словно что-то высосали, а в комнате вдруг стало намного холоднее.

*Тихий стук*

— Котёнок, ты можешь открыть глаза! Тебе нужно одеться!

Когда я открыла глаза, первое, что я увидела, была Ава, распростёртая на полу, с руками, закрывающими глаза.

Ава вскарабкалась на ноги, не забывая прикрывать глаза одной рукой.

— Твоё платье на кровати, — сказала она, повернувшись ко мне спиной. — Я скажу тебе, когда повернусь обратно, если тебе снова понадобится помощь с хвостовым клапаном.

«Хорошо».

Я быстро надела платье, всё ещё немного удивляясь тому, как легко было протащить хвост через клапан, когда он был вычищен.

— Думаю, этого времени было достаточно. Я уже поворачиваюсь, — Ава медленно повернулась ко мне, заглядывая сквозь пальцы, и опустила руки, как только увидела меня. — Ладно, тебе помочь привести в порядок хвост?

...

Я кивнула.

Ава забралась на кровать рядом со мной и жестом указала на мой хвост.

«Я... я понимаю... это для того, чтобы помочь мне стать прежней».

Я повернулась и положила хвост ей на колени; как только я это сделала, она с энтузиазмом принялась за работу по расчёсыванию моей шерсти.

После нескольких минут расчёсывания дверь в комнату медленно открылась, и в неё вошла Райнелла.

— Итак... кто же в итоге победил? — спросила Райнелла, глядя на Аву.

— Я, как и ожидала.

— Серьёзно?! Что ты сделала, чтобы она так к тебе привязалась? Должно быть, у тебя есть какой-то секретный метод, о котором ты мне не рассказываешь.

— Я уже говорила. Это просто моё природное обаяние, — сказала Ава, положив руки мне на плечи. — Ну вот, ты вся такая ухоженная и выглядишь очаровательно.

«Хорошо».

«Тогда мне пора идти».

Я спрыгнула с кровати и сразу же направилась к двери. Но не успела я её открыть, как меня подхватила Райнелла.

— Котёнок? Куда это ты вдруг захотела пойти?

Я указала на дверь, пытаясь освободиться от её хватки.

— Это... не очень-то помогает.

Райнелла опустила меня на землю, но перед этим встала между мной и дверью.

«Если я расскажу тебе, ты меня отпустишь?»

Я подошла к кровати, взяла блокнот, который дала мне Райнелла, и указала на рисунок Овии.

«Это то, что ты хотела?»

«Могу я теперь пойти?»

— Ты... хочешь пойти к этому человеку?

Райнелла бросила на меня озадаченный взгляд.

Я кивнула.

— Эм... Я...

— Котёнок, мне кажется, ты немного забегаешь вперёд, — вмешалась Ава. — Первое, что ты должен сделать, это позавтракать. Ты ведь вчера почти ничего не ела.

«Я справлюсь с этим».

...

«Это всего лишь один день».

«Я-Я могу выдержать и больше».

...

— Эй, Котёнок, знаешь, что-то мне подсказывает, что ты хочешь выглядеть лучше всех перед этим человеком, я права?

Ава опустилась передо мной на колени.

...

Я кивнула.

— Ну, разве не будет очень неловко, если твой животик вдруг начнёт урчать?

...

— Я вижу, ты понимаешь, о чём я говорю. Дай мне несколько минут, и я что-нибудь сделаю, хорошо?

Ава встала и направилась к двери.

— Ава, серьёзно, это что-то такое между зверолюдьми, чего я просто не понимаю? — спросила Райнелла.

Ава лишь хихикнула и вышла из комнаты, оставив Райнеллу просто смотреть на дверь.

Через несколько минут Ава вернулась с завтраком, который я съела как можно быстрее.

Как только тарелка опустела, я снова направилась к двери, но на этот раз и Ава, и Райнелла последовали за мной.

...

«Почему?»

«Дайте мне уйти одной».

— Что? Ты думала, мы оставим тебя без защиты? — спросила Райнелла.

— Не беспокойся о нас, — Ава накинула мне на плечи плащ, — мы просто хотим убедиться, что с тобой ничего не случится, хорошо?

...

«Это не имеет значения».

Тень покрыла мои волосы, когда я открыла дверь и вышла из гостиницы, прихватив с собой Аву и Райнеллу. Как только я оказалась на улице, то сразу же направилась к храму из чёрного камня.

Когда храм появился в поле зрения, Райнелла протянула мне руку.

— Подожди-ка, что ты делаешь? Ты пытаешься вернуться в тот храм? Но в прошлый раз...

Райнелла издала сдавленное ворчание.

— Не беспокойся о ней, — Ава ткнула Райнеллу локтем в живот, — можешь идти вперёд. Мы скоро догоним.

Я не стала задаваться вопросом о том, что только что произошло, и, воспользовавшись случаем, побежала в сторону храма. Прошло совсем немного времени, и я уже стояла перед двумя большими каменными дверями.

...

«Теперь... как их открыть?»

...

Внезапно двери начали открываться сами собой, а за ними стоял тот самый человек с кроличьими ушами из прошлого раза.

— Да... просто заходи, я уже ждал твоего появления, — сказал мужчина.

Я так и сделала, и мужчина подвёл меня к одной из скамей, где мы оба сели, оставив небольшое расстояние между нами.

— Богине просто... нужна минута, чтобы подготовиться... так что тебе придётся немного подождать.

...

«Приготовиться?»

...

Мы посидели в тишине ещё минуту, прежде чем мужчина вдруг снова заговорил со мной.

— Я... должен извиниться перед тобой... — Мужчина наклонился вперёд. — В прошлый раз... у меня был просто плохой день... ну... и я не узнал тебя с чёрными волосами; мне сказали, чтобы я обращал внимание только на белые волосы.

...

«Почему ты извиняешься передо мной?»

«Что ты вообще сделал?»

— Тебе не нужно это принимать... просто... я совершил ошибку... — Мужчина наклонился вперёд ещё больше, так что его уши упёрлись в колени. — Я знаю, какая у тебя была жизнь... Ты действительно... не заслужила этого... Я... должен знать.

...

Не думая, я протянула руку и положила ему на плечо, надеясь, что он поймёт, что со мной всё в порядке.

— Правда? Значит ли это, что ты меня прощаешь? — Мужчина выпрямился обратно. — Это хорошо... главным образом потому, что, как я полагаю, мы теперь будем часто встречаться.

«Почему?»

— В любом случае... думаю, следующее... я должен представиться... Я Бенволио, но ты можешь звать меня просто Бени... большинство людей так и делают...

Я уставилась на него, не зная, что делать.

— Я... уже знаю твоё имя... но... я не буду его использовать, пока ты сама мне не скажешь... Я не хочу переступать границы и всё такое.

...

После того как он закончил говорить, рядом с его ухом появилась маленькая тёмная сфера.

— Хм... О... Теперь она может идти?... Да, тогда я её отпущу.

Затем сфера исчезла.

— Ну, ты, наверное, догадываешься, что это было, но теперь она готова принять тебя, — он встал. — Думаю, нам удастся поговорить позже.

Я тоже встала со скамьи и пошла дальше в храм, ожидая, пока меня охватит знакомый холод.

«Я... я готова к этому».

«Мне не нужно так нервничать».

Это делает его особенным

Вскоре я почувствовала, что температура начала падать, что только усилило мою нервозность.

«Она здесь».

«Она прямо здесь».

Медленно шагая вперёд, каждый шаг был наполнен предвкушением, я продвигалась всё дальше в темноту, пока не показалась знакомая комната, и моё сердце остановилось.

«Это...»

Вся моя нервозность как будто испарилась, стоило мне только взглянуть на неё. Это точно была та же самая комната, сложенная из чёрного каменного кирпича, но выглядела она немного иначе. Цепи, свисавшие с потолка, исчезли, в комнате стало заметно светлее, а сбоку появились два дивана, которых раньше не было.

...

«Вперёд!»

«Просто... иди!»

Я тут же бросился бежать. Наверное, прошло не больше нескольких секунд, прежде чем я оказалась перед троном, но как только я оказалась там, время словно застыло. Всё предвкушение скопилось внутри меня, но облегчения не было.

...

«Где...?»

Я оглядела зал, но нигде не нашла Овию.

«Почему?...»

«Что?...»

«Я всё ещё...»

Мои мысли внезапно прервал звук шуршащей бумаги, доносящийся из-за трона. Я мгновенно повернулась к трону и увидела лишь кончик тёмно-чёрного хвоста, высунувшегося наружу.

«Неужели это она?...»

Мои ноги сами собой начали двигаться, унося меня к трону.

— П-приветствую К-киерра... Добро пожаловать обратно в мои владения.

Как только её голос достиг моих ушей, я перестала двигаться.

...

«Это... она».

«Она... Она впустила меня обратно».

...

«Но... почему она прячется от меня?»

— Я пропустила шаг? Почему она ничего не говорит? — Овия произнесла слабым голосом, сопровождаемым звуком перелистываемых страниц — Эм... К-как ты?

...

— Я... я... не уверена...

Я хотела сказать ей, что у меня всё хорошо, что я счастлива просто быть здесь, но я не могла заставить себя солгать ей, не после всего, что она для меня сделала.

— О... эм... м-могу ли я помочь?

—...

«Какой... правильный ответ?...»

...

«Что я... вообще должна сказать?...»

...

Никто из нас ничего не говорил друг другу, просто молча ждали. Пока я не набралась смелости и не задала тот единственный вопрос, который грыз меня в этой тишине.

— Почему... ты прячешься от меня?... — Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. — Я...

— НЕТ! — Она вдруг закричала, прерывая меня — Я... это... это... я... я... я могу просто...

Из-за трона послышалось торопливое шарканье, изредка высовывался хвост. Через несколько секунд Овия вышла из-за трона, её лицо заметно порозовело.

— Видишь, я здесь.

...

«Неужели?...»

Вместо облегающего платья, которое она носила раньше, на этот раз на ней было чёрное платье, слегка украшенное оборками понизу, из-под которых торчал небольшой белый слой. Вдоль груди располагались два ряда декоративных пуговиц, а вокруг воротника была завязана в бант лента.

«Это...»

Я посмотрела на своё собственное платье, чтобы убедиться, что мне ничего не привиделось.

«Оно такое же...»

...

«Я была права...»

«Она выглядит в нём лучше, чем я...»

«Намного лучше...»

Видя, что Овия выглядит в этом платье гораздо лучше, чем я, я должна была бы расстроиться, но вместо этого появилось какое-то другое чувство или, может быть, желание. Однако прежде чем я успела подумать об этом, она заговорила.

— Эм... Почему ты ничего не говоришь? Разве это неправильно? — Она достала небольшой блокнот и начала листать его. — Я подумала, что ты хотела бы носить одинаковые платья.

...

Хотя я не знала, что именно я чувствую, это определённо не было плохим чувством.

— Я... хочу... кажется...

Овия резко прекратила листать блокнот и посмотрела прямо на меня.

—...О... Э-это хорошо!

—...

И снова в комнате воцарилась тишина. В конце концов она вернулась к блокноту и стала быстро листать страницы, пока не нашла одну, которая заставила её лицо просветлеть. Через некоторое время она снова посмотрела на меня.

— Т-твоё имя!

—... Киерра?

Просто произнеся это имя вслух, я снова почувствовала себя немного неловко.

— Да, К-киерра, — она снова бросила короткий взгляд на блокнот, — почему ты никому не говорила своего имени?

...

«Почему я должна кому-то говорить?»

...

«Оно...»

— Оно... особенное... — Моё лицо продолжало пылать.

— Оно особенное... Это значит... — Она перевернула страницу. — Погоди, что значит «о-особенное»?

«А почему бы и нет?»

...

— Ты... подарила его мне... это... делает его особенным для меня.

Овия снова заглянула в блокнот, пролистала несколько страниц, но на этот раз выражение её лица не изменилось. Вместо этого она закрыла блокнот и, издав короткий вздох, указала на диванчики рядом с троном.

— Для начала давайте присядем.

Я ничего не сказала и просто подошла к диванам, а Овия шла рядом со мной. Как только я оказалась перед одним из диванов, Овия подхватила меня на руки и аккуратно усадила на него.

«Тебе не нужно было этого делать...»

«Но... спасибо».

— Ты можешь лечь, если тебе так удобнее, — сказала она, садясь на другой диван прямо передо мной.

Я уставился на неё, не зная, что сказать дальше.

...

— Е-Если твоё и-имя для тебя особенное... ты д-должна рассказать об этом другим людям.

...

— Но я... я не хочу, чтобы другие люди знали...

По какой-то причине я не могла смотреть Овии в глаза.

...

«Ты дала его мне...»

«Я...»

...

—...Т-Ты должна дать знать другим людям... Т-Твоё имя... важно, — она наклонилась вперёд. — Это то, кто ты есть... Э-Это доказательство того, что ты была здесь.

...

«Я не хочу говорить его никому другому».

...

«Я...»

—... люблю, когда... ты... произносишь моё имя...

«Подожди...»

Как только я осознала, что только что сказала, моё лицо начало нагреваться, а тень охватила всё тело, позволяя мне слиться с окружающей темнотой.

«Что я говорю?»

«Это...»

...

Овия намотала волосы на руку и сжала её в кулак.

— Что я здесь говорю?...— пробормотала она.

Уголком глаза я уловила слабый отблеск света, но, когда я попыталась посмотреть прямо на него, он тут же исчез.

— Хм... Ладно... Я-Я попробую, — глаза Овии сфокусировались на мне, — Т-ты должна сказать людям своё и-имя, потому что я-я дала его тебе.

...

—...Почему?...

— П-потому что т-ты должна им похвастаться... Я-Я дала его тебе... этим можно гордиться... Т-твое имя пришло прямо от Б-богини Тьмы, — она надула грудь. — Н-никто больше не может так сказать.

...

«Похвастаться...»

«Но... зачем ты хочешь... чтобы я... выставляла это напоказ...»

«Я...»

...

«Есть люди и получше...»

«Должны быть».

...

Мои мысли прервал ещё один проблеск света, но, как и предыдущий, он исчез почти сразу же, как только появился.

— Ты уверена? — Она пробормотала себе под нос, прежде чем снова посмотреть мне в глаза. — Я... хочу, чтобы ты сказала людям своё имя.

...

«Я...»

...

«Могу ли я отказаться?...»

...

«Она... хочет, чтобы я...»

«Овия хочет, чтобы я...»

...

«Она... всегда помогала мне...»

...

«Должна быть причина...»

...

«Я не знаю, какая... но...»

...

«Если я хочу остаться здесь с ней...»

«Я должен слушать её...»

...

После долгих раздумий я кивнула, одновременно убирая свою тень обратно, чтобы она прикрывала только волосы и хвост.

— Да?! Э-Это «да»?! — Овия поднялась, распуская волосы.

Я снова кивнула, глядя на неё вверх.

— Я-я сделала это... Я не испортила.

Она посмотрела в сторону, но когда я посмотрела в ту же сторону, то увидела только стену.

Затем она снова достала блокнот и начала перелистывать страницы, бормоча про себя. — Что дальше?...

...

«Теперь моя очередь...»

«Теперь я покажу, что могу сделать для неё...»

...

«Я должна показать ей... что есть причина держать меня рядом».

— О-Овия...

Она мгновенно посмотрела прямо на меня, казалось, забыв о блокноте, который выпал из её руки на пол.

— Ты можешь... сесть рядом со мной?

Я пересела на край дивана.

—...

«Разве я не должна была этого делать?...»

...

«Что я наделала?!»

«Я не могу так разговаривать с Богиней!»

...

— Хорошо... Я могу это сделать.

Она подошла ко мне и села.

Один из её хвостов случайно коснулся моего, и от неожиданной прохлады её меха у меня по хвосту и позвоночнику пробежала дрожь. Я посмотрела на Овию, чтобы узнать, заметила ли она, но она ничего не сказала.

...

«Ладно, Киерра».

«Ты справишься... Ты подготовилась к этому».

...

«Просто... следуй плану».

Мне нужно кое-что для тебя сделать

«Как мне попросить её?»

Мы сидели рядом уже несколько минут, но никто из нас ничего не говорил.

...

«Киерра, ты должна что-то сказать».

«Но я не знаю, что сказать».

...

«Это ты попросила её сесть рядом с тобой».

«Я знаю это... но...»

...

Неважно, сколько я думала об этом, я просто не могла найти нужных слов.

«Почему это так трудно?»

...

Я повернулась и посмотрела на Овию, но она была занята тем, что играла со своими волосами в руках, то наматывая, то разматывая их снова и снова.

...

«Просто... следуй плану...»

...

«Это всё, что тебе нужно делать».

...

Прежде чем я успела что-либо сделать, произошла ещё одна вспышка света; однако, в отличие от прошлого раза, она не исчезла. Когда я повернулась, чтобы посмотреть на него, мне показалось, что в моё тело вошло что-то тёплое. Я тут же попыталась встать, но прежде чем мои ноги коснулись земли, всё вокруг стало чёрным.

«Помогите!»

—*Ип*!

...

«Ип?»

Я тут же начала бороться, отталкиваясь от всего, что ко мне прикасалось, пока, в конце концов, не смогла освободиться. Оглядев комнату, я первым делом увидела Овию, которая смотрела прямо на меня. Однако она была гораздо больше, чем я помню, и легко возвышалась надо мной... ну, по крайней мере, возвышалась больше, чем раньше.

—...У-ум...— Овия придвинулась ко мне ближе.

Я опустила взгляд и увидела две маленькие белые лапки, топчущие моё платье.

«Неужели?...»

«Как?»

«Я ведь ещё ничего не сделала...»

Как-то незаметно для себя я превратилась в лисицу, но, похоже, это было не зря. Глаза Овии были устремлены исключительно на меня, в них было то, что я могла назвать желанием, которого раньше за ней не замечала.

«Неужели я права?»

...

«Неужели она этого хочет?!»

Не теряя времени на раздумья, я поспешно сбросила платье на пол, а затем подошла к краю дивана и легла.

— Ч-что? — спросила Овия. — Т-Ты ч-чего-то хочешь?...

В ответ я просто указала хвостом на своё тело, полагая, что она поймёт, чего я от неё хочу.

Не успев ничего сказать, она протянула ко мне руки, но тут же остановилась.

— Можно? — спросила она, вытянув руки перед собой.

«Да! Конечно!»

«Мне нужно показать тебе, что я могу для тебя сделать».

Я кивнула.

— П-правда?

Она сохранила позу, хотя её руки начали дрожать.

Я снова кивнула, указывая хвостом на своё тело, на случай если она меня неправильно поняла.

— Хорошо.

Она снова начала двигаться, но вместо того, чтобы лечь, как я ожидал, она подняла меня и обняла.

«А? Что?»

«Это неправильно».

Я вывернулась из её рук, стараясь не поцарапать её своими когтями, и снова легла на диван на то же место.

—...О-о-о... Я сделала что-то не так? — Она отодвинулась, заложив руки за спину. — Я... я знала, что не должна была этого делать. О чём я только думала?

«Нет!»

«Ты не сделала ничего плохого».

«Я недостаточно хорошо объяснила».

...

«Вот что произошло».

...

«Это не твоя вина».

—*Ип*!

Я издала звук, чтобы Овия оглянулась на меня.

— Д-да, что случилось?

Она снова вытянула руки перед собой.

Лапой я указала на её голову, а затем на своё тело.

— Я не понимаю.

Она начала судорожно оглядывать комнату.

Через мгновение она щёлкнула одним из своих хвостов, и из земли появился чёрный усик. Усик схватил блокнот, который Овия обронила чуть раньше, и вернул его ей, после чего исчез в земле так же быстро, как и появился.

— Здесь должно быть что-то..., — она быстро пролистала страницы. — Что мне делать?

— *Ип*!

Я снова попытался привлечь внимание Овии.

Она подняла глаза от блокнота и посмотрела на меня. Я повторила те же действия, что и раньше, но в этот раз ненадолго притворилась спящей.

«Прошу».

— С-спать? — Она посмотрела на блокнот, а затем снова на меня. — Т-Ты хочешь спать у м-меня на коленях?

Я покачала головой, отчего Овия заметно приуныла.

«Что?»

«Э-это плохо?»

Я повторила действия снова, надеясь, что на этот раз она меня поймёт.

«М-может, это просто неожиданно».

«Вряд ли кто-то ещё предлагал сделать это для богини».

«Наверное, в этом и дело».

...

— Т-ты хочешь, чтобы я... с-с-спала на т-тебе?

Я кивнула так быстро, как только могла, и мой хвост последовал моему примеру, раскачивая всё моё тело вперёд-назад.

— Н-но...

— *Ип*!

«Просто сделай это».

«Я знаю, ты хочешь».

«Ты должна».

...

— Но ты...

— *Ип*!

Я смотрела прямо ей в глаза.

«Ты должна это сделать».

«Это... всё, что у меня сейчас есть».

— Х-хорошо... Е-если ты этого х-хочешь, — она легла на диван, но при этом подняла голову. — Я-я сделаю это сейчас... Х-хорошо?

«Я готова!»

— *Ип*!

Она медленно начала опускать голову на моё тело. Ещё до того, как её голова коснулась моего тела, я заметила, что от её волос по телу пробежал лёгкий холодок, как и от её хвоста.

«Это...»

«Приятно...»

Без предупреждения откуда-то из глубины моей груди раздался низкий урчащий звук.

«Что это?»

«Я... мурлычу?»

Похоже, не я одна была застигнута врасплох: Овия перестала опускать голову и смотрела прямо на меня, ничего не говоря.

«Что я должна делать?»

...

Я просто указала на своё тело одной из лап, надеясь, что она проигнорирует этот неловкий момент.

«Я... я... не хотела...»

«Я даже не знала, что могу».

...

Овия ничего не сказала и продолжила опускать на меня голову. Однако как только её голова соприкоснулась с моим телом, я почувствовала, как на меня начинает давить огромная тяжесть, затрудняющая дыхание.

«Что происходит?»

«Это всего лишь её голова».

«Почему она такая тяжёлая?»

«Неужели я... настолько слаба?»

...

— Ты в порядке? — спросила Овия, слегка запаниковав.

...

«Я... не могу остановиться...»

«Просто... нужно... заставить себя пройти через это...»

...

«Я... я проходила и через худшее».

— *И-ип*!

Я кивнула, стараясь не показать ей, как мне тяжело.

«Я выдержу».

...

«Если я буду делать это достаточно часто, я стану сильнее».

«Я... я должна...»

Через несколько секунд, когда я стиснула зубы, вес резко исчез.

«А? Нет!»

Я подняла глаза на Овию, которая прижалась ко мне.

— Я... я... не могу...

«Что?! Почему?!»

«Что я сделала не так?!»

«Так не должно было быть».

Я снова указала на своё тело, надеясь, что она даст мне ещё один шанс.

«Пожалуйста, у меня больше ничего нет...»

— Я-Я не хочу причинить тебе б-боль... — Овия явно паниковала.

— *Ип!*

«Мне не больно».

«Я в порядке».

— Но... ты начала плакать.

Овия вытерла слёзы с моих глаз, доказывая, что говорит правду.

«Ну... Это не имеет значения...»

«Я... всё время плачу».

...

«Я... я... должна была это сделать...»

...

Овия перестала лежать и села рядом со мной.

«Что мне теперь делать?...»

...

«Я... я должен доказать свою состоятельность...»

«Мне нужно, чтобы она позволила мне остаться с ней...»

— Ч-что насчёт этого?

«Да! Что угодно!»

«Просто... мне нужно что-то сделать... для тебя...»

«Мне всё равно, что именно».

Она подняла меня с дивана и осторожно посадила к себе на колени.

— *Ип*?

Я смотрела прямо на неё, ожидая, что она скажет мне, чего хочет.

«Что теперь?»

«Что мне нужно сделать?»

— У-ум... н-ну теперь ты можешь п-посспать, — Овия смотрела на меня сверху вниз, её руки находились прямо над моим телом.

«Что?»

«Это что-то для меня...»

«Я должна быть той, кто делает что-то для тебя».

— Но... Можно?...

Её руки снова начали дрожать.

Я навострила уши.

«Что можно?!»

— Можно я... поглажу твой... хвост... пока ты спишь?

...

«Вот как?»

«Почему ты не можешь?»

Несмотря на своё замешательство от её просьбы, я кивнула головой, отчего глаза Овии тут же загорелись.

— Т-так... Продолжай... — Она развела руками. — Устраивайся поудобнее.

«Этого действительно достаточно?»

Я свернулась калачиком у неё на коленях, точно так же, как делала это с Авой накануне вечером. Как только я устроилась, Овия провела пальцами по моей шерсти.

На ощупь её колени удивительно отличались от коленей Авы: вместо лёгкого тепла они были прохладными, но от этого не менее уютными. Даже наоборот, стало ещё комфортнее, так как меня уже согревал весь мех, покрывавший моё тело.

— С-спасибо тебе, — пробормотала Овия под нос.

Я хотела ответить ей, но не успела, так как мои глаза начали закрываться сами собой.

...

«Просто... останься здесь...»

«Не оставляй меня...»

...

«Только не снова...»

Это действительно так?

[От лица Райнеллы]

— Да ладно, Ава, неужели тебе обязательно было это делать?

Ава только что ударила меня локтем в живот, когда я пыталась остановить Котёнка от возвращения в тот храм, который причинил ей боль.

— Я знаю, что с тобой всё в порядке, — ответила Ава с ухмылкой на лице. — В конце концов, ты очень сильная.

— Думаю, ты недооцениваешь, насколько сильной ты стала.

Ава усмехнулась в ответ, но это было недолго: ухмылка исчезла, оставив, нехарактерно серьёзное выражение лица.

— Мам... Думаю, нам нужно поговорить о том, как ты ведёшь себя в последнее время, — она посмотрела мне прямо в глаза.

— Что значит, как я себя веду? Я... просто была собой.

—...

Ава ничего не сказала и просто продолжала смотреть на меня.

— Послушай, я не позволю ей пойти туда одной, — я прервала зрительный контакт и решила просто пойти в сторону храма. — Я... не могу так с ней поступить.

— Что ты не можешь с ней сделать?

По какой-то причине эти слова меня до крайности расстроили, и я тут же остановилась и повернулась к ней лицом.

— Видела бы ты её в последний раз, когда она выходила оттуда! Бедняжка не реагировала, по её лицу текли слёзы, — я сделала шаг к Аве, — она даже не оттолкнула меня, как обычно... Я... я не хочу, чтобы это повторилось.

...

«Что я делаю?»

«Я не должна жаловаться на это ребёнку».

Пока я сожалела о своей вспышке, Ава молча подошла и обняла меня, застигнув врасплох.

— Мама, я знаю, что ты хочешь как лучше, но ты должна попытаться подумать об этом с точки зрения Котёнка.

— Именно этим я и занималась... не так ли? — Я мягко оттолкнула Аву. — Она... Ей причинили боль слишком много людей, и... Я должна не допустить, чтобы это повторилось... Я... Я могу это сделать.

— Нет, не так...

— Тогда что?! — Я закричала, прервав её. — Что ты хочешь, чтобы я сделала?! Просто позволить ей снова пострадать?!

— Конечно, нет. Я знаю, что ты просто хочешь помочь ей, как и тогда, когда впервые нашла меня, — она подошла чуть ближе. — Но ты думаешь, она знает об этом?

— Я... Эта маленькая девочка...

Мне это не понравилось, но я не могла ничего сказать в ответ, так как уже понимала, о чём она говорит.

«Я знаю, как она меня боится...»

«Как я могу не знать?...»

...

«Но даже тогда...»

— Я... всё равно не могу позволить ей пойти туда, — я отвернулась от Авы и снова начала идти к храму. — Даже если ей это не понравится... Я не позволю ребёнку навредить себе.

«Я смогу разобраться с этим позже».

«А сейчас... Мне просто нужно обеспечить её безопасность».

— Почему ты думаешь, что она причинит себе вред?

Ава шла за мной по пятам.

— Я уже говорила тебе...

— Ты действительно думаешь, что она намеренно позволит причинить себе боль? — Она перебила меня. — Ты же знаешь, что она так не поступит.

...

«Я...»

...

— Почему ты так уверена? — Мои ноги перестали двигаться. — Откуда ты так много о ней знаешь, если она мне ничего не говорит?

— Я думаю, она рассказывает нам достаточно, — Ава шла впереди меня.

«Достаточно?»

«Она даже не сказала мне ни слова».

— Что ты имеешь в виду?!

«Райнелла, прекрати...»

«Ты просто кричишь на ребёнка».

...

— Просто... скажи мне, что, по-твоему, я должна делать?

— Да ладно. Ты не хуже меня знаешь, что она ужасно умеет скрывать, о чём думает, — Ава подняла руки над головой, как уши Котёнка. — Просто смотри на её уши и хвост, и ты как будто можешь читать её мысли.

— Я знаю, но это и то — две разные вещи.

— Нет, это не так. Всё, что тебе нужно знать, — это то, что она не какая-то сложная головоломка, которую нужно разгадать, — Ава продолжала идти к храму, и я тоже начала двигаться, чтобы не отставать от неё.

— Тогда скажи мне... Что мне нужно сделать для неё?

— Не так много, просто... подожди её.

— Просто ждать? – спросила я, сбитая с толку.

«Этого не может быть...»

«Если бы это было так... что-то бы уже изменилось...»

— Да, ты должна просто ждать, пока она сама придёт к тебе, а не пытаться пробиться силой.

...

«Это действительно так?»

«Но...»

«Зачем ей приходить ко мне?»

...

«Но ты...»

До двери храма оставалось всего несколько шагов.

— Как ты это сделала?

Вопрос сорвался с моих губ.

— Наверное... Я просто дала ей то, что она хотела, когда она этого хотела, — сказала она, снова ухмыляясь.

«Но... я не знаю, чего она хочет».

— Ч...

Меня прервал звук открывающихся тяжёлых каменных дверей. В дверях стоял мужчина со знакомым лицом.

— Я так и думал, что ты не задержишься, — черноволосый зверочеловек жестом пригласил меня войти в храм, — проходи, она, наверное, ещё не скоро вернётся.

Я застыла на месте, пытаясь решить, что мне делать. Но прежде чем я успела принять решение, Ава начала заходить в храм.

— Ава?! — крикнула я, подбегая и хватая её за плечо.

— Что? Он пригласил нас войти?

— Но он...

— Я также... хочу поговорить с тобой о прошлом разе, — зверочеловек повернулся ко мне лицом, — я... произвёл не лучшее первое впечатление.

«Не самое лучшее первое впечатление?»

«Ты не позволил мне помочь ей».

«Это ты меня удерживал».

— Кто ты такой? — спросила я, потянув Аву за собой, — Я так и не узнала от тебя имени.

— Кажется, я говорил тебе в прошлый раз... хотя... может, я забыл... В тот день я был не в лучшем расположении духа, — он сел на одну из скамей. — Я Бенволио, Эмиссар Тьмы... хотя... обычно меня зовут просто Бени.

...

— Мама, почему ты так себя ведёшь? — Ава вырвалась из моей хватки и направилась к скамье. — Он не кажется таким уж плохим.

— Но...

— Я понимаю... Здесь это не в новинку... — Он перебил меня. — Я привык, что люди избегают меня... и этот храм... без всякой причины...

— Без причины?! — Мой гнев нарастал. — Ты заковал меня в эти цепи. Ты помешал мне помочь той девочке, когда она рухнула на пол, и слёзы текли по её лицу!

На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина.

— Я... сожалею об этом... но это было не для того, чтобы помешать тебе помочь ей... ты бы всё равно не нашла её там... — Он поднял на меня глаза — Я просто... не хотел, чтобы ты повредила это место... Я... Нет... Я мог бы... наверное, просто... объясниться получше.

— Почему ты так строга к нему? – Ава встряла. — Если уж на то пошло, ты должна сидеть вместе со мной рядом с ним.

— С чего бы мне это делать?

— О, я не знаю, — она вскинула руки вверх. — Может, потому что он, кажется, знает, почему Котёнок хотела прийти сюда?

...

«Это...»

Не сказав больше ничего, я неохотно подошла и села рядом с Авой и Бенволио.

— Итак, что здесь происходит? — Я спросила. — Почему эта маленькая девочка хочет прийти сюда после того, что случилось в прошлый раз?

— Я... не думаю, что мне стоит тебе говорить... тебе лучше услышать это от неё...— Он наклонился вперёд, упираясь локтями в колени. — Она в безопасности... человек, с которым она разговаривает, очень милый...

— Тогда... хотя бы скажи мне, с кем она разговаривает.

— Хм... Возможно, вы уже догадываетесь... хотя...— Он снова начал садиться, но не успел выпрямить спину, как снова наклонился вперед. — Нет... неважно...

Так мы и просидели несколько часов, задавая вопросы и получая лишь туманные заверения от Бенволио. По крайней мере, до тех пор, пока я не услышала шаги, доносящиеся из дальней части храма.

Инстинктивно я поняла, кто это, и вскочила со своего места, готовая утешить плачущую Котёнка, но, к моему удивлению, из темноты вышла не она.

Это была та самая девочка, которую я ожидал увидеть, но слёз не было, хотя её хвост висел довольно низко.

— Котёнок! Ты в порядке? — Я подбежала к ней и опустилась на колени, когда оказалась рядом. — С тобой что-нибудь случилось?

—...

Ава подошла ко мне сзади, высунув голову из-за моего плеча.

— Ну что, всё прошло хорошо?

—...

Котёнок кивнула.

— Полагаю, это значит, что все твои усилия того стоили.

Затем подошёл Бенволио, хотя он старался держаться от нас на некотором расстоянии.

— Надеюсь, вы хорошо провели с ней время...

Котёнок снова кивнула.

— Тогда я буду ждать вашего следующего визита... Хотя вам, наверное, стоит поскорее покинуть храм... Солнце уже начало садиться.

— С этим можно согласиться, — сказала я, снова повернувшись к Котёнку. — Давай вернёмся в гостиницу. Уверена, Ава быстро приготовит что-нибудь вкусненькое на ужин.

—...

Она ничего не ответила, поэтому я просто взяла её на руки и направилась к выходу.

— Давай, Ава, пойдём.

— Конечно, конечно, — Ава встала рядом со мной, когда я выходила из храма.

Мне нужно будет ещё поговорить с Авой, когда мы вернёмся.

«Мне... нужно научиться помогать Котёнку... правильно».

...

Я невольно взглянула на Аву.

«Не могу поверить, что теперь я получаю от тебя советы».

«Просто... когда ты успела так сильно повзрослеть?»

Это был долгий день

Ава поставила передо мной тарелку с мясом.

— Это был важный день для тебя, — сказала она, садясь напротив меня, — и я подумала, что мы можем немного отпраздновать.

...

«Спасибо тебе... За то, что помогла мне...»

Я быстро кивнула, прежде чем съесть свою порцию.

«Как это всегда так хорошо?»

...

«Овии, наверное, тоже понравится...»

«Может, мне стоит попросить Аву научить меня...»

Я на секунду перестала есть и посмотрела на Аву, но почти сразу же вернулась к еде.

«Нет, я не могу этого сделать».

...

«По крайней мере, пока...»

До конца трапезы я не поднимала головы, наслаждаясь каждым кусочком сочного мяса, которое мне давали.

Только закончив есть, я заметила, что что-то не так, как обычно. Райнелла не сидела за столом и не ела с нами.

Я немного огляделась по сторонам на случай, если она села где-нибудь в другом месте, но, похоже, её не было в комнате.

— Ты ищешь маму? — спросила Ава, закончив есть.

—...

— Скорее всего, сегодня ты её не увидишь, — встала Ава, — ей нужно сделать... домашнее задание.

«Это... проблема для меня...»

«Мне всё ещё нужно сделать то, что хотела Овия...»

Я хотела сказать им своё имя, как только увидела их в храме, но слова почему-то не шли у меня изо рта.

...

«Почему я такая бесполезная?...»

Мои уши и хвост опустились.

...

«Всё, что мне нужно было сделать, это сказать им своё имя...»

«А я... даже этого не могла сделать...»

— Не знаю, о чём беспокоилась мама, — усмехнулась Ава, забирая мою пустую тарелку.

«Может, мне просто сказать Аве сейчас?»

«Ей...»

«Ей было бы проще всего рассказать…»

...

«Нет».

«Пока нет... Мне... мне нужно подготовиться».

...

«Я должна дождаться, когда они будут вместе».

«Тогда... мне придётся сказать им только один раз».

...

— Уже довольно поздно, так что я, пожалуй, оставлю тебя, чтобы ты немного поспала, — она открыла дверь, но перед уходом обернулась, чтобы сказать мне кое-что, — Если тебе что-нибудь понадобится, я, вероятно, не буду спать некоторое время. Тебе просто нужно прийти и постучать в нашу дверь, хорошо?

Я кивнула, и она улыбнулась мне, прежде чем выйти из комнаты и закрыть за собой дверь.

—...Почему это так трудно? — Я начала бормотать про себя. — Просто... открой рот... ты сделала это с Овией... почему... почему ты не можешь сделать это сейчас?...

...

В этот момент от двери донёсся лёгкий стук.

Я тут же навострила уши, но в ответ услышала лишь полную тишину.

«Кто-то следил за мной?»

«Зачем кому-то следить за мной?»

...

«Это была Ава?»

«Но я слышала её шаги, когда она уходила».

...

«Вроде бы...»

Вопреки здравому смыслу, я встала с места и открыла дверь, высунув голову в коридор в ожидании худшего.

Там никого не было, только тёмный пустой коридор.

...

«Это был долгий день».

«Может, мне просто послышалось...»

Я закрыла дверь и забралась на кровать. Как раз в этот момент в комнату через окно начал проникать лунный свет.

— Мне нужно пройти через это семь раз, прежде чем я смогу увидеть её снова...

...

«Что же мне делать, пока я жду?...»

...

«Может, сделать Овии подарок?»

«Что вообще может понадобиться богине от меня?»

...

Пока я размышляла, что-то маленькое и пушистое подошло и прижалось к моему лицу. Я тут же села, но быстро успокоилась, увидев, что это всего лишь Умбра. Почти инстинктивно я протянула руку и начала гладить его, лёгкая прохлада от его меха успокаивала меня ещё больше.

— Я рада, что ты здесь... просто... чтобы доказать, что то, что произошло сегодня, было реальностью.

Неважно, что я встретила её уже во второй раз; в глубине моего сознания всегда сидела мысль, что всё это неправда, что я просто всё выдумала, чтобы продержаться подольше. Но то, что Умбра сидит передо мной, доказывает, что всё произошло на самом деле; по-другому я никак не могу объяснить его присутствие здесь.

Затем Умбра забрался ко мне на колени и свернулся калачиком, глядя на меня ожидающими глазами. В ответ я продолжила гладить его, что, похоже, было правильным ответом.

...

«Так вот как это было для Овии?»

...

«Кажется, я понимаю, почему она хотела это сделать».

...

«Но... мои ноги уже немного устали...»

...

Я подняла Умбру и уложила его на кровать, чему он, похоже, не обрадовался, но сопротивляться не стал. Вместо этого они свернулись калачиком и окутали своё тело тенями.

Наблюдая за тем, как Умбра окутывает своё тело тенями, как я уже делала много раз, у меня возникла идея.

«Если ты так можешь... Могу ли я сделать то, что можешь ты?»

Умбра смог полностью спрятаться в моей тени, значит ли это, что и я могу спрятать там что-то ещё?

Я достала из-под подушки блокнот, который дала мне Райнелла, и несколько карандашей.

— Итак... как бы мне начать, — я посмотрела на Умбру, почти надеясь, что он мне ответит.

Но он не ответил.

Я подняла один из карандашей в воздух и бросила его на свою тень, но, как и ожидалось, он просто приземлился на кровать почти без звука.

«Может, здесь есть какая-то хитрость?»

Вспомнив, как Умбра впервые прыгнул в мою тень, я вспомнила странное чувство, которое распространилось по моей тени в тот момент, когда он исчез.

«Может, это и есть тот самый трюк, которого мне не хватает?»

Я попыталась воспроизвести это ощущение, отчего тень начала слегка подрагивать. Не теряя ни секунды, я подняла в воздух ещё один карандаш, бросила его на пульсирующую тень и...

Он упал на кровать, а моя тень заплясала на нём.

...

— Зачем я вообще пыталась?...

Я потянулась, чтобы поднять карандаш, но Умбра подбежал и схватил его, прежде чем я успела это сделать.

— Подожди, отдай! — крикнула я, пытаясь выхватить карандаш изо рта Умбры.

Умбра не послушал меня и нырнул в мою тень с карандашом во рту, а затем почти сразу же вынырнул обратно, только уже без карандаша.

...

— Значит... ты можешь это сделать... а я нет...

...

«Это лучше, чем ничего, по крайней мере...»

...

Я посмотрела на блокнот, который лежал на кровати рядом со мной.

— Можешь положить туда и это?

Я осторожно подвинула блокнот к кровати, чтобы он оказался перед Умброй.

«Так он будет в безопасности».

Умбра несколько секунд разглядывал блокнот, затем взял его и опустил в мою тень.

...

— Наверное... мне нужно поспать...

«Может быть... на этот раз она явится мне во сне...»

Как только Умбра услышал меня, он тут же подошёл и свернулся калачиком на моей подушке, словно ожидая, что я положу голову на него.

— Нет... Я не могу этого сделать, — я подняла его с подушки, — я знаю, как трудно быть подушкой.

Однако стоило мне опустить Умбру, как он тут же бросился обратно на подушку, свернувшись калачиком, как и прежде.

«Что же мне делать в этой ситуации?»

...

«Как насчёт...»

Просто подумав о том, что я хочу сделать, я быстро превратилась в лисицу, которая, на удивление, была почти такого же размера, как Умбра, только с гораздо большим хвостом.

«Так будет лучше».

Я забралась на подушку и свернулась калачиком рядом с Умброй, что заставило его перестроиться так, чтобы мы вдвоём удобно разместились на подушке.

«Завтра...»

«Я... сделаю то, о чём она меня просила».

«Я должна».

...

«Это... задание, которое дала мне Овия».

Беспокойное утро вороны

[От лица Авы]

Прошлая ночь была, мягко говоря, тяжеловата. Большую её часть я провела с мамой, которая постоянно донимала меня вопросами, на которые я даже не знала ответов.

«Да ладно, я же не знаю всё о Котёнке. Я просто догадывалась, и в большинстве случаев это срабатывало; это не делает меня каким-то экспертом по Котёнку».

Но это было ещё не самое страшное. Когда вчера вечером я относила наши тарелки на кухню, то поняла, что забыла нож в комнате Котёнка, поэтому обернулась, чтобы быстро сходить за ним, и...

«Почему я должна была это слышать?...»

...

Эти слова не давали мне покоя всю ночь, они крутились в голове и постоянно грызли меня.

«Я даже не сделала ничего, чтобы утешить её...»

«Я просто... убежала... вернее, улетела».

...

— Я хочу сказать, что со временем всё уладится, и мне не нужно так волноваться, но посмотрите на меня... Я уже теряю сон из-за этого.

Я разбила яйцо в сковороду, стоящую передо мной, и просто стояла и смотрела, как оно медленно готовится.

...

— Просто... сосредоточься пока на завтраке, — сказала я себе, выкладывая яйцо из сковороды на одну из тарелок. — В конце концов, на голодный желудок трудно что-то делать.

Осторожно подхватив две тарелки и балансируя третьей на предплечье, я направился в комнату Котёнка, осторожно постучав ногой в дверь, чтобы проверить, не проснулась ли она.

Никакого ответа.

«Видимо, вчерашний день утомил её больше, чем я думала».

Я неловко открыла дверь, используя свободный локоть, чтобы надавить на дверную ручку, и при этом изо всех сил старалась удержать тарелки в равновесии. К счастью, мне удалось ничего не уронить.

— Привет, доброе утро, завтрак...

Слова застряли у меня в горле, когда я опустила глаза на кровать.

...

«Это... восхитительно!»

Быстро поставив тарелки на стол, я подошла и присела рядом с кроватью, чтобы получше рассмотреть открывшееся передо мной зрелище.

На подушке лежали два лисёнка, один чисто-белый, а другой тёмно-серый, и, свернувшись калачиком, мирно спали. Моя рука инстинктивно потянулась к комочку пуха, но я быстро отдёрнула её.

«Наверное, ей не понравится, что я вот так трогаю её во сне».

...

«Если я не смогу её погладить».

Я протянула руку к серой лисице.

«А как же?...»

Но тут меня осенило, и рука задёргалась.

— Подождите... откуда взялась другая лиса?

Я не могла припомнить, чтобы она вообще брала лису. Дикие лисы не встречаются на человеческих территориях. А ведь это может быть и не дикая лиса, а кицунэ.

...

Но и кицунэ здесь обычно не встретишь.

«Наверное, мне стоит разделить их, по крайней мере...»

...

Я ещё некоторое время смотрела на них, ничего не предпринимая.

— Может, и нет...

«Они оба выглядят довольно счастливыми...»

«Ну, по крайней мере, они выглядят настолько счастливыми, насколько может выглядеть пара спящих лисиц».

— Я просто спрошу её об этом, когда она проснётся, — побормотала я про себя, поднимаясь с пола и стараясь не шуметь.

К несчастью, мама как раз в это время распахнула дверь в комнату, не преминув объявить о своём присутствии.

— Завтрак сегодня хорошо пахнет.

—...

«Правда?! Прямо сейчас?»

— Что? Это правда, — она демонстративно пожала плечами, вытянув руки.

— Успокойся. Я позволю ей поспать ещё немного.

Мамины глаза бросились на кровать, и я увидела, как она начала открывать рот.

— Шшш! — Я приложила палец к губам. — Просто... сначала сядь.

Она снова начала открывать рот, чтобы что-то сказать, и я снова приложила палец к губам, но на этот раз уже более энергично, а другой рукой указала на стол.

К счастью, на этот раз она меня послушалась и села за стол сама, а я подошла и села рядом.

— Откуда взялась эта лиса? — спросила мама, теперь уже шёпотом.

— Не знаю, она была там, когда я вошла.

— Что? — Она чуть не вскочила со своего места, но я её остановила. — А что, если это опасно? Она может пострадать.

— Если бы это было опасно, думаешь, она бы так мирно спала с Котёнком?

— Я... я не знаю. Это не та ситуация, в которой я была раньше...— Она посмотрела на кровать. — Мы должны хотя бы разделить их, чтобы ничего не случилось, когда они проснутся.

— Просто оставь их наедине, — сказала я, придвигая мамину тарелку поближе к ней, — я уверена, что мы получим ответ, когда они проснутся... ну... возможно... ты же знаешь, какая она.

—...Но...— Она сделала паузу. — Нет... Всё в порядке, на этот раз я тебя послушаю... Но если что-то пойдёт не так... Нет... Я не должна так думать.

Она опустила голову и принялась за еду, хотя я видела, как через каждые несколько укусов она бросала взгляд в сторону, чтобы проверить, как там Котёнок.

Когда мы закончили примерно половину трапезы, со стороны кровати послышалось какое-то шарканье. Мама тут же попыталась встать со своего места и подбежать к ним, но я схватила её за рукав останавливая.

Первым проснулась Котёнок, которая, находясь в полусонном состоянии, попыталась потянуться, не отрываясь от подушки, свалив на кровать бедную серую лисицу и разбудив её тоже.

«Если бы мы разделили их, то не смогли бы этого увидеть».

«Я знала, что сделала правильный выбор».

— Мам, может, нам стоит купить подушку побольше для них двоих, — прошептала я.

— Мы до сих пор не знаем, безопасно ли держать здесь этого лисёнка, — ответила она, быстро испортив моё настроение.

— Да ладно, просто посмотри на это, — я указала на двух лисиц. — Как ты можешь не хотеть оставить их здесь.

Она ничего не ответила и продолжала смотреть на Котёнка.

После ещё нескольких потягиваний двух лисиц они, похоже, окончательно проснулись. Однако Котёнок, в особенности Котёнок, выглядела немного шокированной, быстро переглядываясь между мной, мамой и серым лисёнком снова и снова.

— Итак, — поднялась я со стула, но не стала подходить ближе, — ты собираешься познакомить нас со своим... другом?

Котёнок ничего не сделала; она просто повернулась и уставилась на серого лиса.

...

«Знаешь что... Думаю, всё в порядке».

«Кажется, она знает, кто этот серый лисёнок».

...

«Если бы что-то случилось, оно бы уже случилось».

...

Котёнок, похоже, совсем не успокоилась, и, видя это, я вспомнила, что слышала прошлой ночью.

«Теперь, когда я знаю, как ты стараешься...»

«Я... я сделаю кое-что...»

...

— Ой, прости, я забыла, — я хлопнула в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание, — Мам, нам, наверное, стоит выйти на минутку, чтобы она могла переодеться, да?

«Это должно дать ей возможность разобраться в своих мыслях».

— Что? Но...

— Мы должны дать ей возможность побыть одной, — сказала я, положив руку на мамино плечо. — Мы будем ждать за дверью, так что стучи, когда захочешь, чтобы мы вернулись.

На этот раз мама не стала спорить и просто последовала за мной на выход, но как только мы вышли из комнаты, она перестала быть такой тихой.

— Что ты делаешь? — Она спросила. — Мы всё ещё не знаем, безопасно ли оставлять её с этой лисой.

— Всё в порядке. Ты же видела, как она смотрела на лису. Не может быть, чтобы она её не знала.

— Что значит «как она смотрела на лису»? — Она прислонила голову к костяшкам пальцев. — Просто дайте мне прямые ответы.

— На такие вещи нет прямых ответов, — я потянула её руку вниз. — Ты просто... чувствуешь это.

—...

Она посмотрела на меня.

— В конце концов, ты этого добьёшься, — сказала я, похлопав её по спине.

— Ты действительно должна говорить такие вещи своей матери? Я имею в виду... Я же ничего не знаю о таких вещах. Мне кажется, ты забыла, какой ты была всего два года назад, и я смогла тебе помочь... Разве нет?

«Да ладно, мам, откуда, по-твоему, я всему этому научилась?»

«Это не пришло из ниоткуда».

«Она снова поднесла кулак ко лбу».

— Я же говорила тебе вчера: просто успокойся, и ты всё поймёшь, — я снова опустила её руку.

—... Знаешь... Иногда... мне хочется, чтобы ты перестала так быстро расти, — она повернулась ко мне лицом. — Прошло всего два года, а я уже чувствую, что теряю свою маленькую милую дочку.

— Да ладно, тебе не стоит об этом беспокоиться, — сказала я, не в силах сдержать самодовольную ухмылку, расползающуюся по моему лицу. — Какой бы большой я ни стала, я всё равно останусь твоей милой дочкой.

В ответ мама лишь тихонько хихикнула.

«Вот это уже больше похоже на ту маму, которую я знаю».

Я продолжала разговаривать с мамой, надеясь хоть ненадолго отвлечь её от Котёнка.

«Котёнок, я знаю, что ты стараешься изо всех сил».

«Надеюсь, я дала тебе достаточно времени, чтобы настроиться...»

«Потому что, по-моему, мама сегодня может оказаться не в своей тарелке».

Моё имя

«Что мне делать?!»

«Они увидели Умбру!»

Я быстро соскочила с кровати и вернулась в свою человекоподобную форму, затем повернулась и взяла Умбру на руки.

«Что, если они попытаются избавиться от тебя?»

...

«Я не могу этого допустить».

— Спрячься, — прошептала я, не сводя глаз с двери на случай, если они вдруг снова ворвутся.

Умбра на секунду уставилась на меня, а потом высвободилась из моих рук и нырнула головой вперёд в мою тень.

«Всё будет хорошо».

«Умбра был подарком Овии...»

«Они ничего не могут сделать... Это был подарок Богини».

«Только Овия может забрать Умбру».

...

Пытаясь успокоиться, я натянула платье на голову, но это не слишком помогло, так как мысли почти сразу же переключились на следующую проблему.

«Овия...»

«Я... я всё ещё должна сказать им своё имя...»

...

...

—...К-Киерра...— пробормотала я про себя.

«Это всё, что мне нужно сказать...»

...

Их даже не было в комнате, но одного осознания того, что они стоят за дверью, было достаточно, чтобы я почувствовала беспокойство, когда заговорила.

«Может, со мной что-то... не так?»

По привычке я потянулась к хвосту, но, к сожалению, он всё ещё был прикрыт платьем, так как я ещё не вытащила его через клапан.

...

«Я даже не могу нормально одеться».

...

«Почему всё уже идёт не так?»

На глаза навернулись слёзы, но я сделала глубокий вдох и сдержала их.

«Ты не можешь больше плакать».

«Ты только и делаешь, что плачешь».

Мои руки затряслись, когда я пыталась просунуть хвост сквозь клапан платья.

«Ну же... Пожалуйста...»

«Почему ты так со мной поступаешь?»

В конце концов, мне удалось просунуть хвост.

...

— Почему я такая?...

Я села на край кровати, зарывшись лицом в ладони.

...

Некоторое время я просто сидела, ничего не делая. Ни одна связная мысль не приходила мне в голову хотя бы несколько минут.

...

«Я...»

«Я не могу сидеть здесь вечно...»

«Я... я должен сделать то, что сказал...»

...

«Я... я не могу лгать Овии...»

...

Собрав всё своё мужество, я поднялась с кровати и постучала в дверь.

Сначала ничего не произошло, но через несколько секунд дверь медленно открылась с отчётливым скрипом, доносящимся с петель.

— Ну что, всё готово? — позвала Ава, оставаясь вне поля зрения.

Я обошла дверь так, чтобы она могла меня видеть, и кивнула.

— Отлично! Уверена, ты уже заметила, что завтрак уже накрыт и готов к трапезе, — сказала она, заходя в комнату и усаживаясь перед тарелкой с едой, которая, похоже, была уже наполовину съедена.

«Я... не заметила...»

Райнелла последовала за Авой, бросив на меня короткий взгляд, прежде чем сесть за стол.

— Ты так и будешь стоять здесь одна или поешь с нами? — спросила Ава.

Я присоединилась к ним за столом, сидя перед тарелкой с основными продуктами для завтрака: сосисками, беконом, яйцами, приготовленными с двух сторон, и прочим. Но по какой-то причине я не чувствовала себя настолько голодной.

Не желая создавать проблем, я попыталась съесть одну из сосисок.

...

«Холодная...»

Она всё ещё была вкусной, но было ясно, что она пролежала на столе довольно долго. Я заставила себя проглотить, но как только я это сделала, мне показалось, что она хочет подняться обратно.

...

Я посмотрела на остальных двоих, они с удовольствием доедали свои блюда, не обращая на меня никакого внимания.

...

«Неужели я просто?...»

...

«Они обе здесь...»

...

«Если я этого не сделаю, это будет преследовать меня...»

«Я знаю это...»

«Но...»

...

Я схватила ещё одну сосиску и попыталась съесть её, но это оказалось ещё труднее, чем первую. Она просто лежала у меня во рту, пока в конце концов не потеряла свой вкус, и мне удалось её проглотить.

...

Я снова посмотрела на Аву и Райнеллу. Они по-прежнему просто ели свою еду, хотя к тому моменту уже почти доели.

«Что, если я скажу им, а они меня не услышат?...»

...

«Она только сказала, чтобы я кому-нибудь рассказала...»

«Т-так что... можно считать...»

...

«Я уверена, что так и будет...»

...

—...K...— сказала я под нос.

...

Никакого ответа.

«М-может быть... я смогу это сделать...»

—... К... Ки...

Я продолжала заставлять звуки вырываться изо рта, какими бы тихими они ни были.

И снова ни одна из них не ответила.

«Я...»

«Это... Это возможно...»

«Я... я могу сдержать данное мной обещание».

...

—... К-Киерра...

Я закрыла глаза, приготовившись к худшему.

...

В этот момент всё вокруг словно остановилось. Единственное, что я чувствовала — это стук своего сердца, который с каждой секундой становился всё быстрее.

«Я... сделала это...»

...

«Я сделала это, но ничего не произошло».

«Это...»

«Это было не так уж и сложно».

В волнении я поспешно открыла глаза и посмотрела вверх, но сердце почти сразу упало.

...

Вместо того чтобы опустить голову и есть, как я ожидала, Ава и Райнелла смотрели прямо на меня. Райнелла открыла рот, но я не услышала, что она сказала.

«Я... я совершила ошибку».

«Я... я не должна была этого делать».

«Но что мне теперь делать?»

«Я не могу вернуться. Я не могу ничего исправить».

Всё перед глазами стало расплываться, а сердце билось всё быстрее и быстрее.

— Я...

Я пыталась сказать что-нибудь, хоть что-нибудь, чтобы исправить ситуацию, но не могла подобрать слова.

Почти сразу после этого раздался громкий треск, за которым последовали бессвязные крики: Райнелла и Ава вскочили со своих мест.

«Я... я знала, что это неправильно. Я-Я не должна была говорить.  П-Почему я это сделала?!»

Я видела, как шевелились их рты, но не могла разобрать, что они пытались сказать. В панике я попыталась вскочить со стула, чтобы убежать, но моё тело не двигалось так, как я хотела.

— П...— Я снова попытался что-то сказать, но произошло то же самое.

«Пожалуйста!»

Снова попытавшись встать с места, я просто завалилась набок, наблюдая, как размытый мир кружится вокруг меня.

Инстинктивно я протянула руку, пытаясь зацепиться за стол, но, хотя рука и задела его, я не смогла собрать в ней силы и продолжала падать.

«Помогите мне! Пожалуйста!»

Я закрыла глаза, готовясь в любой момент упасть на пол.

...

*Удар*

...

«Это... не больно?»

Я точно упала на что-то твёрдое, но почему-то было совсем не больно.

Медленно открыв глаза, я увидела над собой фиолетовое пятно и бледный свет, пульсирующий прямо передо мной.

Моё тело неконтролируемо дрожало, а сердце продолжало колотиться в груди, но всё же я начала бороться, пытаясь встать. Однако, как только мне удавалось пошевелиться, что-то тянуло меня назад, с силой удерживая на месте.

«Что случилось?!»

«Что происходит?!»

«Отпустите меня!»

Я продолжала бороться, размахивая конечностями в попытке вырваться из рук того, что пыталось меня удержать.

«Мне нужно уйти!»

«Я совершила ошибку!»

Внезапно среди хаоса всего происходящего появилось что-то знакомое.

«Ощущение».

«Ощущение, которое было мне очень знакомо».

Лёгкий холодок медленно распространился по моему предплечью, когда что-то мягкое прикоснулось к нему.

Инстинктивно я схватила то, что там было, и прижала к груди, крепко обняв. Лёгкая прохлада помогла унять боль в груди. Постепенно сердце тоже начало успокаиваться, а затем зрение прояснилось, и я увидела то, за что ухватилась.

— Умбра...

Я хотела поблагодарить, но не смогла произнести больше, чем просто его имя, но этого оказалось достаточно, так как он вырвался из моей хватки и лизнул меня в щеку.

Затем чья-то рука провела по другой щеке, вытирая слёзы, о которых я даже не подозревала.

— Тебе уже лучше? — Я подняла глаза и увидела Райнеллу, сидящую на полу со мной на коленях. — Просто... не шевелись ещё немного, хорошо? Я держу тебя. Теперь ты можешь расслабиться.

Посмотрев перед собой, я увидела стоящую на коленях Аву, полностью промокшую от пота, но при этом улыбающуюся.

— Эй... ты испортила... свои волосы... нам нужно... наверное... это исправить...— сказала она, задыхаясь через каждые несколько слов. — Хотя... может быть... дай мне... несколько минут...

Я потянулась к Аве, но Райнелла мягко оттащила меня назад.

— Расслабься пока, успокойся ещё немного, — сказала Райнелла, — Теперь всё будет хорошо.

Она обхватила меня рукой, но, взглянув на неё, я увидела множество свежих царапин и ссадин, некоторые из которых всё ещё кровоточили.

...

«Почему она всегда так делает?»

...

«Это... не имеет смысла...»

«Но...»

...

—...М-моё... имя...— Собрав все силы, я выдавила из себя слова. —... Киерра...

Но прежде чем кто-то из них успел ответить, моё зрение потемнело.

«Овия...»

...

«Я... сделала это...»

Не заставляй себя

«Слишком... ярко».

...

Не открывая глаз, я потянулась к хвосту, чтобы прикрыть глаза, но нигде его не нашла. Я всё ещё чувствовала, что он прикреплён ко мне, так что он точно не исчез, хотя я и не могла им пошевелить.

...

Нехотя я приоткрыла веки, чтобы понять, что происходит.

«Где... я?...»

...

Я попыталась повернуться, но что-то остановило меня, удерживая на месте. Посмотрев вниз, я увидела две мускулистые руки, покрытые множеством мелких царапин и полосками засохшей крови, которые аккуратно обхватывали мою талию. Достаточно туго, чтобы удерживать меня в вертикальном положении, но не настолько, чтобы это было неудобно.

Воспоминания о том, что произошло, тут же нахлынули на меня, полностью разбудив.

...

«Я... Я сделала это... Я действительно сделала это».

...

«Правда?»

Подняв голову, я увидела, что голова Райнеллы мягко покачивается вверх-вниз прямо надо мной. Она крепко спала, но каким-то образом всё ещё держала меня на коленях. Ава тоже спала, хотя и прислонилась к плечу Райнеллы, то и дело подрагивая крыльями.

Я высвободилась из её объятий, медленно поднимаясь вверх, очень осторожно, чтобы не разбудить никого из них. К сожалению, как только я освободила талию, я потеряла равновесие и покатилась вперёд по полу, неизбежно задев хвостом лицо Райнеллы. Всё ещё растянувшись на полу, я подняла на неё глаза, чтобы проверить, не потревожила ли я её.

...

«Всё ещё спит».

Как только я вздохнула с облегчением, из моей тени выскочил Умбра, подошёл и лизнул меня в щеку.

...

— Хорошо, я понимаю, — я подхватила Умбру, прежде чем поднять своё тело с пола, — И... спасибо тебе.

— *Ип*.

В ответ Умбра резко прижался к моему локтю, отчего по руке пробежал холодок.

...

«Это... просто не то же самое...»

...

Не прошло и дня с тех пор, как я в последний раз видела Овию, а мне уже хотелось вернуться и рассказать ей обо всём, что случилось. О том, как я догадалась, что Умбра может хранить вещи в моих тенях, о еде, которую приготовила Ава, и, самое главное, о том, как мне удалось сказать и Райнелле, и Аве своё имя.

«Но... я не могу...»

«Впереди ещё шесть ночей...»

...

«Я... я не могу позволить себе забыть об этом».

— Умбра, ты можешь дать мне мой блокнот? — спросила я, почёсывая затылок.

Маленький серый лисёнок поднял на меня глаза и грациозно выпрыгнул из моих рук в мою тень. Он быстро вернулся с блокнотом и несколькими карандашами, хотя я о них и не просила.

— Спасибо... ещё раз, — я скрестила ноги, чтобы дать Умбре место для лежания.

Увидев это, Умбра с радостью забрался ко мне на колени, а затем свернулся калачиком.

...

«Ты занимаешься чем-нибудь, кроме сна?»

«Нет, сейчас не время думать об этом».

Я открыла блокнот прямо на картинке Овии с вытянутыми руками, которую нарисовала всего несколько дней назад, и на мгновение приостановилась.

...

«Я... не могу позволить ей увидеть это».

«Что она обо мне подумает?»

Я пролистала вперёд несколько страниц блокнота, чтобы спрятать неловкий рисунок, а затем потянулась вниз и взяла один из карандашей.

...

«Что я вообще рисую?...»

Я знала, что хочу что-то нарисовать: и чтобы показать Овии, и чтобы убедиться, что ничего не забыла, но никак не могла придумать, что именно.

Я подняла глаза от блокнота и посмотрела на мирно спящих вместе Аву и Райнеллу.

«Может быть, это было бы хорошо...»

...

«Я вспомнила, что произошло, когда я увидела, как Райнелла обнимает меня...»

...

«Интересно, могу ли я попросить Овию сделать это...»

«Нет, ну что ты, Киерра... Не проси слишком многого».

Не успела я передумать, как моя рука словно сама собой начала двигаться, пытаясь воссоздать то, что было передо мной.

Карандаш грациозно скользил по странице, без труда улавливая мельчайшие детали, от многочисленных царапин на руках Райнеллы до перьев Авы, разбросанных по её спине, почти как замысловатая накидка.

Как и раньше, моё тело словно инстинктивно знало, что именно нужно делать. Однако в этот раз всё было даже чётче, чем в прошлый. Теперь я могла разглядеть мелкие недостатки рисунка; теперь я могла увидеть все недостающие линии; теперь я могла увидеть окончательный вариант рисунка; всё это имело для меня смысл, даже если я не могла выразить это словами.

Однако, возможно, из-за того, что всё это имело для меня смысл, я чувствовала, что чего-то не хватает. Например, какого-то дополнительного шага или, может быть, что-то было не так с самого начала, как будто я всё время рисовала что-то не то. Но этого не могло быть: если бы это было так, то как мои руки двигались так естественно?

«Почему я вообще всё это знаю?»

«Я не помню, чтобы училась чему-то из этого».

...

Моя рука резко остановилась, но я не успела продолжить рисовать, как Райнелла медленно открыла глаза.

— Ах, боги...— Она поднесла одну руку ко лбу. — Как долго я была в отключке?... не может быть, чтобы это было всего пять минут... Если бы это было так, я бы не чувствовала себя такой скованной...

— Я... ах... что я должна была делать?... Ах, да... Я должна была отнести её в постель...— Она посмотрела вниз, и почти сразу же паника охватила её лицо. — Куда?!..

Она оборвала себя, как только посмотрела на меня, и вместо этого лишь коротко вздохнула, быстро успокаиваясь. Успокоившись, она снова сосредоточилась на мне и заговорила.

— Ну как, у тебя всё хорошо?

Я кивнула.

— Хорошо... хорошо... Ты нас здорово напугала, знаешь ли... хотя повезло, что рядом была Ава. Твоё запястье сильно распухло после того, как ты ударилась им о стол.

«Я... совсем забыла...»

...

Посмотрев на запястье, я увидела, что оно в полном порядке: ни отёка, ни синяка, ни каких-либо других следов не осталось.

— Давно я так не спала на полу. Хотя не могу сказать, что совсем по нему скучаю, — усмехнулась она, — надеюсь, тебе не было слишком неудобно. Я собиралась отнести тебя в твою кровать, но мы вдвоём немного задержались прошлой ночью, и... ну, я думаю, ты понимаешь, что произошло.

Не дождавшись моего ответа, она попыталась подняться с пола, но её резко остановила всё ещё спящая Эва, обхватившая её шею руками.

— Ещё нет...— Ава обернула свои крылья вокруг Райнеллы. — Моя подушка... не может так убежать...

Мы с Райнеллой некоторое время смотрели на неё, пока она устраивалась поудобнее.

«Я... как бы... хочу попробовать...»

«Интересно, Овия...»

...

«Нет, ты уже думала об этом».

«Это невозможно».

— Похоже, мне пока нельзя вставать, — сказала Райнелла, опустившись обратно на пол. — Кстати, должна сказать, ты удивительно напориста, когда хочешь. Я никогда не думала, что будет так трудно удержать тебя на месте.

Она слегка рассмеялась, но я не могла не посмотреть на её руки, которые всё ещё были покрыты доказательствами сказанного.

— О, это, — она слегка приподняла одну из рук, — не беспокойся об этом; я проходила через гораздо худшее. И даже тогда, как только Ава проснётся, они исчезнут.

«Но... Это всё ещё больно...»

«Я знаю...»

«Не может быть, чтобы не болело».

— Но если говорить о более важных вещах, — она сделала паузу, — я, наверное, ослышалась, но... ты сказала, что тебя зовут... Киерра?

«Это... Точно!»

«Это значит... я действительно это сделала!»

«И никто не может утверждать обратное! Вот и доказательство!»

— Ты... не против, что мы теперь будем тебя так называть? — Она спросила немного нерешительно. — Я просто хочу быть немного осторожной, как и ты...

...

«Я... я хочу попробовать ещё раз...»

«Я могу... Я уже делала это однажды...»

«Я могу сделать это снова».

—... Д... д...

Я попытался вымолвить слово, только одно слово, это всё, что мне нужно было сказать.

Однако прежде чем я успела произнести это слово, Райнелла прервала меня.

— Эй, послушай, всё в порядке, не заставляй себя, — она вытянула руку перед собой, — можешь не торопиться.

...

—...Д-да!..

Я выдавила это из себя и почувствовала, как моё сердцебиение слегка участилось, но, к счастью, быстро успокоилось.

Райнелла несколько секунд молча смотрела на меня, готовая вскочить, независимо от того, держится Ава или нет. К счастью, в итоге она немного отступила.

— Ладно...— Она преувеличенно вздохнула. — Ну что ж, тогда давайте сделаем это как следует. Привет, Киерра. Я Райнелла, но ты можешь звать меня просто Нелли. Хотя, пожалуйста, не заставляй себя.

Как она собирается открыть дверь?

Мы с Райнеллой сидели в тишине, лишь изредка Райнелла убирала волосы Авы с лица, чтобы та не жевала их во время сна.

У меня было искушение продолжить рисовать, но я не могла заставить себя это сделать под пристальным взглядом Райнеллы. Я просто не могла настроиться на нужный лад, чтобы продолжить работу с того места, на котором остановилась.

...

«Должна ли я... оставить их в покое?»

...

«Куда мне вообще идти?»

...

«Может, мне посидеть в их комнате, пока Ава не проснётся?»

«Мне вообще можно туда заходить?... Они никогда меня не пускали...»

...

— Хм...— заговорила Райнелла, быстро выведя меня из задумчивости. — Я вижу, ты держишь тот блокнот, который я тебе дала...

—...

— Рисунок, который ты показывала мне раньше, был неплох....— Она сделала паузу. — Ты нарисовала что-нибудь ещё?

Я посмотрела на свой рисунок спящих Райнеллы и Авы. Медленно переходя от детали к детали, почти прослеживая в уме процесс рисования, пока, в конце концов, не дошла до прерывистой линии.

«Он пока не закончен...»

...

«Может, мне всё же показать его ей?»

«Это её рисунок...»

...

«Она также является человеком, который дал мне блокнот в первую очередь...»

...

«Может быть...»

—...Мм, — ответила я, избегая смотреть ей в глаза.

— Может, тогда покажешь мне его? — сразу же спросила она.

...

«Но что, если ей не понравится?...»

«Что если она оскорбится?...»

...

«М-может быть, это может быть... испытанием!»

...

«Если... если это действительно так плохо, я... я...»

«Я не должен показывать это Овии...»

Я медленно развернула блокнот, постепенно поднимая взгляд к лицу Райнеллы, ожидая её реакции.

Но она ничего не сказала. Её лицо не изменилось. Она просто молча смотрела на рисунок.

«Что это значит?»

«Неужели я забежала вперёд?»

«Почему я решила, что всё будет хорошо?»

Я быстро захлопнула блокнот с громким шлепком и прижала его к груди. Как только я это сделала, глаза Райнеллы тут же переключились на меня.

— Я... просто немного удивлена, — сказала она. — По какой-то причине я не ожидала увидеть в этом твоём блокноте свой рисунок... Особенно такой хороший... Последний раз я рисовала портрет, наверное...

Выражение её лица на мгновение потемнело, но она быстро вернулась к улыбке, как будто ничего не произошло.

«Неужели я сделала что-то не так?»

Моё сердце забилось быстрее, и я поспешно попыталась понять, какую ошибку я совершила. Однако прежде чем я успела придумать ответ, Умбра зевнул и поднял на меня глаза, явно ожидая чего-то.

«Что ты хочешь, чтобы я сделала?»

Умбра хотел от меня только одного, поэтому я протянула руку, чтобы погладить его, но не успела я прикоснуться к нему, как он подпрыгнул, полностью увернувшись от моей руки, и выхватил у меня блокнот.

— Нет!

Я попыталась схватить его, но он ловко спрыгнул с моего плеча в мою тень.

Прошло совсем немного времени, и он вернулся, гордо вышагивая передо мной.

«Зачем ты это сделал?»

«Я ещё не закончила».

Мне хотелось отругать Умбру, но я не могла заставить себя это сделать, и вместо этого принялась гладить его, даже не забыв почесать за ушами, после чего он забрался ко мне на колени и снова уснул.

— Эм...— внезапно заговорила Райнелла, заставив меня немного испугаться.

«Подождите, нет!»

«Этого не должно было случиться!»

«Я должна была его спрятать!»

— Ты собираешься представить своего... маленького друга? — спросила она, жестом указывая на лисёнка, спящего у меня на коленях.

Почти сразу же я накрыла Умбру одной рукой, чтобы защитить его.

— Не волнуйся, мы ничего с ними не сделаем, — махнула она свободной рукой, —Поверь, после того, что только что произошло, я почти готова пристегнуть его к тебе на случай, если это повторится.

...

Я уже собиралась попросить Умбру уйти в мою тень, но не успела даже наклониться, как он выскочил из-под моей руки и подошёл прямо к Райнелле.

«Что?! Что ты делаешь?!»

«А вдруг она что-нибудь сделает?!»

Но ничего не произошло. Умбра просто тихо подошёл к Райнелле, сел и посмотрел на меня теми же выжидающими глазами.

—...

Я молчала.

«Что?! Ты хочешь, чтобы я что-то сделала?»

«Или...»

...

«Она тебе просто... нравится больше, чем я?...»

«Она... сможет обращаться с тобой лучше, чем я...»

Пока я погружалась в свои мысли, Ава вдруг отпустила шею Райнеллы и упала вперёд на колени.

— Ха...— пробормотала она. — Что... Подушка...

Райнелла попыталась схватить её, но, к сожалению, не успела: Ава скатилась с её коленей на пол с громким стуком, который, вероятно, был слышен в комнате напротив нас.

— Это... Это неправильно...— Ава, лёжа на полу лицом вниз, начала беспорядочно раскидывать руки.

«Это не разбудило её?»

Почему-то несмотря на падение на деревянный пол, Ава всё ещё не до конца проснулась.

«Неужели она всегда так крепко спала?»

— Извини, что так получилось, — сказала Райнелла, — она давно так себя не вела, но, возможно, ей просто нужно ещё поспать. В прошлом это помогало. Возможно, ей пришлось немного тяжелее, чем мне, поскольку она использовала свою магию до тех пор, пока не потеряла сознание.

— Где?...— Ава слегка приоткрыла один глаз. — Там... Моя подушка...

Рука Авы метнулась к Умбре, но прежде чем она успела схватить его, Умбра отпрыгнул назад. Райнелла положила голову Авы себе на колени.

— В прошлый раз она жаловалась, что ей нужна подушка... Нет, неважно, ты ещё слишком мала для таких разговоров, — Райнелла провела рукой по волосам Авы и вздохнула. —  Знаешь, мне жаль тех бедняг, которым придётся иметь с ней дело, когда она напьётся. Но опять же... скорее всего, это буду я...

...

«Что мне здесь делать?»

...

Я посмотрела на Умбру, снова надеясь на какой-то ответ, но его не последовало. Вместо этого Умбра просто вернулась к Райнелле и уставилась на меня как ни в чём не бывало.

...

«Просто... Кто-нибудь может сказать мне, что я должна делать?»

...

«Я не хочу оказаться в такой ситуации».

— Ну, мы немного отклонились от темы, не так ли? — спросила Райнелла, — но вернёмся к тому, о чём мы говорили. У твоего маленького друга есть имя?

При этих словах хвост Умбры начал раскачиваться взад-вперёд.

...

—...У-Умбра! — быстро сказала я и отвернулась.

«Это то, что ты хотел?!»

...

— Значит, это Умбра... Ну, Умбра, спасибо, что помог Киерре, — она слегка хихикнула, — и, наверное, спасибо, что помог нам, даже если ты этого не хотел. Не знаю, как долго я смогла бы держать её, если бы ты не помог ей успокоиться.

«Если всё было так плохо, зачем ты тогда это сделала?»

«Это бессмысленно...»

...

«Не было никакой причины, чтобы ты так пострадала...»

На глаза навернулись слёзы, но я не могла понять, почему. Мне не было ни грустно, ни больно, ни плохо, по крайней мере, я так думала, но слёзы всё равно хотели вырваться наружу.

«Что со мной не так?»

...

В этот момент я почувствовала, как Умбра прыгнул в мою тень позади меня, а затем тут же выскочил из неё обратно ко мне на колени и попытался слизать слёзы с моего лица.

...

«Ты действительно делаешь всё, что хочешь... не так ли...»

Несмотря на то, что я говорила в своей голове, я подняла Умбру и крепко обняла, ожидая, пока слёзы прекратятся.

...

Я ожидала, что Райнелла скажет мне что-нибудь, но она молчала до тех пор, пока я не повернулась к ней лицом.

— Эй, послушай... Думаю, я отнесу Аву в нашу комнату, чтобы она могла как следует выспаться, — Райнелла подняла Аву, нежно взяв её на руки. — Если хочешь, мы можем продолжить разговор после этого. Или, может быть, у нас появятся другие планы на день? Как тебе будет угодно.

—...

Я ничего не ответила.

— Да ладно, не надо так. Должно же быть что-то, что ты хочешь сделать, даже если ты ещё не знаешь, что именно.

...

«Я знаю, что я хочу делать...»

«Просто... пока не могу этого сделать...»

— Хм... Вообще-то, перед этим я должна была тебе кое-что передать. Я принесу всё это сюда через некоторое время... Но, может быть, мне стоит сначала подождать, пока Ава проснётся... Нет, всё будет хорошо. Она всё поймёт.

«Что ты имеешь в виду, говоря о том, что нужно что-то мне передать?»

«Ты уже достаточно мне подарила».

«Ты уже подарила мне платье и шарф...»

...

«Это уже будет трудно вернуть... Так что если ты дашь мне больше...»

...

— Вернись! — неожиданно крикнула Ава, почему-то всё ещё крепко спавшая.

— Видимо, это её способ пожаловаться, что я слишком задерживаюсь, — Райнелла подошла к двери, но резко остановилась. — Эм... можешь мне помочь с этим?

Я ничего не сказала и осторожно опустила Умбру на пол, а затем встала и открыла дверь для Райнеллы.

— Спасибо, дайте мне минутку, и я вернусь, — отозвалась она, выходя в коридор.

...

«Как она собирается открыть свою собственную дверь?»

Назад на рынок

Райнелла не сразу вернулась в комнату. Я едва успела уговорить Умбру вернуться в мою тень, как дверь распахнулась.

— Я собиралась принести всё сюда, но для одной ходки это многовато, — сказала Райнелла, протягивая одежду. — Возможно, это тебе будет проще надеть, чем каждое утро возиться с платьем.

Она принесла бежевую футболку, очень похожую на её собственную, и пару шорт, перевёрнутых задом наперёд.

«Но мне достаточно только платья...»

«Ещё немного и...»

«Что же мне делать?»

Я инстинктивно схватилась за подол платья, когда она положила одежду на мою кровать.

— Я знаю, что ты не любишь, когда кто-то находится в комнате, пока ты переодеваешься, поэтому я просто...— Она резко замолчала, как только повернулась и увидела меня. —...Эй, что случилось?

Она присела передо мной так, что её голова оказалась на одном уровне с моей.

—...

«Я... Я не могу больше...»

— Мне что, придётся гадать? Ты уже должна знать, что я не очень хороша в этом, — она слегка рассмеялась, осторожно разжимая мои руки. — Я помогу тебе, если ты скажешь мне.

«Это заставит тебя остановиться?»

...

—...С-сл-лишком...

— Слишком?

—...М-много! — нечаянно выкрикнула я.

— Слишком много? — Райнелла слегка откинулась назад, теперь держа мои маленькие ручки в своих. — Значит, ты думаешь, что я даю тебе слишком много...

Она некоторое время смотрела в потолок. Когда я подняла глаза, пытаясь понять, на что она смотрит, она тут же заговорила снова.

— А что, если я скажу, что для меня это не слишком много?

—...

Я не знала, что она ожидает от меня услышать.

— Недостаточно хорошо... тогда как насчёт...— Она сделала паузу на несколько секунд. — Мне приятно дарить тебе вещи, хорошо?

—...

— Знаешь, у меня никогда не было столько проблем, когда я пыталась сделать кому-то подарок...

Она продолжала держать меня за руки, погрузившись в размышления, лишь изредка вздыхая про себя. Это уже доходило до того, что я начинала чувствовать себя очень неловко.

«Почему она так... отчаянно хочет подарить мне что-то?»

«Что она от этого получает?»

...

«Она сказала, что это делает её счастливой, но почему?»

«Почему, отдавая что-то, ты становишься счастливым?»

...

«Я хочу сделать подарок Овии...»

«Но это совсем другое!»

«Она помогла мне первой... Т-Так что я просто выражаю свою благодарность».

...

«Я ничего не сделала для Райнеллы...»

...

Сколько бы я ни думала об этом, в этом не было никакого смысла. Не было никакой причины, почему она должна быть счастлива дать мне что-то, если она не хочет, чтобы я потом расплатилась с ней.

— Разве ты не можешь просто...

Она вдруг заговорила, выбив меня из колеи.

В тот момент я не знала, что на меня нашло, но прежде чем она успела сказать что-то ещё, я отстранилась от неё и взяла одежду, которую она разложила. Каждый раз, когда она пыталась убедить меня, в животе нарастало неприятное чувство, и я просто хотела, чтобы оно исчезло.

—...Отлично, меня это устраивает, — Райнелла встала. — Тогда я выйду из комнаты для тебя... как это сделала Ава?... А, точно, просто постучи в дверь, когда будешь готова идти.

Она быстро вышла из комнаты, не дав мне возможности ответить.

...

Я ещё раз осмотрела одежду в своих руках, уделив гораздо больше внимания шортам, которые она мне дала. Они выглядели почти как обычные, но вместо того, чтобы застёгиваться спереди, они застёгивались сзади, причём в них была прорезана заметная щель, явно предназначенная для моего хвоста.

...

Я уже знала, что Райнелла будет продолжать приставать ко мне, если я хотя бы не попробую надеть то, что она мне дала, но мне всё равно не очень-то хотелось это делать.

...

«Ну же, Киерра...»

«Просто... сделай это...»

С неохотой я сняла платье, аккуратно сложила его и положила на кровать, а затем влезла в шорты и натянула их. На мой вкус, они сидели на ногах слишком высоко, но я была не в том положении, чтобы спорить.

Как только они оказались на талии, я сразу же обратила внимание на свой хвост. Убедившись, что он сидит в прорези, я застегнула застёжку чуть выше основания хвоста. Это было немного сложно, так как я не видела, что делаю, но всё равно справилась.

...

«Это... было намного проще, чем заслонка хвоста...»

Решив не зацикливаться на этом, я поспешно надела футболку. Посмотрев вниз, я увидела, что она мне явно великовата.

Я быстро осмотрела себя в последний раз, прежде чем подойти к двери и постучать в неё.

Как только я это сделала, дверь распахнулась, едва не сбив меня на пол. В дверях стояла Райнелла, теперь она была одета в свой плащ, а в руках держала ещё один, поменьше.

— Хм... Думаю, это выглядит неплохо, хотя с размером можно было бы немного поработать, — она протянула мне второй плащ, который несла в руках. — А теперь давайте отправимся на выход.

«На выход?»

«Это не то, что ты говорила, что мы будем делать».

«Ты сказала, что мы поговорим...»

— Не волнуйся так сильно. Я просто подумала, что пребывание на улице поможет тебе понять, чем ты хочешь заниматься, — сказала она, надевая на меня плащ и поглаживая по голове. — К тому же, я думаю, было бы неплохо пойти и поблагодарить Анну за эту одежду.

Я снова опустила взгляд на одежду, которая была на мне.

«Наверное... я должна...»

...

«Я должна... поблагодарить её и за платье...»

Тень накрыла мои волосы, и Райнелла натянула капюшон на уши.

— Отлично. Чем раньше мы туда доберёмся, тем больше времени у нас будет, чтобы осмотреть всё остальное.

«Всё остальное?»

«Значит ли это... что я могу... достать что-нибудь для Овии?»

...

«Мне нужно найти что-нибудь для неё...»

Приняв решение, я не стала ждать, пока Райнелла выведет меня на улицу, как она обычно делала, а протиснулась мимо неё и уверенно пошла обратно к тому маленькому рынку с разноцветными навесами, хотя всё это время слышала слабое хихиканье.

Однако стоило мне оказаться перед знакомой дверью, украшенной вывеской с изображением катушки ниток, как моя уверенность полностью исчезла.

— Чего ты ждёшь?

Райнелла быстро догнала меня.

—...

— Да ладно, не будь такой. Тебе, кажется, очень понравилась Анна, когда мы приходили сюда в последний раз, — сказала она, толкая дверь и протягивая мне руку над головой.

«Что ты имеешь в виду?!»

— Я буду через секунду, — раздался голос изнутри магазина.

— Иди уже, — Райнелла положила руку мне на спину и легонько подтолкнула вперёд.

Как только мы оказались внутри магазина, дверь захлопнулась за нами.

— Упс... Прости за это, Анна! — воскликнула Райнелла.

— О, это Райнелла? Как лисёнку понравилось...— Она высунула голову из-за двери и тут же замолчала, — Я вижу, у нас здесь сама собеседница.

Она вышла из подсобки, неся большую стопку платьев, которые положила на прилавок, а затем подошла ко мне и присела.

— Футболка немного великовата, но, думаю, в ней будет удобнее спать.

—...

— Значит, ты всё ещё не очень разговорчива?... Ну, это нормально; я уверена, что у тебя всё получится. Но сейчас ты можешь сделать для меня что-нибудь?

Я просто кивнула, не задумываясь: что-то в ней было такое, что заставляло меня соглашаться.

— Ты можешь снять плащ и повернуться ко мне? Я бы хотела проверить, как сидят эти шорты на тебе и твоём пушистом хвосте.

Сделав всё в точности, как она просила, я отдала плащ Райнелле, а затем повернулась и приподняла рубашку настолько, что стала видна застёжка сзади.

— Хм, по-моему, неплохо... Но более важный вопрос... Тебе нравится? Тебе было легче их надевать, чем платье?

Она положила руки мне на плечи и развернула меня к себе.

Я кивнула.

— Хорошо, я буду иметь это в виду на будущее, — она начала вставать.

«Подожди, ещё нет!»

«Я всё ещё должна поблагодарить тебя».

«Хотя бы за платье... Оно мне очень помогло...»

—...Сп...Спа...

В панике я пыталась выдавить из себя слова.

Но прежде чем мне это удалось, Анна быстро присела и слегка прикрыла мне рот рукой.

— Не нужно давить на себя, если ты не готова, — она убрала руку, — я уже знаю, что ты хочешь сказать, и уже очень ценю это, хорошо?

...

«Но...»

—... Сп-Спасибо тебе! — пролепетала я, только на этот раз немного запаниковав.

Она ничего не сказала и лишь тепло улыбнулась мне, а затем обратила внимание на Райнеллу.

— Ей уже гораздо лучше, чем раньше, правда?

— Это небольшой шаг, но, по крайней мере, шаг в правильном направлении, — ответила Райнелла.

Анна хихикнула, а затем вернулась к прилавку и взяла принесённые платья.

— Если вы хотите поговорить ещё, вам придётся немного подождать: мне нужно быстро разобраться с этими платьями. Клиент, о котором идёт речь, не отличается щедростью.

— Вам нужна помощь?

— Нет, нет, идите, проведите немного времени с малышом. Уверена, это не то место, где она хочет провести день.

— А-а-а... Я... Наверное, ты права...— Райнелла почесала затылок. — Тогда, прежде чем мы уедем, не знаешь ли ты поблизости мест, где продаются художественные принадлежности?

— О, она интересуется искусством?

Она посмотрела на меня, но я быстро отвернулась, что вызвало ещё одно хихиканье.

— Ну, если вы продолжите идти по улице, там есть место без вывески, где продаётся то, что вы ищете, и много других маленьких безделушек. Им управляет один милый старичок, хотя, если честно, я мало что о нём знаю, но он иногда заходит сюда, чтобы раздать печенье, так что если вам повезёт...

— Звучит неплохо, — Райнелла подняла меня на руки. — Правда, Киерра?

Она смотрела мне в глаза, явно ожидая от меня ответа, но я просто отвела взгляд, не зная, что сказать.

— Думаю, это значит, что мы сейчас уйдём, — она направилась к двери, прежде чем крикнуть в ответ. — Ещё раз спасибо!

— В любое время! — Анна крикнула в ответ. — Но в следующий раз вам лучше рассказать мне всю историю!

Райнелла только рассмеялась, выходя из магазина со мной на руках.

— Ладно, тогда давайте найдём этот магазин.

Мы пошли по улице, и Райнелла проверяла каждую дверь, когда мы проходили мимо.

В конце концов, мы остановились перед магазином, над входом в который висел тёмно-фиолетовый тент. По крайней мере, мне показалось, что это был магазин; если не считать тента, он выглядел как обычный дом.

Райнелла поставила меня на землю и подошла к двери.

— Думаю, это то самое место.

Когда она толкнула дверь, на меня внезапно обрушился резкий запах мокрой краски.

— Неужели мне снова придётся помогать тебе войти?

Райнелла улыбнулась мне, держа дверь открытой.

«Нет... я могу... сделать это сама...»

Я стыдливо прошла мимо неё в магазин и тут же осталась в полном восторге от увиденного. Магазин был заполнен бесконечным количеством полок, уставленных художественными принадлежностями и прочими мелочами, от заколок для волос до замысловатых стеклянных скульптур. Но больше всего моё внимание привлекло множество мольбертов, выстроившихся вдоль задней стенки магазина, на которых стояли произведения, которые можно было назвать шедеврами.

— Ну, что скажешь? — Незнакомый голос напугал меня, заставив отпрыгнуть назад. — Эй! Прости, что удивил тебя. Я не ожидал, что ты так подпрыгнешь.

Я тут же повернулась лицом к тому, кто говорил. Это был мужчина с короткими седыми волосами и подстриженной бородой, что явно указывало на его возраст, но, несмотря на это, его тело выдавало, насколько хорошо он сложен. Поверх одежды на нём был надет фартук, явно заляпанный краской за долгие годы.

— Привет, — заговорила Райнелла, отвлекаясь от меня.

— И вам привет, — сказал он, протягивая Райнелле руку, которую она тут же пожала. — Итак, что именно вы двое ищете?

— Ум... Скажем так... мы здесь, чтобы немного осмотреться, — сказала Райнелла, положив руку мне на плечо. — Эта малышка, хоть и немного застенчива, но умеет рисовать, поэтому я хотела узнать, будет ли ей интересно осмотреть такое место, как это.

— Вот как? — Он снова обратил своё внимание на меня. — Ну что ж. Как насчёт такого?... Осмотри это место и принеси мне всё, что тебе понравится. Это может быть абсолютно всё, даже если не похоже, что это продаётся. А я тем временем поговорю с твоей мамой. Тебя это устраивает?»

«Мамой?!»

«Она... не моя мама!...»

«Я... не...»

Я выкинула эти мысли из головы, пока они не вышли из-под контроля, и просто побежала в магазин, надеясь отвлечься.

— Ну разве она не выглядит нетерпеливой? — усмехнулся про себя старик.

Это не подарок, это взятка

Когда мне, наконец, удалось немного успокоиться, я обнаружила, что стою прямо перед одним из мольбертов. На нём была изображена незнакомая мне ночная улица, из окон всех домов и других зданий лился свет. Но в центре всего этого был силуэт одного человека.

Один-единственный человек, нарисованный чёрной краской прямо посреди типичной картины.

От присутствия этого человека становилось немного жутковато, но в то же время я не могла не задаться вопросом, каково было бы, если бы я была этим человеком.

«Никто бы больше не преследовал меня...»

«Мне не нужно было бы прятаться...»

...

«Но...»

«Нет, что ты делаешь?»

Я отвернулась от картины и оглянулась, чтобы посмотреть, что делает Райнелла, но она просто разговаривала со стариком. Но тут, в самый разгар их разговора, старик резко посмотрел на меня, заставив меня забежать за одну из полок и спрятаться.

На полке, за которой я спряталась, стояли маленькие деревянные скульптуры. Удивительно, но среди них не было двух совершенно одинаковых: одни изображали птиц, другие — белок и других мелких животных, но в самом конце полки было нечто, что привлекло моё внимание.

Это был целый замок, каким-то образом вырезанный из одного бревна. Но замок выглядел разваливающимся: стены покрывали дыры, на некоторых башнях отсутствовали крыши, а одна из башен и вовсе отсутствовала. Это была явно продуманная конструкция, так как внимание уделялось каждой мелкой детали, что было особенно заметно при взгляде на разбитые кирпичи и на то, как на них были вырезаны отдельные трещины.

Прямо перед стенами замка стоял одинокий мужчина с длинными струящимися волосами и поднятым к небу мечом.

«Кто это?»

...

Я повернулась к полке позади себя и увидела стеклянную скульптуру того же человека, но гораздо большего размера. Однако на этот раз моё внимание привлёк плащ мужчины. Он был простым, вероятно, из кожи, с рукавами, закатанными чуть выше локтей, и подолом, заканчивающимся чуть выше бёдер.

...

«Как бы выглядела в нём Овия?»

...

По какой-то причине это была единственная мысль, которая приходила мне в голову, пока я смотрела на скульптуру. Воображаемые образы продолжали наводнять мой разум. И снова мне пришлось отвлечься от неё и перейти к следующей полке.

Эта полка была заставлена мелкими аксессуарами, от вышитых платков до удивительно сложных серёжек.

...

«Я хочу сделать ей подарок...»

«Она уже так много мне дала...»

...

«Но... у меня нет денег...»

...

Я решила продолжить ходить по магазину, пока не оказалась у нескольких мольбертов, таких же, как первый; на каждом из них была выставлена невероятная картина, за исключением последней. Вместо неё на чистом холсте был лишь слабый набросок.

Когда я приблизилась к эскизу и начала различать детали, моё сердце тут же опустилось. Невозможно было не узнать этот вид.

...

Здесь были экстравагантный бутик, маленькая булочная, ювелир, портной и множество других витрин, которые уже запечатлелись в моей памяти.

...

«Нет! Я-я...»

— Я не хочу возвращаться...

Слова просто вырвались у меня изо рта.

По какой-то непонятной мне причине я инстинктивно посмотрела на Райнеллу. Как только я это сделала, её глаза встретились с моими, и она тут же подошла ко мне.

— Что происходит? – спросила она, приседая передо мной и глядя на эскиз, который я только что видела. Она сделала небольшую паузу, прежде чем щёлкнуть языком. — Если ты хочешь уйти, мы можем, хорошо?

— Что-то случилось?

Старик подошёл к Райнелле сзади.

Я покачала головой.

— Это хорошо. Ты меня немного напугала. В конце концов, я не хочу прослыть злобным старикашкой, — он посмотрел на эскиз, перед которым я стояла. — О, ты оказалась здесь. Я работал над ним как раз перед вашим приходом, так что он ещё не был готов к тому, чтобы показать его вам. Мне жаль, если ты разочарована... Хотя, наверное, это не то, что должно интересовать такого ребёнка, как ты.

— Что вы имеете в виду? — спросила Райнелла, снова глядя на эскиз.

— Видите ли, я слышал историю о маленьком ребёнке, вероятно, не старше этого малыша. — Старик протянул руку, чтобы погладить меня по голове, но я отстранилась, прежде чем он успел это сделать. — Бедняжка застряла на тех улицах совсем одна... Наверное, мне не стоит рассказывать остальное... это не очень счастливая история.

Райнелла перевела взгляд на меня, но ничего не сказала.

— Последнее, что я слышала — это то, что никто больше не может найти этого ребёнка. — Выражение лица старика немного потемнело. — Трудно сказать, хорошо это или нет... но всё, что может сделать такой старик, как я — это надеяться на лучшее.

Несколько секунд мы молчали, по крайней мере, до тех пор, пока старик не заговорил снова, и его улыбка вернулась.

— Хватит на сегодня мрачных мыслей. А теперь, удалось ли тебе найти в магазине свою любимую вещь?

...

Я покачала головой.

— Хм, это немного усложняет ситуацию... для такой милой девушки, как ты, я планировал позволить тебе забрать всё, что ты выберешь, домой.

«Почему?»

...

«Почему так много людей хотят отдать вещи?»

«Особенно если ты владелец магазина...»

«Разве тебе не нужны деньги?»

«Разве не в этом смысл работы магазина?»

...

Я уже собиралась отказаться от предложения мужчины, но не успела, как Райнелла встала и сказала.

— Простите, но она не умеет принимать подарки.

— Вот как?...— Он сделал секундную паузу. — Но когда я говорил, что это подарок?

«Что ты имеешь в виду?»

«А что ещё это может быть?»

— Нет, нет, у меня здесь бизнес. Я даю тебе взятку, — он наклонился вперёд, — чтобы ты захотела вернуться и купить у меня ещё больше.

...

«Это... имеет смысл...»

...

«И... я действительно хотела купить подарок для Овии...»

...

Поразмыслив, я кивнула.

«Если я просто не вернусь сюда...»

«Тогда проблем не будет».

...

«Это он решил рискнуть».

— Ну, чего же ты ждёшь? — Старик указал назад через плечо. — Возвращайся и выбери что-нибудь.

Я тут же побежала обратно среди всех полок, чтобы попытаться что-нибудь выбрать.

«Я знаю, он сказал, что я могу выбрать что угодно...»

«Но...»

...

«Я не должна выбирать что-то дорогое...»

«На всякий случай».

Лучшим выбором показалась полка с мелкими аксессуарами, на которую я лишь мельком взглянула, поэтому первым делом направилась туда.

Мой взгляд сразу же привлёк раздел с украшениями, но я быстро отошла от него, так как знала, что они будут слишком дорогими, чтобы мужчина мог их просто так отдать. В следующем отделе были вышитые платки, которые я заметила раньше, а также несколько различных галстуков, но ничто не бросилось мне в глаза. Кроме нескольких с животными или растениями, на остальных были просто различные гербы и символы, которые я не узнавала.

«Это должно быть что-то, что заставит её думать обо мне».

«Так же, как Умбра заставляет меня думать о ней...»

Последняя секция полки была заполнена тем, что можно было назвать просто мелочами. Ничего особенного: несколько простых браслетов, деревянное пресс-папье в форме лодки, несколько перьев, окрашенных в разные цвета, но ничего подходящего.

По крайней мере, так мне казалось, пока я не заглянула в самый конец полки, спрятанный за всеми остальными вещами, выставленными на обозрение. Я взяла простую заколку для волос, единственное, что в ней было особенного — это её цвет: она была чисто-белой, как и мои волосы и хвост.

Мне даже не нужно было думать об этом. Я взяла заколку и направилась обратно к старику.

— Ты уже решила? – Он спросил меня. — Ты можешь потратить ещё немного времени, если тебе это нужно.

В ответ я просто протянула заколку.

— Хм, посмотрим, что ты нашла, — он взял заколку и осмотрел её. — Хм... Я и не знал, что забыл одну из них.

«Что это значит?»

«Я выбрала не ту вещь?»

«Я совершила ошибку?»

— Видите ли, эта заколка ещё не закончена и даже не начата. Это просто пустая заколка, о которой я, должно быть, когда-то забыл.

«Но...»

«Это то, что я хочу ей подарить...»

«Я...»

— Но кто я такой, чтобы сомневаться в тебе? Я сказал, что ты можешь выбрать что угодно, и именно это ты и сделала, — он подошёл к одной из полок с художественными принадлежностями. — Но даже если это взятка, я должен постараться показать себя с лучшей стороны.

Он взял набор цветных карандашей, несколько красок и ещё какие-то вещи, которые я не узнала, затем завернул их в бумагу и поднёс ко мне.

— Поскольку мне сказали, что ты неплохо рисуешь, тебе будет интереснее сделать это самой, — сказал он, протягивая мне собранный пакет, — и я думаю, это будет хорошей взяткой, как ты думаешь?

—...

Я некоторое время смотрела на пакет, пытаясь решить, действительно ли принять его было правильным решением.

«Он даёт мне много...»

«Но это же взятка... Это должно быть много».

...

«Это он добавил лишнего... не я...»

«Так что... всё в порядке... так?»

...

Я спрятала пакет под плащом, где Умбра мог слегка высунуть голову и незаметно взять пакет в мою тень.

— Спасибо за всё это, — Райнелла подняла меня, — хотя, должна признаться, я не очень понимаю, что ты сделал. Ещё сегодня утром я говорила о том, что ей нужно принять от меня подарок.

— Ну, когда долго управляешь магазином, лучше разбираешься в таких вещах, — усмехнулся он про себя.

— Что ж, тогда мне придётся вернуться и посоветоваться.

— Ахх.... Это вам дорого обойдётся.

На этот раз смеялась Райнелла.

— Похоже, ты действительно знаешь, что делаешь.

После этого они ещё некоторое время продолжали разговаривать, но я не обращала на это внимания. Вместо этого я размышляла о том, как можно украсить эту заколку, но в итоге так ничего и не придумала.

— Ещё раз спасибо тебе за это, — сказала Райнелла.

— С удовольствием, — старик повернулся ко мне. — Если что, у меня есть хорошая идея для следующей картины.

— Тогда мы оставим тебя, верно, Киерра?

Я зарылась головой в её плечо, чтобы ничего не говорить.

— Я просто приму это как «да». Я не хочу оставлять Аву одну надолго, — она снова посмотрела на старика. — Пока, но я обязательно скоро вернусь.

Когда мы выходили из магазина, было слышно лишь хихиканье старика.

Ты на меня повлияла

[От лица Авы]

«Я устала...»

«Но...»

Мне потребовалось много усилий, но, в конце концов, я смогла заставить себя встать с кровати, опустившись всем телом на холодный деревянный пол.

«Это... приятно...»

...

Прошло ещё несколько минут, прежде чем я смогла сесть и открыть глаза.

—... Сколько... времени?...

Прошло ещё некоторое время, но мне удалось встать на ноги и подойти к окну. Отдёрнув шторы, я увидела, что на улице по-прежнему темно, хотя солнце только-только начало показываться на горизонте.

—... Я чувствую себя... ужасно...

Прежде чем проверить что-то ещё, я направилась на кухню, надеясь найти что-нибудь выпить.

К счастью, похоже, кто-то заранее спланировал моё небольшое путешествие сюда, так как там уже стоял кувшин, полный воды, которую я с удовольствием выпила целиком, проигнорировав стоявшую рядом чашку.

...

— Что вообще произошло вчера? — пробормотала я про себя.

...

«Кажется, Котёнок... сказала... что-то...»

«Но...»

«Почему я не могу вспомнить, что это было?»

...

«Она запаниковала... потом... упала...»

«Потом я исцелила её».

«Но... что случилось после этого?»

Некоторое время я сидела молча, пытаясь вспомнить всё, что могла, о прошедшем дне, но почему-то не могла. В голове всё было как в тумане.

...

— Неужели я действительно так устала вчера?... Может, я просто слишком много использовала свою магию...

...

Сколько бы я ни сидела и ни размышляла об этом, я могла сделать очень мало, поэтому я просто встала и решила пойти в комнату Котёнка, чтобы проверить, как она там.

Я осторожно приоткрыла дверь, стараясь не шуметь, чтобы она не проснулась. Она снова крепко спала в своей лисьей форме, свернувшись калачиком с тем же вчерашним серым лисёнком.

«Интересно, разрешат ли они мне присоединиться к ним однажды ночью?»

...

«Наверное, это слишком большая просьба».

...

«Хотя... может быть, через неделю или две...»

Я прошла в комнату и села на кровать, рядом с подушкой, на которой спали две лисицы, или, по крайней мере, я думала, что спали две лисицы. Как только я села, серая лиса подняла на меня глаза.

— Итак...— Я протянула руку в её сторону. — Теперь ты её защищаешь?

—*Ип*— ответил лисёнок, прижимаясь к моей руке.

— Ха-ха, хорошо.

Успокоив защитника, я решила попробовать переместить руку вниз, к белому пуху, который он так старательно защищал.

«Я знаю, что она немного настороженно относится к людям, которые пытаются к ней прикоснуться, но...»

«Конечно, не мешало бы её немного погладить... Мы ведь достаточно близки для этого, верно?»

...

Я снова посмотрела на серого лисёнка, чтобы убедиться, что он не собирается меня останавливать. Он мгновение смотрели на мою руку, а потом просто опустил голову и закрыл глаза.

«Я расцениваю это как согласие».

Медленно я начала проводить пальцами по шерсти, немного опасаясь, что она проснётся в любой момент. Но почему-то эта тревога ещё больше возбуждала.

Со временем мои движения становились всё более интенсивными, и я всё больше и больше наслаждалась ощущениями, проходящими через мою руку.

Солнце уже почти поднялось над горизонтом, когда я, наконец, решила, что на сегодня с меня хватит, но в тот момент, когда я уже собиралась убрать руку, я заметила низкий, немного тихий, грохочущий звук.

...

«Это?»

Я наклонилась к двум лисам, и грохот стал чуть громче.

«Да!»

«Я и не знала, что лисы умеют мурлыкать!»

«Это просто восхитительно!»

Я тут же вернула руку в кучу пуха, надеясь, что чем больше я буду её гладить, тем громче она будет мурлыкать.

«Это плохо... Это очень плохо...»

«Я могу пристраститься к этому...»

К сожалению или к счастью, смотря с какой стороны посмотреть, как только я провела пальцами по её шерсти, она зашипела, осторожно перебирая задними лапами.

Я отдёрнула руку и просто смотрела, как она беспорядочно копошится в полусонном состоянии. По крайней мере, так было до тех пор, пока я не увидела, что она начала сползать с подушки.

— Эй, постой, — сказала я, подталкивая её обратно к другому лисёнку.

Она, похоже, отреагировала на мои слова, просто подняв голову и попытавшись осмотреться, хотя её глаза всё ещё были закрыты.

Моё тело пришло в движение, почти как какой-то дремлющий инстинкт. Я нежно провела рукой по её спине и прошептала.

— Шшш, просто спи. Ещё рано, хорошо?

Лисичка тихонько заскулила, но, поддавшись моему успокаивающему прикосновению, быстро уснула.

«Может, я просто от природы хороша в этом?»

...

«Я почти жалею, что у меня нет своего меха».

«Вместо этого у меня есть только...»

Впервые с момента пробуждения, я осмотрела свои крылья.

—... Некоторые перья, действительно нуждаются в очистке...

«Аахх...»

...

—... Я сделаю это... позже... Сначала завтрак.

Я быстро вышла из её комнаты и вернулась на кухню, чтобы посмотреть, что есть в наличии. А в наличии, признаться, было не так уж и много.

«Видимо, мне придётся пройтись по магазинам позже...»

...

«Может, заодно куплю Котёнку подушку побольше...»

Я решила, что лучше оставить эти мысли на потом, и начала доставать всё необходимое для приготовления сэндвичей, то есть всё, что осталось.

«Я знаю, что это не совсем еда для завтрака, но... Я вчера пропустила и обед, и ужин, так что мне хочется чего-нибудь сытного».

«Если им это не нравится, пусть сами разбираются».

...

«Может, не Котёнок... если бы ей не понравилось, она бы, наверное, просто уморила себя голодом...»

— Да ладно, Ава, просто не думай об этом. Если это хорошая еда, она её съест, так что тебе просто нужно сделать чертовски хорошие сэндвичи.

Я тут же принялась за работу, собрав почти всё, что у нас оставалось, даже поджарила последний вчерашний бекон.

Когда всё было готово, передо мной лежали три огромных бутерброда, хотя они ещё не казались законченными.

— Что же ещё?... — пробормотала я про себя, оглядывая кухню — О! Конечно, что я вообще делаю? Это было очевидно.

Я отнесла три сэндвича на плиту, чтобы поджарить их на той же сковороде, на которой жарила бекон.

— Пожалуй, я смогла бы съесть один из них, даже если бы была сыта... ну, только один... они немного великоваты...

Быстро справившись с этим, я отнесла тарелки с едой в комнату Котёнка, где с удивлением увидела, что она уже полностью проснулась и сидит за столом.

— Ну что, ты наконец-то привыкла к тому, что живёшь с нами, Котёнок? — спросила я, ставя тарелки, ожидая, что она, как обычно, застенчиво посмотрит в пол или даже зароется в хвост.

Однако вместо этого она выглядела немного грустной.

— О нет, о нет, что случилось? — Я присела рядом с ней. — Я совершила ошибку? Дело в еде? Может, мне попробовать приготовить для тебя что-нибудь другое? Ты не должна расстраиваться, я уверена, что мама с легкостью съест всю твою порцию, если ты не захочешь.

Внезапно её взгляд упёрся в меня, а рот начал слегка подрагивать. Моим инстинктом было желание обнять её, но то, что она сделала дальше, заставило меня замереть на месте, прежде чем я успел обхватить её руками.

—... Моё и-имя...— Она пискнула. —...К-Киерра.

«Её имя? Киерра?»

...

«О нет, пожалуйста, нет».

«Это то, что она сказала нам вчера?!»

«Нет, нет, нет, нет, нет».

«Как я могла забыть что-то настолько важное?»

— О, всё верно, Киерра, я... я не забыла, — я изо всех сил старалась не запутаться в словах, — просто... старые привычки умирают с трудом, верно?

Она кивнула и, кажется, тоже немного оживилась.

«Лучше никогда больше не забывать об этом...»

«Это было бы слишком тяжело для моего сердца».

— Хорошо, тогда давайте приступим. В конце концов, еда будет вкуснее, когда она тёплая.

Как по команде, в комнату вошла мама и села за стол.

— Доброе утро, девочки, — только и сказала она, прежде чем приступить к еде.

«Это самое подходящее приглашение... наверное».

Я присоединилась, изо всех сил пытаясь запихнуть сэндвич в рот... Но мне это не удалось... В итоге я разобрала свой шедевр на части, прежде чем приняться за еду.

То, что произошло потом... признаться, было немного смазано... Помню только, что я запихивала в рот столько, сколько могла, так быстро, как только могла. И, похоже, я была не одна такая, потому что впервые мы втроём закончили есть одновременно.

Видя, что они довольны, я собрала тарелки и вернулась на кухню, хотя была не одна.

— Мама? Что ты здесь делаешь? — Я спросила. — Разве ты обычно не остаёшься с Котёнком... нет, подожди, я имею в виду Киерру?

— Мне просто... нужно поговорить с тобой кое о чём... — Она ответила. — О том... что мы будем делать дальше.

Я вздохнула и поставила грязные тарелки на место.

— Ладно, что происходит?

— Помнишь, я сказала, что мы не собираемся оставаться здесь надолго?

— Да? И что же?

— Ну, я думаю... Нет... — Она выглядела неуверенной в себе. — Я... хочу... остаться здесь ещё немного.

«Неужели это действительно то, о чём она хотела поговорить?»

— Хорошо... и?

Она просто уставилась на меня, явно немного смутившись.

— Что? Ты не против? — Мне показалось, что она удивилась ещё больше. — Я думала, тебе не нравится это место? Если ты действительно хочешь уйти, я могу...

— Как только мы взяли этого лисёнка в дом, я поняла, что мы не собираемся уезжать в ближайшее время. Я знаю, какая ты.

— Но...

— Да, мне не нравится это место... совсем, если честно... но я хочу продолжать помогать Киерре так же, как и ты.

— Тогда...

— Что я могу сказать? — Я не могла удержаться, чтобы не пожать плечами и не ухмыльнуться. — Ты на меня повлияла.

— Хех, — улыбка расплылась по её лицу. — Итак, на этой ноте я действительно хотела поговорить о том, что... Эта гостиница немного... дороговата... В данный момент это не проблема. Я имею в виду, что, возможно, смогу продержать нас здесь несколько месяцев, хотя после этого мне придётся снова взяться за работу всерьёз.

— И что же ты хочешь с этим делать? Если понадобится, я бы и сама могла взяться за какую-нибудь работу, — предложила я.

— Нет, дело не в этом. Я просто думала о том, чтобы снять жильё, желательно как можно дальше от главной улицы, — она смотрела в пол, пока говорила.

— Есть причины для такого предпочтения? Не то чтобы я была против.

—... Она видела картину этой улицы...— Она с трудом выговаривала слова. — Её глаза... Она ничего не говорила и старалась не показывать этого... но тот сырой страх, который я видела в её глазах... Я просто... Я не могу...

— Эй, не будь такой, — я подошла к ней и обняла её своими растрёпанными крыльями. — Отнесись к этому как к чему-то хорошему.

— Как это может быть хорошо?!

Она положила руки мне на плечи, отталкивая меня.

— Подумай вот о чём: она привыкает жить с нами. Раньше она просто думала об этой улице и о том, что там происходит, как о части своей повседневной жизни. Но теперь она поняла, что это неправильно! Что она не должна так жить! — Я на мгновение успокоилась. — Она боится вернуться... Даже если она не показывает этого... Она не выглядит так, будто собирается убежать, как только кто-то заговорит с ней.

Мама ничего не ответила и продолжала стоять, пока я убирала посуду.

Только когда я закончила, она снова заговорила.

— Хорошо, я попробую поискать место. Только... не говори ничего Киерре... пока я всё не улажу.

— Конечно, конечно. Повеселитесь с этим, — я прошла мимо неё. — А я сначала приму ванну, а потом разберусь с этими перьями.

- Я не должна была видеть это

[От лица Овии]

— Я не должна была видеть это!

...

«Но... я хочу...»

— Нет! — крикнула я себе.

На панели, парящей прямо передо мной, на полу сидела Киерра, сгорбившись над заколкой для волос, в окружении различных карандашей и красок.

«Она даже во сне говорила о подарке...»

— Она так много работает... Я не должна портить сюрприз.

Я махнула рукой, пытаясь избавиться от соблазна, но это мало что дало. Последние несколько лет я только и делала, что наблюдала за Киеррой, поэтому было трудно оторваться от неё без веской причины.

— М-может, я смогу отвлечься... Я-я могу...

...

«Что я могу сделать?»

...

«Есть ли вообще что делать?»

...

Я вышла из боковой комнаты и направилась в тронный зал, надеясь, что мне в голову придёт какая-нибудь идея. Или, может быть, у Духа наконец-то появится проблема, которую я смогу решить. Так поступает большинство богов... кажется.

Но мне никогда не приходилось этого делать. Никто не использует магию Тьмы, даже если может, потому что все её боятся, так что Духи могут сами обо всём позаботиться. Сны просто работают сами по себе, и я полагаю, что это тоже благодаря Духам.

«Почему я вообще Богиня?...

«Духи просто делают все сами...»

«Даже моя другая...»

Я замерла. Я не хотела думать об этом, это было слишком неловко.

...

«Что ещё я могу сделать?»

...

«Наверное, я могу пойти к Элларии... Мне нужна помощь, чтобы спланировать... что-то...»

«Но... я не могу продолжать беспокоить её таким образом...»

— Я... просто... навещу... кого-нибудь другого...

...

...

...

— Я... не... знаю никого другого...

...

...

...

«Может, мне стоит вернуться к наблюдению за Киеррой...»

«Я могу просто... притвориться, что не видела, когда она мне его отдаст...»

...

«Наверное...»

Я развернулась и пошла обратно в боковую комнату, обдумывая различные способы наложить цензуру на панель, чтобы не испортить сюрприз. Но не успела я открыть дверь, как кто-то вошёл в мои владения.

— Сестра! — Внезапно Эллария подошла ко мне сзади и обвила руками мою шею. — Подожди, почему ты здесь, а не в боковой комнате, как обычно?

— Элл...

— Не то чтобы я жаловалась, — оборвала меня Эллария. — А теперь, прежде чем делать что-либо ещё, посмотри на это!

Она держала перед моим лицом пузырёк с серой маной. По крайней мере, с первого взгляда она казалась просто серой. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это не просто серая, а скорее клубящаяся каша, состоящая из нитей чёрной и белой маны.

— Это?

— Оно каким-то образом держится вместе, хотя и не стабильно! — Она снова перебила меня. — Такое ощущение, что это несовершенная версия, что это только первый шаг к чему-то гораздо большему.

— Эм...

— Я даже не знаю, во что это может в итоге превратиться, — перебила она меня в третий раз.

Я почти забыла, как она волнуется, когда речь заходит о чём-то, связанном с магией. В конце концов, я давно не видела её такой взволнованной.

Она продолжала рассказывать разные теории о том, что отдельные нити маны не отталкиваются друг от друга, а может, и отталкиваются, но особым образом. Я ничего не понимала, поэтому просто молчала, надеясь, что она скоро перестанет говорить.

Это заняло некоторое время, но, в конце концов, она перестала болтать и просто положила голову мне на плечо.

— Ты закончила? — спросила я.

— Нет, ещё есть...

— Н-НЕТ! — На этот раз я прервала её, не желая позволить ей начать всё сначала, —...давай просто... сядем.

Она молчала несколько секунд, покачивая головой взад-вперёд на моём плече.

— Хорошо, — в конце концов, ответила она.

Несмотря на свои слова, она не убрала голову с моего плеча и продолжала держать её там, пока мы шли к двум диванам, которые были добавлены к последнему визиту Киерры, где она, наконец, отделилась от меня и села.

— Итак, вернёмся к теме, — она открыла пузырёк, который принесла с собой, и позволила мане свободно витать в воздухе перед нами.

— Что это?

— Это часть маны той маленькой кицунэ, которую ты собрала раньше, — объяснила она, — но чем больше я её изучаю, тем более странной она кажется. Например, посмотрите на это.

Она выпустила немного своей маны в сторону серого шара. Однако, как только мана Света приблизилась, она оттолкнулась от него.

— Разве это не нормально для светлой и тёмной маны?

— Нет, нет, продолжай наблюдать.

Я снова посмотрела на ману, но она ничем не отличалась. Светлая мана просто отталкивалась от маны Киерры.

— Я не понимаю.

— Это не просто отталкивание маны, — её глаза загорелись. — Посмотри внимательно, светлая мана удерживается на определённом расстоянии от маны маленькой кицунэ, это почти как если бы светлая мана была насильно вытащена на орбиту.

«Как скажешь...»

«Ты всегда была экспертом, когда дело касалось таких вещей...»

— Теперь и ты сделай это!

Она указала на меня, широко раскрыв глаза.

— Хорошо, Эллария...

Я выпустила немного своей маны, позволив ей поплыть к серому сгустку. Почти сразу же её втянуло внутрь, хотя она не исчезла и не поглотилась, по крайней мере, в обычном смысле этого слова. Было такое ощущение, что она запуталась в плетении, и ею насильно манипулировали, как и маной моей сестры.

Пока я безуспешно пыталась извлечь из него свою ману, Эллария достала блокнот и начала лихорадочно делать в нём пометки.

— Если она способна... то должна... перемещать тени... но... постоянно... в теории... почти несправедливо... лимиты.....

Она начала бормотать.

Мне нечего было сказать, поэтому я просто сидела молча, пока она продолжала делать записи.

...

«Мне всё ещё нужно спланировать...»

...

«Сколько дней осталось?...»

...

...

— Сестра?

В этот момент я вернулась к реальности: Эллария была всего в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Ты уже вернулась? — спросила она, чуть наклонившись вперёд.

— Д-да...

Затем она внезапно разразилась смехом и села напротив меня.

— Что смешного? — спросила я, чувствуя, как моё лицо начинает нагреваться.

— Ничего. Просто я давно не видела, чтобы ты отключалась во время моих «лекций», как ты любила их называть, — она откинулась назад. — Последний раз... должно быть, сразу после того, как я вознеслась. Когда мы впервые играли с божественностью.

...

«Неужели... действительно прошло столько времени...»

...

Эллария всегда была умнее нас двоих, всегда пыталась разобраться во всех видах магии, даже если сама не могла использовать большинство из них. Не знаю, откуда у неё такая мотивация, ведь мне никогда не приходилось учиться так, как ей. По какой-то причине, когда бы я ни пыталась использовать магию, всё получалось так, будто моё тело уже знало, как всё это работает.

— Почему ты не стала Богиней Магии? — импульсивно спросила я.

Раньше я никогда не задумывалась об этом, но, учитывая, как много она знает и как много продолжает изучать даже после вознесения, это было бы вполне логично.

— Я бы с удовольствием стала Богиней Магии...— Она выглядит немного раздражённой. — К сожалению, какой-то старый эльф опередил меня на несколько тысяч лет.

— Мне очень жаль, — рефлекторно ответила я.

— Да ладно тебе, не извиняйся за такое, — она начала смеяться. — Это же не твоя вина.

«Это... не то, за что я просила прощения...»

...

— Почему бы нам не делать это чаще? — Эллария спросила. — Раньше, в деревне, мы делали это постоянно.

На меня внезапно нахлынула волна воспоминаний. Я уже много лет не вспоминала о деревне, но всё ещё могла вспомнить всё, как будто это было всего неделю назад.

—... Я не знаю, — пробормотала я себе под нос, — ты всегда приходил ко мне.

— Не будь такой. Я знаю, что тебе нравится моё общество, — хихикнула она.

—...

Я не смогла придумать, что сказать в ответ.

— Возможно, было бы неплохо отправить маленькую кицунэ в ту деревню. Было бы здорово, если бы она познакомилась с другими кицунэ... Может, ей даже будет легче с ними разговаривать... Она ведь довольно быстро с нами заговорила, — она сделала небольшую паузу. — Кстати, как она поживает? У меня не было возможности проведать её с тех пор, как она ушла.

— Она сказала им своё имя.

— Правда?! — Она была искренне удивлена. — Я думала, ей понадобится по крайней мере месяц, чтобы набраться храбрости.

Несмотря на то что я ничем не помогла Киерре, я всё равно гордилась тем, что она смогла это сделать.

— Значит, она уже разговаривает?

— Немного, — ответила я.

— Это здорово. Но тебе нужно обязательно поздравить её как следует, когда она вернётся, мы же не хотим, чтобы она снова стала молчаливой.

...

«Это то, что я хочу сделать...»

«Но...»

— Мне нужна помощь, — пролепетала я.

Она подошла и села рядом со мной.

— Я уже говорила тебе, что ты всегда можешь попросить меня о помощи. Не нужно так нервничать, — она обняла меня. — А теперь скажи мне, что ты уже решила?

—...

— Эм... сестра?

—...

—...Пока ничего?

— Ммм...

—...

«Неужели всё так плохо?»

«Я никогда не делала этого раньше».

«Как я могу знать, что делать?»

— Ну... Что ты хочешь сделать для неё? — Она убрала мои волосы с лица. — Ей понравилось, что ты подарила ей в прошлый раз, так что я уверена, что ей понравится всё, что ты придумаешь.

— Но... я хочу сделать это... как надо.

— И что значит «как надо»?

—... Сделать это п-правильно? — ответила я.

«Что ещё это может значить?»

— Я так не думаю.

— Тогда что?

— Я думаю, что делать это правильно означает, что ты делаешь всё, что можешь.

— Но...

— Никаких «но», — перебила Эллария, — ты попросила меня о помощи, так что теперь ты позволишь мне помочь тебе. Вот как это работает.

...

«Как ей это удаётся?»

«Откуда берётся вся её уверенность?»

...

— Хорошо, — ответила я.

— Хорошо. А теперь за работу, нам нужно спланировать праздник.

Вот в чем я могу помочь тебе

«Это почти идеально...»

«Но...»

...

«Я просто... не могу понять!»

Заколка для волос выглядела как-то не так. В ней не было ничего плохого, просто... было ощущение, что чего-то не хватает. Проблема заключалась в том, что сколько бы я ни смотрела на заколку, я просто не могла понять, в чём дело.

«Она должна быть идеальной».

«Не меньше».

Я взяла в руки кисточку, надеясь, что, как только я снова начну рисовать, ответ сам придёт ко мне. Но прежде чем я успела окунуть кисть в краску, в комнату вошла Ава.

— О, ты уже перешла к рисованию? — спросила она, быстро проходя ко мне за спину.

Инстинктивно я спрятала заколку руками, стараясь не размазать мокрую краску. К несчастью для меня, это только раззадорило Аву.

— Хм, это что-то особенное? — Она положила руки мне на плечи, слегка подталкивая меня, пока осматривала всё остальное на полу.

— Ааа, понятно... это то, что ты сейчас рисуешь?

Она потянулась к блокноту, в котором были полностью раскрыты все мои практические рисунки. Не желая отрывать руки от заколки, я прикрыла его хвостом, надеясь, что это остановит её от попыток взять его. К счастью, она остановилась почти сразу.

— Хм... Интересно, что это может быть... Что малышка Киерра хочет от меня скрыть?...

«Тебе не о чём беспокоиться».

...

«Это...»

—...Н-н-ничего, — пискнула я.

На мгновение она замолчала. Вместо этого она встала и села передо мной, скрестив ноги.

— Ну, я уже знаю, что это не пустяк...— Она сказала, указывая на мой хвост. — Когда ты в последний раз вела себя так?...

«Что значит «вела себя так»?»

...

«Я не понимаю».

— О, я знаю, — она резко наклонилась вперёд и посмотрела мне в глаза. — Это как-то связано с твоим другом в храме?

...

«Как она узнала?»

«Она видела блокнот?»

«Но мне казалось, что я достаточно быстра».

Я кивнула.

— Хм... тогда... Это ещё один её рисунок? Подождите, нет, на этот раз это её картина?

Я уже собиралась покачать головой, но Ава ответила сама себе раньше, чем я успела.

— Нет, этого не может быть. Ты с большим удовольствием показала мне свой последний рисунок с её изображением... Тогда... может, это... подарок... Это подарок для твоей подруги?!

...

«Должно быть, она читает мои мысли».

«Другого объяснения быть не может».

...

«Её даже не было со мной вчера...»

«Она даже не может знать о заколке для волос...»

...

Я снова кивнула.

— Значит, ты собираешься сделать ей самодельный подарок...— Она слегка хихикнула. — Ты действительно просто очаровательна, не так ли?

Её комментарий застал меня врасплох, заставив слегка напрячься. Однако Ава продолжала посмеиваться.

— Даже не верится, что ты та самая девочка, которая убегала в другой конец комнаты, как только я подходила к ней слишком близко.

—...

«Я... Я не так уж сильно изменилась...»

«Просто...»

...

— Ну, нет смысла жить прошлым, — она указала на заколку в моих руках, — сейчас, я думаю, есть кое-что, с чем я могу тебе помочь.

«Что? Помочь мне?»

...

«Ава... уже помогала раньше... и... это сработало...»

...

«Я хочу, чтобы это был хороший подарок... идеальный подарок... но...»

«Чем она может помочь?»

«Я посмотрела на неё, но ничего не сказала».

— Я так понимаю, ты заинтересована? Хорошо. Уверена, ты выбрала идеальный подарок для своей подруги, но... ты уже подумала о том, как именно ты собираешься его ей вручить? Положишь ли ты его в коробку? Завернёшь ли ты его? Приложишь ли ты открытку? Может быть, она и не нужна, но тогда тебе нужно подумать о том, что ты скажешь... если... поговоришь с ней... Но неважно, с этим я могу тебе помочь.

«Это... много...»

...

«Многое... о чём я не подумала...»

...

— Да ладно, не стоит так опускать руки, — она протянула ко мне руку, но тут же отступила на полпути, казалось бы, без всякой причины. — Конечно, я не стану помогать тебе бесплатно... но, если хочешь знать, у меня неплохие расценки. На самом деле я сомневаюсь, что ты сможешь найти дешевле где-нибудь ещё.

...

«Это... имеет смысл...»

...

Я уже знала, о чём она собирается попросить, поэтому тут же развернулась и переместила свой хвост к её коленям. Одновременно с этим я подняла блокнот, который он закрывал.

— Ты так хорошо меня знаешь, — она вытащила из-за спины щётку, как будто уже знала, что это произойдёт.

Когда она начала расчёсываться, я передала блокнот и заколку Умбре, который только высунул голову из моей тени, чтобы сохранить их на потом.

— Так вот где он прятался, — застала меня врасплох Ава, заставив отдёрнуть от неё хвост, но это только рассмешило её. — Прости, я действительно не хотела тебя так удивлять.

...

Я осторожно опустила хвост на её колени, ничего не сказав.

— Я просто гадала, где он прячется, ведь маленький лисёнок, казалось, вчера просто исчез, а потом появился снова, как будто он всегда там был.

«Так вот что её удивило?»

«А не то, что он вышел из моей тени?»

...

«Это нормально, что ли?»

«Нет, не может быть...»

— Сейчас, сейчас, просто расслабься. Я скоро закончу, — она провела щёткой по моему хвосту. — Гораздо проще просто делать это регулярно, чем ждать, пока это станет проблемой, тебе не кажется?

Я тут же вспомнила о боли, которую почувствовала, когда впервые попробовала расчесать хвост...

—... м-м-м...

— Тогда... значит ли это, что я смогу повторить это завтра?

—...

— Я буду считать, что это значит «да».

Хотя я и не смотрела на неё, я почти слышала, как она улыбается.

Как и сказала Ава, она быстро закончила расчёсывать мой хвост, после чего встала и достала два плаща, один для себя, другой для меня.

— Нам, наверное, стоит спросить маму, прежде чем мы выйдем... но я уверена, что всё будет хорошо... у неё есть дела, которые она должна сделать, — сказала Ава, застёгивая один из плащей на моей шее. — Она, наверное, будет благодарна, если у неё будет немного свободного времени.

Однако, как по команде, в комнату вошла Райнелла.

— Что это вы, девочки, пытаетесь улизнуть?!

Она немного напугала меня.

— Я просто хочу взять её с собой за покупками. Всё будет в порядке, — ответила Ава, совершенно невозмутимо.

— Нет... Нет, отправить тебя за покупками — это одно, но с Киеррой... Что, если что-то случится?

— Ничего не случится... Даже если что-то и произойдёт, я смогу об этом позаботиться. Ты даже сама сказала мне, что думаешь, будто я недооцениваю свои силы, — Ава несколько раз ударила кулаком по воздуху, пытаясь доказать свою правоту.

— Я всё ещё... не могу... я доверяю тебе, но... я не могу... я не могу просто отпустить тебя одну.

— Всё будет хорошо, я уже всё продумала, — Ава положила руки за голову, подражая моим ушам, — все ищут кицунэ с чёрными или белыми волосами... так вот, наша маленькая Киерра не кицунэ, она... волчица! Так как звериные породы здесь обычно не встречаются, я уверена, что они не заметят разницы.

— Неужели ты думаешь, что они тебе поверят?! Как только они увидят эти пушистые ушки, им будет всё равно, кто она: кицунэ, волк, кошка или кто-то ещё. Они всё равно возьмут её. Да ладно, ты уже знаешь это.

— Это ещё не всё. Я думала об этом уже несколько дней, но, — она повернулась ко мне, — ты можешь сделать свои волосы чёрными, с помощью... чем бы ты ни пользовалась... но что, если сделать их....... эм... менее тёмными. Как у другого лисёнка, серого.

«Менее тёмными?»

Я позволила тени накрыть мои волосы, и, как и в прошлый раз, они стали тёмными, как смоль.

«Как мне сделать её... менее тёмной?»

...

И тут, как бы в ответ на мои мысли, мои волосы начали медленно светлеть, пока не стали похожи на цвет Умбры, хотя и немного темнее.

— Видишь! — крикнула Ава, указывая на меня. — Теперь она серая волчица! Здешние жители наверняка слышали о серых волках в лесах. А значит, это отличная маскировка, они ничего не заподозрят.

— Но...

— И у тебя есть кое-что, что ты хотела сделать...— Ава перебила. — Знаешь, ты хотела на что-то взглянуть...

— Я могу сделать это сама... пока вы двое ждёте здесь, в безопасности...

— Всё будет в порядке! — крикнула Ава, снова прерывая Райнеллу. — Сколько раз я должна тебе повторять? Ничего не случится. Я просто возьму её с собой, чтобы купить немного еды, потому что у нас она закончилась. Это будет просто быстрая прогулка, туда и обратно.

— Я-

— Да ладно. Я понимаю, что ты волнуешься, но сейчас ты просто слишком заботишься. Я совершаю эти походы с тех пор, как мы сюда приехали, а что касается Киерры, то она и без нас справлялась. Если бы я была рядом, то, что ты себе представляешь, было бы невозможно.

После этого в комнате воцарилась тишина. Это был не первый раз, когда Ава и Райнелла ссорились, но я впервые почувствовала такое напряжение в комнате. Дошло до того, что я уже подумывала вылезти в окно, чтобы сбежать. Однако прежде чем я это сделал, Райнелла заговорила.

— Хорошо... но только купи еды, а потом возвращайся. Если что-нибудь случится... что угодно... пожалуйста... беги обратно... не беспокойся ни о чём, просто беги, — умоляла Райнелла.

— Я поняла, — улыбнулась Ава, повернувшись ко мне. — Хорошо, натягивай капюшон, и мы сразу же отправимся в путь.

Я тут же сделала, как она сказала, натянула капюшон на уши и вышла вслед за ней из трактира, боясь, что, если я этого не сделаю, они снова начнут спорить.

— Итак, что ты хочешь сделать сначала? — Спросила она, обняв меня за плечи и притянув к себе. — Мне придётся достать еду напоследок, но в остальном то, что мы будем делать сегодня, зависит только от тебя.

—... Мм...— ответила я.

— Хорошо, тогда давай двигаться, — сказала она, начиная идти, всё ещё держась меня на руках. — Сейчас моя очередь развлекаться с тобой, и я не хочу тратить время на то, чтобы просто стоять и ничего не делать.

Продавец лука и неудачные шляпы

Прошло совсем немного времени, прежде чем показался знакомый рынок, украшенный разноцветными навесами. Всю дорогу Ава прижимала меня к себе, и, хотя мы уже пришли, казалось, что она не собирается отпускать меня в ближайшее время.

— Ладно, прежде чем мы перейдём к самому интересному, мне нужно остановиться... Здесь!

Она потянула меня за собой, направляясь к прилавку у входа на рынок.

— О, снова здравствуйте! — обратилась к нам женщина, поставив ящик, который несла, и подойдя к нам. — Не могу поверить, что вы уже вернулись, ещё и недели не прошло, а вы даже привели с собой друга, или, может быть, это...

Моим инстинктом было сделать шаг назад, но, к несчастью для меня, у Авы, похоже, была другая идея, так как она толкнула меня перед собой.

— Вот этот маленький пушистик, который действительно знает, как правильно убирать обед... или три...— сказала Ава, крепко положив руки мне на плечи, чтобы я не могла вырваться. — И сегодня мы здесь, чтобы повеселиться.

— Ну, я с радостью помогу вам, — она начала смеяться. — Но я не думаю, что ваше представление о веселье — это сидеть с этой старухой у её прилавка.

«Старушкой?»

На вид женщине было около тридцати лет, и даже если не принимать во внимание этот факт, всего несколько минут назад она как ни в чём не бывало несла большой ящик, наполненный овощами.

«Неужели она старше, чем выглядит?»

«Или... люди просто считают, что тридцать — это старость?»

«Может, это просто поговорка...»

— Извините, но сегодня мы только вдвоём, но, может быть, в другой раз, — сказала Ава, ответив на смех женщины. — Я просто пришла спросить, не могли бы вы приготовить мой заказ заранее. Я планирую забрать его на обратном пути, если это возможно.

— Не беспокойтесь об этом, — женщина вернулась за прилавок. — Значит, всё как обычно?

— Да, но если у вас есть что-то интересное на сегодня, не могли бы вы это тоже добавить?... О, и не могли бы вы пойти и спросить за меня у всех остальных? — Ава хлопнула в ладоши. — Я не хочу утомлять её, прежде чем мы перейдём к самому интересному.

— Конечно, я могу послать кого-нибудь к остальным, но только потому, что мне будет жаль ножки этой малышки, ведь вам придётся столько ходить. — Женщина записала кое-что в блокнот, а потом снова посмотрела на Аву. — Ну... Что ты тут стоишь? Убирайся отсюда! Иди развлекайся со своей сестрой!

«Сестрой?! Какой сестрой?!»

«Она так думает?»

Я попыталась поднять глаза на Аву, пытаясь объяснить ей, что женщина не права, но не успела: меня резко дёрнули назад.

— Конечно! — крикнула Ава в ответ женщине и побежала на рынок, таща меня за руку.

Только когда ларька уже не было видно, она, наконец, решила сбавить темп.

— Теперь, когда со скучными вещами разобрались, — она присела так, что оказалась на уровне моих глаз, — ты решила, чем хочешь заняться в первую очередь?

—...

Я не знала, что ей ответить: в голове крутилось слишком много разных мыслей, к тому же мне нужно было попытаться успокоиться после внезапного бега по рынку.

— Как ты можешь знать чего хочешь, если весь день сидишь в гостинице? Первый раз ты вышла просто так — вчера. А я даже не пошла с тобой!

—... но...

Я попыталась прервать её, но она, похоже, не услышала меня за суетой рынка.

— Итак, что мы можем сделать вместо этого — просто пройтись отсюда, и если ты увидишь что-то, что привлечёт твоё внимание, абсолютно всё, мы можем пойти туда. Звучит неплохо? Отлично!

Она даже не дала мне попытаться ответить ей.

«Но я думала, ты поможешь мне с подарком...»

«Разве не за этим мы сюда пришли?»

«Почему...»

Не успел я продолжить эту мысль, как меня снова потянуло на рынок, и Ава начала водить меня по нему, указывая на каждый ларёк, мимо которого мы проходили, каким бы маленьким он ни был.

Здесь было много фруктовых и овощных ларьков, которые были гораздо меньше, чем тот, который мы посетили в первый раз. Однако, в отличие от того, они почти все специализировались на чём-то одном, как, например, один ларёк, где продавались только разные сорта лука, хотя мужчина, управляющий этим магазином, не выглядел очень довольным, когда Ава указала ему на это.

Ава даже обратила внимание на маленькие киоски, установленные в тёмных переулках, где люди платили деньги, чтобы поиграть в игру под названием «ракушка». В этой игре горошина была спрятана под одной из трёх ракушек. Всё, что нужно было сделать играющему — это проследить за ракушкой, под которой находилась горошина. Но, наблюдая за одной из игр, я увидела, как человек, управляющий подставкой, сдвинул ракушку к краю стола, чтобы горошина упала ему на колени.

...

«Это просто мошенничество?»

Похоже, не я одна это видела: мужчина, игравший в игру, тут же перевернул стол, а затем схватил мошенника за воротник и бессвязно закричал.

Прежде чем ситуация ещё больше обострилась, Ава закрыла мне глаза своим плащом.

— Тебе не нужно этого видеть, — сказала она, поспешно толкая меня на улицу.

Когда она убрала плащ, мы стояли перед ларьком, где продавались ручки и перья ручной работы. К сожалению, то, что у них продавалось, не было похоже по качеству на то, что я видела в художественной лавке старика накануне.

— Ну же, Киерра, должно же было быть что-то, что тебя заинтересовало, — она положила руки мне на плечи и посмотрела прямо в глаза. — Это не сработает, если ты не хочешь никуда идти.

—...

«Это не то, что ты сказала, что мы собираемся делать».

— Ладно, тогда в следующий магазин, который я увижу, мы и зайдём, — сказала Ава, двигаясь с места.

Верная своему слову, мы прошли всего несколько шагов, прежде чем Ава резко затащила меня в магазин, даже не проверив, что там продают. Внутри, первым, что нас встретило, был крупный мужчина, сидящий за прилавком и читающий газету, который полностью нас игнорировал.

— Эм... Здравствуйте? — воскликнула Ава, подойдя к прилавку.

Мужчина слегка наклонил газету и посмотрел на нас своими чёрными глазами-бусинками.

— Как скажете, — хмыкнул он.

Инстинкты подсказывали мне, что нужно бежать. Этот человек явно не хотел видеть нас здесь, и я не хотела проверять его ещё больше, чем мы уже сделали. Однако Ава, очевидно, не чувствовала того же, так как быстро подтолкнула меня к задней части магазина, где стояли высокие стеллажи.

На полках лежало множество разнообразных шляп, которые, казалось, не должны были храниться вместе. Искусно украшенные шляпки соседствовали с чем-то вроде шляпы- колеса, которая, в свою очередь, лежала рядом с коллекцией различных аскотских шапочек и беретов. По какой-то причине меня просто тянуло к ним, я рассматривала каждую и почти сразу определяла, что это такое. Но в какой-то момент, делая это, я поняла, что это странно.

«Откуда... я это знаю?...»

...

Это отличалось от того, когда я впервые взяла в руки карандаш; не было похоже, что моё тело действует само по себе. Я просто каким-то образом знала эти вещи. Где-то в моём сознании эта информация существовала, но...

— Итак, мы, наконец, нашли то, что тебя интересует? Ну, я не очень разбираюсь в подобных вещах, но...— Ава рассматривала шляпы, пока не остановила свой выбор на одной, и примерила её. — Что скажешь? Я хорошо выгляжу?

Она выбрала чёрную шляпу, которая вместе с плащом представляла собой довольно интересный наряд. Но как ни странно, он ей удивительно шёл.

—...да, — мне удалось выдавить из себя.

— Верно? — Она положила шляпу на место. — Теперь твоя очередь, выбирай.

«Меня заинтересовали шляпы...»

«Вдруг они похожи на мои рисунки?»

«Может, я... вспомню что-нибудь...»

...

Я кивнула Аве и повернулась к одной из полок. Мой взгляд почти сразу же привлекла треуголка из чёрного фетра, обшитая нежным золотистым кружевом, которая выделялся среди множества окружающих её слишком украшенных шляп.

Прежде чем примерить её, я проверила, видит ли меня хозяин магазина с того места, где он сидел. К счастью, полки были достаточно высокими, чтобы скрыть от него и меня, и Аву. Натянув капюшон, я попыталась надеть шляпу, но как только это произошло, я заметила, что что-то не так.

...

«Почему?...»

...

Ава разразилась смехом, как только тоже поняла, в чём дело.

...

«Мои уши... мешали...»

...

— О нет, прости. Я правда не хотела смеяться над тобой, — сказала Ава, пытаясь сдержать смех, но безуспешно. — Я даже не думала, что это может быть проблемой для тебя.

Я просто стояла молча, и в моих глазах застыли слёзы.

— Нет, нет, нет, — она тут же перестала смеяться. — Не плачь, я... подожди! Я уже видела... специальные шапки для зверолюдей с разными ушами. У них было столько разных видов! Некоторые были похожи на маленькие шапочки, которые помещались между ушами, а в других были прорезаны отверстия, или даже специальные узоры, которые фиксировали уши на месте... но... я видела это... в... другом... городе...

«В другом городе...»

...

Мысль о том, что кроме этого города есть ещё какой-то другой, почему-то показалась странной, хотя это была очевидная правда — это не могло быть единственным местом в этом мире. Я уже пыталась убежать, но всё, что я видела по ту сторону ворот — это открытое поле с рядом деревьев вдалеке.

— Может быть, когда-нибудь мы сможем вернуться туда, а заодно и посмотреть на остальной мир... что-то вроде этого, понимаешь?

«Поехать и посмотреть мир...»

...

«Если бы это было несколько недель назад...»

— Что ты на это скажешь? — спросила Ава. — Разве это не весело? Мы все могли бы отправиться в настоящее путешествие с...

— Нет, — перебила я.

«Я... не хочу уходить».

«Не сейчас, когда Овия здесь».

...

«Я не могу уйти. Больше не могу».

— Нет?... Ну... я... я... не могу тебя заставить... — Она присела и взяла у меня треуголку, а затем положила её обратно на полку. — Но... просто подумай об этом, хорошо? Там целый мир, и в нём есть много мест, которые намного лучше, чем здесь.

«Не имеет значения».

«У меня здесь есть всё, что мне нужно».

«Я...»

«Я могу смириться со всем».

«Я должна остаться здесь...»

«Несмотря ни на что».

Я натянула капюшон и сразу же направилась к двери, не желая больше думать об этом.

В этот момент владелец магазина снова опустил свою газету.

— Дети, — проворчал он и снова поднял газету.

Вслед за Авой я быстро вышла из магазина и снова начала ходить по рынку, пытаясь проветрить мозги.

— Извини за всё это, — сказала Ава, звуча немного разочарованно, — но это хотя бы навело тебя на мысли о том, чем ты хочешь заняться?

...

«Есть только одна причина, по которой я здесь».

—... ты... ты... помоги мне... — пробормотал я, дёргая её за плащ.

— С подарком?

Ава закончила моё предложение за меня.

Я кивнула.

— Хорошо, если это то, что ты хочешь сделать в первую очередь, — Ава огляделась по сторонам, а затем внезапно изменила направление, в котором шла. — Я знаю одно место, оно здесь, недалеко.

Посмотрев туда, куда она направлялась, я увидела магазин со знакомым фиолетовым навесом над входом.

То, что тебе нравится

Ава даже не стала ждать, пока я её догоню, и сразу же направилась в магазин.

— Привет! — крикнула она.

Я быстро последовала за ней внутрь, где вчерашний старик сидел за мольбертом и спокойно рисовал несмотря на шум.

— Ну, и вам привет. Книги, которые я одолжил... — он выглянул из-за мольберта и тут же перевёл взгляд на меня, заставив на мгновение задуматься. — Я не ожидал, что ты вернёшься так скоро. Неужели взятка, которую я дал тебе, была настолько эффективной? Может, мне стоит начать делать это чаще?

— А?!

Ава тут же обернулась и посмотрела на меня так, словно хотела получить объяснения.

К счастью для меня, старик продолжил говорить, отвлекая внимание Авы.

— Я не знал, что вы знакомы, — сказал он, отложив кисть и подойдя к нам.— Я могу ошибаться, но не думаю, что вы пришли сюда только для того, чтобы поговорить со стариком. Итак, что вам нужно?

Старик посмотрел на меня, но я была не в состоянии что-либо сказать.

К счастью, за меня заговорила Ава.

— Моя... подруга приготовила для кого-то подарок, но не подумала, как его преподнести... Так что мы ищем небольшую коробку? Может быть, просто что-то, во что его можно завернуть? Я не знаю, что это за подарок, но он должен выглядеть хорошо. Уверена, вы понимаете, о чём я.

Старик посмотрел на меня и улыбнулся.

— К счастью для вас, у меня уже есть идея, что это может быть за подарок, поэтому я думаю, что красивая маленькая коробка будет лучше всего. А ты как думаешь?

Я тут же кивнула в ответ.

— Хорошо, тогда я пойду подберу для тебя несколько вариантов. Не стесняйтесь осмотреть магазин, пока ждёте

Он быстро встал и направился в заднюю часть магазина, где исчез за занавеской.

Как только старик скрылся из виду, Ава повернулась ко мне.

— Ты должна была сказать мне, что уже знаешь об этом месте, — сказала Ава, приседая, чтобы сравняться с моим ростом.

«Когда я должна была тебе сказать?!»

«Ты даже не спросила!»

— Я действительно думала, что у меня есть что-то особенное в этом месте.

Выражение её лица было трудно передать словами, по крайней мере, я не смогла.

Она по-прежнему улыбалась, как обычно, но что-то в ней было не так. Она не выглядела грустной, скорее что-то среднее? Может быть, разочарование? Как будто ветер вырвался из её парусов, но она всё равно продолжала улыбаться.

...

«Мне это не нравится».

«Но... что же мне делать?»

...

«Что делает её счастливой?»

...

Мои глаза опустились к деревянным половицам, пока я стояла и ломала голову, пытаясь придумать какую-нибудь идею, любую идею... но это оказалось сложнее, чем я ожидала.

...

«Я... не знаю... многого о ней...»

Это осознание стало для меня неожиданностью: несмотря на то, что последние несколько недель я жила с ней, я не знала, кто она такая. Что ей нравится, что не нравится, даже чем она обычно занимается в течение дня. Я не знала почти ничего. Единственное, что я знала, это то, что она хотела расчесать мой хвост...

...

«Но я не должна вынимать хвост из плаща...»

...

...

Отчаянно пытаясь придумать что-нибудь, я подняла глаза на Аву, и почти сразу же мне пришла в голову идея, хотя я немного сомневалась, стоит ли воплощать её в жизнь.

...

...

«Я... не хочу, чтобы она оставалась такой...»

...

—... А-Ава... х-хорошо...

Я встала на цыпочки и, подняв руку, потянулась к её макушке.

Однако, как только моя рука коснулась её, она отпрыгнула назад, её лицо слегка покраснело.

«Это было неправильно?!»

«Я не должна была этого делать!»

Я инстинктивно сделала шаг назад, натянув капюшон плаща, чтобы больше не видеть Аву.

— Нет, нет, нет, не пытайся спрятаться сейчас! — Она схватила меня за запястье, прежде чем я успела вернуть его в плащ. — Я... я просто была немного удивлена. Я не ожидала, что ты вдруг попытаешься вот так погладить меня по голове.

Она приподняла мой капюшон ровно настолько, чтобы я могла видеть её лицо, не открывая ушей. Она всё ещё улыбалась, но теперь улыбка казалась более искренней.

«Может быть... я поступила правильно...»

...

— Вы двое так хорошо ладите, что я бы не сомневался, если бы вы сказали, что вы сёстры, — старик вышел, неся поднос с несколькими маленькими коробочками на нём. — О... это напомнило мне, что я забыл извиниться перед тобой в прошлый раз, я назвал её твоей мамой только потому, что это было уместно. Она меня потом поправила, но перед тобой я так и не извинился.

Мой взгляд инстинктивно метнулся к Аве, но я уже не видела её выражения, так как она повернулась лицом к мужчине.

— Хм...— Он поставил поднос на столик, слегка усмехаясь про себя. — Это почти всё, что у меня есть, хотя у меня есть ещё несколько разных цветов, так что если ты не найдёшь то, что ищешь, я могу пойти и найти их для тебя.

Я подошла к тому месту, где стоял поднос, и осмотрела то, что принёс мужчина.

Каждая коробочка совершенно не походила на ту, что стояла рядом. Одна из них была сделана из тёмного дерева и украшена резьбой так, что казалось, будто её обвивают тонкие виноградные лозы, а другая имела замысловатые золотые инкрустации, отчего, казалось, будто золото течёт по ней. Каждую шкатулку можно было назвать шедевром, но ни одна из них не казалась мне подходящей для того, чтобы подарить её Овии.

«Не то чтобы я считала, что она их не заслуживает, просто...»

«Это не имело бы смысла, если бы исходило от меня».

Снова перебирая коробку за коробкой, я заметила одну, которую пропустила в первый раз. В самом конце подноса стояла простая коробка, только немного обитая пухом. Она была обтянута чёрной бархатной тканью, которая сразу же напомнила мне мех Овии. Я потянулась к ней, но почти сразу же остановилась.

«Что я делаю?»

«Я не могу заплатить за это».

«Но... мне... это нужно».

...

— Значит, это та, что тебе нравится... Понятно, — сказал старик, взяв в руки коробку, на которую я смотрела. — Что же мне теперь делать... Я не могу отдать её тебе просто так... И я уже дала тебе взятку в прошлый раз...

— Я могу заплатить за неё! — заговорила Ава, перебирая монеты, которые она достала из плаща.

«Но...»

— Убери эти монеты. У меня уже есть кое-что другое на примете, — сказал он, подходя к стене и выбирая два небольших пустых холста. — Вместо того чтобы брать ваши деньги, я хочу, чтобы вы двое рисовали для меня.

— Что? Но я могу просто заплатить вам. У меня есть деньги, — заметно смутилась Ава, всё ещё держа перед собой монеты.

— Может, у тебя и есть деньги, но эта коробочка для подарка. Я думаю, будет гораздо больше значить, если за неё заплатит тот, кто дарит подарок, — он повернулся и посмотрел на меня. — Ты так не думаешь?

...

«В этом есть... смысл... много смысла...»

...

Я кивнула, и старик улыбнулся, протягивая мне один из холстов.

— Итак, что ты должна нарисовать... как насчёт... того, что тебе нравится?... Звучит неплохо. Я хочу, чтобы вы нарисовали то, что вам нравится; это может быть абсолютно всё что угодно, лишь бы вам это нравилось. А потом, когда всё будет готово, я выставлю её на продажу в своём магазине, и тогда можно будет заплатить за коробочку, понятно?

«Значит, сначала её нужно продать?»

...

«У меня ещё пять ночей до встречи с ней».

«Она должна продаться до этого...»

...

«У меня нет лучшего варианта».

Я снова кивнула.

— Вот и тебе, — сказал он, протягивая Аве другой холст.

— Но я думала, это для того, чтобы она могла сама заплатить за коробочку? — Ава ответила, всё ещё недоумевая. — Зачем ещё мне и рисовать?

— Да, это для того, чтобы она могла заплатить за коробку, но... Я видел, что ты сама выбрала что-то, и ты всё равно будешь здесь ждать, пока твоя подруга закончит, так почему бы и нет.

—...

Ава ничего не ответила и лишь слегка покраснела.

— А теперь давай, нарисуй мне что-нибудь, что тебе нравится.

Ава снова ничего не сказала, но на этот раз она взяла холст и быстро направилась к мольберту. Я последовала за ней и села перед мольбертом, установленным рядом с тем, который она выбрала.

Я взяла карандаш, собираясь сделать грубый набросок для начала, но как только я это сделала, то столкнулась с проблемой. Я не знала, что рисовать.

«Что... мне нравится?»

...

Казалось бы, простой вопрос, но простого ответа на него не было.

«Мне нравится...»

«Овия... она милая...»

...

«Но я не могу нарисовать её, не для того, чтобы отдать»

«Это... будет недостаточно хорошо для Богини...»

«Я не могу сделать ничего, что могло бы навредить её репутации».

...

«Но... есть ли что-нибудь ещё?»

...

«Мне нравится...»

...

«Имя, которое она мне дала... но я не могу его нарисовать...»

...

«Тогда что ещё...»

...

«Мне нравится... Умбра?»

«Она также дала мне Умбру... и я могу нарисовать Умбру...»

...

Я знала, что лучшей идеи мне не придумать, поэтому приложила карандаш к холсту и начала делать набросок. Это был простой набросок Умбры, мирно спящего на подушке, которую я делила с ними. Мне не потребовалось много времени, чтобы закончить набросок и перейти к использованию красок.

Хотя я уже пробовала немного рисовать, когда украшала заколку для волос, мне показалось, что это не так естественно, как когда я просто рисую, и, к сожалению, в этот раз всё было иначе. Я просто не смогла сделать так, как хотела — то ли из-за того, что не могла смешать краски, чтобы получить нужный цвет, то ли из-за того, что случайно размазала рисунок запястьем.

Если посмотреть в сторону Авы, то она, похоже, переживала гораздо больше, чем я, поскольку её обычной улыбки не было видно, а вместо неё появилась напряжённая сосредоточенность. Мы обе продолжали работать над своими картинами ещё некоторое время, и, в конце концов, у меня получилось нечто, что выглядело не так уж плохо, но всё же было далеко от совершенства.

«По крайней мере, не видно ни одной смазанной части...»

Я оглянулась, чтобы посмотреть, что нарисовала Ава. На её холсте был изображён простой лес с несколькими разноцветными пятнами, бессистемно разбросанными по нему, которые, как я могла предположить, должны были быть различными животными, хотя я не могла определить, что это за животные.

— Вы двое уже закончили? — воскликнул старик из-за своего мольберта, вернувшись к картине, над которой он работал, когда мы только вошли в магазин. — Давайте посмотрим, что вы двое придумали.

Он встал и обошёл нас так, чтобы стоять позади.

— Ну, это немного необычно, — сказал он, наклонившись чуть ближе к моей картине, — не каждый день увидишь лису, даже если это всего лишь картина.

«А?»

У меня возникло небольшое искушение попросить мужчину объяснить, что он имеет в виду, но он быстро повернул голову и взглянул на картину Авы.

— О боже, а вот здесь у нас живой лес. Просто быстро взглянув на него, я вижу белку, медведя и многих других, — сказал он, взяв в руки два холста. — Я думаю, вы двое сделали очень хорошую работу, ну что ж.

Он отнёс обе картины за главный стол и вернулся с коробочкой и чем-то завёрнутым в бумагу.

«Что?»

«Я думала, ему нужно сначала продать картины?»

— Кажется, ты немного смущена, — сказал он, словно прочитав мои мысли. — Я только что выставил ваши две картины в своём магазине, и они сразу же продались. Возможно, это вас удивит, но даже мои собственные работы продаются с трудом и не так быстро. Думаю, у вас двоих особый талант.

«Неужели?...»

«Правда?...»

Ава вдруг разразилась смехом.

— А вы можете поблагодарить того, кто купил их для нас?

— Ваша благодарность была принята, — присоединился к её смеху старик, передавая коробку мне, а другой пакет — Аве.

— А теперь отправляйтесь в путь, вы двое. Думаю, вы провели здесь достаточно времени.

Я быстро спрятала коробку под мышкой, чтобы Умбра могла спрятать её в тени. В конце концов, Ава перестала смеяться и вышла из магазина, я шла следом.

— Ещё раз спасибо! — крикнула она в ответ.

—... С-спасибо...— пробормотала я, хотя знала, что мужчина меня не услышит.

- Смотри, куда идешь

Мы с Авой продолжали идти по улице, хотя, в отличие от предыдущих, она перестала показывать на каждый магазин, мимо которого мы проходили, поскольку была слишком занята борьбой с пакетом, который получила из художественного магазина.

— Почему он сделал это так... А, поняла! — воскликнула Ава, когда ей удалось развязать шнурок, закрывавший пакет.

Она быстро перебрала всё, что было в пакете, и вытащила длинную чёрную ленту, которая слегка поблёскивала в лучах солнца. Я невольно залюбовалась ею, когда она мягко колыхалась на ветру, словно гипнотизируя меня.

— Тебе нравится? — спросила она, помахав ею передо мной взад-вперёд.

«Почему ты спрашиваешь меня об этом?»

— Хм... Я просто заметила, что тебе нравятся чёрные вещи. У тебя есть чёрный шарф и чёрное платье, а только что ты выбрала чёрную коробку для подарка, который собираешь. Поэтому я подумала, что тебе понравится и это.

«Да...»

«Но какое это имеет значение?»

Я кивнула.

— Отлично! Я хотела, чтобы ты потом попробовала несколько разных причёсок... но почему мы должны ждать? Мы можем просто...— Она остановила себя, когда потянулась к моему капюшону. — О... точно... мы можем сделать это только после того, как вернёмся...

«Я ещё даже не согласилась!»

Мы стояли, молча глядя друг на друга, и Ава всё ещё протягивала ленту, хотя знала, что я не смогу снять капюшон, пока мы будем снаружи.

— О, у меня есть идея! — Она вдруг снова загорелась. — Дай мне своё запястье.

«Что?»

«Почему?»

...

Даже не зная, чего она хочет, я всё равно протянула к ней руку. Увидев это, Ава тут же схватила моё вытянутое запястье, обернула его лентой и завязала в большой бант.

— Вот, готово, — передала она мне пакет, — теперь сделай мой!

В пакете оказалось большое количество лент. Они были самых разных цветов, а некоторые даже с замысловатыми узорами по всей длине. На самом деле лент было так много, что казалось странным, как они вообще могли поместиться в небольшой пакет в моих руках.

...

Я перебирала ленты, пока не нашла одну ярко-фиолетовую с неярким цветочным узором. Этот цвет бросился мне в глаза, потому что каким-то образом он почти полностью совпадал с глазами Авы.

Как только я вытащила ленту, рука Авы резко метнулась в мою сторону. Это на секунду испугало меня, но я быстро успокоилась. Я аккуратно обернула ленту вокруг её запястья и попыталась завязать её в бант, как она сделала это для меня, но у меня не получилось сделать две стороны банта ровными, и в итоге всё выглядело немного странно. Я протянула руку, чтобы развязать бант и попробовать ещё раз, но не успела — она отдёрнула запястье.

— Выглядит отлично, — сказала она, держа руку перед собой и осматривая мою работу. — Держу пари, мама бы обзавидовалась, если бы увидела это.

«Почему?»

...

—... м-м-м...

Я не была уверена, что она хочет от меня услышать, поэтому просто хмыкнула и понадеялась, что она сама решит, что это значит.

— Ой, да ладно, ты можешь дать немного больше реакции, чем эта; что случилось с девушкой, которая была достаточно смелой, чтобы внезапно попытаться погладить меня по голове посреди магазина?

Моё лицо почти сразу же начало нагреваться.

— Так-то лучше, — улыбнулась она, слегка пританцовывая, позволяя ленточке, повязанной на запястье, развеваться. — Кстати, я хотела купить кое-что ещё, пока мы были на улице, может быть, мы можем просто быстро...

*Удар*

Ава упала на пол.

— Ну же, смотри, куда идёшь, ты только что столкнулся с каким-то ребёнком.

— Я ни в кого не врезался! Она просто прыгнула на меня из ниоткуда!

— Привет, и простите за это. Этот парень ужасно не любит обращать внимание на то, что происходит вокруг него. Честно говоря, я не знаю, как ему удалось получить эту работу.

...

«Нет...»

«Нет... Нет...»

Моё сердце начало биться всё быстрее и быстрее, пока я стояла, застыв на месте, и просто наблюдала за происходящим передо мной.

Ава лежала на земле, а два рыцаря стояли прямо над ней. Пока она танцевала, она случайно столкнулась с одним из них. Тот, кто заговорил последним, меньший из двух рыцарей, протянул к ней руку.

«Нет... пожалуйста...»

...

«Беги. Тебе нужно бежать».

— Сначала нас вызвали сюда, потому что какой-то мошенник получил по заслугам, а теперь ты пошёл и сделал это, — меньший рыцарь, всё ещё держа руку, повернул голову и начал жаловаться.

— Я же сказал, что это не моя вина! Я ничего не делал! — Другой рыцарь возразил. — К тому же ты просто жаловался, что тебе надоело патрулировать улицы в поисках какой-то уличной крысы. Твои глаза загорелись, когда ты узнал об этом мошеннике.

— Конечно, но к тому времени, как мы туда добрались, он уже сбежал. Мне кажется, что я уже много лет только и делаю, что патрулирую эти улицы!

«Почему ты не двигаешься?!»

«Убирайся отсюда!»

— В конце концов, он сдастся. За последние несколько недель его даже не видели; вероятно, он свалился в каком-нибудь переулке.

— Слушай, ты не хуже меня знаешь, что он не остановится, пока не увидит тело.

— Этот парень даже не знает, как он выглядит; только покойный барон действительно видел его.

— И что? Мы будем делать это, потому что какой-то ребёнок наверняка пошёл и умер где-нибудь в канаве.

Рыцари замолчали на мгновение, прежде чем рыцарь, протягивающий руку к Аве, заговорил снова.

— Так ты возьмёшь меня за руку или нет? — Он слегка пожал руку. — Боюсь, она может отвалиться, если я буду держать её так и дальше.

«Пожалуйста...»

Я заставила себя сделать всего один шаг назад. Но, возможно, это было неправильным решением, так как рыцарь обратил своё внимание на меня.

— Эй, это твоя сестра? Э-э... друг? Кем бы они тебе ни приходились, ты, похоже, знаешь её. Не могла бы ты нам немного помочь?

Я посмотрела на Аву, которая смотрела прямо на меня, её обычной улыбки не было видно.

«Нет... Я не могу...»

«Я...»

— Разве ты не видишь, что просто пугаешь ребёнка? Так и должно быть, — сказал более крупный рыцарь, делая шаг ко мне.

Моё тело начало неконтролируемо трястись, я пыталась заставить его двигаться, бежать, спасаться, хоть что-нибудь! Но мои ноги отказывались двигаться, они были словно прибиты к земле.

«Только не это!»

«Пожалуйста, двигайся!»

«Пожалуйста!»

В этот момент Ава вскочила на ноги, совершенно не обращая внимания на протянутую руку рыцаря. Она подбежала ко мне и крепко обняла, притянув мою голову к своей груди, и я услышала, как колотится её сердце.

— П-Простите, — запинаясь, проговорила Ава, — моя с-сестра немного застенчива.

— Не волнуйся, этот здоровяк уже привык. Его боятся не только дети, но даже кошки и собаки, — он хлопнул крупного рыцаря по спине. — Но тебя это не волнует. Важнее другое: ты в порядке? Ты довольно неудачно упала.

— Я в порядке, — сказала Ава.

— Это хорошо, это хорошо, хотя у меня есть ещё кое-что, что мне нужно сделать быстро... Думаю, это можно назвать обычной процедурой в наши дни, — он указал на меня. — Можем мы просто попросить твою сестру снять капюшон.

«Нет!»

Каким-то чудом мне удалось пошевелить второй ногой, но это лишь заставило Аву крепче прижать меня к себе.

— Нам действительно нужно это сделать? — спросил более крупный рыцарь. — Как это может быть она, если они сестры? Нигде не упоминалось о семье. Я думал, мы ищем уличную крысу.

— Просто достань описание. Это займёт всего несколько секунд, — он снова повернулся ко мне. — А теперь, пожалуйста, сними капюшон, чтобы мы могли отправиться в путь.

«Отпусти меня!»

«Я не могу позволить им видеть!»

— Х-Хорошо, — Ава схватила мой капюшон, её рука явно дрожала.

«Нет!»

«Что ты делаешь?!»

— Всё будет х-хорошо, ладно? Просто... н-ничего не говори, — прошептала она, медленно поднимая капюшон и открывая мои уши.

Почти сразу же два рыцаря в замешательстве посмотрели друг на друга.

— Зверочеловек? — спросили они в унисон.

«Нет! Почему это происходит?!»

«Пожалуйста!»

«Не делай этого со мной!»

— А это нормально, что только один из братьев и сестёр может быть зверолюдом? — спросил более крупный рыцарь.

— Откуда мне знать? – Рыцарь поменьше ответил. — Ты видишь у меня на макушке уши? Откуда мне знать, как устроены дети зверолюдей?

— Но...

— Не беспокойся об этом, просто проверь, соответствуют ли они описанию. Нам не стоит беспокоиться, если это не тот ребёнок.

Более крупный рыцарь сделал то, о чём его просили, и достал блокнот, после чего уставился прямо на меня, отчего моё сердце на секунду замерло.

— Э-э...

— Ну же, что теперь?!

— Ну, я думаю... она может подойти?

Я попыталась проскользнуть под руками Авы, но она изменила хватку так, что я не смогла.

— Что значит «может подойти»? Либо она подойдёт, либо нет.

Меньший рыцарь был явно раздражён.

— Ну... единственное описание, которое у нас есть — это маленький ребёнок в грязных лохмотьях с лисьими ушами и либо чёрными, либо белыми волосами... Её волосы где-то между чёрными и белыми... возможно... что касается ушей... эм...

— Это волчьи уши, — проговорила Ава. — Она зверочеловек-волк.

Рыцари повернулись друг к другу лицом.

— Ты вообще хочешь рискнуть? — спросил более крупный рыцарь.

— Нет... не очень. Последний парень, который ошибся, просто исчез однажды ночью. Может, я и ненавижу эту работу, но я лучше сохраню голову на плечах.

— Тогда давайте просто двигаться дальше. Если мы поторопимся, то, возможно, успеем выпить, пока другие парни не заподозрят.

— Да, ты прав, — повернулся к нам рыцарь поменьше. — Ну, тогда мы, пожалуй, пойдём. Простите за всё это.

Они даже не дождались от нас ответа, прежде чем уйти.

Ава продолжала крепко прижимать меня к себе, бормоча что-то неразборчивое.

Как только рыцарей больше не стало видно, она отпустила меня, и я тут же упала на пол. В какой-то момент у меня, видимо, отказали ноги, так как я не могла ими пошевелить.

— Мне так жаль, — Ава подняла меня на руки, её руки теперь слегка светились. — Я-Я... этого не должно было случиться.

—...

«Почему я не могла убежать?»

«Что, если это случится снова?»

...

«Я... я не могу...»

— Слушай, давай просто... вернёмся в гостиницу, ты не против? – Она обняла меня ещё крепче. — Тебе не нужно ничего говорить... Я... я понесу тебя обратно, хорошо?

Она отпустила меня, чтобы неловко попытаться поднять меня на спину. Было немного неудобно чувствовать, как под плащом дёргаются её крылья, пытаясь найти удобное положение.

Я не сопротивлялась и просто позволила ей делать то, что она хотела.

«Не знаю...»

...

«Я просто... не знаю...»

...

Я не знала, сколько времени это заняло, но к тому времени, как мы вернулись в гостиницу, солнце уже начало садиться.

Ава остановилась перед дверью.

— Это немного неловко, я не уверена, как я должна...

Дверь внезапно распахнулась, и на пороге появилась Райнелла, явно охваченная паникой. Как только её взгляд остановился на мне, по её лицу потекли слёзы.

— Что случилось...

— Просто...— Ава прервала её. — Я забыла забрать еду, которую мы купили, у хозяйки лавки всё должно быть готово... Ты можешь быстро сходить за ней?

— Но...

— Пожалуйста, — снова перебила Ава. — Я... Ей... наверное, нужно немного времени...

—... Хорошо.

— Спасибо... Думаю, это значит, что я смогу приготовить ужин сегодня, да?

Она слегка подтолкнула меня.

Я не ответила. Я не могла ответить. Я просто не знала, что делать.

— Пойду отнесу её в комнату... это... был долгий день.

Ава вошла в гостиницу, прижимаясь меня к спине.

...

«Я совершила ошибку... снова...»

Я не знаю

«Я не знаю...»

...

С момента посещения рынка прошло, наверное, несколько дней, но я не могла точно сказать, сколько именно. С тех пор я просто оставалась в своей комнате с задёрнутыми шторами, чтобы заслонить свет.

«Я не знаю, что делать...»

...

Ава и Райнелла навещали меня несколько раз, но я просто не могла заставить себя встретиться с ними взглядом. Через некоторое время они совсем перестали заходить в комнату и просто оставляли для меня вещи у входа, хотя это не мешало им при каждом удобном случае пытаться со мной заговорить.

«Я не хочу...»

...

Как по команде, в дверь постучали, а затем послышался скрип петель. Я просто подняла покрывало над головой, чтобы тот, кто это был, не смог меня увидеть.

«Пожалуйста, прекратите...»

...

— Киерра? — Это был голос Авы. — Как ты сегодня?

—...

— Мне очень жаль...

Она сказала это уже в десятый раз с тех пор, как принесла меня сюда.

«Это не твоя вина...»

...

«Это моя...»

...

«Это я не смогла убежать... Это я замерла... Это меня они хотели...»

...

«Я та, кто прячется...»

...

— Хм... Я получила это для тебя совсем недавно... на следующий день после...— Она остановила свой рассказ. — Я просто оставлю его здесь, хорошо?

—...

— Прости... Я знаю, что ты хочешь, чтобы тебя оставили в покое...

Она сказала это, после чего послышался звук закрывающейся двери.

...

«Я не знаю...»

...

«Я... просто... больше не знаю...»

...

«Я не знаю, почему мои ноги не двигались...»

...

«Всё, что изменилось, это...»

...

«Но я...»

«Я не хочу возвращаться... больше не хочу...»

...

Я опустила одеяло настолько, что смогла проверить, действительно ли дверь закрыта полностью. Несмотря на то что в комнате почти не было света, я каким-то образом всё ещё могла видеть совершенно ясно. Дверь была закрыта, а перед ней лежала единственная подушка. Она была гораздо больше, чем подушка, которую я использовала.

Умбра выскочил из тени прямо рядом с подушкой и поднёс её ко мне.

...

«Спасибо...»

...

С тех пор как я закрыла свет, вся комната словно стала продолжением моей тени. Умбра мог выскочить из любого места в комнате, и вдобавок ко всему, комната сильно охладилась... почти как...

...

«Не сейчас...»

«Пожалуйста... Не сейчас...»

...

«Я не хочу, чтобы она меня видела...»

...

«Не в таком состоянии...»

...

«Что со мной случилось?...»

Я инстинктивно бросила взгляд на столик, где оставила заколку для волос, которую доделывала для Овии. Это было единственное, что я могла заставить себя сделать с тех пор, как...

...

«Что же мне делать?...»

...

«Я... не знаю...»

...

Эта фраза снова и снова крутилась у меня в голове последние несколько дней.

«Я не знаю...»

«Я просто... не знаю...»

...

Я потянулась, чтобы закрыть коробку, в которой лежала заколка, но в этот момент что-то дёрнуло меня за руку. Лента, обвязанная вокруг моего запястья, зацепилась за угол стола.

...

...

«Я не знаю...»

...

Я потянула руку назад, чтобы освободить ленту, прежде чем закрыть коробку.

...

«Что я делаю?...»

...

Слёзы начали капать из моих глаз, но я не чувствовала никакой разницы.

...

Я просто закрыла глаза, надеясь, что, уснув, я смогу забыть обо всём, пусть даже ненадолго.

...

Прошло совсем немного времени, и температура в комнате упала ещё больше, чем была. Из-за этого мне даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что за сон я вижу.

...

«Я не хочу этого... Не сейчас...»

...

Я лежала, зажмурив глаза. Я не хотела видеть фальшивую лису из своих снов, не сейчас, когда я в таком состоянии.

«Она будет напоминать мне о...»

...

«Я не заслуживаю...»

...

...

— Киерра!

Мои уши мгновенно навострились в поисках источника звука.

«Это был?»

«Нет, не может быть...»

...

«Этого не может быть....»

Я закрыла глаза, не желая думать об этом дальше, чем уже думала.

— Киерра!

На этот раз голос был намного громче.

«Оставь меня в покое...»

«Не делай этого со мной...»

— Киерра! Что случилось?!

Кто-то поднял меня с земли, и тут же на глаза снова навернулись слёзы.

— Нет, нет, что мне делать?!

Голос раздался прямо у меня за спиной.

«Почему ты здесь?»

...

«Почему именно сейчас?»

...

Что-то прохладное прикоснулось к моему лицу, забирая с собой слёзы.

— П-пожалуйста, не плачь.

...

—... Я... не знаю...— пробормотала я, всё ещё держа глаза закрытыми, не желая признавать, что это действительно происходит... что это она.

— Всё будет хорошо, — она села на пол и осторожно посадила меня к себе на колени. — И... что мне теперь делать?

...

«Ты действительно пришла сюда... за мной?...»

...

...

Я сдалась.

Я открыла глаза.

Я подняла голову.

Я посмотрела в эти глаза, похожие на бездну.

...

—... Овия...

Мои слёзы продолжали течь.

— Д-да, я... я здесь, — ответила она, снова нежно вытирая мои слёзы. — Т... ты в порядке?

—... Я... не знаю...

— М-м-м... я могу помочь?

—... Я не знаю...

«Ты не можешь продолжать так говорить».

...

«Но... я не…»

— Но, прервала она ход моих мыслей, — я... хочу помочь...

—...

Я решила ничего не говорить, так как знала, что если попытаюсь, то из моего рта вырвется только одно, а я не хотела продолжать так поступать с ней.

Она обхватила меня руками и прижала к своей груди.

— П-прости, что я н-немного холодная... Я ничего не могу с этим поделать.

—... Нет... Мне это нравится, — пискнула я, хотя и не была уверена, что она это услышала.

Мы просидели так некоторое время в полной тишине. В какой-то момент слёзы, увлажнившие мои щёки, наконец высохли.

...

«Почему она позволяет мне это делать?»

...

«Она же Богиня... Она не должна так поступать...»

...

—... Я не знаю, что делать, — пробормотала я невнятно.

— Тебе уже лучше? — спросила она, казалось, не обращая внимания на мои слова.

—... Мм...

— Хорошо! — Овия вдруг вскрикнула, немного напугав меня. — О, п-прости...

...

—... Всё в порядке... Я просто... немного удивилась...

— Поэтому я и извинилась...— пробормотала она про себя.

Я чуть не рассмеялась, но сдержалась, понимая, что это, наверное, неуместно.

— Так что случилось? Я могу помочь?

—... Я не...— Я остановила себя, прежде чем продолжить. — Я... я изменилась...

— Это хорошо?

—... Я не знаю! — Я не могла остановиться и, в конце концов, закричала на неё. —... Я просто... я не хочу меняться... но... я также не хочу... возвращаться...

«Что ты делаешь?»

«Это твоя проблема. Не её».

«Почему ты так с ней поступаешь?»

— Ну... э-э... я...

Овия, казалось, не могла ничего сказать.

«Посмотри, что ты наделала...»

«Это твоя вина».

— Что случилось? — спросила она.

«Просто остановись».

«Не отвечай».

...

— Я...— В конце концов, я просто не смогла остановиться. — Рыцари... я не могла бежать... я не могла убежать... я застряла... но почему?... почему я больше не могу контролировать себя... что если... я не хочу... только не это... пожалуйста, только не это...

Я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, но прежде чем они успели пролиться, Овия крепче обняла меня.

— Я... я... видела...— сказала она, звуча немного удручённо.

—...

«Она видела?»

...

«Она видела... это...»

...

— Я не знаю, что делать... Что, если... это случится снова... Я... я больше не в безопасности... Я... должна вернуться... но... я не хочу... я не хочу возвращаться... больше... Я не знаю почему, но я не хочу возвращаться. Я не могу вернуться!

Овия ничего не ответила.

«Я всё испортила...»

«Зачем я это сделала?»

«Почему я продолжаю совершать ошибки?»

— Мне кажется, ты прекрасно знаешь, что хочешь сделать, — проговорила она в конце концов.

...

—... Что?...— Я спросила. —...Что я должна делать?

— Ты всё время говоришь, что не хочешь возвращаться.

— Но...

— Если ты не хочешь возвращаться, — прервала она меня, — то единственный путь, которым ты можешь идти — это вперёд.

...

...

«Я... не знаю...»

...

«В этом есть смысл, но...»

«Я просто не знаю...»

...

— Э-э-э... А что насчёт этого? Что ты хочешь сделать прямо сейчас? — спросила она.

—... Просто... мы можем остаться вот так... Мне это нравится... Это то, чего я хочу прямо сейчас...

— Хорошо, — она обняла меня ещё крепче, чем прежде, на этот раз обхватив меня хвостами.

...

—... Спасибо...— пробормотала я.

Мы просидели так, казалось, целую вечность, но я не возражала. Впервые за долгое время мои мысли затихли, и я смогла просто сосредоточиться на том, что происходило вокруг меня. Я могла просто сосредоточиться на лёгком холодке, исходящем от тела Овии. Я смогла сосредоточиться на бесконечной темноте, которая окружала нас. Я смогла сосредоточиться на... себе... на том, чего я хотела...

— Прости, я не настолько хороша в этом... Эллария лучше справляется с подобными вещами...— Она внезапно прервала молчание. — Она уже помогала мне... не раз... Я пыталась копировать её, но знаю, что я не так хороша.

«Это неправда...»

...

«Если бы это было правдой...»

«Я бы не чувствовала себя так... Наверное...»

...

Я протянула руку и обняла один из хвостов Овии, который развевался прямо передо мной, надеясь, что так ей станет немного легче.

—... Спасибо...

Я зарылась лицом в хвост, чтобы скрыть своё смущение.

Некоторое время она ничего не отвечала, и я продолжала держаться за её хвост, по крайней мере, до тех пор, пока темнота вокруг нас не стала немного светлеть.

— О нет!— Овия вдруг вскрикнула.— Я слишком долго здесь пробыла.

— Что?

— Прости, — она освободила меня от хвоста и встала. — Я должна была подготовиться.

— Нет! — Я инстинктивно потянулась вверх и схватила её за руку.— Ещё нет... Пожалуйста... Я не готова...

— Но я должна подготовиться к сегодняшнему дню.

— Сегодня?

— Я... я думала, ты сегодня придёшь...— её голос слегка дрожал: — А ты нет?

— Нет! — Я перебила её. — Я просто... я не готова... ещё немного... пожалуйста.

— Э-э-э... я не могу...

«Ох...»

«Я зашла слишком далеко...»

— Потому что ты вот-вот проснёшься, — добавила она в панике.

...

«Я... ничего не могу с этим поделать...»

...

—... Ладно...

Я отпустила её руку и упала на колени.

— До скорого, — помахала она мне рукой и исчезла из виду, оставив после себя только меня и бесконечный чёрный простор.

Я стояла на коленях, не двигаясь, и холод, наполнявший пространство, постепенно исчезал, давая понять, что этот сон действительно подходит к концу.

...

Мои веки медленно открылись, открыв знакомый деревянный потолок гостиницы.

«Я... не знаю...»

...

Я тихо выругалась про себя, когда эта мысль пронеслась у меня в голове. Даже после того, как Овия посетила меня во сне, я всё ещё не знала, что делать.

...

«Что ты хочешь сделать прямо сейчас?»

Я вспомнила вопрос Овии.

...

«Я... хочу увидеть тебя снова...»

...

«Она сказала, что я могу прийти сегодня...»

Я сползла с кровати и впервые за несколько дней раздвинула шторы. Я ожидала, что солнечный свет немедленно зальёт комнату, но вместо этого меня встретила луна, висящая высоко в небе.

«Неважно, сколько сейчас времени... Всё равно сегодня...»

«Она сказала "сегодня"».

— Умбра? — позвала я.

—*Ип* — ответил он, выходя из моей тени.

— Можно мне моё платье?

Не издав ни звука, Умбра достал платье и положил его на кровать.

— Спасибо.

Я переоделась так быстро, как только могла, только в конце уделила немного времени хвосту, чтобы убедиться, что там нет беспорядочно торчащего меха.

— Хорошо, — сказала я, снова повернувшись к Умбре, — возьми... всё... Я... не знаю, вернусь ли я...

—*Ип?*— ответил Умбра.

Было странно, что Умбра так со мной разговаривает, но...

—... Да... просто... пожалуйста...

Умбра ничего не ответил и просто забрал всё из комнаты в свою тень, оставив её выглядеть так же, как и в первый раз, когда меня сюда привели.

...

Я с минуту молча сидела на подоконнике, размышляя о том, что мне предстоит сделать.

«Я...»

«Нет... только не снова...»

...

— Спасибо... за всё... я... я...— В моих глазах снова начали появляться слёзы. —  Простите... Мне нужно время... Мне... Мне просто нужно время...

Я выбралась из гостиницы через окно, потому что не хотела рисковать, столкнувшись с Авой или Райнеллой, не тогда, когда я была в таком состоянии.

...

«Я не знаю...»

...

«Я не знаю, почему... почему я такая...»

«Я просто...»

...

«Простите...»

Входи

«Пожалуйста...»

Это слово повторялось в моём сознании снова и снова, пока я изо всех сил старалась отгородиться от любых других мыслей.

«Пожалуйста...»

Я быстро пробиралась по знакомым улицам, решаясь проскользнуть через более опасные подворотни, чтобы добраться туда чуть быстрее.

«Пожалуйста...»

Прошло совсем немного времени, и я стояла перед большой дверью храма Овии из чёрного камня.

«Пожалуйста...»

Я со всей силы надавила на дверь, но она не сдвинулась с места. С таким же успехом это могла быть просто стена.

«Пожалуйста...»

*Удар*

Нога подкосилась, и я упала на холодный, твёрдый камень.

— Пожалуйста... просто... впусти меня...

...

Ничего.

Ни звука, ни изнутри, ни снаружи.

— Пожалуйста...

...

Я поднялась с земли, используя дверь как опору. Посмотрев вниз, я увидела, что от колена по голени тянется рана. Я попыталась оттолкнуться от двери, но нога не выдержала веса, и я прислонилась спиной к двери.

— Пожалуйста... просто... пожалуйста... я... я не знаю...— Слишком частое ощущение слёз, падающих по щекам, вернулось. — Я не знаю, что я... должна делать...

...

По-прежнему ничего.

...

Впервые за долгое время... я почувствовала себя... одинокой...

...

...

— Я... думала, что привыкла к этому...

Слёзы становились всё сильнее и не собирались останавливаться.

Под ногой образовалась небольшая лужица крови, а боль в голени усилилась. Странно, но боль притягивала мой взгляд к чёрной ленте, всё ещё повязанной вокруг запястья.

—... Она не...

Осознание того, что я только что сделала, продолжало проникать в душу. Не было Авы, чтобы вылечить мою ногу, не было Райнеллы, чтобы помочь мне открыть дверь... Была только... я... как и раньше.

...

— Что со мной..., — слёзы смешивались с ещё свежей кровью, продолжая каскадом стекать с моего лица на камень внизу. — Что мне делать?...

...

Затем, без предупреждения, дверь отодвинулась, едва не заставив меня снова упасть.

— Ну же! Кто это...— Бени высунул голову из-за двери, но тут же прервал себя, когда его взгляд упал на меня. — А, это ты... Что ты здесь делаешь?... Полагаю, твой визит должен был состояться сегодня... но не рановато ли?

—...

Я просто смотрела на него, не в силах ничего сказать.

— Подожди! Почему ты здесь одна?! Ты плакала? Что случилось...— Он снова остановил себя, когда его глаза медленно опустились вниз. — Просто... заходи... К счастью, я сейчас не один...

Он жестом пригласил меня войти, но моя нога всё ещё не выдерживала моего веса.

«Пожалуйста...»

Опираясь на дверь, я сделала один шаг, стараясь не поскользнуться на луже крови под собой. Однако стоило мне сделать этот шаг, как меня подняла в воздух цепь, которая была намотана подо мной.

— Если больно, просто скажи, хорошо?... не пытайся сделать всё сама...— сказал Бени, когда цепи понесли меня в храм.

...

«Я...»

Я даже не знала, что думать, услышав его слова...

...

Храм выглядел немного иначе, чем в прошлый раз, когда я там была: он был чуть светлее, чем раньше. Кроме того, некоторые скамьи были убраны, а на их месте стоял один круглый стол, окружённый несколькими стульями и увенчанный бутылкой с тёмно-красной жидкостью, которая, вероятно, была вином.

В одном из кресел сидела женщина с каштановыми волосами, завязанными в хвост, но это было далеко не главное, что выделяло её. В темноте её золотистые глаза напоминали маяк, освещающий всё, на что она смотрела. Смотреть на это было почти забавно, настолько, что я почти забыла, зачем вообще сюда пришла.

— Селика... У нас гость, которому нужна помощь...— воскликнул Бени.

Я тут же оказалась в центре внимания, когда Селика обратила на меня свой взор.

— О боже! Это та самая маленькая кицунэ? У тебя всё хорошо? Боли при росте вернулись? О нет, что случилось с твоей ногой?.

Она попыталась встать со своего места, но Бени жестом велел ей сесть обратно, а сам подошёл к ней поближе.

Он осторожно усадил меня на колени Селики, а сам сел прямо напротив нас двоих.

— Ты плакала? — Селика провела пальцем по моей щеке. — Твои глаза немного покраснели.

—...

— Всё ещё не разговариваешь? Подожди! Сейчас это неважно. Давай сначала вылечим твою ногу, — она без колебаний положила руку на мою окровавленную голень.

Вся комната осветилась, когда она применила свою магию, но почему-то мне показалось, что это... неправильно.

«Это... неправильно...»

«Это... слишком чисто...»

...

«Это не...»

...

«Ава...»

«Нет! Остановись!»

«Не делай этого с собой!»

Казалось, как бы я ни старалась, мой разум был полон решимости напоминать мне о том, в какой ситуации я сейчас нахожусь, при каждом удобном случае.

— Так лучше? — спросила Селика, поднимая руку.

...

«Нога... больше не болит...»

«Но...»

...

...

Я просто кивнула, не желая, чтобы она задавала ещё какие-нибудь вопросы.

— Это хорошо...— Бени заговорил, не обращая внимания на бутылку, которая стояла на столе. — А теперь... почему ты здесь так рано?

...

«Я...»

...

«Я хочу...»

—... чтобы увидеть... её...

Тишина заполнила комнату.

Никто из них даже не отреагировал на мои слова; они просто молча сидели и смотрели на меня.

«Почему?»

«Что я сделала не так на этот раз?»

...

«Я... Я не знаю... Пожалуйста...»

— Как ты можешь быть такой очаровательной? — Селика внезапно обхватила меня руками. — У тебя есть какой-то секрет? Ты можешь мне рассказать? Может, это...

— *Кашель* К сожалению... ты немного рановато...— Бени тут же прервал Селику. — Богиня всё ещё готовится...

Я промолчала. Я не могла ничего сказать.

«Но... что ещё я должна была сделать?»

«Я...»

«Я не знаю...»

...

— Так... пока ты ждёшь здесь... что случилось?... Я заметил, что твой большой друг не с тобой...

«Я... я не знаю...»

«Это... Это моя вина... Я сделала это...»

— Не плачь, — Селика вытерла мои слёзы рукавом. — Я, наверное, не смогу помочь тебе, я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах. Видишь ли, моя магия не действует на сердце, или, может быть, на мозг?... Но это неважно. Перед тобой сидит самый лучший человек, с которым можно поговорить!

Она посмотрела на Бени, заставив его прищуриться, так как свет бил ему прямо в глаза.

— Селика...— начал было говорить Бени, но его тут же прервали.

— Он прожил... целых три жизни! — Селика много двигалась, отчего на её коленях было невероятно неудобно.

— Я не...

— Ты должен был, — снова перебила Бени Селика. — Ты сделал слишком много и у тебя слишком много историй для одной жизни, поэтому ты должен был прожить больше, это единственное объяснение!

Бени просто вздохнул, как будто уже много раз проходил через это и знал, что спорить дальше бессмысленно.

— У меня была... насыщенная событиями жизнь... до того, как я стал Эмиссаром...— Он снова вздохнул. — И Богиням-близнецам, и Селике... похоже, нравятся мои истории... но сейчас это неважно... Что происходит с тобой?...

...

«Овии... они нравятся...»

...

—... Какие... истории... ей нравятся?...— спросила я.

— А что?... нет... если ты не хочешь говорить об этом... я не могу тебя заставить...— Он снова вздохнул. — Ну... ей нравятся мои истории о том времени, когда я был авантюристом... она всегда просит ещё... хотя у меня их не так много... и в последнее время я не получаю новых...

«Авантюрист?...»

...

— Вот это уже лучше...

Лёгкая улыбка расплылась по его лицу.

«Что?»

— Ты уже перестала плакать? Это было так просто? — Селика притянула меня к своей груди и приподняла мой подбородок, чтобы видеть моё лицо. — Ты выглядишь намного лучше, когда не плачешь... Я знала, что Бени сможет это сделать.

— Я ничего не сделал...

— Ты сделал.

— Нет, я... неважно...

— Видишь ли, Бени хорош в таких вещах. Это почти как его собственная уникальная магия.

...

—... Я... Я не знаю...— пробормотала я.

— Ну... я тоже не знаю...— Бени наклонился вперёд в своём кресле. — Ты ещё ничего нам не рассказала...

...

«Я хочу... помощи, но...»

...

— Я не знаю...

— Ну... я могу сказать тебе то, что знаю... Ни у кого нет всех ответов... просто в твоей голове не хватит места для всех них...

Я не могла понять, была ли это попытка пошутить или он говорил серьёзно, поскольку выражение его лица ничуть не изменилось.

— Вот почему мы ищем других людей... они могут знать ответы, которых нет у нас... это имеет смысл?... а у тебя неплохая компания... ты даже знаешь двух Богинь... тебе просто нужно спросить кого-то...

...

«Но... я не хочу... я не могу...»

«Они не...»

...

«Я... Нет...»

...

«Я всё испортила...»

«Я уже всё испортила...»

...

«Что мне... делать?»

...

«Я... я хочу...»

— О! Мне это нравится!— воскликнула Селика, прерывая ход моих мыслей. — Можно я возьму его себе?

— Разве я когда-нибудь говорил «нет»?...— ответил Бени.

— Нет?

— Ну и... как ты думаешь, каков мой ответ?

—... Да?

— Да, Селика... ты можешь использовать его...

— Отлично!

Селика крикнула мне прямо в ухо, едва не заставив меня вскрикнуть от того, как громко это прозвучало.

...

«Я вообще должна быть здесь?»

— Так, так, Селика... Ты можешь отпустить маленькую лисичку?... Мне кажется, ей становится немного не по себе...— сказал Бени, жестом указывая на меня.

— О нет! Прости, я не хотела, — вместо того чтобы отпустить меня, она крепче сжала меня, а затем снова применила на мне свою магию, отчего боль в ухе тут же исчезла.

— Селика?...

Голос Бени был необычно строгим.

— Ооо... хорошо...

Она надулась, когда наконец-то выпустила меня из объятий.

— Так лучше? — спросил Бени.

Я кивнула.

— Я не знаю, с кем из вас двоих больше возни... но... вернёмся к тому, о чём я говорил... Если ты чего-то не знаешь... тебе нужно просто спросить... Если мы слишком страшны... я уверен, ты можешь попросить кого-нибудь из своих друзей... или даже одну из Богинь... Я знаю, что, по крайней мере, одна из них бросит всё, если ты попросишь о помощи...

«Что?»

...

«Что это значит?»

«Я не... понимаю...»

«Зачем Богиням...?...»

— Итак... ты хочешь о чём-то попросить?... может быть, кто-то из нас может помочь?...

...

«Я хочу что-нибудь спросить?...»

...

«Я...»

...

«Что вообще... за проблема у меня?...»

«Почему я...?...»

...

«Я... Я...»

—... Я... не знаю... больше...— Слова вырвались у меня между рыданиями. — Я... я... что... со мной не так?...

Бени опрокинул свой стул, встал и опустился передо мной на колени, схватив меня за обе руки.

— Эй!... С тобой всё в порядке... Хорошо?

— Я... Я...

Он слегка сжал мои руки.

— Просто успокойся... Ты не одна...

— Но...

«...я... и...»

«Это... это моя вина...»

«Я сбежала... Я бросила их...»

...

«Я... Я всё испортил... Я... Я... Пожалуйста...»

— Никаких «но»... мы ведь вдвоём сейчас здесь... так?

Он посмотрел поверх моей головы, пока говорил.

— Верно!

Селика положила руки мне на плечи сзади.

— Слушай... если что-то случится... ты всегда можешь прийти сюда... или пойти в другой храм, если тебе больно... хотя это может быть немного сложнее... с учетом того, насколько он занят...

— Да! Тебе нужно чаще приходить сюда, даже если ничего не случилось.

...

— Но... я думаю, что лучше всего тебе будет поговорить с двумя твоими друзьями...— Он снова сжал мои руки, как будто боялся, что я их отдёрну. — Эти двое очень заботятся о тебе... может быть, даже слишком... Я всё ещё помню, как прошла наша первая встреча...

«Но... я...»

...

«Не могу...»

...

«Я всё испортила... Я сбежала...»

«Я не могу...»

...

«Это моя вина...»

— Да ладно... не начинай снова плакать... ты... — Его прервало появление маленькой тёмной сферы рядом с его ухом. —... Хорошо, она уже здесь... Я скоро отправлю её в путь...

Шар исчез так же быстро, как и появился.

— Ну... я уверен, что ты догадываешься... но Богиня уже готова принять тебя... и я не думаю, что ты хочешь показать ей, что плачешь...

...

—... Н-нет...— ответила я.

— Хорошо...

Он вытер мои слёзы, пока я изо всех сил пыталась остановить их поток.

— А теперь... забудь на время обо всём, что тебя беспокоит... просто расслабься немного... обещаешь?

...

Я кивнула.

— Хорошо... Я всё ещё буду здесь после того, как ты вернёшься... так что если ты почувствуешь, что хочешь поговорить после этого... я буду готов и буду ждать...

Затем Бени и Селика отпустили меня, и я направилась дальше в храм, в темноту и... снова в сторону Овии.

Я в порядке

«Просто...»

«Просто следуй плану...»

...

«Это... Это всё, что тебе нужно делать...»

Я продолжала идти в темноту, чувствуя, как температура вокруг меня падает с каждым шагом. Но в отличие от последнего раза, когда я шла по этой тропе, всё, что я делала — это напрягалась.

«Не разрушай это...»

«Пожалуйста...»

«Просто следуй плану...»

...

«Отдай подарок... Скажи ей... Я сделала то, о чём она просила... Покажи ей... рисунок...»

...

«Нет! Не медли...»

...

«Просто... следуй плану...»

«Всё получится само собой...»

Я просто продолжала идти, по крайней мере, до тех пор, пока не наткнулась на что-то неожиданно мягкое. Не успела я осознать, во что именно я врезалась, как инстинкт заставил меня сделать шаг назад, но как только я это сделала, меня тут же втянуло обратно.

— Привет... К-Киерра, — я случайно наткнулась на Овию, пока не обращала внимания. — «Добро пожаловать обратно».

—...

Я не хотела ничего говорить, просто на случай, если с моих губ сорвутся неправильные слова.

Вместо этого я просто обняла её в ответ.

«Я знаю, что не должна...»

«Но... я хочу остаться вот так...»

...

Через некоторое время Овия мягко оттолкнула меня, заставив убрать руки с её талии.

— К-Киерра...

— Подожди! — перебила я Овию.

«Нет... Я... Я должна следовать плану... Я просто должна следовать плану...»

— Я... Я...

«Ну же, Киерра... просто... дай ей заколку... Просто следуй плану...»

— Я... я...

Хотя я знала, что хочу сказать, я всё ещё немного сомневалась, стоит ли вообще что-то говорить, на всякий случай.

«Я в порядке... Я должна быть в порядке...»

«Я не могу снова её волновать...»

Пока я пыталась говорить, Умбра, должно быть, высунул голову, так как маленькая чёрная коробочка с заколкой для волос была тихо вложена в мою руку.

— Я...

«Просто сделай это...»

Не пытаясь ничего сказать, я просто держала коробочку перед собой, надеясь, что Овия всё поймёт и без моих слов.

— Это для меня? — спросила она, вытянув руки перед собой.

Я кивнула, и она взяла у меня коробку, обхватив её обеими руками.

— С-спасибо...— Её голос стал тише. — Я-Я не знаю, что сказать...

Она открыла коробку, и руки Овии заметно задрожали, когда она открыла её, обнаружив внутри заколку для волос. Это была довольно простая узкая белая заколка, но с одной стороны на ней была изображена большая чёрная девятихвостая лиса, свернувшаяся калачиком и мирно спящая, а сверху над ней спала белая лиса гораздо меньшего размера, только с одним хвостом. Рисунок был достаточно маленьким, чтобы даже с небольшого расстояния было трудно разобрать, что это такое. Я специально сделала рисунок маленьким и простым, чтобы Овия могла носить его, не смущаясь... и тогда... может быть... она сможет носить его чуть чаще...

Овия ничего не сказала, глядя на заколку.

«Это было... недостаточно хорошо?...»

...

«О чём я только думала?!»

«Отдать заколку богине».

«Конечно, это недостаточно хорошо».

«Я... Почему я?..»

— Э-э-эм... М-м-можешь т-ты...— Она протянула мне открытую коробочку — н-н-надеть мне это?

Последние слова она произнесла так быстро, что я почти не поняла, о чём она меня спрашивает.

...

Я кивнула, взяв у неё заколку, пока она наклонялась вперёд, чтобы я могла дотянуться до её головы. Я осторожно закрепила зажим, убрав часть волос с глаз.

—... Я закончила...

Мой голос был настолько тихим, что его трудно было назвать даже шёпотом, но это было неважно. Овия явно услышала меня, так как тут же подняла голову.

— Как это выглядит? — спросила она.

Прежде чем я успела ответить, она щёлкнула одним из своих хвостов, и из темноты появилось зеркало.

—... Мне... нравится...

Она провела пальцами по заколке для волос, пока говорила.

Я стояла и смотрела, как Овия разглядывала себя в зеркале. Через некоторое время рядом с её ухом возникла лёгкая вспышка света, заставившая её остановиться.

— О-о-о... Д-да! — Её взгляд метнулся ко мне. — К-киерра...

— Н-не сейчас!

Я снова прервала её.

Я знала, что не должна прерывать богиню, но мне нужно было следовать плану. Я просто... не могла позволить себе совершить ошибку; не могла позволить себе снова заставить её волноваться.

«Что было дальше?...»

...

«Имя... Я сделала то, что она просила... Я сказала кому-то своё имя...»

«Я должна сказать ей...»

— Я... Я...

Я пыталась рассказать ей о том, как мне удалось сделать то, о чём она просила, но каждый раз, когда я открывала рот, я чувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

«Не плачь!»

«Я в порядке...»

...

«Я в порядке...»

«Может быть, я могу... я могу... показать рисунок вместо этого!»

...

«Тогда мне не нужно будет говорить!»

Я снова потянулась за спиной, и, к счастью, Умбра понял, чего я хочу, и быстро вложил блокнот мне в руку. Я быстро пролистала страницы, пока не остановилась на рисунке Авы и Райнеллы, спящих вместе.

...

...

— А ты...? — начала спрашивать Овия.

«Я в порядке!»

Я кивнула, вытирая лицо на случай, если слёзы упали без моего ведома.

«Я в порядке».

— Имя...— Я развернула блокнот и указала на рисунок. — Я... сказала им... своё и-имя.

Каждое слово давалось мне с трудом, и я чувствовала, как с каждым словом на глаза наворачиваются слёзы. Уже дошло до того, что сдерживать их было больно, и от этого было ещё труднее держать себя в руках.

«Я в порядке».

«Я... могу сдерживаться...»

«Я не могу... разрушить это».

Овия переключила внимание на рисунок, наклонившись чуть ближе. По крайней мере, так мне показалось.

— Т-ты сделала это! — Она вдруг упала на колени и обняла меня. — Поздравляю!

—...

Я хотела что-то сказать ей, но поняла, что стоит мне открыть рот, как я просто намочу её плечо.

«Я в порядке...»

«Я должна быть в порядке».

В этот момент комната осветилась, и на входе появилась Ария.

— Молодец, я знаю, что это было нелегко для тебя, — сказала Ария, подходя к нам двоим.

Я ничего не ответила ей. Мне нужно было сосредоточиться: моё дыхание становилось всё тяжелее и тяжелее, и я продолжала сдерживать слёзы.

— Теперь, сестра, — обратила она внимание на Овию, — я вижу, что тебе сейчас очень весело, но почему бы нам не подняться с пола и не сесть?

Овия на мгновение замолчала, но, в конце концов, сдалась.

— Хорошо...

Однако вместо того, чтобы освободить меня от своих объятий, она подняла меня на руки и понесла, как принцессу. Ария издала небольшой смешок, когда меня подняли, но Овия, похоже, этого не заметила, продолжая нести меня за собой.

— Я-я поняла... в прошлый раз тебе показалось неудобным сиденье... Эти лучше.

«Неудобным?»

...

«Наверное... кресала немного неудобные... из-за моего хвоста...»

«Но... разве это не нормально?»

Вместо двух диванов, которые я видела в прошлый раз, здесь было несколько больших круглых подушек, почти похожих на мешки, набитые шерстью. Овия неловко положила меня на самую маленькую из них, так что я лежала на животе, а мой хвост был направлен прямо вверх. Подушка оказалась гораздо мягче, чем я ожидала: просто лёжа на ней, я медленно погружалась в неё. Овия проверила, удобно ли мне, и только после этого они с Арией сели на две большие подушки передо мной.

— Она тебе не скажет, но первое такое кресло она сделала сама, когда была ещё совсем маленькой, — хихикнула про себя Ария.

— Э-эллария!

— Она всё время жаловалась, что не может сесть так, чтобы хвосту было удобно, как бы она ни старалась, и вот однажды она заперлась в своей комнате, а на следующий день вышла оттуда с таким сиденьем.

Лицо Овии медленно краснело, пока Ария продолжала говорить.

— Старейшинам деревни это не слишком нравилось, но она всё равно повсюду носила его с собой. Иногда мне хочется увидеть, как ты делаешь это снова, даже тогда я считала это очаровательным.

— Тебе не нужно говорить ей...

— О, но мне нужно. В конце концов, я до сих пор помню, как бегала за тобой, пытаясь уговорить тебя сделать такой же для меня.

— Но я же сделала!

— Да... и он до сих пор у меня. Он был слишком дорог, чтобы расстаться с ним.

— Что?!

Ария ничего не ответила и лишь улыбнулась, когда Овия стала ещё ярче краснеть.

Вся эта ситуация застала меня врасплох, настолько, что мне почти удалось забыть о своих слезах. К сожалению, боль в горле не позволила мне полностью забыться.

— Ладно, хватит тебя дразнить, — сказала Ария, хлопая в ладоши. — Сегодня речь пойдёт о маленьком кицунэ, которая пришла к нам в гости.

— О! Э-эллария, смотри! — Овия показала на заколку для волос, которую я ей подарила. — К-Киерра сделала её... для... меня...

— Должна сказать... она очень хорошо сделана, — сказала Ария, поворачиваясь ко мне. — Мне теперь придётся бегать за тобой, чтобы получить такую же для себя?

Я всё ещё не могла заставить себя сказать хоть что-то, но, к счастью, Овия решила высказаться вместо меня.

— Нет! — крикнула она, но тут же затихла. Эт... это... особенное... это... моё... только... моё...

— Очень жаль, я действительно надеялась получить свои собственные индивидуальные аксессуары... может быть, в будущем... хотя я не могу ждать слишком долго. Я хочу иметь что-то, чем я смогу похвастаться, когда ты станешь знаменитой.

«Они делают это специально?»

Всякий раз, когда я чувствовала, что мои слёзы вот-вот прольются наружу, они вдруг начинали говорить о чём-то другом, отвлекая меня хотя бы на короткое время.

«Нет, этого не может быть...»

«Это... не имеет смысла...»

...

— Она тоже что-то нарисовала, — глаза Овии были полны ожидания, когда она смотрела на меня, явно желая, чтобы я снова достал блокнот.

«Но...»

«Я не знаю, смогу ли я... сдержать себя...»

...

Я ещё даже не решила, буду ли снова открывать блокнот, а моё горло уже напряглось в ожидании.

...

«Я не могу заставить её волноваться...»

...

«Я в порядке...»

Я быстро открыла блокнот, не проверяя страницу, на которой открыла его. Я знала, что если снова посмотрю на рисунок, то не смогу сохранить щёки сухими.

...

Тишина.

Ни одна из богинь не заговорила.

«Что?! Что я сделала не так?!»

В панике я развернула блокнот и увидела ошибку, которую только что совершила. Вместо рисунка спящих Райнеллы и Авы там была изображена Овия с вытянутыми руками.

«Нет! Нет! Нет!»

Страницы быстро переворачивались, пока я поспешно пыталась скрыть свою ошибку. Как только на странице появился малейший намёк на перо, я перевернула блокнот так, чтобы не видеть рисунка.

И снова тишина.

«Я должна была вырвать эту страницу!»

...

— Н-ну...— Ария запнулась, но быстро взяла себя в руки. — Это очень красивый рисунок, может, я попрошу у тебя свой собственный рисунок вместо аксессуара...

Овия, однако, по-прежнему ничего не говорила и просто смотрела на меня. На её лице отразилась смесь эмоций, которые я не могла назвать.

— Сестра?...— Даже Ария, казалось, беспокоилась о ней, протягивая руку к плечу Овии. — Ты...?

Однако её рука так и не дотянулась до плеча Овии, так как она вскочила с кресла и, подойдя ко мне, снова обняла меня, отчего я уронила блокнот на пол. Однако на этот раз вместо прежнего утешения её объятия лишь усугубили мои попытки сдержать слёзы. Несмотря на то что она была прохладной на ощупь, в моей груди зародилось тепло.

...

«Я в порядке...»

К счастью... мне удалось сдержать слёзы, хотя и с трудом.

«Пожалуйста... Я должна быть...»

«Я в порядке...»

...

Пока я сдерживала слёзы, Ария подошла и подняла с пола блокнот, почти сразу же вернувшись к рисунку Авы и Райнеллы.

— Я знаю, что уже говорила это раньше... но, правда, я рада, что тебе удалось найти хороших людей... даже если это заняло некоторое время.

...

...

Слова Арии заставили меня замереть. Возможно, она ничего не имела в виду... но... это не имело значения.

...

«Я...»

«Я знаю, что совершила ошибку!»

Моё дыхание тут же участилось.

...

«Мне не нужно напоминать...»

«Я и так знаю!»

Слёзы, которые я так отчаянно сдерживала, начали пробиваться наружу.

«Простите меня...»

«Я... я...»

— Я... не в порядке... — Слова просто вылетели у меня изо рта, за ними быстро последовал каскад слёз, которые побежали по спине Овии. — Я не в порядке...

«Я не знаю, что делать...»

«Я просто... я больше не знаю...»

...

— Хорошо, хорошо, просто постарайся успокоиться, — Ария поднялась и попыталась вытереть мои слёзы, но это не очень-то помогло, так как слёзы продолжали падать, — Почему ты не в порядке? Что случилось?

«Нет!»

«Не говори ничего... Ты не можешь заставить их волноваться...»

«Ты не можешь... Не делай этого...»

«Пожалуйста...»

...

— Я... я... убежала...

Как бы я ни старалась, я просто не могла больше держать это в себе.

Было слишком больно.

— Ладно, начнём с этого, — Ария села на землю. — Почему ты убежала?

— Я... я не... я больше не знаю... мне было страшно... я... я... помогите... пожалуйста... помогите мне...

— В чём тебе нужна помощь? Если ты скажешь нам, я могу заверить тебя, что мы обе сделаем все возможное, чтобы помочь... а для Богини это очень много значит.

...

«В чём... мне нужна помощь?»

«Чего... я вообще хочу?»

...

«Я...»

«Я не знаю...»

...

«Почему я не знаю? Почему? Пожалуйста...»

«Я... Я...»

«Я хочу...»

—... вернуться... я хочу вернуться...— Я не думала, что это возможно, но мой плач становился только сильнее, пока я продолжала говорить. — Я совершила ошибку...

Ни одна из Богинь ничего не сказала в ответ, они просто позволили мне плакать, плакать и плакать, пока слёзы не перестали течь, даже если это было только потому, что у меня больше не осталось слёз, чтобы плакать.

— Сестра, позволь мне немного посидеть с ней, — Ария положила руку на плечо Овии и потянула её назад. — Ты можешь пойти и переодеться во что-нибудь другое, хорошо?

Овия ничего не сказала в ответ и просто медленно отпустила меня. Когда она встала, я увидела, что слёзы пропитали не только заднюю часть её платья. Я подняла голову и посмотрела ей в лицо, но она тут же прикрыла глаза и ушла в боковую комнату.

«Неужели?...»

— Теперь, когда тебе удалось немного успокоиться, — Ария сделала глубокий вдох, — прежде чем продолжить: ты сбежала, но теперь хочешь вернуться?

...

Я кивнула.

— Тогда почему бы тебе не вернуться? Я уверена...

— Я не могу! — перебила я её.

— А почему ты думаешь, что не можешь?

Она ответила почти сразу.

В этот короткий миг в моей груди что-то начало нарастать... и у меня просто не осталось сил, чтобы сдержать это.

— Потому что это моя вина! Это я сделала! Я испугалась! Я заперлась! Я сбежала!... Я всё испортила! Это всё моя вина!... это всё... я... это я всё испортила! Это всё моя вина!... и теперь я хочу вернуться... Я... я не могу... Это моя вина...

Даже когда у меня горело горло, слова продолжали литься.

Ария протянула ко мне руку, но я тут же оттолкнула её.

— Ты что, не понимаешь?! Они... Они ничего не делали!... Они... Я не знаю, почему... но они... никогда ничего не делали!... Это я сделала! Это моя вина!... Я всё испортил... Я... Я не могу вернуться! — Мне пришлось сделать паузу и глубоко вдохнуть, чтобы не потерять сознание, но всё же я не смогла остановить рвущиеся наружу слова. — Нет... после того, как я всё испортила... Они... не захотят, чтобы я вернулась... Это... всё моя вина...

Как раз в тот момент, когда я остановилась, чтобы отдышаться, из темноты снова появилась Овия, теперь уже в новом платье.

— Я... что я делаю?...— Я не могла заставить себя посмотреть Овии в глаза после этого. Даже после всего, что она мне дала, после всей помощи, которую предложила, я всё равно всё испортила, всё растратила... — Прости... Это моя вина...

Овия тут же подбежала ко мне, как только я замолчала. В тот момент я поняла, что должна уйти. Я знала, что не заслуживаю того, что меня ждёт. Но, несмотря на это, я просто стояла на месте, когда она упала на колени и снова обняла меня.

«Что со мной не так?»

...

— Если бы ты могла вернуться назад, ты бы вернулась?

Ария подошла чуть ближе, теперь меня удерживала Овия.

— Но они...

— Если бы они позволили тебе вернуться, ты бы вернулась?

Она почти сразу же прервала меня.

«А...»

«А мне можно?...»

...

«Я...»

«Я хочу...»

...

Я кивнула.

«Но...»

—... они не захотят... я... я решила сбежать... почему они захотят, чтобы я вернулась?...— спросила я.

— Ну, я не могу заставить тебя вернуться... Но я не хочу, чтобы ты снова осталась на улице.

— Но...

— Никаких «но», я всё ещё чувствую хотя бы частичную ответственность за то, что с тобой случилось.

—...

Я ничего не могла сказать в ответ.

— Итак... Я хочу предложить сделку, только между мной и тобой, тебе это подходит?

...

Я кивнула.

Она улыбнулась в ответ.

— Я хочу предложить тебе пари, — она подняла панель, хотя я не могла разглядеть, что на ней было написано, — если эти двое согласятся принять тебя обратно, ты вернёшься к ним.

— Но...

— Но...— Она снова перебила меня. — Если они не захотят... а я не думаю, что это случится... я позволю тебе снять комнату в моём храме. Если хочешь, я даже могу попросить Селику начать готовить комнату прямо сейчас, если...

— Подожди! — Овия внезапно прервала ей. — Она может занять комнату... в моём храме... У меня есть ещё свободные комнаты.

— Хорошо, тогда, если тебя не пустят обратно, ты можешь снять комнату в одном из наших храмов, можешь даже выбрать, что тебе больше нравится... В конце концов, я просто не хочу, чтобы ты возвращалась на эти улицы.

...

«Я... я не могу сказать «нет»...»

«Я не... хочу возвращаться на улицы... только не снова...»

...

Я кивнула.

— Спасибо, — она взмахнула рукой, и панель, стоявшая перед ней, скользнула по воздуху, пока не оказалась прямо перед Овией. — Я знаю, что ещё рановато, но, думаю, тебе пора возвращаться... Уверена, тебе сейчас есть о чём подумать.

«Но... Я не...»

«Нет...»

...

«Я не хочу... уходить...»

«Но...»

«Я не хочу, чтобы они больше видели меня такой...»

«Я уже достаточно сделала...»

...

— Хорошо... Я... Я вернусь...

— Тогда я отправлю тебя обратно, — Овия ослабила объятия настолько, что смогла придвинуть своё лицо к моему. — Но... я хочу сделать это вот так...

Она снова крепко обняла меня, но на этот раз я почувствовала, как темнота медленно поднимается по моей ноге, давая понять, что осталось недолго до того, как меня отправят обратно.

Не успела я выскользнуть из объятий Овии, как быстро обхватила её за шею.

«Просто...»

«Позволь мне быть немного эгоистичной...»

...

«Мне это нужно...»

С этой последней мыслью я почувствовала, что присутствие Овии исчезло.

Я не понимаю

Воздух вокруг меня быстро нагрелся, но всё равно я держала глаза закрытыми. Даже если я больше не чувствовала Овию в своих объятиях, я просто хотела ещё немного подождать, прежде чем мне придётся вернуться.

«Пожалуйста...»

«Я...»

...

«Я... Просто...»

— Просто оставайся там! — Это был голос Бени, за которым последовал звук захлопнувшейся двери.

...

Невозможно было отрицать, что я снова в храме. Открыв глаза, я обнаружила, что нахожусь в небольшой комнате, которую не узнала. Стены были сделаны из того же чёрного камня, что и в остальной части храма, но, в отличие от главного зала, здесь не было свечей, и в комнате царила полная темнота.

— Ты вернулась раньше, чем я ожидал...

Я мгновенно повернула голову, чтобы встретиться взглядом с Бени. Из-за недостатка света в комнате можно было легко различить лёгкий красный отблеск, исходящий из его глаз, которого я раньше не замечала. Как только мой взгляд встретился с его, он на мгновение застыл.

— Твои глаза... Ты можешь...?...— Он покачал головой, прежде чем продолжить. — Тебе уже немного лучше?...

«Я... чувствую себя лучше?...»

...

«Наверное...»

«Мне не нужно... возвращаться на улицы...»

...

«Я... я могу просто остаться здесь!»

«Но... это...»

...

— Я... думаю, да...— пробормотал я.

— Ты так думаешь... Думаю, это немного лучше, чем когда ты пришла сюда сегодня утром...— Он присел так, что его глаза оказались на одном уровне с моими. — А теперь... ты хочешь о чём-нибудь поговорить? Я ведь сказал, что буду готов и буду ждать твоего возвращения...

...

— Я... не знаю...

— Хм... Ну... теперь, когда у тебя есть время подумать с тех пор, как я спрашивал в последний раз... чего ты не знаешь?... Может быть, если ты расскажешь мне... я смогу помочь в этот раз?

Что-то в Бени, в том, как он говорил, заставляло меня хотеть ответить, но я всё ещё не была уверена, что именно сказать. Хотя я чувствовала, что немного успокоилась, в моей голове всё ещё было слишком много всего.

...

«Я... я могу остаться здесь...»

...

«Я... я могу поговорить с Бени об Овии...»

«Я могу задавать столько вопросов, сколько захочу...»

«Я в безопасности... У меня всё ещё есть крыша над головой... Я всё ещё могу есть настоящую еду... Я...»

«Я...»

...

«Но...»

— Я хочу... вернуться...

— И куда же ты хочешь вернуться?

Бени тут же ответил другим вопросом, не дав мне времени собраться с мыслями.

— К Аве. К Райнелле, — мне не нужно было думать об этом, слова просто вырвались наружу, — к той гостинице... назад... назад, пока я не сбежала... пока я не разрушила всё...

— Пожалуйста, не плачь... вместо этого... почему бы тебе не сказать мне, почему ты хочешь вернуться?...

«Плачу?»

«Но я...»

—... не плачу...

Я знала, что не плачу. Я не могла плакать. Мои щёки всё ещё были сухими.

— Может, по твоему лицу и не текут слёзы... Но выражение твоих глаз... опущенный хвост... и сложенные уши... все эти маленькие признаки говорят мне, что ты плачешь... по крайней мере, внутри... В конце концов, у меня есть некоторый опыт общения с кицунэ...— Он усмехнулся про себя. — Ты меня немного отвлекла... А теперь... можешь сказать, почему ты хочешь вернуться?

«Почему... я хочу вернуться?...»

...

— Я... просто хочу...

Бени ничего не ответил и продолжал смотреть на меня, словно говоря, что теперь моя очередь говорить. Поэтому я просто продолжила говорить, говоря всё, что приходило на ум.

— Я... я скучаю по своей кровати... я скучаю по стряпне Авы... я скучаю... я скучаю по Райнелле... я скучаю по тому, как она давала мне свою еду, даже если сама после этого оставалась голодной... когда она спала на полу рядом со мной, чтобы я не была одна... я скучаю по Аве, которая всегда пыталась расчесать мне хвост... всегда говорила со мной, даже если я не отвечала...— Мне стало тесно в груди, когда я пыталась вымолвить последние слова. — Я... я просто... я не хочу больше оставаться одна...

Бени снова ничего не сказал, но, в отличие от прошлого раза, он протянул руку к моему плечу и позволил цепи от кандалов на своём запястье спуститься по моей руке. К моему удивлению, цепь оказалась совсем не тяжёлой. Если бы не знакомый холодок, исходящий от неё, я бы, наверное, даже не заметила её присутствия.

— Похоже... ты и сама обо всём догадалась... Просто нужно было немного подтолкнуть...— Он поднялся с пола и направился к двери. — Что ж, значит, я должен...

— Но...— Я прервала его. — Я не могу вернуться...

Он снова застыл, явно ошеломлённый.

— Почему ты так думаешь?...— спросил он, неловко повернувшись ко мне лицом.

— Потому что они... они не захотят, чтобы я вернулась... Я... я не знаю почему... но они... они никогда не делали мне ничего плохого... Я не знаю почему, но они помогли мне...— В тот момент я уже не чувствовала грусти, это была... злость... злость, направленная исключительно на себя. — Тогда я убежала! Я ушла! Я всё бросила! Я... я сделала это... Зачем им принимать такого человека обратно... Это может повториться... Я... я просто...

— Но... это может повториться?...

— Нет! — Я тут же ответила. — Я... я бы не сделала этого снова... Я... не хочу быть... Я бы не совершила эту ошибку снова... Я бы не смогла...

— Тогда я не вижу проблемы...— Он положил одну руку на ручку двери. — Значит ли это, что если они позволят тебе вернуться с ними... ты вернёшься?

— Да... Я обещала...

— Ты обещала?...— На мгновение он выглядел растерянным, но, похоже, быстро понял, что я имею в виду. — О, я понимаю, что произошло... Ну... если бы ты не дала это обещание, тогда... Ты бы вернулась к ним обратно?

...

«А я вообще... заслуживаю этого?...»

«Они... Они всё равно не захотят меня возвращать...»

...

«Но... если бы...»

«Просто... если они...»

...

«Могу ли я...?...»

...

Я кивнула.

— Наверное... тебе пора подняться с пола...— Он толкнул дверь, впуская немного света от свечей в главной комнате. — Я не думаю, что нам стоит заставлять их долго ждать...

«Кого заставлять ждать?»

Бени быстро вышел из комнаты, не забыв придержать для меня дверь. Я медленно поднялась на ноги. Ноги немного дрожали, но мне удалось удержаться на ногах, пока я шаркала к открытой двери.

Мне удалось добраться до дверной рамы, и почти сразу же прямо на меня упал луч света. Свет исходил от Селики, повернувшейся в мою сторону. Она начала что-то говорить, но я её не слышала. Моё внимание было занято тем, что я увидела позади неё.

Селика аккуратно положила руки на большое чёрное пернатое крыло, от которого исходило лёгкое свечение, как тогда, когда она исцеляла мою ногу. За крылом, возвращаясь к телу, стояла девушка с чёрными волосами и фиолетовыми глазами, которая явно плакала всего несколько минут назад. Рядом с ней сидела высокая женщина с ярко-голубыми глазами и фиолетовыми волосами, доходившими ей до плеч.

«Это?...»

«Нет... Нет...»

«Этого не может быть... Я знаю, что этого не может быть...»

...

«Но...»

Я сделала шаг вперёд, и их глаза тут же остановились на мне.

«А что если?...»

Я заставила себя сделать ещё один шаг, дрожь в ногах только усилилась.

«Я знаю... Я не заслуживаю этого ...»

Я видела свет, отражающийся от их слёз.

«Но... могу ли я...»

Я попыталась сделать ещё один шаг, но ноги подкосились.

«Хоть маленькая надежда...»

Я закрыла глаза и приготовилась к падению.

...

...

Однако удара не последовало, боли не было.

— Прости меня. Мне так жаль. Я... Я... Это всё моя вина. Пожалуйста... Киерра, не убегай... пожалуйста, вернись... Прости меня.

«Это правда ты?...»

«Я... Я...»

...

Я открыла глаза и увидела, что Ава распростёрлась на полу подо мной, её лицо было мокрым от слёз, а глаза красными.

«Это не твоя вина... Это не может быть твоей виной...»

— Я... Я...—

Я не могла найти нужных слов, поэтому вместо этого я позволила себе прижаться к её груди и обнять её.

«Тепло...»

«Так тепло...»

Бени и Селика бросились к нам, чтобы убедиться, что никто из нас не пострадал, а Райнелла всё ещё стояла в нескольких шагах. Однако даже с такого расстояния я видела, что её глаза слегка покраснели, а челюсть была сжата. Я впервые видела её в таком состоянии.

— Что ты делаешь?!— крикнула Селика, быстро усаживая Аву и возвращая свои руки на крыло. — Что, если ты снова повредишь крыло?!

«Она повредила крыло! Как?! Что случилось?!»

Я инстинктивно потянулась к её крылу, но Ава остановила меня.

— Всё в порядке... Я просто ударилась им о дверную раму, когда выходила из гостиницы... Тебе... тебе не стоит об этом беспокоиться, — Ава не могла сдержать слёз, когда говорила. — Просто... мне жаль... пожалуйста... пожалуйста, не уходи... из-за того, что я сделала... Я не могу... мне жаль... мне так жаль... Если тебе нужно кого-то обвинить...

Я крепче обняла её, чтобы не дать ей закончить свои слова.

«Не говори так...»

«Это моя вина... Я знаю, что это была моя вина...»

...

«Не вини себя... Ты ничего не сделала».

Ава тут же замолчала и прижала меня к своей груди.

...

В конце концов, Бени пришлось разделить нас двоих, чтобы Селике было удобнее осматривать крылья Авы и убедиться, что они в порядке.

Бени поднял меня и поставил на ноги, но как только он это сделал, я начала падать, совершенно не в силах заставить себя встать на ноги. К счастью, он быстро заметил и поймал меня.

— Ты с фиолетовыми волосами... разве это не твоя работа? — воскликнул Бени, продолжая держать меня на руках.

Райнелла подошла и взяла меня на руки, но ничего не сказала. Она даже не смотрела мне в глаза.

— Я что, должна направлять тебя на каждом шагу?...— Бени звучал всё более раздражённо, хотя всё это не было направлено на меня. — Не стой здесь... поговори с бедной девушкой... Как ещё ты ожидаешь, что что-то произойдёт?

Райнелла посмотрела на меня сверху вниз, давая понять, как отчаянно она сдерживает слёзы.

—... Что... я сделала не так?...

Её голос был таким тихим, что, наверное, только я могла её услышать.

...

...

—... Ничего...— ответила я так же тихо.

Она ничего не сказала.

—... Я... Я хочу... Могу я...?...

Я попытался заговорить, но слова застряли в горле.

— Что ты можешь? — Она спросила, её голос постепенно становился всё громче и отчаяннее. — Я... я сделаю всё, что смогу... только...

«Я вообще имею право спрашивать?»

...

«Но... я... я хочу...»

—... Могу я... вернуться?

— Да! — Слёзы, которые Рэйнелла так отчаянно пыталась сдержать, наконец начали течь. — Да!... Конечно, ты можешь... Ты всегда можешь вернуться. Я... я... я никогда не откажусь от тебя... ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо... Ты не можешь знать, как я испугалась, когда увидела твою комнату пустой... Я просто...

«Почему тебя это так волнует?...»

«Почему...»

«Почему ты всегда так переживаешь?...»

«Я не понимаю...»

...

«Но... я...»

— Спасибо... Спасибо тебе большое... Я... Я хочу вернуться...— Не знаю, откуда они взялись, но в этот момент я каким-то образом умудрилась выплакать несколько собственных слёз. — Я просто хочу вернуться...

— Да... Да... Как только крыло Авы заживёт... давай... вернёмся...— Как и в случае с Авой, она всхлипывала, когда говорила, —... пойдём... пойдём домой... в наш новый дом... Я... я видела, что ты уже собрала вещи... разве не так...? Забавно, как всё это иногда получается.

Она попыталась улыбнуться, когда закончила говорить, но было ясно, что она просто пытается удержать себя от ещё больших слёз, чем у неё уже были.

Я кивнула.

Меня не волновал новый дом. Я просто не хотела выбрасывать это на ветер. Я не хотела повторять эту ошибку.

Прошло не так много времени, прежде чем Селика заявила, что крыло Авы в полном порядке.

— Думаю... нам пора домой...— Райнелла взяла Аву под свободную руку.

— Подождите секундочку...— Бени подошёл к нам, протягивая два плаща, один для меня, другой для Авы. — Мне кажется, вы что-то забыли...

— Спасибо... за это... и за всё остальное...— ответила Райнелла, забирая плащи у Бени и надевая их на нас. — Прости за то, что было раньше...

— Если ты сожалеешь... ты можешь загладить свою вину, позаботившись о своих малышах...

— Я буду... Конечно, буду...

С этими словами Райнелла вынесла меня из храма, прижимая к себе Аву.

...

«Я не понимаю... и... я знаю, что не заслуживаю этого...»

«Но... спасибо... спасибо тебе за это... за всё...»

...

— Спасибо... что приняла меня обратно...— пробормотала я, прижимаясь к груди Райнеллы.

Еще один шанс

«Это...»

«Мягко...»

...

«Это...»

...

*Удар*

Мои глаза тут же распахнулись. Я лежала на полу, укутавшись в незнакомое одеяло. Оглядевшись, я совершенно не узнала комнату. Она была гораздо меньше той, что была в гостинице. В ней стояли кровать, тумбочка и шкаф, и всё это выглядело совсем новым.

«Где я?!»

«Где...»

— Ава... Райнелла...

Их имена слабо вырвались из моего пересохшего рта.

Как бы в ответ на мои слабые крики раздался громкий стук, за ним последовал громкий топот, с каждым шагом становившийся всё громче и громче, пока дверь передо мной не распахнулась.

— Киерра! — В комнату ворвалась Райнелла и тут же впилась в меня глазами. — Что случилось?! Ава! Бросай все свои дела и иди сюда! Быстро!

Она наклонилась и подняла меня на руки, плотно укутав в одеяло.

— Где?...— попыталась спросить я, но мой голос всё ещё был слабым.

— Шшш, не дави на себя, — Райнелла приложила палец к моим губам. — Теперь ты со мной.

Вскоре в комнату вошла Ава, выглядевшая немного потрёпанной, с большими тёмными кругами вокруг фиолетовых глаз.

— Что случилось?! — крикнула она, немного спотыкаясь, когда подошла к нам с Райнеллой.

— Я не знаю. Думаю, она скатилась со своей кровати. Я нашла её на полу, когда вошла. — Райнелла опустилась на колени, чтобы Аве было легче дотянуться до меня. — Просто сделай всё, что сможешь.

«Моя кровать?»

«Но... я не знаю этого места?...»

...

Руки Авы светились знакомым мягким светом её магии исцеления, её обычная улыбка слегка исказилась, когда она положила руку мне на лоб.

«Ава... ты...»

Я хотела протянуть к ней руку. Сказать ей, что со мной всё в порядке, что ей не нужно напрягаться, но одеяло, обёрнутое вокруг меня, крепко держало мои руки на месте.

— Ава...— Когда это слово вылетело из моего рта, я увидела лёгкую панику на лице Райнеллы, но всё равно продолжала говорить. — Я... в порядке... Это... не... больно...

Ава сделала секундную паузу, но не прекратила использовать свою магию.

— Мне... нужно убедиться... я... просто... пожалуйста, позволь мне сделать это..., — её голос упал до шёпота. — Мне всё ещё нужно искупить свою вину...

...

У меня сжалось сердце, когда она это сказала. Я понимала, что не должна была этого слышать, но всё же... Я просто не могла не чувствовать себя виноватой. Но, несмотря на это, я не могла найти слов, чтобы сказать ей... поэтому я молчала, позволяя Аве продолжать попытки исцелить меня, если это поможет ей почувствовать себя немного лучше.

«Мне жаль...»

В конце концов, Райнелла вмешалась, чтобы остановить Аву, когда её руки начали дрожать.

— Ава, почему бы тебе не прилечь ненадолго? Тебе очень нужен отдых. Ты не спала нормально с тех пор, как...

— Нет!... Я в порядке... Я... Мне ещё нужно закончить готовить ужин, а уже поздно... Последний раз Киерра ела... Я не знаю, но она, должно быть, голодна...

Ава шаркающей походкой вышла из комнаты, при этом её крыло ударилось о дверной косяк.

— Ава...— Райнелла отвернулась от двери, подошла к кровати и уложила меня. — Ну, думаю, скоро ты сможешь дождаться ужина. Разве это не хорошо?

«Что происходит?»

«Это... Это не то, что я помню...»

«А как же Ава? Разве ты не должна остановить её?»

...

— Не волнуйся так сильно, у тебя начнут появляться морщинки вокруг глаз, как у меня, — Райнелла слегка усмехнулась, хотя даже я могла сказать, что это было далеко не искренне.

«Ты...»

—...в порядке? — спросила я.

— Хм... О. Да. Я в порядке, просто... немного устала... Ава тоже, как ты, наверное, заметила... бедная девочка, — её глаза, казалось, затуманились на секунду, прежде чем она внезапно ожила. — Но не думай, что это твоя вина! Это... эм... а! Мы провели последние несколько дней, перевозя сюда вещи из гостиницы, покупая всё новое, что нам было нужно, и делая уборку. Очень много уборки. Ты не поверишь, сколько уборки мы вдвоём сделали за последние несколько дней.

От её внезапной вспышки я слегка подпрыгнула. От этого движения одеяло вокруг меня ослабло настолько, что соскользнуло с меня, и по телу пробежал лёгкий холодок, когда воздух обволок мою кожу.

Глаза Райнеллы расширились.

— Холодно? Может, тебя снова укутать?

Она схватила одеяло, её руки слегка дрожали.

Я медленно подняла руку, чтобы встретиться с её.

— Я... в порядке...

— Ты уверена? Ты должна сказать мне, хорошо? Я не... я не хочу, чтобы ты...

Сердце заколотилось с новой силой, когда Райнелла заговорила.

«Это...»

«Прости...»

«Я...»

...

«Я просто...»

...

«Прости... Я не могу...»

...

— Где... мы... находимся? — спросила я, пытаясь отвлечь Райнеллу и себя, чтобы хоть на мгновение избавиться от ощущения в груди.

— Это...— Она сделала небольшую паузу, прежде чем сесть на кровать рядом со мной. — Это наш новый дом... твой новый дом, Киерра, — она убрала волосы с моего лица. — Отныне это твоя комната..... Мы даже оставили подарок в твоём гардеробе... хотя мы можем оставить это на потом, когда ты будешь чувствовать себя немного лучше, хорошо?

— Мм...

— Хорошо... Тогда пока просто немного расслабься. Я уверена, что Ава скоро приготовит ужин, и после этого ты сможешь как следует выспаться... Думаю, тебе это очень нужно, — сказала она, вставая и подходя к двери. — Я пойду проверю, как там Ава. Когда она закончит готовить, я приду и заберу тебя, хорошо?

Я кивнула, наблюдая за тем, как за ней закрывается дверь.

Как только она скрылась из виду, моё тело расслабилось, хотя... мой разум делал совсем другое.

«Я действительно вернулась...»

«Они... Они действительно взяли меня назад...»

...

«Всё... по-другому...»

«Но... они здесь...»

...

«Они здесь, со мной...»

...

«Я... Я...»

«Только не снова... Я не могу...»

...

«Я не могу бросить это...»

«Это...»

«Это может быть...»

...

«Ещё один шанс...»

Я почувствовала, как сжимаются мои слёзные железы, но ничего не выходило.

...

— Я... хочу пить...— Мой голос становился всё более хриплым с каждым словом.

...

Прошло немного времени, но, в конце концов, я смогла сесть и заметила, что на столике рядом со мной оставлен стакан с водой.

«Они...»

...

«Как... они всегда знают, о чём я думаю?...»

Я подняла стакан и отпила. Чувство облегчения нахлынуло на меня, когда прохладная жидкость быстро успокоила пересохшее горло.

Как только я закончила пить, в дверь постучали, и вошла Райнелла.

— Киерра? Ужин готов, — сказала она, подойдя ко мне. — Если нужно, я могу отнести тебя к столу, а если это слишком сложно, могу принести еду сюда, и ты сможешь есть на своей кровати, как...

Она остановилась, закрыв лицо рукой, как будто собиралась сказать что-то, чего не должна была.

«Я...»

Я медленно сползла с кровати, встала на ноги, но слегка покачивалась.

— Я... пойду...— пробормотал я. Хотя в горле уже не было так сухо, голос всё ещё оставался слабым.

Райнелла тут же схватила меня за руку и притянула к себе. — Я знаю, что это недалеко, но если тебе понадобится, ты всегда можешь опереться на меня. Я выдержу.

Я кивнула, сделав первые несколько шагов, и, шатаясь, вышла из комнаты в короткий коридор.

В коридоре было ещё три двери, которые оставались открытыми. В комнате рядом с моей была ещё одна спальня, а на другой стороне коридора — ванная и кухня.

— Это чуть левее, хорошо?

Райнелла свободной рукой повернула меня в сторону столовой, где уже сидела Ава, прислонившись головой к столу.

Я направилась к столу, один раз чуть не упав, но, к счастью, Райнелла поймала меня и поставила на ноги, прежде чем что-то произошло. Как только я добралась до стола, Райнелла подняла меня и усадила в соседний с Авой стул.

— Вот почему я сказала ей немного отдохнуть, — она села, а затем легонько ткнула Аву в плечо. — Эй, ты будешь есть? Или хочешь, чтобы я отнесла тебя в кровать?

Ава подняла голову от стола и огляделась по сторонам, после чего взяла вилку, лежавшую рядом с её тарелкой

— Я буду есть...

Она вонзила вилку в стейк, лежащий перед ней, и поднесла весь кусок мяса ко рту.

— Ава, ну же. Просто отдай это мне. Я тебе помогу, — Райнелла забрала вилку у Авы и разрезала её стейк на мелкие кусочки. — Киерра, хочешь, я сделаю то же самое для тебя?

Я покачала головой, взяла свой нож и вилку и начала есть. Еда была такой же вкусной, как и всегда, и, казалось, исчезла, как только я сделала первый укус.

— Просто оставь свою тарелку на столе, а я... разберусь с этим утром. Думаю, всем нам сейчас не помешает хорошенько выспаться, вы согласны? Ты можешь пойти в свою комнату сама, а можешь подождать, пока я уложу Аву в постель, и я отнесу тебя туда. Я просто немного волнуюсь, оставляя её в таком состоянии прямо сейчас...

— Я в порядке...— Ава встала и неловко зашагала по коридору, бормоча себе под нос. — Просто... беспокойся... о ней пока... Я в порядке...

Скорость, с которой она скрылась в спальне рядом с моей, была удивительной, учитывая её состояние.

— Ну что ж... тогда давай и ты ляжешь в постель, — Райнелла подхватила меня на руки, вытирая крошки у моего рта.

Она отнесла меня в мою комнату, положила на кровать и уложила, убедившись, что мне удобно в новой постели.

— Если тебе что-то понадобится, я буду спать в соседней комнате, хорошо? Не бойся меня разбудить.

Я кивнула, и вскоре Райнелла вышла из комнаты. Как только она ушла, Умбра вышел из моей тени и забрался ко мне под одеяло, нежно мурлыча при этом.

Я обхватила Умбру руками, а потом закрыла глаза и попыталась уснуть.

...

...

Но я просто не могла.

Всякий раз, когда я закрывала глаза, на меня накатывало чувство ужаса, страха, что, как только я снова открою глаза, всё исчезнет. Я снова окажусь на улице, одна, бросив всё на произвол судьбы. Умбра в моих объятиях немного помогал, но, несмотря ни на что, это чувство не проходило.

...

«Я... должна убедиться».

Я встала с кровати и пошла по короткому коридору, Умбра следовал за мной, пока не оказалась перед дверью в их комнату.

«Они... должны быть там...»

«За этой дверью...»

...

Я подняла руку, чтобы постучать, но не смогла заставить себя это сделать.

«А вдруг...»

—...их нет... здесь...

...

Моё тело напряглось при этой мысли.

«Что, если это был всего лишь сон?»

«Что, если я действительно всё испортила?»

«Что если...?»

От размышлений меня отвлёк звук лёгкого царапанья. Моё сердце упало, когда я увидела Умбру, царапающего когтями дверь.

Прежде чем я успела что-либо предпринять, дверь открылась.

— Что случилось, Киерра? — Райнелла высунула голову наружу, не повышая голоса. — Что-то случилось?

Паника в её голосе была едва уловимой, но заметной.

...

Я не знаю, что на меня нашло в тот момент. Как будто мой рот начал двигаться сам по себе.

— Могу я... спать... с тобой...

Райнелла не стала ждать и секунды, прежде чем ответить.

— Да, конечно, можешь. Киерра, если ты этого хочешь, ты можешь приходить ко мне спать, когда захочешь.

Даже в темноте было видно, как на её лице отразилось облегчение, когда она заговорила со мной.

— А твой маленький друг тоже собирается к нам присоединиться?

Она указала на Умбру.

Я ничего не ответила. Мне хотелось, чтобы Умбра тоже спал со мной, но я не знала, будет ли это нормально.

— Я же говорила тебе не волноваться так сильно. — Она присела и погладила Умбру по голове. — Ничего страшного, если он захочет спать на подушках прямо над нами.

Я кивнула, и она тут же подхватила меня на руки и понесла в комнату, а затем уложила в свою кровать, не выпуская меня из рук. Умбра свернулся калачиком прямо над моей головой, пока Райнелла укладывала меня.

— Тебе удобно? Просто...

— Не оставляй меня без внимания...— Ава медленно поднялась со своей кровати, пробираясь через комнату. — Это нечестно, если ты оставишь пушистика при себе, мама...

Она упала рядом со мной на кровать, мгновенно заснув, как только её голова коснулась подушки.

— Похоже, у нас сегодня лишняя компания, — слегка хихикнула Райнелла. — Надеюсь, ты не против.

— Я... не против...— сказала я, поднося свой хвост к лицу и обнимая его.

— Хорошо, тогда увидимся утром, Киерра. Сладких снов.

Я закрыла глаза и, в отличие от прежнего, не чувствовала страха, что всё это исчезнет. Я слышала их дыхание. Я чувствовала их тепло по обе стороны от себя. Я знала, что они рядом со мной, что мне это не кажется.

— Спасибо...— прошептала я в хвост, погружаясь в сон.

Беспокойная богиня

[От лица Овии]

«Правильно ли я поступила?»

...

«А что если...?»

«Нет...»

«Я не могу так думать».

«Мне нужно...»

...

«Что именно мне нужно сделать?!»

Рука сама собой потянулась к заколке для волос, пальцы скользили по гладкой поверхности, а в голове проносились мысли о том, что я могла бы сделать по-другому.

— Мне очень нравится, что маленькая кицунэ сделала с твоими волосами, — сказала Эллария, подойдя ко мне сзади. — Возможно, у неё есть скрытый талант, о котором она даже не подозревает.

—...Почему ты не волнуешься? — спросила я, мои руки начали трястись.

— Хм... Что ты имеешь в виду?

Она села рядом со мной, положив один из своих хвостов мне на колени.

— Я всё сделала... правильно? Что, если ей снова будет больно?...— Я инстинктивно провела пальцами по хвосту Элларии. — Может быть, мне стоило оставить её здесь? Что, если всё снова пойдёт не так?

Эллария притянула меня к себе и обняла.

— Ты всё больше и больше напоминаешь ту маленькую кицунэ с каждым её визитом, — она слегка хихикнула. — Я знаю, что ты наблюдала, когда они забирали её обратно.

— Но...— Я перебила её. — А что если?...

— О, сестра, что ты так волнуешься? Ты же знаешь, она умная девочка. Даже если случится худшее, она сможет о себе позаботиться.

—... А как же остальные двое? Что, если они изменятся?

— И почему ты думаешь, что они изменятся? — спросила она, на её лице появилось растерянное выражение.

— Потому что К-Киерра сбежала, — я зарылась лицом в хвост Элларии, — а что, если они почувствуют себя... преданными?

— Сестра... маленькая кицунэ была вдали от них всего несколько часов, — она осторожно вынула моё лицо из своего хвоста. — Они не собираются внезапно возненавидеть её или что-то ещё из-за этого. Ты же видела, как они с ней обращались. Ты знаешь, что они хорошие люди.

— Я просто... не хочу, чтобы ей было больно... только не снова, — на глаза навернулись слёзы. — Я уже делала это с ней раньше! Я не могу позволить этому случиться снова!

Эллария ничего не ответила и просто позволила мне выплакаться в её плечо, пока я, в конце концов, не устала.

— Иногда мне кажется, что ты слишком сильно беспокоишься об этой маленькой кицунэ, — сказала она, отстраняя меня от своего плеча. — Почему бы тебе не начать так же сильно беспокоиться о себе?

—...

— Ты знаешь... мне трудно помочь тебе, если ты вдруг решишь замолчать?

—...

«Но я не знаю, что сказать».

«Я просто... не могу не волноваться за неё».

Выражение лица Элларии смягчилось.

— Хорошо, давай тогда попробуем поговорить о чём-нибудь другом... Как насчёт... Что ты хочешь сделать в следующий раз, когда маленькая кицунэ придёт в гости?

—...

«Что я хочу сделать?...»

«Я...»

«Я хочу сделать её счастливой, но не так, как в этот раз».

«Я не хочу снова видеть, как она плачет».

...

— Я хочу заставить её улыбаться! — пролепетала я.

— Ну вот, — Эллария снова заключила меня в объятия. — Это больше похоже на ту младшую сестру, которую я помню.

— Н-но мы же близнецы!

Она только рассмеялась в ответ, слегка толкнув меня.

— Ты должна показать эту свою милую сторону маленькой кицунэ. Уверена, ей это понравится так же, как и мне.

«Но я же Богиня...»

«Я не могу показать ей это».

— Сестра, я почти слышу твои мысли, — сказала она. — Я действительно не могу дождаться, когда ты, наконец, выберешься из своей скорлупы, чтобы все остальные могли увидеть, насколько ты очаровательна.

Я не могла не покраснеть от её слов.

— Но я не...

— Уверена, если бы эта кицунэ назвала тебя очаровательной, ты бы не стала так спорить.

«Если бы Киерра...»

«А что, если бы назвала?»

«Что мне делать?...»

— Н-нет, я Б-богиня. Я-Я не о-очаровательная.

— Почему ты не можешь быть и тем и другим? — спросила Эллария, её рука переместилась к другому моему хвосту.

...

«Почему я не могу... быть и тем и другим?...»

...

...

— Я просто не могу! — Я встала, чтобы помешать Элларии играть с моими хвостами. — Я-Я — Б-Богиня Тьмы и С-Снов. Я не должна быть очаровательной.

— Сестра, мне кажется, ты кое-что забыла. Ты не просто Богиня Тьмы и Снов, — усмехнулась Эллария. — А как же...

«Нет! Только не это!»

В этот момент моё сердце заколотилось, и я прыгнула к Элларии, сбив её со стула и закрыв ей рот руками, чтобы она не заговорила.

— Ты не должна этого говорить! — Я закричала паникуя. — А вдруг кто-то подслушивает?!

«Если это станет известно...»

«Что мне делать?!»

«Я не могу допустить, чтобы кто-то узнал!»

Эллария медленно оттолкнула мою руку.

— Я правда не знаю, как тебе удавалось держать это в секрете так долго. Каким-то образом я всё ещё единственный человек, который знает.

— Это потому...

— Может, мне стоит рассказать маленькой кицунэ? — перебила она меня. — Уверена, она будет рада узнать.

Я поняла, что она просто пытается поддразнить меня, но эта мысль мгновенно засела у меня в голове.

«Что, если я расскажу ей?»

...

«Нет. Нет, я не могу этого сделать».

«Но...»

«Что она об этом подумает?»

...

«Может быть...»

— Н-нет, — пробормотала я. — Не говори ей.

— О, как жаль. Я просто знаю, что она бы...

— Я сделаю это, — перебила я Элларию, удивив своими словами даже саму себя. — В конце концов... Только не сейчас...

Она просто молча смотрела на меня. С её губ не сорвалось ни слова.

«Это было неправильно?»

«Почему ты ничего не говоришь?»

Я попыталась расшифровать её выражение лица, но не смогла.

— Э-эллария? — позвала я, мой голос дрожал.

— О, — в этот момент она внезапно ожила, — прости. Я просто... удивилась... Я не ожидала, что ты действительно захочешь ей рассказать.

— Это...

— Но это приятное изменение, — она поднесла палец к моим губам. — Так что теперь я буду держать тебя на слове. Когда-нибудь ты должна будешь рассказать обо всём маленькой кицунэ.

...

— Я расскажу, — пробормотала я про себя, слегка надувшись. — В конце концов, я так и сказала.

Эллария слегка хихикнула, поднимаясь с пола.

— Просто считай это страховкой, — она протянула мне руку, — я буду напоминать тебе, если ты вдруг забудешь.

Я взяла её за руку, и она подняла меня на ноги.

— А теперь, почему бы тебе не пойти немного освежиться? — Эллария повернула меня к боковой комнате. — Твои глаза всё ещё немного красные оттого, что ты только что плакала.

— Почему? — Я обернулась. — Здесь только ты. Всё в порядке, если ты видишь меня такой.

— Ну, если ты собираешься нанести визит в чей-то сон, я уверена, что ты хочешь выглядеть как можно лучше.

«Что?»

«Но почему я должна?...»

— Н-но ты же г-говорила мне не навещать её слишком часто? — Я бросила на неё озадаченный взгляд. — Ч-Чтобы она не с-слишком зависела от меня. Я помню.

— Сестра... Это не значит, что ты никогда не должна её видеть. Я просто говорила тебе не навещать её каждую ночь, да и вообще через ночь, — она провела рукой по моей щеке. — Ты всё равно можешь навещать её время от времени, как ты сделала это прошлой ночью. Тогда тебе не нужно было моё разрешение, так зачем оно тебе сейчас?

...

«Почему?»

...

— Я... я просто... не хочу снова совершить ошибку...

Наступила короткая пауза, прежде чем Эллария заговорила снова.

— Вы двое более похожи, чем я думала.

— Что ты...?

— Поторопись. Она уже заснула, — прервала меня Эллария, толкнув в боковую комнату. — И пока я не забыла об этом, я, кажется, просила тебя называть меня либо Арией, либо старшей сестрой?

Прежде чем я успела ответить на её поддразнивание, она закрыла за мной дверь.

...

...

«Я должна быстро подготовиться».

Я быстро умылась и переоделась в новое платье, убедившись, что на нём нет ни одной заметной складки.

— Ладно, давай сделаем это, — сказала я себе и взмахнула одним из своих хвостов.

Вскоре передо мной появился дух, принявший облик маленькой лисы. У него был глубокий чёрный мех, похожий на мой собственный, но в отличие от моего, его мех имел лёгкий голубой блеск.

— Овия? Зачем ты меня позвала? Я как раз собиралась... — Маленькая лиса сделала паузу, оглядывая меня с ног до головы. — Да ладно! Я думала, что собираюсь проведать её сегодня! Ты ведь вчера ходила!

Вспышка духа удивила меня. Я попросила их время от времени проверять Киерру во сне, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Когда я это делала, у неё случались подобные вспышки, хотя она жаловалась на то, что я внезапно вызвала её и дала ей задание.

— Р-рая я...

— Слушай, всё в порядке. Я уже догадываюсь, почему ты сама хочешь её увидеть. — Она перебила. — Но я буду завтра вечером! И это не обсуждается!

Я даже не успела ответить, как она уже исчезла.

«Я просто хотела сказать ей, что сегодня она может взять перерыв...»

Я попыталась позвать её снова, но она не отвечала.

— Я не знаю, как с ней разговаривать...

Если она откажется отвечать на мой вызов, я мало что смогу сделать, поэтому я решила, что лучше переключить своё внимание на Киерру. На секунду я убедилась, что она действительно уснула, и снова взмахнула хвостом.

Прошло совсем немного времени, и я оказалась в знакомой чёрной пустоте сна Киерры.

«Может быть, когда-нибудь... здесь будет что-то ещё...»

Я не могла отделаться от чувства вины. С тех пор как я впервые вошла в её сны, здесь не было ничего, кроме огромной пустоты, напоминающей мои собственные владения.

— Неужели тебе действительно ничего не снится?...

Я небрежно позволила своим внутренним мыслям сорваться с губ.

Почти сразу же я услышала вдалеке шарканье, за которым последовали торопливые шаги, быстро приближающиеся ко мне.

— Овия? — услышала я голос Киерры, прежде чем она врезалась в меня, обхватив руками мою талию.

— К-Киерра!

Я потянулась вниз, чтобы погладить её по голове, но не успела - она подняла на меня глаза.

— Спасибо... Огромное спасибо...

Я просто стояла, не зная, как мне реагировать.

— Они... Они забрали меня обратно... Они...— Когда она остановилась, я услышал нотки нежелания в её голосе. — Они действительно забрали меня обратно... да?... Это был не сон?... Это действительно произошло?

«Бедная девочка...»

«Я...»

Видя, как Киерра сомневается в том, что произошло, моё сердце разрывалось, но я не могла упрекнуть её за это. Не после того, как увидела всё, через что ей пришлось пройти.

— Д-да! — Я положила руки ей на плечи и притянула ближе. — Да, так и было. Ты сейчас спишь с ними.

Я подавила собственные слёзы, пытаясь успокоить её.

— Уверяю тебя, как Богиня Снов, это действительно произошло, это не сон.

Киерра вдруг прижалась ко мне ещё крепче.

— Спасибо...

После небольшой паузы я опустилась на колени, чтобы как следует обнять её.

— Ты теперь счастлива?

— Я... наверное, да, — я слышала, что она сдерживает слёзы, когда отвечала.

То, что она не могла сказать «да», немного ранило, но это было гораздо лучше, чем услышать от неё «нет». Я обвила нас двоих хвостом, надеясь компенсировать то, что мешало ей быть уверенной в собственном счастье.

Мы оставались вдвоём, пока Киерра, в конце концов, не проснулась. Я осталась одна в боковой комнате, но всё ещё чувствовала тепло, которое исходило от её объятий.

Я взяла в руки плюшевую игрушку Киерры и решила дать себе обещание.

— Однажды... ты скажешь «да»...— Я провела пальцами по мягкому меху плюши. — Я обязательно этого добьюсь!

Мирные дни

После той ночи время, казалось, пролетело быстро. Райнелла вернулась к своей обычной жизни всего через несколько дней. С Авой было то же самое: через несколько дней она словно ожила, хотя чувствовала себя чуть более отстранённой, чем я помнила.

Нельзя сказать, что всё остальное было точно таким же, как и раньше. Больше всего изменилось то, что они двое перестали подталкивать меня к разговору, как раньше. Однако, несмотря на это, я всё равно старалась говорить с ними, даже если это было трудно, просто потому, что всякий раз, когда я это делала, их глаза словно загорались.

Вскоре после приезда в дом Райнелла и Ава стали отправляться куда-то без меня. Ава всегда возвращалась запыхавшаяся и вся в поту. Я несколько раз пыталась спросить их, чем они занимаются, но каждый раз Райнелла пыталась сменить тему, а Ава молчала.

Единственный раз, когда я выходила из дома — это навестить Овию в храме. Ни Райнелла, ни Ава не отпускали меня одну, поэтому утром они шли за мной, а вечером забирали. Они стали использовать время, пока я была с Овией, чтобы ходить за покупками на неделю, поэтому не возражали против того, чтобы брать меня с собой каждую неделю. Точнее, я говорю «они», но со мной всегда ходила Райнелла.

Безмятежные дни продолжались, и не успела я оглянуться, как уже прошёл месяц.

— Киерра? Ты уверена, что выспалась прошлой ночью? — спросила Райнелла, выводя меня из задумчивости.

Я сидела за столом, передо мной уже был накрыт завтрак. На тарелке громоздились блинчики. Точнее, первая попытка Авы испечь блины. Их толщина была немного неравномерной, и некоторые части были прожарены чуть больше, чем другие, но я не могла сказать, что они выглядели плохо.

— Ммм... просто... устала...

Я откусила кусочек от одного из блинчиков.

Даже если они и не выглядели идеально, на вкус они определённо были таковыми.

— То есть... ты хочешь сказать, что выспалась, но почему-то всё равно устала? — Райнелла направила свою вилку на меня. — Я знаю, что ты очень рада сегодняшнему дню, но тебе действительно нужно перестать ложиться так поздно каждый раз.

Её комментарий заставил меня слегка покраснеть от смущения. Я решила ничего не говорить и просто продолжила есть завтрак.

«Ничего не могу с собой поделать!»

«Я вижу её только раз в неделю...»

«Конечно, я волнуюсь!»

Завтрак быстро исчез, когда солнце, наконец, начало выглядывать из-за горизонта. Доев последний кусочек, я повернулась к Аве.

— Спасибо, Ава, — я положила нож и вилку на тарелку. — Это было вкусно...

«Мне всё ещё нужно больше практиковаться в разговоре...»

Ава захихикала в ответ, вставая и собирая наши тарелки.

— Я знаю, что это было вкусно. Я бы не стала давать тебе то, что мне не понравилось. Но в следующий раз я постараюсь сделать так, чтобы было не просто «хорошо», а «идеально», договорились?

— Они не были идеальными?! — воскликнула Райнелла. — Как они могли быть лучше? Что за рецепт дала тебе Ана? Как долго она скрывала это от мира?

— Да ладно, мам, — с ухмылкой сказала Ава, унося посуду на кухню. — Не нужно так реагировать.

Я вышла из-за стола почти сразу после этого, направилась в свою комнату и стала рыться в шкафу, ища платье, которое всегда надевала, когда посещала храм. Каждый раз, открывая шкаф, я удивлялась тому, как много в нём одежды. Райнелла и Ава купили для меня дополнительную одежду в подарок, хотя никогда не говорили, для чего именно.

Как только я нашла чёрное платье, я переоделась в него так быстро, как только смогла, а затем быстро расчесала хвост, чтобы убедиться, что из него не торчат пряди, которые я протащила через клапан.

— Киерра? — Райнелла постучала в мою дверь. — Ты готова идти?

Я открыла дверь и вышла, показывая ей, что закончила одеваться.

— Опять то же самое платье? — Она опустилась на колени и поправила бант на воротнике платья. — Есть ли причина, по которой ты всегда надеваешь это платье, когда приходишь в гости? Это из-за цвета? Фасон? Что-то ещё?

...

— Мне просто... нравится, — ответила я, не желая признавать истинную причину: каждый раз, надевая это платье, я вспоминала, как Овия надевала такое же.

В этот момент из кухни вышла Ава.

— Если ей нравится это платье, почему бы не купить несколько похожих?

— Но я знаю, что она будет прекрасно смотреться и во многих других нарядах, — встала Райнелла, — я просто хочу видеть её во всевозможных нарядах. Разве это так уж плохо?

«Тебе не нужно так лгать».

«Я знаю... это неправда».

Несмотря на то, что творилось у меня в голове, моё лицо всё равно слегка покраснело от её слов.

— Что ж, мы можем продолжить этот разговор позже, — сказала Райнелла, повернувшись ко мне. — Пойдём. Я знаю, что ты предпочитаешь приходить пораньше.

Мой взгляд инстинктивно переместился на Аву.

«Но как же...»

...

— Что такое, Киерра? — Ава присела. — Ты хочешь пойти со мной?

— Да, — ответила я, кивнув головой.

— Прости, но сегодня я не могу. Мне нужно кое-что сделать.

«Но... ты всегда так говоришь...»

— Ну, тогда как насчёт этого? — Она ушла в свою комнату и вернулась с лентой, похожей на ту, что висела у меня на шее, хотя и немного больше. — Ты можешь быстро повернуться ко мне?

Я немедленно выполнила её просьбу.

— Хорошо, это может показаться немного странным, но... просто потерпи.

Как только она это сказала, я почувствовала, как что-то щекочет основание моего хвоста, заставив меня непроизвольно вздрогнуть. Однако щекотка не прекратилась. Напротив, она продолжалась до тех пор, пока я не почувствовала, как что-то сомкнулось вокруг основания моего хвоста.

— И вот... Всё готово! — крикнула Ава, поворачивая меня к себе. — Что ты думаешь, мама? Я думаю, это была неплохая идея.

—... Почему... я не подумала об этом?...— Райнелла пробормотала. — Это абсолютно очаровательно.

— Я знаю! Я давно искала повод попробовать это с Киеррой.

«Что она сделала?»

Я неловко оглянулась через спину, едва уловив проблеск большого банта у основания хвоста.

...

Я слегка пошевелила хвостом, пытаясь привыкнуть к ощущениям.

...

— Мне... нравится...— сказала я, наблюдая, как два свободных конца ленты развеваются вместе с движением моего хвоста.

— Я рада, что тебе нравится, — повернула меня Ава, в последний раз поправляя бант, — это то, что я могу сделать для тебя сегодня, хорошо? Обещаю, что поеду с тобой на следующей неделе... если ты всё ещё хочешь этого, когда мы соберёмся туда.

Я тут же кивнула.

Ава с улыбкой ответила.

— А теперь иди с мамой. Ты просто теряешь время, которое могла бы провести в храме прямо сейчас.

Прежде чем я успела что-то сказать, Райнелла подхватила меня на руки и вынесла за дверь.

— Ава, мы вернёмся сегодня вечером. Если хочешь, можешь сначала поесть, — Райнелла вышла, позволив двери закрыться за ней.

Не успела дверь захлопнуться, как Ава закричала.

— Прекрати это говорить! Ты же знаешь, что я всё равно буду ждать вас двоих! Так что вместо этого просто постарайся не опоздать!

Райнелла только рассмеялась в ответ, и мы направились к храму Овии.

В какой-то момент Бени сказал нам, чтобы мы воспользовались скрытым входом в задней части храма, а не главными дверями. Очевидно, кто-то видел, как Райнелла провожала меня утром, и по городу поползли странные слухи о том, чем занимается храм за кулисами. К счастью, у нас обоих в тот момент были надвинуты капюшоны плащей, так что слухи не распространялись на наши внешности. Тогда Бени решил, что лучше воспользоваться чёрным входом, чтобы слухи не усилились.

Как только мы подошли к храму, потайная дверь открылась, и Бени уже ждал нас в дверном проёме.

— Ты сегодня немного позже, чем обычно...— сказал Бени, глядя на меня.

— Прости...— инстинктивно ответила я.

— Нет, не извиняйся... Когда-нибудь я...— Он вздохнул. — Просто... заходи... она всё ещё готовится... как обычно...

— Тогда иди, — подтолкнула меня в храм Райнелла. — Я вернусь вечером, так что не забывай вести себя хорошо.

— Обязательно...

Райнелла помахала мне в ответ, прежде чем уйти.

Я последовала за Бени в храм, как только за нами закрылась дверь. Как только мы оказались в главном зале, мы вдвоём сели на скамью у входа в храм, как будто это было обычным делом.

— Итак... Какую историю я должен рассказать тебе сегодня?.. Есть предпочтения? — спросил он.

Бени начал рассказывать мне свои истории, пока я ждала, когда Овия будет готова, каждую неделю, а иногда он даже рассказывал дополнительную историю, когда я возвращалась вечером, если Райнелла немного задерживалась.

— С тех времён, когда ты был авантюристом...— кротко сказала я.

— Хм... Прямо как Богиня...— Он усмехнулся. — Может, мне стоит снова стать авантюристом... Вы двое только об этом и хотите услышать...

«Именно поэтому я и хочу услышать эти истории».

«Это то, что нравится Овии».

«Может быть... когда-нибудь... я смогу...»

...

— Ну... о чём мне рассказать тебе на этот раз... Хм... Я уже рассказывал тебе несколько историй о своих одиночных приключениях... так как насчёт чего-то из более позднего времени...— Он слегка улыбнулся. — Что-нибудь из моего... очень короткого... времени в качестве «инструктора» для новичков...

Я немедленно кивнула.

— Ха-ха... ну ладно... Эта история произошла, когда меня „попросили“ возглавить новую группу... Я должен был руководить их первой охотой... Вспоминая, я не знаю, как я получил эту должность... охота была не совсем моей специальностью... с моей Тёмной магией... я гораздо лучше подходил для того, чтобы... Нет... Нет, тебе не нужно знать об этом... по крайней мере, пока...

Было странно, что Бени вот так остановился посреди своего рассказа, но я промолчала.

— В любом случае... Эта группа была не самой худшей из тех, что я видел... У них был здоровяк со щитом наперевес... кто-то, кто хотя бы знал, с какой стороны нужно держать меч... У них даже были маг и целитель... хотя маг был не самый лучший, как ты сама поймёшь... Он таскал с собой большую булаву, которая явно была слишком тяжёлой для него... но в мои обязанности не входило ничего с этим делать... Я просто должна была быть уверена, что они вернутся живыми...

«Разве ты не говорил, что ты инструктор?»

— Это была довольно простая охота... ничего опасного... просто два крупных волка, которые доставляли проблемы в окрестностях города... В просьбе даже не было ничего о том, чтобы их разделать... ни шкуры, ни костей, ни зубов... только доказательство убийства... так идеально для новичков... Ну, те, кто повыше, так не считали и отправили меня с ними в качестве своего рода страховки... А теперь, чтобы не затягивать, перейду к самому интересному... Мы в лесу столкнулись с двумя волками... оба они были напуганы до смерти, но... как и эти новички...— Бени слегка хихикнул.

— Здоровяк сказал что-то вроде «Я защищу всех вас!», после чего споткнулся и упал лицом в землю... Честно говоря... даже эти волки, кажется, смутились... они не обратили на него никакого внимания и направились прямо к тем, кто был сзади... Парень с мечом вмешался и завладел вниманием одного из них... не могу сказать, что он сделал что-то большее, кроме этого... но по крайней мере он был лучше, чем здоровяк...— Он снова захихикал. — А, этот парень...всё это время он просто лежал там... доспехи, которыми он так гордился, оказались слишком тяжёлыми для него... он никак не мог подняться...

—*пф*

Даже я не смогла сдержать смех, услышав это.

— Так вот... второй волк воспользовался случаем и прыгнул прямо на целительницу... к счастью, она инстинктивно взмахнула посохом и сбила волка с ног... это был очень хороший удар... хотя, к сожалению, его не хватило, чтобы полностью остановить... Он быстро поднялся на ноги и с рычанием бросился на девушку... как будто признавая в ней достойного врага... но не это привлекло моё внимание... далеко позади всех стоял маг... напуганный до смерти... не делающий абсолютно ничего...— Лицо Бени исказилось, когда он заговорил. — Это... мягко говоря, раздражало меня до крайности... Я знал, что не должен был ничего делать, но... В самый разгар событий крикнул тому магу, чтобы он произнёс заклинание или что-нибудь ещё... Знаешь, что он сделал после этого?

Я покачала головой.

— Он медленно зашагал вперёд... волоча за собой по земле свою чёртову булаву... вырывая на ходу траву... Даже сейчас, вспоминая об этом, я начинаю злиться... Какой смысл быть магом, если ты не используешь никаких заклинаний...— Бени сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. — В общем... целительница в панике выронила свой посох и начала бегать кругами, а волк гнался за ней... Я не хотел терять такого целителя... в конце концов, они были большой редкостью в этом городе... поэтому я подбежал к магу... взял его булаву... и с размаху обрушил её на голову волка...— Бени вскочил со своего места и замахал руками, разыгрывая ситуацию.

— Это была... очень тяжёлая булава, если не сказать больше... все в той группе были до смерти напуганы... а ещё они были разукрашены... немного более красными, чем раньше...

«Краснее?»

«Неужели...?»

«Ты имеешь в виду...?»

Я вздрогнула, когда Бени сделал вид, что снова замахивается булавой.

— Пока все они были парализованы страхом, я быстро... «разобрался»... с другим волком почти таким же способом....... Не стоит и говорить, что группа провалила охоту, и мне пришлось вмешаться... Хотя начальство это не сильно волновало... их проблема была решена в любом случае... Помню, я слышал, что маг и здоровяк пытались после этого завязать с авантюризмом... К сожалению, на этом история закончилась... Меня перевели в соседний город на более подходящую работу... Иногда я задаюсь вопросом, что с ними случилось... в основном с той целительницей... с таким размахом она могла бы нанести реальный урон, если бы ей дали что-то получше её посоха...

Как только он издал последний смешок, рядом с его ухом появилась знакомая тёмная сфера и тут же исчезла.

— Ну, хватит с меня...— Хотя он уже перестал смеяться, на его лице всё ещё играла улыбка. — Богиня ждёт тебя...

Я быстро отвернулся от него и направился вглубь храма, надеясь, что к тому времени, как я вернусь, он немного успокоится.

Первый Эммисар Света

Как только я шагнула в темноту, меня перенесло во владения Овии. Комната медленно прояснилась, и меня охватила знакомая прохлада.

Моим первым побуждением было искать Овию. Оглядев комнату, я увидела, что она немного перестроена: вместо двух кресел, предназначенных для Овии и меня, было установлено три.

— Овия? — позвала я.

...

Никакого ответа.

— Где ты? — снова позвала я, делая несколько шагов вперёд.

...

И снова никакого ответа.

«Неужели Бени отправил меня сюда слишком рано?»

«Но я видела ту чёрную сферу...»

«Разве это не сигнал к тому, чтобы я пришла сюда?»

...

И тут, без предупреждения, как только я погрузилась в раздумья, из-за спины вынырнули две руки и крепко обхватили моё тело.

— Д-добро пожаловать обратно, Киерра!

Овия подкралась ко мне сзади.

— М-м-м, — ответила я, неловко повернувшись в её объятиях лицом к ней.

Наступило короткое молчание, пока я смотрела в бездонные глаза Овии, позволяя себе потеряться в кажущемся бесконечным пространстве внутри них.

— Тебе не понравился мой сюрприз?

Она отпустила меня, её руки слегка дрожали.

«Нет!»

Подойдя ближе, я обняла её, не позволяя отстраниться.

— Я просто... немного разволновалась...

Я хотела сказать ей, что всё в порядке, но просто не могла заставить себя солгать ей, даже если это было что-то настолько незначительное.

— Может, мне оставить вас наедине? Я могу вернуться позже, если ты захочешь.

Я тут же повернула голову назад, ища, откуда доносится голос, но не сразу поняла, кто там был. Это была Ария. Она сидела на одном из трёх расставленных сидений и играла с парящей перед ней панелью.

— В конце концов, я не хочу тебе мешать, — поддразнила она.

— Нет! Просто... П-подожди секундочку, — заикнулась Овия, подхватывая меня на руки, — Эм, я... я видела, что тебе нравятся истории Бени. П-Поэтому я хотела рассказать тебе одну, но... я не смогла придумать историю, которая бы тебе понравилась...

«История от Овии?»

«Почему бы мне не понравилось?»

— Но я...

— Но! Э-эллария знает много историй, — перебила меня Овия, — я попросила её прийти сюда, чтобы ты могла послушать одну.

«Мне бы понравилась любая из твоих историй... Я знаю...»

«Я просто... хочу узнать о тебе больше.....»

— Сестра? — Ария позвала. — Я думала, я просила тебя не называть меня так?

— А-Ария...

Овия смущённо пробормотала через несколько секунд.

— Так-то лучше. А теперь иди и садись. История, которую я выбрала для вас двоих, немного длинновата.

Овия быстро перенесла меня и уложила на живот на одно из сидений, напоминающих подушки. Как только она убедилась, что мне удобно, она подтащила другое свободное кресло прямо к моему и улеглась на него таким же образом.

— Удобно? — спросила Эллария.

— Угу, — в унисон ответили мы с Овией.

Эллария слегка хихикнула, а затем продолжила.

— Итак, история, которую я выбрала для вас двоих — одна из моих самых старых. В ней много моих первых дел: мой первый Эмиссар, первый раз, когда я дала кому-то титул, и даже момент, когда я стала Богиней Титулов...

— Мне нравится эта! — внезапно воскликнула Овия, прервав Арию, после чего прикрыла рот и слегка покраснела.

Её хвосты развевались во все стороны, время от времени задевая мои. Её глаза расширились от неожиданности, когда она посмотрела на Арию.

«Я... когда-нибудь делала тебя такой счастливой?»

...

«Что мне нужно сделать, чтобы...?..»

— Сестра, я думаю, тебе нужно немного успокоиться, — хихикнула Ария, прерывая ход моих мыслей. — Маленькая кицунэ немного запуталась во всех твоих пушистых делах.

— О! Прости.

Её хвосты тут же перестали колыхаться, опустившись вниз и лишь изредка подрагивая.

— Всё...

— Ладно, давай начнём рассказ. Может быть, если я потороплюсь, у вас двоих ещё будет немного времени для себя.

Я хотела сказать Овии, что ей не нужно прекращать так размахивать хвостами, что я не против, но Ария прервала меня, прежде чем я успела вымолвить слова.

Ария щёлкнула пальцами, и панель, парящая перед ней, расширилась, а затем расположилась посередине между нами тремя.

— Эта история связана с местом, которое вам уже знакомо — городом Касголау, хотя маленькая кицунэ не узнает Касголау. Это произошло задолго до того, как город стал называться Касголау.

Изображение на панели сместилось, и на ней появился человек, стоящий перед разрушенным замком с поднятым к небу мечом.

«Я уже видела это раньше...»

«В том магазине...»

Однако, в отличие от скульптуры, которую я видела раньше, его изображение на панели раскрывало гораздо больше информации о его внешности. Его длинные светлые волосы струились за спиной, а глаза светились выразительным золотым оттенком. Мой взгляд инстинктивно переместился на Арию: сходство в их внешности трудно было не заметить.

— Это человек, чьё имя давно забыто городом Касголау, хотя, несмотря на это, многие его подвиги прославляются и по сей день. Однако то, что я собираюсь рассказать вам — это подлинная история, до того как она была искажена течением времени. — Ария посмотрела прямо на меня. — Первое, что, я думаю, заинтересует маленькую кицунэ — это его истинная внешность. Видишь ли, таким его помнят все в городе, но...

Изображение на панели снова изменилось. Замок, стоящий за мужчиной, стал медленно вырисовываться. Волосы мужчины стали короче, превратившись в чистый, белый цвет. Сияние его глаз рассеялось, открыв яркий зелёный цвет.

«Белые волосы? Как у меня?»

— Видишь ли, со временем, когда о его внешности стали забывать, они изменили цвет его волос на светлый, чтобы они лучше сочетались с моими. Я и раньше пыталась их поправить, но, когда идея принята в обществе так широко, как это произошло, трудно изменить мнение людей. На самом деле он был таким же, как и ты: его склонность к магии Света была настолько велика, что его волосы были обесцвечены в белый цвет. На самом деле он очень гордился своими волосами, — хихикнула Ария. — Он решил их коротко подстричь, чтобы они не пачкались во время работы. Как ты, наверное, уже заметила, в те времена никого не волновал цвет его волос; они не знали, что на внешность человека может влиять его природная близость. В те времена о магии вообще мало что знали. Впрочем, даже если бы они и знали, у них были более насущные заботы.

Изображение на панели быстро уменьшилось и стало видно, что перед ним стоит не более чем небольшая крепость, основанием которой можно было назвать деревню. Всё это было обнесено большой каменной стеной с единственными воротами на входе.

— Он был капитаном этой небольшой крепости, расположенной прямо на границе человеческой территории в то время. Его звали...— Она сделала небольшую паузу —... Эйриан... Он был очень уважаемым человеком. Он делал всё возможное для этой маленькой крепости, о которой, казалось, никто больше не заботился. Они даже не удосужились дать ей название, считая её не более чем маркером того, как далеко простираются их границы. — Ария ненадолго стиснула зубы, затем вздохнула и продолжила. — Эйриан сам обучал всех воинов, охотно уделяя время, чтобы дать каждому индивидуальный совет. Потом, в свободное от капитанских обязанностей время, он отправлялся на поля, чтобы дать фермерам передохнуть, оправдываясь тем, что, хотя в данный момент он и не работает солдатом, ему всё равно нужно поддерживать своё тело в форме. В крепости не было ни одной души, которая не доверила бы ему свою жизнь... и если бы их спросили, они, вероятно, доверили бы ему даже больше, чем это.

Овия начала болтать ногами, пока Ария продолжала рассказывать.

— Как ты, наверное, догадываешься, Эйриан в своё время совершил немало поступков, которые легко можно превратить в легенды, но в этой истории я хочу остановиться на одном событии, которое сделало его знаменитым, событии, которое впервые привлекло к нему моё внимание.

На панели крепость внезапно окружило множество невиданных мною ранее существ: волки размером со взрослого человека, гиганты высотой со стену, окружающую крепость, и даже несколько летающих существ, похожих на виверн.

— Во время наплыва чудовищ маленькая пограничная крепость была покинута остальным человечеством. Они решили, что лучше отступить и попытаться защитить один из своих городов, — она на мгновение опустила глаза. — Но они не учли, что всё дети, старики, раненые и многие другие просто не смогли вовремя покинуть крепость. Поэтому... они просто оставили их. Они решили, что эти люди не имеют значения, руководствуясь логикой, что, даже если они выведут их из крепости, те не смогут помочь в обороне. Поэтому многие из тех, кто изначально был послан поддержать крепость, ушли ещё до нападения монстров, планируя оставить тех, кто не смог последовать за ними.

По щекам Овии побежали слёзы. Она была гораздо больше увлечена этой историей, чем я думала, особенно потому, что я знала, что она уже слышала ее раньше, так как называла одной из своих любимых. Я протянула руку и вытерла ей слезу.

— Эйриан решил, что не собирается уходить. Он будет стоять на своём, независимо от того, убьют его или нет... К счастью для него и всех остальных, оставшихся в крепости, он был не единственным, кто остался. Все солдаты, которых он лично обучал, встали рядом с ним, взяв в руки оружие и приготовившись к предстоящей атаке.

На панели открылись ворота крепости, и Эйриан, стоящий впереди с высоко поднятым мечом, не дрогнув, столкнулся с толпой монстров. Через мгновение начался бой. Эйриан и его воины бесстрашно бросились на монстров. Многие из них были ранены, но как только они падали на землю, их отводили за линию фронта, чтобы оказать помощь.

— Они сражались изо всех сил. Первая битва длилась четыре часа подряд. По всем расчётам, они не должны были пробиться так далеко, как пробились. Они даже не смогли оттеснить их назад; стена начала рушиться, и даже маленький замок в центре крепости рассыпался после нападения виверн. И всё же каким-то чудом за эти четыре часа не погиб ни один человек, — Эллария сделала паузу и взяла себя в руки. — К сожалению, они ещё не были в безопасности. Всё, что произошло — это то, что монстры решили, что больше не стоит на них нападать. Большая часть их сил просто переместилась за крепость, направляясь к тому, что станет новой линией фронта человечества.

Изображение передо мной сменилось картой, на которой была показана территория монстров, поглотившая маленькую крепость и оставившая их на произвол судьбы.

— Теперь они застряли посреди вражеской территории, и только разрушающаяся стена защищала их от надвигающегося штурма. Единственным их спасением было то, что основные силы прошли мимо них, — на этот раз по лицу Арии пробежала слеза, и она быстро вытерла её рукавом. — Разве можно винить их за то, что они потеряли надежду в тот момент? Что ещё они могли сделать? Это был лишь вопрос времени, когда они падут от надвигающихся атак. Как долго они смогут продержаться? Попадут ли они сначала к монстрам или умрут от голода? Какими бы преданными ни были люди в этой крепости, они не могли ничего поделать, кроме как отчаиваться.

Панель переключилась на Эйриана, сидящего в комнате внутри крепости, одна из стен которой отсутствовала. Сквозь пролом в стене было видно, как люди внизу бегают, паникуют и падают на колени от осознания происходящего. Эйриан лишь опустил голову на руки.

— Даже сам Эйриан не мог избавиться от этих мыслей. Он не хотел терять ни одного человека. Он знал их всех по именам, со многими из них сражался бок о бок, с другими проливал слёзы. Он просто... не мог смириться с мыслью, что ничем не может им помочь.

— Нет...— прошептала я, увлёкшись рассказом.

Рядом со мной Овия впилась ногтями в сиденье.

Эйриан встал и подошёл к пролому в стене. Оглядел всех, кто был под ним.

— Не думаю, что даже он знал, что собирался сделать. Скорее всего, он просто не мог больше бездействовать. Если бы я могла предположить, он просто пытался сделать всё, что мог в тот момент, как бы мало это ни было.

Как и в первой битве, он поднял меч к небу, и в тот же миг время в крепости словно остановилось. От его меча отделился столб света, поднявшийся далеко в воздух и окрасивший всё вокруг в блестящий золотой цвет.

— Это был первый раз, когда он использовал магию света, совершенно случайно. Это было не более чем высвобождение маны, но этого было достаточно. Как будто он всё время планировал, что это произойдёт, он воззвал ко всем, кто находился под ним. Он приказал им разобрать то, что осталось от замка, схватить всё, что можно, и забаррикадировать стену, чтобы заполнить бреши, оставшиеся после первой битвы. Каждый, кто слышал его голос, хватал всё, что попадалось под руку, и пробирался к стене. Неважно, были они солдатами или нет. В тот момент все они решили, что сделают всё, что в их силах. Даже сам Эйриан вышел из замка, таща за собой столько неповреждённых кирпичей, сколько мог унести.

Всё, что я могла делать — это с благоговением смотреть, как Эйриан и те, кто его окружал, работают. От этого зрелища мне почти захотелось присоединиться к ним, хотя я и понимала, что это всего лишь давняя история. Овия, глядя в мою сторону, выглядела так, будто вот-вот вскочит со своего места.

— Осада длилась целый месяц. И всё же маленькая крепость каким-то образом устояла; многие были ранены, а некоторые голодали, включая самого Эйриана. Он просто сказал им, что достаточно силён, чтобы выдержать некоторое время без еды. В конце концов, человечество объявило о своей победе над волной монстров. Они быстро начали вытеснять монстров, отвоёвывая свои земли, и продвигались к маленькой крепости. Когда они добрались туда, то были потрясены тем, что хоть кто-то остался в живых, не говоря уже о каждом человеке. Как только Эйриан увидел приближающуюся подмогу, он снова поднял меч к небу, выпустив свой свет и объявив, что их борьба наконец-то окончена, а затем рухнул на землю от изнеможения.

Эйриан лежал на земле, а солдаты пытались поднять его на ноги, несмотря на собственное изнеможение.

— Прошло несколько дней, прежде чем он очнулся, но, когда он очнулся, восстановление крепости уже началось. Многие новые люди переселились в крепость после того, как узнали о «Целительном свете» Эйриана. Его называли так не потому, что он мог исцелить чьи-то раны, а потому, что один только вид этого столба света исцелял их души, вселял в них надежду, несмотря на кажущуюся неизбежной тьму, — Ария слегка рассмеялась. — После этого я решила назвать его «Паладином Исцеляющего Света», это имя стало для него титулом, поскольку я была наделена ответственностью Богини Титулов. Очевидно, меня наделили этой обязанностью потому, что я была первым божеством, проявившим столь большой интерес к жизни человека за пределами Божественного царства, настолько большой, что я дала ему титул.

«Так вот как стать Божеством?»

«Это так просто?»

«Этого не может быть...»

— Эта маленькая крепость постепенно превратилась в деревню, а затем в город, так как сюда прибывали всё новые и новые люди. В итоге город назвали Касголау, «Замок света». Замок, который когда-то стоял в этой крепости, уже был снесён, но это не имело значения для жителей. Не поэтому они дали городу такое название.

Панель быстро сменилась изображением храма Арии, или того, что, вероятно, стало храмом Арии.

— Они построили храм для меня, и я решила дать своё благословение при условии, что они построят его и для моей сестры. Они с радостью выполнили мою просьбу, и мы с сестрой благословили оба храма в один и тот же день. — Ария перевела взгляд на Овию. — Теперь, когда я думаю об этом... Это был последний раз, когда ты покидала Божественное царство?

«Покидала Божественное царство?...»

«Они могут покинуть его?»

— Э-э-э...— Паника растеклась по лицу Овии. — Н-нет!

— Правда? Я не могу представить, чтобы ты получила разрешение на это, — Ария села и задумалась на мгновение. — Тогда ты просто ускользнула? Странно, что никто не заметил... Даже я...

Овия только покраснела в ответ.

— Ну, в общем, хватит об этом. Давайте вернёмся к истории.

Панель снова переключилась, на этот раз показывая Эйриана, стоящего на коленях перед Арией внутри её владений. Ария положила руку на лоб Эйриана, и когда он открыл глаза, его некогда зелёные глаза стали золотыми с характерным белым внутренним кольцом, как у Селики и Арии.

— Я решила сделать его своим первым Эмиссаром Света и дала ему свой знак — копию моих собственных золотых глаз, чтобы все знали, что он избран. Я до сих пор не думаю, что могла бы сделать лучший выбор. Несмотря на то что он стал моим эмиссаром, он ничуть не изменился; он по-прежнему отправлялся на поля, чтобы дать фермерам передышку, и по-прежнему время от времени проводил с солдатами индивидуальные тренировки. Однако...

Ария замолчала, словно слова застряли у неё в горле.

Овия была крайне взволнована, её хвост снова начал раскачиваться взад-вперёд.

— Ну... Один из эффектов становления Эмиссаром — это возможность жить дольше... намного дольше... Это не совсем бессмертие, но для тех, кто рядом с ними, это вполне возможно. — Ария снова сделала паузу. — Из-за этого... Эйриан, в конце концов, решил передать должность моего эмиссара одному из своих учеников.

«Что? Почему?»

«Разве быть эмиссаром — это не хорошо?»

«Разве ты не хочешь жить дольше?»

— Эйриан служил моим эмиссаром много лет, но однажды он встретил ту, кого просто не мог забыть. Женщину, которая однажды станет его женой.

Овия вдруг обвила меня хвостом и притянула к себе, обняв за плечи.

— Он действительно был простым человеком в душе. Он просто хотел прожить остаток жизни со своей женой. Если бы он остался моим эмиссаром, то с лёгкостью пережил бы её... Он беспокоился не только о том, что будет скучать по ней, но и о том, что, в конце концов... забудет её... Как я могла ему отказать? Я знала, что найти другого такого человека, как он, будет непросто... но, возможно, именно поэтому... я не стала сопротивляться. Я забрала у него свой символ и отдала его ученице, которую он выбрал, в знак уважения ко всему, что он сделал... И это... конец этой истории, по крайней мере, моей версии.

...

«Забудет...»

Я не могла заставить себя что-либо сказать, услышав конец истории. Впрочем, мне этого и не требовалось, так как Овия резко вскочила на ноги и потащила меня за собой.

Ария хихикнула.

— Сестра, кажется, ты похитила маленькую лисичку в какой-то момент этой истории.

— П-Прости, — Овия тут же поставила меня на землю, яростно краснея, — ты просто была так близко и... пушистой...

«Но я не такая пушистая, как ты...»

Как только мои ноги коснулись земли, я обняла её в ответ, пытаясь успокоить.

— Я не против... Мне понравилось.

— Теперь я хотела бы сказать, что мне пора оставить вас наедине, но, к сожалению, похоже, моя история затянулась чуть дольше, чем ожидалось, — Ария поднялась со своего места.

«Ох...»

Я поняла, что она хотела мне сказать. Мне уже пора было возвращаться. Я так увлеклась рассказом, что совсем забыла о том, что это единственный день на неделе, когда мне разрешено видеть Овию.

Овия опустилась на колени и крепко обняла меня, словно прочитав мои мысли.

— Всё в порядке, всегда есть следующий раз!

— М-м-м, — я зарылась лицом в её плечо, кончиком уха коснувшись её щеки, — но... я хочу вернуться вот так.

— Да! Конечно! — ответила она, и окружающая темнота тут же сомкнулась вокруг меня, когда Овия ещё раз прижалась ко мне.

— Я вернусь в следующий раз, — сказала я, почувствовав, как присутствие Овии исчезает.

...

Когда я почувствовала, что воздух вокруг меня нагрелся, в голове застыло выражение лица, которое я видела, когда Овия слушала рассказ Арии.

«Я... хочу рассказывать ей такие же истории...»

...

«Я просто... хочу снова увидеть её улыбку...»

...

— Тебе было весело, Киерра? — воскликнула Райнелла, вырывая меня из раздумий.

— Мм...— Я подошла к ней, и она быстро накинула на меня плащ. — Да.

Кое-что, что тебе понравится

Дни быстро превращались в недели, которые сами собой превращались в месяцы. Казалось, что всё вокруг соответствует друг другу. Ничего не было не на своём месте. Это было... приятно.

Каждую неделю я повторяла одни и те же действия, проводя время с Райнеллой и Авой до того дня, когда смогу навестить Овию. Но в этом не было ничего плохого. Это означало, что, проснувшись, я знала, что Ава и Райнелла всё ещё будут рядом. Я знала, что всё ещё смогу навестить Овию. Я знала, что буду в безопасности.

Единственное, что изменилось, было относительно незначительным. Например, Райнелла перестала оставлять меня одну в доме, когда забирала Аву. Вместо этого она оставляла меня с Бени, и я могла слушать больше его историй. Мне очень нравились эти дни, поскольку Бени мог передавать сообщения от Овии, пока рассказывал свои истории. Было приятно общаться с ней, даже если это был не тот день, когда мне разрешалось её навещать, хотя и было немного неудобно разговаривать с Бени в качестве посредника.

Мои боли роста также стали возвращаться время от времени, хотя после первых нескольких раз я почти начала ждать их с нетерпением, хотя и меняла своё мнение, когда они действительно приходили. Каждый раз, когда они проходили, я становилась всё выше, хотя всё ещё не была такой высокой, как Ава.

Я также начала больше говорить, хотя это по-прежнему давалось мне нелегко. Когда речь заходила о ком-то, кого я ещё не знала, мне было почти невозможно вымолвить ни слова. Но с Райнеллой и Авой я хотя бы могла произнести пару фраз. Овия очень помогла, даже если не знала об этом. Каждый раз, когда я её навещала, она заикалась всё меньше и меньше. Видя, как она совершенствуется, мне захотелось приложить дополнительные усилия, чтобы заговорить, как бы трудно мне это ни было.

Так прошёл целый год.

...

—...Киерра?

Кто-то ткнул меня в щеку.

...

— Киерра? — Голос повторил.

На этот раз меня слегка тряхнуло.

...

«Слишком рано...»

— Пойдём, солнце уже встало.

Я приподнялась с уютной подушки и почувствовала, как кто-то заключил меня в объятия.

...

«Ещё немного...»

—*Ип*

Я попыталась простонать, но забыла, что всё ещё нахожусь в лисьей форме.

— Киерра... Сколько бы времени мы ни провели вместе, я не собираюсь внезапно понимать лису... По крайней мере, я не думаю, что это возможно...

Я неохотно открыла глаза, не видя ничего, кроме фиолетового размытого пятна, парящего надо мной.

— Доброе утро, соня, — Райнелла почесала мне под подбородком, отчего мой хвост непроизвольно качнулся вперёд-назад. — Теперь, когда я тебя разбудила, тебе нужно собираться. Я наконец-то получила разрешение на кое-что, что, думаю, тебе понравится.

«Что-то, что мне понравится?»

Я тихонько заскулила, пытаясь понять, что она имеет в виду.

— Отлично, — она усадила меня на кровать, явно не понимая, что я пытаюсь сказать, — я уже приготовила завтрак для нас двоих, так что, как только ты оденешься, сразу же отправляйся к столу и приступай. Чем быстрее, тем лучше.

Райнелла направилась к двери, но перед самым выходом из комнаты обернулась ко мне.

— Кстати, пока я не забыла, не забудьте надеть что-нибудь удобное. То, в чём ты сможешь двигаться, понимаешь? — Она открыла дверь. —... Уверена, ты понимаешь, что я пытаюсь сказать.

С этим последним комментарием она вышла из комнаты, стараясь, чтобы дверь не захлопнулась за ней.

Я быстро вернулась в свою человеческую форму и осторожно протёрла глаза, пока не смогла ясно видеть.

— Что это было? — спросила я себя, прокручивая в голове все события, пытаясь вспомнить всё, что она мне рассказала.

Пока я размышляла, Умбра прикоснулся к моей ноге. В ответ я похлопала его, понимая, что именно этого он и добивается.

— Доброе утро, Умбра.

В то время как моя лисья форма отражала мой собственный рост, Умбра, казалось, совсем не вырос. Он по-прежнему был милым маленьким лисёнком, как и тогда, когда я только познакомилась с ним.

После того как Умбра был удовлетворён, он улёгся в моей тени. Теперь, когда я освободилась от поглаживаний, я быстро оделась в простую футболку и шорты, а затем вышла из комнаты и увидела Райнеллу, которая ждала меня за столом.

— Чего ты ждёшь? Ешь, — позвала она, как только увидела меня.

Я присоединилась к ней за столом, на котором были разложены два омлета. Райнелла ничего не сказала, а лишь выжидающе уставилась на меня, пока я откусывала первый кусочек.

...

С едой всё было в порядке, как таковой. Просто... она не казалась мне такой вкусной, как та, к которой я привыкла. Как будто не хватало чего-то фундаментального, чему я просто не могла дать название.

...

— А что с Авой? — спросила я, желая не говорить Райнелле, что я думаю о её готовке.

— Всё ещё?! — Она поспешно откусила кусочек своего омлета. —...Что я делаю не так? Я следовала всём её указаниям как можно точнее, так почему же получается не так вкусно? Должно быть, она использует какую-то магию... вообще-то... может, она вливает в еду немного своей магии исцеления...

«Я не это имела в виду!»

«Я не пыталась сравнивать вас двоих».

«Я просто... удивилась, почему мы едим без неё».

— Она всё ещё спит? — спросила я, надеясь хоть немного прояснить ситуацию.

— О... ты хотела сказать...— Райнелла откусила ещё кусочек омлета и продолжила. — Я просто подумала, что ей нужно разрешить иногда спать... Она единственная, кто готовит из нас троих... Разве не здорово давать ей передышку время от времени?

...

«Думаю, в этом есть смысл...»

Мы быстро покончили с едой, но Райнелла не дала мне времени на переваривание, прежде чем заговорила.

— Ладно, раз уж ты сыта, — сказала она, вставая из-за стола и беря в руки плащ, а затем передавая его мне. — Давай отправимся в путь. Чем раньше мы туда придём, тем лучше.

Не желая разочаровывать её, я тут же подхватила плащ, позволив своим волосам смениться на ставший уже привычным серый цвет, и вышла за дверь вслед за ней.

— Куда мы идём?

— Скоро увидишь. Но я, по крайней мере, скажу тебе, что это будет место, которое тебя точно заинтересует, — ответила она.

Райнелла повела нас по незнакомым тропинкам, которые шли по самому краю города, огибая внутреннюю часть стены, окружавшей его. Мы шли уже минут двадцать, когда моё внимание привлекло какое-то здание вдалеке.

Это было большое здание, похожее на те, что стояли на главной торговой улице. Оно привлекло моё внимание только потому, что выглядело неуместно среди маленьких домиков, которые обычно стояли на окраине города. Однако, в отличие от тех магазинов, здесь не было никаких вывесок или витрин, только большая деревянная дверь, вероятно, вдвое выше Райнеллы, которая была оставлена широко открытой.

— Что скажешь? — спросила Райнелла, как только заметила, что я смотрю на здание.

«Что я должен была сказать?»

...

— Я... не знаю? — ответила я после небольшой паузы.

Райнелла только рассмеялась, ведя меня в здание.

— Уверена, скоро ты изменишь своё мнение.

Внутри здание показалось мне ещё больше, чем снаружи. Посмотрев наверх, я увидела, что в здании по меньшей мере четыре этажа, а по лестнице бешено бегают несколько человек. Райнелла обняла меня и подошла к ближайшей стойке.

— Привет, Нелли, — первым заговорил молодой человек за стойкой, — я полагаю, это та самая, о которой ты мне рассказывала?

«Нелли? Я никогда не слышала, чтобы кто-то использовал это прозвище...»

— Да, это та самая, единственная и неповторимая, — хихикнула Райнелла, похлопав меня по спине.

— Ну, маленькая мисс, как ты наверняка можешь сказать, я много о тебе слышал, — он демонстративно наклонил шляпу, прежде чем снова посмотреть на Райнеллу, — в любом случае, я полагаю, ты здесь, чтобы воспользоваться одной из комнат в задней части?

— Да, мы пришли именно за этим, — ответила Райнелла.

— Хорошо, она у вас на целый день, так что берите столько времени, сколько вам нужно, — он что-то записал, прежде чем вручить Райнелле ключ. — У меня также будет кто-то наготове, если что-то случится, хотя я сомневаюсь, что с вами что-то случится.

Райнелла взяла ключ и проверила прикреплённую к нему бирку.

— Ты уверен, что не оказываешь мне слишком много преференций?

— Да ладно, Нелли, я могу сделать для тебя так много. Никто не будет жаловаться на всё, что ты сделала для этого места.

— Тогда мне придётся поверить тебе на слово, — обернулась ко мне Райнелла. — А теперь пойдём. Если мы будем ждать слишком долго, это место начнёт кишеть людьми.

Я потянула за подол рубашки Райнеллы, пытаясь дать ей, понять, что готова идти, не говоря ни слова.

— Тогда чего же мы ждём? — Райнелла обхватила меня руками, а затем повернулась к мужчине. — Удачи тебе сегодня в работе.

Мужчина только вздохнул в ответ. Райнелла хихикнула и повела меня дальше в здание. В конце концов, мы дошли до запертой двери в задней части здания; Райнелла достала ключ, который ей дали, и открыла её.

И снова я была потрясена тем, что увидела. Комната была огромной. Она была настолько большой, что Ава могла бы летать по ней, не испытывая особого дискомфорта. Большая часть пола была покрыта слоем грязи, хотя это явно было сделано специально.

— Ну и что ты думаешь? — спросила Райнелла потягиваясь.

— Почему... мы здесь? — спросила я, всё ещё оглядывая комнату.

— Хм... Я думала, ты уже догадался. В конце концов, это ты спрашивала меня о том, как стать авантюристом.

«Авантюристом?»

«Здание?»

«Тогда это что?!»

— Это гильдия?!

Я не могла скрыть волнение в своём голосе.

— Я знала, что рано или поздно ты сюда попадёшь. Точнее, это одна из их тренировочных комнат. Когда я выполняла для них кое-какую работу, гильдия оказалась мне должна. И я воспользовалась ею, чтобы получить это место в своё распоряжение.

Когда она говорила, на её лице появилась ухмылка.

«Гильдия... прямо как в рассказах Бени».

«Может быть, когда-нибудь... я смогу...»

«Но...»

— Ты же вроде говорила, что мне нельзя быть авантюристкой?

Я уже несколько раз спрашивал Райнеллу об этом, но каждый раз она говорила, что это плохая идея, не объясняя причин.

— Я сказала, что быть авантюристкой — плохая идея. Я не говорила, что хотеть поехать и посмотреть мир — это плохая идея.

«Что это значит?»

— Тебе не стоит сейчас беспокоиться о деталях, — Райнелла помогла мне расстегнуть плащ, — ты ещё далеко не готова принять такое решение... Однако именно поэтому я и привела тебя сюда.

— Я не... понимаю, — ответила я, всё ещё пытаясь осмыслить слова Райнеллы.

— Что ж, независимо от того, что ты решишь делать в итоге, тебе, вероятно, будет полезно заняться какой-нибудь физической подготовкой. Даже если это будет всего лишь небольшая тренировка, потому что в твоём нынешнем состоянии я буду беспокоиться, если дам тебе просто сумку для переноски вещей.

«Это не моя вина».

«Это просто потому, что я так быстро расту...»

— Да ладно, Киерра, не смотри на это так угрюмо. Мы здесь для того, чтобы начать что-то делать, верно? И поверь, если кто и сможет тебе помочь, так это я, — Райнелла сжала руку, словно доказывая свою правоту.

...

Я посмотрела на её руку, но вместо того, чтобы почувствовать себя увереннее, это заставило меня забеспокоиться о том, что она имела в виду.

«Через какие тренировки нужно пройти, чтобы получить такие мышцы?»

...

...

И всё же, несмотря на свои сомнения, я не могла отрицать, что она правильно рассуждает.

— Хорошо... Я попробую.

— Я знала, что ты попробуешь, — она взъерошила мои волосы. — Итак, мы начнём с самого простого. Всё, что я хочу, чтобы ты сделала, это пробежала круг вокруг этого места. Просто сделай столько, сколько сможешь, не теряя сознания. Сегодня я не буду тебя подгонять... по крайней мере... не слишком сильно.

...

— Почему?

Я тут же закрыла рот руками, так как случайно задала вопрос, который планировала оставить при себе.

— Ну, Киерра, как ты наверняка знаешь, в последнее время ты очень сильно выросла... и хотя мы с Авой ничего об этом не говорили... ты стала... «немного» неуклюжей...

Моё лицо тут же покраснело. Действительно, я стала чаще спотыкаться... и, возможно, задевать предметы, под которые, как мне казалось, я могла бы пролезть... но...

«Неужели всё было так плохо?»

...

— Конечно, тебе нужно время, чтобы привыкнуть к своему телу, ведь оно растёт, просто у тебя было не так много времени, как у всех остальных.

...

«Это правда...»

— Угу, — ответила я.

— Вот так. А теперь беги, — Райнелла шла позади меня и слегка подталкивала меня вперёд. — Лучший способ привыкнуть к своему телу — это использовать его.

Что у нас на спине

Я начала с лёгкой пробежки, постепенно обходя комнату. После одного круга Райнелла остановила меня, чтобы проверить, как я справляюсь. Она дала мне немного воды, а затем велела снова бежать, но немного быстрее, чем раньше. После этого она заставляла меня повторять это снова и снова.

Дошло до того, что я не могла вспомнить, сколько кругов я пробежала. Иногда Райнелла бежала рядом со мной, задавая темп, но сколько бы она ни бегала, казалось, что она ничуть не устала. Между тем, стоило мне попробовать пробежать очередной круг, как я упала, хотя, к счастью, Райнелла поймала меня, прежде чем я ударилась о землю.

— Полагаю, на сегодня это всё, что ты можешь сделать, — усмехнулась Райнелла, протягивая мне ещё немного воды, — скажу, что ты продержалась гораздо дольше, чем я думала.

Я взяла воду и сразу же выпила её так быстро, как только смогла.

— Эй, притормози немного. А то тебе станет плохо, — сказала она, положив руку на моё запястье, чтобы попытаться замедлить меня.

Но это было неважно: ощущение прохладной жидкости в горле было настолько приятным, что мне было всё равно, что после этого меня может тошнить. Я успокоилась только тогда, когда воды больше не осталось.

— Лучше, — пробормотала я про себя между тяжёлыми вдохами.

— Ну, я рада, что тебе уже лучше, — слегка рассмеялась Райнелла, вставая. — Ты можешь стоять? Или мне придётся нести тебя обратно домой?

— Я могу стоять...— ответила я.

«По крайней мере...»

«Я думаю, что могу...»

Я оттолкнулась руками от земли, пытаясь при этом удержаться на ногах. Это было нелегко, но, в конце концов, мне удалось встать, хотя ноги немного шатались.

— Это хорошо. Небольшая прогулка поможет тебе быстрее прийти в себя. Но если в какой-то момент ты почувствуешь, что можешь упасть, просто скажи мне, хорошо? — сказала она, накидывая мне на плечи плащ.

— Обязательно, — ответила я, шатаясь, и сделала шаг вперёд.

Райнелла медленно вывела меня из тренировочной комнаты, всегда оставаясь рядом со мной на случай, если мне понадобится опереться на что-нибудь для поддержки. За то время, что мы провели здесь, в гильдии стало намного оживлённее. По всему зданию толпились люди со всевозможным оружием: от мечей до копий, и даже несколько человек с луками. Но как ни странно, я не увидела никого, кто был бы похож на мага или целителя.

«Бени говорил, что они встречаются редко... Но я не думала, что их не будет».

Райнелла вернула ключ человеку за стойкой и вывела меня из гильдии. Её габариты помогали нам пробираться сквозь толпу, так как всякий раз, когда люди обращали на неё внимание, они отходили в сторону.

Сама прогулка была не слишком насыщенной, хотя несколько раз я едва не упала лицом вниз, но, к счастью, мне всегда удавалось поймать себя. Как только мы добрались до дома, я сразу же направилась к стулу и села, ноги тут же поблагодарили меня. Райнелла вошла следом за мной.

— Вы уже вернулись?

Ава высунула голову из кухни как раз в тот момент, когда Райнелла закрыла за ней дверь.

— Что значит «уже»? Мы вернулись как раз к обеду, — Райнелла повернулась ко мне лицом. — Хотя, прежде чем мы начнём есть, нам неплохо бы сначала помыться, как ты думаешь, Киерра?

«Помыться?»

Я тихонько оглядела себя, заметив, как сильно я вспотела.

...

— Мм.

— Тогда я оставлю вас двоих, — Ава направилась на кухню, а затем крикнула оттуда. — К тому времени, как вы закончите, всё будет готово.

— Ну, ты её слышала. Чем быстрее мы закончим мыться, тем быстрее сможем поесть, — Райнелла указала в сторону ванной.

— Хорошо, — я встала на ноги и направилась в ванную.

Как только за мной закрылась дверь, я начала снимать футболку, немного напрягаясь, так как она прилипла к коже. Но не успела я её снять, как услышала позади себя шаги и тут же натянула её обратно.

«Я была не одна!»

«Что если...?»

Я обернулась, чтобы посмотреть, кто это.

— О, прости. Я не ожидала, что ты так удивишься, — обратилась ко мне Райнелла. — Ты немного пошатывалась, когда шла обратно, и я просто хотела помочь тебе привести себя в порядок. Я не хотела тебя напугать.

«Это...»

«Это... помогло бы, но...»

«Этот шрам... Я...»

Даже по прошествии всего времени этот шрам всё ещё напоминал мне о том дне. И хотя для меня это было неприятным воспоминанием, я также знала, что Овия не могла не винить себя в том, что случилось в тот день. Если бы кто-то другой увидел его... Я знала, что она будет винить себя.

«Я просто...»

Я сделала шаг назад от Райнеллы, всё ещё не зная, увидела ли она шрам в тот краткий миг.

Улыбка Райнеллы почти сразу же угасла.

— Киерра? Что происходит?

— Я...

Я судорожно пыталась сообразить, что нужно сказать.

— Что-то подсказывает мне, что дело не только в том, что ты немного удивлена, — она достала два табурета и жестом предложила мне сесть на один, а сама села на другой. — Хочешь рассказать мне об этом? Я более чем готова выслушать, что бы ни происходило.

«Но я...»

«Я...»

Я села на табурет напротив Райнеллы, но молчала.

...

«Могу я...?...»

«Но...»

...

«Должна ли я...?...»

...

— Можешь не торопиться, — сказала Райнелла, положив руку мне на колено. — Если тебя что-то беспокоит, ты можешь довериться мне, хорошо? Если хочешь, я даже могу сохранить это в тайне от Авы. Это звучит хорошо? Это может быть только между мной и тобой.

...

...

—... Но...

Прошло немало времени, но мне удалось произнести хоть слово.

Райнелла ничего не сказала. Она лишь слегка сжала моё колено.

«Должна ли я сказать ей?...»

...

«Я... я знаю, что ничего не изменится... но...»

...

Я глубоко сглотнула.

...

Я вспомнила все те случаи, когда Райнелла помогала мне раньше, и всё остальное, что она для меня делала. И хотя я до сих пор не знала, почему она так себя ведёт, я просто знала, что она постарается мне помочь, даже если это будет что-то вроде этого.

...

— У...— Я снова сглотнула. — У меня... есть шрам...

— Хорошо, и где же этот шрам? — спросила Райнелла, не сводя с меня глаз.

...

—... сзади...— пискнула я.

— Так... значит, у тебя шрам на спине?

Я кивнула.

— И ты не хочешь, чтобы я его видела?

Я снова кивнула.

Райнелла сделала небольшую паузу, казалось, глубоко задумавшись.

—... Почему ты не хочешь, чтобы я его видела?

Я была немного ошарашена её вопросом.

«Я думала, что она попросит посмотреть на него...»

...

«Это...»

— Это... напоминает мне...

Больше я не смогла вымолвить ни слова.

Райнелла отпустила моё колено и взяла меня за руки.

— Значит, он напоминает тебе о том, как ты его получила.

Я кивнула, хотя это было не так просто.

Райнелла снова погрузилась в размышления, её хватка на моих руках постепенно становилась всё крепче, пока она вдруг не отпустила их.

— Я... понимаю...— Я услышал неуверенность в её голосе. — Я... такая же.

«Такая же?...»

— И в том же месте, — Райнелла издала ровный смешок, который даже мне показался натянутым. — Но... я... нет... что я пытаюсь сделать? Будет проще просто рассказать тебе всю историю... надеюсь, это немного поможет тебе справиться с тем, что тебя беспокоит... и не думай, что я пытаюсь заставить тебя сделать то же самое... мне потребовалось много лет, чтобы со всем смириться, так что я не жду, что ты вдруг всё поймёшь.

«Историю?»

Я не была уверена, чего ожидать, но по глазам Райнеллы было видно, что ей тяжело далось это решение. Поэтому я терпеливо ждала, когда она начнёт рассказывать свою историю.

— Это... началось около двадцати пяти лет назад... ещё до рождения Авы или тебя... В то время я уже несколько лет проработала наёмницей, но мне это уже начало надоедать. Сама я не представляла собой ничего особенного. Я умела пользоваться мечом и, пожалуй, лучше других, но не более того.

«Наёмницей?»

— Всё изменилось во время одной просьбы... В самой просьбе не было ничего особенного, просто нужно было сопроводить довольно богатого человека в соседнюю деревню. Всё, что меня волновало — это плата... по крайней мере, так мне казалось, когда я изначально взялась за эту просьбу, — выражение лица Райнеллы немного смягчилось. — Я была не единственной, кто взялся за эту просьбу, в этом нет ничего необычного, но с нами был один человек, который... так сказать, привлёк моё внимание... мужчина... который, казалось, не отличал правую ногу от левой. Он был магом, но необычным, если не сказать больше.

— У него была одержимость духами... Он не мог их видеть, не мог слышать их голоса, но всё равно был абсолютно одержим ими. Он рассказывал всем о своих идеях, о своих исследованиях... о том, что если бы он мог как-то общаться с ними, то смог бы открыть совершенно новую область магии. Не полагаясь на природный талант или древнюю реликвию... Но важно не это. Мы проводили вместе довольно много времени во время запроса и даже после него. Мы вместе брали заказы, путешествовали по всему миру... мы стали хорошими друзьями всего за четыре года... до тех пор, пока... я не сделала ему предложение...

«Предложение?»

«В смысле жениться?»

Я не знала, что и думать. Когда Райнелла не решалась рассказать мне эту историю, я не ожидала такого.

«Тогда... где...?»

На лице Райнеллы появилась улыбка, но это была не та улыбка, которую она показывала мне раньше. В её глазах было что-то более глубокое, чего я никак не могла понять.

— Он давно собирался сделать мне предложение, но никак не мог найти в себе уверенность, чтобы решиться на этот шаг. В итоге я застала его врасплох... Мы довольно быстро сыграли свадьбу и решили поселиться в деревне в глуши, чтобы он мог продолжать свои исследования духов, не беспокоясь о других... Это было хорошо... очень хорошо... мы даже обсуждали возможность рождения ребёнка...

Выражение лица Райнеллы начало темнеть.

— Одна из проблем жизни в таком уединённом месте — это... отсутствие поддержки, если что-то пойдёт не так... у тебя есть только ты сам и, возможно, несколько соседей... А мы... нам просто... не повезло... другого слова не подберёшь... группа бандитов решила совершить набег на деревню... нас застали врасплох, но мы с мужем были единственными в деревне, кто мог дать им отпор...

По щеке Райнеллы пробежала слеза, но она быстро смахнула её.

— Мы сразу же разделились. Я обошла вокруг, завела всех, кого смогла, в небольшой склад и забаррикадировала дверь, а мой муж делал всё, что мог, чтобы сдержать бандитов... Он использовал любые яркие заклинания, лишь бы заставить их колебаться подольше... Как только я убедилась, что обезопасила всех... я пошла к нему... Как только он увидел меня, его лицо просветлело, но... в тот короткий миг...

«Нет...»

Мне даже не нужно было слышать, что произошло, чтобы собрать всё воедино. И, похоже, Райнелле тоже не очень-то хотелось объяснять.

— В тот момент... я просто сделала всё, что могла...

Райнелла повернулась и одним движением подняла рубашку, показав мне спину.

Хотя она и сказала, что у неё шрам на том же месте, это было единственное, что было одинаковым. Вместо одного шрама, который был у меня, её спина была покрыта бесконечным количеством порезов, больших и маленьких, многие неглубокие, но некоторые гораздо глубже.

«Разве это не больно?»

...

«Я...»

Она одёрнула рубашку и снова повернулась ко мне лицом.

— Я не думала... в тот момент... моё тело просто действовало... Я склонилась над ним... его слабое дыхание было единственным, что давало мне силы продолжать...

По лицу Райнеллы побежали слёзы, но она снова быстро вытерла их рукавом.

«Райнелла...»

— Это ещё не всё... но... я не думаю, что тебе стоит об этом рассказывать... пока не стоит...

Хотя она сказала, что прекращает ради меня, в глубине души я понимала, что ей будет трудно продолжать, даже если она захочет.

Несколько минут мы обе сидели молча.

— Тяжело вспоминать такие моменты...— заговорила Райнелла. — А со шрамом, навсегда выгравированным на твоём теле... трудно забыть... но... это не всегда плохо... во всяком случае, не полностью... Всё дело в том, что ты делаешь с этой памятью.

«Что ты с ней делаешь...»

...

— Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что делать с собой после того дня... И это история, которую я, возможно, когда-нибудь расскажу тебе... Она связана с тем, как я впервые встретила Аву, так что я уверена, что даже если я не расскажу тебе об этом, она, в конце концов, расскажет, — Райнелла сделала паузу и глубоко вздохнула. — В любом случае... после многих лет и неожиданной помощи... Я изменилась... Я нашла себе новое занятие... новый долг... мою дочь... Теперь этот шрам, хотя он всё ещё напоминает мне о том дне... он... помогает мне двигаться вперёд... чтобы убедиться, что никому больше не придётся пройти через то же самое... Ну, я говорю это с большой буквы... но на самом деле... он заставляет меня гораздо больше заботиться о тех, кто мне близок... включая тебя.

«Чтобы двигаться вперёд...»

«Вот почему...?...»

...

«Я...»

...

«Как ты стала такой сильной?...»

...

Я не знала, что сказать, но больше не могла сидеть на месте. Я встала и обняла Райнеллу, пытаясь повторить то, что она всегда делала для меня.

— Посмотри на себя, — обняла меня Райнелла, — если бы я не знала ничего лучше, я бы подумала, что ты — взрослый, а я — ребёнок.

...

— Спасибо...— пробормотала я, —...за это... и за всё остальное...

Она, наконец, отпустила меня.

— Эй, я здесь именно для этого, хорошо? — Райнелла снова улыбнулась. — Даже если ты не воспринимаешь меня как свою мать, я всё равно буду вкладывать все силы в то, чтобы стать тебе матерью, даже если в итоге тебе это надоест. Хотя я бы предпочла, чтобы этого не случилось.

«Моя мать...»

«Я вообще...?...»

...

«Нет, не сейчас».

— Мм, — я лишь хмыкнула в ответ, надеясь, что этого ей будет достаточно.

— Хорошо... А теперь я выйду, чтобы ты могла привести себя в порядок, — сказала Райнелла, вставая и направляясь к двери, — но если тебе понадобится помощь, просто крикни. Я буду снаружи, так как всё ещё немного волнуюсь.

— Хорошо, — ответила я, вставая с табурета.

Райнелла ещё раз улыбнулась мне, после чего вышла из ванной и закрыла за собой дверь.

Как только она ушла, я сняла футболку и протянула руку через плечо, проводя пальцами по своему шраму.

— Всё дело в том, что ты делаешь с памятью...

Примечание автора:

Я постараюсь не затягивать с этим, но я собираюсь взять перерыв на некоторое время, чтобы успокоиться и смягчить выгорание, а также уточнить свои планы на будущее. Как и в прошлый раз, я буду доступен через дискорд, с той лишь разницей, что этот перерыв может быть немного дольше, чем предыдущие.

В соответствии с этим, если я не вернусь через месяц, пожалуйста, побеспокойтесь обо мне в discord, потому что либо случилось что-то непредвиденное, либо я просто потерял счёт времени.

Но, не обращая внимания на всё это. Надеюсь, вам понравилась эта глава.

То, чего не хватало

[От лица Райнеллы]

Было холодное, морозное утро. Всю последнюю неделю шли одни дожди, но, похоже, солнце наконец-то решило показаться. Ава и я проснулись с рассветом, потому что забыли закрыть шторы накануне вечером.

— Скоро будет два года...— Я говорила сама с собой, слегка покачиваясь на стуле: — Даже не верится...

— Что это ещё значит?

Ава вышла из кухни, неся две тарелки с завтраком.

— Я просто думала о прошлом, — я быстро поднялась со своего места и взяла у неё одну из тарелок, — В последнее время у меня появилось такое чувство, понимаешь? Хочется просто... оглянуться назад.

Глядя на тарелки, можно было подумать, что Аве в очередной раз удалось выведать у Аны новый рецепт. Она приготовила какое-то блюдо из нарезанного кубиками картофеля и мяса с яйцом-пашот в центре. Мне не терпелось поскорее приступить к его поеданию, и я начала пробираться к столу.

— Может, мне пойти разбудить нашу маленькую лисичку? — спросила Ава, держа руку на двери в комнату Киерры.

— Нет... просто позволь ей сегодня выспаться, — сказала я, отодвигая стул рядом с собой и жестом приглашая Аву сесть, — В последние несколько месяцев она очень много тренировалась. Ей бы не помешал хороший отдых.

— Как скажешь.

Она убрала руку от двери, а затем подошла и села рядом со мной.

Как только она уселась, то сразу же принялась за еду. Естественно, я последовала её примеру, запихивая вилку в рот. Аромат был сильным и невероятно пикантным, отчего во рту непроизвольно появлялась вода.

— Ава, что ты в это добавила? — спросила я, проглотив первую порцию. — Кажется, я сейчас залью слюной весь стол, хочу я этого или нет.

— Не стоит так преувеличивать. Единственное новое, что я использовала — это соус из грибов, и, честно говоря, — она быстро съела ещё один кусочек, — я думаю, мне нужно попробовать использовать его в других блюдах.

«Соус из грибов?»

«Вы можете придать грибам такой вкус?»

«Я думала, они просто водянистые и безвкусные...»

...

Мы обе с аппетитом доели остатки еды. Однако в тот момент, когда я откусила последний кусочек, мне в голову пришла мысль.

— Ава... Ты ведь оставила немного для Киерры, верно?

«Я очень не хочу, чтобы меня обвинили в том, что Киерра пропустила завтрак».

— Конечно, я оставила немного для неё. Он стоит на кухне. Я могу просто разогреть его, когда она проснётся, — сказала Ава с ухмылкой. — Я же не собираюсь оставлять её голодной, правда?

«Слава богу... Я очень не хочу совершить эту ошибку».

...

...

«Может, мне всё же стоит проверить... на всякий случай...»

— Хорошо, тогда я уберусь, — встав, я взяла свою и Авы тарелки, после чего направилась на кухню, — Но никуда не уходи, я хочу с тобой кое о чём поговорить.

Как только я поставила тарелки на кухне, я пошла искать еду, которую отложила Ава. К счастью, в сковородке ещё оставалось немного еды. Как только я обрадовалась, что Киерра не пропустит завтрак, мой взгляд упал на кастрюлю, стоящую рядом со сковородой. Внутри был очень тёмный соус, вероятно, тот самый грибной соус, о котором говорила Ава.

— Хммм?...

«Конечно, я могу попробовать».

Я взяла ложку и маленькой порцией зачерпнула густой соус.

...

Не было много способов описать этот вкус, кроме как просто сильный. Он был неплох, но невероятно силен, наверное, слишком силён, чтобы есть его самостоятельно, как я только что сделала. Как только я проглотила соус, я потянулась за водой, чтобы попытаться разбавить вкус.

— Боги... это сильно.

«Наверное, лучше оставить это Аве...»

«Стоит только немного переборщить, и я уверена, что ты почувствуешь только его вкус».

Смыв большую часть вкуса, я вернулась к Аве, но стоило мне выйти из кухни, как по её лицу расплылась нахальная улыбка.

— Не слишком ли сильно для тебя? — спросила она, её ухмылка не исчезала. — Я сделала его немного погуще, чем требовалось по рецепту, так как знаю, что и ты, и Киерра предпочитаете «более сильные» вкусы.

— Прежде чем так себя вести, сам возьми ложку, — ответила я и с громким стуком села обратно за стол. — Я бы больше волновалась, если бы у кого-то не было такой же реакции, как у меня.

Мы обе просто разразились хохотом, стараясь говорить потише, чтобы случайно не разбудить Киерру.

Когда мы обе достаточно успокоились, я заговорила первой:

— Итак... Ава... ты знаешь, что прошло почти два года с тех пор, как мы приехали сюда... с тех пор, как мы взяли Киерру?

— Это то, о чём ты говорила с собой раньше? — ответила она.

— Да... Я просто вспоминала всё, — я откинулась на стуле, — время просто... пролетело так быстро, понимаешь? Я даже не понимала, сколько времени прошло, пока не села и не задумалась об этом.

— Итак? О чём именно ты хочешь со мной поговорить?

— Ну... прошло около двух лет, но... оглядываясь назад, я заметила, что чего-то не хватает. Что-то, что должно было всплыть хотя бы раз.

— И чего именно, по-твоему, не хватало? Просто скажи мне, а не веди меня каждый раз за нос.

— Я говорю о её дне рождения, — тут же ответила я.  — Прошло уже два года, но мы так и не отпраздновали его... Это должно было уже хотя бы раз всплыть.

Ава вздохнула в ответ:

— Ну, мы не можем праздновать день, которого не знаем.

— Я знаю... но просто... она никогда не казалась подавленной из-за этого или чего-то ещё... Я почти уверена, что она даже не думала об этом, — сказала я, положив локти на стол. — Даже когда мы делали что-то на твой день рождения, она, кажется, никак не отреагировала.

— Наверное, это потому, что я не хотела делать ничего особенного на свой день рождения. Всё, что было, это то, что мы съели торт после ужина. Мы сделали то же самое на твой.

— Это ещё хуже... не так ли? Что, если она никогда не задумывалась об этом, потому что у неё никогда не было такого? Я не удивлюсь, если она просто не знает, когда у неё день рождения... или просто... забыла о нём после всего, что ей пришлось пережить...

— Ну тогда... что ты хочешь сделать? Если она не знает, когда у неё день рождения, как мы должны это выяснить? — спросила Ава. — Мы должны просто придумать его?

—...

Я промолчала.

«Что ещё мы можем сделать?...»

— Правда?

— Я просто хочу подарить ей её собственный день, понимаешь? Это то, чего у неё, наверное, никогда не было...— Я сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. — Мы не обязаны называть это её днём рождения... просто... я хочу сделать что-то особенное.

— Что я говорила о том, что ты меня водишь за нос? — Ава наклонилась ближе. — Похоже, у тебя уже есть идея, что ты хочешь сделать, так что просто скажи мне об этом. Честно говоря... Я думала, что после двух лет заботы о маленькой лисичке тебе не нужно будет постоянно советоваться со мной о таких вещах.

В комнате воцарилась недолгая тишина.

...

— Да ладно, Ава. Я просто хочу убедиться, что не перегибаю палку... ты просто оказалась самым близким человеком, с которым можно поговорить, — сказала я, хотя, честно говоря, было немного неловко, что я всё ещё спрашиваю свою дочь о подобных вещах.

— Да, да, хорошо, — сказала Ава с лёгким смешком под нос, — А теперь расскажи мне, что ты собиралась сделать для неё.

«Ава действительно так быстро выросла... теперь она даже утешает свою мать...»

...

«О чём я вообще думаю?»

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать мысли.

— Ну, через четыре дня будет ровно два года, как мы её приютили...— сказала я. — Мы могли бы просто устроить что-нибудь по этому поводу, а потом... спросив её об этом... может быть, мы могли бы сделать этот день её днём рождения? Если она откажется, тогда всё в порядке; в конце концов, это всё равно день, который стоит отпраздновать.

И снова в комнате воцарилась тишина. Однако на этот раз первой её нарушила Ава.

— По-моему, это хорошая идея, — откинулась она на стуле, — хотя... есть небольшая проблема с этим планом.

— Проблема?

— Ну... разве не в этот же день она собирается в храм на этой неделе?

«Подожди...»

«Как я не догадалась?»

...

«Это...»

...

— Всё будет хорошо... наверное... Мы можем просто... делать что-то утром и вечером... Просто это будет не так важно, если мы сдвинем день, понимаешь? И я уверена, что у нас всё получится, даже если возникнет небольшая заминка.

— Ну... если ты так говоришь, мама, — Ава встала из-за стола, — Итак, теперь, когда всё решено... ты хотела упомянуть что-нибудь ещё?

— Ну... я хотела поднять этот вопрос за несколько дней до праздника, чтобы у тебя было время подготовить для неё подарок... если ты захочешь. — Ответила я. — Я уже давно сделала заказ, но я уверена, что ты предпочтёшь подарить ей что-нибудь сам.

— Я уже собиралась это сделать, как только ты упомянула, что мы будем праздновать, — рассмеялась Ава, — Я пойду навестить Ану сегодня попозже. Я уже давно хотела кое-что приготовить, и это отличный повод попробовать.

«Она уже что-то придумала?»

«Похоже, я не единственная, кто хочет сделать что-то подобное».

— Это хорошо...— сказала я, вставая из-за стола: — Кстати, раз уж ты выходишь, не могла бы ты зайти и забрать то, что я для неё заказала? Я, вероятно, буду сегодня ещё тренироваться с ней в обращении с оружием, так что будет лучше, если ты принесёшь это домой, пока нас не будет.

— Конечно, только скажи мне, куда идти на этот раз, — на лице Авы снова заиграла ухмылка. — Я не хочу, чтобы меня снова заставили проверять все магазины на улице.

— Да ладно, это было всего один раз, — я покопалась в сумке, пока не нашла маленький листок бумаги с деталями заказа. — Отнесите это в кузницу, ту, что в конце улицы, которой управляет тот высокий парень с рыжими волосами.

Я передала записку Аве, которая тут же сложила её и положила в карман.

— Не твоё обычное место? — спросила Ава.

— Нет, мне нужно было что-то не совсем обычное. Так получилось, что этот парень смог сделать то, что я хотела. Надо было видеть, как засветилось его лицо, когда я рассказала ему о своей идее. Он как будто ждал подобной просьбы.

— Итак, сначала я пойду к Ане, а на обратном пути мне нужно забрать твой заказ из кузницы и принести его обратно, прежде чем ты закончишь с Киеррой, — проговорила Ава, направляясь на кухню. — Звучит неплохо. А теперь иди и разбуди нашу маленькую лисичку, я разогрею для неё завтрак.

С этими словами Ава исчезла на кухне, и по дому снова поплыл запах завтрака. Не говоря больше ни слова, я развернулась и открыла дверь в комнату Киерры. Внутри на кровати мирно спали два лисёнка.

— Доброе утро вам двоим! — воскликнула я, усаживаясь на кровать и слегка подталкивая обоих. — Что-то вы сегодня долго спали.

Осталось только вести себя как обычно, чтобы это было для неё сюрпризом.

[П.А.:Я была удивлена тем, как быстро прошёл этот перерыв, но я вернулась и, надеюсь, готова придерживаться расписания... по крайней мере, некоторое время. Учитывая это, я планирую выпустить следующую главу в пятницу.

Кроме того, я просто надеюсь, что вам понравилась первая глава, которую я выпустил за последнее время.]

Почему я колебаюсь?

«Холодно...»

...

Мои руки начали рыскать вокруг меня, инстинктивно ища источник тепла.

«Где?...»

Не найдя ничего, я нехотя открыла глаза. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, и я лежала в постели, как и в любое другое утро. Но на этот раз чего-то не хватало.

— Умбра?...— позвала я, слегка охрипшим голосом.

Никакого ответа.

«Куда ты пропал?»

Последние несколько дней всё было как-то не так. Точнее, немного по-другому вела себя Райнелла. Она, как ни странно, охотно брала меня с собой на тренировки, но как только мы прибывали в гильдию, казалось, что её мысли были заняты чем-то другим. И вот теперь Умбры нигде не было, хотя я точно знаю, что вчера ложилась с ними спать.

Не зная, что делать, я просто оделась. Я выбрала красивое платье, похожее на то, что мне подарили Райнелла и Ава, только побольше и с меньшим количеством оборок. В какой-то момент я почувствовала, что они мне не очень идут.

Как только я закончила застёгивать платье и протянула хвост через клапан, из моей тени выполз Умбра. Почти сразу же я наклонилась и подняла его, полагая, что он решил показаться только для того, чтобы получить свои обычные поглаживания.

— Что ты там делал? На тебя это не похоже — так прятаться.

Поднеся его ближе, я заметила, что у него что-то во рту. Он осторожно держал между зубами маленький сложенный листок бумаги, как бы стараясь не повредить его.

— Что это?

К моему удивлению, как только я приблизила руку, чтобы вынуть бумагу изо рта Умбры, он тут же уронил её мне на ладонь.

— *Ип*

—... Это... для меня? — спросила я, немного смущённая этим жестом.

— *Ип*

...

«Не знаю, чего ещё я ожидала от тебя услышать».

...

Я просто развернула записку, надеясь получить ответы.

— Привет! Я давно хотел поговорить с тобой. Думаю, уже несколько лет, трудно вспомнить, учитывая всё происходящее. К сожалению, сейчас это невозможно, но это хороший первый шаг, раз уж я увидел его. А теперь, чтобы всё было просто и понятно, не могла бы ты передать эту записку одной из Богинь-близнецов? Они поймут, хорошо? Рад был пообщаться с тобой и всё такое. — Джей Ди

«Что? Джей Ди? Кто такой Джей Ди?»

«Он знает о Богинях?»

«Он знают, что я знаю их?»

...

«Но... я никому не говорила».

Но самым странным в записке было не сообщение. Сами буквы, казалось, слегка покачивались, словно пытаясь удержаться на месте. Позади разборчивых слов даже виднелись слабые очертания других букв.

— Умбра, где ты...?

Я остановила себя, понимая, что не получу от него ответа.

«Что я...?»

В этот момент я услышала слабый звук шагов, доносящийся из-за моей двери. Не успев додумать мысль до конца, я передала записку Умбре, чтобы он спрятал её в моей тени, что он с радостью и сделал.

«Неужели они уже проснулись?»

«Но они никогда не просыпаются так рано...»

«Неужели что-то случилось?!»

Не желая делать поспешных выводов, я приложила ухо к двери и прислушалась.

— Она проснулась?

Голос был слабым, но я поняла, что это голос Райнеллы.

— Не думаю, — ответила Ава, — Разве она не вышла бы из своей комнаты, если бы это было так?

— Но она всегда просыпается рано, когда собирается в храм. Обычно она будит нас.

— Но ведь в последнее время ты подгоняла её на тренировках, верно? Может, она просто устала от этого?

— Но раньше это никогда её не останавливало. Не вижу причин для этого сегодня.

Наступила короткая пауза.

— Может, мне пойти разбудить её? — спросила Ава.

— Наверное, стоит... если мы будем ждать слишком долго, то не успеем сделать это до того, как она захочет уйти.

Не говоря больше ни слова, я услышала шаги, которые быстро приближались. Не знаю почему, но в этот момент я почувствовала небольшой прилив страха. Вроде бы я не сделала ничего плохого, но всё равно было ощущение, что я делаю что-то, чего не должна была делать.

Не раздумывая, я прыгнула обратно в постель и натянула на себя одеяло как раз перед тем, как открылась дверь.

«Они ведь не слышали меня, правда?»

...

— Киерра? — позвала Ава.

Я не открывала глаза, пытаясь изобразить, что сплю.

— Пора просыпаться, маленький лисёнок.

«Маленький лисёнок?!»

Каждый раз, когда Ава называла меня так, я чувствовала себя немного обиженной. Не моя вина, что за последний год я почти не выросла... Просто внезапно прекратились боли роста, и я перестала расти вместе с ними. Это должно быть хорошим явлением!

...

Несмотря на то что творилось у меня в голове, мне удавалось держать глаза и рот закрытыми.

...

...

Ничего. Совсем ничего.

«Неужели они уже сдались?»

...

«Они ушли?»

...

«Неужели моя игра была настолько хороша?»

...

...

Сколько бы я ни ждала, стояла тишина.

«Что происходит?»

С некоторой неохотой я приоткрыла один глаз, чтобы взглянуть на происходящее. Однако всё, что меня встретило — это ярко-фиолетовый глаз, смотрящий прямо на меня, что заставило меня слегка подпрыгнуть.

— Так ты теперь притворяешься, что спишь? — Спросила Ава. — К сожалению, тебе не удастся меня обмануть, маленький лисёнок. По тому, как дёргаются твои ушки, тебя слишком легко прочитать.

...

— Я не маленькая...

Я смущённо потупилась и покраснела.

— Да, да. Ты сможешь сказать это, когда станешь выше меня, — хихикнула Ава, — А теперь вставай. У нас есть кое-что для тебя, прежде чем ты отправишься в путь.

Не говоря больше ничего, я неуклюже сползла с кровати.

— О, ты уже одета? Это ещё лучше! А теперь выходи. Мама, наверное, уже с ума сходит от ожидания, — с этими словами Ава слегка подтолкнула меня к двери.

Похоже, у меня не было выбора, так как Ава продолжала подталкивать меня вперёд, пока я не оказалась в коридоре.

— Киерра! — Райнелла окликнула меня из главной комнаты: — Что ты там делаешь? Иди сядь. Иди сядь.

Волнение в голосе Райнеллы было почти заразительным. Я быстро прошла и села за стол рядом с Райнеллой; Ава последовала за мной, выбрав место по другую сторону от меня. В центре стола стоял большой торт и две коробки, одна маленькая и узкая, другая большая и плоская.

Я ожидала, что Райнелла или Ава скажут что-то первыми, объяснят, что происходит, но вместо этого они просто выжидающе смотрели на меня.

— Что... это? — спросила я.

— Праздник! — Райнелла тут же ответила, и улыбка на её лице, казалось, только усилилась. — Твой праздник!

«Мой праздник? В честь чего?»

«Что я...?»

— Прошло ровно два года с тех пор, как мы тебя приютили, — сказала Ава, явно заметив моё замешательство. — Я знаю, что мы не праздновали это в прошлом году, но мы просто хотели сделать что-то в этот раз, хорошо?

«Они сделали всё это... для меня?»

«Они не должны были... правда... но...»

— Спасибо...

— Подожди! Не говори пока спасибо! — Райнелла потянулась к коробкам на столе: — Скажите спасибо после того, как получишь свои подарки, именно в таком порядке это нужно делать.

Райнелла взяла коробку поменьше и передала другую, побольше, Аве.

— Я буду первой, — сказала Райнелла, передавая мне свою коробку, — давай, открывай!

Увидев выражение её лица, я просто не могла ей отказать. Я открыла коробку. Внутри лежал нож, уложенный на какую-то плюшевую подкладку, почти как драгоценность. Лезвие и рукоять были глубокого чёрного цвета. Даже если слегка наклонить коробку, лезвие не отражало света. Осторожно приподняв его, я почувствовала, что с другой стороны что-то есть. Перевернув его, я увидела, что на рукоятке выгравировано имя «Киерра» в окружении замысловатых узоров.

Не успела я ничего сказать, как Райнелла заговорила.

— Никогда не помешает иметь при себе хороший нож. Он может спасти тебе жизнь, а может просто висеть на поясе и использоваться для чистки фруктов... Но для этого... я хотела, чтобы он значил немного больше...— Она сделала небольшую паузу: — Я всё ещё помню тот день, когда ты довела нас до сердечного приступа... когда ты каким-то образом набралась смелости и, наконец, сказала нам своё имя... Я надеюсь, что выгравированное на этом ноже, который ты будешь носить с собой, твоё имя будет напоминать тебе о твоём мужестве в тот день... И даст тебе тот маленький толчок, если он тебе понадобится.

...

Я не знала, как реагировать. Когда я увидела нож, то подумала, что Райнелла подарила его мне, потому что заметила, что я предпочитаю использовать ножи для наших тренировок. Я не ожидала, что к нему будет приложено такое проникновенное послание. Но в этом не было ничего плохого.

— Я... спасибо...— Я осторожно положила нож обратно в коробку, чтобы сохранить его в целости и сохранности. — Это... почти позор, что я не ношу пояс, чтобы надеть его прямо сейчас...

— Да ладно, тебе не стоит беспокоиться о подобном. Если ты хочешь, чтобы твой нож был при тебе в платье, мы можем сделать для тебя набедренные ножны. Просто знать, что ты хочешь хранить его, для меня сейчас более чем достаточно, хорошо?

— Хорошо, — ответила я, чувствуя себя немного лучше благодаря её словам.

— Тогда теперь моя очередь? — Ава встала из-за стола со своей коробкой в руках: — Что ты делаешь? Встань передо мной.

Теперь, когда меня немного захлестнула энергия, я сразу же сделала то, что мне сказали.

— А теперь закрой для меня глаза.

Как только я закрыла глаза, послышался звук открываемой коробки, а затем на мои плечи лёг небольшой вес.

— Теперь мне просто нужно...— Я услышала, как Ава стала рядом со мной и стала возиться с чем-то. — И мы закончили! Теперь ты можешь открыть глаза.

Открыв глаза, я увидела плащ, который был накинут на мои плечи. Как и нож, он был глубокого чёрного цвета. Сам материал казался очень качественным, но самой интересной деталью была масса перьев, украшавших воротник.

— К сожалению, в отличие от мамы, у меня нет никаких глубоких рассуждений о том, почему я подарила тебе это. Просто подумала, что тебе не помешает новый плащ, а не тот, что у нас валяется без дела. Что касается перьев... Я просто заметила, что даже спустя столько времени ты всё ещё любишь разглядывать мои крылья... Поэтому я постаралась сохранить те, что помягче, когда наступит сезон линьки, и работала с Аной, чтобы успеть сделать это вовремя, — сказала она с ухмылкой. — А, и ещё есть капюшон. Я просто спрятала его под перьями, чтобы он не мешал.

...

— Спасибо... Это... красиво...— сказала я, проводя рукой по перьям.

— Вот это уже лучше, — погладила меня по голове Райнелла вставая. — Вот когда нужно говорить «спасибо».

Мы все трое разразились хохотом над её замечанием, и нам потребовалось удивительно много времени, чтобы, в конце концов, успокоиться.

— В любом случае... раз уж мы всё это сделали... я хотела бы кое о чём спросить тебя, Киерра, — Райнелла опустилась на колени.

«Есть ли ещё что-то?»

«Разве этого уже не достаточно? Может быть, даже слишком много?»

— Мы с Авой немного поговорили об этом... но... как ты смотришь на то, чтобы сделать сегодняшний день своим... днём рождения? — Прежде чем я успела ответить, она подняла руки вверх. — Я не хочу тебя заставлять или что-то в этом роде. Мы просто подумали о том, что в прошлом году у тебя его не было... и решили, что, возможно, ты не знаешь, когда он был, или просто не хочешь нам говорить. Просто... если ты хочешь, чтобы это был твой день рождения... это показалось нам хорошим вариантом... Опять же, я не хочу принуждать тебя к этому или что-то ещё, понимаешь?

«Мой... День рождения...»

...

Я не задумывалась об этом раньше, просто всегда находились другие вещи, более важные, и к тому времени, как меня приютили Райнелла и Ава, это уже совсем вылетело из головы.

...

«Это будет в тот же день, когда они нашли меня...»

«Я...»

...

«Почему я колеблюсь?»

— Да...— сказала я, сдерживая слёзы, чтобы не испортить момент: — Я бы хотела... чтобы сегодня был мой день рождения.

Как только я произнесла эти слова, они обменялись взглядами и в унисон воскликнули:

— С шестнадцатым днём рождения, Киерра!.

Прежде чем я успела сказать им что-то ещё, Райнелла подтащила к нам торт.

— А теперь давайте поскорее накормим тебя и отправимся в путь, — сказала она, — Не хочу задерживать тебя надолго от посещения храма.

[П.А:Ничего серьезного в сегодняшней заметке нет. Всё, что я могу сказать, это то, что писать после перерыва стало намного легче, что, надеюсь, приведет к более регулярным главам.]

Еще один божественный подарок

Следующие несколько минут пролетели как один миг. Я быстро умяла кусок торта, едва успев попробовать его на вкус, после чего натянула на уши капюшон своего нового плаща и вышла на улицу.

Мы втроём побежали к храму, надеясь добраться туда до того, как городская площадь станет слишком оживлённой. Даже если воспользуемся чёрным входом, был шанс, что нас заметят и пустят очередной слух, если будет достаточно многолюдно.

Странно, но если я прекрасно поспевала за Райнеллой, то Ава, похоже, немного сдавала, хотя и не настолько, чтобы отстать.

Когда мы подошли к скрытому заднему входу в храм, дверь уже была открыта, и Бени высунул голову наружу, судорожно оглядываясь по сторонам, по крайней мере, до тех пор, пока не встретился со мной глазами.

— Киерра! — воскликнул он. — Где ты была?

— Я-

Я попыталась объяснить, что произошло этим утром, как только оказалась перед ним.

— Ах, ты просто можешь рассказать мне после, — перебил он, решительно положив руку мне на плечо и притянув к себе, — Богиня ждала тебя...

«Она ждала?»

«Я не так уж и поздно, разве она не должна ещё готовиться?»

— Просто иди, — сказал мне Бени, слегка подталкивая вперёд, — я позабочусь о двух других... Богиня не даёт мне покоя всё утро.

«Всё утро?»

Учитывая, как быстро всё происходило вокруг, я просто сделала то, что мне сказали. Я вошла в главный зал храма и сразу же шагнула в темноту, позволяя ей окутать меня знакомой прохладой.

Даже сам процесс прибытия во владения Овии казался каким-то торопливым. Я едва успела сориентироваться, как меня обняли сзади.

— С днём рождения, К-Киерра, — проговорила Овия прямо мне в ухо, и от её голоса по позвоночнику пробежала лёгкая дрожь.

— Мм.

Я не смогла вымолвить ни слова в ответ, поэтому просто хмыкнула в знак признательности.

«Подожди!»

«С днём рождения?»

«Она наблюдала за мной всё утро?»

...

Я не была уверена, что чувствую по этому поводу. С одной стороны, я была рада, что она была рядом со мной духовно, но с другой... Мне бы хотелось, чтобы она действительно была со мной. Особенно учитывая всё, что она для меня сделала.

...

— Как ты узнал? — спросила я, хотя уже догадывалась, каким будет её ответ.

— Н-ну, я... нет... Мы видели, как твои друзья говорили об этом несколько дней назад, — начала объяснять Овия, — но я не знала, согласишься ли ты на их план... поэтому я наблюдала за тобой... просто чтобы узнать, каким будет твой ответ... Я хотела сделать тебе сюрприз...

Пока она говорила, я ещё больше откинулась назад в её объятия.

— Спасибо...

Никто из нас ничего не говорил, мы просто наслаждались обществом друг друга, по крайней мере, до тех пор, пока кто-то ещё не заговорил.

— Похоже, вам двоим весело. Мне кажется, что я мешаю вам, просто находясь здесь, — подала голос Ария, сидевшая на своём обычном месте. — Сестра, может, мне просто оставить наш подарок здесь и вернуться в свои владения?

— Нет! — Овия встала, подняв меня с земли. — Это было просто приветствие.

Ария слегка усмехнулась

— Хорошо, я предпочту тебе поверить. А теперь, почему бы тебе не привести нашу гостью сюда, чтобы мы могли вручить ей наш подарок? А потом, возможно, я смогу оставить вас наедине, хорошо?

— Хорошо...

Овия перенесла меня и аккуратно усадила на одно из сидений, убедившись, что мне удобно, прежде чем занять своё.

— Я уже начинаю пересматривать наш подарок... Думаю, лучше было бы подарить какую-то перевязь или даже сумку, чтобы сестра могла носить маленькую кицунэ с собой, — поддразнила Ария.

«Я не маленькая...»

...

«Но... мне не противна эта идея...»

Образ того, как Овия будет носить меня с собой в маленькой милой сумочке, уже засел у меня в голове после этих слов.

«Может быть... быть маленькой не всегда плохо...»

— Ну что ж, может быть, в следующем году, — Ария достала из-за спины небольшую коробку и протянула ей. — Хотя, по правде говоря, я думаю, что тебе больше понравится то, что мы смогли достать для тебя в этом году. Итак, сестра, хочешь?

— Д-да, — смущённо сказала Овия, вставая со своего места и беря коробку, тут же разворачиваясь и вручая её мне. — Это тебе... от... нас обеих.

— Сестра... это не...— Ария тяжело вздохнула. — Может, мне стоило потратить больше времени на то, чтобы обсудить это с тобой.

Овия, однако, казалось, не замечала сказанного, вместо этого просто смотрела прямо мне в глаза, держа в руках коробку. У меня почти возникло искушение просто протянуть руку и погладить её по голове, но я знала, что это, вероятно, не совсем правильно.

«Такое ощущение, что только я всегда получаю от тебя что-то».

Медленно я подняла крышку шкатулки, открыв прекрасный кулон. Это была лиса, сделанная, казалось, из чистого серебра, в руках она держала сферический драгоценный камень, который мягко, почти незаметно светился. Сам драгоценный камень напоминал луну, но не полную, а лишь тонкий белый полумесяц, а остальная часть камня была того же цвета, что и окружающая темнота. Но не только внешний вид кулона удивил меня. Когда я приблизила к нему руку, мне показалось, что по воздуху и по моей руке пробегают волны. Когда я достала кулон из коробки, обнаружилась изящная цепочка, к которой он был прикреплён, из того же серебристого материала, что и кулон лисы.

— Как... красиво...

Слова просто вырвались у меня изо рта.

Просто невозможно было не сказать что-то после того, как мне его подарили. Особенно зная, что это подарок, который две богини выбрали для меня.

— Ну, сестра, раз уж ты упустила свой шанс раньше, почему бы тебе не надеть его на неё сейчас? — предложила Ария, скрестив ноги.

«Я бы хотела...»

Несмотря на то, что я думала, я ничего не сказала; вместо этого я решила просто посмотреть в глаза Овии ещё раз, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы она поняла.

— М-можно? — спросила она, слегка покраснев.

Я рассеянно кивнула, расстёгивая плащ и позволяя ему сползти с плеч, чтобы Овия могла достать до моей шеи. Как только я это сделала, Овия взяла кулон из моих рук и придвинулась ко мне сзади.

— Можешь убрать волосы в сторону для меня?

Когда она спросила, я убрала волосы перед собой, чтобы они не мешали. Овия положила кулон передо мной, накинув изящную цепочку на плечи.

«Он действительно слишком красив для такой, как я...»

Как раз в тот момент, когда я собиралась поднести руку, чтобы дотронуться до кулона, я услышала лёгкий щелчок застёжки позади себя.

— Тебе очень идёт, — сказала Ария, вставая со своего места и подходя ко мне. — А теперь у меня есть кое-что и для тебя.

Ария положила мне в руки ещё одну маленькую коробочку. Я тут же сняла крышку, открыв ещё один кулон. Он был почти таким же, как и тот, что висел у меня на шее. Однако вместо серебра он был чёрным с маленькими белыми вкраплениями, похожими на звёзды. Только увидев кулон, я поняла, о чём меня просит Ария.

Я повернулась, чтобы встретиться с Овией лицом к лицу.

— М-можно? — спросила я, протягивая кулон перед собой.

— Мм, — хмыкнула она в ответ и показала мне свою спину, её волосы уже были убраны с пути для меня.

Я осторожно положила кулон перед ней и соединила два конца цепочки вместе, но перед тем, как застегнуть застёжку, замерла. Как будто осознание того, что я делаю, обрушилось на меня разом.

«Не могу поверить...»

Только взглянув на шею Овии, я почувствовала, что моё лицо пылает.

...

Я тут же застегнула застёжку и быстро вернула руки на колени.

— Ч-что ты думаешь? — спросила она, повернувшись ко мне лицом, её лицо всё ещё было немного розовым.

—...

Я потеряла дар речи. У меня просто не было слов, чтобы описать то, что было передо мной.

«Мне нужно что-то сказать...»

«Но я не думаю, что смогу передать слова...»

...

— Потрясающе...— случайно прошептала я под дых.

— Я согласна, — Ария подошла ко мне сзади. — Вы обе выглядите потрясающе.

— Спасибо...— ответили мы с Овией в унисон, от чего я покраснела ещё больше, чем раньше.

— Что ж, не за что, — улыбнулась Ария, — а теперь, сестра, давай вернёмся на свои места и, возможно, немного объясним, что мы приготовили для нашей гостьи. Мы бы не хотели, чтобы все те усилия, которые ты приложила к выбору, были забыты.

— О д-да, — Овия практически вскочила с места и тут же направилась на своё место.

Ария, напротив, грациозно прошла на своё место и села, стараясь не помять мантию.

— Итак, с чего бы нам начать? Думаю, стоит начать с того, как у тебя оказались эти ожерелья.

— Мм, — хмыкнула Овия в ответ.

— Хочешь, я расскажу ей? Или ты сама предпочтёшь рассказать историю?

—...

— Я буду считать, что ты хочешь, чтобы я рассказала историю, — хихикнула Ария, — Думаю, ты хочешь быть тем, кто расскажет ей об «особенности».

«Особенность?»

Я переглянулась с Овией, но она ничего не сказала.

— Сестра попросила помощи у другой богини, — Ария хлопнула в ладоши, — по крайней мере, по-своему.

«По-своему?»

«Подождите! Другая Богиня?»

Я снова опустила взгляд на кулон, понимая, что в дар было вовлечено даже больше божеств, чем я думала вначале.

— Ей нужна была помощь, когда речь зашла об «особой функции», которую она хотела добавить в кулон. Так получилось, что я знала кое-кого, кто мог бы помочь «Богиню Луны», — объяснила Ария, указывая на драгоценный камень на моём кулоне. — Я также подумала, что сестре будет легко с ней поладить, потому что она просто очаровательная крошка с большими кроличьими ушами. Она обычно дружелюбна до невозможности... К сожалению, в этот раз крольчиха была немного напугана, и мне пришлось выступить в роли посредника... Но в итоге всё обошлось, и она предложила помощь в изготовлении ожерелья.

«Ещё одна богиня испугалась Овии?»

Я никогда не задумывалась о том, как другие боги и богини могут воспринимать Овию. Единственной другой Богиней, с которой я когда-либо разговаривала, была Ария, и она явно не боялась... Вспоминая, я была немного напугана, когда впервые встретила её... но она была добра ко мне... слишком добра...

«Не думаю, что теперь я смогу её бояться...»

— Ну вот, история закончилась...— Ария повернулась лицом к Овии: — Не хочешь ли ты показать нашей маленькой гостье, на что способен подарок, который ты так старательно для неё добывала?

Овия медленно повернулась ко мне лицом и сделала глубокий вдох, прежде чем встретиться взглядом с моими глазами.

"Привет, Киерра... Это работает?"

Её голос звучал в моей голове, но... её губы не двигались.

Невысказанные сообщения

— Я... Что?! Я..

Я тут же попыталась закрыть уши.

"Ах! У-ум... у-успокойтесь... пожалуйста..."

Даже закрыв уши руками, я всё равно слышала её голос, как будто она сидела прямо рядом со мной.

Ария быстро встала со своего места, присела передо мной и осторожно потянула мои руки вниз.

— Думаю, это значит, что это работает.

— Я... Я...

Я была настолько потрясена, что не могла подобрать ни одного слова.

«Она говорит... но это в моей голове...»

«Получится ли, если я покину её домен?»

«Могу ли я говорить с ней?»

«Подождите...»

«Если она в моей голове, может ли она слышать мои мысли?»

«Она слышит меня сейчас?!»

«Что ещё она могла слышать?!»

Мой взгляд остановился на Овии, но она, похоже, никак не отреагировала на мои мысли, что, впрочем, ничего не доказывало.

— Я не могу понять, взволнована ты или напугана, — Ария положила руку мне на плечо, - ожерелья связаны между собой. Пока они на вас двоих, вы сможете разговаривать друг с другом, когда захотите и где бы вы ни были, хорошо?

«Разговаривать? Значит, всё обстоит иначе».

«Но...»

— Как? — спросила я.

— Ах... ммм... Это немного сложно объяснить... Это работает, когда ты этого хочешь... если это имеет смысл, — ответила Ария.

«И это всё?»

Я решила попробовать как можно скорее. Если это сработает... Если я смогу поговорить с ней через него... Это будет иметь для меня огромное значение...

"Привет?"

Нет ответа.

«Это было неправильно?»

"Привет..."

И снова никакого ответа.

«Я не понимаю...»

«Что значит, он работает, когда ты этого хочешь?»

Я снова подняла глаза на Овию. Она выжидающе смотрела на меня, чуть наклонившись вперёд и широко раскрыв глаза. Мой взгляд медленно переместился вверх и посмотрел на её заколку... ту самую заколку, которую я подарила ей почти два года назад...

После всего этого я смогла подобрать только одно слово, чтобы описать её...

"... Красивая..."

В этот момент Овия вздрогнула, её уши внезапно дёрнулись.

«Подожди, неужели?»

«Неужели?!»

Когда моё лицо начало разгораться, я увидела, как по щекам Овии разливается такой же румянец.

— Должна признать, мне уже немного грустно, что я больше не могу подслушивать ваши разговоры, — голос Арии тут же заставил меня вернуться к реальности. — А теперь... Сестра, разве у тебя не было другого подарка, который ты хотела ей подарить?

— Д-да.

Овия тут же встала и направилась в боковую комнату, её румянец не исчезал ни на секунду.

Она захлопнула за собой дверь, и сразу после этого я снова услышала её голос в своей голове

"Спасибо..."

...

«Я когда-нибудь привыкну к этому?...»

— Может, открыть тебе маленький секрет?

Ария вернулась на своё место.

Я кивнула, немного смущённая.

— Поскольку именно я разговаривала с Богиней Луны, я воспользовалась возможностью и попросила добавить в ожерелья одну дополнительную функцию. Моя сестра ещё не знает об этом, но я подумала, что должна рассказать тебе. Хотя само свойство я всё равно оставлю в секрете, — хихикнула она, — скажу лишь, что нужно обращать внимание на драгоценный камень в кулоне, чтобы ты, надеюсь, не слишком удивилась.

«Ещё больше?»

«Неужели я действительно заслуживаю чего-то подобного?»

— Хорошо... Я буду...

«Неважно...»

«Не думаю, что смогу отказаться от этого».

— О, и я должна упомянуть, что если кто-то ещё прикоснётся к ожерелью, то сможет подслушать ваши разговоры, так что будь осторожна, — её лицо сменилось мягкой улыбкой. — Не то чтобы я ожидала, что ты просто позволишь людям трогать твою шею.

В этот момент, прежде чем я успела отреагировать на предупреждение Арии, дверь в боковую комнату распахнулась, и в ней появилась Овия, стоящая с одной рукой за спиной. Она быстро подошла ко мне и опустилась на колени, всё это время избегая зрительного контакта.

— Это... от м-меня, — она подняла перед собой то, что прятала.

В руке у неё была плюшевая лиса с девятью большими хвостами, её мех и глаза идеально совпадали с глазами Овии, когда она была в лисьей форме. Совпадение было настолько точным, что я бы не удивилась, если бы она сказала, что использовала для его создания свой собственный мех.

Я протянула обе руки, чтобы схватить его. Но, похоже, меня ждал ещё один сюрприз, потому что, как только моя рука коснулась меха плюши, я почувствовала слишком знакомый холодок, хотя и немного более мягкий, чем тот, к которому я привыкла.

"А... мини-Овия..."

Её уши дёрнулись как раз в тот момент, когда эта мысль пришла мне в голову.

...

«Мне... нужно научиться не делать этого по ошибке...»

Я осторожно положила игрушку на колени, а затем инстинктивно начала гладить её по голове, как обычно делала это с Умброй.

— Теперь вы двое можете соответствовать, — хихикнула Ария.

«Соответствовать?»

«Как мы можем соответствовать?»

На лице Овии снова проступил румянец, но она ничего не сказала.

— Что ты...?

Не успела я закончить свой вопрос, как из моей тени выскочил Умбра, неся во рту записку, которую он передал мне сегодня утром. Он немного осмотрелся, а затем быстро подошёл к Овии и прижался к её ноге.

— О? Что это?

Ария наклонилась вперёд, протягивая руку к Умбре.

Умбра тут же отстранился, перейдя на другую сторону Овии, чтобы Ария не смогла его достать.

— Что во мне тебе не нравится? — Ария внезапно повысила голос, застигнув меня врасплох. — Прошло два года, а ты всё ещё не позволяешь мне даже приблизиться к тебе.

Ария была полностью проигнорирована Умброй, который продолжал прижиматься к Овии, пока та не опустила руку, чтобы Умбра могла передать ей записку. Как только Овия взяла записку, Умбра запрыгнул ко мне на колени, быстро забрал плюшевую Овию и скользнул обратно в мою тень.

Я была так удивлена всем этим, что почти не заметила, как Умбра украла у меня плюшку... почти...

«Не могу поверить, что ты взял её без спроса».

...

«Мне придётся поговорить с тобой, когда я вернусь домой».

Овия осторожно развернула записку, и глаза её расширились, когда она начала читать.

«Что это?»

— Что там...?

Ария поднялась со своего места, чтобы взглянуть на записку, но как только она взглянула на неё, то сразу же замолчала.

«Это что-то плохое?»

«Но когда я прочитала её...»

«Это было просто...»

Мои мысли тут же вернулись к тем слабым буквам, которые я не могла разобрать.

— Эм... ну...— Ария с трудом пыталась что-то сказать: — Это... Как же...?...

"Неужели всё так плохо?!"

Мне даже не нужно было смотреть на Овию, чтобы понять, что она это слышала.

— Н-нет... может быть..., — ответила она, хотя её слова нисколько не помогли мне успокоиться.

В конце концов, Ария просто вздохнула.

— С чего бы начать?

«Всё настолько плохо!»

— Ну, думаю, правильнее всего начать с самой записки. Она немного особенная. Для большинства людей она кажется совершенно обычной, но для тех, кто обладает божественностью, в ней содержится иное послание. Обычно её используют эмиссары, чтобы замаскировать свои письма.

«Кажется обычным? Но...»

— Далее, от кого это... К сожалению, в записке была просьба скрыть от тебя их имя, пусть и по нелепой причине. Могу сказать, что они очень старые, очень важные боги... настолько важные, что мы двое не можем позволить себе попасть к ним в обиду... и... они могут быть немного... мелочными? Наверное, это самое подходящее слово.

«Это кто-то, кого даже Богиня должна остерегаться?»

«П-почему они прислали мне записку?»

«Я что-то сделала?»

«Может...?»

В этот момент я почувствовала, что близка к пониманию, но потеряла его прежде, чем смогла выразить словами, и осталась лишь с лёгкой болью в голове.

— Само послание не кажется плохим... и, судя по моему опыту, они не стремятся разозлить людей или что-то в этом роде, так что... вероятно, стоит прислушаться к их совету... хотя они уже знают, собираешься ли ты его слушать, и всё предусмотрели.

«Они уже знают? Что значит "они уже знают"?»

— В записке говорится лишь о том, что тебе стоит отправиться в Хаэлмор. Это небольшой портовый городок на краю человеческой территории. Ария сложила записку и вернула ее мне. — Он не написал это в сообщении, которое ты можешь прочитать, потому что думал, что ты скорее всего послушаешь, если кто-то из нас тебе расскажет.

«Хаэлмор?»

«Подождите, это значит...?»

«Мне придётся покинуть город!»

— Я... Я...

Я знала, что должна что-то сказать, но не знала что.

Я думала о том, чтобы покинуть город и отправиться на поиски приключений, чтобы рассказать Овии побольше историй. Но я ещё не была готова. Я вообще едва ли была готова.

«Не слишком ли рано?»

«Я... Я...»

«Но это совет от Бога... Важный совет...»

«Что они сделают, если я не послушаюсь?»

Овия вдруг обхватила меня руками, возвращая к реальности.

— Всё хорошо, я... Мы здесь.

Я тут же обняла её в ответ, притянув к себе ещё ближе.

— Послушай, тебе не нужно ничего решать прямо сейчас, хорошо? — Ария присоединилась к объятиям. — В записке был просто совет, а не приказ.

Некоторое время никто из нас ничего не говорил, просто прижавшись друг к другу, пока я наконец не смогла полностью успокоиться.

...

— Что... случится, если я сделаю то, о чём говорится в записке?

В конце концов, мне удалось выдавить из себя вопрос.

— Ну, хотя я не знаю причины, по которой тебе советуют туда отправиться, ты определённо сможешь увидеть побольше мира, — ответила Ария. — Сколько я тебя знаю, ты была заперта в этом, честно говоря, ужасном месте. Тебе было бы полезно съездить и увидеть, что не везде в мире так.

«Но мне не нужно никуда ехать...»

«Здесь Овия...»

«Где Райнелла и Ава...»

«Где мой...»

— И-и после сегодняшнего дня, куда бы ты ни пошла, мы всё равно сможем г-говорить через ожерелья! — Добавила Овия: — М-мы даже можем разговаривать чаще, чем раньше.

...

«Ты... тоже хочешь, чтобы я ушла отсюда?...»

...

«Если даже Овия считает, что я должна...»

«Мне... нужно подумать...»

Даже когда Овия посоветовала мне последовать полученному совету, я просто не могла принять это решение. Во всяком случае, не в этот момент.

— Как насчёт этого? Ты возвращаешься к своим друзьям до конца дня рождения, просто проводишь время расслабляясь. Потом ты сможешь подумать об этом позже, — предложила Ария, вставая с места. — Тебе это кажется хорошей идеей?

— Мм...

— Хорошо. Тогда, сестра, тебе пора прощаться, — улыбнулась она. — Даже если это будет лишь на мгновение.

Овия вдруг крепко обняла меня.

— Ещё раз... С днём рождения, Киерра.

С этим комментарием я почувствовала, как холод от владений Овии начал постепенно отступать.

За мгновение до того, как я почувствовала, что присутствие Овии исчезло, я успела сказать последнее.

— Спасибо... ещё раз.

...

Какой у нас теперь план?

[От лица Авы]

— Итак... Каков план, когда она вернётся?

—...

Мама ничего не ответила.

— Ты сказала, что мы собираемся сделать что-то утром и вечером. Разве ты ничего не планировала? — спросила я, немного удивлённая.

— Слушай, я... не знаю, что нужно делать в день рождения, — откинулась она на спинку сиденья. — Я думала принести торт вечером, но мы уже делали это, пусть и в спешке... Будет не так приятно, если мы повторим это снова, понимаешь?

— Что насчёт...?...

Я не могла больше ничего сказать, слова просто не приходили ко мне.

«Я... не знаю, что ты обычно делаешь...»

«Мы подарили ей подарки... Мы съели торт...»

...

«Что-нибудь ещё?»

«Должно быть...»

Пока мы погружались в размышления, Бени подошёл и сел рядом с Райнеллой, тут же откинувшись на спинку скамьи, чтобы его уши откинулись на спинку.

— Итак... вы наконец-то решили, когда будет день рождения Киерры...— Он заговорил, делая преувеличенные паузы между каждыми словами. — Это объясняет такую спешку сегодня утром... Хотя... я хотел бы знать заранее, чтобы поздравить её... Думаю, не напугал ли я её немного... но это ни туда ни сюда... А пока... похоже, у тебя есть проблема?

Сколько бы раз я ни приходила сюда, мне всегда казалось, что с Бени... трудно разговаривать? Что-то в нём было немного отталкивающим. Может, дело было в его ярко-красных глазах, которые, казалось, пронзали темноту храма, а может, в цепях, которые звенели при каждом его движении. Но, несмотря на всё это, он мог быть тем, перед кем вы с радостью сели бы, чтобы послушать его истории и уроки. Такое сочетание было просто... немного чересчур?

— Боюсь, я не знаю, насколько ты сможешь помочь, — первой заговорила мама, слегка подтрунивая над ним.

— Есть только один способ узнать...

Бени немедленно ответил, повернув голову, чтобы посмотреть на нас.

— Ну... У Киерры сегодня день рождения, как ты уже знаешь, и мы хотели пойти и как-нибудь отпраздновать, когда она вернётся после разговора с... с кем бы она ни была. Мы просто не знаем, что нужно делать... понимаешь? Просто что-то, чтобы завершить день в каком-то смысле.

— Хм... Это проблема...— Бени сел прямо. — К счастью для тебя... Хотя... признаться, я давно их не видел... У меня есть... несколько... братьев и сестёр... Так что, возможно, я смогу предложить несколько идей...

«Братья и сестры?»

«Подождите».

«Несколько братьев и сестёр?»

...

«Это... имеет смысл... Он зверочеловек из рода кроликов...»

«Но...»

«Всё равно странно думать, что в мире существует несколько Бени...»

— Так что...?

Мама потребовала от него настоящего ответа.

— Обычно... мы приглашаем друзей... Что может быть трудновато для Киерры...— Он закрыл глаза. — Может быть, вы могли бы пойти куда-нибудь поесть?... Просто что-то, что вы не делаете часто?... Чтобы это было особенным...

«Сходить куда-нибудь поесть?»

«Это... в общем-то, неплохая идея...»

«Хотя... не знаю, будет ли Киерра счастлива, когда вокруг столько людей...»

Киерра стала гораздо лучше относиться к людям, хотя всё ещё не хотела разговаривать с теми, кого не знала. Однако я не знала, справится ли она с этой атмосферой.

— О-ох, мне нравится эта идея. По-моему, мы никогда раньше не брали Киерру в ресторан; это было бы приятной сменой темпа и, — мама повернулась и улыбнулась мне, — дало бы нашему шеф-повару небольшой перерыв. Хотя, должна признаться, я не знаю ни одного места в этом городе, куда мы могли бы пойти.

— Не могу сказать, что я сам часто выхожу в свет... Я привлекаю слишком много взглядов... как и следовало ожидать...

Он поднял одну из рук, позволив цепи звякнуть о скамью.

— Тогда нам нужно пойти и...

Я попыталась заговорить.

— Но...– Бени перебил меня: — На днях Селика порекомендовала нам одно место... Это небольшой паб... недалеко от окраины города... Кажется, он назывался... «Очаг и урожай»... или что-то в этом роде...

— Паб? — Мама немного удивилась. — Это хорошая идея? Я имею в виду... Я не знаю, хочу ли я, чтобы кто-нибудь из них пил...

«А? Подожди».

«Почему я не могу пить?»

— Это... очень... очень... мудрое решение...— Бени вздохнул. — По моему опыту... лучше держать алкоголь и кицунэ подальше друг от друга... Это... преувеличивает некоторые из их природных инстинктов... Конечно, все кицунэ, которых я встречал, реагировали немного по-другому... но все они были... более чем сложными, если вы понимаете, о чём я...

«Природные инстинкты?»

«Я никогда не замечала ничего подобного за Киеррой...»

«Может, она действительно так изменится, если немного выпьет?»

...

«Надо будет запомнить это на потом».

— К счастью, в этом заведении вам не нужно слишком беспокоиться об этом... Оно немного отличается... они больше сосредоточены на еде, чем на выпивке... Это не значит, что они не продают алкоголь... просто нужно быть немного осторожным с тем, что ты позволишь им заказать... Ещё одна приятная вещь — поскольку они немного необычны... они обычно привлекают более молодую публику днём и успокаиваются вечером... так что это должно быть хорошее место...

— Это... звучит не так уж плохо, на самом деле, — сказала мама, снова повернувшись ко мне лицом. — Что ты думаешь? Может получиться очень даже неплохо.

...

«Наверное...»

«В худшем случае... мы можем просто уйти...»

...

«Хотя... я немного беспокоюсь о том, с кем мы можем там столкнуться...»

«Если там есть рыцарь вроде...»

«Нет».

«Ава, ты не можешь продолжать так думать...»

«Это... Это даже не похоже на то место, которое они могли бы посетить...»

...

— Думаю, мы могли бы попробовать, — ответила я, — хотя сначала надо спросить у неё. Не знаю, согласится ли она с этой идеей.

— Если так... тебе повезло...— Бени указал на дальний конец комнаты. — Похоже, она уже вернулась... как раз вовремя...

Мы с мамой вместе встали, ожидая, что Киерра в любой момент может подойти к нам. Но... даже подождав немного, она так и не появилась.

...

Я посмотрела на Бени, но он лишь пожал плечами.

«Это не очень-то помогает».

На всякий случай, если с Киеррой что-то случилось, я решила попробовать подойти к ней, даже если не смогу ничего разглядеть. Я медленно пошла в темноту, держа руки перед собой, чтобы случайно не наткнуться на Киерру или что-нибудь ещё.

К счастью, стоило сделать всего несколько шагов, как моя рука наткнулась на что-то пушистое.

— О? Кажется, я нашла себе маленькую лисичку, — поддразнила я.

—...

«Ничего?»

«Ничего в ответ?»

«Даже не пискнула?»

— Эй, Киерра? — Я немного пошарила по комнате, пока моя рука не нащупала её плечо: — Всё в порядке?

Она подскочила, как только моя рука коснулась её.

— А, я... Д-да, — пролепетала она. — Я в порядке.

— Ты уверена?

— Да.

Хотя я не могла видеть её, я почувствовала, как она кивнула.

— Если ты так говоришь... В любом случае давай вернёмся к маме. Она хочет тебя кое о чём спросить.

— Мм, — хмыкнула она, поднимаясь с пола.

Пока Киерра шла к маме, я держала руку на её плече, в основном для того, чтобы убедиться, что я ни на что не наткнусь на обратном пути. Я просто не могла понять, как всем остальным удаётся без проблем передвигаться по этому месту.

— А вот и именинница! — крикнула мама, когда мы подошли ближе. — Скажи, как ты смотришь на то, чтобы пойти куда-нибудь сегодня вечером? Чтобы сделать что-то необычное? Отпраздновать?

—...

Она ничего не ответила.

Теперь, когда я могла разглядеть её лицо, казалось, что её глаза даже не сфокусированы. Я слегка сжала её плечо, и она снова внезапно ожила.

— О, да, хорошо, — тут же сказала Киерра.

«Это было немного быстро...»

«Ты хоть подумала об этом?»

«Что тебя так отвлекло?»

— Ну... Отлично! — Мама ответила, сама немного удивившись. — Думаю, мы можем отправиться прямо сейчас. Я только что получила рекомендации от Бени, и поскольку это не так уж далеко от дома, мы можем провести там столько времени, сколько захотим.

— А... Прежде чем ты уйдёшь...— Бени подошёл к Киерре и присел, чтобы соответствовать её росту. — С днём рождения... и прости, что у меня нет подарка... Я узнал обо всём этом слишком поздно... Надеюсь, ты можешь считать рекомендацию места подарком и от меня, и от Селики... так как я уверен... хотя её здесь нет... она бы тоже хотела что-нибудь приготовить...

— Мм, — хмыкнула в ответ Киерра.

Как только Бени встал на ноги, я быстро развернула Киерру так, чтобы она оказалась лицом ко мне.

— Эй, ты уверена, что с тобой всё в порядке? — спросила я.

— Да, — тут же ответила она. — Я в порядке.

«Я... не смогу ничего сделать, если она не скажет мне».

«Тогда мне просто... придётся присматривать за ней».

...

— Хорошо... но, пожалуйста, скажи мне, если что-нибудь случится. Ты можешь пообещать мне это, маленькая лисичка?

—... Я не маленькая...

— Это больше похоже на маленькую лисичку, которую я знаю, — я слегка взъерошила её волосы. — А теперь пойдём. Только убедись, что ты не забыла о своём обещании, хорошо?

— Не забуду.

Я слегка хихикнула, вставая на ноги, надеясь, что, возможно, мне всё это только показалось.

— Что за задержка?! — воскликнула мама, которая уже ждала у заднего выхода.

— Ты просто нетерпелива! — крикнула я в ответ, натягивая капюшон плаща Киерры и легонько подталкивая её вперёд, пока она не начала идти сама.

Бени быстро проводил нас, и мы отправились в паб. Путь туда был не слишком тяжёлым, хотя несколько раз мне приходилось оттаскивать Киерру с дороги, чтобы она случайно не врезалась в людей.

Сам паб было трудно не заметить, в основном из-за большой вывески над дверью и двух больших дымовых труб на крыше. На вывеске большими буквами было написано: «Очаг и урожай», над которым виднелось горящее поле ячменя.

— Похоже, это то самое место, — сказала мама, уверенно толкая дверь, — будем надеяться, что здесь не слишком много народу.

Мы с Киеррой последовали за ней. Как только мы оказались внутри, я была немного ошеломлена атмосферой после того, как последние два года никуда не выходила. В помещении было очень тепло, но при этом не было неуютно. Было также немного шумно, но по сравнению с большинством пабов, по крайней мере, с теми, в которых я бывала, это было не так уж плохо.

Мама быстро прошла к столику, за который мы все сели, и подняла руку, чтобы позвать кого-то. Почти сразу же официантка, облокотившаяся на барную стойку, заметила её и подошла к нашему столику.

— Это несколько новых лиц, — сказала она с улыбкой на лице.

— Похоже, так оно и есть, — ответила мама.

— Да, это так, — усмехнулась она. — Итак, что я могу для вас предложить?

— Ну, вообще-то мы здесь, чтобы отпраздновать день рождения, — мама сделала вид, что шепчет официантке, хотя ей пришлось говорить довольно громко, чтобы быть услышанной на фоне шума.

— Вот как? Скажи мне, кто сегодня здесь особенный?

— Это наша застенчивая. Интересно, сможешь ли ты определить её? — поддразнила мама.

— Хм, — официантка повернулась ко мне лицом, демонстративно оглядела меня с ног до головы, а затем сделала то же самое с Киеррой, — интересно... Может, это девушка с надвинутым капюшоном?

— Она самая.

— Что ж, я желаю тебе счастливого дня рождения. Думаю, мне придётся попросить шеф-повара сделать для тебя что-то особенное.

Киерра ничего не ответила.

— Вообще-то, если уж на то пошло, мы возьмём то, что вы нам посоветуете, — заговорила мама, отвлекая внимание официантки от Киерры. — Мне сказали, что здесь очень вкусно готовят, так что я доверяю вашему выбору.

— Это, конечно, большая просьба... но я постараюсь сделать всё возможное, — она снова улыбнулась. — Какие-нибудь напитки?

— Лучше всего подойдут фруктовые соки, — быстро ответила мама, не позволяя официантке взглянуть на кого-либо ещё. — Для нас троих.

— Хорошо, тогда я пойду приготовлю всё для вас. Это займёт всего несколько минут.

Она быстро вернулась к бару и подозвала одного из поваров.

«Это место не кажется слишком плохим».

«Но... нельзя так говорить, пока мы не попробуем еду».

Я оглянулась на Киерру, чтобы посмотреть, как она держится, но не смогла разглядеть её лица, так как капюшон мешал. Я протянула руку, чтобы привлечь её внимание, но остановилась как раз перед тем, как потянуть её за плащ.

«Не волнуйся так сильно, Ава...»

«Она сказала, что с ней всё в порядке...»

«Если бы это было не так, она бы сказала тебе... Она обещала».

Следующее утро

"Спокойной... ночи..."

"Овия..."

...

...

*Удар*

...

«Что... только что...?..»

Я медленно открыла веки, и моему взору предстали доски пола.

...

— Ммнн, — простонала я, пытаясь подняться с пола, но в итоге мне удалось лишь с трудом усадить себя, опираясь на кровать позади меня.

«Что... случилось прошлой ночью?...»

Оглядев себя, я увидела, что платье всё ещё на мне, хотя и гораздо более помятое, чем в прошлый раз.

...

«Я... пошла в храм... потом...»

...

Сколько бы я ни пыталась вспомнить, у меня ничего не получалось. Я чувствовала, что воспоминания определённо были, просто... туманные.

«Мы... ели еду... где-то...»

«Я знаю... Овия спрашивала меня о еде...»

«Но...»

«Что... случилось после этого?...»

...

«Я добралась до дома... как-то...»

...

Задумавшись, я почувствовала, что начинаю падать вперёд, но, к счастью, успела поймать себя, прежде чем снова упала на пол.

—  Маленькая лисичка?! Ты в порядке?!

Как по команде, из-за двери послышался крик Авы. Паника в её голосе была очевидна.

— Ммм, — попыталась ответить я, но не смогла вымолвить ничего, кроме слабого стона.

— Поскольку я ничего не слышала, я войду, хорошо?!

Дверь распахнулась, и на пороге показалась Ава в фартуке, с расправленными крыльями за спиной, словно готовая в любой момент взлететь.

— Что случилось?! — крикнула она, бросаясь ко мне и кладя руку мне на затылок, как только оказалась достаточно близко.

Когда она погладила меня по голове своей прохладной рукой, я почувствовала, как волна дискомфорта, которого я даже не заметила, покидает моё тело, а разум постепенно начинает проясняться, пусть и незначительно.

— Ты упала с кровати? — спросила она, быстро осматривая меня, тщательно проверяя каждую конечность по очереди. — Теперь ты чувствуешь себя нормально? Ничего больше не болит? У тебя на голове была довольно большая шишка... Мне нужно отвезти тебя к Селике? Ты повредила что-то внутри, чего я не вижу?

Я едва успевала обрабатывать слова, которые вылетали из её рта, казалось, всё разом. Моему разуму не помогало то, как она толкала меня, пытаясь осмотреть мою спину.

— Я... я... в порядке...

Мне удалось выдавить из себя несколько слов, несмотря на сухость в горле.

— Ты уверена? — Ава тут же спросила. — Подожди, тебе нужна вода? Я принесу тебе воды. Просто... не двигайся. Я не знаю, не повредила ли ты ещё что-нибудь.

Она поспешила за дверь, даже не дав мне возможности ответить, хотя в итоге это не имело большого значения. Не успела я моргнуть, как она уже вернулась и поднесла к моему рту чашку с водой.

— Пей медленно, хорошо? Я не хочу, чтобы ты захлебнулась водой.

Я сделала всё, как она просила... всего на мгновение. Как только я почувствовала, как освежающая жидкость коснулась моего языка, я инстинктивно начала глотать воду так быстро, как только могла, отчаянно нуждаясь в облегчении, которое она принесла.

«Мне нужно... больше...»

«Пожалуйста...»

— Подожди, я сказала медленно! — Она отодвинула стакан слишком поздно, так как я уже успел выпить всю воду, которую она принесла. — Ладно.... Тебе совсем нехорошо? Может, мне всё же стоит попробовать тебя вылечить, просто чтобы перестраховаться?

— Я в порядке, — сказала я, останавливая её руку, прежде чем она дотянулась до меня. — Я в порядке... просто... чувствую себя немного... вялой…

Ава испустила вздох облегчения, присев рядом со мной.

— Хорошо... Это хорошо... Я только что услышала громкий стук из ниоткуда... потом я увидела шишку на твоей голове и...

Она резко положила руку мне на плечо и притянула меня к себе.

— Теперь, когда я немного успокоилась и смогла получше тебя рассмотреть... Что ты делала прошлой ночью? Ты не переоделась из своего платья, и у тебя тёмные круги под глазами... Как долго ты не спала?

«Тёмные круги?»

Я осторожно провела пальцами под глазами, хотя на самом деле не почувствовала ничего особенного.

— Я... не помню...— ответила я.

— Ну, это, наверное, потому, что ты не выспалась. На самом деле, если мне придётся угадать, что произошло, ты упала с кровати, потому что в итоге рухнула в странной позе, когда твой разум и тело, наконец, сдались и заставили тебя заснуть, — она неожиданно издала лёгкий смешок. — Ты ведь знаешь, что не будешь расти, если не будешь достаточно спать? Не то чтобы я жаловалась. Я очень люблю свою маленькую лисичку.

...

— Я не маленькая лисичка...— проворчала я себе под нос.

— О, это не так. Тогда... как насчёт... стать моей младшей сестрой?

—...

Слова не шли у меня изо рта.

«Сестра... я...»

...

— Почему бы и нет? — спросила Ава, притягивая меня ещё ближе. — Я думаю, мы достаточно близки, чтобы считать друг друга сёстрами.

—...

«Мне не... не нравится... это...»

«Но...»

«Могу я...?...»

...

— Чтобы было понятно, я не пытаюсь тебя заставить или что-то в этом роде. Просто...— Она сделала паузу. — Я думаю, нам нужно подходящее слово, чтобы описать наши отношения, и как бы я ни извращала его, я думаю, что мы, по крайней мере, на ступень выше друзей, верно? Так что — сёстры!

...

«Сестры... семья... я...»

...

— Ммм, — в конце концов, ответила я, хотя и не была уверена, что это правильный ответ.

— Это «да»?

—... Мм... хотя... только потому, что это лучше, чем если бы тебя называли маленькой лисичкой... больше ничего...

...

«Мне... по крайней мере, разрешено... притворяться членом семьи...»

«Этого мне... достаточно...»

— Ой, да ладно! — внезапно воскликнула Ава. — Тебе ещё не надоело ставить между нами такую большую дистанцию? Конечно, сейчас я просто использую это для видимости, но всё, что тебе нужно сделать — это попросить маму, и мы могли бы стать настоящими сёстрами. Я знаю, что она в мгновение ока согласится принять тебя как свою дочь.

— Мм.

Я хмыкнула, надеясь, что Ава уйдёт от этой темы.

«Я...»

«Нет...»

«Нет... пока...»

«Я не зас...»

Я не закончила эту мысль, не по какой-то великой причине... Я просто... не хотела.

...

"Д-доброе утро, К-киерра".

Без предупреждения я услышала голос Овии в своей голове, но не это удивило меня больше всего. Когда слова Овии зазвучали в моей голове, я увидела, как расширились глаза Авы, а затем то, что выглядело как некое осознание. Внезапно рука Авы, лежащая на моих плечах, стала намного тяжелее.

«Нет! Я...!»

«Что мне делать?! Я... Я...»

Как только я попыталась оттолкнуть руку Авы, она сама потянула её назад.

— Я-! — закричала я, пытаясь хоть что-то сказать, хоть как-то объяснить то, что только что произошло.

Однако Ава тут же прервала меня, закрыв мне рот рукой. Свободной рукой она поднесла палец к губам, а затем наклонилась ко мне.

— Успокойся, — прошептала она мне на ухо, — ничего не случится. Я не собираюсь ни о чём тебя спрашивать... ну... много... Ты можешь рассказать мне обо всём этом, когда захочешь. Если захочешь, хорошо?

— Д-да, — сказала я, как только она отдёрнула руку, всё ещё паникуя.

— Единственное, о чём я хочу спросить...

Моё сердце словно пыталось подползти к горлу, когда я предвкушала её вопрос.

— Плохой ли это человек? Можешь кивнуть или покачать головой, если хочешь, — улыбнулась она. — Я просто хочу убедиться, понимаешь? Как твоя старшая сестра.

— Они хорошие! — тут же отозвалась я, не желая, чтобы у Авы сложилось неверное впечатление об Овии.

— Тогда мне этого достаточно, — сказала Ава, снова расслабившись. — Тогда я немного помолчу. Думаю, ты не хочешь заставлять их ждать слишком долго.

— Мм...

Я хмыкнула, всё ещё чувствуя бабочек в животе.

"Утро"

"..."

«Ничего?!»

«У меня теперь проблемы?!»

«Ария сказала мне быть осторожной!»

"Овия, я..."

"Мне жаль! — В одно мгновение голос Овии перекрыл все остальные звуки в моей голове. — Я должна была посмотреть, прежде чем пытаться заговорить с тобой... Эллария уже сказала, что может забрать у меня ожерелье!"

"Что?!"

Эти слова повергли мой разум в ещё большую панику, чем прежде.

"Почему?! Что случилось?!"

"Она... сказала, что я отнимаю у тебя слишком много внимания... и что мне не следовало заставлять тебя не спать всю ночь..."

...

«Так вот что случилось прошлой ночью...»

"Н-но я постараюсь исправиться! Т-так что этого не случится!"

"Нет... это не только твоя вина... Я, наверное, должна была что-то сказать... Это я устала..."

"Ах... эм... Эллария с-сказала мне, чтобы я ждала от тебя этих слов... эм... я... я... забыла, что она с-сказала мне в ответ... П-почему я не записала?..."

Я вытащила ожерелье из-под платья и погладила лису на кулоне, надеясь, что Овия сможет это почувствовать.

"Но! Она же просила напомнить тебе о записке... хотя сказала сделать это после того, как ты выспишься... Подожди! Я опять это делаю! Ах, эм…"

Казалось, что её голос насильно прервали.

"Овия..."

Никакого ответа.

"Овия!"

«Что с ней случилось?!»

"Алло? Маленькая кицунэ?"

На этот раз в моей голове зазвучал другой голос.

"Ария?"

"Да, это я. Я просто хочу сказать тебе, что не нужно паниковать. Я просто забрала ожерелье у сестры на некоторое время. А теперь иди и поспи. Я верну его ей к тому времени, как ты проснёшься, хорошо?"

"... Хорошо", — ответила я, понимая, что если не соглашусь, то Овия, скорее всего, не получит ожерелье обратно ещё какое-то время.

"Хорошо. Мы дадим тебе немного тишины и покоя".

С этими словами голоса в моей голове затихли, оставив меня наедине с собственными мыслями.

...

«Записка...»

«Уехать отсюда...»

«Джей Ди...»

...

Пока я продолжала думать о записке, мои глаза, наконец, снова начали фокусироваться на окружающей обстановке.

— Ты уже закончила? — спросила Ава, заставив меня слегка подпрыгнуть. — Ты действительно полностью отключаешься, да?

Глядя на неё, сидящую рядом со мной с яркой улыбкой на лице, я не могла не думать о том, как она может отреагировать, если я решу последовать совету из записки.

«Ава...»

«Если я уйду... Я... Ты...»

...

В тот момент, когда мой разум всё ещё был немного затуманен из-за недосыпания, я решила спросить кое-что... Кое-что, на что я не знала, действительно ли хочу знать ответ.

— Ава... Что, если... я захочу... когда-нибудь уйти?...

Тишина заполнила комнату на целую вечность. Я даже не слышала биения собственного сердца, так как мои мысли начали метаться.

«Я не должна была спрашивать об этом...»

«Я... Что, если она...?»

— Ну... это зависит от ситуации, — медленно проговорила Ава. — Что ты имеешь в виду под словом «уйти»?

— Если бы я... хотела покинуть этот город... уехать куда-нибудь далеко-далеко... Я ответила сразу же, несмотря на свои сомнения.

— Хм... Я не могу говорить за маму, но я знаю, чтобы я сделала, — она встала, расправив ноги и крылья. — Как твоя старшая сестра, я должна была бы следовать за тобой. Как ещё я могу помочь тебе завязать ленточки на волосах или расчёсать хвост? Даже если не говорить обо всём этом, я уверена, что тебе будет очень трудно обойтись без моей стряпни.

— Мм, — тихо хмыкнула я, не в силах до конца осознать сказанное ею в тот момент.

— На этой ноте тебе стоит пойти переодеться и немного поспать, — она подняла меня с пола и усадила на кровать. — К тому времени, как ты проснёшься, я приготовлю завтрак. Как тебе это?

— Мхм, — я попыталась кивнуть, но чуть снова не упала с кровати.

— Хорошо, — подхватила меня Ава, прежде чем уложить в кровать, — может быть, ты пока не будешь переодеваться из своего платья. Просто убедись, что ты хорошо выспалась... моя маленькая сестра.

— Сестра...— пробормотала я, когда сон окончательно одолел меня.

swil_

Извините за задержку с этой главой. У меня было почти готово кое-что к пятнице, но при прочтении я не была довольна направлением и начала сначала. После этой небольшой заминки, каким-то образом добралась до 60 главы. К сожалению, мне нечего сказать, чего я ещё не говорила в предыдущих записях.

Может быть, я буду просто продолжать. Написание этой истории было наполнено взлётами и падениями. Я уверена, что все в дискорде знают, как я жалуюсь на скорость написания этих глав и постоянные задержки на один-два дня, но, несмотря на всё это, было очень весело собрать все эти идеи в одну историю и посмотреть, что думают другие люди. Так что я надеюсь, что вы продолжите наслаждаться этой историей, даже если задержки будут то тут, то там.

Откладывание решения

— Не могу поверить, что я это сделала, — пробормотала я, зарываясь лицом в подушку.

Прошло всего несколько минут с тех пор, как я проснулась, но воспоминания о том, что я сделала утром, уже наводнили мой разум.

«Я спросила об уходе».

«Ава слышала, как Овия разговаривала со мной».

«У Овии забрали ожерелье».

«Я... я даже позволила Аве называть меня своей... своей младшей сестрой...»

...

«Почему ты это сделала, Киерра?!»

«Ты знаешь, что...»

"П-привет, Киерра".

Мои мысли тут же прервал голос Овии.

"Я-я сожалею о том, что произошло сегодня утром...''

"Сожалеешь о чём?" — спросила я.

"За всё... за то, что пыталась поговорить с тобой, когда могла видеть, что кто-то трогает ожерелье... за то, что заговорила о з-записке... за то, что не дала тебе заснуть..."»

"Но это..."

"Я остановлю тебя, маленькая кицунэ, — внезапно подала голос Ария,— это я попросила её извиниться. Это было одно из условий, которое я поставила перед ней, чтобы вернуть ожерелье. Сестре нужно научиться сдержанности".

"... Хорошо..."

В голосе Арии прозвучала суровость, которая не позволила мне даже попытаться что-то сказать ей в ответ.

«То, что она сделала, было не так уж плохо...»

«И это случилось всего один раз...»

...

«И это правда, что она не совсем виновата...»

«Я должна была сказать Овии, что устала...»

«Может, мне тоже стоит пожаловаться?»

"Ну, чтобы помочь ей научиться сдержанности, я буду проводить с ней весь день, — тон голоса Арии полностью изменился с сурового на странно весёлый, — весь день, обхватив сестру руками, чтобы я могла проверить, что она говорит".

Казалось, я не должна была слышать эту последнюю часть... но... что-то в ней засело в моей голове.

«Сестра...»

...

«Вот какими должны быть сёстры?»

...

«Разве я такая с Авой?...»

...

«Я не знаю...»

«Но...»

...

«Это кажется... приятным...»

"Ладно, мы с сестрой оставим тебя в покое. Твои две подруги ждут, когда ты выйдешь из комнаты. И ещё один мой совет: сейчас, наверное, самое подходящее время для того, чтобы затронуть тему полученной записки. Одну из них ты уже спросила, так что будет лучше, если ты спросишь вторую в ближайшее время, пока всё ещё свежо в памяти".

"У-удачи, Киерра!" — добавила Овия.

С этими добрыми пожеланиями мой разум снова погрузился в тишину.

...

«Ария... никогда раньше не давала мне плохих советов...»

...

Я поднялась на ноги, быстро разглаживая следы, оставшиеся на подушке от моего лица. И тут, как по команде, из моего желудка раздалось громкое урчание.

...

«Ава сказала, что завтрак будет готов...»

«Надеюсь, я его не пропустила...»

Я выскользнула из постели, наконец-то сняла платье, оставшееся с предыдущего дня, и надела новую одежду. Это была простая футболка и удобные шорты. Одевшись, я вышла из комнаты и обнаружила, что Райнелла сидит за столом, а из кухни доносится какой-то шум.

— Доброе утро, соня! — воскликнула Райнелла, едва взглянув на меня.

— Ммм, — простонала я, садясь рядом с ней.

— Что-то не давало тебе спать прошлой ночью? Ты проспала до обеда, так что я немного беспокоюсь, что тебя что-то мучает, будь то в прямом или переносном смысле... вообще-то... надеюсь, что не в прямом... стыдно признаться, но я не лучшая, когда дело доходит до маленьких жучков.

«Ава действительно ничего не сказала о сегодняшнем утре...»

— Я в порядке... Я просто... не заметила времени...

— Хм? Ну, мы не можем этого допустить. Думаю, сегодня мне придётся убедиться, что ты легла спать, прежде чем я отправлюсь спать сама... или, может быть...— Она сделала небольшую паузу, откинувшись на спинку стула. — Мы могли бы сегодня спать все вместе. Прошло уже много времени с тех пор, как мы это делали в последний раз. Такое ощущение, что вы обе постепенно отдаляетесь от меня.

Я кивнула головой.

— Тогда решено, — рассмеялась она, и по её лицу расплылась широкая улыбка. — Я позабочусь о том, чтобы привлечь Аву, так что не беспокойся об этой части.

— А во что именно меня хотят втянуть?

Ава вышла из кухни, держа в руках три тарелки с едой.

На каждой из тарелок лежало по большому сэндвичу, настолько большому, что я даже не думала, что смогу уместить один из них во рту, чтобы как следует откусить.

— О, ничего особенного, — отозвалась Райнелла, жестом приглашая её сесть. — Просто убеждаюсь, что Киерра сегодня выспится.

— В таком случае я с удовольствием присоединюсь, — сказала Ава, ставя тарелки на стол и садясь сама. — Мне нужно убедиться, что моя младшая сестра заботится о себе.

Наступило короткое молчание, в котором, казалось, Райнелла медленно осмысливала слова Авы.

— Подождите! Младшая сестра?! — воскликнула Райнелла, вскочив со стула.

— Да, моя младшая сестра, — самодовольно сказала Ава.

Райнелла с грохотом упала обратно на стул.

— Похоже, только я всегда отстаю.

...

«Что я должна сказать?»

...

...

Я просто попыталась откусить кусочек от сэндвича, который приготовила Ава, надеясь просто забыть об этом разговоре. В глубине души я знала, что могла бы сказать в тот момент... но «могла» — это не то же самое, что «должна».

К счастью, и Ава, и Райнелла тоже начали есть, а не продолжать разговор.

Сэндвич был вкусным, очень вкусным, что меня уже не удивляло. Однако, к сожалению, я была права, когда думала, что не смогу откусить как следует... Он был слишком велик для моей челюсти. Поэтому мне приходилось откусывать маленькие, более неудобные кусочки, хотя я не очень-то и возражала против этого; правда, это означало, что я закончила есть последней.

Мы все трое просто сидели, давая время нашему обеду улечься, но этого короткого периода тишины было достаточно, чтобы мои мысли снова начали бурлить.

«Последую ли я совету Арии?»

«Я уже знаю, что думает Ава...»

...

«Но что мне делать после того, как я задам этот вопрос?...»

«Неважно, что скажет Райнелла... куда мне идти?»

«Что она скажет?»

«Что я... вообще хочу, чтобы она сказала?...»

...

«Я не... знаю...»

...

— Я... эм... что...— Я немного запнулась, когда импульсивно попыталась задать вопрос: — А что, если... я хочу уйти?... Уйти из этого города?

Каким-то образом я набралась смелости и спросила Райнеллу. Я знала, что, что бы ни случилось, всё начнётся с этого вопроса... и что, откладывая его, я только дольше буду думать о том, что может произойти.

Вопреки моим ожиданиям, ничего не произошло... в комнате воцарилась тишина, а время, казалось, замедлилось.

«Неужели я забежала вперёд?»

«Что я вообще пытаюсь сделать?»

«Я даже не знаю, хочу ли я следовать этой записке».

«Зачем я всё усложняю?!»

— Это связано с тем, что ты хочешь стать авантюристом? — спросила Райнелла, наконец оторвав меня от размышлений.

— Д-да, — ответила я, решив, что это будет более простым объяснением, чем вспоминать о записке, и не совсем неправда, что это сыграла в этом какую-то роль.

— Послушай...— Райнелла вздохнула. — Я не против того, что ты хочешь уйти. Если уж на то пошло, я буду рада, что ты наконец-то уедешь из этого ужасного места... но я не хочу, чтобы ты становилась авантюристкой. Это... не лучший путь.

— Почему?

Каждый раз, когда я заговаривала об авантюристах, Райнелла говорила что-то подобное, но никогда не давала мне объяснений, почему... Хотя в этот раз она отреагировала немного по-другому.

— Ну... быть авантюристом — это не то, что ты думаешь...— Она начала объяснять. — Авантюрист — это не более чем название должности, и с этим связано много... обязанностей, наверное, это правильное слово. Быть авантюристом — это не больше, чем быть рабочим в гильдии; ты не можешь пойти куда-то, не можешь делать то, что хочешь, тебе всё диктуют... даже когда ты можешь уйти... Это не то, через что стоит проходить.

«Но...»

«А как же истории Бени?...»

«А как же твои истории?...»

— Но...

— Но это не значит, что нет способа делать то, что ты хочешь, — перебила она меня. — Ты можешь стать наёмником, продажным мечом. Это не так стабильно, как работа в гильдии, но это даст тебе свободу делать то, что ты хочешь... если это то, чего ты хочешь, конечно.

...

«Но это...»

—...не отвечает на вопрос...

Я случайно пробормотала, прикрыв рот рукой, как только поняла, что сказала.

— Тогда скажи мне. На какой именно вопрос ты хочешь получить ответ? Я сделаю всё возможное, чтобы дать тебе ответ.

...

...

—... Если бы я захотела уйти... прямо сейчас... Что бы ты подумала?... Что бы ты сделала...?

— Думаю, я уже сказала тебе, что думаю. Думаю, для тебя было бы хорошо покинуть это место... отправиться туда, где тебе не придётся жить, прячась под плащом. Честно говоря, я удивлена, что ты остаёшься здесь так долго, хотя у меня есть предположение, почему. Что касается того, что бы я сделала... Если бы ты решила уйти прямо сейчас, в эту минуту... Я бы тебя остановила.

«Остановила бы меня?»

«Я не понимаю...»

«Ты считаешь, что мне лучше уйти... но ты меня остановишь?»

...

«И почему... мне не нравится этот ответ?...»

...

— Я бы остановила тебя, потому что ты не готова уйти, — она решительно положила руку мне на плечо. — Ты знаешь, что будешь есть? Знаешь ли ты, где будешь спать? Ты вообще знаешь, куда хочешь пойти? Я бы не позволила тебе уйти, пока не убедилась бы, что ты готова. Но... если бы ты была готова... тогда я бы постаралась, чтобы проводить тебя с улыбкой.

«Проводить меня?»

...

«Но...»

— Разве ты... не пойдёшь с нами?...— спросила я, поняв, что означают её слова.

— Киерра...— Райнелла глубоко вздохнула. — Я бы хотела пойти с тобой... но как ты отправляешься в своё собственное путешествие, так и у меня есть своё. Изначально Касголау был лишь остановкой на одну ночь в этом путешествии... на пути к тому, чтобы я... смирилась со всем...

Даже без того, чтобы она прямо сказала мне, о чём говорит, мои мысли тут же вернулись к истории, которую она рассказала мне о своих шрамах, и я не смогла ничего сказать.

— Однако как только всё закончится... я буду искать тебя на всех континентах. Хотя, надеюсь, до этого не дойдёт. Мир очень велик, а я всего лишь один человек, — она слегка усмехнулась, сразу же вернув себе прежнее настроение. — Может быть, когда ты выйдешь в мир, ты сделаешь себе имя. Тогда мне будет гораздо проще найти тебя, верно?

...

Выслушав слова Райнеллы, я почувствовала странное волнение. Несмотря на то что она сказала, что не будет меня сопровождать, осознание того, что она будет меня искать, немного обрадовало меня.

— Почему меня здесь оставили? — вмешалась Ава. — Мама, ты не должна беспокоиться о её еде. Неужели ты думаешь, что старшая сестра позволит ей голодать?

— Думаю, нет, — ответила Райнелла и снова захихикала. Однако на этот раз она показалась мне немного принуждённой. — Итак... следует ли мне понимать этот разговор как то, что вы двое планируете куда-то отправиться?.. Я не слишком удивлена... Я сама решила отправиться в самостоятельное путешествие, когда была немного младше вас двоих...

Я кивнула, не совсем понимая, как подобрать нужные слова, но всё же желая ответить.

— Ну... у вас есть какое-то место на примете? Если нет, я могу порекомендовать вам несколько мест.

...

— Хаэлмор...— тихонько ответила я.

— Хаэлмор... то есть портовый город... Забавно, но мы с Авой прошли через него, когда прибыли на человеческую территорию, — она откинулась на стуле. — Возможно, это одно из лучших мест для тебя. Там ты увидишь множество представителей разных видов, которые приходят торговать, так что ты не будешь сильно выделяться... И если захочешь... ты можешь покинуть этот остров и отправиться куда-нибудь ещё... может быть, найти других кицунэ... хотя я сама, к сожалению, не смогу тебе в этом помочь.

«Другие кицунэ...»

...

Об этой идее я как-то не задумывалась. Единственными кицунэ, которых я встречала, были Овия и Ария, и этого было достаточно. Я никогда не чувствовала, что мне нужно знакомиться с кем-то ещё.

— Возможно, я смогу взять вас в наёмники, — продолжила Райнелла, — на человеческой территории почти нет монстров, так как они вытеснили их с острова много лет назад. Есть только несколько диких животных и бандиты низкого уровня, но и это не слишком распространено.

...

Услышав, как Райнелла рассказывает о том, как она может помочь мне отправиться туда, ситуация стала ещё более реальной.

«Если я ничего не скажу...»

«Если я не остановлю это сейчас...»

«Я могу... действительно покинуть это место...»

— Как насчёт того, чтобы сделать следующее? — Ава, похоже, заметила, что я чувствую, и заговорила. — Мы проведём следующие, не знаю... две недели, готовясь, собирая вещи, составляя планы и всё остальное, что нужно сделать. А потом, когда всё будет готово, мы сможем принять решение. Звучит как хорошая идея?

...

«Мне действительно нужно подготовиться...»

...

«Это даст мне больше времени на размышления...»

...

— Хорошо, — ответила я, хотя прекрасно понимала, что всё, что я делаю — это пытаюсь отложить принятие решения ещё на некоторое время.

— По крайней мере, это немного упрощает план на день. — Райнелла встала. — Пойдёмте, давайте соберём все вещи и подготовим вас.

swil_

Смотрите-ка, глава вышла вовремя... до чего докатился мир?

Но если серьёзно, спасибо за все положительные комментарии к последней главе, это значит больше, чем вы думаете.

Время никого не ждёт

Эти две недели показались мне не более чем мгновением.

Райнелла водила нас с Авой по всему городу, покупая, казалось, всё, что могло пригодиться. Множество оружия и доспехов, в том числе таких, которыми ни Ава, ни я не были уверены, что сможем воспользоваться. Я говорила Райнелле, что не уверена в некоторых из них, особенно в больших топорах и молотах, но она всегда отвечала, что в какой-то ситуации это может пригодиться, как бы смешно это ни звучало. К счастью, так было не только со мной: Райнелла делала то же самое с Авой.

Первой вещью, которую Райнелла повела нас покупать специально для Авы, был лук... ну, несколько луков... Очевидно, Ава практиковалась в использовании лука во время прогулок с Райнеллой. Она начала своё обучение примерно за год до того, как я начала своё. Идея использования лука Авой показалась мне вполне разумной, хотя я не была уверена, насколько сложной она окажется на практике.

После того как Райнелла осталась довольна нашим оружием и доспехами, она быстро перешла к покупке палаток, покрывал, подушек и других мелочей, которые помогут нам в походе. В частности, она купила много дополнительных покрывал и подушек на случай, если в походе станет немного холодно или если какое-то снаряжение по какой-то причине намокнет или испачкается.

Следующей остановкой был магазин Аны, где она купила дополнительную одежду на все случаи жизни, которые только могла придумать Райнелла, и даже несколько шикарных платьев на всякий случай. Ана также постаралась дать мне швейный набор, чтобы я могла зашить любые повреждения одежды... хотя, как только Райнелла это услышала, она попросила ещё пару нарядов... на случай, если у нас не будет времени на ремонт.

Последняя остановка была сделана по просьбе Авы, чтобы набрать еды, в основном консервированной, но много и свежих ингредиентов. Благодаря этому я узнала, что всё, что хранится в моей тени, всё равно портится, хотя и гораздо медленнее, чем обычно.

К концу двух недель в доме образовалась гора всего, что мы купили. Всего было так много, что я не представляла, как кто-то смог бы всё это унести, даже если бы это делали два человека. К счастью, у меня был Умбра, который без проблем перенёс всё это в свою тень.

Однако это было не всё, что произошло за эти две недели. Я посетила храм ещё два раза, но эти два посещения отличались от всех остальных. Они были... более спокойными... Я просто наслаждалась общением с Овией; не нужно было торопиться что-то сказать, ведь мы общались всё время до нашей личной встречи, и даже если я хотела что-то сказать, я могла просто сказать это после того, как уйду. Это было... приятно... успокаивающе.

Во время второй встречи Ария заметила, что драгоценный камень на ожерелье и у меня, и у Овии изменился: тонкая полоска по краю выросла настолько, что теперь напоминала полную луну. Перепробовав несколько разных вещей, мы не заметили никаких изменений, кроме внешнего вида.

Сейчас был день после той второй встречи. День, когда я должна была принять решение.

...

Мы втроём сидели за столом, но никто не разговаривал. Мы с Авой были уже одеты и готовы в любой момент отправиться в путь. На нас обеих была относительно лёгкая кожаная броня с несколькими металлическими пластинами.

«Уже близко...»

...

— Ну... вот мы и здесь, — нарушила молчание Райнелла, — ты уже решила, чем хочешь заняться?

...

«Решила?»

...

«Я...»

«Все говорили, что это хорошая идея...»

«Я даже получила записку от Бога, в которой он говорит, чтобы я ушла...»

...

«Мы только что провели две недели, готовясь... покупая всё...»

«Если я сейчас откажусь...»

...

— Эй, — Ава обхватила меня за плечи, — не думай об этом так сильно. Просто делай то, что хочешь, хорошо?

...

— Я...— Мои слова выходили медленно, так как я чувствовала, как нервы нарастают в моём животе. — Я... я... пойду...

Как бы я себя ни чувствовала, я просто не могла заставить себя сказать, что не собираюсь уходить, учитывая всё, что уже произошло, всю поддержку, которую они мне оказали, все, кто хотел, чтобы я покинула это место, чтобы найти что-то лучшее.

После того как я приняла решение, никто не отреагировал.

—... Я... ожидала многого...— сказала Райнелла, немного успокоившись. — Я уже организовала для вас миссию сопровождения до Хаэлмора... они отправляются сегодня днём...

— Я-

Я почувствовала, что обязана что-то сказать, но была прервана.

— На самом деле мне тоже повезло, — она слегка хихикнула, словно пытаясь разрядить обстановку. — Сегодня в Хаэлмор направлялись две разные группы сопровождения. Я взяла вас двоих во вторую, так что если на маршруте что-то случится, первая группа об этом позаботится... Лучшего первого задания для вас двоих и быть не может...

...

«Она... действительно много думала об этом...»

...

«И всё из-за того, что я задала один вопрос...»

«Всё из-за одной записки...»

...

— Ну, что вы двое делаете?! — внезапно закричала Райнелла. — Давайте пройдёмся по вашим последним проверкам. Я не выпущу ни одну из вас за дверь, если не буду уверена, что вы готовы.

Мы с Авой поднялись со своих мест, и Райнелла тут же принялась проверять снаряжение, в которое мы были одеты.

— Я знаю, что ты любишь одеваться во всё чёрное и что тебе гораздо удобнее пользоваться ножами, чем любым другим оружием, — сказала она, опускаясь на колени и проверяя, надёжно ли закреплены ножны для моих ножей. — Но, пожалуйста, не забывай всегда держать на виду оружие покрупнее, как копьё на спине. В противном случае ты можешь начать действовать людям на нервы и выглядеть как вор или убийца. Уверена, ты можешь себе представить, что могут почувствовать люди, увидев человека, одетого во всё чёрное, без какого-либо очевидного оружия.

— Ты уже говорила мне об этом...

— И я говорю тебе снова.

Она туго затянула ремень, прижимающий копьё к моей спине, а затем повернулась лицом к Аве и провела аналогичную проверку.

— И, поскольку ты здесь старшая сестра, я доверяю тебе позаботиться о Киерре. Я не хочу, чтобы на ней была хоть одна царапина до того, как мы снова увидимся.

— Конечно, присмотрю, — ухмыльнулась Ава. — Именно по этой причине я и слежу за ней.

Райнелла заговорила, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Киерра, тебя это тоже касается. Позаботься об Аве; ты же знаешь, что иногда она бывает слишком возбуждена. Я надеюсь, что ты сможешь её успокоить.

Я просто кивнула.

Как только Райнелла убедилась, что наше снаряжение надёжно закреплено, она заставила Умбру вытащить всё из моей тени, а затем стала перебирать предметы, проверяя, всё ли на месте и готово к работе.

— Я... не знаю, что ещё я могу для тебя сделать...— Сказала она, передавая последнюю рубашку Умбре: — Похоже, вы двое готовы... уйти...

Могу поклясться, что в её глазах появилась слеза, но она быстро смахнула её.

— На самом деле, у меня есть ещё кое-что, чтобы дать вам двоим...— Она сунула руку в карман и вытащила три маленьких листочка бумаги. — Я спросила старика из рукодельного магазина, может ли он сделать это, но никак не могла найти подходящий момент, чтобы подарить их вам двоим.

Она протянула по одному листу бумаги Аве и мне, а один оставила себе. На каждом из них был нарисован небольшой рисунок, изображающий нас троих, прижавшихся друг к другу в магазине старика. Моя, однако, была немного другой. На обороте был нарисован маленький рисунок с тремя животными: большим фиолетовым медведем, белой лисой и чёрной вороной.

Я не удержалась и тихонько хихикнула, когда поняла, что изображают эти животные.

«Райнелла... очень похожа на маму-медведицу...»

«Она так много сделала...»

...

«Но...»

«Откуда старик узнал обо мне и Аве?»

Присмотревшись к картине на обороте, я заметил ещё кое-что необычное. Края картины слегка подрагивали, как и буквы в записке от Джей Ди.

— Это, наверное, больше для меня, чем для тебя, — оторвал меня от размышлений голос Райнеллы, — но всегда полезно иметь рядом хорошее воспоминание... так гораздо легче отступить, если что-то случится... Не то чтобы я думала, что это случится.

Я аккуратно сложила бумагу и положила её в нагрудный карман, чтобы она всегда была рядом.

— Теперь мне осталось дать вам совет... Не думаю, что вам нужно что-то ещё, чего я не давала вам последние несколько лет... Я знаю, что вы обе умные девочки и умеете о себе позаботиться...— Она сделала паузу и глубоко вздохнула. — Думаю, лучшее, что я могу сейчас сделать — это дать совет относительно вашей предстоящей миссии сопровождения... Важно помнить, что вы будете общаться с большим количеством людей. У вас будет клиент и его свита; в данном случае о них можно не беспокоиться. Я проверила заранее, и они уже возвращаются в Хаэлмор. Они не местные жители, так что, скорее всего, привыкли к зверолюдям. А вот за кем вам придётся присматривать, так это за другими авантюристами или наёмниками, которые идут с вами. Многие люди переходят от одной просьбы о сопровождении к другой, так что никогда не знаешь, кого встретишь, когда берёшь одно из них.

...

«Сколько будет людей?»

— Вы должны постараться найти кого-то достойного, с кем можно было бы держаться поближе. Я не говорю вам стать их другом или что-то в этом роде, но просто найдите кого-то, с кем вы сможете держаться рядом. Если будет казаться, что вы входите в группу, меньше людей будут пытаться с вами шутить, хорошо? — Она повернулась лицом к Аве и положила руку ей на плечо. — Ава, скорее всего, это будет твоя работа... Я знаю, как Киерра общается с незнакомыми людьми.

— Слышу громко и отчётливо! — воскликнула Ава, сразу же разрядив обстановку в комнате.

— Думаю... теперь я буду провожать вас двоих...

Райнелла ненадолго спрятала лицо, а затем встала и подтолкнула нас к двери.

«Это действительно происходит сейчас...»

«Пришло время... попрощаться...»

Ава открыла дверь, и мы вдвоём вышли, но Райнелла осталась стоять в дверной раме...

— Я обязательно сама здесь всё завершу... Мне нужно продать этот дом, раз уж все разъезжаются, — улыбнулась Райнелла, но я слышала, как напрягся её голос. — Идите, они, наверное, уже собирают всех у ворот... Вы же не хотите упустить такую хорошую возможность.

...

«Но... я...»

«Я не хочу отказываться от этого...»

«Я не хочу покидать Райнеллу... покидать дом...»

...

«Но...»

«Она сделала всё это... ради меня...»

...

«Не только она... Ава, Овия, Ария... Бени и Селика тоже... даже Ана и старик...»

«Они все помогли мне добраться сюда...»

...

«Если я не уйду сейчас...»

...

...

«Пока нет...»

В мгновение ока я бросилась к Райнелле и крепко обняла её.

— Что такое? — спросила она, явно удивлённая.

— Прощай... мама...— Я зарылась лицом в её рубашку, чтобы скрыть слёзы. — Спасибо...

«Я хочу быть немного эгоистичной...»

— Да ладно тебе, — голос Райнеллы слегка дрожал, когда она обхватила меня руками, — ты так говоришь, будто это прощание навсегда... Как только я буду готова... я приеду искать своих дочерей... обеих дочерей...

Ава ничего не сказала, а просто обняла нас в последний раз.

Мы простояли так всего несколько секунд, но в тот момент это значило для меня всё.

— Ну что ж, вам пора идти... Уверена, вы не хотите, чтобы я шла следом и смущала вас обоих перед всеми, с кем вы будете путешествовать, — Райнелла встала прямо, вытирая слёзы с глаз. — Я желаю вам всего самого лучшего в этом следующем путешествии в вашей жизни.

— Пока, мама!

Мы с Авой воскликнули в унисон, когда начали уходить.

Райнелла всё это время стояла в дверях. Через каждые несколько шагов я оглядывалась и видела, как она с улыбкой на лице машет нам рукой.

...

«Спасибо... за всё...»

...

«Я надеюсь, что ты найдёшь нас снова... скоро...»

swil_

После 62 главы я наконец-то достигла той точки, на которую рассчитывала ещё в 30 главе. Забавно, что всё так получилось.

Отправляясь в путь

"Т-ты хорошо себя чувствуешь, Киерра?"

"Мм"

Голос Овии успокаивал после того, что только что произошло, но я не могла дать ей определённого ответа. Я попрощалась с ней, оставила Маму в доме... но до меня до сих пор не дошло. Единственное, в чём я была уверена в этот момент — бабочки в моём животе, когда я медленно шла к воротам вместе с Авой.

"Ты уже сделала большой шаг. Ничего страшного, если сейчас ты чувствуешь себя немного неуверенно, потому что по мере того как будешь двигаться вперёд, ты постепенно начнёшь во всём разбираться".

На этот раз это был голос Арии.

«Я не знаю...»

«Действительно ли я поступаю правильно?»

...

"Мм"

Возможно, мои двусмысленные хмыканья были не тем, что они хотели услышать, но что бы они мне ни говорили, я просто не могла привести свои чувства в порядок.

«Я всё ещё могу повернуть назад... не так ли?»

...

"Если ты действительно так переживаешь из-за того, что произошло сегодня, как насчёт того, чтобы дать тебе обещание?" — спросила Ария.

Я промолчала.

"Мы вдвоём обязательно присмотрим за твоей подругой. И если ты вдруг забеспокоишься, всё ли с ней в порядке, или даже если просто соскучишься и захочешь узнать, чем она занимается, ты сможешь спросить нас о ней. Что скажешь?"

...

«Я бы хотела...»

«Но... ты совершила ошибку...»

...

"... Она моя мама..."

"Тогда я принимаю это как «да», — слегка хихикнула Ария, — Мы обязательно присмотрим за твоей мамой. Всё, что тебе нужно сделать, это попросить".

...

"Спасибо..."

"Ты должна благодарить не меня, а сестру. Она придумала эту идею, пока была занята размышлениями о том, как помочь тебе в твоём путешествии, пока ты спала".

"Шшшш! — Голос Овии легко перекрыл голос Арии. — Я думала, мы договорились держать эту часть в секрете".

Чувство в моём животе начало понемногу успокаиваться. Зная, что Овия и Ария присматривают за мной, я чувствовала себя немного лучше, когда собиралась уходить... хотя на самом деле это было всего лишь немного лучше...

"Спасибо... Овия..."

— Киерра? — Голос Авы сразу же вывел меня из задумчивости. — Мне нужно твоё внимание на минутку, мы уже приближаемся к воротам.

Перед нами находились широко распахнутые ворота, через которые проезжала вереница повозок. С того места, где мы стояли, я могла различить в общей сложности семь повозок. Большинство из них ждали за воротами, но две последние ещё оставались внутри. У каждой повозки была холщовая крыша и своя пара лошадей, чтобы тянуть её. Однако я не могла не заметить зловещие тёмные тучи, которые постепенно надвигались сверху.

Я взглянула на Аву.

— Хорошо, — сказала она, приседая и встречаясь со мной взглядом, — я сама всё расскажу, когда мы доберёмся до места. Единственное, о чём тебе стоит беспокоиться — это то, что они могут попросить тебя снять капюшон... И как бы ты себя ни чувствовала, тебе придётся выполнить их просьбу. Если ты откажешься, то будешь выглядеть не лучшим образом.

От этих слов у меня сжалось сердце.

— Итак, мы составим план, что делать, если... ну, скорее всего, когда это произойдёт. Я сделаю так: когда ты поднимешь капюшон, я вмешаюсь и объясню, что ты — зверочеловек-волк. Это уже срабатывало раньше, так что, вероятно, всё будет в порядке. Тебе нужно снять капюшон, как только тебя попросят. Хорошо?

...

— Слушай, Киерра, — Ава положила руки мне на плечи и крепко сжала, — считай, что это последний раз, когда тебе придётся это делать. Как только мы окажемся за воротами, ты сбежишь из этого места. Ты будешь свободна от всего этого.

...

«Только... ещё раз...»

...

«Я...»

...

«Я не могу повернуть назад...»

— Хорошо, — сказала я, когда моя тень быстро поднялась и покрыла мои волосы, окрасив их в уже знакомый тёмно-серый цвет.

— Хорошо. Мы уже почти пришли, — она встала и снова направилась к воротам.

Я следовала за ней, считая шаги по мере приближения, пытаясь успокоиться. Однако это продолжалось совсем недолго. После недолгого счёта мы уже стояли перед воротами, в двух шагах от внешнего мира.

Услышав приближающиеся тяжёлые шаги, я рефлекторно опустила капюшон, чтобы скрыть лицо.

— Ещё опоздавшие?

Это был хрипловатый голос человека, который не пытался скрыть своего раздражения.

«Подождите...»

Только услышав этот голос, я тут же замерла. Сколько бы времени ни прошло, забыть его было невозможно. Это был голос пожилого стражника... Того самого, который пытался поймать меня перед этими самыми воротами два года назад.

«А вдруг он меня узнает?!»

— Вас только двое? Но мы всё ещё ждём четверых, — в его голосе слышалось разочарование. — Я торчу здесь целый день! Видите эти облака?! Я хочу покончить с этим, пока не вымок!

Ава не обратила внимания на его крики, просто достала листок бумаги и протянула ему.

— Кажется, всё в порядке... Просто подойдите к моему «коллеге». Он проведёт остальные проверки.

Он отвернулся и проворчал:

— Не могу больше этим заниматься... Я торчу здесь уже два чёртовых года подряд, потому что этот болван не может поймать ни одной уличной крысы.

...

— Киерра, ты хорошо держишься? — спросила Ава.

— Мм, — ответила я.

— Здесь может произойти проверка, о которой я тебя предупреждала, так что будь к ней готова.

Ава обняла меня за плечи и повела вперёд, держа капюшон низко опущенным.

— Вы двое здесь как часть миссии по сопровождению?

Это был ещё один знакомый голос.

«Они оба здесь?!»

— Верно, — ответила Ава.

«Меня сейчас узнают!»

Я старалась держать дыхание под контролем, но это была проигрышная битва.

— Что ж, мне придётся попросить твоего друга снять капюшон. Один из ответственных лиц кого-то ищет, так что нам приходится быть немного дотошными, — охранник натянуто усмехнулся. — Надеюсь, вы меня поймёте... Мы все немного устали от этого.

«Ничего не выйдет!»

Я почувствовала, как меня дёргают за край плаща.

«Он уже знает!»

— Киерра, ты слышала его. Тебе нужно снять капюшон, — громко сказала Ава, а затем наклонилась ко мне и прошептала. — Всё будет хорошо. Я здесь, рядом с тобой, помнишь? Я разберусь с этим.

«Я... я не...»

...

В порыве чувств я сбросила капюшон, решив поверить словам Авы. Однако я тут же пожалела об этом, как только встретилась взглядом с охранником, стоящим передо мной. Удивление на его лице сказало мне всё, о чём он думал.

Он узнал меня.

Он начал протягивать руку:

—  Ты...

— Она волчица, — быстро перебила Ава, встав между нами, чтобы заблокировать руку мужчины, — она зверочеловек-волк. Мы направляемся в Хаэлмор, поскольку некоторые члены её семьи смогли получить путёвку на торговое судно, вызвавшись помочь перевезти груз, и она хочет встретиться с ними, пока они здесь.

— Но...

Мужчина сжал челюсти, глядя на меня, а затем перевёл взгляд на другого охранника.

Я практически видела, как мысли проносятся в его голове, но, несмотря на это, в моей голове крутился только один вопрос.

«Почему он ничего не сказал?!»

«Он использует какой-то сигнал?!»

— Это... звучит здорово... Вы двое поедете в задней повозке, так что устраивайтесь поудобнее, — внезапно сказал он, заставая меня врасплох. — Надеюсь, ваше путешествие будет быстрым и без происшествий... и вы сможете поскорее увидеть свою семью.

...

«Что?...»

«Я...»

«Он...»

«Но...»

Я была ошеломлена, настолько, что Аве пришлось натянуть капюшон мне на уши, прежде чем я вернулась к реальности.

— Спасибо. Тогда мы пойдём устраиваться, — сказала она, подталкивая меня к повозкам.

«Почему он ничего не сказал?»

«Я уверена он знал. Я видела это в его глазах».

«Я...»

— Видишь? Я же говорила тебе, что всё будет хорошо. Мы прошли проверку без проблем, — Ава первой забралась в повозку и протянула руку.

Я ухватилась за её руку, и она тут же потянула меня вверх.

Внутри повозки было не так много места, поскольку большую часть занимали различные ящики и коробки. С каждой стороны повозки находились скамейки, на которые можно было присесть. Мы с Авой сели рядом друг с другом с правой стороны повозки.

"Ты взволнована?" — неожиданно спросила Овия.

...

"Я не знаю..."

"Ох, у-ум... Н-ну, теперь вс самое сложное позади. Тебе нужно только сидеть и ждать, и ты окажешься за пределами города. Э-это так просто".

...

«Это так хорошо?...»

...

«Сколько бы я ни думала об этом... Я просто не знаю...»

«Я сказала, что хочу уйти... Я дошла до конца...»

«Но...»

— Извините за беспокойство, — прервал мысли незнакомый голос. — Похоже, в этой поездке мы будем друзьями по повозке.

Возле повозки стояли два человека. Оба были одеты в плащи с надвинутыми капюшонами. Тот, кто разговаривал с нами, был более высоким из них. Даже из-за мешающего плаща я смогла разглядеть, что он довольно худой. Второй человек был немного ниже ростом, но гораздо более мускулистым, чем Райнелла.

— Не беспокойтесь, — обратилась к ним Ава.

— Тогда мы зайдём, — сказал более высокий человек, забираясь в повозку, за ним последовал его спутник.

Голос этого человека показался мне немного странным. Даже услышав его, я не могла составить представление о лице, которое бы ему соответствовало. Оно было неестественно гладким, но, кроме этого, не было никаких других примечательных черт.

— Не обращайте внимания на этого здоровяка, — сказал он, усаживаясь напротив нас, — он выглядит устрашающе, но на самом деле он милый.

— Тебе не нужно говорить им об этом, — голос собеседника оказался неожиданно резким, что застало меня врасплох.

— Не будь таким, —высокий человек хлопнул своего спутника по спине. — Я понимаю, что ты на взводе из-за того, что нам пришлось остаться на ночь в этом городе, но это не повод срывать злость на этих милых людях. Нам предстоит ехать с ними вместе еще около двух недель, верно? Я не хочу, чтобы у них сразу сложилось о тебе неправильное впечатление.

Я решила, что лучше не пытаться с ними общаться, поэтому просто натянула капюшон так, чтобы он закрывал глаза.

Прошло совсем немного времени, прежде чем я услышала стук в заднюю часть повозки, а затем тихий шёпот.

— Прости...

«Что?»

Я приподняла капюшон, чтобы посмотреть в заднюю часть повозки, и увидела младшего стражника, размахивающего руками в воздухе.

— Всё на месте! — крикнул он.

— Тогда мы отправляемся! — крикнул кто-то в ответ.

Как только эти слова были произнесены, всё вдруг стало намного громче. Я услышала топот копыт перед нами, а затем скрип дерева, когда повозки начали двигаться одна за другой. Звуки становились все ближе и ближе, пока нашу повозку резко не тряхнуло вперёд, отбросив меня к плечу Авы.

— Это было немного неожиданно? — Ава воспользовалась случаем и крепко обняла меня: — Скоро ты привыкнешь.

— Мм...

Мне хотелось поправить её, сказать, что это был несчастный случай, но я не могла заставить себя сказать что-то ещё, когда другие люди в повозке наблюдали за нами.

...

И вот я сидела в объятиях Авы и смотрела, как ворота, которые когда-то стояли на моём пути, просто проплывают надо мной.

...

То, что я чувствовала в тот момент, невозможно описать. Всё, что происходило вокруг меня, было реальным. Я знала это. Я просто знала, что это не может быть моим воображением, или сном, или чем-то ещё. Причина этого была проста. Когда первые капли дождя с глухим стуком упали на холщовую крышу, я замерла, глядя на то, чего никогда раньше не видела...

Это была внешняя сторона той самой стены, в которой до этого момента находилась вся моя жизнь.

swil_

Ещё одно примечание автора, в котором мне не так уж и многое надо сказать... Просто без него главы кажутся неполными, понимаете? Так что... Надеюсь, вам понравилась эта глава, поскольку мы наконец-то куда-то отправляемся.

Друзья по повозке

«Он продолжает идти...»

Дождь громко стучал по брезентовой крыше повозки. Сзади простирались бескрайние поля травы, и лишь иногда попадались ряды деревьев.

Всё это время я не сводила глаз со стен Касголау, наблюдая, как они начинают уменьшаться. Единственное место, которое я знала, постепенно становилось всё меньше и меньше, пока, в конце концов, совсем не исчезло за горизонтом. На его месте осталась лишь дорога, по которой мы шли, и грязь, которая начала образовываться поверх неё.

— Почему-то всё это не имело для меня смысла...

Хотя я и знала, что мир снаружи существует, но, увидев, как далеко я могу зайти, я поняла, насколько мал был мой собственный мир до этого момента... И всё же, что-то в этом было немного пустоватым... как будто чего-то не хватало...

...

«Это... действительно так...»

...

*Удар*.

Внезапно повозка подпрыгнула, подбросив меня с лавки, после чего я быстро упала обратно. К счастью, я не приземлилась на хвост, но это не помешало мне ощутить, как последствия удара пульсируют в моей спине.

«Оуууууу»

Я слегка откинулась назад, пытаясь выпрямиться, чтобы хоть немного облегчить боль в спине, но как раз в этот момент...

*Удар*

Повозка снова подпрыгнула. Голая деревянная скамья ничуть не помогла ситуации.

«Никто больше не взлетает в воздух...»

«Я что-то делаю не так?»

— Похоже, тебе нелегко приходится, — неожиданно заговорил высокий человек напротив меня.

«Почему ты говоришь со мной?»

...

«Тебе что-то нужно от меня?»

«Я тебя чем-то обеспокоила?»

Несмотря на все вопросы, которые проносились у меня в голове, я не осмелилась сказать ни слова.

— Я сказал что-то, что вас обидело? Простите, если это так. Это действительно не входило в мои планы, — сказал он.

— Она просто немного стесняется, — сказала Ава, поднимая меня и усаживая к себе на колени.

Одной рукой она обхватила меня за талию, а другую положила мне на спину. Как только её рука коснулась моей спины, затянувшаяся боль мгновенно прошла.

«Исцеляющая магия — это удобно...»

...

«Что бы я делала без Авы?»

— О, конечно. Мне очень жаль, что я вас напугала. Я просто немного волновался, увидев вашу реакцию на те две последние кочки. Вы выглядели немного хуже, чем обычно, если не сказать лучше.

— Что ж, скажу спасибо за заботу вместо неё, — Ава убрала руку с моей спины и обхватила меня с другой стороны. — Она мне очень дорога, как видите.

— Я просто рад, что мы смогли прояснить это маленькое недоразумение. Я постараюсь быть внимательным в будущем, как и тот здоровяк рядом со мной. Впрочем, думаю, он заговорит с вами только в том случае, если вы заговорите с ним первым, ведь он человек немногословный и всё такое, — высокий мужчина игриво подколол своего собеседника.

— Человек немногословный, — насмешливо сказал более крупный мужчина. — Ты просто слишком много говоришь. Не подгоняй меня под свои стандарты.

— О, не будьте таким; было бы не так уж весело провести следующие две недели в повозке в тишине. Особенно на этом маршруте, ведь до последних дней почти ничего не видно. — Более высокий человек повернулся ко мне лицом. — К тому же, после того как я увидел, как эти двое проходят проверку, мне стало очень любопытно, что это за «волк» у нас тут. Не так ли?

«Почему он так сказал?!»

«Он что-то знает?!»

У меня волосы встали дыбом, когда я обдумала все возможные варианты развития событий.

«Что мне делать, если они узнают?»

«Попытаются ли они вернуть меня обратно?!»

«Выпрыгну ли я?!»

— Что ты имеешь в виду?

Ава заговорила за меня, её тон стал гораздо серьёзнее, чем несколько мгновений назад.

— Я не имею в виду ничего плохого... просто... я никогда не видела волка с такими ушами, как у тебя. Обычно у волков уши немного короче, немного меньше и немного более округлые. Обычно они выглядят как... — Затем, без всякого предупреждения, он откинул капюшон своего спутника. — Вот так.

Мой взгляд сразу же устремился на макушку головы мужчины, где торчали два уха, точно такие же, как те, что описал его спутник.

«Это... зверочеловек-волк?»

«Настоящий зверочеловек-волк?»

У него были беспорядочные светло-серые волосы и усталые янтарные глаза. На подбородке виднелась небольшая щетина, хотя из-за цвета волос её трудно было заметить, а на левой щеке красовались два шрама в виде креста.

— Тебе не нужно было этого делать, — проговорил он, и я увидела на свету его удивительно крупные клыки. — Я всегда говорил тебе, что сначала нужно спросить.

— Да ладно, посмотрите, кто с нами, — высокий человек жестом указал на нас с Авой. — Ничего не случится только потому, что они увидели твои уши.

В конце концов, я перестала обращать внимание на их препирательства, так как меня начало осенять понимание.

— Если его проверяли за мной... значит... стражник определенно знал, что я лгу...

— Я знала, что могу выдать свои уши за волчьи тому, кто не знает о них ничего получше, но, видя нас обоих спина к спине... не могло быть и речи о том, чтобы кто-то не заметил разницы.

"Почему... он отпустил меня?..."

"А-Ах!" — ответила Овия, удивив меня.

"Прости, — тут же ответила я, — наверное, я думала... вслух... или... эм... не знаю, как лучше сказать... это был несчастный случай..."

«Прошло две недели, а я всё ещё совершаю те же ошибки...»

«Должна быть какая-то хитрость... Овия никогда не делает таких ошибок...»

"Я знаю! Это потому... — она остановила себя на полуслове. — Я-я не знаю, должна ли я тебе говорить..".

"Это..."

"Я могу объяснить, что произошло, если тебе так любопытно, — присоединилась Ария, — в конце концов, я приложила к этому руку".

...

Зная, что ответ есть, мне стало ещё любопытнее.

"Мм... я... хотела бы знать..."

"На самом деле, всё очень просто. Тот охранник, который проводил твою проверку, очень заботится о своей семье, настолько, что ставит её превыше всего".

Я почувствовала, как по позвоночнику пробежала дрожь, а в голове начали появляться всевозможные варианты того, что Ария могла сделать с охранником.

"Его жена и дочь были... немного не в духе, если не сказать больше... Тогда он мог получить личный визит от Селики".

Мои опасения, к счастью, тут же развеялись. Даже я смогла прочесть между строк и понять, что сделала Ария.

"Спасибо".

"Ты же знаешь, что для нас обеих не составляет труда сделать что-то простое, как это. Селике тоже понравилось: это дало ей повод ненадолго покинуть храм. Так что не беспокойся об этом".

"В последнее время я часто говорю «»спасибо»..."

"Это хорошо, — ответила Ария, — значит, ты получаешь много помощи, а это как раз то, что тебе сейчас нужно".

...

«Но я никогда не смогу ничего сделать для вас двоих...»

...

*Удар*

Повозка наехала на очередную кочку, заставив меня отвлечься от своих мыслей. К счастью, на этот раз колени Авы смягчили удар.

— В общем, я хочу сказать, что вам двоим не стоит беспокоиться о том, что мы расскажем о том, волк вы или нет. У каждого из нас есть свои секреты, — несмотря на то, что его капюшон всё ещё был натянут, я заметила, что высокий человек теперь смотрит прямо на меня. — Если вам станет легче, я могу поделиться с вами своим секретом.

Не дожидаясь ответа, он медленно поднял капюшон, обнажив длинные каштановые локоны и блестящие голубые глаза. Однако, похоже, он ещё не закончил. Он осторожно откинул волосы назад, чтобы открыть уши.

«Они... заострённые?»

— Я знаю, что вы не волк, а вы двое теперь знаете, что я полуэльф. Надеюсь, это делает нас ещё более друж...— Он на мгновение застыл, но быстро взял себя в руки: — Глупый я. Я никогда не спрашивал ваших имён... и в то же время не называл наших. Я был ужасно груб всё это время. Меня зовут Элвин, а этого здоровяка — Джоран. Могу я теперь запоздало попросить ваше?

— Можете звать меня просто Ава, а это...

Я сжала её руку, чтобы она больше ничего не говорила.

«Я не знаю, хочу ли я им говорить».

— Ну что ж, мисс Ава, мисс... Волк, очень приятно познакомиться с вами двумя, и я надеюсь, что мы сможем поладить в течение следующих двух недель. Представляю, как трудно будет не столкнуться друг с другом, находясь в одной повозке, — сказал Элвин с лёгкой усмешкой.

— Взаимно, — ответила Ава, хотя и чуть менее настороженно, чем раньше.

— Теперь, когда знакомство закончено, нам четверым, наверное, неплохо бы немного поспать, — он хлопнул в ладоши.

«Спать? Сейчас?»

Я не могла понять, зачем нам спать сейчас. Мы выехали совсем недавно, и, хотя было уже темновато, скорее из-за дождевых туч над головой, чем из-за позднего времени.

— Вы двое — новички? — На этот раз заговорил Джоран. — Думаю, в этом есть смысл. Мисс Волк, по крайней мере, с самого начала показалась мне немного зелёной: она следила за дорогой позади нас.

...

«Это было так очевидно?»

— Что ж, тогда я должен дать вам несколько советов, — он наклонился вперёд, чтобы его глаза оказались на одном уровне с моими. — Когда бы вы или я ни взяли такой эскорт, нам придётся дежурить ночью. Это почти универсальное правило, что зверолюди, вроде нас, в конечном счёте, несут его из-за наших лучших чувств. Так что лучше поспать, пока мы в пути.

— Ночное дежурство? Но я... немного... не ориентируюсь в темноте...— смущённо добавила Ава.

— Неважно; твой спутник будет дежурить по ночам, так что ты тоже будешь дежурить, — его выражение лица внезапно погрустнело. — Честно говоря, когда речь идёт о том, чтобы делать это на человеческой территории, это скорее благо, чем что-либо ещё... по крайней мере, по моему опыту... Так как нам не так уж часто приходится с ними взаимодействовать. Ведь, как вы наверняка знаете, даже если они ничего вам не говорят, вы всё равно иногда замечаете их взгляды. Лучше просто избегать их.

«Мм».

Даже если бы я ничего не сказала в тот момент, вряд ли бы смогла не понять, о чем он говорит.

— Но не волнуйтесь об этом слишком сильно, — он снова расслабился. — Здесь никогда ничего не случается. Максимум, что можно встретить — это дикое животное, а оно обычно отступает, когда видит группу такого размера. Ну... если не повезёт, могут попасться разбойники, но с ними достаточно легко справиться. На самом деле такого не случится, поскольку этот маршрут довольно хорошо поддерживается, учитывая частоту его прохождения и тип грузов, идущих туда и обратно.

— Я же говорил, что он милейший человек, — решил снова вмешаться Элвин, — может быть, он немного грубоват, но это только внешне.

Наступило короткое молчание.

— Это ты предложил нам немного поспать, так почему бы тебе не показать пример этим двоим, — Джоран был явно немного раздражён в этот момент.

— О, с удовольствием! — воскликнул он, закрыв глаза и прислонившись к плечу Джорана.

— Вам двоим, наверное, стоит сделать то же самое, раз уж у нас тут тишина и покой, — Джоран закрыл глаза и, кажется, мгновенно заснул.

«Неужели он научился делать это?»

...

«Это... кажется, полезный навык..».

— Киерра, — прошептала Ава мне прямо в ухо, — ты можешь немного поспать. Я буду бодрствовать, чтобы ничего не случилось, хорошо?

...

— Мм, — ответила я коротким хмыканьем.

— Хорошо, я разбужу тебя, если что-то случится, — она провела пальцами по моим волосам, притягивая меня к своей груди свободной рукой. — Приятных снов.

Её слова были для меня почти как волшебство. Ну, или я просто очень устала от всего, что уже произошло в тот день, так как почти сразу же уснула.

— Спокойной ночи... Ава...

Многоцветный плащ

— Пора вставать, соня, — голос Авы был мягким и нежным, но этого было достаточно, чтобы пробудить меня ото сна. — Похоже, мы скоро остановимся.

Я открыла глаза в тёмном пространстве повозки. Воздух был влажным, но дождь, к счастью, прекратился.

— Хорошо спалось? — спросил Элвин.

Приглядевшись, я увидела, что и Джоран, и Элвин снова надели капюшоны.

«Подождите! А что, если...?!»

Я проверила свой собственный капюшон, но, к счастью, он всё ещё был натянут на уши.

— Надо полагать, это означает «да», — усмехнулся Элвин. — Ребята впереди как раз ищут подходящее место для лагеря, так что осталось совсем немного.

Как по команде, повозка начала замедлять ход и, в конце концов, остановилась, при этом оси громко заскрипели. Казалось, звук прошёл через всё моё тело, начиная с резкой боли в ушах и заканчивая покалыванием в пальцах ног.

— Ах! — Джоран закрыл уши, и я сделала то же самое. — Неужели никто не вспомнил смазать эту повозку перед отъездом?!

...

Мы обменялись коротким понимающим взглядом и убрали руки, как только убедились, что повозка полностью остановилась.

— Думаю, это первое, что я сделаю, когда мы сойдём с этой штуки, — сказал он сдавленным голосом, опускаясь обратно на скамью.

— Так... что мы сейчас делаем? — спросила Ава. — Разве мы не должны выходить? А то я слышу, как все остальные там передвигаются.

— Нет, — ответил Джоран, — просто подождём здесь, пусть все установят свои палатки и тому подобное. Они пошлют кого-нибудь позвать нас, когда начнут ложиться спать.

«Правда?»

...

«Это... совсем не так, как в рассказах...»

«Мы просто... сидим в повозке...»

...

На следующее время в повозке воцарилась тишина, хотя при отсутствии солнца я не была уверена, сколько именно времени прошло.

Я прислушивалась к звукам за пределами повозки. Люди шаркали, многие из них жаловались на больные суставы после поездки. Шелест ткани, когда устанавливали палатки. Даже лёгкое потрескивание пламени, отбрасывающего большие тени на внутреннюю часть нашей повозки.

— П-привет, у-ум...

Пока я отвлекалась, кто-то подошёл к задней части повозки. Это был невысокий, крепкий мужчина, прижимавший к груди берет.

— В-вы не п-п-против н-ночного...

Джоран громко выдохнул, немного испугав мужчину.

— Мы не против, — почти сразу же вмешался Элвин. — Тогда мы выйдем через несколько минут.

— Спасибо, — пискнул мужчина и тут же бросился прочь.

...

— Зачем ты это сделал? — Элвин ткнул Джорана в бок. — Это купец, которого мы сопровождаем, а не какой-то случайный авантюрист, которого мы больше никогда не увидим. Бедняга был в полном ужасе от одного только вида твоих размеров.

— Я даже ничего не сделал.

— Джоран, я...

— Давай просто выберемся, — прервал его Джоран, перелезая через Элвина.

— Но я просто...

— Ты же знаешь, они не сдвинутся с места, пока не увидят нас, — наконец ему удалось выбраться из повозки, приземлившись с мокрыми брызгами. — А теперь выходи, мне нужно найти масло, которое у них есть под рукой.

Джоран протянул Элвину руку, и он неохотно принял её, вылезая из повозки. Как только Элвин оказался на земле, Джоран протянул руку Аве.

— Спасибо, — сказала Ава, когда ей помогли выбраться из повозки.

— Только будь осторожна. Здесь немного грязно из-за прошедшего дождя.

Затем Джоран, наконец, протянул руку мне.

...

...

Я просто сидела и смотрела на мгновение.

— Мисс Волк? — сказал он, заставив меня переключить внимание.

— Эй, всё в порядке, — вмешалась Ава, — просто возьми его за руку, чтобы он помог тебе спуститься. Это очень поможет, учитывая, как здесь темно.

...

Я ничего не сказала, но встала и потянулась, чтобы взять его за руку, как велела мне Ава. Но как раз перед тем, как я ухватилась, он зашёл в повозку и поднял меня, а затем осторожно поставил на землю рядом с Авой.

«Что это было?!»

— Не хотел тебя пугать, просто подумал, что так будет проще тебя спустить, — быстро осмотрел он меня. — Ладно, садитесь у костра. А я пойду разберусь с осями, чтобы сохранить наши уши на ближайшие две недели.

Когда Джоран обошёл повозку, я услышала несколько вздохов, после чего несколько человек направились в свои палатки, хотя не все.

— Ну, нам больше нечего делать, — обхватила меня за плечи Ава, направляя к костру, — и, если честно, я уже чувствую себя немного уставшей... Теперь понятно, почему они сказали нам поспать.

Она подвела меня к одному из брёвен, окружавших костёр, и мы обе уселись напротив ещё нескольких человек.

После этого произошло совсем немного событий. Последние люди разошлись по своим палаткам, а Джоран продолжал жаловаться на то, что не может найти масло. Ава тоже уснула у меня на коленях, и я накрыла её хвостом, чтобы согреть, за что она с удовольствием ухватилась.

Прошло совсем немного времени, и я осталась наедине со звуками шелеста листьев, потрескиванием костра и тихим дыханием Авы.…

...

— Знаешь, я просто умирал от желания встретиться с тобой. Ну, не в прямом смысле, конечно. Если бы я умирал, это была бы совсем другая ситуация.

«Что?!»

Если бы голова Авы не лежала у меня на коленях, я бы вскочила со своего места.

Каким-то образом кому-то удалось незаметно сесть рядом со мной. Мой взгляд сразу же привлёк его наряд. На нём был формальный костюм, но он почему-то был всех цветов, которые только можно себе представить, и даже некоторых цветов, которые не имели для меня смысла. Если посмотреть на его лицо, то его волосы были каштановыми... а может, чёрными... или светлыми... каждый раз, когда я фокусировала на них взгляд, они менялись и смещались. Даже его голос оставался таким же самым; я помнила, что это был мужской голос, но не могла вспомнить сам голос, только слова, которые он произносил. Хорошо рассмотрев его, я ещё больше удивилась, что не заметила его приближения.

«Как долго ты...?»

— Я собирался подождать немного дольше, правда, но я уже ждал этого двадцать лет. Ты ведь понимаешь, не так ли? — Казалось, он начал откидываться назад, но вместо этого тут же бросился вперёд. — Я до сих пор не могу поверить в это. Это ты! Это действительно ты!

«Двадцать...?»

«Подождите, кто...?»

— Меня зовут Джон, с буквой «н», это очень важно. Какое-то время я обходился без этого, знаете, просто Джо без «н», но оно не было таким, как нужно. Мне просто нужен был этот дополнительный... вес, который придаёт такая непритязательная буква, — он взмахнул руками, словно пытаясь преувеличить каждое слово. — Мне также давали много титулов, но больше всего я горжусь «Первый Джон». Конечно, есть и другие, такие как «Первый человек», «Бог судьбы», «Бог душ». Но «Первый Джон» — это я! Это всё я!

[П.п: Насчёт имени я не совсем уверен, как это правильно передать. В оригинале это имя "John" и "Jon" но при переводе оба имени дают "Джон"]

«Бог...?!»

— Вообще-то, если уж на то пошло, быть Богом Судьбы — это очень сложно. Это нелёгкая работа, если не сказать больше, — он продолжал говорить, не давая мне времени даже подумать, не говоря уже о том, чтобы ответить. — Ты можешь не понять эту часть, но я не просил об этом, просто однажды случилось что-то вроде «Эй, ты бросил вызов своей судьбе, становись Богом Судьбы». Не знаю, как мне это удалось, ну, знаешь, вся эта история с вызовом судьбе; думаю, потому, что я стал Богом, а значит, не мог умереть, но тогда порядок не тот. Но это неважно. Как я уже говорил, Бог Судьбы — не очень. Ты просто знаешь, что произойдёт, всегда. Неважно что. Ты просто знаешь. Ты знаешь, что это делает с людьми?

—...

На этот раз я даже не пыталась отвечать, уже ожидая, что он сам ответит на свой вопрос.

— Им становится очень, очень, очень, очень, очень, очень, очень скучно! И они начинают дурачиться. Они пытаются что-то делать. Но что бы они ни делали, они всё равно знают, что произойдёт. Моим единственным хобби была игра с душами; даже если я знал результат, мне хотя бы приходилось прилагать какие-то усилия. Но, к сожалению, Бог Смерти и Богиня Жизни очень не любят, когда я это делаю. В последний раз, когда я это сделал, они тоже были очень злы, — он преувеличенно нахмурился. — Меня оставили бродить по самым дальним уголкам эфира, это было не очень весело, я уже знал, что ничего не произойдёт, НО!

Он закричал так громко, что я удивилась, как его ещё никто не заметил.

— Потом что-то случилось. То, чего я не ожидал. ТЫ ПОНИМАЕШЬ?! Случилось то, о чём я не подозревал. Там, за пределами моей досягаемости, была душа. Не такая душа, какую я когда-либо видел; форма была странной, цвет — неправильным, но это не имело значения. Удача была на моей стороне: она проплыла достаточно близко, чтобы я мог за неё ухватиться, и когда я до неё дотронулся... НИЧЕГО! Я ничего не видел! Это было всё, что я когда-либо хотел, в одном странном пакете. И я принялся за работу. Я хотел дать душе тело, чтобы она начала что-то делать что угодно. Но душа просто не подходила! Я медленно работал над ней, добавлял то тут, то там детали, чтобы сделать её более похожей на ту, к которой я привык, и подготовил идеальное тело кицунэ... ну, в основном тело кицунэ... нужно было немного больше, чтобы оно действительно работало. Их устойчивость к подобным вещам была идеальной. Вложить душу в такое тело непросто, но как только душа вложена, она должна крепко держаться. Я просто знал, что это так. И я оказался прав! Душа прижилась вместе со всеми дополнительными деталями, которые я добавил, а затем тело начало расти. Четыре года на формирование души, целых семь лет роста, а потом...

Он сделал паузу.

— Меня поймали. У меня были неприятности с тем, с кем не следовало. В чрезвычайной ситуации я просто отправил её в мир, пока ждал, пока меня запечатают. К счастью, запечатывали не слишком тщательно; Бог Судьбы довольно востребован, если ты понимаешь, о чём я, так что я освободился раньше. Составил записку, передал её моей очень ценной, непредсказуемой душе, и вот мы здесь. Интересно, что, кажется, душа улеглась даже больше, чем раньше... Это невероятно!

...

Я просто не могла переварить всё, что только что было сказано.

«Он — Бог?... Но он здесь...»

«Записка...»

«Душа?...»

«Двадцать лет... как?...»

«Что...?»

— Это так захватывающе! Я даже не знаю, что ты скажешь дальше! Я не знаю, как ты отреагируешь!

«Неужели никто больше не слышит его?»

«Неужели никто больше не видит его?»

Я оглядела лагерь и увидела Джорана, прислонившегося к одной из повозок, но он, похоже, никак не отреагировал.

— Хм...— Джон повернулся, чтобы посмотреть, на что я смотрю. — О, не беспокойся об этом. Они заметят меня, только если должны заметить. То же самое касается всего, что ты мне скажешь. А теперь скажи мне, кто ты? Что ты такое? Что ты знаешь? Что ты собираешься делать? Не то, чему ты научилась с тех пор, как открыла здесь глаза — всё это я уже знаю. Я хочу знать, откуда взялась твоя душа.

Он указал на меня

— Знаешь ли ты, что однажды судьбы многих людей в Хаэлморе стали неясными? Я решил оставить тебе записку просто для проверки, и как только я это сделал, я оказался полностью отрезан от Хаэлмора. Я просто не знаю, что там теперь будет. Ты можешь поверить! Это великолепно! И ты уже столько всего сделала! Был барон, который собирался открыть игорный бизнес, а потом на эти деньги подняться в статусе до графа, но этого просто не произошло! Всё, что я знал, изменилось только благодаря твоему существованию.

...

«Кто... я?...»

«Что я... помню?...»

Даже просто попытка подумать об этом вызывала у меня пронзительную головную боль.

«... Я...»

— ... не помню...— пробормотала я.

Мне не хотелось ничего говорить... но после всего, что этот человек мне только что рассказал...

— Ты не знаешь! Я не знал этого! Я не знал, что ты не знаешь! Я просто знаю, что ты — нечто особенное, потому что не знаю, так ли это, — он откинул своё тело назад, прежде чем вернуться в прежнее состояние. — Хотя... я немного разочарован... В твоей голове всё ещё должно что-то быть; может быть, я смогу уговорить Бога Воспоминаний оказать мне услугу... Пообещать твои воспоминания — тоже хороший козырь; это, наконец, позволит ему выиграть спор с Богом Знаний о том, кто знает больше... Но нет! Мне это неинтересно! Я хочу посмотреть, что ты будешь делать дальше в одиночку. Я даже не могу предположить, что ты будешь делать. Кто же знал, что ты попадёшь к этим богиням-близняшкам, ведь я точно не знал!

Затем он внезапно встал, его плащ ослепил меня, так как отразил свет от костра, и окрасил окружающее пространство во всевозможные цвета.

— Мне просто не терпится увидеть, что ты собираешься делать. Честно говоря, если бы ты вела обычную жизнь, может быть, завела семью, состарилась, а потом... умерла...— Он замолчал на мгновение. — На самом деле, пожалуйста, не умирай. Я не знаю, что случится с твоей душой, если ты это сделаешь. Кроме того, мне бы очень не хотелось, чтобы Бог Смерти нашёл тебя... Но ты не можешь это контролировать... Как насчёт этого? Когда ты умрёшь, напиши мне записку. Я приду и заберу твою душу. Хорошо? Хорошо. Тогда я возьмусь за это, а пока оставлю тебя в покое. Совету наверху очень не нравится, когда я разгуливаю здесь. Они ничего не могут сделать, чтобы остановить меня, но с ними становится немного трудно иметь дело, когда я прошу об услугах.

Не дожидаясь моего ответа, он перешагнул через бревно, на котором я сидела, но когда я повернулась, чтобы посмотреть на него, он уже исчез. Даже не просто физически, а когда я вспоминала его слова, то помнила только сами слова, ни голоса, ни лица. Единственное, что я могла вспомнить о нём — это его плащ.

«Что... это было?...»

Казалось, он вёл разговор в полном одиночестве. Мне едва удалось вставить два слова. Он просто появился, сказал то, что хотел сказать, и ушёл... и всё же...

...

«Откуда... я появилась?»

«Кем... я была?»

...

«Что он имел в виду?»

«Он просто... нашёл мою душу?»

...

В ту ночь у меня в голове крутилось слишком много вопросов, на которые, казалось, не было ответа.

История вокруг костра

[От лица Авы]

«Где эта подушка была всю мою жизнь?»

Когда я обнимала её всё крепче, мне казалось, что я таю, становясь единым целым с ней... и в то же время она была немного прохладной, не нагреваясь, как бы долго я ни держалась за неё.

«Это почти как...»

...

Мои глаза распахнулись, но перед ними предстало бескрайнее серое поле.

— ММ!

Я попыталась заговорить, но в итоге получился полный рот пуха.

В лёгкой панике я отпустила всё, что было у меня в руках, и, наконец, позволила себе посмотреть, что происходит.

...

— Извини, — неловко сказала я, увидев, что Киерра смотрит на меня сверху вниз, — твои колени были на удивление удобными... и твой хвост был очень кстати...

—...

Она ничего не сказала, но я смогла различить, как под капюшоном дёрнулись её уши. И тут я услышала лёгкое урчание, доносящееся совсем рядом.

— Голодная? — спросила я усаживаясь. — Дайте мне несколько минут. Я приготовлю что-нибудь для нас.

Киерра посмотрела на огонь.

— Мне очень жаль, мисс Ава. Кажется, я по ошибке украл ваше призвание, — внезапно заговорил Элвин, заставив меня проснуться немного быстрее, чем я планировала.

Он сидел по другую сторону костра и занимался чем-то, что уже вовсю бурлило в большом котле.

— А теперь простите, что заставил вас подпрыгнуть, — слегка усмехнулись он. — Я довольно часто говорю «простите» в этом путешествии... но всё, что мне приходит в голову — это извиниться за это. Как насчёт того, чтобы принять это рагу в качестве моего извинения на этот раз, чтобы я больше не повторял его.

Заглянув в кастрюлю, я увидела, что это довольно простое рагу: несколько больших кусков мяса, парочка овощей, и всё это готовится в тёмной подливке. Если бы мне нужно было что-то сказать по этому поводу, я бы сказала, что в нём больше мяса, чем в том, что я обычно готовлю сама, хотя я догадывалась, почему, учитывая нашу компанию.

— Ну, я не из тех, кто тратит еду впустую, — я встала и взяла две пустые миски, — однако завтра готовить буду я. Не хочу хвастаться... по крайней мере, слишком сильно... но я вполне уверена в своих навыках.

— Тогда я буду ждать с нетерпением, — улыбнулся Элвин, наливая рагу в миски, которые я держала в руках. — А теперь ешьте, вы двое. Следующая горячая еда будет на нашей следующей остановке.

— С радостью, — я вернулась к бревну, на котором сидела Киерра, двигаясь немного медленнее, чтобы случайно не споткнуться обо что-нибудь в темноте.

Даже когда костёр горел ярко, было немало мест, куда свет не доходил, особенно на земле, где его загораживали камни, окружавшие костёр.

«Не могу поверить, что меня поставили на ночное дежурство...»

«Я почти ничего не вижу... даже с костром прямо здесь...»

Я передала одну из мисок Киерре, усаживаясь обратно, решив сосредоточиться на еде, а не тратить время на размышления о том, что уже произошло. В конце концов, мы уже давно не обедали в городе, и я могу поклясться, что мой желудок уже подумывал о том, чтобы съесть сам себя, если ему не предложат лучшего варианта.

Когда я откусила первый кусочек...

«Всё... хорошо!»

Возможно, это было немного грубо с моей стороны, но разве кто-то мог меня винить? Если уж на то пошло, это был комплимент. Это блюдо было до жути похоже на тушёное мясо, которое мама готовила, когда мы были в путешествии... а оно было... то ли очень вкусным, то ли нет... с большим креном в сторону нет.

Вскоре я полностью опустошила миску, и это заставило меня немного поволноваться за Киерру.

«Если мне удалось так быстро умять рагу, то она, должно быть, закончила есть сразу же, как только я передала его ей в руки».

«Остаётся загадкой, куда всё это делось».

Я повернулась к Киерре, думая, как бы поддразнить её, чтобы она немного расслабилась, но когда я это сделала, то увидела, что её миска всё ещё почти полна.

...

«Неужели я одна была голодна?»

«Нет, этого не может быть».

«Совсем недавно я слышала, как её желудок урчит на меня, словно дикий зверь».

— Эй, — я положила руку ей на плечо, чем немного удивила её, — ты в порядке? Что-то не так? Если да, пожалуйста, скажи мне, хорошо? Просто прошепчи мне на ухо, чтобы только я тебя услышала.

Я наклонился ближе, пытаясь побудить её сказать что-нибудь, даже если это будет просто попытка отодвинуть моё лицо.

—...

— Послушай, я здесь. Я сижу рядом с тобой. Ты можешь рассказать мне обо всём, что происходит... ты даже можешь рассказать мне, если у тебя был просто разговор, который я не должна была слышать, если ты понимаешь, о чём я.

Несмотря на мои слова, я была уверена, что это не так. Это было не совсем так, как раньше, когда она отвлекалась; я практически видела, как в её голове поворачиваются маленькие шестерёнки, когда она пытается решить, что у неё на уме.

— Это... ничего...— прошептала она почти без эмоций в голосе. — Я просто... думаю...

...

У меня немного болит сердце, когда она так говорит. Я знала, что это было не просто «ничего». Любой может сказать, что это было не «ничего».

«Но если она не хочет со мной разговаривать...»

«Как я могу ей помочь?»

Мне остаётся только гадать, как она сама попытается справиться со всем, что происходит внутри. Однако я знаю, что не могу давить на неё. Если я буду давить слишком сильно, она просто снова закроется. Поэтому всё, что я могла сделать — это оставаться рядом с ней на случай, если она всё-таки решит попросить о помощи.

«Что бы ты делала без меня?»

— Ладно, — откинула я голову назад, — но хотя бы не забудь поесть. Ты же не хочешь, чтобы она остыла, пока ты будешь в раздумьях, ясно? И помни, ты всегда можешь поговорить со мной, если твои мысли станут слишком тяжёлыми для твоей маленькой головки.

К счастью, после этого она начала есть, пусть и немного медленно.

— Наконец-то удалось разобраться с этой повозкой, — Джоран внезапно появился из темноты рядом с Элвином, заставив меня снова подпрыгнуть и чуть не свалиться с бревна. —... Хотел бы я сказать, что впервые получаю такую реакцию.

...

...

— Простите... Я просто не заметила, как вы подошли...— призналась я, похлопывая себя по плечу.

— Не стоит, — сказал он, получив от Элвина миску и усаживаясь, — ты ведь пернатый зверочеловек, не так ли? Я понимаю, что ночные дежурства могут быть для тебя тяжеловаты.

«Что?!»

«Как он...?»

«Никто больше не...»

...

— Как?...— немного смущённо спросила я.

— Может, мои глаза и можно обмануть, но мой нос обмануть немного сложнее, — он постучал пальцем по носу, как бы поясняя свою мысль. — Ну, я знал только то, что ты не человек... и у тебя не было никаких явных признаков, которые говорили бы мне, что ты кто-то другой. Я просто догадался, когда ты сказала, что не годишься для ночных дежурств. Я знаю, что среди пернатых зверолюдей есть немало тех, кто страдает ночной слепотой.

...

Честно говоря, было трудно поверить, что он смог догадаться обо всём только по этим подсказкам, но другого объяснения тому, как он это сделал, не было.

— Ты, наверное, уже знаешь, но я скажу, что не собираюсь распространяться об этом, — сказал он, приступая к еде. — Это не поможет ни одному из нас, если я это сделаю.

...

«Думаю, это правда».

...

— Он просто чувствовал себя неловко из-за этого, — заговорил Элвин, — он просто хотел сказать вам двоим, что знает об этом. Как я уже сказал, он просто большой мягкотелый человек, который немного неловко ведёт себя с людьми.

— Просто помолчи, — сказал Джоран, слегка подтолкнув своего спутника.

— А, это мне напомнило! — Он начал копаться в сумке на бедре. — Сегодня день зарплаты!

Джоран глубоко вздохнул и поднёс миску с тушёным мясом ко рту одной рукой, а свободную протянул Элвину.

— Два медяка, как всегда, — сказали он, опуская монеты в его руку.

— Два медяка?! — непроизвольно воскликнула я, услышав сумму.

«Это же почти ничего!»

«Почти никто не стал бы работать за такие деньги».

«Пусть даже ты борешься... ставишь на кон свою жизнь...»

«Это просто...»

— Хм? Вы немного удивлены?

— К твоему сведению, я говорил ему прекратить это уже много лет назад... но он настаивает...— сказал Джоран, звуча немного подавленно.

— Мы подписали контракт. Конечно, я буду его соблюдать, — хихикнула Элвин. — Ты ведь упорно боролся за эти расценки, не так ли?

— Не напоминай мне...

«Боролся?»

...

«Я не понимаю».

— Джоран, ты ведь не возражаешь, если я расскажу эту историю мисс Аве и мисс Волк?

Джоран снова испустил долгий, тягучий вздох.

— Даже если я скажу «нет», ты всё равно это сделаешь.

— Ты так хорошо меня знаешь, — Элвин поставил миску на бревно рядом с ними, — всё это случилось около двадцати пяти лет назад. Я уже много лет был в пути, и, признаться, это был не самый лучший опыт. В основном потому, что, как вы, наверное, догадываетесь, я не очень люблю драться.

Он шутливо подтянул рукава и размял руки, несмотря на то что они были гораздо меньше сидящего рядом с ним Джорана.

— Забавно, но это произошло на человеческой территории, хотя и гораздо дальше вглубь, чем мы сейчас находимся. В то время мне немного не везло, поэтому я ходил и спрашивал каждого встречного о том, куда они направляются и могу ли я присоединиться...

— Он был известен как большая помеха, — перебил Джоран, — все о нём знали. Они не переставали говорить о том, как это раздражает, когда их спрашивают в третий или четвёртый раз... за день.

— И разве это не было так хорошо? Именно так ты узнал обо мне, не так ли?

Джоран только резко выдохнул, но больше ничего не сказал.

— Что ж, вернёмся к делу... Однажды на меня выскочил этот маленький щенок. Он был очень смелым, стоял на моём пути с протянутой рукой и громко заявлял, что будет моим сопровождающим, куда бы я ни захотел отправиться. Он рассказывал мне о том, насколько он силён, о том, как его обоняние и слух могут пригодиться в путешествии. Это было почти как театральное представление. Это было так трогательно, — Элвин, казалось, с трудом сдерживал смех, пока они продолжали говорить, — а в конце он бесстрашно заявили, что будут моими телохранителями как минимум по одному медяку в неделю.

Я невольно переспросила:

— Всего за один?

— Я сказал то же самое! — крикнул Элвин, давая волю смеху. — Вы бы видели лицо щенка. Он выглядел совершенно ошарашенным моим вопросом. Вы, наверное, догадываетесь, что после этого произошло. Он нагло выставил два пальца и попросил целых два медяка, как будто и не давал первого.

Я не могла понять, было ли это только от огня, но лицо Джорана выглядело слегка розовым:

— Тебе не нужно рассказывать так много подробностей.

— Я просто не смог отказать и решил, что с тех пор Джоран стал моим телохранителем, — смягчился Элвин. — Хотя, по-моему, он уже давно превратился из телохранителя в члена семьи... Я просто не могу удержаться и всё равно даю ему два медяка каждую неделю. Я знаю, что он даже не тратит их... он действительно всё ещё тот маленький щенок... даже если он стал намного больше, чем тогда.

— И тем не менее ты ничуть не изменился, — возразил Джоран.

— Правда? А мне казалось, что я неплохо состарился в свои восемьдесят лет, — заметил Элвин и снова поднял настроение до того уровня, в котором оно было, когда он начал рассказывать свою историю, и оба начали смеяться.

Я перевела взгляд на Киерру, которая доела и теперь просто смотрела в пустоту.

«Интересно, закончим ли мы когда-нибудь так же...»

...

«Когда-нибудь мы к этому придём».

«В конце концов, она уже зашла так далеко».

...

Я обхватила её рукой и притянула к себе.

«Мы уже сестры, и этого пока достаточно».

Перестаньте говорить поверх м-...

[От лица Элларии]

— Как Селика смогла напиться?!

Маленький дух света, только что сообщивший мне новость, продолжал медленно покачиваться вверх-вниз.

«Сколько же она выпила?»

...

«За ней никто не следил?»

...

Я глубоко вздохнул.

«Я не могу никого в этом винить».

«Я и сама не заметила, чем она была занята».

— Ты можешь попросить кого-нибудь из духов сестры рассказать об этом Эмиссару? Селику действительно нужно держать в одном из храмов, пока она не протрезвеет.

Дух тут же исчез, чтобы, надеюсь, выполнить мою просьбу до того, как ситуация выйдет из-под контроля в царстве смертных.

«В последний раз, когда это случилось...»

Я слегка вздрогнула, вспоминая это.

...

«Может быть, мне стоит попросить сестру напрямую рассказать об этом Эмиссару...»

В этот момент я почувствовала, что кто-то вошёл в мои владения, но прежде чем я смогла разглядеть, кто это...

— Эллария! Помоги! Оно перестало работать! Но теперь работает! Но она не говорит! Помоги! Я не знаю, что делать! — кричала сестра, подбегая ко мне.

«Кажется, сейчас не самое подходящее время просить её об этом».

— Ладно, успокойся немного, — я подвинулась на своём месте, чтобы освободить для неё место, — садись, а потом мы разберём всё, что случилось, по порядку.

Сестра поспешно подошла и примостилась рядом со мной, а я обвила её хвостами. Она тут же вцепилась в них, крепко обняв.

— Что случилось, что заставило тебя так разволноваться?

Наступило короткое молчание, поскольку я решила, что сестра занята тем, что пытается медленно подобрать нужные слова.

— О-ожерелье... оно просто... п-перестало работать, — медленно проговорила она, слегка сжимая мой хвост, когда делала паузу, — я наблюдала за К-Киеррой... потом рядом с ней сел мужчина, и ожерелье просто перестало работать... я-я даже не слышала, что говорил мужчина... д-даже просто пыталась смотреть на неё... я н-не знаю, что случилось.

«Оно перестало работать?»

«Это звучит неправильно...»

— Может, мне обратиться за помощью к Богине Луны? Если с ожерельем что-то не так...

— Нет! — Сестра вскрикнула и быстро затихла. — Оно снова начало работать... но... теперь она не отвечает...

...

«Неужели? Просто так?»

«Если оно так перестало работать, то, наверное, нужно сделать так, чтобы это не повторилось».

«Ты просто не хочешь, чтобы милая маленькая крольчиха пришла снова?»

...

«Может, мне стоит проверить это самой?»

— Хочешь, я попробую поговорить с ней? — спросила я, обхватывая её плечо, чтобы дотронуться до ожерелья.

Прежде чем она ответила, я вывела на экран панель, показывающую, чем в данный момент занимается маленькая кицунэ. Насколько я могла судить, солнце только начало выглядывать из-за горизонта, а маленькая кицунэ уже забиралась обратно в повозку.

«По крайней мере, не похоже, что с ней случилось что-то плохое».

—...П-пожалуйста...— Сестра посмотрела в сторону панели. — Я не знаю, что делать...

Я притянула её чуть ближе, хотя в этом не было особой необходимости.

"Маленькая кицу-..."

Сестра тут же убрала мою руку от ожерелья.

— Имя... используй вместо него её и-имя, — сказала она, прежде чем положить мою руку себе на плечо.

«Если ты этого хочешь».

"Киерра?"

"..."

Никакого ответа.

"Всё в порядке?"

"..."

"Сестра немного беспокоится о тебе. Ты можешь хотя бы что-нибудь сказать? Чтобы мы знали, что с тобой всё в порядке".

"..."

Что бы я ни говорила, она просто не реагировала, даже когда я заговорила о сестре... ничего. Это было на неё не похоже. Я не могла припомнить случая, чтобы маленькая кицунэ игнорировала сестру. Она всегда отвечала, даже если это было не более чем тихое хмыканье.

— Может, теперь попробуешь что-нибудь сказать? — спросила я, поднося панель с изображением маленькой кицунэ чуть ближе.

"К-Киерра?" — Спросила сестра. "— Что-то не так?..."

Когда сестра заговорила через ожерелье, уши маленькой кицунэ начали подёргиваться под капюшоном. Она определённо слышала нас, но, несмотря на это, предпочитала молчать.

«Должно быть, с ней что-то случилось...»

...

«Сестра упоминала о человеке...»

«Но она не слышала, что он ей сказал...»

...

«Чтобы так скрываться от сестры...»

— Сестра? — я положила голову сестры себе на колени, пытаясь успокоить её. — Ты сказала, что ожерелье перестало работать, когда мужчина сел рядом с маленькой кицунэ.

— Да, — ответила сестра.

— Было ли в этом человеке что-то особенное? Что-то, что выделяло его?

Наступила пауза, пока сестра собиралась с мыслями.

— Он просто появился, — сказала она. — Из-за деревьев... и ушёл тем же путём.

«Значит, он не был частью группы?»

— Он был... я не помню...

Она, казалось, с трудом выговаривала слова.

— Это немного усложняет ситуацию...

— Плац! — Сестра внезапно прервала меня. — На нём было блестящее плащ! На нём было столько разных цветов!

...

Как только речь зашла о плаще, я сразу поняла, о ком идёт речь. Был только один человек, который одновременно обладал таким... уникальным чувством моды и мог помешать ожерелью.

«Я поняла, что произошло».

«Он поступил именно так, как обещал в той записке».

— Ладно, сестра, это должно быть...

— Я!

Мужчина, о котором идёт речь, появился в самый подходящий момент, заставив сестру мгновенно напрячься в моих объятиях.

— Джон, — закончила я фразу, как будто он меня и не перебивал.

Казалось, что весь мой домен изменил цвет, поскольку свет отражался от его плаща, окрашивая всё в ох как много кричащих цветов.

— Самый первый! — крикнул Джон, расхаживая по комнате. — Вы двое просто великолепны! Мне нравится этот домен, он очень подчёркивает мой костюм, вы не находите? Конечно, не для того, чтобы преуменьшить значение домена другого близнеца. Он тоже просто НЕВЕРОЯТНЫЙ! Но если бы мы втроём собирались встретиться там, мне пришлось бы надеть свой светящийся в темноте костюм. Я не доставал его уже несколько десятилетий. Просто нужно подходящее место, чтобы он по-настоящему засиял, понимаешь?

— Не могли бы вы...? — попыталась я высказаться.

— Нет! — снова перебил он меня. — Я выбрал этот костюм специально, потому что собирался навестить вас двоих. Вы двое просто не поймёте этого. Здесь так много разных Божеств с забавной внешностью. У кого-то причудливая причёска, у кого-то отметины по всему телу, есть даже несколько скелетов, но даже если не обращать внимания на всё это, просто посмотрите на вас двоих! У вас такие пушистые ушки и о-о-очень-очень-очень-очень много хвостов. Если вы спросите кого-нибудь, какие у меня особенности, вам ответят, что меня зовут Джон. Если они действительно преданы своему делу, то уточнят важность буквы «н». Конечно, это по-прежнему невероятный комплимент, но так ли это на самом деле? Знаете, я не виноват, что у меня нет ни ушей, ни хвоста. Но потом, в какой-то момент, я понял. Некоторые люди здесь носят забавную одежду, даже одна из вас двоих. Те перчатки с когтями — ВЕЛИКОЛЕПНЫ! Хотя ты перестала их носить совсем недавно. Очень жаль... Но этот костюм! Когда я надеваю его, все замечают. Да, это Джон. Джон — это тот, у кого фантастический плащ. Благодаря ему я отлично вписываюсь в здешнюю толпу.

— Джон, пожалуйста, ос...

— Мне очень жаль, — он прекратил все свои действия и глубоко поклонился, — от этой привычки трудно отказаться. Когда знаешь, что будет сказано, не можешь удержаться, чтобы не ответить. Ты уже знаешь, что скажешь. Я уже знаю, что ты скажешь. Я уже знаю, что скажу. Так что я могу с тем же успехом сказать это и сэкономить наше время. Но раз уж ты так мило попросила, я сделаю всё возможное, чтобы перестать говорить за тебя.

...

— Могу я...— Я остановилась, ожидая, что Джон снова прервёт меня, но, к счастью, на этот раз он этого не сделал. — Теперь можно поговорить?

— Валяйте. Я ожидал, что у тебя могут возникнуть вопросы, — он натянул преувеличенную ухмылку, от которой даже мне стало немного не по себе.

— Что ты делал в Смертном царстве? Меня особенно интересует, почему ты решил поговорить с одной кицунэ. Уверен, ты знаешь, о ком я говорю.

Он подождал некоторое время, прежде чем заговорить.

— Я просто хотел немного размяться после того, как меня запечатали. Даже если я не был запечатан очень долго, это просто что-то делает с суставами, понимаете? И ты просто хочешь выйти на улицу и подвигаться, не то чтобы кто-то из вас испытал это на себе, конечно. И ты уже знаешь, что тот маленький совет, который нас останавливает, ничего не может сделать, чтобы остановить меня. Только подумай, они используют меня, чтобы узнать, не планирует ли кто-нибудь ещё отправиться туда. Если я не скажу им об этом, они не узнают о моей маленькой экскурсии... Вообще-то, знаешь что? Я только что вспомнил! Я вообще-то глава этого совета! Конечно, они не смогут помешать мне отправиться на небольшую прогулку. Ведь я и есть они!

В этот момент Сестра полностью замерла, за исключением её сердца, которое я слабо ощущала, когда оно колотилось об меня. Я могла только представить, что сейчас творится у неё в голове.

«Она пришла сюда в панике, и как только я заставила её успокоиться...»

«Джон просто обязан был появиться...»

...

— Джон, ты же знаешь, что я спрашивала тебя не об этом. Почему ты разговаривал с кицунэ? Что ты ей сказал? — спросила я, давая понять, что на этот раз ожидаю реального ответа. — Это на тебя не похоже. Обычно ты не вмешиваешься в дела Смертного царства таким образом. Не лично.

И снова Джон выждал слишком много времени, прежде чем ответить.

— Тебе этого знать не дано, — ответ Джона застал меня врасплох; он не отличается прямолинейностью. — Но ты можешь знать, что я очень благодарен вам за то, что вы решили взять её к себе. Она очень особенный человек. Даже больше, чем вы можете себе представить. Я просто хотел передать ей привет. Это было само собой разумеющимся, учитывая всё, что произошло. Вам двоим этого просто не понять. Всё так, как я хотел.

«Во что ввязалась эта маленькая кицунэ?»

...

«И во что мы ввязались?»

Я провела пальцами по волосам сестры, чтобы утешить её и успокоить себя.

— И не волнуйтесь, что это повторится... слишком часто, — добавил Джон, подходя ближе, — в данный момент я, по крайней мере, не планирую повторять этот трюк. Кстати, у меня есть просьба к вам двоим. Мне нужно, чтобы вы обе продолжали делать то, что делаете. Я подумал, что будет лучше, если я скажу вам об этом лично, чтобы избежать определённого срыва, который мог бы произойти в будущем. На этом, думаю, я закончил всё, что планировал здесь сделать. В следующий раз, когда мы встретимся, я очень хочу отправиться в другой домен, тёмный. Не знаю, говорил ли я об этом раньше, но мне очень хочется достать этот светящийся в темноте костюм, и лучшего места для этого просто не найти — ни здесь, ни в Смертном царстве.

С этими словами Джон крутанулся на месте, позволив пиджаку подняться в воздух и медленно опуститься обратно.

«Он действительно делает всё, что хочет...»

...

«И почти никто не может его остановить...»

Я вздохнула, приготовившись к неизбежной вспышке сестры, но оказалось, что я просто слишком медлительна.

Сестра вдруг вскочила со своего места и бросилась к Джону, споткнувшись, прежде чем добежать до него.

— Подождите! — крикнула она, вцепившись в его руку и поднимаясь на ноги. — У меня есть вопрос...

— Валяй,— сказал Джон, обернувшись, и тут же встретился взглядом с Сестрой.

— С... Киеррой всё будет... в-впорядке?

Джон снова сделал паузу, но на этот раз ощущения были немного другими: по его лицу медленно расползалась улыбка.

— Понятия не имею.

«Что?»

«Разве это не твоя работа — знать?»

С этим последним замечанием Джону удалось высвободить руку из хватки сестры, после чего она стремительно исчезла. Ему потребовалось лишь мгновение, чтобы исчезнуть, как будто его здесь никогда и не было.

Сестра рухнула обратно на пол, совершенно потеряв дар речи.

Я быстро опустилась рядом с ней и заключила её в свои объятия, крепко прижимая к себе.

«Подобные вопросы могут подождать до поры до времени».

«У меня есть очаровательная сестра, которая отчаянно нуждается в том, чтобы о ней заботились».

Вопросы без ответов

— Я не знаю...

Мы путешествовали уже неделю, но ничего примечательного не происходило, как и говорил нам Джоран. Каждый день был абсолютно одинаковым, с той лишь разницей, где мы решили разбить лагерь на ночь.

Однако, несмотря на это, только сейчас до меня начали доходить самые разные вещи. Я начала скучать по маме; теперь, когда остались только мы с Авой, мне стало немного одиноко. Не то чтобы мне не нравилось общество Авы, просто оно было... другим.

Кроме того, это была первая неделя за последние два года, когда я не ходила в храм... Не ходила к Овии... Я думала, что всё будет хорошо... но это уже начинало меня раздражать. Я знала, что всегда смогу поговорить с Овией с помощью ожерелья... но...

«Мне страшно...»

...

Я откинула капюшон, чтобы уши не так сильно прижимались к голове. Наступила ночь, но я решила остаться в повозке одна. Мне не нравилось показывать свои уши... даже тем двоим, которые уже знали... но это, скорее всего, было лишь оправданием...

«Мне... просто нужно побыть... одной...»

...

...

«Что я вообще делаю?»

С тех пор как появился Джон... С тех пор как он сказал те вещи... Я просто не могла перестать думать о них. Я не могла перестать проигрывать его слова снова и снова в своей голове.

...

«Я думала, что это... больше не имеет значения...»

«Я думала, что уже отказалась от этого...»

...

«Я думала, что я... счастлива... там, где я сейчас...»

...

Моё прошлое... Это всё, о чём я могла думать с тех пор, как встретила Джона. Его слова прочно засели в моей голове. Тот разговор был самым близким к тому, чтобы узнать о себе больше... но... я всё ещё не знала, нравится ли мне то, что мне сказали.

К сожалению, эти слова — всё, что у меня было... С тех пор как он заговорил об этом, я постоянно пыталась вспомнить что-нибудь, хоть что-нибудь из того, что было до того, как я очнулась в том переулке, но всё, к чему это приводило — это пронзительная головная боль, которая не проходила часами.

«Почему меня это так волнует?»

«Ведь раньше не волновало... Сейчас я... я счастлива...»

«Не так ли?...»

...

«У меня есть Ава...»

«Мама... сказала, что найдёт меня снова... Я... я знаю, что она найдёт...»

«Разве я не могу просто... быть счастливой с этим?»

...

Я вытащила из-под рубашки свой кулон и просто уставилась на него... С того дня, как мы отправились в путь, драгоценный камень в центре стал намного темнее; через неделю, наверное, в нём не останется света.

«У меня есть Овия... и Ария тоже... У меня теперь так много всего...»

«Мне больше ничего не нужно...»

...

«Не нужно...»

Глядя на кулон, я чувствовала себя виноватой. Я не могла заставить себя сказать что-то Овии... ответить ей... но я также не могла заставить себя снять его. Только голос Овии, когда она приветствовала меня, когда я просыпалась, или когда она просто проверяла меня, даже просто её разговор о том, что она делала в тот день, помогал мне успокоиться, хотя бы на мгновение.

«Что бы она подумала?...»

...

Я спрятала кулон обратно в рубашку, чувствуя, что начинаю плакать.

«Что со мной не так?»

Пока я пыталась отвлечься, в голове снова и снова стали звучать слова Джона.

...

Он сказал одну вещь, которую я никак не могла забыть: не то, что он сам вырастил моё тело, не то, что ему пришлось изменить мою душу, чтобы она поместилась в подготовленное им тело... а... просто... откуда взялась моя душа?

«Он сказал, что она находится за пределами досягаемости...»

...

«Просто...., что может быть недосягаемым для Бога?...»

«Откуда я взялась?...»

«Кем... я была?»

«Кто я вообще такая?!»

...

«Я просто...»

...

«Почему я не могу быть счастлива с тем, что у меня есть сейчас?»

...

«Я — Киерра... разве это не главное?»

Эта мысль проносилась в голове снова и снова, так же часто, как и слова Джона, но это не имело никакого значения. Я так и не смогла найти ответ ни на один из своих вопросов.

...

«Я... вообще принадлежу этому месту?»

Джон сказал, что у него были проблемы, когда кто-то узнал... Не значит ли это... что я — проблема?

...

В этот момент из моей тени выскочил Умбра, неся во рту мою плюшевую Овию. Он быстро сел на скамейку напротив меня и положили плюшку, после чего уставились мне в глаза.

«Зачем ты это принёс?...»

...

Я начала тянуться к плюшке, но тут же остановила себя.

«Я не...»

«Я просто...»

...

— Я просто... не знаю...

— Чего ты не знаешь?

Неожиданный вопрос заставил меня подскочить на своём месте и тут же схватить плюшку и спрятать её у себя за спиной. Выглянув из задней части повозки, я увидела, что это всего лишь Ава. Она несла небольшой фонарь и две миски, наполненные тушёным мясом... опять...

— Подвинься, — сказала она, забираясь в повозку, — я не позволю тебе остаться голодной, так что мне придётся присмотреть за тобой, чтобы ты на этот раз доела.

...

«Должно быть, она волновалась за меня...»

...

Последние несколько дней у меня не было особого аппетита... Честно говоря, я не испытывала особой потребности ни в чём, будь то еда, питьё или даже сон. Что бы ни происходило в моей голове, это было... важнее.

— Мм, — я подвинулась, чтобы Ава могла сесть рядом со мной.

— Хорошо. Думаю, рагу сегодня будет очень вкусным, — она с улыбкой протянула мне одну из мисок. — Его приготовил Элвин, но он взял несколько советов от лучших.

...

Я просто уставилась на миску... она выглядела хорошо... даже замечательно... но мне казалось, что в моём желудке нет для неё места.

— Давай, хотя бы кусочек. Я обещала маме, что буду заботиться о тебе.

...

Я поднесла миску ко рту, но не почувствовала никакого вкуса.

«Не знаю...»

...

— Ох, привет, Умбра, — Ава почесала Умбру под подбородком, — давненько тебя не видела.

— *Ип*

— Хм? Ты хочешь сказать, чтобы наша маленькая лисичка поела? Согласна. Ей бы не помешала горячая еда в животе.

— Я не...

По какой-то причине я просто не смогла закончить свою реплику.

...

...

— Слушай, я собиралась подождать, пока ты мне что-нибудь скажешь, — Ава сделала глоток из своей миски, — но ты с каждым днём становишься всё тише и тише. Мне кажется, я могу упустить свой шанс, если не попытаюсь сделать хоть что-то сейчас.

...

«Прости...»

— Что происходит? Ты всё говорила, что чего-то не знаешь, — на её лице снова появилась улыбка. —  Я на целых два года старше тебя. Никогда не знаешь, какая мудрость может прийти с моим возрастом. Так я могу помочь?

...

«Нет... как ты можешь?...»

«Я...»

...

«Никто не может...»

...

—... Нет...

Я не могла просто молчать, видя, как она волнуется из-за меня.

— Хм... это всё усложняет, — она откинулась на спинку скамейки, доедая своё рагу, — Значит, это что-то, что тебя беспокоит... но я не могу тебе помочь...

...

«Я...»

—...Прости, — мой голос был едва слышным шёпотом.

— Ну, это нехорошо. Тебе не нужно сожалеть о чём-то подобном, — она слегка подтолкнула меня. — Ты не виновата в том, что у тебя много забот. Это случается со всеми.

—...

— Эй, я не могу дать тебе совет, который волшебным образом решит твою проблему: магия исцеления не действует на разум, но кое-что я всё же могу сделать, — она переместилась на скамье так, что оказалась лицом ко мне. — Я задам тебе простой вопрос. Станет ли от того, что ты сидишь здесь и думаешь об этом, лучше? Или есть что-то, что ты можешь сделать прямо сейчас, чтобы тебе стало легче?

...

«Я...»

«Если бы я только могла... вспомнить...»

...

—... Нет...— в конце концов, признала я.

...

— Тогда не лучше ли тебе перестать думать об этом? — спросила она. — Я наблюдаю, как что бы это ни было, оно разъедает тебя практически с тех пор, как мы отправились в это путешествие, и я действительно не думаю, что тебе пойдёт на пользу, если ты будешь продолжать беспокоиться об этом, по крайней мере, сейчас.

«Но я...»

«Я не знаю, кем я была...»

...

«Я даже не знаю, что я теперь делаю...»

...

«Я здесь только из-за какой-то записки!»

«Единственная причина, по которой я сейчас с тобой, это то, что вы меня приютили!»

...

«Что я делаю?»

...

«Я просто...»

«Я не знаю, кем я была... Я не знаю, кем я буду...»

...

«Я даже не знаю, знаю ли я, кто я сейчас...»

...

«Я просто...»

— Я не знаю... Я действительно просто... не знаю...

Я инстинктивно сжала плюшку, которая лежала рядом со мной, пытаясь сдержать слёзы.

— Просто попробуй, — взъерошила мои волосы Ава, — вернись к этому, когда будешь готова, потому что сейчас ты явно не готова.

—...

«Это не так просто...»

...

— Давай попробуем заняться чем-нибудь другим, может, это поможет тебе проветрить мозги, — Ава начала снимать плащ, — мне, как и тебе с твоими очаровательными ушками, нужно немного расправить крылья. Уверена, ты можешь себе представить, что мне не очень приятно, когда они вот так сложены у меня на спине.

— Подожди!

Ещё до того, как она закончила снимать плащ, я догадалась, что сейчас произойдёт.

К сожалению, я немного опоздала.

Как только крылья Авы освободились от плаща, они вырвались наружу, заполнив всю повозку за одно мгновение. От резкого движения Умбра успел перепрыгнуть с другой скамьи ко мне на колени как раз перед тем, как его поглотило.

...

— Упс, я... наверное, должна была ожидать, что так получится, — хихикнула она.

Её смех был странно заразительным, и вскоре я уже смеялась вместе с ней.

— Теперь ты выглядишь гораздо лучше, — сказала Ава, медленно складывая крылья.

«Подожди...»

«Это было... намеренно?»

...

...

— Спасибо...— пробормотала я.

— Именно для этого я здесь.

...

«Хотелось бы... чтобы всё было так просто...»

...

Несмотря на то, что я только что сказала, в глубине души я знала, что это не надолго. Это были не те вопросы, о которых я могла забыть только потому, что немного посмеялась.

...

Я быстро доела остатки рагу, на этот раз даже слегка почувствовав его вкус.

«Хотя... я чувствую себя немного лучше...»

...

«Совсем чуть-чуть...»

— Не знаю, поможет ли тебе эта новость, но с сегодняшнего дня мы официально прошли половину пути. Я уверена, что ты начнёшь чувствовать себя лучше, как только мы сможем выйти на улицу. Я позабочусь о том, чтобы у тебя не оставалось времени на то, чтобы погружаться в свои мысли, как сейчас, — она обернула вокруг меня одно из своих крыльев. — Я могу тебе это пообещать.

…

«Ты бы сказала то же самое, если бы... знала, кто я?»

«Нет, Киерра...»

«Не надо...»

«Пожалуйста...»

«Я...»

...

«Почему я такая?»

«Почему я не могу просто жить...»

...

Я снова сжала в руках плюшевую Овию. Лёгкий холодок от её меха помог мне успокоиться.

...

«Я... я могу...»

...

«Я могу хотя бы... сделать вид... да?»

Я перестала пытаться спрятать плюшку Овии и просто положила её на колени рядом с Умброй.

«Я знаю, что просто волную всех своим поведением...»

...

— О, похоже, ты нашла что-то новенькое, — сказала Ава, глядя на мои колени. — Знаешь что? Я уверена, что было бы здорово заснуть, крепко обняв это. Как думаешь? Почему бы тебе не попробовать? Это также поможет избавиться от тёмных кругов под глазами.

...

Словно согласившись с Авой, Умбра нырнула обратно в мою тень, оставив меня с плюшкой и без возможности положить её обратно.

...

«Это, должно быть... Овия снова помогает мне?...»

«Овия... Ава... Умбра...»

...

«Я не могу продолжать волновать всех... Я просто...»

...

«Позже... Я подумаю об этом позже...»

— Хорошо...— сказала я, уже чувствуя себя довольно усталой из-за того, как мало я спала в последнее время. — Я постараюсь... но... ты можешь остаться?

— Я не из тех, кто отказывает в подобной просьбе своей младшей сестре, — Ава обхватила меня другим крылом, полностью укутав в свои перья. — А теперь поспи немного. Я присмотрю за тобой, хорошо?

Прошло совсем немного времени, и мои веки стали слишком тяжёлыми, чтобы я могла их открыть. Несмотря на это, мне всё ещё нужно было кое с кем поговорить, просто... чтобы они не волновались.

...

«Спокойной ночи, Овия».

Не дождавшись ответа, я почувствовала, как погружаюсь в сон.

Кошмар лисицы

Мои глаза внезапно распахнулись, хотя и не по моей воле. Каким-то образом я уже стояла на ногах.

Я не находилась в повозке, как ожидала, но это место не было для меня незнакомым. Это было место, которое я очень хорошо знала.

...

Это была моя комната. Та самая, что была в Касголау. Здесь была моя кровать, мой шкаф и даже следы царапин на полу, оставленные Умброй. Не было ничего другого, кроме моей комнаты.

«Как я?..»

Первым моим побуждением было попытаться позвать маму или Аву, но как бы я ни старалась, мой рот не поддавался. Я поднесла руку, чтобы попытаться открыть рот, и, к удивлению, сопротивления не последовало; хотя, даже держа рот открытым, я всё равно не могла издать ни звука.

«Если я не смогу позвать их...»

Я подошла к двери и медленно открыла её.

...

Не знаю, чего я ожидала, но дом оказался точно таким же, каким я его помнила... почти...

Хотя с первого взгляда не было ничего странного, в воздухе витало тревожное чувство, которое, казалось, нависло надо мной.

Я вошла в главную комнату, где мы каждый день ужинали, но краем глаза заметила что-то необычное. Это было окно; что-то в нём было не так.

Внешний мир... его... на самом деле не было. Я могла видеть его за окном, но он был словно нарисован на стекле. С каждым шагом это становилось всё более очевидным.

«Что-то не так...»

«Очень неправильно...»

Я обернулась и посмотрела назад, на короткий коридор, по которому только что шла. Всё выглядело почти так, как я помнила. Все четыре комнаты были на месте, как и в доме, но в конце коридора была дополнительная дверь, которой там не должно было быть.

...

...

Как только я заметила, что она там есть, я уже не могла отвести взгляд. Ноги сами собой начали двигаться, неся меня всё ближе, но я не сопротивлялась.

Остановившись перед дверью, я упёрлась в неё рукой, потратив всего несколько секунд на то, чтобы собраться с силами, прежде чем толкнуть её.

...

«Это не...»

«Этого не может быть...»

«Как?...»

По другую сторону двери было ещё одно место, которое я узнала, но его не должно было там быть. Оно не могло там быть. Это был переулок... Тот самый переулок... Тот самый, в котором я очнулась девять лет назад... с теми же грязными булыжниками на полу, теми же зданиями с торговой улицы по обе стороны... всё было идеально... кроме того факта, что он был здесь.

Мой разум кричал, чтобы я закрыла дверь, отвернулась, но тело не слушалось. Как только я вышла в переулок, дверь захлопнулась за мной. Этот звук вывел меня из транса, в котором я находилась, и я тут же обернулась, пытаясь вернуться назад, но дверь исчезла, сменившись остальным переулком.

К сожалению, у меня не было времени на размышления о том, что мне делать, поскольку некогда тихий переулок внезапно наполнился лязгом доспехов и нечленораздельными криками.

У меня упало сердце.

«Что?! Что происходит?!»

«Неужели это всё-?»

Эта мысль оборвалась, когда я начала бежать. Переулки превратились в лабиринт, но это было неважно: я знала это место как свои пять пальцев... Я должна была... У меня не было выбора...

«Теперь мои ноги длиннее».

«Я... я могу сбежать!»

«Я должна!»

Я бежала и бежала, но сколько бы я ни напрягалась, звуки продолжали приближаться. Шрам на моей спине накалялся, словно говоря мне о том, что должно произойти... Что должно произойти.

«Нет!»

«Только не снова!»

Мои ноги уже горели, но это было ничто по сравнению с обжигающим жаром на спине.

«Пожалуйста!»

Как только эта мысль пришла мне в голову, я почувствовала, что случилось самое страшное. Моя нога зацепилась за один из булыжников, и я подалась вперёд. Мир вокруг меня замедлился, а шрам на спине почему-то стал ещё горячее.

Я хотела закричать, но рот так и не открылся.

«Почему?!»

«Почему опять?!»

Я приготовилась к падению, прислушиваясь к лязгу доспехов, крикам... они были прямо позади меня. Это должно было случиться.

*Удар*

Я упала на землю.

Однако это был не холодный, твёрдый булыжниковый пол, как я ожидала. Вместо этого я упала на ковёр, которого не было всего несколько мгновений назад.

...

Звуки исчезли, тепло исчезло... переулок... исчез... как будто его и не было.

...

Я медленно поднялась с пола и стала осматриваться.

Я была внутри... по крайней мере, так казалось. Это был коридор, примерно такого же размера, как и переулок... или, может быть, лабиринт из коридоров будет более точным описанием? Если смотреть вдаль, то там было множество разветвлённых путей, конца которым я не видела.

Стены стали гладкими, почти блестящими, в каждой из них было бесконечное количество дверей, в каждой из которых было по одному маленькому окошку, но они были полностью затемнены, не позволяя мне увидеть, что за ними находится.

Я осторожно взялась за ручку одной из дверей и попыталась повернуть её, но она не сдвинулась с места. Я попробовала открыть следующую дверь, и следующую, и даже ту, что была за ней, но ни одна из них не открылась.

«Что происходит?...»

...

Оглядываясь то вперёд, то назад, я видела только новые двери, новые повороты, новые коридоры.

...

Я сделала единственное, что могла сделать в этой ситуации и начала идти. Это было странное ощущение: каждый раз, когда я доходила до поворота, я каким-то образом в глубине души знала, в какую сторону мне нужно идти.

В какой-то момент коридоры начали постепенно меняться: некогда пустые стены стали заполняться незаконченными набросками. Страницы, вырванные из блокнотов, стали захламлять пол. Казалось, что в этих набросках нет особой темы. Ближе всего к теме была безликая фигура, которая появлялась довольно часто, но каждый раз на ней был совершенно другой наряд.

Я просто продолжала идти, стараясь не обращать внимания на всё это, по крайней мере, до тех пор, пока что-то не привлекло моё внимание, что-то знакомое. Я тут же опустилась на колени и схватила его.

Это был блокнот, как и многие другие, которые я видела в этом коридоре, но этот немного отличался от остальных. Это был тот самый блокнот, который Райнелла подарила мне два года назад.

«Не может быть...»

Я начала листать страницы, и, конечно, это были мои наброски, всё до одного.

«Почему... это здесь?»

...

Когда я встала, блокнот просто выскользнул у меня из рук и упал обратно в кучу набросков, словно не желая давать мне забрать его.

«Я ничего не понимаю».

Вместо того чтобы задумываться об этом, я продолжила идти по коридорам, следуя своим инстинктам. Прошло совсем немного времени, и наброски перестали появляться. Вместо них в коридорах появились манекены, такие же, как те, что я видела в магазине Аны. Однако одежда на них была совершенно не похожа на ту, что я когда-либо видела; цвета, формы и даже материалы, из которых они были сделаны, казались мне чужими.

Я снова продолжала идти, но с каждым шагом что-то менялось. На одном шаге лопнул шов на одном из платьев, на другом — на пол посыпались украшения с другого платья, на третьем — некоторые платья совсем развалились, рухнув на пол в беспорядке. Казалось, что каждый мой шаг разрывает это место на части.

Я начала бежать, стараясь не обращать внимания на звуки, издаваемые вещами, которые продолжали разваливаться, сосредоточившись только на своём следующем шаге. В конце концов, платья перестали появляться, на каждой стене было только ещё больше дверей и голых манекенов, иногда даже сами манекены были сломаны.

...

К этому моменту я уже не могла составить связную мысль: всё происходящее было настолько странным, что я перестала сомневаться.

Однако, похоже, я слишком рано решилась на это.

Двери и манекены, в конце концов, перестали появляться, а ковёр медленно разгладился, превратившись в один блестящий и слегка влажный участок. Все цвета в комнате постепенно исчезли, а все разветвлённые дорожки, которые я видела перед собой, сошлись в одну.

...

Воздух казался тяжёлым в лёгких, а странный запах обжигал нос, но я всё равно продолжала идти... Продолжала, пока наконец не увидела конец коридора... стену с единственной дверью и больше ничего.

Каким-то образом прошло всего мгновение, и я стояла перед дверью, упираясь в неё рукой.

...

«Я... не думаю, что мне следует это делать...»

«Это неправильно...»

«Я не... я не хочу этого делать...»

Просто в ней было что-то такое... она отличалась от всех предыдущих дверей... просто прикосновение к ручке; что-то говорило мне, что я не хочу знать, что находится по ту сторону... и снова моё тело не слушалось. Я просто повернула ручку и...

*щёлк*.

Она не была заперта.

...

Я толкнула её.

...

За этой дверью было нечто, что необъяснимым образом потрясло меня до глубины души.

...

Это была лестница.

...

Но когда я смотрела на каждую ступеньку по очереди, казалось, что она всё ниже и ниже, всё глубже и глубже, уходя в небытие.

«Нет».

«Я не знаю, почему...»

«Но нет».

«Я не могу этого сделать».

«Что угодно, только не это».

И тут, словно почувствовав мой страх, что-то поднялось из небытия.

Пронзительный крик, от которого я застыла на месте.

«Что...»

«Я...»

«Это неправильно».

Крик был знакомым... жутко знакомым... но я его не узнала. Но это не имело значения, так как с лестницы снова донёсся тот же крик, только гораздо громче.

«Нет. Нет. Нет».

Я попыталась сделать шаг назад, но в итоге упала на пол.

Крик повторялся снова, и снова, и снова. Он разносился по лестнице, эхом отдаваясь в коридоре за моей спиной.

Я попыталась закрыть уши, но это ничего не дало. Крик эхом отдавался у меня в голове. Я не могла от него убежать. Я не могла от него оторваться.

«Пожалуйста, остановитесь».

«Я не... я не могу...»

«Я чувствовала его... страх... этот... ужас, который был в крике».

Моё сердце билось всё быстрее и быстрее, каждый вдох становился всё короче и короче. В какой-то момент все мои мысли были заглушены непрекращающимся криком.

— Нашла её!

«Голос!»

Этот голос каким-то образом пробился сквозь все эти крики и дал мне что-то, за что можно было ухватиться, что-то, что отвлекло бы меня.

Я поднялась на ноги и тут же огляделась в поисках того места, откуда доносился голос. К счастью, это не заняло много времени: позади меня, всего в нескольких шагах, стояла девятихвостая лиса, глаза которой казались бесконечной бездной.

«Это...?»

«Нет... не может быть... это был не её голос...»

Лиса медленно подошла ко мне и, обхватив меня хвостами, прижалась вплотную. В этот момент крики, наконец, прекратились, стены рассыпались, а лестница исчезла, оставив после себя лишь знакомую тёмную пустоту.

— Киерра! — позвал другой голос.

«Овия?!»

У меня сразу же заложило уши, но не успела я обернуться и посмотреть, как её руки крепко обхватили меня, и знакомый холодок окутал меня, помогая быстро успокоиться.

— Прости, з-здесь был лабиринт. Я не могла тебя н-найти, — быстро заговорила она. — Это просто н-ночной кошмар. Т-теперь всё в порядке, всё закончилось. Теперь я з-здесь.

Вместо того чтобы что-то сказать, я просто зарылась лицом в её руки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы.

«Это просто кошмар?...»

...

«Но... это казалось... слишком реальным...»

— Думаю, мне стоит оставить вас наедине, — лисица встала, оставив меня прислонённой к Овии. — Я буду ждать награды, когда ты вернёшься.

— С-спасибо, Рая, — сказала Овия, прижимаясь ко мне чуть крепче.

— Ты можешь не торопиться. Я тебя не тороплю, — с этими словами лисица полностью исчезла.

«Кто это был?...»

...

«Разве я не должна поблагодарить её?...»

...

— Я-я была удивлена, когда ты вдруг пожелала мне с-спокойной ночи, — почти сразу же заговорила Овия, — я хотела что-то с-сказать в ответ, но ты уже заснула. П-поэтому я вошла в твой сон, но не смогла тебя найти... поэтому я попросила помощи...

—...

Я попыталась что-то сказать, но мой рот так и не открылся.

— А-ах ум... тебе не нужно ничего говорить, — она осторожно уложила меня так, чтобы моя голова лежала у неё на коленях. - Просто р-расслабься... мы сможем п-поговорить, когда ты проснёшься!... Но только если ты з-захочешь...

Овия обвила меня своими хвостами, как и другая лиса за несколько минут до этого. Я быстро ухватилась за один из них и прижалась к нему, надеясь, что Овия сможет понять меня, даже если я не смогу говорить.

«Спасибо... Ещё раз...»

...

«И... прости...»

«За то, что ничего не сказала...»

...

«Даже если... я всё ещё не могу заставить себя рассказать тебе всё...»

...

К счастью, после этого в моём сне больше ничего не происходило. Это было просто спокойное время, проведённое с Овией, пока мне не пришлось проснуться и снова покинуть её.

Во что я ввязалась?

Проснувшись от этого сна, я сразу же извинилась перед Овией за то, что не разговаривала с ней... хотя так и не смогла объяснить, почему.

Признаться, даже после этого в течение дня или двух всё ещё было немного неловко, но, как мне показалось, потом всё наладилось...

Примерно в это же время мы перестали путешествовать по открытым полям и вошли в большой лес. Элвин сказал нам, что, как только мы выйдем на другую сторону леса, мы наконец-то сможем увидеть и Хаэлмор, и море, с которым он граничит.

Путешествие через лес было немного другим, хотя это не сильно меняло то, чем мы занимались каждый день. Самым большим изменением, пожалуй, стало то, что повозкам пришлось двигаться немного медленнее из-за состояния дороги и ухудшения видимости из-за деревьев.

Как и в первой половине путешествия, вид не сильно менялся изо дня в день; единственное отличие заключалось в том, что вместо того, чтобы наблюдать за проплывающими мимо большими открытыми полями, мы наблюдали за деревьями, которые делали то же самое.

Это не значит, что лес был неинтересным, совсем наоборот. Хотя он, возможно, не слишком радовал мои глаза, звуки и запахи были совершенно не похожи на те, что я испытывала раньше.

Где бы мы ни находились, я постоянно слышала шорох мелких животных или крики птиц, пробивающихся сквозь полог. В какой-то момент я даже услышала низкое рычание того, кто, как я могла предположить, был медведем вдалеке. К счастью, медведь, похоже, не проявлял к нам такого интереса, как я к нему.

И вот так, так же быстро, как началось это путешествие, оно уже подходило к концу.

Мы вчетвером сидели у костра, наблюдая за тем, как Ава занимается приготовлением ужина.

— Осталось совсем немного, — первым заговорил Элвин, — я бы сказал, что у нас в запасе полтора дня, если мы продолжим идти в том же темпе. Забавно, что время так проносится мимо тебя, не правда ли?

...

«Мы почти на месте...»

...

«Что это значит?»

«Я... Зачем я вообще туда иду?»

...

— Чем раньше, тем лучше, — проворчал Джоран.

— О, не будь таким, — ткнул Элвин Джорана в мбок. — Я знаю, что тебе понравилось больше чем обычно. Нам очень повезло с нашими товарищами по повозке, ты не находишь?

Джоран только вздохнул в ответ.

— Не только вам повезло, — Ава начала разливать суп по мискам. — Это наше маленькое путешествие могло бы быть совсем другим, если бы люди были не те.

Она начала раздавать суп всем, но как раз в тот момент, когда она собиралась передать одну из мисок мне, я услышала шорох, а затем низкое рычание в кустах. Очевидно, это услышала не только я: уши Джорана дёрнулись синхронно с моими.

— Думаю, нам придётся немного повременить с ужином, — Джоран встал и достал меч. — Возможно, ничего серьёзного... Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

— У нас гость? — спросил Элвин.

— Да, скорее всего, это просто волк, хотя и всего один, что несколько необычно.

— А, тогда нам не о чем беспокоиться. Просто иди и займись своей магией там.

— Это не... А, неважно, тебе не понять... Вы трое просто останетесь у костра. Мисс Волк, если что-то случится, ты первая заметишь, так что просто... будь готова.

Я кивнула, вытащила один из своих ножей и крепко сжала его.

— Хорошо, я вернусь, как только разберусь с этим, — он начал идти прямо к тому месту, где я слышала рычание.

«С ним всё будет в порядке?»

...

— Эй, тебе не стоит так напрягаться, — Элвин слегка хихикнула, — он зверочеловек-волк; если нас действительно посетил волк, то проблем не будет. Он умеет делать интересную штуку — понимать волков и быть понятым ими, но это, видимо, не то же самое, что говорить... Хотя я не знаю, почему я рассказываю это другим зверолюдям... может, сила привычки?

«Что он может?»

«Подождите... А Ава может это сделать?»

«Могу ли я это сделать?»

...

«Но... это вообще полезно?...»

«Я никогда не видела диких лис...»

— Разве ты не говорил, что дикие животные обычно избегают повозок? — спросила Ава, приступая к еде. — Может, нам стоит больше беспокоиться, что один из них подошёл так близко?

— Нет, не совсем, — он присоединился к Аве, — он сказал, что это был только один волк. Он мог быть ранен или отделиться от стаи по какой-то причине. Если он в отчаянии, он сделает всё, что посчитает нужным, чтобы выжить. Но не беспокойтесь об этом, Джоран позаботится об этом. Если волк просто голоден, Джоран, скорее всего, бросит ему немного мяса, и он уйдёт.

Несмотря на слова Элвина, я не ослабила хватку на своём ноже.

«Но... что, если что-то пойдёт не так?»

...

Пока двое других продолжали есть, я сосредоточилась на своих ушах, пытаясь проверить, что делает Джоран.

— Погоди, здоровяк. Что это ты так разбушевался? — Даже с такого расстояния было слышно, как Джоран убирает меч в ножны. — Слушай, я ничего тебе не сделаю.

Волк продолжал рычать.

— Похоже, ты не ранен...

Он сделал шаг вперёд.

Однако в тот же миг я услышала, как волк начал бежать к нам, вероятно, проскочив мимо Джорана.

— Нет!

Джоран закричал достаточно громко, чтобы остальные двое тоже обратили на него внимание.

Я слышала, как волк подбегает всё ближе и ближе, его лапы злобно врезаются в землю.

«Что же мне делать?!»

Вскочив со своего места, я достала второй нож и приготовилась к тому моменту, когда волк появится в поле зрения.

— Осторожно! — крикнул Джоран, подбегая к нам. — Его что-то напугало! Я не знаю, что он собирается делать здесь!

«Я думала, что всё будет просто!»

«Мне сказали, что проблем не будет!»

В этот момент из кустов появился волк.

...

Мы оба застыли на месте, глядя друг на друга.

Волк продолжал рычать, прерываясь лишь на периодическое пыхтение. В его шерсти было полно различных палок и листьев, но кроме этого, казалось, с ним не было ничего плохого в физическом плане.

...

Я была очень рада, что на мне были перчатки; если бы их не было, ножи наверняка выскользнули бы из рук от того, как сильно я вспотела.

«Пожалуйста, просто... отойди».

Волк внезапно зарычал на меня, и я инстинктивно сделала шаг назад, увеличивая расстояние между нами. К счастью, волк не двигался и просто стоял на месте.

Мне хотелось оглянуться через плечо, чтобы посмотреть, что делают Ава и Элвин, но в глубине души я инстинктивно понимала, что стоит мне отвернуться, как волк набросится на меня.

«Должна ли я сделать первый шаг?»

...

«Кажется, я устала... но...»

Словно отвечая на мои мысли, волк снова зарычал, но на этот раз я не шелохнулась.

...

«В-в рассказах Бени волк не казался чем-то страшным...»

...

Мне приходилось постоянно отвлекаться от своих мыслей, чтобы сосредоточиться на волке, стоящем передо мной. Если он попытается что-то предпринять, я должна была успеть среагировать достаточно быстро, чтобы остановить его... или хотя бы успеть убраться с дороги.

«Почему Джоран ещё не здесь?»

«Если бы он мог просто подойти сзади...»

...

*Щёлк*

Это была всего лишь веточка вдалеке. Но из-за того, что я была напряжена, я мгновенно повернула голову в сторону звука.

...

...

Время замедлилось. Я поняла, что только что совершила большую ошибку.

Я услышала, как лапы с тяжёлым стуком врезались в землю.

«Нет!»

Я тут же попыталась повернуть голову назад, поднять руки вверх. Я кричала своим ногам, чтобы они двигались. Уйти с дороги. Сделать хоть что-нибудь!

Но всё происходило слишком медленно. Краем глаза я видела, как он приближается. Зубы волка блестели в тёплом свете костра.

— Киерра! — закричала Ава.

Я услышала, как она сделала один шаг. Она была слишком медлительна. Будет слишком поздно.

...

Я сделала всё возможное, чтобы защититься от укуса. Оставалось только надеяться, что у волка не хватит сил прокусить кожу, защищавшую моё плечо.

...

«Ава может просто вылечить меня... Ведь так?»

«Пожалуйста...»

Я начала закрывать глаза, готовясь к тому, что будет дальше.

Однако перед тем, как я полностью закрыла глаза, произошло нечто неожиданное.

*Удар*

Волк был сбит с ног веткой дерева, прилетевшей из ниоткуда.

— Ты в порядке? — воскликнул Джоран, выходя из кустов.

Наблюдая за тем, как он выходит на свет, я сразу заметила, что что-то очень не так.

«Постой...»

«Но ветка прилетела не оттуда».

Я посмотрела в ту сторону, откуда, по моим предположениям, должна была прилететь ветка и увидела, что по земле ко мне ползут лианы.

— Что за...!

Я отпрыгнула назад, чтобы не запутаться в них.

Как только я убралась с дороги, лианы рванулись вперёд, опутывая волка и стремительно утаскивая его обратно в кусты.

— Назад! — воскликнул Джоран. — Я не знаю, что это такое, но лучше бы мне не пришлось это выяснять!

Несмотря на предупреждение, я так и осталась стоять на месте; проследив за лианами, я вернулась взгляд в лес и увидела, что там что-то... или кто-то стоит. Несмотря на то, что я могла видеть в темноте, мне было трудно разобрать, что именно я вижу за укрытием из деревьев и кустов. Всё, что мне удалось рассмотреть — это ярко-голубые глаза, которые смотрели прямо на нас.

Должно быть, заметив мой пристальный взгляд, оно вскоре начало бежать... или, по крайней мере, я догадалась, что оно начало бежать, но, судя по тому, что я могла слышать, оно двигалось гораздо быстрее, чем я могла бы.

— Не знаю, повезло ли нам, что это нечто решило убежать, или не повезло, что мы вообще на него наткнулись. — Джоран положил руку мне на плечо. — Уверен, ты тоже это слышала. Похоже, оно решило оставить нас в покое... пока, по крайней мере... но... ночь будет долгой.

«Что было...»

Ава подошла сзади и обняла меня:

— Ты в порядке? Разве ты не слышала, как я кричала?

Её руки начали светиться, когда она начала использовать на мне свою магию.

— Она в порядке, её ничто не тронуло... хотя ей, наверное, не помешало бы успокоиться... Она всё ещё не выпустила из рук свои ножи...— Джоран перевёл взгляд на Элвина. — Иди разбуди главного. Скажи ему, что завтра нам придётся прибавить темп. Мы постараемся попасть в город сразу после наступления темноты; это будет лучше, чем рисковать ещё одну ночь здесь.

— Да, я так и сделаю.

Элвин поднялся на ноги и направился к палаткам.

— Что касается вас двоих...— Он сделал небольшую паузу. — Просто посидите у костра... Постарайтесь что-нибудь съесть, если сможете. Я думаю, что бы это ни было, оно преследовало только волка... Если мне придётся угадывать, то оно всего лишь охотилось на отбившегося от стаи зверя. Так что, скорее всего, мы в порядке... по крайней мере, на сегодня... Но на всякий случай будьте начеку.

«В прошлый раз ты сказал, что всё в порядке!»

«Но волк пришёл прямо к нам!»

«А потом...»

— Думаю, у нас не будет возможности поспать, пока мы не доберёмся до города. Нам придётся прислушиваться к нему и в течение дня, так что берегите силы, — вздохнул он, направляя нас обратно к костру. — Я бы хотел, чтобы мы отправились в путь прямо сейчас, но будет ещё хуже, если мы попытаемся двигаться в темноте...

— Мы отправимся в путь, как только взойдёт солнце, — отозвался Элвин, стоявший у палаток.

— Хорошо! — Джоран отозвался и снова вздохнул. — Знаешь... по крайней мере, мы не видели никаких остатков той группы, которая шла впереди нас... Я могу только надеяться, что это хороший знак...

Ава протянула мне миску с супом, но я лишь уставилась в неё, не испытывая особого аппетита после того, что только что произошло.

...

«Во что я ввязалась?»

Путешествие через лес

Как только солнце показалось над горизонтом, мы вчетвером отправились в нашу повозку. В это же время главный мужчина начал заходить в каждую палатку и будить всех, чтобы они могли как можно скорее собрать вещи и приготовиться к отъезду.

Хотя я могла только слышать, что происходит снаружи, я чувствовала беспокойство, которое охватывало всех по мере того, как им объясняли, что происходит. Казалось, прошло всего несколько минут, прежде чем всё начали усаживаться в повозки.

Но даже когда последний человек сел, мы не начали двигаться.

«Что происходит?»

«Я думала, нам нужно двигаться быстро?»

Словно в ответ на мой вопрос, сзади нашей повозки появился главный, в руках у него был скомканный берет, а за спиной стояли двое мужчин.

— Э-э-э... э-э... и-извините...— пробормотал он, не отрывая взгляда от земли.

— Что вам нужно? — Джоран хмыкнул. — Мы могли бы уже быть в пути, если бы вы встали раньше.

— П-прости меня за это... М-мне о-очень жаль...— Он глубоко вздохнул. — Н-но могу я п-попросить вас д-двоих присоединиться к п-переднему краю... Е-ещё темновато... и-и трудно видеть из-за д-деревьев... н-нам нужен кто-то, к-кто мог бы с-следить...

Джоран издал вздох, ставший слишком знакомым за последние две недели.

— Хорошо... Я пойду впереди. Но предупреждаю: не пытайтесь ничего сделать с этими двумя. Я буду проверять их после остановки, и если я что-нибудь услышу...

Джоран не закончил фразу, хотя по лицам трёх человек, стоявших у нашей повозки, было понятно, что ему это и не нужно.

«Погодите, что?!»

«К нам присоединились новые люди?!»

«Я...»

Джоран и Элвин встали и направились к выходу из повозки. Однако перед тем, как Джоран спрыгнул, он наклонился ко мне и прошептал:

— Если они попытаются что-то сделать, просто издай свой лучший рык; это их хорошенько напугает, и они отстанут. Поверь мне.

— Мм, — ответила я, скорее потому, что этого ожидали, чем потому, что была согласна с его словами.

Могу поклясться, что после этого он слегка хихикнул, но, возможно, мне просто показалось. Он просто спрыгнул с повозки и последовал за главным, а Элвин — за ним.

«Неужели мы должны делать это...»

...

Странно, но двое мужчин, оставшихся позади, не забрались в повозку, а просто стояли и смотрели друг на друга.

— Неужели нам обязательно туда лезть? — прошептал первый мужчина.

— А что нам ещё делать? — ответил второй.

— Не знаю... может быть, найдётся место в другой повозке?

— У нас действительно есть время, чтобы проверить каждую из них?

На мгновение оба замолчали.

— Ты собираешься залезть первым?

— Что?! — Он случайно повысил голос, но быстро затих. — Почему я должен заходить первым? Это была не моя идея — пересесть на заднее сиденье.

— Потому что я не хочу заходить первым, очевидно, — мужчина подтолкнул другого вперёд. — А теперь поторопись. Я не хочу остаться позади с тем, от чего мы должны бежать.

Тот, кого подтолкнули, только щёлкнул языком и забрался в повозку, за ним быстро последовал второй. Усевшись на скамью напротив нас с Авой, они просто натянули капюшоны плащей на лица.

«Неужели я действительно такая страшная?...»

«Или они боятся Авы?»

Когда эта мысль пришла мне в голову, я повернулась и посмотрела на неё. Она выглядела немного взволнованной, но это было неудивительно, учитывая то, что произошло ночью.

«Нет, этого не может быть...»

...

Не успела я додумать эту мысль, как повозка дёрнулась вперёд, и откуда-то спереди донеслись крики.

Мы сразу же начали набирать скорость, двигаясь гораздо быстрее, чем в предыдущие несколько дней, и, возможно, даже немного быстрее, чем до входа в лес. Сама тропа явно не была рассчитана на такую скорость, так как нас бросало из стороны в сторону в повозке.

Ава обхватила меня за плечи и притянула к себе:

— Не волнуйся. Я тебя держу.

При этом она не смотрела на меня, а смотрела в заднюю часть повозки.

...

Я сделала то же самое, глядя на следы, оставленные за нашей повозкой. Я надеялась увидеть следы группы, которая должна была идти впереди нас, но невозможно было понять, есть ли они там, среди свежих следов от повозок впереди.

К тому времени, как солнце полностью вышло из-за горизонта, мы начали немного сбавлять темп, вероятно, потому, что лошади уже устали от того, как сильно их гнали утром.

...

К счастью, пока мы продолжали двигаться через лес, ничего особенного не произошло. Двое мужчин, которые присоединились к нам в повозке, держались особняком. Ава продолжала обнимать меня... А я сосредоточенно смотрела на проплывающий мимо лес.

В отличие от предыдущих нескольких дней, из леса доносилось очень мало звуков. Не было больше ни мелких животных, ни птиц, летающих под пологом, ни ветра, свистящего в кронах деревьев. Единственный звук, казалось, исходил от повозок и людей в них.

«Что случилось?»

...

«Это не может быть просто из-за того, что мы видели прошлой ночью...»

…

«Может ли это быть?»

...

Повозки продолжали ехать, то ускоряясь, то замедляясь через равные промежутки времени, напряжение утра не покидало нас даже тогда, когда солнце постепенно переместилось за верхнюю границу и начало свой обратный путь.

Трудно сказать, была ли я благодарна за это напряжение или нет, поскольку, хотя, скорее всего, только благодаря ему я смогла не сомкнуть глаз, всё равно было утомительно находиться в напряжении так долго.

На протяжении всего пути я высматривала что-нибудь, что могло быть оставлено группой впереди нас... что-нибудь выброшенное... пепел от костра... но так ничего и не увидела.

...

Я могла только надеяться, что это хороший знак.

...

В конце концов, солнце снова встретилось с горизонтом, и дневной свет начал медленно угасать. Но, в отличие от других дней, повозки продолжали ехать, доставая фонари в почти тщетной попытке удержать темноту на расстоянии.

«Сколько ещё до города?...»

...

Я снова посмотрела на Аву. Она не отрывала взгляда от тропинки позади нас, и её глаза начали немного краснеть.

«Я думала, что у тебя ночная слепота?»

«Как много ты можешь увидеть на самом деле?»

...

«Тебе нужно так сильно напрягаться?»

...

Я обернулась, чтобы посмотреть на лес, но, к моему удивлению, он... закончился... После целого дня пути по лесу мы наконец-то вышли на другую сторону.

На меня сразу же напал солёный воздух, слегка обжигая нос.

Однако повозки не замедлили ход, а наоборот, ускорились, предположительно потому, что впереди показался город.

— Уже почти приехали, — повернулась ко мне Ава с лёгкой улыбкой на лице, — надеюсь, в этот час мы сможем найти себе гостиницу. Спать в этой повозке последние две недели было не самым удобным занятием на свете, верно?

Было видно, что она просто пытается немного поднять настроение... и я не возражала.

— Мм, — я обняла Аву и продолжила наблюдать за лесом, который становился всё дальше и дальше от нас.

...

Несмотря на то что мы ещё не были в городе, я, наконец, почувствовала, что начинаю расслабляться. Глаза стали тяжелеть, внимание постепенно ослабевало, но я не позволяла себе заснуть, по крайней мере, до тех пор, пока мы не остановились.

...

...

"Овия?..."

Это была всего лишь прихоть, но я поняла, что Овия ничего не говорила мне с тех пор, как волк появился в нашем лагере. Она даже не спросила, как я отдохнула утром... и это задело меня несколько больше, чем я ожидала, когда поняла.

…

…

Она не ответила мне.

...

«С ней что-то случилось?»

...

«Могу ли я вообще что-то сделать, если что-то случилось?...»

...

Всё, что я могу делать — это беспокоиться... но даже это становилось трудновато из-за нахлынувшей на меня волны усталости.

Прошло совсем немного времени, прежде чем повозка остановилась. Однако это, очевидно, была лишь короткая передышка. Я услышала, как главный разговаривает с кем-то впереди нас, но не могла сосредоточиться, чтобы разобрать слова.

Когда их разговор подошёл к концу, мы снова начали двигаться, хотя и гораздо медленнее, чем ехали весь день. Постепенно стали видны высокие деревянные здания, сигнализирующие о том, что мы наконец-то добрались до самого города.

«Неужели всё... закончилось?»

«Мы действительно добрались?»

Как только повозка остановилась, двое мужчин выскочили из неё, едва не сбив друг друга в грязь. За ними тут же последовали все остальные, у которых, похоже, была точно такая же идея.

— Давай немного подождём здесь, — сжала мою руку Ава, — это будет проще, чем пытаться протиснуться сквозь толпу.

— Мм.

Я сделала так, как предложила Ава, и просто сидела и ждала, пока толпа медленно рассеивалась. Пользуясь случаем, я достала свой кулон и осмотрела его. Драгоценный камень в центре полностью потемнел, как и небо за окном.

«Так вот почему она ничего не сказала?»

...

...

— Мисс Ава, мисс Волк, у вас двоих всё в порядке?

Я слегка подпрыгнула на своём месте, но, повернувшись и выглянув наружу из повозки, увидела, что это всего лишь Элвин просунул голову внутрь.

— Я надеялся, что у меня не будет привычки так пугать тебя, — почесал он подбородок, — неужели я настолько страшен?

— Не льсти себе, — Джоран подошёл к Элвину сзади. — Вам двоим есть где остановиться на ночь?

— Нет, пока нет, — ответила Ава.

— Тогда возьмите с собой вот это, — он протянул Аве сложенный лист бумаги, — на оборотной стороне карта. Если вы отдадите её женщине за стойкой регистрации, она постарается позаботиться о вас... по крайней мере, на некоторое время.

— Ты не можешь быть немного честнее с самим собой? — Элвин обнял Джорана за плечи. — Это отличное место. Там тихо и спокойно, а старушка, которая работает на входе, просто замечательная. Это гораздо лучше, чем пытаться попытать счастья в городе в это время суток. Можете поверить нам обоим на слово.

— Большое спасибо, — сказала Ава, — вы нам очень помогли за всё время, пока мы были в пути.

– Если не принимать во внимание прошлую ночь, то это была, пожалуй, одна из самых приятных миссий сопровождения на человеческой территории. Честно говоря, почти жаль, что нам так скоро придётся расстаться.

— Расставаться?

— Мы собираемся отправиться в путь и попробуем найти корабль, чтобы покинуть этот остров в первой половине дня, а может быть, и сегодня вечером, если это вообще возможно. — Джоран сказал. — Это была лишь короткая остановка на нашем пути на север.

«На север?»

— Даже сейчас? Брось, Джоран, тебе нужно иногда ослаблять бдительность. В один прекрасный день ты сам себя измотаешь, — хихикнул Элвин.

— Как скажешь, — хмыкнул он, разворачиваясь и отправляясь в путь. — Пойду-ка я на пирс, посмотрю, кто тут есть... С вами двумя было очень весело путешествовать.

— Ох, не обращай на него внимания. Вы же знаете, каким он может быть, — вздохнул Элвин, — надеюсь, когда-нибудь нам представится возможность встретиться снова. Кто знает, может, тогда я смогу услышать ваше имя из ваших же уст, «мисс Волк».

С этим последним комментарием он быстро побежал за Джораном, пока тот махал нам в ответ.

— Ну... нет смысла больше сидеть здесь, — Ава вылезла из повозки и протянула мне руку. — Пойдём найдём это место... Я не могу дождаться, когда окажусь в кровати... и я сомневаюсь, что ты чувствуешь себя иначе.

— Мм, — я схватила её за руку, и она помогла мне спуститься.

По карте, которую дал нам Джоран, было удивительно легко ориентироваться, хотя это могло быть просто потому, что Ава когда-то уже была в этом городе. Не то чтобы я собиралась жаловаться, но не успела я оглянуться, как мы уже стояли перед гостиницей.

Всё, что произошло дальше, было как в тумане, поскольку я изо всех сил старалась держать глаза открытыми. Помню только, что старушка очень удивилась, когда Ава отдала ей записку, а потом стала что-то рассказывать, пока вела нас в комнату.

В комнате было две кровати, но мы обе упали на ту, что стояла ближе к двери.

...

— Аххх... Не думаю, что смогу подняться...— пробормотала Ава.

— Мм...— ответила я.

— Мы могли бы просто... обе поспать прямо здесь... не так ли?

— Мм...

Ава обхватила меня одной рукой и помогла мне забраться на кровать, а затем легла рядом со мной.

— Спокойной ночи, Киерра... Завтра... мы...

Ава не успела закончить фразу, так как заснула, как только заключила меня в свои объятия.

...

Признаться, я была не в лучшей форме, так как мои веки уже начали поддаваться.

«Спокойной ночи, Ава...»

...

С этой последней мыслью я, наконец, позволила своим глазам закрыться, как они так отчаянно этого хотели.

Пучок перьев и пуха

[От лица Овии]

«Что мне делать?!»

«У-у меня был план».

«Мы собирались просто посидеть вместе».

«Я... я бы держала Киерру на коленях весь день!»

«Но...»

Я не могла отвести взгляд от комочка перьев и пуха, лежащего передо мной.

«Э-этого не должно было случиться!»

«Разве т-так можно?!»

К счастью, в данный момент они спали... Я даже подняла их с пола и положила на кровать, но...

— Ч-что мы должны д-делать? — спросила я. — Я-я не ожидала ещё кого-то...

— Успокойся, сестра. Если ты будешь слишком шуметь, то разбудишь их, — ответила Эллария, убирая прядь волос с лица девушки. — Пока ничего не случилось, так что можешь не волноваться.

— Но...

«Вчера ты сказала мне, что К-Киерра будет здесь сегодня. Но не о том, что с ней приедет кто-то ещё!»

— Я просто хотела сделать ей сюрприз, приведя её сюда с помощью ожерелья, но не подумала, что она уснёт, как только наступит полночь. При таком раскладе её могут отправить обратно до того, как она проснётся.

«Это самая большая проблема?!»

«Ч-что насчёт...?»

— Может, мне стоит поговорить об этом с Богиней Луны... Уверена, она могла бы дать маленькой кицунэ небольшую свободу действий, по крайней мере, в этот день...

— Проблема не в этом! — воскликнула я.

— Шшш, — Эллария поднесла палец к губам. — Я только что сказала тебе, что нам нужно вести себя тихо, иначе мы их разбудим.

—...

— Сестра, я понимаю, о чём ты беспокоишься, но мы сейчас здесь, и это уже произошло. Никто не пришёл вмешиваться, так что... наверное, всё в порядке.

«Наверное?!»

«Ч-что, если они просто ещё не заметили?!»

— Если ты действительно так боишься, хочешь, я потом спрошу об этом Джона?...— Она сделала паузу: — Даже если он, возможно, уже ждёт от меня этого...

...

«Э-это хорошая идея?»

«Что, если он д-действительно не знает? Ч-что он будет делать, когда у-узнает?»

«Н-но тогда не лучше л-ли сказать ему? Е-если он сам потом узнает...»

«К-какой правильный ответ? Е-есть ли правильный ответ?»

— П-пожалуйста, — в конце концов, ответила я.

— Тогда как только эти двое уйдут, я пойду и спрошу его ради тебя, — начала она, отходя от кровати, — а пока тебе следует продолжить подготовку к встрече гостей... Можешь считать, что раз уж они спят, то тебе дали дополнительное время, чтобы компенсировать дополнительный сюрприз.

— Но как?

— Просто будьте собой. Эта маленькая ворона уже слышала твой голос раньше; всё, что ты делаешь — это представляешь ей лицо, с которым она может соотнестись. Так что насколько всё может быть плохо? — Эллария улыбнулась. — И помни, я всё ещё буду здесь, как и маленькая кицунэ; тебе нужно представиться только одному человеку.

При этих словах Элларии на поверхность всплыло одно воспоминание. Тот момент, когда Киерра впервые попала в мои владения... Когда я попыталась заговорить с ней... Когда первое, что она сделала — попыталась убежать от меня...

...

«Ч-что мне делать?»

«Я — Богиня Тьмы, я-я должна вести себя с-соответственно...»

«Н-но что, если я напугаю сестру Киерры?»

«Что, если я снова напугаю Киерру?!»

...

«Какой правильный ответ?»

Мысли метались в моей голове, кружась вокруг да около, не останавливаясь ни на секунду.

«Ч-что, если я просто оденусь как подобает?»

«М-может, стоит достать когти?»

«Но что тогда сказать? К-как я ей представлюсь?!»

К сожалению, я не успела додумать всё до конца, как одна из двух лежащих на кровати зашевелилась.

— Ты справишься, — сказала Эллария, делая ещё один шаг назад. — Я знаю это.

«Ч-что ты имеешь в виду?!»

Мой вопрос так и остался в голове, когда сестра Киерры поднялась на ноги и начала оглядывать комнату.

«Я-я выгляжу нормально?!»

«У м-меня не было времени проверить!»

— На улице ещё ночь? — спросила сестра Киерра. — Я ничего не вижу... Как же мне найти свечу в таком состоянии?.. Может, мне просто лечь спать?...

«О-она не видит?»

«Может, это и хорошо!»

«Так легче, если она меня не видит!»

Когда я уже собиралась что-то сказать, раздался тихий, но громкий звук.

— Ха... похоже, вместо этого мне велено приготовить завтрак...— Она начала ощупывать кровать, пока её рука не нащупала плечо Киерры. — Вот ты где... Я рада, что ты наконец-то выспалась...

...

...

«М-могу я теперь говорить?»

...

Сестра Киерры начала осторожно двигаться к краю кровати.

—  П-приветствую, — сказал я в панике, желая остановить её, пока она не начала вслепую бродить по моим владениям.

Она мгновенно застыла.

«Почему ты з-заикаешься?! Это было всего лишь одно слово!»

«О ч-чём она сейчас думает? Что она обо мне думает?!»

«Это было п-плохое первое впечатление?! Должно быть! Как и в прошлый раз!»

Она вдруг подняла обе руки и крылья в воздух и застыла там.

«Что это значит?!»

— Неужели я снова дотронулась до её ожерелья? — спросила она вслух.

—...

Я не знала, что ответить.

—...Наверное, так и есть... Хотя... интересно, слышит ли она это во сне... не разбудит ли её?...— Она вздохнула. — В любом случае... Надо пойти спросить у той дамы внизу, могу ли я воспользоваться кухней здесь... если она, конечно, не спит...

«Ч-что мне теперь делать?»

«П-повторить всё сначала?»

...

— Приветствую в моих владениях, — повторила я, изо всех сил стараясь не запинаться, но тут же пожалела о сказанном.

«Разве не странно повторять это снова?»

«П-почему я это сделала?!»

—... Мне это только кажется?

...

«Всё, что я пытаюсь, не работает!»

Затем, без предупреждения, несколько духов света распространились по моим владениям, значительно осветив их. Вдалеке я увидела Элларию, которая стояла, прижав палец к губам.

«Что ты делаешь?!»

«Тебе нужно...»

Я оглянулась на кровать, и мои мысли остановились.

...

На меня смотрели два ярко-фиолетовых глаза. Они медленно прослеживали свой путь вверх и вниз по моему телу, а я лишь смотрела на них.

«Она... видит меня...»

...

«Она видит меня!»

В спешке я сложила руки и надула грудь.

— Вы...— начала говорить она.

— Можешь звать меня Овия, — случайно перебила я её, пытаясь угадать её вопрос, — Богиня тьмы, снов и... Можешь назвать своё имя.

—...

Тишина заполнила комнату.

«Н-неужели я опять сделала это неправильно?!»

— Так вот кто...— Она пробормотала себе под нос, прежде чем посмотреть мне в глаза, заставив меня слегка вздрогнуть. — Здравствуйте, меня зовут Ава, единственная и неповторимая сестра Киерры, но вы, наверное, уже знаете об этом... наверное.

...

«Она не боится?»

«Что мне теперь сказать?! Я не ожидала, что зайдёт так далеко!»

— Думаю, мне придётся вмешаться и немного помочь, — Эллария подошла ко мне. — Я Эллария, сестра Овии, также известная как Богиня Света, Трансформации и Титулов, но мне бы очень хотелось, чтобы ты называла меня просто Арией.

— Ещё одна?! — воскликнула Ава. — Если я отвернусь, передо мной появится третья Богиня-кицунэ? Я догадывалась, что Киерра разговаривает с кем-то важным в этом храме... но это... это просто...

Напряжение в комнате нарушило очередное урчание в животе Авы.

— Мне очень жаль, — сказала она, когда её лицо слегка порозовело, — но... у вас тут есть кухня, которой я могла бы воспользоваться? Или, может быть, просто что-нибудь поесть?

«Кухня?!»

«Эм... я... я не думаю, что у меня есть... но, может быть, я могу спросить у Эм...»

— Боюсь, что нет, — ответила за меня Эллария. — Мы вдвоём, признаться, не очень много едим, так что нам не нужна ни кухня, ни еда.

— Правда?...— сказала Ава, казалось, погрузившись в собственные мысли.

— Подождите! — Я поспешно сказала, подойдя ближе к кровати. — У-Умбра, ты можешь принести что-нибудь поесть для А-Авы?

Это было импульсивное решение, но как только мне пришла в голову эта идея, я просто не смогла себя остановить. Я знала, что Ава очень важна для Киерры, и если Ава будет несчастна, это может сделать несчастной и Киерру... а я не хотела так поступать с ней.

...

Прошло чуть больше минуты, но, в конце концов, Умбра показался с вяленым мясом во рту, которое он быстро протянул мне.

«Подождите! П-почему ты даёшь это мне?!»

«О-она нуждается в этом! Не я!»

Умбра исчез, прежде чем я смогла заставить себя сказать хоть что-то... оставив меня стоять с несколькими полосками вяленого мяса в руке.

— Ты м-можешь это съесть! — сказала я, мгновенно развернувшись лицом к Аве.

Она взяла вяленое мясо из моих рук, слегка хихикнув:

— Большое спасибо, Овия.

Мои уши дёрнулись, когда она произнесла моё имя. Было странно слышать его от кого-то, кто не был Элларией или Киеррой.

Она быстро принялась за дело, поглощая вяленое мясо с удивительной скоростью.

— Итак, — заговорила она, доедая последний кусочек, — я просто хочу убедиться, что не ошибаюсь, но... моя сестра разговаривала с двумя Богинями?

— Да, — ответила Эллария, — мы уже некоторое время присматриваем за маленькой кицунэ, хотя планировали держать это в секрете.

— Это... Я просто не знаю...— Ава откинулась на спинку кровати, глядя в потолок. — Честно говоря... трудно сказать, много это объясняет или мало... Думаю, я хотя бы могу узнать лицо того голоса, который слышала... и человека с того рисунка, который видела столько времени назад... Но если это действительно так... что я здесь делаю?

— Н-ну... эм...

Я пыталась ответить ей, но не могла понять, как расставить слова в нужном порядке.

— Это была случайность с нашей стороны, — ответила Эллария. — Когда создавался кулон на её шее, я попросила, чтобы он позволял маленькой кицунэ приходить в гости в день новолуния... и ты случайно прикоснулась к нему, когда это случилось.

Наступила небольшая пауза, пока Ава перебирала в голове все мысли.

— Значит... теперь я должна хранить этот секрет...

Она повернулась, чтобы посмотреть на Киерру.

— Мы бы предпочли, чтобы ты так и сделала, — Эллария придвинулась ко мне чуть ближе, — но, с другой стороны, я уверена, что мы уже давно перешли все границы.

Ава коротко рассмеялась:

— Тогда у меня есть ещё один вопрос к вам двоим... Я знаю, что вы сказали, что обычно не едите, но могли бы вы поесть, если бы захотели?

— Да, это не...

— Отлично! — Ава прервала Элларию. — Тогда в следующий раз, когда я буду здесь... если следующий раз вообще будет... я должна приготовить еду для вас двоих. В знак благодарности за всё, что вы сделали для моей сестры.

...

«Что?! Это всё?»

«Э-это все твои вопросы?»

«Н-Не о том, что мы сделали?»

«Не о... о-ошибках, которые я совершила...»

...

— Неужели это действительно всё? — спросила я. — У тебя действительно нет других вопросов.

— О нет, у меня много вопросов. Кто бы не задал их в такой ситуации? — Она провела рукой по волосам Киерры. — Но мне уже кажется, что я действую за чьей-то спиной, просто находясь сейчас здесь... и вообще... всё, что вы для неё сделали, кажется, делает её счастливой... и это всё, что мне нужно знать... по крайней мере, пока она не захочет рассказать мне больше, тогда я буду задавать все вопросы в мире, пока не буду удовлетворена.

Прежде чем я успела сказать что-то ещё, Киерра зашевелилась в кровати, и в комнате снова воцарилась тишина.

Её руки, казалось, проснулись первыми и начали рыскать по кровати. Через некоторое время они наткнулись на её хвост, тут же ухватились за него и поднесли к лицу, после чего она грациозно зарылась в него лицом.

«Иногда она просто слишком милая».

Я начала протягивать руку, чтобы провести пальцами по её пушистому хвосту, но быстро остановилась, вспомнив, что в комнате есть и другие люди.

Прошло ещё несколько минут, но, в конце концов, она открыла глаза и посмотрела прямо в мои.

Обещание на следующий раз

«Что происходит?!»

Я только что проснулась... по крайней мере, мне показалось, что я проснулась.

«Овия и...»

«Ава?!»

Мои глаза быстро перебегали с одной на другую, пытаясь понять, кто из них мне мерещится.

«Как...?»

«Это не...»

«Это...?»

Не успела я закончить эту мысль, как меня обняли с двух сторон: слева от меня — Овия, справа — Ава.

— Эй, всё в порядке, — прошептала мне на ухо Ава. — Не нужно паниковать.

Я инстинктивно схватилась за обе их руки, чтобы проверить, действительно ли они там.

—... Это... сон? — нерешительно спросила я.

— Нет, это точно не сон, — внезапно сказала Ария, появившись у меня за спиной.

Если бы меня не держали так крепко, я бы, наверное, подскочила с кровати от неожиданности. Казалось, все, кого я знала, появились в этой комнате.

...

«Значит ли это, что...?»

Я посмотрела в другую сторону, надеясь, что, может быть, мама появится так же, как и все остальные... Но, к сожалению, этого не произошло.

...

— Доброе утро, Киерра, — сказала Овия, обнимая меня чуть крепче.

—... Доброе утро, — рефлекторно ответила я.

«Я не понимаю...»

«Всё это... это...»

...

—...Ты уверена, что это не сон?

Хотя Ария уже сказала мне, что это не так, поверить в это было слишком сложно.

«Храм находится в Касголау...»

«Как я могла попасть сюда?»

...

«Как сюда попала Ава?»

«Стоп!»

«Ава здесь?!»

«Она узнала об Овии?!»

Моё дыхание постепенно участилось, когда я начала по кусочкам складывать всё в голове. Передо мной разыгрывалось столько событий, о которых я даже не подозревала.

— Это не сон, — сказала Овия, — я могу это гарантировать.

— Думаю, тебе будет трудно не согласиться с Богиней Снов, — Ария подошла чуть ближе, — но, к сожалению, у тебя осталось не так уж много времени с ней. Большую часть времени ты провела, мирно спя прямо здесь.

«Спала?»

— Теперь вы двое, вероятно, хотите максимально использовать оставшееся время, так что, — Ария протянула руку в сторону Авы, — я возьму маленькую ворону с собой, чтобы вы могли побыть наедине.

— Не думаю, что я в том положении, чтобы спорить, — сказала Ава, отпуская меня и беря Арию за руку.

Вдвоём они быстро покинули главную комнату, и висящие в воздухе светильники последовали за ними, оставив нас с Овией сидеть на кровати... одних... в темноте...

— Ах! — Овия отпустила меня. — Ты, наверное, всё ещё устала! Почему бы тебе не прилечь?! Это будет легче, чем сидеть вот так!

Не успела я ответить, как Овия осторожно заставила меня лечь, а затем натянула на меня одеяло.

— Так лучше? — Спросила она. — Если тебе неудобно, просто скажи мне. Я сделаю всё, что смогу.

— Мм... но...— Я напрягла шею, чтобы посмотреть на Овию. — Немного трудно говорить с тобой в таком положении...

— О, эм... я знаю! — К моему удивлению, она снова приподняла одеяло и улеглась на кровать напротив меня. — Так легче?

...

«Я... Я думала, она просто перейдёт на другую сторону...»

...

«Но... мне это не ненравится...»

— Мм, — ответила я.

— Хорошо! Эм... у меня были кое-какие планы на сегодня... но у нас... не хватает времени, чтобы их выполнить...

Признаться, я не обращала особого внимания на то, что она говорит, поскольку, хотя я уже много раз слышала её голос, в тот момент в нём было что-то другое. Может быть, из-за того, что она была так близко ко мне; может быть, из-за того, что я всё ещё чувствовала себя немного уставшей... а может быть, из-за чего-то другого...

...

«Ты всегда так говорила?»

...

«Это так... успокаивающе... плавно...»

...

«И тут я вдруг поняла, что именно изменилось».

—... Ты... не заикалась...

Я случайно проговорила это под нос, когда мысль пронеслась у меня в голове.

— Я не...— Овия остановилась, словно проверяя себя. — Я... я правда не... Киерра, я... я не заикаюсь!

Улыбка, расплывшаяся по её лицу, была заразительной, и вскоре я сама улыбнулась.

— После встречи с Авой... говорить вот так... с тобой... действительно не так уж плохо, — сказала она.

— Мм...

Я не могла выразить это словами, но от её слов мне стало немного теплее внутри, хотя, возможно, это просто из-за одеяла.

— Но неважно. Я составила список вещей, о которых хотела бы тебя спросить, — она продолжала говорить, как будто ничего не изменилось. — Сначало, я хотела бы спросить о том, что произошло за последние два дня... Я не смотрела... и хотя я могла бы попросить записи... я хочу услышать это от тебя.

«Что произошло за последние несколько дней...…»

Мои мысли сразу же вернулись к поездке на повозке и появившемуся волку, но больше всего в памяти всплыли те ярко-голубые глаза, которые я мельком увидела в лесу.

— Хорошо, — сказала я, начав пересказывать ей события последних дней.

Я рассказала ей о ночи, когда появился волк, и о том, как Джоран отправился остановить его, но волк каким-то образом сумел проскользнуть мимо него. Я рассказала ей о том, как мы с волком завязли в противостоянии, пока меня не отвлёк щелчок ветки вдалеке. Я рассказала ей о ветке, которая сбила волка с ног, и о лианах, которые вылезли из кустов и утащили волка.

Всё время, пока я говорила, глаза Овии не отрывались от моего лица. Когда я рассказывала о том, что произошло с волком, я была уверена, что в любой момент она схватит меня и притянет к себе, но она так и не сделала этого.

Я закончила рассказ, поведав ей о том, как мы мчались по лесу и как странно тихо было всё это время. Я даже рассказала ей о том, каково было, когда мы наконец добрались до города и как Джоран и Элвин порекомендовали нам гостиницу, прежде чем уйти, чтобы продолжить свой путь.

Когда я закончила пересказывать ей события, она просто молчала, не сводя с меня глаз.

...

— Ты уверена, что не хочешь ещё немного поспать? — спросила она. — Похоже, с тобой многое произошло. Я не хочу заставлять тебя бодрствовать, если ты всё ещё уставшая.

— Нет! — пролепетала я. — Я... в порядке... Я не хочу тратить время, которое у нас есть...

«Я думала, что больше не смогу этого сделать...»

«Я не собираюсь тратить его на сон больше, чем уже потратила...»

...

—...Ты можешь сказать мне, что я упустила? — спросила я, и хотя мне было любопытно узнать о встрече Овии с Авой, в основном я спрашивала потому, что не хотела, чтобы Овия прекращала говорить. Она говорила без запинок, и в её голосе чувствовалась скрытая плавность, которая почти притягивала.

— Ну... я не думаю, что это будет так же захватывающе, как твоя история...

Несмотря на то что она сказала, она без колебаний рассказала мне о последних нескольких днях.

Она начала с того, что вчера Ария удивила её, сказав, что я навещу её в день новолуния, и что Ария скрыла эту особенность кулона, чтобы это было сюрпризом для нас обеих. Овия всё это время пыталась придумать, что мы можем сделать, но когда день настал, её ждал ещё больший сюрприз: мы с Авой появились на полу, когда всё ещё крепко спали.

Когда она рассказала о том, что у Авы заурчало в животе, как только она проснулась, я поняла, что тоже очень голодна. К счастью, Умбра быстро принёс мне вяленое мясо, чтобы я могла поесть, пока Овия продолжала рассказывать о том, что произошло.

—... И вот теперь я здесь и рассказываю тебе обо всём этом, — сказала она. —... Хотя... времени в сутках осталось совсем немного... так что мы не можем сделать то, что я планировала...

—... Но... ведь будет следующий раз... не так ли? — спросила я... просто чтобы убедиться.

— Да! Конечно, будет следующий раз! — Она тут же ответила. — Если хочешь... мы можем даже решить, что будем делать в следующий раз, прямо сейчас... Ты не против?

— Я... с удовольствием...

«Если мы решим, чем заняться... тогда обязательно будет следующий раз».

«Должен быть...»

...

«Я знаю, что она не стала бы мне врать...»

— Тогда... эм... что ты хочешь сделать?

Она спросила, когда нить тьмы поднесла к ней блокнот.

«Что... я хочу делать?»

...

«Я... я не знаю...»

«Что я хочу делать?...»

...

«Я... я просто...»

...

«Разве встречи с Овией недостаточно?...»

— Я не знаю...— призналась я.

— Тогда... как насчёт... что тебе нравится делать? Что бы это ни было, я приложу все усилия, чтобы придумать, чем мы можем заняться.

...

«Это... легче?...»

...

«Я... думаю... мне нравится рисовать...»

«Но... действительно ли мне это нравится?...»

«Я никогда не задумывалась об этом...»

«Это просто то, что я поняла, что могу делать хорошо...»

...

— Нам... нужно что-нибудь делать? — спросила я, не найдя ответа. — Я просто... я просто хочу провести время здесь... с тобой...

— Нет. Нет, нам не нужно ничего делать. Просто...— Она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить. — Мы всегда сидим вместе и разговариваем... но теперь, когда мы можем говорить, когда захотим... и я не могу видеть тебя так часто... я подумала, что было бы неплохо делать... больше... но если ты не хочешь...

Я увидела, как улыбка на её лице слегка померкла, и моё сердце опустилось.

«Нет, я не это имела в виду!»

«Просто... я не могу ничего придумать...»

«Мне достаточно видеть тебя... даже если это не имеет никакого смысла...»

«Я не хочу просить большего...»

...

«Но... я не хочу видеть тебя такой...»

...

—... Что ты хочешь сделать?...— По какой-то причине я не могла заставить себя посмотреть ей в глаза, когда спрашивала. — Может быть, это натолкнёт меня на какие-то идеи...

Её лицо сразу же засветилось, и она начала листать блокнот.

— У меня есть много вещей, которые я хочу сделать с тобой! — Она взволнованно сказала. — Но есть одна особенная вещь, которую я очень хочу попробовать сделать... хотя Эллария сказала, что я должна сначала спросить тебя, поэтому я не могла сделать это сегодня... но теперь, возможно, мы сможем!

— Мм.

— Ну... я заметила, что ты всегда надеваешь одно и то же, когда приходишь ко мне в гости... и...— Она поднесла руку к заколке для волос. — Я помню, как ты сделала это для меня... Поэтому я хотела... дать тебе немного одежды, чтобы ты примерила... Когда я начала думать об этом, мне просто очень захотелось увидеть тебя в самых разных вещах...

...

«Я... не против...»

...

«Но... я не хочу, чтобы ты была разочарована...»

«Что, если я буду выглядеть не так хорошо, как ты хотела?»

...

«Я... я не такая, как ты... ты бы выглядела хорошо в чём угодно...»

«Я знаю это...»

«Любой, кто увидит тебя, поймёт это...»

...

«Если бы ты оделась...»

«В этот момент мне в голову пришла идея».

—... Если ты собираешься дать мне какую-то одежду... можно я тоже дам тебе какую-нибудь одежду? — спросила я, избегая смотреть в глаза.

«Таким образом, даже если я буду выглядеть не очень хорошо, по крайней мере, у неё будет несколько новых нарядов...»

...

«Я хочу увидеть Овию в разных цветах...»

— Это...— Она сделала паузу, — ...это отличная идея!

Она начала лихорадочно записывать в блокнот.

— Мы можем приносить друг другу одежду, а потом демонстрировать её! Мне это нравится! Я увижу тебя в новых нарядах...— Она вдруг замолчала. — А ещё я узнаю, какая одежда тебе нравится.

Услышав комментарии Овии, я вдруг почувствовала себя очень неловко.

...

— Н-но... когда я выбираю одежду... ты можешь не смотреть?...— спросила я, чувствуя, как моё лицо начинает накаляться. — Т-так это будет сюрприз!

Я не хотела признаваться, что это действительно так, потому что мне было бы неловко осознавать, что Овия смотрит, как я выбираю одежду, которую я хотела бы видеть на ней.

— Но что, если...— Она остановила себя. — ... Могу я попросить Элларию присмотреть за тобой?... Просто чтобы убедиться, что ничего не случится... После твоей истории я немного волнуюсь...

...

«Но это...»

«Нет...»

«Я не могу с этим спорить...»

— Всё в порядке...— сказала я, — Но она не может сказать тебе, что я выбираю.

— Я скажу ей об этом... Обещаю.

Когда она улыбнулась, я почувствовала, как меня охватывает слишком знакомое чувство.

«Уже?»

— Ох, уже... уже пора...— Она неловко переместилась по кровати, прежде чем обнять меня. —  Прощай, Киерра... пока... Я позабочусь о том, чтобы в следующий раз мы смогли сделать то, что планировали, обязательно.

— Мм...— Я обхватила тело Овии своими руками. — До следующего раза.

Как только последние слова покинули мой рот, я почувствовала, что её присутствие постепенно исчезает.

Завтрак в гостинице

Как только я перестала ощущать присутствие Овии, я открыла глаза и увидела, что на краю кровати сидит Ава.

— Они показались мне милыми, — сказала она, протягивая руку и поглаживая меня по голове.

— Мм...

Я с трудом поднялась с кровати, быстро осознав, что моё тело всё ещё немного ослаблено после нашего последнего дня в пути.

— Эй, не надо себя подгонять, — Ава поднялась с кровати и помогла мне встать, — мы уже здесь. Мы можем немного расслабиться... и, если быть до конца честной с тобой, я сама не в лучшей форме.

—... Это... звучит неплохо...

— Ну, я рада, что ты так думаешь, — слегка рассмеялась она, — но сейчас, как насчёт того, чтобы освободиться от этой одежды и надеть что-нибудь более удобное? Я, в свою очередь, не отказалась бы сейчас от плотного завтрака.

Не дав мне сказать ни слова, Умбра вышел из моей тени, уже неся два комплекта свежей одежды для нас двоих.

«Ты... ждал нас?»

— Молодец, Умбра, — Ава почесала Умбру под подбородком, забирая одежду и разделяя её на части. — Киерра, я отойду, пока ты переодеваешься.

— Хорошо, — сказала я, забирая у Авы свою одежду.

В одежде не было ничего причудливого, просто пара шорт и достаточно удобная футболка. Не то чтобы это имело большое значение, поскольку я не собиралась снимать плащ, пока мы будем гулять.

Сняв рубашку, я на мгновение задержала в руке свой кулон. На драгоценном камне снова появился слабый свет... Я провела пальцем по камню, надеясь, что, может быть, мне удастся стереть его и снова увидеть Овию... Но ничего не произошло.

...

Умбра запрыгнул обратно в мою тень, а я быстро переоделась, всё время следя за спиной Авы, чтобы убедиться, что она не нарушит своего слова... хотя я уже знала, что она этого не сделает.

Закончив, я подошла к Аве и легонько потрепала её по плечу.

— Всё готово? — Спросила она обернувшись. — Думаю, теперь моя очередь.

Даже не дожидаясь, пока я отвернусь, она тут же начала раздеваться. Я тут же отвернулась, чувствуя себя немного неловко.

С этого момента я слышала только слабое хихиканье, шелест перьев и тихий звук падающей на пол одежды.

— Я уже одета.

Оглянувшись, я увидела, что её одежда не слишком отличается от моей, хотя в отличие от меня, она уже надела свой плащ.

— Ну что, пойдём посмотрим, что можно сделать с завтраком? — спросила она.

— Хорошо, — я потянулась за плащом, быстро накинула его и натянула капюшон на уши.

— Тебе больше не нужно надевать капюшон, если это неудобно. Это место немного более расслабленное, чем Касголау.

«Расслабленное?»

...

«Но ты всё ещё прячешь крылья под плащом».

«Насколько спокойным может быть это место?»

...

Я просто не снимала капюшон, направляясь к двери, хотя Ава быстро пробежала передо мной и открыла её, прежде чем я успела приложить к ней руку.

— После тебя, — сказала она, жестом указывая в коридор.

— Мм...

Мы вдвоём спустились по лестнице и нашли старушку, которая сидела за стойкой администратора. Как только она увидела нас, то улыбнулась и помахала рукой, чтобы мы подошли ближе. Однако, приглядевшись к ней, я заметила нечто очевидное, что я как-то совершенно не заметила, когда мы увидели её в первый раз. На макушке её головы красовались два волчьих уха.

— Вам двоим, должно быть, пришлось проделать немалый путь, чтобы добраться сюда, — сказала она, начиная рыться в столе, — вы проспали целый день... Но не волнуйтесь, я не заходила в вашу комнату. Те два мальчика пришли и сказали мне, что вам нужно немного свободного пространства.

«Мальчики?»

«Кто...?»

— Просто вчера был особенно длинный день... или, наверное, позавчера, — сказала Ава, немного неловко рассмеявшись.

— О, пожалуйста, не беспокойтесь об этом, — старушка достала несколько листов бумаги и два небольших мешочка. — Эти мальчики появились рано утром с платой за тот заказ, который вы выполняли. О, и где мои манеры? Я Далейя, и я хозяйка этой маленькой гостиницы.

— Ну, меня зовут Ава, — она взяла бумаги и мешочки, бегло просмотрела их, прежде чем спрятать в плащ, — а это... эм...

Ава посмотрела на меня, явно надеясь, что я что-то скажу.

— Мисс Волк, по крайней мере, так мне сказали, — тепло улыбнулась мне Далейя, — ни о чём не беспокойтесь. Если этот щенок Джоран открылся вам, я знаю, что вы не такие уж плохие люди.

«Джоран?»

«Мальчики — это Джоран и Элвин?»

— Простите, простите, вы обе, наверное, проголодались, — она встала и вышла из-за стойки, после чего жестом указала на стол. — Я сейчас же приготовлю вам что-нибудь, и не беспокойтесь об оплате. Я уже вычла всё, что вы мне должны.

Когда мы сели, она прошла за стойку и направилась в помещение, которое, как я могла предположить, было кухней.

— Теперь я понимаю, почему нам рекомендовали это место.

— Мм...

К счастью, нам не пришлось долго ждать, пока Далейя не вышла с двумя мисками. Она подошла к нам и поставила их за стол, а затем присела сама.

— Не сто́ит надевать капюшон, если здесь слишком душно, — сказала она, — никто здесь не будет на тебя коситься за то, что ты зверочеловек. А если бы и стали, я бы уже выставила их за дверь. Если бы они ещё не убежали, поджав хвост.

«Нет».

...

«Я лучше знаю».

Я просто проигнорировала её слова и принялась за еду. Еда, конечно, была не более чем простым супом, но я не могла отрицать, что в данный момент она казалась мне особенно сытной.

— Она просто через многое прошла, — заступилась за меня Ава. — Она не пытается быть грубой.

— О, это вовсе не проблема. Как вы, наверное, догадываетесь, за эти годы в эту дверь входили самые разные люди, — выражение её лица смягчилось. — Честно говоря, те мальчишки, которые отправили вас сюда, были гораздо более трудными, чем вы двое до сих пор. Честно говоря, я думаю, что мы могли бы и дальше оставаться незнакомцами, раз эти два негодяя так редко приходят в гости... дерзость с их стороны.

Несмотря на то что она сказала, по тону её голоса было ясно, что она заботится о Джоране и Элвин.

— Правда? Когда мы путешествовали с ними, они казались немного грубоватыми, но не более того.

— Ну, теперь они такие, — игриво вздохнула она. — В первый раз, когда они ворвались в эти двери, они убегали от стражников. Тот щенок набросился на кого-то, на кого не следовало... Они пробыли здесь всего ночь, а потом сели на корабль и уплыли с острова. Конечно, они вернулись позже и остались здесь как следует. Но мне трудно воспринимать их иначе, чем нарушителей спокойствия. Когда бы они ни проходили, здесь, всегда что-нибудь случается.

Я просто продолжала есть, пока Ава и Далейя продолжали говорить.

В конце концов, и Ава, и я доели то, что нам дали. Далейя быстро сложила миски в стопку и поставила их на край стола.

— Итак, что вы думаете? — спросила она.

— Намного лучше, чем то, что подавал нам Элвин, — ответила Ава.

— Конечно, лучше! Может, я и научила его всему, что он знает, но это не значит, что я научила его всему, что знаю сама. У хорошего повара всегда есть свои секреты.

— Совершенно понятно, — кивнула Ава.

— О? — Далейя навострила уши. — Похоже, меня посетила родственная душа. Ты готовишь?

— Готовлю ли я?! — Ава тут же начала преувеличивать всё, что говорила: — Я не просто готовлю. Я создаю искусство для души.

— О боже, похоже, мне нужно как-нибудь попробовать это ваше «искусство».

— Я с радостью вам помогу.

— Но, к сожалению, не сегодня. Я подожду, пока вы придёте в себя, и сможете немного расслабиться, — она указала через плечо на кухню. — И если вы двое придёте этим вечером, я позабочусь о том, чтобы приготовить для вас ужин.

— И что же это будет за ужин? — Ава наклонилась поближе.

— Сегодня я приготовлю наше фирменное блюдо, — она выпятила грудь, — самую нежную тушёную баранью лопатку, которую вы когда-либо ели.

— О, звучит здорово.

— О, это так. Особенно после долгого путешествия, как у вас, — улыбнулась она. — У вас просто нет возможности попробовать хорошую еду, приготовленную на медленном огне, когда вы постоянно находитесь в движении. Это делает её намного вкуснее, когда ты наконец-то оседаешь на некоторое время.

— Мне нужно будет это проверить.

— Надеюсь, что так и будет.

Они начали смеяться вместе, но, в конце концов, успокоились, когда наверху лестницы послышались шаги.

— Похоже, мне придётся вас покинуть, — она встала и смахнула пыль со своего наряда. — Но я надеюсь, что вы прекрасно проведёте время, пока будете здесь.

Далейя вернулась за барную стойку, когда люди начали просить завтрак.

— Итак, какие планы на сегодня? — Ава тут же повернулась ко мне. — Можешь шептать, если хочешь, но я уверена, что на нас никто не обращает внимания.

«Какой план на сегодня?...»

...

...

«Я... не знаю...»

...

«Я пришла сюда только из-за записки...»

...

— Эй, ты в порядке? — спросила она.

Я быстро кивнула, но так и не смогла придумать ответ на её первый вопрос.

— Я... не уверена... Я не знаю, что теперь делать...— прошептала я на ухо Аве, чтобы убедиться, что меня никто не слышит.

— Хм... это немного усложняет ситуацию... Я уверена, что ты не хочешь просто сидеть в гостинице. Я обещала, что позабочусь о том, чтобы у тебя не было времени на раздумья, — ухмыльнулась она, — знаю, что я, возможно, не самый лучший проводник в мире, но я хотя бы уже бывала здесь, так что это будет лучше, чем ничего.

...

Я не была уверена, как ей ответить. Я знала, что она хочет сказать что-то хорошее, но всё, что она сделала, это вызвала воспоминания о том, как она дала мне это обещание.

...

— Эй, ты, наверное, просто не знаешь, что делать, потому что не знаешь, чем здесь можно заняться, — она обхватила меня за плечи. — Мы можем просто погулять здесь день или два. Я уверена, что, в конце концов, что-то привлечёт твоё внимание. Здесь столько всего, что ты, наверное, даже представить себе не можешь, застряв в Касголау так надолго.

— Мм...

— Слушай, как насчёт этого? Пойдём посмотрим, чем это место знаменито! Порт! Ты увидишь сам порт, людей, которые здесь живут, лодки, которые приходят и причаливают, — её лицо вдруг озарилось. — Ох! И море! Я до сих пор помню, как впервые увидела его. Я почти не верила, что оно настоящее. Оно просто шло, шло и шло, насколько хватало глаз, причём много раз.

«Но... я знаю, что такое море...»

...

«Неужели оно действительно так впечатляет?»

...

...

«Но что мне ещё делать?»

«Я хочу найти одежду для Овии... но у меня есть целый месяц...»

«Я не могу потратить целый месяц только на это...»

...

— Ладно, — в конце концов, сдалась я.

— Тогда давай сразу же отправимся в путь, — она встала из-за стола и потянулась. — Я уверена, что ты хочешь уйти отсюда, пока здесь не стало слишком людно из-за завтрака.

Порт Хаэлмор

Мы с Авой быстро вышли из гостиницы, и я сразу же была потрясена увиденным.

В отличие от гостиницы, где люди только спускались по лестнице в поисках завтрака, на улице, казалось, у каждого было своё место. Люди практически бежали вверх и вниз по улице, но почему-то никто не сталкивался друг с другом. Во многих отношениях то, что я наблюдала, было похоже на тщательно поставленный танец... и, в отличие от всех остальных участников, я не знала движений.

«Как мы собираемся куда-то идти?»

...

— Чего ты ждёшь? — Ава схватила меня за руку: — Если мы хотим что-нибудь увидеть, нам нужно двигаться!

Не успела я ответить, как Ава начала протаскивать меня сквозь толпу.

Я напряглась, ожидая встречной волны людей, но... ничего не произошло. Мы с Авой почти бежали по улице, но каким-то образом не столкнулись ни с одним человеком. Каждый раз, когда мне казалось, что я вот-вот столкнусь с ними, они просто легко отходили в сторону, как будто это было обычным делом.

Однако это было не самое удивительное; вместо этого меня охватило странное чувство дежа вю. Всё вокруг казалось мне знакомым до такой степени, что я вскоре обнаружила, что ухожу с дороги людей, даже не задумываясь об этом.

Нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до причала, и первым делом мы немного погуляли по нему, чтобы найти место потише. В итоге мы нашли место в самом конце причала, где было не так много людей.

— Итак... что ты думаешь? — спросила Ава, жестом указывая на море. — Это немного отличается от того, к чему ты привыкла, не так ли?

Если бы я могла описать город, то это было бы «захватывающий дух».

Куда бы вы ни посмотрели, город казался живым, здесь было так много людей, которые ходили, работали или просто общались друг с другом. Большинство зданий были построены исключительно из дерева, лишь некоторые из них использовали другие материалы для отделки, что резко контрастировало с каменной кладкой Касголау.

Вдоль одной из сторон гавани тянулся ряд лавок, каждая из которых продавала что-то совершенно непохожее на соседнюю; многие из них я даже представить себе не могла, даже если бы мне их описали. Сами люди тоже были непохожи друг на друга: хотя большинство из них были людьми, было очевидно, что многие из них не были людьми, хотя я и не знала, что именно они собой представляют. Однако, как ни странно, здесь было удивительно много зверолюдей-кроликов, пожалуй, уступавших по численности только людям, бродившим по окрестностям.

Даже если взглянуть на море, хотя само по себе оно было не слишком привлекательным, заполнявшие его корабли с лихвой компенсировали это. Каждый из них был украшен различными эмблемами и украшениями, явно пришедшими из далёких земель. Один из них, особенно привлёкший моё внимание, имел на главном парусе эмблему ярко-рыжей лисы, хотя, насколько я могла судить, все члены экипажа были зверолюдьми-кроликами.

Хотя всё, что сразу привлекло моё внимание, было невероятным, сама набережная, безусловно, тоже... но не в том же смысле. По крайней мере, мне казалось чудом, что гавань ещё стоит. В ней зияло множество дыр, а кое-где казалось, что целые пирсы просто исчезли, оставив в море лишь одинокие обломки Мои мысли полностью подтвердились благодаря обломкам, которые так и остались плавать в воде.

— Это... много...— ответила я, не зная, как выразить всё это словами.

— И в этом вся прелесть этого места. Здесь так много всего, от вещей до людей и даже культур. Это маленькая смесь стольких разных мест, что делает его уникальным... особенно по сравнению с большинством мест на человеческой территории.

— Мм.

— Это, пожалуй, самое открытое место на острове...

Говоря это, она смотрела в сторону моря.

Я сделала то же самое и просто провела некоторое время, спокойно наблюдая за ним... Это было почти гипнотизирующее зрелище. Я наблюдала за кораблями, покачивающимися на воде, за чайками, летающими в небе, и даже за людьми, бегающими по причалу с большими ящиками и другими предметами... Казалось, всё остальное на мгновение остановилось... И у меня появилось время подумать.

...

«Что я здесь делаю?»

...

«Я проделала весь путь сюда... но зачем?»

«Что мне теперь делать?»

...

«Что я вообще делала раньше?»

...

«Я просто... жила с Авой и мамой... ждала, чтобы каждую неделю ходить в храм к Овии...»

«Может, мне... продолжать в том же духе?»

«Но как я могу?... Мамы нет... Дома нет... Храма нет...»

...

«Я сказала, что хочу этого.... Я сказала, что хочу стать авантюристкой... только для того, чтобы рассказать Овии все свои истории...»

«Мои собственные истории...»

...

«Но теперь, когда я здесь...»

«Я просто... потерялась...»

...

Когда я погрузилась в свои мысли, с моря внезапно налетел сильный порыв ветра, сорвав с меня капюшон и обнажив уши.

— Нет! — крикнула я, не сумев ухватиться за него.

В одно мгновение тень накрыла мои волосы. Однако в тот короткий миг я не успела подправить оттенок, и волосы остались насыщенно-чёрными.

Как только я почувствовала на себе взгляды всех присутствующих, я быстро натянула капюшон, крепко прижимая его к себе, на случай, если налетит ещё один порыв ветра.

«Не сейчас. Пожалуйста... не сейчас».

— Эй, всё в порядке, — я почувствовала, как Ава положила свою руку на одну из моих, — это не Касголау. Тот барон или тот, кто тебя искал, ничего не сможет сделать. Здесь о тебе никто не знает.

«Нет».

«Пожалуйста».

— Киерра! — негромко крикнула Ава, поворачивая мою голову к себе лицом. — Посмотри на меня. С тобой ничего не случится. Если ты мне не веришь, просто посмотри вокруг. Никто не обращает на нас внимания. Наверное, они просто смотрят сюда, потому что ты так громко кричала.

«Но...»

Я медленно приподняла капюшон, чтобы убедиться, что Ава говорит правду. Оглядевшись по сторонам, я увидела, что ничего не изменилось. Люди всё так же работали на причале, общались или занимались чем-то ещё... но я всё равно чувствовала... чувствовала на себе чей-то взгляд, но, оглядевшись, увидела, что никто даже не смотрит в эту сторону.

...

— Видишь? — Ава подвела меня к скамейке и усадила. — Ничего не случилось, хорошо? Всё в порядке.

—...

Даже после слов Авы... Даже оглядевшись вокруг... Я не могла избавиться от ощущения, что на меня кто-то смотрит, что кто-то увидел меня и обратил внимание.

"Киерра, ты в порядке?" — внезапно раздался голос Овии в моей голове.

"Я... я не знаю. Я чувствую это. Я чувствую, что кто-то наблюдает за мной". — ответила я почти сразу.

"Эм... я... я наблюдаю за тобой прямо сейчас... возможно, это то, что ты чувствуешь..."

Её комментарий застал меня врасплох, и я даже немного рассмеялась.

"Я также немного огляделась вокруг, но не заметила, чтобы кто-то смотрел на тебя".

...

«Это... правда?»

...

«Овия говорит мне... но... я всё ещё чувствую это... Я никогда раньше не чувствовала этого, когда она смотрела на меня... По крайней мере... мне кажется, что нет...»

...

"Хорошо..." — ответила я, не желая спорить с ней после того, как она решила проверить всё за меня.

"Но я буду продолжать осматриваться, чтобы убедиться! Я не хочу ничего пропустить".

"...Спасибо".

— Тебе уже немного лучше? — спросила Ава, как только мои глаза сфокусировались на окружающем мире.

— Мм...— ответила я.

— Хорошо, и как раз вовремя. Похоже, один из кораблей заходит в док.

Я посмотрела в сторону моря и увидела, что это корабль с эмблемой лисы, направляющийся к набережной. По мере приближения корабля на палубу выходило всё больше зверолюдей-кроликов, а перед причалом, к которому он направлялся, начала образовываться толпа людей. Что было немного странно, так это то, что в толпе были не только рабочие, готовившиеся помочь кораблю причалить, но и многие из тех, кто до этого просто стоял в порту и общался, хотя они стояли чуть поодаль, чем рабочие.

Когда корабль приблизился, он начал закрывать паруса и замедлять ход, как раз перед тем, как несколько человек с канатами начали выстраиваться вдоль борта, ближайшего к пирсу.

Однако в тот момент, когда они попытались сбросить канат тем, кто ждал на пирсе, произошло нечто странное. На короткий миг показалось, что всё в порядке. Люди внизу не поймали верёвку, но она всё равно упала на причал. По крайней мере, так мне показалось, но стоило мне моргнуть глазами, как я увидела, что та же самая верёвка была брошена в воду.

«Что?»

«Это... Это не имеет смысла».

Я потёрла глаза, размышляя о том, что, возможно, я не выспалась, как мне казалось.

— Что-то не так, — сказала Ава вставая.

Похоже, мы были не единственными, кто заметил, что что-то не так, поскольку толпа людей уже убегала. Сам корабль, хоть и немного замедлился, но явно не настолько, насколько должен был.

*Крушение*

Корабль врезался в порт и остановился только после того, как проехал через весь пирс, открыв довольно большую дыру в своём боку. К счастью для них, дыра находилась над водой, так что корабль, похоже, не собирался тонуть, но всё равно сам по себе он получил значительные повреждения.

— Неужели они никогда не делали этого раньше? — спросила Ава. — Я удивлена, что они вообще смогли отплыть, если это умение команды, с которой они работают.

— Мм...

Хотя я не очень хорошо разбиралась в парусном деле, я знала, что что-то должно было пойти совсем не так чтобы произошло нечто подобное.

Люди в толпе тут же начали громко кричать о случившемся, и мои уши инстинктивно напряглись, пытаясь разобрать, что именно они говорят.

— Опять?!

— Это уже пятый случай на этой неделе!

— Что-то не так с пирсами? Сколько я здесь живу, они работали исправно, но раз уж это происходит так часто...

— Нам уже приходилось останавливать людей, пытающихся причалить ночью, из-за этого, мы не можем остановить их и днём!

— Сколько у нас ещё осталось причалов?

— Это будет починено к следующей неделе? У нас на подходе крупный груз.

По их комментариям, а также по состоянию порта в целом было понятно, что это не редкий случай.

Оглянувшись на корабль, я заметила, что на воду спускают небольшую лодку; на ней сидели четыре зверочеловека и одна фигура в капюшоне.

«Неужели они перевозили людей?»

«Но почему они перевозили только пятерых?»

«Уверена, они могли бы поместить туда и больше»

...

— Вау... Я...— Ава споткнулась на полуслове. — Я не совсем уверена, что делать... Уверена, это не то, что ты надеялась увидеть сегодня... и это далеко не то, что я планировала тебе показать...

— Всё в порядке, — я протянула руку и ухватилась за рукав Авы, пытаясь остановить её беспокойство.

«Ты ничего не сделала».

— Хм... может, нам сто́ит пойти посмотреть на что-нибудь другое... поскольку мы мало что можем сделать с тем, что произошло там... но мы определённо можем что-то сделать с нашим настроением! — Она внезапно ожила. — Как насчёт того, чтобы пройтись по улицам? Может быть, ты найдёшь что-то, что тебя заинтересует! Я просто очень не хочу, чтобы твоим первым впечатлением об этом месте было то, как корабли таранят набережную... Особенно потому, что это было первое место, куда ты хотела попасть... Ты хотела сюда приехать, так что я должна убедиться, что тебе будет весело!

—...Хорошо.

Как только я ответила, Ава подняла меня на ноги и крикнула.

— Тогда пошли!

Сразу после её триумфального возгласа я услышала, как громко заурчал её живот, и мне пришлось подавить хихиканье.

— А может, мы заодно и пообедаем...— неловко сказала она, направляясь вперёд.

Намёк на остроту

Как только мы оказались на одной из главных улиц, Ава потащила меня к небольшому киоску, где продавались разнообразные шампуры.

Она быстро схватила несколько из них и расплатилась деньгами, которые Далейя дала нам ещё в гостинице.

— Можешь взять всё, что хочешь попробовать, — она наклонила пакет с шампурами ко мне. — Я просто взяла всё, что показалось интересным.

Набор шампуров, предложенный Авой, был, безусловно, интересным: каждый из них отличался сочетанием мяса и разноцветных овощей. Я просто взяла один из них наугад, решив, что, в конце концов, неважно, какой из них я выберу, он наверняка будет вкусным, раз привлёк внимание Авы.

— Спасибо.

Шампур, который мне достался, выглядел довольно просто: несколько кубиков мяса, разделённых разноцветными перцами.

Откусив один из кубиков мяса, я была немного ошеломлена его вкусом. Я ожидала, что это будет говядина, но вкус оказался совсем другим: он был чуть мягче, слегка пресноват и, возможно, даже немного слаще, но при этом определённо очень нежный. Это не значит, что перец был менее потрясающим: он был копчёным и терпким, идеально дополняя любое мясо.

Ава откусила кубик от шампура и сказала:

— Тебе очень нравится, правда? Может быть, мне нужно сходить за чем-нибудь, чтобы мы могли попробовать сделать что-то своё позже.

— Мхм, — даже не задумываясь, хмыкнула я в знак согласия, но с набитым ртом.

— Как только мы закончим есть, мы можем пойти и посмотреть, сможем ли мы найти то, что нам нужно. Хотя, если честно, это, пожалуй, не то место, где стоит искать мясо... так что придётся повременить с поиском баранины.

«Баранина?»

«Так вот что это такое?»

Я приостановилась лишь на мгновение, чтобы мысленно записать, что я ем, но не дольше, чем на мгновение, так как я сразу же доела свой шампур, прежде чем Ава предложила мне другой.

— Тебе не нужно спешить. В конце концов, нам нужно многое успеть.

Ава не соврала, когда сказала, что нам нужно многое успеть, потому что к тому времени, как мы доели всё, что она купила, я уже чувствовал себя слишком сытой.

Мы немного посидели, пытаясь дать еде улечься, но в какой-то момент меня снова охватило странное чувство. Оно было очень похоже на то, когда с меня сдули капюшон, ощущение, что за мной наблюдают, но в то же время немного другое. То первоначальное ощущение никуда не делось, просто теперь я чувствовала нечто другое. Как будто меня нашли другие глаза, но, в отличие от прежних, в этом ощущалась и неприятная знакомость.

Я оглянулась, пытаясь понять, кто это, но, как и раньше, не было никого, кто бы смотрел на меня.

...

Первым моим побуждением было спросить об этом Овию... но я не хотела беспокоить её только потому, что мне показалось, что я чувствую, как кто-то смотрит на меня... во всяком случае, не снова. Она уже проверяла, когда я впервые заговорила об этом...

...

Мои мысли были прерваны тем, что Ава встала и сказала:

— Ладно, я не думаю, что мы действительно ждали достаточно долго, чтобы всё улеглось, но нам действительно нужно двигаться, если мы собираемся пройти эту улицу сегодня.

Она протянула мне руку, и я с радостью ухватилась за неё, когда она подняла меня на ноги.

— Уверена, ты заметила, что здесь довольно оживлённо, так что старайся держаться поближе ко мне, хорошо?

Вместо того чтобы что-то сказать, я просто сжала её руку.

В ответ она просто улыбнулась и повела меня по улице, всё ещё держа за руку.

Ощущение, что за мной наблюдают, не проходило, поэтому я старалась отвлечься, обращая внимание на магазины, мимо которых мы проходили, на случай, если увижу что-то, что меня заинтересует. Как только я начала обращать больше внимания на окружающие нас здания, я почти сразу поняла, насколько это место отличается от большой торговой улицы в Касголау.

В Касголау каждый магазин имел замысловатые витрины и большие расписные вывески, и всё это было завёрнуто в здание, от которого захватывало дух, даже если бы магазина там не было. Здесь же здания были намного проще, вывески представляли собой не более чем название магазина, написанное на доске, а витрины, если они вообще были, казались чем-то из ряда вон выходящим.

Однако, несмотря на всё это, в магазинах было невероятно много народу: люди входили и выходили как по часам, но так ничего и не забирали с собой.

Пока мы продолжали идти, я обратила внимание на несколько магазинов, которые привлекли моё внимание: в частности, там был магазин с рулонами тканей, выставленными на витрину, и несколькими предметами одежды, из которых можно было бы составить наряд для Овии. Рядом с ним находился магазин, где продавались различные украшения, что было бы удобно, если бы я отправилась туда в будущем.

Среди всех магазинов, мимо которых мы проходили, был даже один, который привлёк моё внимание по другой причине. В основном там были выставлены краски и красители, но причина, по которой я вообще обратила на него внимание, заключалась в запахе. Несмотря на то что мы просто проходили мимо магазина, я почувствовала лёгкое головокружение от одного только запаха, а также небольшую головную боль, которая становилась всё сильнее, чем дольше мы задерживались.

К счастью, мы продолжали идти, не останавливаясь нигде поблизости. Вместо этого мы продолжали идти, пока не дошли до конца улицы.

— Вот оно, — сказала Ава, повернувшись к одному из магазинов, — это место довольно хорошее, когда речь идёт о необычных ингредиентах... по крайней мере, я думаю, что это был этот... Если нам удастся найти здесь хотя бы несколько таких перцев, думаю, мы сможем сделать неплохую копию тех шампуров.

Она даже не стала дожидаться моего ответа, потащив меня за собой в магазин.

Внутри стало ещё более очевидно, насколько эти магазины отличаются от тех, к которым я привыкла. Подавляющее большинство вещей в магазине находилось в запечатанных ящиках, и только один из них был открыт, чтобы можно было определить, что находится в остальных. С одной стороны магазина находилась стойка регистрации, за которой сидел один человек, но к нему подходили только другие сотрудники, которые только и делали, что передавали листки бумаги, а потом снова расходились по своим делам.

Оглядев магазин, я увидела множество сотрудников с блокнотами, которые ходили вокруг и разговаривали с покупателями. Чаще всего они просто разговаривали, после чего сотрудник что-то записывал и переходил к следующему человеку.

Ава сразу же потащила меня в единственную зону магазина, которая выглядела хоть сколько-нибудь продуманной. Впрочем, даже это описание было натяжкой, так как там было всего несколько столов, заваленных множеством различных специй, ни одну из которых я не смогла бы назвать, даже если бы попыталась.

— О, у них есть то... Ах! Но у них есть и это! — Она просканировала столы, отмечая каждую найденную специю. — Их просто слишком много! Я хочу их все! Сейчас мне очень хочется острой пищи... Может, мне стоит спросить Далейю, могу ли я приготовить, даже если она уже что-то приготовила... Уверена, она не будет против.

Дойдя до конца столов, она вернулась к началу и снова принялась перебирать все специи.

Когда она закончила второй просмотр специй, то повернулась ко мне и сказала:

— Ладно, Киерра, не могла бы ты подождать здесь минутку? Я собираюсь пойти на переговоры и взять столько специй, сколько смогу.

«Подожди!»

«Ты просто собираешься меня бросить?!»

Не успели её слова дойти до сознания, как она уже скрылась в поисках сотрудника, оставив меня стоять за столом... одну.

К счастью, мне не потребовалось много времени, чтобы найти её, немного осмотревшись, но добраться до неё было бы непросто из-за постоянной толпы людей, суетящихся внутри магазина.

«Я...»

«Я не хочу ни с кем столкнуться...»

Я решила, что, наверное, не стоит пытаться пробиться к ней, поэтому просто отошла назад, чтобы оказаться как можно дальше от людей.

...

Всё, что я могла делать — это следить за Авой, пока она разговаривала со служащим, по крайней мере, мне так казалось... но по тому, как она размахивала руками, трудно было поверить, что она просто разговаривает.

...

«Не задерживайся... пожалуйста...»

...

— Привет!

Как только это слово прозвучало в моих ушах, кровь застыла, и я замерла на месте.

«Он говорит со мной?»

«Нет... Нет, с чего бы говорить со мной?»

...

Я ждала, что кто-то ещё ответит на услышанное, не отрывая глаз от Авы ни на секунду.

...

«Почему никто не отвечает?»

«Пожалуйста, кто-нибудь может ответить?!»

— Это первый раз, когда меня так приветствуют, — сказал он, голос стал ещё ближе, — Это было просто чувство, но теперь, когда я здесь, я уверена в этом.

«В чём уверена?! Вы меня знаете?!»

«Нет, не можешь. Вы не со мной разговариваете».

«Я... я просто воображаю это».

— Привет... есть кто дома?

Рука начала махать передо мной, прерывая мой взгляд на Аву. На руке были изящные пальцы, украшенные острыми красными ногтями и множеством колец. Мои глаза сами собой начали следить за рукой и быстро добрались до плаща, который почему-то показался мне немного знакомым.

«Нет, не смотри».

«Если ты посмотришь...»

«Пожалуйста».

Несмотря на мои безмолвные мольбы, я просто не могла побороть своё любопытство и медленно подняла глаза... и встретилась взглядом с фигурой в капюшоне.

«Погодите...»

«Я-»

Как только я увидела капюшон, я поняла, почему плащ показался мне знакомым. Я видела его раньше; это был человек, которого я видела выходящим из корабля после того, как он врезался в причал.

— А вот и ты.

Как только она произнесла эти слова, моё тело закричало, чтобы я бежала, но всё, что я смогла сделать — это поднять руки вверх.

«Нет... Нет...»

«Я...»

«Нет...»

Рука начала тянуться к моему капюшону, и я тут же отпрянула назад, случайно наткнувшись на стену позади себя.

«Нет, только не это!»

«Я знала, что это случится снова!»

...

— О, эм, я...

Внезапно на плече человека в капюшоне появилась рука.

— Мне кажется, вы пугаете его, — сказал человек позади неё.

— Я вижу это, — тут же ответил человек в капюшоне. — Я стараюсь не делать этого прямо сейчас.

Подняв голову, я увидела, что человек, который только что остановил человека в капюшоне, на самом деле был одним из зверолюдей-кроликов, которые также находились в маленькой лодке после крушения корабля.

— Хм... О, что я делаю? — Человек снова повернулся ко мне, но на этот раз он поднял капюшон так, что только я могла видеть, что находится под ним. — Может быть, так тебе будет удобнее.

...

Я не удержалась и взглянула на лицо. Это была женщина с пронзительными золотыми глазами и рыжими волосами... много рыжих волос... уложенных в замысловатые локоны, отчего они казались пушистыми. Но самым большим сюрпризом было то, что располагалось на её макушке. Два уха. Она явно была зверочеловеком, но не кроликом, как те, кто её окружал.

Это были уши, с которыми я была слишком хорошо знаком. У неё, несомненно, были уши лисы.

— Наконец-то ты на меня смотришь, — сказала она, и по её губам медленно расползлась улыбка.

Две кицунэ в магазине...

«Почему это происходит?»

«Я... я не знаю, что делать?!»

Мои глаза вернулись к тому месту, где мгновение назад была Ава, но её там не было.

«Где?!»

К счастью, мне потребовалась лишь секунда, чтобы судорожно оглядеться, и я снова нашла её. Она переместилась к тому, что выглядело как груда ящиков с перцем, продолжая разговаривать с тем же работником.

— Хм?... Несмотря на то что я прямо перед тобой, ты не очень-то и выдаёшь своё присутствие, не так ли? — Рыжеволосая кицунэ продолжала говорить со мной. — Честно говоря, я удивлена, что вообще заметила, что рядом есть другая кицунэ... Может, я просто стала острее с годами.

«Что?!»

«Откуда она знает?!»

«Когда она увидела?! Это были мои уши?! Или, может, хвост?!»

В панике я вцепилась в капюшон, чтобы убедиться, что он на месте, а хвост засунула между ног, чтобы он не торчал наружу.

"Киерра, успокойся", — голос Овии застал меня врасплох, — "она... эм... я не знаю, как это объяснить..."

"Объяснить? Что объяснить?"

Я случайно спросила, даже не дав ей шанса объяснить.

"Она не видела под твоим капюшоном..."

"Откуда ты знаешь?" — сразу же спросила я, моя паника всё ещё не утихла.

"Я наблюдала, потому что ты волновалась раньше... То, что она сделала, было по-другому; это просто... эт... это как инстинкт! Ты, наверное, тоже чувствовала это раньше, но просто не замечала..." — Её голос вдруг стал намного тише, и она продолжила. — "Потому что... единственные кицунэ, которых ты встречала — это Эллария и я... так что, конечно, ты не могла знать..."

...

В туманном объяснении Овии было много смысла... по крайней мере, если судить по тому, что было передо мной, я не могла этого отрицать.

Я снова посмотрела на рыжеволосую кицунэ. Действительно, я чувствовала... что-то... Это было то же чувство, что и тогда, когда я только начала идти по улице. Ощущение, что за мной наблюдают, или, может, лучше сказать, замечают.

«Подожди... если я действительно чувствовала, что она наблюдает за мной...»

...

«Откуда взялось это другое чувство?»

То чувство, которое нахлынуло на меня, когда с головы слетел капюшон, всё ещё не исчезло; более того, оно стало ещё сильнее, когда я поняла, что это может быть не просто моё воображение. Теперь я знала, откуда взялось это чувство знакомости; я знала, что тот, кто заметил меня, был кем-то или даже чем-то, о ком я ничего не знала.

— Не любишь разговаривать? — Рыжеволосая кицунэ на мгновение оглядела комнату, прежде чем снова сосредоточиться на мне. — Хм... подожди... ты можешь говорить? Надеюсь, я не слишком грубо обращаюсь с тем, кого только что встретила.

«Почему ты всё ещё разговариваешь со мной?»

Я снова посмотрела в сторону Авы, надеясь, что она каким-то образом почувствует мой взгляд на своей спине и повернётся, чтобы посмотреть, что происходит. Однако ничего подобного не произошло.

— По-моему, вы просто слишком откровенны с тем, кого встречаете впервые, — зверочеловек кролик немного отодвинул рыжеволосую кицунэ назад.

— Правда? Тогда что, по-твоему, я должна делать? Я не могу придумать ничего другого.

Зверочеловек-кролик вздохнул.

— Почему бы не начать с того, чтобы назвать своё имя?

— Что? Но мне уже много лет не приходилось никому называть своё имя.

Зверочеловек-кролик ничего не ответил.

— Что ж... терять нечего, наверное, — повернулась она ко мне. — Я Эления. Как тебя зовут?

«Почему ты просто не оставишь меня в покое?»

...

— Всё ещё недостаточно хороша? И я была так рада увидеть кого-то ещё из деревни... хотя... теперь, когда я смотрю на тебя, я удивлена, что тебе разрешили покинуть деревню... неужели они стали более расслабленными с тех пор, как я была здесь в последний раз? Я думала, что нужно стать немного старше, чтобы тебя выпустили в широкий мир.

«Деревня?»

"Какая деревня?"

"..."

Я попыталась спросить Овию, но она, как ни странно, ничего не ответила.

"Овия?"

...

— Ты ведь здесь одна? — Она протянула ко мне руку. — Если это так, можешь пожить у меня немного, даже если не хочешь разговаривать. Я просто хочу быть уверена, что с тобой ничего не случится, особенно в этой части мира.

«Нет!»

Когда её рука приблизилась ко мне, я отодвинулась, стараясь на этот раз не натолкнуться на стену. Но когда я быстро поняла, что пространство для отступления заканчивается, я инстинктивно снова посмотрела на Аву.

— Там что-то есть? Ты довольно часто отвлекаешься...— За короткое мгновение она смогла проследить за моей линией зрения и найти Аву. — О? Этот человек с тобой?

...

Я кивнула.

— Значит, ты была не одна. Мне стало немного легче... но... может быть, я ещё могу что-то сделать?

Она быстро указала на Аву, а затем на стойку регистрации, и всё это время из-под её плаща слышался звон драгоценностей.

Как только она опустила руку, два зверочеловека-кролика, которые были с ней, подошли к Аве.

— Ну что, давайте воссоединим вас двоих?

Я наблюдала за зверочеловеком-кроликом, который подошёл к Аве. Как только он протянул руку, работница заметно подпрыгнула, а затем изобразила то, что можно было назвать лишь вынужденной улыбкой. Разговор длился всего несколько мгновений, после чего служащий побежал к стойке регистрации и столкнулся с другим зверочеловеком.

Когда служащий ушёл, зверочеловек-кролик сказал несколько слов Аве, а затем жестом показал на нас с Эленией. Я увидела, как глаза Авы расширились, когда она повернулась ко мне.

Эления помахала Аве рукой, и снова послышался звон её украшений.

Ава быстро подбежала ко мне и обняла меня, как только оказалась достаточно близко.

— Что происходит?! Я просто отошла на минутку и...

— О, я просто поздоровалась с ещё одной кицунэ, — перебила Эления, — она, кажется, немного беспокоилась о тебе, так что я просто предложила помощь.

— Ещё одна кицунэ...— прошептала Ава, а затем обняла меня покрепче и спросила. — И кто же вы?

Наступило короткое молчание, Эления просто смотрела на нас, её глаза переходили с меня на Аву и обратно.

— Правда? Я думала, все здесь знают моё имя? — Она повернулась к зверочеловеку-кролика, который всё ещё стоял позади неё. — Неужели все забыли обо мне? Я знаю, что сама давно сюда не приходила, но всё не должно быть так плохо.

— Наверное, они просто нездешние, — вздохнув, сказал зверочеловека-кролик.

— Тем не менее куда бы мы ни пошли, все знают имя Эления. Именно поэтому я ношу этот плащ, хотя он портит мне волосы.

Кролик просто покачал головой, ничего больше не сказав.

— Ну, в общем, вот так. Я Эления, как ты, наверное, уже слышала.

— Приятно познакомиться, Эления. Я Ава, а это...

Ава посмотрела на меня, спрашивая, можно ли ей сказать Элении моё имя только по её выражению лица.

...

Я покачала головой.

—...моя сестра, — закончила Ава.

— О? Сестра? — Эления наклонилась ближе. — Это...

Не успела она договорить, как в магазин резко вошёл ещё один зверочеловек-кролик и быстро направился к нам. Зверочеловек-кролик, стоявший за спиной Элении, остановил его, после чего тот торопливо протянул ему записку.

— Кажется, поступили данные о количестве товара, — сказал он, прочитав записку, — часть груза пропала... опять...

— Опять?! — практически закричала Эления.

— Да... опять.

— Я была на этом корабле. Как могли пропасть вещи, а я не заметила? — Затем она снова повернулась к нам лицом. — Простите за это. Просто в последнее время у нас было несколько проблем: корабли терпели крушение, грузы пропадали, ещё что-то в том же духе... и, если честно, это привело к тому, что у меня поджался хвост.

— Думаю, будет разумно самим проверить список, — предложил зверочеловек-кролик.

— Так не пойдёт, — Эления, казалось, полностью игнорировала совет, который ей только что дали. — Было достаточно сложно найти тебя в первый раз...

«Почему ты не уйдёшь?»

«Я не знаю, что тебе от меня нужно».

Я сжала Аву чуть крепче.

— Всё в порядке, — вмешалась Ава. — Спасибо вам за помощь, правда, но, похоже, у вас есть что-то гораздо более важное, чем мы двое, что требует вашего внимания.

«Помощь? Какая помощь?»

— Но я действительно не хочу заканчивать этот разговор на этом. Не могла бы ты... Нет, подождите, у меня есть как раз то, что нужно.

Она осторожно сняла одно из колец со своего мизинца. Это было золотое кольцо, но на нём была та же эмблема с красной лисой, которую я видела раньше на парусе корабля. Она закрыла кольцо в руке, после чего его охватило слабое оранжевое свечение.

— Если ты покажешь его людям у входа, они отведут тебя прямо ко мне, — сказала она, протягивая мне руку. — А если покажешь его кому-нибудь из здешних торговцев, то всё станет намного проще.

Я смотрела на кольцо, почти заворожённая мягким оранжевым свечением вокруг него.

«Хорошая ли это идея — принять его?»

...

Я осторожно подняла взгляд на её лицо, и она тут же снова посмотрела мне прямо в глаза.

«Она... не уйдёт, пока я не приму его... не так ли?»

…

…

Нехотя я протянула руку, чтобы взять кольцо, но не успела я его схватить, как Эления с удивительной точностью надела его на мой указательный палец. Как только оно соприкоснулось с моей кожей, по мне разлилось тепло, хотя и кратковременное, а когда оно утихло, утихло и сияние, исходившее от него.

— Теперь это твоё и только твоё. Я не хочу видеть его где-нибудь на рынке, — сказала она. — И поверь мне, если он будет на рынке, я смогу его найти.

— Мастер гильдии, уже начинает темнеть, — вмешался зверочеловек-кролик.

«Подождите, мастер гильдии? Эления?»

«Она...?»

— Ты же знаешь, мы всё равно будем работать всю ночь, — похлопала она по плечу зверочеловека-кролика, — но, наверное, ты прав. Если поторопимся, то сможем вздремнуть часок.

— Буду очень признателен, — ответил он.

— Ну, ты его слышала. Мне пора идти, но ты знаешь, где меня найти, — сказала она, быстро выходя из магазина. — О, и, пожалуйста, обязательно заходи в гости; я не знаю, будет ли у меня время, чтобы найти тебя вот так снова.

«Что значит, я знаю, где тебя найти?»

«Ты мне этого не говорила...»

Когда я подняла голову, она вместе с зверочеловеком-кроликом уже ушла.

— Они показались мне... милыми? — сказала Ава.

«Правда?»

...

— Эй, я думала, ты будешь рада увидеть ещё одну кицунэ. Я впервые встречаю кицунэ, которая не была тобой... ну, не была тобой или твоими друзьями. И она даже была достаточно любезна, чтобы оплатить наш заказ.

«Что?!»

«Она заплатила за нас?»

«А что, если она захочет вернуть эти деньги?»

«Она бы не сделала этого просто так...»

...

— Не волнуйся так, — Ава обхватила меня за плечи, — она могла пригласить тебя поговорить с ней снова, но это не значит, что ты должна идти. Но если они попытаются заставить тебя, что же... скажем так, они узнают, на что способна эта ворона.

Услышав смелое заявление Авы, я не смогла сдержать улыбки, но в то же время не могла отрицать, что от этого мне стало немного легче.

— Тебе это лучше подходит, не так ли?

— Ммм...

Ава слегка хихикнула, прежде чем продолжить:

— Ладно, им понадобится время, чтобы собрать наш заказ, так что нам придётся вернуться, чтобы всё забрать. Так что пока, думаю, нам сто́ит вернуться в гостиницу и немного поспать; всё-таки сегодня произошло довольно много событий.

«Сколько ты купила, что потребуется столько времени, чтобы всё собрать?»

...

— Ладно, — решила я не задавать вопрос, который вертелся у меня на уме, чтобы не испортить момент.

— Чем быстрее мы туда доберёмся, тем быстрее сможем отведать тушёную баранью лопатку, которой хвасталась Далейя... даже если мы всё ещё немного сыты после обеда, — начала она подталкивать меня к выходу из магазина.

Поиск нужных слов

[От лица Элларии]

— Элл... Нет. Ария... Мне нужна помощь, — сказала сестра, неловко ступая в мои владения.

Я лишь растерянно посмотрела на неё. Сестра действительно назвала меня Арией, и мне не пришлось ничего говорить.

«Должно быть, случилось что-то важное».

«Но я всё это время наблюдала за маленькой кицунэ... Это что-то другое?»

...

Прошло ещё несколько секунд, прежде чем я смогла оторваться от своих мыслей и ответить ей.

— Почему бы тебе не сесть рядом со мной и не рассказать, что именно происходит?

Я пересела на одну из сторон сиденья и похлопала по освободившемуся месту.

Ничего не говоря, сестра быстро подошла ко мне и села, после чего сразу же положила голову мне на плечо.

«Ты стараешься быть такой очаровательной?»

Я осторожно провела пальцами по её волосам, почти сразу заметив, что они стали немного более растрёпанными, чем когда я видела её утром.

— Итак, что у тебя на уме? — спросила я.

—...

Она не ответила.

— Послушай, ты пришла ко мне за помощью. Как я могу помочь тебе, если ты ничего мне не расскажешь?

— ... Дело в Киерре, — вздохнув, призналась она.

...

«Значит, речь идёт о маленькой кицунэ».

— Почему бы тебе не начать с самого начала? Потому что я сама не заметила ничего необычного, — говоря это, я вывела панель с изображением маленькой кицунэ.

Посмотрев на неё, я увидела, что кицунэ благополучно вернулась в гостиницу и сейчас ужинает.

— Ты смотрела? — спросила сестра, увидев, чем я занимаюсь.

— Конечно, я наблюдала. Ты не единственная, кто хочет присматривать за ней... особенно теперь, когда ею заинтересовался Джон.

Последовавшее за моим комментарием молчание длилось неловко долго, прежде чем я сказала что-то ещё.

— Сестра? Ты всё ещё должна сказать мне, в чём тебе нужна помощь, — сказала я, убирая чёлку с её лица. — Всё, что ты сказала мне до сих пор, это то, что твоя проблема как-то связана с маленькой кицунэ.

— Я... я не знаю, как это сказать...

...

«Когда я в последний раз видела тебя в таком состоянии?»

— Тогда, может, просто расскажешь мне, что случилось? По одному шагу за раз? Тогда мы сможем сесть здесь и попытаться разобраться во всём вместе.

—...

Прошло ещё некоторое время, прежде чем сестра снова заговорила.

— Я... Я разговаривала с ней... Она встретила другую кицунэ и начала паниковать... т-так что я попыталась успокоить её, объяснить, что происходит...

— Значит ли это, что эта проблема как-то связана с кицунэ, которую она встретила? — спросила я.

— Нет?... Да?... Я...— Она громко сглотнула. — Ничего особенного... Я просто пыталась объяснить то чувство, которое возникает при встрече с кицунэ... но...

— Но?

—... Я не знаю... Я не знаю, что я пытаюсь сказать.

Сестра вдруг попыталась зарыться лицом в моё плечо до такой степени, что это стало немного больно.

— Эй, — я осторожно подняла её голову, — по-моему, ты хорошо справилась. Маленькая кицунэ просто стояла и слушала, с ней ничего не происходило. Я даже заметила, как у неё под капюшоном дёрнулись уши при упоминании деревни. Я бы сказала, что это гораздо лучше, чем кое-кто, кто, как я помню, убегал, когда происходили подобные вещи.

— Это не...

Она остановила себя, прежде чем сказать что-то ещё.

— Что на тебя сегодня нашло? Я знаю, что ты часто волнуешься, но ничего не случилось. Ни с тобой, ни со мной, ни с маленькой кицунэ, — я повернулась так, чтобы оказаться лицом к лицу с сестрой. — Так почему бы тебе не рассказать мне, в чём дело?

— Я... я просто...

Она явно пыталась найти нужные слова.

— Ты можешь не торопиться как всегда. Я никуда не ухожу.

— Она... Я... Мы... Мы — единственные кицунэ, которых она знает... которых она встречала раньше... или, по крайней мере, единственные, кого она помнит...

— Да, может, это и так, но...

Я потянулась к щеке сестры, но не успела дотянуться, как она вскочила с места и встала на ноги.

— Она... Она не должна закончить так же, как я! — крикнула она, и слеза едва показалась у неё на глазах.

Я была совершенно ошеломлена её комментарием и просто осталась сидеть, глядя на неё, не в силах ничего сказать. В голове вертелись слова, но я никак не могла их подобрать.

«Что ты имеёшь в виду?»

«Ей не нужно становиться такой, как ты?»

«Какой частью тебя?»

— Сестра...

Я снова попытался протянуть руку, но она сделала шаг назад, уходя от меня.

— У... у меня есть ты... у меня есть Киерра... но это... это всё, что у меня есть! У меня больше никого нет. Я... Она...

Сестра крепко сжала челюсти, когда упала ещё одна слеза.

— Овия! — В своей панике я случайно назвала сестру по имени. — Пожалуйста, постарайся успокоиться. Я... Нет. Мы можем сесть и всё выяснить, хорошо? Ты сказала, что тебе нужна моя помощь, так что, пожалуйста, позволь мне помочь тебе.

— Но... Но... Я... Я не знаю, что делать... Я даже не знаю, стоит ли мне что-то делать... Я... Я не знаю, как ей помочь... Я просто...— Она снова сглотнула: — Я знаю, что хочу что-то сделать.

Не пытаясь больше ничего сказать, я встала и обняла сестру, медленно опустив её на пол и уложив на мои хвосты. Она быстро уткнулась лицом в один из них, пытаясь вытереть слёзы... я надеялась, что мне больше не придётся видеть это зрелище.

Я позволила ей делать то, что она хотела, на некоторое время, чтобы она успокоилась, прежде чем снова попытаться заговорить с ней.

— Теперь, сестра, ты можешь сказать мне, что именно ты хочешь сделать? — Я обернула вокруг неё ещё один хвост. — Как только мы это узнаем, я смогу помочь тебе понять, как это сделать.

—... Я хочу, чтобы у неё было... больше?... Я знаю, что у неё есть Райнелла и Ава, и даже ты, но... она заслуживает большего... Гораздо большего...

— Итак, насколько я понимаю, ты просто хочешь, чтобы у маленькой кицунэ было больше знакомых? — спросила я.

— Думаю, да...

— Хорошо, по крайней мере, у нас есть с чего начать... хотя... даже если подумать об этом всего несколько мгновений, я не думаю, что это будет слишком сложно.

— Что ты имеешь в виду? — Сестра наконец-то оторвала лицо от моего хвоста и посмотрела прямо на меня: — Как это не сложно? Она... Я наблюдала за ней... Я знаю, как она реагирует на людей.

— Ну, если ты хочешь, чтобы кицунэ больше общалась с людьми, первое, что нам нужно сделать, это побудить её поговорить с кем-нибудь, — объяснила я.

— Но это... Я... Я не хочу заставлять её...— Сказала она. — Я... Я знаю, что она не хочет...

— Я ничего не говорила о принуждении, — я провела рукой по щеке сестры, — я сказала, что мы должны поощрять её. Если она действительно не хочет говорить, то это нормально. Мы сделали всё, что могли на данный момент... Но, если хочешь знать моё мнение, я думаю, что при правильном поощрении она будет более чем счастлива попытаться.

—...Почему ты так думаешь?

— Потому что ты уже делала это раньше, — сказала я с улыбкой. — Я видела, как ты помогала маленькой кицунэ раскрыться, пусть даже совсем чуть-чуть.

Сестре потребовалась секунда, чтобы осмыслить мои слова, но как только она это сделала...

— Что ты имеёшь в виду? Я не делала этого раньше. Я не делала ничего подобного раньше. Я... я не могу...

— Сестра, — перебила я её, пока она не зашла слишком далеко, — я помню, как около двух лет назад ты попросила маленькую кицунэ поделиться с кем-нибудь своим именем.

— Но это была твоя идея...

— Это неважно, — быстро заговорила я, чтобы не дать ей времени на споры. — Это ты попросила её, говоря ей о том, что она должна похвастаться своим именем, потому что ты дала его ей.

После этого замечания лицо сестры стало ярко-красным.

— И помнишь, что произошло? Маленькая кицунэ пошла и заставила себя сделать это, даже потеряла сознание в процессе. Но в итоге у неё сложились отношения с теми, кого она теперь считает своей семьёй, — я схватила сестру за руку и вытащила её из своего пуха. — Так что я думаю, она просто не знает, как сделать первый шаг, или, может быть, она просто не знает, сможет ли сделать этот первый шаг. Я уверена, что как только она начнёт говорить, остальное придёт само собой... если, конечно, это будет то, чего она хочет.

— Но...

— Никаких «но», — снова перебила я, — ты сказала, что тебе нужна моя помощь, и я собираюсь тебе её оказать. Мы дадим Киерре простое задание с наградой в конце. Что-то, что побудит её немного выйти за пределы своей зоны комфорта.

—...

— У меня даже уже есть идея, какое задание мы можем ей дать.

— Какое?...— тихо спросила она.

— Ну, она сегодня столкнулась с рыжеволосой кицунэ, не так ли? С ней можно было бы поговорить, хотя бы потому, что она тоже кицунэ, — сказала я. — Маленькая кицунэ тоже интересовалась деревней, и кому как не ей рассказать о ней? Если уж на то пошло, всё это кажется слишком очевидным.

— ... Но... Я тоже могла бы рассказать ей о деревне...

— Да, ты могла бы... и я тоже... но дело не в этом. Ты хочешь, чтобы она попыталась поговорить с большим количеством людей. Если ты просто дашь ей ответы на все вопросы, то ей это не понадобится ни сейчас, ни в будущем.

Сестра некоторое время размышляла над этим, прежде чем, наконец, ответила на моё предложение.

—... Хорошо... Но как же награда? — Она поправила своё положение в моих хвостах, чтобы оказаться в вертикальном положении. — Ты сказала, что нам нужна такая награда...

— О, это проще простого, — я не могла не улыбнуться. — Всё, что нужно сделать, это дать ей одно желание.

— Желание?! — пролепетала сестра. — Н-но... этого... недостаточно... Я знаю, что это так... Желание от меня...

По мере того как она говорила, её лицо снова стало слегка краснеть.

— Думаю, этого будет более чем достаточно, — я слегка хихикнула. — Если ты не против.

— Если это всё, что нужно... Я могу сделать это...— Она посмотрела вдаль. — Что бы она пожелала?...

— Тогда, похоже, у нас есть план, — хлопнула я в ладоши, немного напугав сестру. — Осталось только воплотить его в жизнь.

Я вернула панель на место, чтобы проверить, как там маленькая кицунэ, и увидела, что она как раз поднимается в свою комнату в гостинице.

— И, похоже, перед нами уже предстала прекрасная возможность.

Глаза сестры тут же приклеились к панели, следя за каждым движением маленькой кицунэ.

— Сестра?

Я слегка встряхнула её, чтобы привлечь её внимание.

— Да... Я сделаю это. Я сделаю это... если только это поможет...

Она обхватила рукой свой кулон, пока я наблюдала за её приготовлениями.

...

«Я не думаю, что тебе следует так готовиться...»

«Тебе нужно больше расслабляться».

— Кстати, — я наклонилась к её ушам и прошептала, — поздравляю тебя с тем, что ты поборола своё заикание.

Её румянец только усилился, но она ничего не сказала в ответ, продолжая сосредоточенно смотреть на панель перед собой.

— Помни, я буду рядом, если тебе понадобится помощь, — я обхватила сестру за плечи, чтобы лучше слышать, что происходит, — но я уверена, что у тебя всё получится.

Рассказать ли им?

Это был длинный день.

Сначала была неожиданная встреча с Овией, которая стала ещё более неожиданной, когда я заметил, что Ава тоже была там. Потом мы отправились посмотреть город, хотя в итоге увидели, как корабль врезается в причал.

В конце концов, нам удалось пройтись по магазинам... но всё, что я могла вспомнить — это кольцо, подаренное мне Эленией. Оно всё ещё было на моём пальце, заставляя меня помнить о том, что оно здесь, благодаря лёгкому теплу, которое оно постоянно излучало.

Несмотря на это, надо мной витало ещё одно чувство. Ощущение, что за мной наблюдают, не покидало меня весь день, ни на минуту не отступая даже после того, как я вошла в гостиницу.

...

Я быстро доела свою тарелку, едва успев оценить вкус. Это было определённо вкусно; я поняла, почему Далейя была так уверена в своей стряпне. Просто мне не хотелось проводить в этом людном месте больше времени, чем нужно.

— Ты уже закончила? — сказала Ава, проглотив полный рот своей еды. — Я с трудом уминаю даже эту порцию после того, каким большим был наш обед, а тут ты с чистой тарелкой.

—...

Я ничего не ответила, просто опустила голову.

— Эй, ты можешь подняться первой, если хочешь, — сказала она, доставая ключ и кладя его на стол передо мной, — только... постарайся не заснуть слишком быстро. Мне понадобится, чтобы ты впустила меня, как только я закончу здесь.

— Хорошо, — прошептала я, беря ключ.

Ава вернулась к еде, а я вышла из-за стола и направилась к лестнице. Прошло совсем немного времени, и я стояла перед дверью в нашу комнату.

Когда я вставила ключ в замочную скважину, то сразу же почувствовала огромное облегчение, как будто что-то сняли с моих плеч.

«Что...?»

Мои мысли прервались, так как я почти сразу поняла, что изменилось. Ощущение, что за мной наблюдают, внезапно исчезло. Это не имело никакого смысла. Может быть, если бы оно исчезло, как только я оказалась в комнате, но исчезнуть вот так было просто... странно.

Я решила, что размышления об этом ничего не изменят, поэтому просто вошла в комнату и закрыла за собой дверь, прежде чем упасть на ближайшую к двери кровать.

Как только моя голова коснулась подушки, все события дня разом навалились на меня, удерживая на месте. Я словно променяла тяжесть, нависшую надо мной, на тяжесть тела, так как навалилась усталость. Мои веки уже с трудом открывались, но я знала, что должна оставаться в сознании, когда Ава попытается войти в комнату.

«Надеюсь, она не задержится надолго... Не знаю, как долго я смогу продержаться...»

...

"К-Киерра!" — раздался в голове торопливый голос Овии, который помог мне снова проснуться.

"Овия?"

Даже если это было маловероятно, я должна была убедиться, что это действительно она, а не я просто воображаю.

"Да, это я. Мы можем... поговорить?"

...

"Куда ты ходила раньше?" — спросила я, немного обеспокоенная тем, как резко она перестала отвечать на мои вопросы.

"Я ходила поговорить с Эллар.." — её голос на мгновение прервался, но затем быстро возобновился, — "...с Арией о некоторых вещах... Т-так вот как раз об этом я и хотела с тобой поговорить".

«Ария тоже там?»

Я не могла придумать никакой другой причины, почему Овия так резко исправилась.

"Я... гм... У нас есть для тебя задание... кое-что, что мы хотим попросить тебя сделать, пока ты будешь в Хаэлморе".

Овия редко просила меня сделать для неё что-то напрямую, и это только усиливало моё желание прислушаться к её просьбам, даже если это был всего лишь способ отплатить ей за всё, что она для меня сделала.

"Что ты хочешь, чтобы я сделала?"

"Сегодня ты встретила ещё одну кицунэ... Эления... Я... я не знаю, как это сказать".

Колебания Овии заставляли меня волноваться, но я знала, что она не попросит меня сделать что-то опасное. Однако, несмотря на это, я не могла отрицать, что чем дольше длилась пауза, тем хуже я себя чувствовала.

"Ах, ладно. Я бы хотела, чтобы ты приняла её предложение и продолжила ваш сегодняшний разговор".

Я почувствовала, как моё сердце на мгновение остановилось, когда её просьба дошла до меня. Я не знала, что делать, что говорить. Я была готова выполнить любую её просьбу, но это... было сложно... Я действительно не хотела говорить с кем-то, кто мне не нужен; я не хотела рисковать. Несмотря на это, я понимала, что не могу отказать ей по этой единственной причине.

Однако прежде чем я успела ей что-то сказать, Овия снова заговорила.

"Есть кое-что конкретное, о чём ты хочешь спросить... так что это должно быть немного проще... Ранее ты, кажется, интересовалась деревней, о которой упоминала Эления... Я надеялась, что ты сможешь расспросить её об этом".

...

"Почему?" — случайно спросила я, недоумевая, зачем ей понадобилось спрашивать кого-то о деревне, если она, как богиня, могла бы сама увидеть её в любой момент.

Последовала ещё одна неловкая пауза, прежде чем Овия ответила.

"Итак... Эм... И Ария, и я знаем о деревне... но мы знаем о совсем другой версии этой деревни, потому что... это место, где мы выросли. Там растут все кицунэ, даже сейчас..." — её голос стал немного мягче. — "Мы... Мы подумали, что разговор с кем-то об этом может помочь тебе вспомнить что-то... о... раньше..."

...

У меня кровь стыла в жилах, когда её слова прокручивались в голове. Она делала это не потому, что ей что-то было нужно для меня; она делала это потому, что хотела помочь мне... но...

«Я... Что мне делать? Я не могу... Я... Я не знаю».

Странное чувство начало нарастать в животе, потом в груди, потом в руке. Оно становилось всё сильнее, словно что-то ползало по моему телу и прокладывало себе путь внутрь.

«Овия пыталась мне помочь... но я уже знала, что то, о чём она просит, мне не поможет. Джон уже говорил мне, что я не происхожу из этого мира... если уж на то пошло... в этом мире я была создана по прихоти Бога».

«У меня просто не было истории, которую можно было бы запомнить в этом мире».

...

«Сказать ли ей?»

...

«Но что она подумает?»

«Станет ли она смотреть на меня по-другому, если узнает?»

«Я даже не знаю, могу ли я кому-нибудь рассказать... Джон сказал, что у него будут неприятности, если кто-то узнает обо мне...»

«Что, если Овия бросит меня? Что, если она попытается избавиться от меня?»

«Я... я не знаю, что мне делать...»

...

От размышлений меня резко оторвал стук в дверь. Почти сразу я поняла, что в какой-то момент забыла дышать, но это было ещё не всё. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели, а во рту пересохло.

Я сделала глубокий вдох, давая сердцу хотя бы попытаться успокоиться, а затем соскользнула с кровати и направилась к двери.

«Это просто Ава...»

Я замешкалась, прежде чем отпереть дверь.

...

«Верно?»

Я решила, что лучше проверить, и попыталась заглянуть в замочную скважину. Однако вместо того, чтобы увидеть кого-то, на меня уставился огромный фиолетовый глаз.

— Я беспокоилась, что ты уснула, — сказала Ава с другой стороны двери.

Услышав её голос, я слегка отпрыгнула назад, но быстро взяла себя в руки и открыла перед ней дверь.

— Вижу, ты уже выбрала себе кровать, — сказала она, оглядывая обстановку в комнате, — значит, я займу дальнюю.

Не теряя ни минуты, она пронеслась через всю комнату и прыгнула на свою кровать, сбив подушку на пол.

— Мне действительно нужно переодеться... но кровать не хочет меня отпускать.

Услышав её комментарий, я поняла, что она не единственная, кто не переоделся.

...

"Маленькая кицунэ? Могу я попросить тебя сделать что-нибудь быстро?" — На этот раз ко мне обратилась Ария.  "— Ничего сложного, но не могла бы я поговорить с твоей сестрой?"

...

"Хорошо", — согласилась я.

Ава уже познакомилась с ними, и просьба Арии не требовала от меня многого... но я надеялась, что подыгрывание поможет мне забыть обо всём, что творилось в моей голове несколько минут назад.

— Ава? — Я позвала её, держа кулон в руке и не снимая цепочку с шеи. — Ария хочет тебе кое-что сказать. Ты не против?

— ... Но кровать... она тоскует по мне...— сказала она, неловко перекатываясь. — Хотя я не могу отказать Богине... Просто дай мне минутку... Сначала мне нужно отбиться от этого очень удобного зверя.

Пока я ждала, я снова забралась на свою кровать. Однако борьба Авы, похоже, не заняла много времени: к тому времени как я села, она уже стояла рядом со мной.

— Я никогда не спрашивала, как это работает, — сказала она, — мне нужно просто положить руку на это, и всё получится?

— Ммм, — я взяла кулон в обе руки, чтобы Ава могла его потрогать.

Как только она положила на него руку, Ария заговорила.

"И снова здравствуй, маленькая ворона. Я знаю, что это довольно скоро, но у меня есть к тебе просьба".

Арию встретила тишина.

...

— Как мне говорить через это? — в конце концов, спросила Ава, её лицо слегка покраснело.

"Тебе не стоит об этом беспокоиться. Я прекрасно тебя слышу, если ты будешь говорить как сейчас".

— Хорошо, тогда... о чём вы хотели меня попросить?

"Твою сестру попросили поговорить с рыжеволосой кицунэ, которую ты встретила сегодня. Не о чём-то серьёзном, а просто расспросить её о деревне, из которой кицунэ родом".

Ава ничего не ответила, но по выражению её лица я понял, что она размышляет над этим.

"Точнее, я хотела бы спросить, сможешь ли ты пойти с ней на всякий случай, хотя, скорее всего, ты уже хочешь. Я просто надеялась, что ты сможешь помочь ей с тем, что ей поручено сделать, может быть, даже подбодрить её, если сочтёшь это нужным".

— Конечно, я бы пошла с ней, — сказала Ава, — я бы не позволила ей просто так бродить по этому месту. Она здесь всего день. Если бы я её потеряла, то даже не знаю, что бы с собой делала.

«Подожди... Я... Я не знаю, смогу ли я это сделать...»

«Я не сказала «да»... Я не сказала, что сделаю это...»

«Я... я не знаю, что я должна сказать».

"О, и для маленькой кицунэ. Сестра упустила одну важную деталь в своей просьбе", — Ария слегка хихикнула.  — "Как только ты выполнишь это небольшое задание, ты получишь одно желание от сестры. Каким будет это желание? Ну, это зависит только от тебя".

...

Я не знала, что ответить. Было совершенно очевидно, что Овия и Ария пытаются мне помочь... даже я это понимала... а теперь ещё и Ава вмешивается. Это было не то, что они хотели, чтобы я сделала для них; это было то, что предназначалось исключительно для меня... но я знала что-то, чего не знали они. Что-то, о чём я не могла заставить себя рассказать им из страха перед тем, что может за этим последовать.

«Желание от Овии...»

«Как сильно она должна мне доверять... Я могу попросить её о чём угодно...»

...

«Они... просто хотят помочь...»

...

«Я... я не могу...»

...

«Я... я знаю, что ответов, которые мне нужны, там нет».

«Я знаю, что не найду того, что они хотят».

«Я не... хочу разочаровать их».

...

«Я... Может быть, я могу просто спросить... если я спрошу и просто скажу, что это не помогло мне вспомнить...»

...

«Но стоит ли мне врать им?... Могу ли я вообще им врать?...»

...

«Разве я уже не лгу им, не рассказывая о том, что знаю?»

...

«Я... Я просто должна задать вопрос...»

«Я задаю один вопрос, и все счастливы...»

...

«Все, кто нуждается, по крайней мере...»

"... Я попробую".

В конце концов, я ответила.

В тот момент я была рада, что проговорила слова через кулон; если бы я этого не сделала, то знала, что слова застряли бы у меня в горле, не успев даже вырваться наружу.

"Отлично!" — внезапно воскликнула Овия. — "И помни, я тоже буду наблюдать!"

"Так, давай дадим им двоим немного поспать", — сказала Ария, — "ничего хорошего не выйдет, если завтра они будут бродить по городу в полусонном состоянии".

В этот момент Ава убрала руку с кулона и прыгнула обратно на кровать.

— Ну что ж, ты их услышала, — сказала Ава, поднимая подушку, которую сбила на пол, — и я с ними очень согласна. Сон — это здорово... а мне, например, он бы очень пригодился.

Она накинула на себя покрывало и продолжила.

— Я лучше переоденусь утром. Не думаю, что у меня сейчас хватит сил разобраться с рубашкой.

С этими словами Ава быстро заснула.

Честно говоря, я и сама была не в лучшем состоянии и легла на кровать, снова чувствуя, как наваливается дневная усталость. Сон был настолько манящим, что даже мысли, проносящиеся в голове, не могли удержать мои веки открытыми.

"Спокойной ночи, Киерра".

"Спокойной ночи, Овия..."

С этими последними словами сон окончательно овладел мной.

Лучший способ справиться с трудной задачей

На следующее утро мы с Авой проспали до полудня.

Первой проснулась Ава, и она явно не теряла времени даром, прежде чем пробраться к моей кровати и разбудить меня; по крайней мере, так мне показалось по тому, как напряглись её глаза, чтобы не закрыться.

Мы вдвоём умылись и переоделись на удивление быстро, в основном благодаря тому, что Ава беспокоилась о том, что на улице будет слишком много народу, если мы не поторопимся. Она сказала, что уже почти наступило время обеда, и если мы выйдем хоть немного позже, нас захлестнёт волна голодных рабочих.

Поэтому мы пропустили завтрак и просто вышли на улицу. Только когда мы стояли перед гостиницей, я, наконец, почувствовала, что полностью проснулась.

— Ладно, я считаю, что наша первая задача на сегодня — усадить тебя перед Эленией, — сказала Ава.

— Что? — немедленно отреагировала я.

«Уже? Я только что встала...»

«У меня не было времени на планирование!»

«Мне нужно время! Я не знаю, что сказать!»

— Что значит «что»? Тебе дали задание пойти и поговорить с ней, а меня попросили помочь тебе с этим. Я видела, как ты вчера струсила, и лучший способ справиться с этим — пойти и покончить с этим как можно быстрее, — объяснила Ава, беря меня за руку. — А теперь... где именно мы должны её найти?

...

Я знала, что не смогу выиграть спор с Авой, поэтому решила просто рассказать ей то, что она сказала мне накануне.

—...Она просто сказала, что мы будем знать, где её найти, — прошептала я под нос, всё ещё не чувствуя себя готовой к встрече с ней.

— О, точно...— Ава задумалась на мгновение, прежде чем продолжить. — Если она была так уверена, что мы сможем найти это место, то оно должно быть довольно очевидным, верно?... Я помню, что они называли её мастером гильдии... Думаю, первое место, где мы должны искать, это место, где базируется большинство гильдий, и, к счастью для нас, я уже имею представление о том, где это.

Прежде чем я успела ей что-то ответить, Ава тут же начала идти, таща меня за собой по улицам и постоянно оглядываясь, чтобы проверить, как я себя чувствую. К счастью, это продолжалось не слишком долго, так как мы добрались до места, о котором говорила Ава, всего через несколько минут ходьбы.

Сама улица не слишком отличалась от той торговой улицы, по которой мы проходили вчера. По большому счету, это были всё те же деревянные здания, всё то же, казалось бы, невозможное количество людей, ходящих вверх и вниз по улице, и всё та же нехватка вывесок; единственным реальным отличием было то, что витрин было ещё меньше.

— Полагаю, нам просто нужно начать поиски, — сказала Ава, оглядывая улицу вдоль и поперёк. — Я надеюсь, что это место просто бросится нам в глаза... иначе мы можем задержаться здесь надолго... проверяя каждое здание по очереди.

...

«Я не знаю, какой вариант лучше...»

...

«Я бы не отказался от дополнительного времени».

...

Несмотря на свои мысли, я всё же решила осмотреться. К сожалению, мой взгляд сразу же остановился на одном здании.

Из всех деревянных зданий на улице это было исключением: мало того, что оно было гораздо больше окружающих, так ещё и само здание было построено в основном из кирпича и украшено причудливыми белыми акцентами. Оно казалось таким неуместным в этом городе, как будто кто-то взял здание из другого места и перенёс его сюда. Насколько я могла судить, в здании было четыре этажа, а также полуоткрытая винтовая лестница, поднимающаяся в один из углов здания. По этой лестнице бегали люди со стопками бумаг в руках, каким-то образом умудряясь ни с кем не столкнуться и при этом не пропустить ни одной ступеньки.

Однако даже среди всего этого была одна особенность, которая бросалась в глаза. Над входной дверью висела большая эмблема — рыжая лиса, похожая на ту, что украшала кольцо, подаренное мне Эленией.

— Хм? Ты нашла...? — Ава остановила себя, посмотрев на меня. — А... я... понимаю, почему она была так уверена, что мы сможем её найти...

—...

Я потянула за рукав плаща Авы, всё ещё не уверенная, что идти к Элении прямо сейчас — хорошая идея.

— Ну, тогда пошли, — Ава освободила свой плащ от моей хватки и обхватила меня за плечи, — я буду говорить до тех пор, пока ты не окажешься перед Эленией. Потом ты будешь говорить сама. Ты не против?

«Неважно, что я скажу... Я знаю, что ты всё равно возьмёшь меня с собой».

— Мм.

— Отлично! Тогда давай зайдём, — сказала она, направляя меня к входной двери.

Как бы легко Ава ни говорила об этом, мы почти сразу же столкнулись с трудностями. Как только мы подошли к двери, из неё начал выходить целый рой людей с отчаянными взглядами на лицах.

— Видимо, пришло время обеда, — сказала Ава, не поднимая глаз, — по крайней мере, мы нашли нужное место до того, как это случилось. Представляешь, пришлось бы пройти через всё это?

Мы вдвоём простояли так несколько минут, прежде чем толпа поредела настолько, что мы смогли войти в здание.

Но как только мы это сделали, я была потрясена. Каждый дюйм здания был каким-то образом украшен. От искусно выложенного плиткой пола до многочисленных скульптур, украшающих столы и перила. На каждой стене висела подборка картин в разных стилях, но каждая из них была по-своему исключительной. Казалось, мы попали в совершенно другой мир.

Ава быстро подвела меня к прилавку, хотя я всё ещё была занята осмотром помещения.

— Здравствуйте, мы пришли к Элении... ох, эм, мастеру гильдии?

Ава поправила себя на середине своего вопроса.

Женщина, стоявшая за столом, повернулась к нам лицом и поправила очки, прежде чем заговорить.

— О, вы здесь, чтобы встретиться с Эленией? Я не знала, что она ждёт таких очаровательных гостей.

«Что? Очаровательных?»

— Ну, если вы хотите увидеть её, вам нужно поговорить с кем-то другим, — она отложила свои бумаги. — Если вы подождёте здесь минутку, я выведу его для вас. Никуда не уходите.

— Спасибо, — ответила Ава.

Секретарша снова улыбнулась и быстро исчезла через дверь за стойкой, хотя благодаря моим ушам я всё ещё могла прекрасно её слышать.

— К нам пришли гости и спрашивают мастера Гильдии, — сказала она.

— А-а-а... Во время моего обеденного перерыва? Правда? — раздался странно знакомый голос.

— Это ты хотел лично разобраться с каждым из её посетителей.

— Да, да, неважно. Скорее всего, это просто какие-то ничтожества, пытающиеся попытать счастья. Такое случается постоянно.

После этого комментария я услышала приближающиеся шаги. Вскоре из двери, в которую только что вошла секретарша, вышел мужчина.

Его внешность, как и голос, была одновременно и знакомой, и нет. Это был высокий, стройный мужчина с короткими тёмно-русыми волосами и усталыми зелёными глазами. Два больших кроличьих уха свисали по бокам его лица и драпировались за плечи.

— Что? Это те двое, которые её ищут? — спросил он вслух.

— Если это те два очаровательных гостя за столом, то это они, — крикнула в ответ секретарша.

— Очаровательные? — Он удивился. — Что значит «очаровательные»? Я просто вижу каких-то смутьянов, стоящих в нашем холле. Зачем им ещё приходить сюда в таком виде? Этот даже не снял капюшон.

На жалобы мужчины ответа не последовало.

— Неважно, послушайте, это не место для ваших выходок. Может, вы просто пойдёте дальше? — сказал мужчина с тяжёлым вздохом.

— Погодите-ка, — Ава крепко положила руку мне на плечо, слегка сжав его, — вы не можете вот так просто выгнать нас без причины. Эления сказала, чтобы мы пришли и встретились с ней здесь.

— О, я очень даже могу, и я очень даже собираюсь.

Если бы Ава не удержала меня на месте, я бы уже выбежала за дверь. Несмотря на то что мужчина не кричал на нас, в его тоне было что-то такое, что заставило меня почувствовать себя ещё меньше, чем я была.

«Зачем мы это делаем?»

Она явно не хочет с нами встречаться, если именно этого человека она оставила, чтобы поприветствовать нас.

«Может быть, она просто была вежлива, когда сказала, что хочет продолжить наш разговор».

«А может, она не имела в виду ничего такого».

Ава подтолкнула меня и прошептала.

— У тебя ведь есть кольцо, которое она тебе подарила?

«Ах...»

...

Всё ещё паникуя, я неохотно подняла руку и показала кольцо, которое подарила мне Эления. Мужчина наклонился поближе, чтобы взглянуть на него, но только на секунду, после чего встал прямо и насмешливо произнёс.

— Что ж, должен признать, это довольно хорошо сделанная подделка... К сожалению, вы явно недостаточно изучили нас, — сказал он. — Золотое кольцо носит только мастер гильдии, и, боюсь, никто из вас на неё не похож.

Он поднял руку, демонстрируя почти такое же кольцо, как у меня, но вместо золотого оно было серебряным.

— Это не наша вина, что она подарила нам именно это кольцо, — возразила Ава. — Вы можете пойти и спросить у неё сами.

— О нет, я не собираюсь тратить время Мастера Гильдии из-за вас двоих, — он поднял из-за стола чистый лист бумаги. — Если вы действительно хотите потратить чьё-то время, я могу проверить, настоящее ли это кольцо, прямо сейчас, прямо перед вами. Вытяни руку, это займёт всего секунду.

Я сделала, как он велел, не желая, чтобы он раздражался на нас ещё больше, чем раньше. Однако стоило мне это сделать, как Ава прищёлкнула языком, показывая, насколько она сама раздражена.

«Если он прогонит нас... тогда я не виновата, что не смогла встретиться с Эленией...»

...

Мужчина положил листок бумаги поверх эмблемы лисы на кольце и сказал.

— Если это правда, а мы все знаем, что это не так, то мы увидим...

Мужчина застыл, глядя на бумажку. Там, где она соприкасалась с кольцом, остался выжженный отпечаток той самой лисьей эмблемы.

Помолчав минуту, мужчина быстро скомкал бумажку и одним движением бросил её на пол за столом. Затем, не теряя ни секунды, он вышел из-за стола с аккуратно сложенными перед собой руками.

— Я очень сожалею обо всём этом. Вот сюда, — он жестом указал на большие двойные двери. — надеюсь, вы позволите мне провести вас в меру моих возможностей, какими бы неудовлетворительными они ни были.

Резкая перемена в его поведении застала меня врасплох. Если уж на то пошло, мне захотелось покинуть это место ещё сильнее, чем когда он был раздражён нами.

— Ну вот, теперь вы выглядите гораздо лучше, — поддразнила Ава.

— Да, очень согласен, — тут же отозвался мужчина.

— Ну, тогда пойдём, — Ава протянула мне руку с улыбкой на лице. — Наконец-то, похоже, мы получаем то, чего заслуживаем.

Я инстинктивно ухватилась за её руку, но при этом поняла, насколько вспотели мои ладони после этого короткого обмена мнениями. Не то чтобы я долго задерживалась на этой мысли, поскольку нас быстро повели дальше в здание.

Всего одно слово

Даже коридоры здания были богато украшены. Однако я не успела оценить всё это по достоинству, как нас торопил зверочеловек-кролик.

— Мастер гильдии очень занята с тех пор, как вчера приехала в Хаэлмор, — сказал он, когда мы поднимались по лестнице. — Надеюсь, вы сможете отнестись к ней с пониманием, если она сейчас немного... занята. Если это случится, я обязательно запомню ваши лица в следующий раз, когда вы навестите нас здесь, чтобы это не повторилось.

Как только мы оказались на вершине лестницы, количество людей в коридоре значительно уменьшилось, и лишь несколько человек с важным видом переходили из одной комнаты в другую.

— Куда именно мы идём? — спросила Ава.

— Я веду вас в мо... кабинет Мастера Гильдии, — неловко замялся он, — это комната в конце этого коридора. Не думаю, что вы её пропустите, но лучше перестраховаться. Если бы вы заблудились в этом месте, мне было бы не по себе.

Не заметить кабинет в конце коридора, с его большими двойными деревянными дверями, выделявшимися даже на фоне других экстравагантных украшений здания, было невероятно сложно.

По мере того как мы приближались к двери, становилось всё легче различать затейливую резьбу, украшавшую её. Насколько я могла судить, это была фреска с изображением моря, усеянная кораблями разных размеров, но все они были украшены одной и той же эмблемой лисы. Но, что самое интересное, на мачтах всех кораблей горел большой огонь.

— Я не буду прерывать вашу беседу, но если вам что-нибудь понадобится, пока вы здесь сегодня или в будущем, пожалуйста, найдите меня, — он медленно толкнул дверь и жестом пригласил войти внутрь. — Надеюсь, вы приятно проведёте время.

— Это мы ещё посмотрим, — сказала Ава, проходя в комнату.

Мужчина ничего не сказал и просто придержал дверь, пока я не последовала за Авой и не вошла в кабинет.

Внутри оказалась Эления, хотя на этот раз она была без плаща. Её рыжие кудри струились по спине, словно языки пламени. На голове у неё красовались два лисьих уха и один пушистый хвост, окрашенный в тот же ярко-рыжий цвет, что и её волосы, хотя к кончикам он становился немного темнее.

Она расхаживала взад-вперёд, разговаривая сама с собой, доставала папки и пролистывала их, после чего убирала обратно или клала на стол.

— Что они имеют в виду, когда говорят, что на рынке ничего нет? — Она пробормотала. — Эти вещи не могут вот так просто раствориться в воздухе... Где ещё они могли оказаться?

— Кхм, у вас гости, — объявил мужчина.

— Гости? Я не помню...— Она замолчала, как только посмотрела на нас. — О, эти двое! Я не ожидала, что они придут так скоро. Спасибо, что проводил их сюда, Тибальт.

— Конечно, — сказал он, закрывая дверь.

— Теперь идите, присаживайтесь. Я сейчас подойду, — сказала она, подбирая несколько разбросанных по столу документов и укладывая их в пустую папку. — Можете даже занять большое кресло, если вы достаточно храбры.

Мой взгляд сразу же привлекло чрезмерно украшенное кресло, стоящее за столом.

«Что значит «если мы будем достаточно храбрыми»?»

«Что произойдёт?»

...

Вместо того чтобы думать об этом, я просто села на один из двух диванов в комнате. К счастью, Ава сделала то же самое, устроившись рядом со мной, а затем положила одну из моих рук себе на колени и нежно сжала её.

Прошло не больше минуты, прежде чем Эления села на диван напротив нас, положив папку, которую она только что собрала, на журнальный столик, стоявший посередине между нами.

— Итак, я вижу, вы познакомились с Тибальтом, — первой заговорила Эления, — надеюсь, он не слишком плохо с вами обошёлся. Я не сказала ему, что жду гостей, потому что... ну, я не ожидала, что вы двое найдёте меня так скоро. По правде говоря, я рассчитывала подождать неделю или две, прежде чем снова пытаться найти вас на улице.

Она на секунду улыбнулась сама себе.

— Тем не менее я должна сказать, что, даже если он и нагрубил вам сегодня, я надеюсь, вы сможете его простить. На самом деле он здесь управляющий филиалом, если вы можете в это поверить. Если усадить его за стопку бумаг или отправить на переговоры, он сделает лучшую работу, которую вы когда-либо видели. Но помимо всего этого, он немного... Ну, я уверена, что мне не нужно объяснять, — она откинулась на спинку дивана. — Мы сейчас занимаемся обустройством дополнительного офиса для него, поскольку этот я забрала у него на время моего пребывания здесь, но тот ещё не готов. Так что его, так сказать, отпустили на свободу.

— Он настолько важен? — спросила Ава. — Я просто не могу этого понять.

— Как я уже сказала, он действительно делает самую лучшую работу; вполне логично, что он здесь главный. Обычно его сдерживает постоянный поток работы, но поскольку я здесь, чтобы разобраться с одной из больших проблем, которые его мучают, ему удаётся выкроить немного свободного времени, — сказала Эления. — Он начинал с перевозки грузов для нас, но его коллеги просто не выдержали и заперли его в офисе в его родном городе. Его выпустили через несколько часов, но все бумаги, оставшиеся в комнате, чудесным образом были рассортированы, а некоторые расчёты в них даже исправлены. Я решила воспользоваться его услугами, как только узнала о нём. Но в любом случае эти истории, наверное, не то, ради чего вы пришли. Раз уж вы так быстро пришли ко мне, полагаю, вас что-то беспокоит, и вы думаете, что я смогу вам помочь.

В комнате воцарилась неловкая тишина: ни Ава, ни я не ответили ей.

«Ава?»

«Ты не собираешься ничего говорить?»

...

Я посмотрела на Аву, но увидела, что она смотрит прямо в ответ, явно ожидая, что я заговорю первой.

Тишину ненадолго нарушил звук, который издала Эления, скрестив ноги и наклонившись вперёд. Но это лишь заставило меня почувствовать ещё большее беспокойство по поводу того, что должно произойти.

«Что я должен спросить у неё?»

«Я... я знаю, что Овия велела мне спросить о деревне...»

«Но... как мне это сделать?»

...

«Разве она не будет задавать мне вопросы в ответ?»

«А если я не смогу ей ответить?...»

...

Ава снова сжала мою руку, вырывая меня из раздумий и возвращая в комнату.

— У меня... есть вопрос, — пискнула я, мой голос был едва слышен, но это не имело значения, поскольку Эления, скорее всего, могла слышать не хуже меня.

— Я догадывалась об этом, — тут же ответила Эления, — однако, как вы уже наверняка заметили, я в некотором роде торговец. Я готова отдать бесплатно не так уж много.

«Что?»

«Ей нужны деньги?»

...

«Она хочет, чтобы мы отплатили ей за то, что она сделала вчера?»

«У нас вообще достаточно денег для этого?»

— Это будет работать очень просто. Я задам вам вопрос, а вы в ответ зададите вопрос мне, — глаза Элении сузились. — Однако... Мне кажется, у вас уже есть небольшой долг на данный момент... Так как насчёт этого? Я задам тебе два вопроса, потом забуду об этом небольшом долге, и ты сможешь спросить меня о чём захочешь.

...

«Это действительно так?»

«Но я всё ещё не знаю, о чём она может меня спросить...»

...

«Н-но мне дали задание... Я не могу их разочаровать...»

...

«Я не могу...»

«Но это... трудно...»

— Звучит так, будто нам это выгодно больше, чем вам, — к счастью, вместо меня заговорила Ава, когда я погрузился в размышления.

— Ну, я всего лишь сказала, что не буду отдавать бесплатно. Я никогда не говорила, что попрошу взамен справедливую цену, — на губах Элении появилась небольшая улыбка.

...

— Хорошо, — в конце концов, сдалась я.

— Отлично, тогда я начну с чего-нибудь простого. Ты уже знаешь моё имя, и я знаю, что твою сестру здесь зовут Ава, но я ещё не знаю твоего. Так как же может звать эту кицунэ, которая сидит передо мной? — спросила Эления.

—...

Моё тело застыло. Даже если бы я хотела сказать ей, в глубине души я знала, что не смогу, что мой рот не откроется.

...

"Киерра, всё в порядке", — сказала Овия через кулон, — "я слежу за тобой, и Эллария тоже. С тобой также будет Ава... Ты можешь назвать ей своё имя".

...

"Я... я не знаю, смогу ли..."

"Но я знаю, что ты сможешь. Ты уже делала это раньше... когда было гораздо труднее».

Я сразу поняла, о чём она говорит. Но это было по-другому... Я не знала, как это было по-другому, но это было по-другому... Очень по-другому. Эления не была такой же, как мама или Ава... Она просто... не была такой.

Я глубоко вздохнула, стараясь заглушить все остальные мысли, пусть даже на мгновение. Если я ни о чём не думала, то должно быть легче просто... сказать это... чтобы никого не разочаровать. Ни Арию, ни Аву... и ни Овию.

Только одно слово.

...

—... Киерра, — только одно слово сорвалось с моих губ, но я тут же почувствовала, как мой желудок сжался в комок.

— Итак, Киерра...— повторила Эления. — Не могу сказать, что это имя мне знакомо, но, тем не менее, оно очень красивое.

Украшения Элении звякнули, когда она сложила руки на коленях.

— А теперь мой второй вопрос... хотя, возможно, это скорее просьба.

«Погодите, мы же не об этом договаривались!»

— Трудновато разговаривать с человеком, который скрывает своё лицо. Поэтому мой второй вопрос к тебе... Не могла бы ты снять капюшон? Хотя бы на мгновение, чтобы я могла сопоставить лицо с твоим именем.

«Что! Но это...!»

«Я не знаю, что произойдёт!»

«Что, если она увидит мои волосы?! Нужно ли мне их прятать?!»

Моя рука потянулась к капюшону, но вместо того, чтобы снять его, как она просила, я просто натянула его ещё ниже.

«Я не могу так поступить».

«Только не это».

Я почувствовала, как вторая рука Авы обвилась вокруг моего плеча и притянула меня ближе, но это было неважно. То, о чём просила Эления, было слишком... Я никак не могла знать, что произойдёт... Что она может сделать, если увидит... меня...

...

"С тобой всё будет в порядке, я обещаю", — На этот раз Ария заговорила со мной. — "С тобой не случится ничего плохого, если ты снимешь капюшон, я обещаю".

"Как ты можешь такое обещать?!" — Я огрызнулась в ответ. — "Откуда ты знаешь?"

"Тебе не нужно об этом беспокоиться, просто доверься моим словам", — тут же ответила она, — "не нужно беспокоиться о своих волосах, ты больше не в Касголау... Если моих слов недостаточно, я также могу пообещать тебе следующее: если с тобой что-нибудь случится из-за этого, мы с сестрой лично что-нибудь предпримем. Тебе от этого легче? С тобой рядом две Богини и твоя сестра. Ты не одна".

«Я не одна...»

«Я знаю... Конечно, я знаю...»

...

«Но... Но...»

Я не могла придумать опровержение её словам. Я просто не хотела этого делать, не хотела рисковать.

...

Но я знала... Я знала, что они хотят, чтобы я... Как я могла не сделать этого, когда они говорили мне? С тем, как они подталкивают меня...

...

...

«Есть ли другой путь?»

...

«Я... я не знаю...»

Очень медленно рука, держащая мой капюшон, начала подниматься. Но даже тогда я всё ещё колебалась.

«Действительно ли это правильный поступок?»

...

"Киерра, просто послушай меня", — голос Овии вытеснил всё остальные мысли из моей головы, — "я знаю, ты боишься. Это... Это очень сложно... Но я знаю, что ты справишься. Я знаю, что ты будешь в безопасности. Я... Я просто хочу, чтобы ты убедилась в этом сама..."

"Овия, я..."

Я не могла подобрать ни одного слова, чтобы ответить ей. Вместо этого я просто ещё раз прокрутила в голове те несколько слов, которые она сказала.

...

«Хорошо».

...

«Для тебя».

С этой короткой уверенностью я, наконец, сняла капюшон.

Происхождение кицунэ

Я не могла смотреть ей в глаза. Всё, что я могла заставить себя сделать — это задержать дыхание и приготовиться к тому, что будет дальше.

«О чём ты думаешь?!»

— О боже...— пробормотала Эления.

Я тут же вздрогнула, моё тело уже пыталось вскочить и добраться до двери или даже до окна, если оно было ближе. Неважно, что это было; мне просто нужно было убраться отсюда подальше!

Но я не могла. Ава обхватила меня руками и не давала сдвинуться с места ни на дюйм.

«Я не должна была этого делать!»

— У тебя довольно редкое сочетание характеристик.

...

«Что?»

— Твои волосы такого чистого оттенка белого, что это кажется иллюзией, но это мелочи по сравнению с твоими глазами...— Она сделала паузу. — Мне кажется, я никогда не видела кого-то с такими ясными серыми глазами, как у тебя.

«Мои глаза?»

«Не мои волосы, а мои глаза?»

Я медленно подняла взгляд на Элению и увидела, что её золотые глаза смотрят на меня. Она не встала, не бросилась на меня, не попыталась схватить. Она просто... смотрела на меня.

— Чем больше я смотрю на них, тем больше думаю, что ты — кто-то особенный, даже если я не знаю, что именно это значит, — она снова откинулась на спинку кресла. — В любом случае ты ответила на мои два вопроса, поэтому будет справедливо, если я отвечу на твои.

«Неужели это всё?»

«Она действительно больше ничего не собирается делать?»

«Я...»

...

Я потеряла дар речи. Я просто не могла понять, каковы намерения Элении. Даже глядя в её глаза, я не видела в них ни враждебности, ни злости, наоборот, её взгляд напоминал мне...

— Эй, всё в порядке. Теперь ты можешь задать свой вопрос, — слегка подтолкнула меня Ава, — ты же убедилась, что с тобой ничего не случится.

«Это действительно так?»

...

Я не была уверена, что кто-то мог их видеть, но почему-то почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. Но прежде чем они успели упасть, я вытерла их рукавом и постаралась просто подумать о задании, которое мне дала Овия.

...

— Деревня... м...— Слова застряли у меня в горле, пока я пыталась задать свой вопрос. — Ты можешь... рассказать мне о ней?...

— Ты хочешь, чтобы я рассказала тебе о деревне?

По её голосу я поняла, что она очень смущена.

После этого никто ничего не сказал, и в комнате воцарилась полная тишина, не считая тихого тиканья часов.

«Конечно, она растерялась! А чего я ожидала?!»

«Овия сказала мне, что все кицунэ растут там!»

«Я недостаточно хорошо всё продумала!»

«Как мне всё исправить?!»

— Ты...— Эления, наконец, заговорила снова после того, что показалось вечностью, но с каждым словом моё сердце билось всё быстрее и быстрее. — ...родилась за пределами деревни?

...

На мгновение всё замерло.

«Сказать ли мне «да»? Это плохо?»

...

«Я... я не хочу лгать... Не больше, чем я должна...»

...

«Но... это не ложь...»

— Я... Я не знаю, — передумала я в последний момент.

Эления некоторое время просто смотрела на меня, потом потёрла глаза и продолжила.

— Ладно, если ты хочешь узнать о деревне, думаю, лучше всего начать с истории о том, как она появилась. Это то, чему учат каждого ребёнка в деревне, так что будет правильно, если ты узнаешь об этом.

«И это всё?»

«Ты больше ни о чём не собираешься меня спрашивать?»

— Эта история произошла в эпоху Мифа, очень, очень давно. До того, как появилась концепция кицунэ, существовали зверолюди-лисы, — просто начала рассказывать Эления, не задавая лишних вопросов. — Они были похожи на других зверолюдей той эпохи и жили, прежде всего, сами по себе. Это было особенно важно для лисьих зверолюдей, поскольку, в отличие от многих других племён, они были немногочисленны. Лучшим способом обеспечить себе безопасность было просто не провоцировать других.

«Зверолюди-лисы? Они отличаются от кицунэ, или это просто другое название?»

Несмотря на то что я чувствовала раньше, меня уже тянуло к истории, которую рассказывала Эления.

— В один день, не похожий ни на один другой, один из охотников не вернулся с охоты в соседнем лесу... Это был печальный день, но это не было чем-то, что не случалось раньше. Жизнь должна была продолжаться несмотря на их печаль... И она продолжалась. По крайней мере, несколько дней после этого, — она глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. — Однажды ночью на деревню напали не дикие звери и не монстры, а люди. Кто именно это был, со временем стало неизвестно, как и причина нападения; впрочем, я не знаю, была ли она вообще. Убивали без разбора: взрослых, стариков, даже детей... Если и была причина, то она мне неизвестна.

Несмотря на то что это была не моя история, её слова вызвали во мне сильные эмоции. Была ли это печаль? Может быть, гнев... Что бы это ни было, это не было похоже на мои собственные чувства; скорее, это были чувства человека, сидящего напротив меня и рассказывающего эту историю. Если посмотреть на Аву, то она, похоже, реагировала не так сильно, как я.

— К счастью... Нет... это не то слово... По счастливой случайности немногим удалось спастись, хотя это были не более чем несколько взрослых и горстка детей, — Эления сделала небольшую паузу. — Я могу только представить, насколько тяжёлыми были дни после того момента. Единственное место, которое они знали, за одну ночь превратилось в место, омрачённое смертью. Затем они были вынуждены скитаться по миру, не имея ничего, кроме одежды на спине... Это кажется невозможным... особенно в те дни... Не было даже общего языка, так что им не у кого было попросить помощи... Не то чтобы они её получили... У них был только один лучик надежды, за который можно было ухватиться. Одна женщина, которая взяла на себя ответственность за тех немногих, кто остался. Её имя никогда не было записано, только её облик на портретах и статуях. Которые... мне кажется, могут тебя заинтересовать. Её волосы были бледны как снег, а глаза сияли ярким серебром, пронзая туман.

«Подождите, это...»

— Она была особенной среди выживших по причинам, которые она не могла объяснить. Она умела разговаривать с духами, — не успела я собраться с мыслями, как Эления продолжила рассказ: Один дух, в частности, следовал за женщиной, направляя их в пути, помогая избежать многих опасностей, если не всех. Мы не знаем точно, сколько времени они провели в этом путешествии, и не помним, где оно началось. Однако мы знаем, где оно, в конце концов, закончилось.

— Где? — непроизвольно спросила я, быстро прикрыв рот рукой.

— В месте, спрятанном глубоко в горах, — без запинки ответила Эления. — Это было суровое место, где ещё никто не селился, но это делало его идеальным местом для укрытия. Итак, после долгого путешествия они, наконец, поселились в том месте, которое стало их новым домом. Это не значит, что всё было хорошо, далеко не так. Просто у них появилась отправная точка, с которой они могли строить будущее... Через несколько лет после того, как они обжились, это место стало последней и единственной деревней зверолюдей-лисиц.

«Но... что насчёт деревни кицунэ?»

— Однако на этом история не заканчивается. Видите ли, тот дух, который был их проводником, не ушёл. Вместо этого они остались с женщиной, с которой разговаривали все эти годы, — выражение лица Элении смягчилось. — В конце концов, между ними произошло невозможное, и безымянная женщина смогла зачать ребенка от духа. Когда ребенок появился на свет, он был чем-то уникальным, не был ни зверочеловеком- лисицей, ни духом, а чем-то средним между ними. Они стали самыми первыми кицунэ, а их мать получила титул Матери всех кицунэ. Считается, что она вознеслась к божественности как богиня, присматривающая за всеми кицунэ; однако, как и многое в этой истории, подробности так и не были записаны, возможно, даже по её просьбе... по крайней мере, я так думаю... Черты кицунэ были очень сильны, настолько, что ребёнок от зверочеловека-лисицы и кицунэ всегда будет кицунэ, и поэтому с годами последние зверолюди-лисицы исчезли без всякого шума, проложив путь к деревне кицунэ, которая существует сегодня.

...

...

Мне нечего было сказать в ответ на её рассказ. Мне было не до того. Место, в котором я никогда не была, но с которым якобы была связана, даже если я уже знала обратное.

— Это не совсем сказка, но есть причина, по которой эта история передавалась из поколения в поколение, — встала Эления. — Видите ли, как и их предшественники, кицунэ немногочисленны. Это потому, что дети кицунэ — большая редкость, и поэтому каждого из них празднует и лелеет вся деревня. Это говорит о том, что ты — нечто особенное, что ты — тот, кто заслуживает того, чтобы его праздновали, и кто заслуживает того, чтобы его лелеяли, несмотря ни на что.

...

Пока я обдумывала её слова, она подошла ко мне и положила руку мне на голову... но, как ни странно, я не отстранилась и просто приняла этот жест.

— Кроме того, считается, что Мать всех кицунэ знает каждого из своих детей по имени и следит за ними, пока они проживают свою жизнь, — она слегка взъерошила мои волосы, при этом её украшения звенели — чтобы ты знал, что никогда не останешься один.

...

«Это правда?»

...

«Нет... Этого не может быть...»

«Я... я не одна из её детей...»

«Я уже знаю это...»

«Я фальшивка».

Как только эти мысли пришли мне в голову, моё настроение резко ухудшилось. Что-то начало тяготить мой желудок, но я точно знала, что именно. Это было чувство вины за то, что я скрывала то, что знала... за то, что лгала всем.

— К сожалению, если не считать мифа об основании, деревня ничем не отличается от других деревень. Просто она находится немного в стороне, — сказала Эления, усаживаясь на кресло напротив нас, — что в ней особенного, так это люди... и есть один человек, с которым, я думаю, ты хотела бы познакомиться.

— Кто?

Я задала вопрос не подумав.

— Старейшина деревни, — ответила она, — у них есть глаза, которые могут заглянуть в душу, по крайней мере, так они это объясняют. Если они посмотрят в твои глаза, то смогут рассказать тебе многое, но то, что тебя может заинтересовать — это прошлое. Даже если ты сама не можешь вспомнить, душа, видимо, никогда не забывает.

«Душа...»

«Что они увидят, если посмотрят на меня?»

...

«Увидят ли они, откуда я пришла?»

...

«И будет ли это хорошо?»

.«Что бы они мне сказали?»

«Они бы знали, что я...»

Я не дала себе закончить эту мысль.

— Может быть, я перегибаю палку, но... Я хочу отвести тебя в деревню, — сказала Эления. — Я не знаю, что с тобой случилось, и не буду пытаться заставить тебя рассказать мне об этом.

«Что?»

— Не нужно делать такой удивлённый вид. Я знаю, когда не стоит лезть не в своё дело. Просто... я хочу, чтобы ты знала, о чём я думаю.

— Что значит, ты хочешь отвезти её в деревню? — спросила Ава, притягивая меня к себе.

— Это всего лишь предложение. Я не буду её заставлять, — Эления подняла одну из бумаг, разложенных на столе, — я смогу сделать это только после того, как закончу дела здесь, так что это займёт некоторое время. О, и конечно, ты тоже можешь прийти. Я не занимаюсь тем, чтобы разбивать семьи.

...

«Поехать в деревню...»

«Я...»

— Я... подумаю, — сказала я в конце концов.

Я не знала, что со мной может случиться, если я туда отправлюсь... но... там могут быть ответы... Как бы я себя ни чувствовала, я не могла просто отказаться от предложения.

Эления не сразу ответила:

— Думаю, это всё, что я могу попросить на данный момент. — Она снова встала и подошла к двери. — Независимо от вашего ответа, вы можете свободно приходить и уходить из гильдии торговцев «Вольпе Росса», только не забудьте взять с собой кольцо.

Мы с Авой встали, и я быстро натянула капюшон обратно на голову. Однако, как только я это сделала, выражение лица Элении изменилось.

— Послушай, я понимаю, что ты не хочешь привлекать к себе слишком много внимания; поверь, мне это чувство слишком хорошо знакомо, но, по крайней мере, в этом здании ты можешь не натягивать капюшон. Здесь тебе никто ничего не сделает, особенно если их начальник — кицунэ, — снова улыбнулась она. — И я знаю, как душно бывает носить капюшон повсюду. Особенно если учесть, как влажно в этом городе.

Я ничего не сделала и продолжала носить капюшон.

— Тогда в следующий раз, — Эления снова положила руку мне на голову, — я хочу, чтобы ты входила сюда без капюшона, хорошо?

— В следующий раз?...— спросила я.

— Конечно! За время нашего разговора, по крайней мере, если я правильно вела счёт, я, кажется, задала на один вопрос больше, чем следовало, а это значит, что я теперь у тебя в долгу, — она слегка хихикнула. — Тебе придётся вернуться сюда, чтобы взыскать с меня долг, в конце концов.

— Спасибо, что приняли нас, — сказала Ава, встав между мной и Эленией.

— С удовольствием, — слегка поклонилась Эления, — и ещё небольшой подарок на прощание. Если вы поговорите с Тибальтом по дороге, он сможет дать вам несколько отличных рекомендаций по поводу обеда поблизости.

Лицо Авы стало ярко-красным.

— Торговец должен уметь улавливать такие вещи, — сказала она, открывая дверь, — просто возвращайтесь тем же путём, что и пришли. В это время здесь будет немного тише.

С этими последними словами мы с Авой покинули офис. Но перед самым закрытием двери я успела прошептать несколько слов:

— Спасибо.

Неожиданная компания

К счастью, как сказала нам Эления, выйти из здания оказалось гораздо проще, чем войти в него. Нам даже не пришлось искать Тибальта, когда мы вернулись в холл, он уже стоял у подножия лестницы, словно ждал. Как только он заметил нас, он протянул Аве небольшую карту, объяснив, что послал кого-то вперёд нас в ресторан и что он может гарантировать качество еды, исходя из своего личного опыта.

Ава не стала терять времени, поблагодарила его и пошла по карте к ресторану. Он оказался совсем недалеко от филиала «Вольпе Росса», всего в двух улицах от того места, где мы находились.

Когда мы пришли туда, у дверей уже ждали работники. Казалось, они сразу узнали нас и без лишних слов провели в ресторан. Нас провели в заднюю часть здания, где в ряд стояло несколько кабинок с высокими стенами. Над входом в каждую кабинку висела занавеска, но, насколько я могла судить, ни в одной из них никого не было.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал работник, жестом указывая на одну из кабинок. — У нас нет других бронирований кабинок на ближайшие несколько часов, поэтому, пожалуйста, не торопитесь.

— Ну, тогда пошли, — Ава быстро села на один из диванчиков и поманила меня за собой, — Не могу дождаться, когда в меня попадёт немного еды.

— Мм, — я последовала за ней, усевшись рядом с ней на то же место, а не на диван на противоположной стороне стола.

— Надеюсь, вам двоим понравится проводить здесь время, — сказал человек, направлявший нас, и положил перед нами два меню, — я скоро вернусь, чтобы принять ваш заказ. Если вы решите до этого, пожалуйста, не стесняйтесь позвать меня.

Затем он закрыл занавеску у входа в кабинку и ушёл.

— Это более шикарное место, чем я ожидала, — сказала Ава, взяв в руки одно из меню, — я никогда не была в подобных заведениях... Это совсем не похоже на те таверны и пабы, в которых мы с мамой бывали раньше.

«Да...»

«Но кабинка симпатичная».

Я заглянула в другое меню, оставленное на столе, но тут же была ошеломлена количеством перечисленных в нём блюд. Видно было, что они тщательно подобраны и оформлены, но все усилия, которые, должно быть, были приложены к составлению меню, остались для меня незамеченными.

...

— Молодец, Киерра, — вдруг сказала Ава, отрывая меня от меню.

— Что я...

— Я была первой? — Она прервала меня с гордой улыбкой на лице. — Я действительно хотела первой поздравить тебя с сегодняшним днём. Я знаю, что тебе было нелегко, но ты справилась.

—... Спасибо... и..., — я почувствовала, что слегка покраснела, но, вероятно, этого было недостаточно, чтобы Ава заметила, —... ты была первой.

Сразу после этих слов я могла бы поклясться, что услышала тихое хныканье в своей голове, но когда я обратила на него внимание, оно уже исчезло.

"Полагаю, это мой сигнал вмешаться", — проговорила Ария через кулон, — "ты хорошо справилась, маленькая кицунэ. Но я, наверное, не тот человек, от которого ты хотела это услышать. К счастью, мы приберегли лучшее напоследок".

"Да!" — крикнула Овия. — "Киерра! Поздравляю! Я... я знала, что ты сможешь. Жаль, что я не могу обнять тебя прямо сейчас".

"Спасибо тебе... вам обеим", — ответила я.

"Но теперь тебе нужно сделать ещё кое-что", — продолжила Овия, в её голосе явно слышалось волнение, — "поскольку ты выполнила задание, которое я тебе дала... ты получишь награду... твоё желание!"

За всем происходящим я совсем забыла о награде, которую обещала мне Овия. Возможность попросить у неё одно желание... Попросить всё, что я захочу... То, чего... я не заслуживала.

"Т-так... ты хочешь что-нибудь попросить?" — спросила она. — Это может быть что угодно. Я-я постараюсь сделать всё возможное, чтобы это случилось".

...

...

«Что я должна сказать?»

«Я... я сделала то, о чём она меня просила... но...»

...

«Это всё ещё ложь...»

«Я знаю, чего она на самом деле хотела от меня... и я не сделала этого...»

...

"Могу я... оставить это на потом?" — спросила я, не желая отказывать ей.

«Так я смогу просто... не использовать его...»

«Чтобы не навредить ей».

Наступила небольшая пауза, прежде чем она снова заговорила со мной.

"Да, конечно. Это хорошо... Это более чем хорошо. Это твоё желание! Я просто... я запишу это, чтобы не забыть! Я не хочу забыть!"

— Думаю, те две богини тоже не преминули поздравить тебя, — хихикнула Ава, погладив меня по голове поверх капюшона, — но в отличие от них двоих, я могу это сделать.

Я не удержалась и тоже слегка хихикнула.

— Но знаешь, Эления на самом деле была не так уж плоха, тебе не кажется? — сказала Ава. — То есть, конечно, у нас были небольшие трудности при входе с Тибальтом, но как только мы сели перед Эленией, она стала просто милой.

— Да...— тихо ответила я, не в силах спорить с тем, что сказала Ава.

— Она даже разрешила тебе приходить и уходить из этого шикарного здания, когда тебе заблагорассудится. И знаешь, даже если ты не примешь её предложение отвезти тебя в ту деревню, думаю, всё равно было бы неплохо навестить её ещё раз.

«Так ли это?»

«Зачем мне возвращаться, если я не приму её предложение?»

...

«Я знаю, она сказала, что в долгу передо мной... но, возможно, она просто была милой...»

...

— Киерра, я не говорю, что тебе нужно заходить к ней каждый день или что-то в этом роде. Я просто думаю, что хорошо иметь место, где ты можешь немного расслабиться.

«Расслабиться?»

— С тех пор как мы приехали в этот город, ты снимала капюшон только в кабинете Элении и в нашей комнате в гостинице. Тебе вредно постоянно быть начеку, прятаться от людей. Но теперь ты знаешь, что в этом здании тебе не нужно беспокоиться обо всём этом, ну... по крайней мере, в кабинете Элении, если ты действительно хочешь быть осторожной, но, по крайней мере, это ещё одно место и ещё один человек, с которым ты можешь чувствовать себя комфортно.

...

— Не смотри на меня так, это хорошо, — сказала она.

— А мне действительно нужно?...— спросила я, играя с уголком меню, лежащего передо мной.

— Хм... Может быть, лучше всего объяснить это на примере, — Ава повернулась на диване так, чтобы оказаться лицом ко мне, — допустим, ты хочешь пойти и купить что-нибудь. Сейчас неважно, что это за вещь; важно лишь то, что меня нет рядом. Это всё Киерра. Ты можешь пойти в магазин, посмотреть, что там есть, и даже принести понравившуюся вещь на прилавок, но это всё, чего ты добьёшься, если будешь всё время сидеть взаперти. И это в лучшем случае. А что, если ты захочешь заказать что-то индивидуальное? Что, если ты не можешь найти то, что ищешь? Что если тебе нужно накричать на кого-то за то, что он пытается тебя обокрасть? Такие люди, как Ана и старик из Касголау, встречаются редко. Большинство людей даже не попытаются тебя понять. Они просто укажут тебе на дверь, чтобы получить деньги от кого-то другого.

...

«Это...»

...

«Это было бы проблемой...»

«Но почему бы мне не быть с тобой?»

«Я...»

...

...

«Мне... нужно купить наряды для Овии... в какой-то момент...»

...

—... Я постараюсь, — в конце концов, я сдалась.

— И на сегодня хватит. Ты и так много сделала сегодня, так что можно и передохнуть, — на снова взяла в руки меню. — А теперь, пожалуй, более важный вопрос... Что ты хочешь заказать? Мне, вообще-то, трудно определиться.

...

Я снова взяла меню и начала читать, но прежде чем я успела принять какое-то решение, занавеска в кабинке открылась.

Я ожидала, что это будет тот самый работник, который нас ввёл, но вместо него появилась замаскированная фигура примерно одного роста с Авой. Она села на диван напротив нас и закрыла занавеску.

— Эй! — воскликнула Ава, вытянув руку вперёд. — Кто...

— Я знаю, кто ты, — раздался женский голос.

«Что ты имеешь в виду?!»

Стук в груди становился всё громче, а дыхание всё реже. Этому не способствовало то, что я быстро поняла, что узнала присутствие этого человека. Это было то же ощущение, что за мной наблюдают, которое преследовало меня в Хаэлморе, но теперь оно стало ещё более сильным.

Внезапно сидевшая перед нами особа откинула капюшон. Она посмотрела на меня, потом на Аву и замерла.

У неё были светлые волосы, аккуратно уложенные в причёску «боб», слегка позеленевшие у кончиков. Хотя это было необычно, мой взгляд привлекло не это. Это были её ярко-голубые глаза.

Я не могла их забыть, как только увидела, как они смотрят на меня из глубины леса той злополучной ночью.

— Ты...— непроизвольно сказала я, не в силах сдержать удивление.

Женщина неловко кашлянула.

— Значит, вы уже знаете обо мне? Конечно, знаете! Вполне естественно, что такая, как вы, слышала о ком-то вроде меня. Если бы вы этого не сделали, я бы забеспокоилась.

«Что?»

«Я не знаю, кто ты!»

— Это значительно упрощает дело, — она быстро взяла себя в руки, — мне нужно расспросить вас о... «работе», которой вы сейчас занимаетесь. Она представляет для меня огромный интерес. Больше, чем вы можете себе представить.

«Что за работа?! За кого ты меня принимаешь?!»

— Мы не знаем, о чём вы говорите, — сказала Ава с серьёзным выражением лица, которое я редко у неё видела.

Женщина на мгновение уставилась на Аву, а затем снова неловко откашлялась и пролепетала несколько слов.

— Я... я... я... я знаю, что вам нужно быть скрытной... но я искренне заинтересована в вашем успехе... я... я просто...

— Притормози, — Ава потёрла лоб, — с кем мы разговариваем? Ты можешь хотя бы назвать имя?

— Но разве вы не...

Женщина уставилась на меня, словно ожидая чего-то.

Я просто молчала, стараясь не шелохнуться ни на дюйм, чтобы она могла уйти.

— О, я понимаю! Я знаю, что это такое! — Она вдруг закричала. — Да, конечно! Вы просто проверяете, что я тот самый человек. В конце концов, вы должны это сделать для такой, как я. Ведь никогда не знаешь, когда можешь разговаривать с самозванцем.

Она пошарила под плащом и положила брошь на стол перед нами. В центре находился большой серебряный камень, окружённый множеством искусно выполненных пунцовых лепестков, напоминающих цветок, хотя я никогда его не видела.

— Я — Каттлея Астранция, дочь Амариллис Астранции, — объявила она, — и мне нужно поговорить с тобой.

Заблуждение

Мы сидели в тишине и просто смотрели друг на друга, пока Каттлея не вернула брошь и не засунула её в плащ.

— Слушай, Катт... Можно я буду называть тебя Катт? — спросила Ава.

— Каттлея, — тут же ответила она, выпрямившись во весь рост.

— Тогда Каттлея, прости, но я не слышала раньше ни одного из этих имён, и я также не знаю, за кого ты нас принимаешь. Но что я знаю точно, так это то, что в данный момент мы с сестрой находимся в середине трапезы, а ты ворвалась сюда без приглашения.

— И я продолжаю говорить тебе. Тебе не нужно скрывать это, — повторяла Каттлея. — Я уже знаю. Я на твоей стороне.

Однако, когда Каттлея заговорила на этот раз, я заметила нечто странное. Каждый раз, когда она открывала рот, два её зуба, казалось, становились чуть длиннее, почти как клыки.

— За кого ты нас принимаешь?

Если бы перед ней не стоял стол, я была уверена, что Ава набросилась бы на Каттлею.

Она немного неловко ответила, наклонившись над столом и громко прошептав:

—... Это можно сказать?

— Да... Можно сказать...— Ава вздохнула: — Я действительно хочу прояснить, что бы это ни было...

— Тогда...— Она продолжала шептать, хотя её голос был лишь немного тише, чем при обычном разговоре: — Я знаю, что «Вольпе Росса» поручило вам разобраться с кораблями, которые терпят крушение в этом порту, а также со всеми пропавшими грузами.

— Что?

Я была настолько удивлена её словами, что не смогла сдержаться.

— Ты впечатлена моими детективными способностями? — Она отступила назад и надула грудь. — Естественно. Этого от меня и следовало ожидать. Никто другой не заметил бы всех этих мелких улик, которые вы оставили, но вы имели дело со мной.

— Как тебе вообще пришла в голову эта идея? — Судя по голосу, Ава была удивлена не меньше меня: — Просто...

— Потому что я очень внимательно следила за вами обеими, — беззастенчиво призналась она. — Вы приехали в город в сопровождении неприметного торговца, не слишком богатого и не слишком бедного, такого, к которому никто не присматривается. По какой-то причине я потеряла вас, как только вы вошли в город, но через день или около того мне удалось найти вас снова, наблюдая за кораблём, на котором приплывала Эления, мастер гильдии, не меньше. Тогда же я увидела, что ты кицунэ, когда с тебя слетел капюшон. Редко можно увидеть кицунэ, поэтому я поняла, что должна быть какая-то причина, почему ты оказалась здесь именно в это время.

Мы с Авой сидели молча, пока Каттлея пускалась в объяснения.

— Но это ещё не всё! Ты не просто кицунэ. Куда бы ты ни пошла, в воздухе ощущается заметный дефицит маны, по которому я смогла отследить тебя по всему городу. И тут я увидела это! Вы случайно столкнулись с неуловимой Эленией в случайном, безымянном продуктовом магазине. Я не могла слышать ваш разговор из своего укрытия, но мне это и не нужно было. Я увидела, что вам подарили золотое кольцо, чего в «Вольпе Росса» не дают почти никому. После этого всё стало слишком очевидно, но, продолжая искать, я нашла ещё больше доказательств. Мне удалось проследить за вами до вашей гостиницы — небольшого местечка в стороне от дороги. Идеальное место, чтобы остановиться, не привлекая к себе лишнего внимания. Конечно, я ушла, как только вы вошли в свою комнату. Я могу уважать личное пространство человека. Но уже на следующий день вы приходите в здешний филиал «Вольпе Росса», и вас проводят на верхний этаж! Я просто знаю, что вам передали информацию, собранную в филиале, и теперь вы сидите здесь в личной кабинке, чтобы разработать план действий.

«Дефицит маны? Что это значит?»

«Я не понимаю».

Ава попыталась что-то сказать:

— Каттлея, я...

— Я хочу, чтобы вы разобрались с этим как можно скорее, — тут же перебила её Каттлея, — через несколько недель на корабле кое-что прибудет, и я не потерплю, чтобы оно снова исчезло! Я устала от этого...

— Ты ошиблась! — крикнула Ава, прервав Каттлею точно так же, как Каттлея сделала это с ней несколькими минутами ранее.

Несколько мгновений после этого было мучительно тихо. Не было слышно даже шума, доносящегося из остальной части ресторана.

...

Каттлея медленно опустилась на своё место как раз в тот момент, когда занавеска в кабинке открылась.

— Что-то случилось? — спросил официант.

Ава тяжело вздохнула:

— Простите... Не могли бы вы принести нам всё, что посоветуете? Мы недавно в городе и хотели бы попробовать то, что здесь популярно.

Официант посмотрел на Каттлею.

— Сделайте три заказа, — быстро продолжила Ава, возвращая внимание официанта к себе.

— Это идеально. Я спрошу у шеф-повара, что он вам посоветует, — сказал он, после чего закрыл занавеску и снова ушёл, оставив нас троих молча смотреть друг на друга.

По крайней мере, до тех пор, пока Каттлея не попыталась снова заговорить:

— У меня... ОЙ!

Во время разговора она, кажется, случайно прикусила губу... или, точнее, она, кажется, случайно проколола нижнюю губу, и теперь по ней текла маленькая струйка крови.

— Мне очень жаль. Мне очень неловко, — медленно проговорила она, торопливо роясь в карманах, — я должна... Я сейчас всё улажу.

Она достала маленький непрозрачный чёрный пузырёк, быстро сняла крышку и выпила то, что выглядело как красная жидкость. Через несколько секунд после того, как она проглотила жидкость, её клыки вернулись в прежнее состояние, когда мы только встретились с ней. В это время до меня донёсся лёгкий металлический запах.

«Кровь?»

Я не могла быть уверена, что она пила именно это, так как запах мог исходить от раны на губе, но как только эта мысль пришла мне в голову, я заметила, что рана полностью исчезла.

— У меня есть информация, которую я могу вам сообщить, — сказала она, убедившись, что клыки больше не мешают ей говорить.

...

— Каттлея, послушай, я просто... Я не знаю, как ещё тебе сказать. Мы не наняты «Вольпе Росса». Мы просто два человека, приехавшие в Хаэлмор, не больше и не меньше, — сказала Ава, словно не замечая того, что только что произошло на наших глазах. — Я ничего не знаю о том, что происходит с кораблями и пропавшим грузом; и сомневаюсь, что моя сестра тоже. Мы действительно случайно встретили Элению в том «безымянном продуктовом магазине», как ты выразилась, и она пригласила нас на дружескую беседу.

— Но...

— Никаких «но».

В этот момент занавеска снова открылась, и прежний официант вместе со вторым поставили перед нами три миски с очень густым супом.

— Это наш собственный биск из морепродуктов, поданный по рекомендации шеф-повара. Оригинальный рецепт был привезён из-за моря, но используемые морепродукты были выловлены свежими всего в нескольких минутах ходьбы отсюда, — объяснил работник. — Пожалуйста, наслаждайтесь.

Когда работник ушёл, мы снова остались смотреть друг на друга, по крайней мере, я ожидала именно этого, но Ава сразу же принялась за еду. Каттлея быстро последовала за ней, оставив меня последней, кто попробовал еду.

Видимо, Ава действительно была так голодна.

Я взяла ложку и поднесла её ко рту. Даже если я и не могла как следует распробовать еду, я могла сказать, как много усилий было затрачено на её приготовление. Оно было почти шелковым, когда скользило по моему горлу, и это несмотря на то, что оно было густым и сливочным. Даже маленькие кусочки морепродуктов внутри него были идеально нежными. И ещё, по тому, как сильно у меня выделялась слюна, я поняла, что блюдо очень сытное, даже не ощущая его вкуса.

В перерывах между поглощением каждого кусочка я поглядывала на Каттлею, чтобы проверить, что она делает. Но каждый раз я видела только, что она спокойно ест, хотя несколько раз я случайно встречалась с ней взглядом, но каждый раз поспешно возвращалась к еде.

Не знаю точно, сколько времени мы ели, но не успела я оглянуться, как каждый из нас уже смотрел в пустую миску.

— Я хочу нанять тебя, — нарушила молчание Каттлея. — Сейчас я больше всего на свете хочу решить этот вопрос.

— Нет...

Ава тут же попыталась отказать ей.

— И тебе не нужно беспокоиться об оплате, — перебила она, доставая большую сумку и ставя её на стол, отчего пустые миски зазвенели, — я уверена, этого будет достаточно.

Мешок наклонился, чтобы показать, что находится внутри. Он был до краёв наполнен золотыми монетами.

—...

— Разве этого недостаточно? — смущённо спросила Каттлея.

— Если у тебя столько денег, почему бы тебе самой не пойти и не поговорить с кем-нибудь из Вольпе Росса? — спросила Ава. — Конечно, они лучше справятся с этим, чем два человека, которых ты пытаешься нанять с улицы.

— Я... пыталась... Они просто сказали мне, что изучают этот вопрос, и отправили меня.

...

«Вероятно, она разговаривала с Тибальтом».

— Но теперь я могу просто нанять вас!

—...Почему это должны быть именно мы? Если тебе нужно просто нанять кого-то, наверняка есть гильдия, в которую ты можешь обратиться. С такими деньгами, я уверена, люди будут практически умолять тебя нанять их, — сказала Ава.

— Потому что я думаю, что это дело как-то связано с магией! — Она быстро ответила: — В здешних гильдиях полно бойцов на мечах, лучников и разведчиков, но все они совершенно бесполезны, когда дело касается этого.

— И ты думаешь, мы будем лучше?

— Ну, не вы обе, но точно она, — Каттлея указала на меня — Даже если ты не нанята «Вольпе Россой», ты не можешь отрицать атмосферный дефицит маны, который преследует тебя повсюду.

— Я-я? — зашипела я в недоумении.

— Да, ты! У меня такое чувство, что ты именно тот человек, который нужен для этого. Это большая честь для тебя!

«Честь?»

«Но я ничего не знаю о магии».

«Я даже не понимаю, что сейчас происходит!»

— Послушай, Каттлея, — Ава снова выставила передо мной руку, — мы ценим твоё предложение, но вынуждены отказать тебе. Как я уже сказала, мы просто приехали посетить Хаэлмор, а не ввязываться в то, что у вас происходит.

— Но почему? — Каттлея не стала терять времени, прежде чем ответить. — Я предлагала вам деньги. Почему ты не хочешь работать на меня? Неужели одних денег недостаточно? Тебе нужно что-то ещё? Я умею разговаривать с людьми, я могу достать для тебя всё, что тебе нужно. Я очень хочу, чтобы вы помогли мне разобраться с этим, кем бы вы ни были.

В этот момент её отчаяние начало меня пугать. Для меня не было никакого смысла в том, что она так настойчиво просит нас с Авой помочь ей. Мы даже ничего не знали о ней; всё, что у нас было — это имя и та короткая встреча в лесу несколько ночей назад.

— Мы сказали «нет», — на этот раз Ава слегка подтолкнула меня, указывая на занавеску. — Неважно, что ты нам сейчас скажешь. Мы не изменим своего мнения.

— Но...

Пока Каттлея пыталась придумать, что сказать в ответ, Ава снова подтолкнула меня. На этот раз я открыла занавеску, и почти сразу же Ава подтолкнула меня к концу скамьи и поставила на ноги.

— Тогда мы пойдём, — сказала Ава, направляя меня к двери.

—...

Каттлея так и осталась сидеть на скамье не двигаясь.

Когда нарушается молчание

Перед тем как покинуть ресторан, Ава спросила, не должны ли мы им что-нибудь, но официант сказал, что всё уже оплачено. С этим подтверждением мы вышли из ресторана и просто бесцельно пошли по улице.

— Мне жаль, что так получилось, — сказала Ава, взяв меня за руку, — и сразу после того, как ты так хорошо справился с Эленией... Я просто...

«Это не твоя вина».

Я сжала её руку, пытаясь сказать, что со мной всё в порядке.

— Я до сих пор не знаю, что там произошло, — продолжала она, словно не замечая моих действий. — Она просто ворвалась к нам на обед, рассказала обо всём, что мы делали с момента нашего приезда, а потом предложила нам неприличную сумму денег за то, чтобы мы работали на неё? Всё это не имеет никакого смысла... Единственное, что в этом было хорошего — это еда.

Она продолжала идти, практически таща меня за собой, едва избегая встречных людей. Похоже, у неё не было цели, она просто продолжала идти.

— Они сказали, что морепродукты, которые они используют, выловлены в местных водах, не так ли? — Она спросила. — Мы могли бы заглянуть в местную рыбную лавку. Может быть, я смогу воссоздать это блюдо! У меня нет рецепта, но я уверена, что смогу придумать хотя бы что-то похожее. По крайней мере, я должна быть в состоянии сделать это. Это поможет нам отвлечься от того, что только что произошло с Каттлеей, и тогда мы сможем...

Она остановила себя.

— Что я делаю? Именно это я и делаю; мы уже сделали это вчера. Сегодняшний день должен быть посвящён тебе. Наградой. А не о том, чтобы я вот так таскала тебя за собой.

— Ава, всё в порядке, — прошептала я, пытаясь успокоить её.

Это было не похоже на Аву. Она всегда улыбалась, что бы ни происходило. Единственный раз, когда она вела себя подобным образом, был два года назад, когда мы случайно столкнулись с тем рыцарем и я... Но это было совсем не так, по крайней мере, для меня.

— Нет, это не нормально, — она остановилась и повернулась ко мне, — скажи мне. Что ты хочешь сделать? Это может быть что угодно, даже что-то маленькое.

— Но ты же хотела...

— Неважно, что я хотела сделать, ясно? Рыботорговец будет там и завтра, и послезавтра. Сейчас я хочу, чтобы ты решила, что мы будем делать.

По мере того как она говорила, я видел, что она заставляет себя улыбаться.

...

«Она не собирается оставлять это так...»

«Но я не знаю, что сказать... Я просто... не знаю...»

...

«Что мне делать?»

...

«Мне нужно купить одежду для Овии... но я не думаю, что это тот ответ, которого она хочет...»

...

Сколько бы я ни думала об этом, я не могла придумать то, что мне действительно хотелось сделать в тот момент.

...

«Я... я хочу... узнать больше...»

«Но что это вообще значит?»

...

...

«Я хочу знать больше о деревне...»

«Я хочу знать больше о Каттлее и этих клыках...»

«Я хочу знать больше о дефиците маны, о котором она говорила...»

...

«Но как мне это сказать?»

— Это может быть абсолютно всё, хорошо? Просто что-то, что ты действительно хочешь сделать, даже если это трудно... потому что сейчас я тоже хочу сделать именно это.

«Я просто хочу делать всё, что ты хочешь».

В этот момент на меня вдруг нахлынуло знакомое чувство. Вернулось ощущение, что за мной наблюдают. Я знала, что это была Каттлея, но это ничего не меняло. Я огляделась, пытаясь найти её, но не смогла.

«Подожди! Что я делаю?»

«Мне нужно ответить!»

— Я... Я...— Мой разум пытался собрать что-то воедино, что угодно, но я просто не могла: — Я не знаю.

— Но должно быть что-то, что ты хочешь делать. По крайней мере, что-то, что тебе нравится делать... Тогда я могу что-нибудь придумать, — она задумалась на мгновение. — Когда мы были в Касголау, ты постоянно делала наброски в своём блокноте, но я не видела, чтобы ты доставала его с тех пор, как мы уехали. Может, ты хочешь заняться этим? В округе много интересных мест. Я уверена, что смогу найти место, где мы могли бы посидеть и...

— Ава, — я перебила, — я... я не знаю... я правда не знаю.

...

В тот момент, когда я чуть повысила голос, что-то... изменилось. Я не знала, что это было, и не могла дать этому название. Я просто знала, что что-то внутри меня наконец-то начало закипать.

— Я ничего не знаю, — слова начали вырываться сами собой.

Я не знала, было ли это из-за того, как вела себя Ава, или из-за того, что только что произошло с Каттлеей, ворвавшейся к нам. Возможно, это началось ещё тогда, когда я спросила Элению о деревне, или даже задолго до этого... просто, что бы это ни было... оно не утихало... независимо от того, чего я хотела.

— Я не знаю, что я хочу делать!

Мой голос становился всё громче.

Неважно, что послужило причиной этого. Неважно, что мы были на людях. Неважно, что люди уже поворачивали головы, чтобы посмотреть. Неважно, что я знала, что Каттлея откуда-то наблюдает за нами. Не имело значения даже то, что я знала, что Овия будет наблюдать за мной.

— Я не знаю, что мне нравится!

В этот момент, казалось, ничто не имело значения, кроме слов, вылетающих из моего рта.

— Я даже не знаю, кто я!

Ава попыталась протянуть ко мне руки, но я отстранилась.

— Я... Я просто... Я не знаю, что я делаю. Я не знаю, почему я захотела приехать сюда. Раньше я была счастлив, — хотя я знала, что пожалею о своих словах, я уже давно не могла остановить себя, — мне не нужно было думать обо всех этих... этих... вещах. Каждый день у меня были только ты, Умбра, Овия, Ария и... мама... Это было хорошо. Мне не нужно было справляться со всеми этими... этими чувствами... Я просто просыпалась каждый день. И этого мне было достаточно. Я не знаю, почему я решила оставить всё это позади... Я даже не могу вернуться к этому сейчас. Я знаю, что она больше не ждёт меня там. Я просто... я... я больше не знаю.

Только когда я произнесла эти последние слова, я начала осознавать, в каком состоянии нахожусь. Дыхание было тяжёлым, руки потными, но почему-то щёки оставались сухими... хотя я не знала, как долго это будет продолжаться.

— Киерра, я...

Ава пыталась заговорить, но я не хотела её слушать.

— Нет, прости, — перебила я, переводя дыхание, — я... я просто уйду... Пожалуйста.

Я не стала дожидаться ответа и просто начала идти.

Ава не последовала за мной.

...

«Почему я это сделала?»

Мои ноги двигались всё быстрее и быстрее, пока я мчалась по улицам. Я не знала, куда иду. Мне было всё равно, куда идти. Я просто хотела убежать.

«Почему я не остановилась?!»

В конце концов, я оказалась перед знакомой дверью — гостиницей, где мы с Авой остановились. Не раздумывая, я вошла внутрь, желая подняться в комнату и просто лечь в постель. Но как только я ступила в здание, то вспомнила, что ключ от комнаты всё ещё у Авы.

«Что я делаю?»

...

— Привет!

Я тут же повернула голову, чтобы посмотреть на того, кто со мной разговаривал.

— О боже, я не хотела тебя напугать, — это была Далейя. — Я просто хотела спросить, не придёшь ли ты на поздний обед?

...

— Я не против, если ты об этом беспокоишься. На самом деле мне больше нравится работать на кухне, чем сидеть за этой стойкой изо дня в день, — она слегка хихикнула.

«Что?»

«Нет... Нет, это...»

«Почему я вообще здесь?»

— Может, ты не этого хочешь? Если ты предпочитаешь ранний ужин или даже очень поздний завтрак, я не возражаю, — она вышла из-за стойки и встала передо мной. — В конце концов, я следую правилам только тогда, когда они мне выгодны. Кто сказал, что ты не можешь есть то, что хочешь, когда хочешь.

...

Я покачала головой. Я не хотела быть здесь. Я не хотела быть вообще нигде.

— Эй, что не так? — спросила она. — Что-то случилось? Я знаю, что ты немного стеснительная и мало разговариваешь, но я не вижу с тобой твоего друга.

«Что-то случилось? Я просто... Я даже не знаю, что я сделала...»

«Я просто... это вырвалось сразу...»

«Я не хотела...»

...

— Он...он...

Я попыталась что-то сказать, но быстро сдалась и просто кивнула.

Наступило короткое молчание, но мне оно показалось вечностью.

«Ты снова это делаешь».

«Просто... прекрати... Что ты вообще пытаешься сделать?»

— К сожалению, я не могу предположить, что произошло. Но даже если бы я могла, я бы не стала. Это просто не моё дело, — она вернулась за стойку, но не села.

...

«Конечно...»

«Чего я ожидала?»

...

«А я чего-то ожидала?...»

— И у меня нет никаких волшебных слов, которые всё исправят. В конце концов, я всего лишь старая хозяйка гостиницы, — она достала кольцо с нелепым количеством ключей, — но, как хозяйка гостиницы, я могу хоть что-то сделать. Полагаю, ты не стояла бы здесь, как потерянный ребёнок, если бы ключ был у тебя.

...

— Поднимайся, — Далейя начала подниматься по лестнице. — Я открою тебе дверь. Тогда тебе не придётся больше терпеть назойливость старухи.

Я ничего не сказала и просто последовала за ней. Она ответила мне тем же, сохраняя полное молчание, пока мы шли к комнате.

Как только мы оказались перед дверью, она быстро перебрала ключи, почти сразу же найдя нужный.

— Ну вот, — сказала она, открывая дверь, — хочешь, я закрою за тобой дверь? Только знай, что если я это сделаю, ты не сможешь выйти обратно, пока не придёт твой друг. Я не смогу услышать тебя из-за стойки регистрации.

«Я... я не хочу, чтобы кто-то входил...»

...

Я начала отвечать на её вопрос:

— Я...

— А, что я делаю? — Она прервала меня, снова копаясь в связке ключей. На этот раз она сняла с него один из ключей и вставила его в дверь. — Я не должна отдавать запасные, но это не имеет значения. Это правило не принесёт никакой пользы, и, в конце концов, у меня же не один запасной.

Не спрашивая её, я шагнула в комнату.

— Ладно, я оставлю тебя в покое, — сказала она, уходя, — просто сдай ключ на стойке регистрации, когда он тебе больше не понадобится. Я могу ждать столько, сколько тебе понадобится... О, и если ты захочешь, чтобы кто-то послушал твои бредни или, может быть, даже захочешь, чтобы кто-то поболтал с тобой, я почти всегда свободна.

С этими словами она спустилась по лестнице, а я закрыла за собой дверь.

Ворона в нерешительности

[От лица Авы]

— Что я делаю? — пробормотала я про себя, опускаясь на скамейку. — Я просто пыталась...

...

«Что я пыталась сделать?»

«Помочь ей? Отвлечь её?»

...

«Может, это было слишком?»

В голове пронеслись воспоминания о тех случаях, когда я жаловалась на маму за то, что она слишком опекает меня или слишком беспокоится о всяких мелочах. Но это было лишь на мгновение; у меня не было возможности сидеть и предаваться воспоминаниям.

Я понимала, что нужно что-то делать, но не знала, что именно.

Когда я увидела, что она убегает, я хотела погнаться за ней, но мои ноги просто отказывались двигаться. Я не знала, что буду делать, когда догоню её... поэтому я не стала...

«Я должна была помогать ей, оберегать её... Разве не это я делала?»

«Я знаю, что она не любит разговаривать с людьми».

«Я видела, что случается, когда она заходит слишком далеко, а она уже столько сделала, чтобы задать вопрос Элении... Я знала, что она не сможет держать себя в руках, когда в дело вступит Каттлея».

«Поэтому мне нужно было отвлечь её, чтобы она забыла обо всём».

«Так что же я сделала не так?»

«Разве я сделала что-то не так?»

Я просто хотела сделать что-то, чего хотела она. С тех пор как мы приехали сюда, я только и делаю, что таскаю её за собой. Я знаю, что мне бы это не понравилось, поэтому я попытался это исправить.

Дать ей возможность выбора.

Всё больше и больше людей начинали пялиться на меня, пока я отчаянно пыталась разобраться в своих мыслях. Это быстро дошло до того, что мне стало не по себе, поэтому я просто встала и снова начала шагать, идя в том же направлении, что и Киерра, почти надеясь, что она будет ждать меня, как только я сверну за угол.

«Что мне теперь делать?»

«Пойти за ней? Может, просто дать ей побыть одной?»

«Но она не совсем одна. У неё есть это ожерелье».

...

«Что мне вообще делать, когда я доберусь до неё? Спросить её о том, что она сказала?»

«Она лишь сказала, что не знает... Но знаю ли я ответ?»

«Знаю ли я её на самом деле? Я думала, мы стали ближе; мы же сестры, ради всего святого. Я должна её знать».

«Кто же ещё, если не я?»

Когда я шла, то заметила тёмный переулок и решила свернуть в него, чтобы избежать чужих взглядов. Мне и так было нелегко разобраться во всём этом; не хватало ещё, чтобы все эти случайные люди открыто осуждали меня, пока я это делаю.

«Это они ничего не знают».

«Они не знают, какая она. Они не знают, через что она прошла».

«Но я-то знаю».

...

«Не так ли?»

В этот момент в переулок вошёл кто-то ещё. Человек в капюшоне, такого же роста, как и я. Я сразу поняла, кто это, и у меня не было настроения разбираться с ней.

— Каттлея, — позвала я, — почему ты всё ещё преследуешь меня? Мне казалось, я уже всё тебе объяснила.

— Преследую? Я не следила за тобой, — тут же ответила она, поднимая капюшон, — мы просто случайно ушли в одном направлении. Это более распространённое явление, чем ты думаешь. В конце концов, вы либо идёте вверх по улице, либо вниз.

— Мне это сейчас не нужно, — я отвернулась и пошла дальше по переулку.

«Это твоя вина, что всё так получилось».

«Должно быть».

«Если бы ты просто не появилась, она бы до сих пор радовалась тому, чего ей удалось добиться сегодня».

«Ты хоть понимаешь, как ей тяжело разговаривать с такими людьми? Она даже продолжала задавать мелкие вопросы, пока Эления рассказывала нам эту историю».

«Я никогда раньше не видела, чтобы она так быстро открывалась новому человеку, а ты всё испортила».

— Подожди! — крикнула Каттлея, подбегая ко мне: — Когда я шла мимо, я заметила, что... возможно, тебе нужна помощь.

— Я уже сказала, что сейчас не время для этого. Просто перестань преследовать меня!

—...

Я снова отвернулась, но не успела я начать идти, как Каттлея снова заговорила со мной, хотя, возможно, это было бы слишком щедро.

— Я приняла решение. Ты расскажешь мне, что происходит, — приказала она. — Я хочу знать, что именно происходит.

— Зачем ты вообще это делаешь? — спросила я, снова встретившись с ней взглядом.

— Потому что я так решила.

...

«У меня уже есть маленькая Лиса, о которой нужно беспокоиться. Мне это не нужно».

«Ты просто хочешь, чтобы мы были тебе обязаны».

...

...

— Так когда ты собираешься всё объяснить? — спросила Каттлея.

— А что здесь объяснять? — В конце концов, я немного уступила, надеясь, что если я просто развлеку её на мгновение, она потеряет интерес: — Я знаю, что ты видела, что случилось. Я знаю, что ты наблюдала за нами. Я знаю, что ты слышала нас! Зачем было устраивать этот спектакль?!

— Но мне нужно, чтобы ты объяснила это? — сказала она, искренне смущаясь.

«Даже я не знаю, что там произошло. Так что ты хочешь, чтобы я тебе рассказала?!»

«Я просто... я...»

— Я просто слишком сильно на неё надавила... Может быть... Она просто хотела побыть одна, чтобы остыть после насыщенного событиями дня.

«Вот и всё».

«Ей просто нужно было побыть одной».

«А я просто немного разволновалась из-за этого. Всё будет хорошо».

— Она снова и снова говорила, что не знает. Почему она это делала? — Она подошла ближе. — Я могу что-нибудь сделать? Уверена, мне есть что предложить.

— Нет, — сказала я, делая шаг назад, — я знаю это о тебе и о том расследовании с кораблём или что это было! Я уже сказала тебе, что мы не будем этим заниматься. Любая работа, за которую нужно платить кому-то так много — не место для меня и моей сестры. Так что прекрати это делать!

— Что ты имеешь в виду? Разве больше денег — это не хорошо? Подожди, нет, я не об этом, — она откровенно фальшиво прокашлялась, прежде чем поправить одежду. — Я просто хочу узнать, может ли кто-то с моим... положением помочь. Без особых причин. Не более чем доброе дело ради доброго дела.

— Тогда почему бы тебе не отправиться делать свои добрые дела в другом месте? — язвительно спросила я, снова отворачиваясь.

— Нет, я уже приняла решение, — каким-то образом появилась она передо мной. — Я хочу это сделать. Теперь ты должна мне сказать.

— Я не должна тебе ничего говорить.

— Но я же просила тебя сказать мне? — Она слегка наклонила голову и снова достала мешочек с монетами: — Я должна заплатить тебе за то, что ты мне скажешь? Сколько ты хочешь?

...

Я даже немного посмеялась над этим её замечанием. Она выглядит такой невероятно уверенной в себе, но в то же время порой кажется странно неосведомлённой. В отличие от Киерры, её трудно понять. Будь это при других обстоятельствах, я бы нашла разговор с ней весьма занимательным.

— Знаешь что? — Я знала, что то, что я собираюсь сделать, вероятно, не самая лучшая идея, но это было лучше, чем продолжать ничего не делать, хотя бы едва-едва. — Если ты действительно хочешь во всё это ввязаться, можешь остаться здесь и послушать мои размышления вслух, но если ты ничего не получишь от этого, пожалуйста, просто оставь нас в покое.

— Так сколько? — спросила она, встряхивая мешочек так, что монеты зазвенели.

— Нисколько, — я прислонилась к стене, — просто стой и слушай, если тебе действительно хочется. Ты уже дала понять, что я не могу заставить тебя уйти.

Она приостановилась на мгновение, словно ей нужно было время, чтобы понять мои слова. Однако как только она, наконец, поняла, что я не хочу никаких денег, она убрала мешочек с монетами и присоединилась ко мне, присев у стены.

— Моя сестра... застенчивая, — начала я, — ей не очень нравится разговаривать с людьми, особенно с теми, кого она не знает. Но это не новость, она была такой столько, сколько я её знаю.

«Но ей стало намного лучше».

— Что-то похожее произошло около двух лет назад. Мы вдвоём ходили по магазинам на что-то вроде сестринского дня. По крайней мере... так я это помню, но это маленький секрет, — я слабо рассмеялась, зная, что больше не смогу этого сделать, и продолжила рассказ. — В тот день нам немного не повезло, и в итоге мы столкнулись с рыцарем на улице. Он не был особенно рассержен этим, да и был ли он вообще рассержен, я не помню, но я точно помню, что он был большим... Моя сестра была... немного шокирована всем этим событием.

— Почему? — спросила Каттлея.

— Без вопросов. Ты просто слушаешь, как я размышляю вслух. Это не разговор, просто я пытаюсь организовать свои мысли, — я наблюдала, как она слегка отстранилась, прежде чем продолжить говорить. — Она восприняла это не слишком хорошо и начала паниковать. После этого я сразу отвела её домой, но она... хотела побыть одна. Я просто беспокоилась, что подобное может повториться после того, как ты внезапно появилась посреди нашего обеда и заявила, что знаешь все эти вещи о нас.

На этот раз она ничего не ответила.

— Я просто хотела помочь ей прийти в себя, чтобы она не думала об этом слишком много. Ведь она склонна слишком много думать о таких вещах. Но ты сама видела, что из этого вышло, — сказала я, — не то чтобы я не хотела оставить её в покое, когда ей это нужно... Просто в прошлый раз, когда это случилось... после того как она провела это время в одиночестве, она вдруг попыталась...

Слова застряли у меня в горле, когда я осознала, что говорю.

«Она пыталась убежать».

«Погодите! Это то, что происходит сейчас?!»

«Но куда она могла пойти?! Она не знает этого места?!»

«Что, если она попадёт в беду?!»

Я поспешно вскочила:

— Я...

«Что же мне делать?!»

«Я знаю, что она шла примерно в эту сторону, но это всё!»

«Я не знаю, где она! Я не могу допустить, чтобы это повторилось!»

— Ты! — Я посмотрела на Каттлею. — Ты сказала, что следишь за нами из-за этого... этого... чего-то с маной...

— Дефицит маны?

— Да, это! — Я уже кричала на неё. — Ты сказала, что это что-то связанное с моей сестрой, а не со мной?

— Кицунэ? Да, это..., — ответила она вставая.

— Ты можешь найти её?! — перебила я, не желая больше ничего слышать.

— Может быть, но...

— Никаких «но», — схватила я её за плечи, — только «да» или «нет». Ты можешь найти мою сестру?!

Она, казалось, была совершенно ошеломлена тем, что я делаю, но это не имело значения; это было гораздо важнее, чем всё, что могло прийти ей в голову.

— Да, — в конце концов, ответила она.

— Хорошо, тогда пошли, — я развернула её и начала вести вперёд. — Веди. Мне нужно найти её!

— Хорошо! — крикнула она в ответ.

Что изменилось?

Я просто лежала на кровати и смотрела на ключ, который оставила на тумбочке.

...

«Ничего не произошло».

...

Я не думала об этом в тот момент, но когда я вошла в гостиницу и Далейя увидела меня, со мной ничего не произошло. Она просто... немного поговорила, а потом отдала мне ключ от комнаты. Я даже не сказала ей, что не могу попасть в комнату, она просто сделала это за меня.

...

Чем больше я думала об этом, тем больше понимала, что с тех пор, как я покинула Касголау, никто мне ничего не сделал. Я встречалась с Джораном, Элвином, Далейей и Эленией, и никто из них не сделал ничего, кроме попыток поговорить. Я даже показала Элении свои волосы, но она лишь похвалила их... Даже Каттлея, появившаяся из ниоткуда, не сделала ничего, кроме разговора.

...

«Я не понимаю...»

Всё это уже произошло. Не оставалось никаких вопросов для ответа, но я всё равно не могла понять, что же делает их другими. Но что-то должно было измениться. Иначе это не имело смысла.

...

— Я... действительно ничего не знаю, — пробормотала я про себя, перевернувшись на спину и уставившись в потолок.

Я сразу же вспомнила, как два года назад впервые увидела деревянный потолок над головой. Меня охватила паника, страх, что я не смогу выбраться. Но сейчас, несмотря на то что я смотрела на незнакомый потолок, я совершенно ничего не чувствовала. Ни паники, ни страха, ни грусти... ни счастья... ни облегчения... просто... ничего.

"Киерра?"

Голос Овии оторвал меня от размышлений, прозвучав эхом в моём сознании.

"Овия?" — ответила я.

"Знаешь... Если ты чего-то не знаешь... ты всегда можешь спросить меня. Может, я и не знаю ответа на все вопросы, но я обязательно попробую! Я уверена, что тебе будет легче, если об этом будет думать не один человек".

...

«Я знаю, что так и будет».

«Но я также знаю, что ты не сможешь ответить на все мои вопросы...»

...

"Киерра?"

Её голос снова вырвал меня из моих собственных мыслей.

"Мм".

"Так что... эм... если есть что-то, о чём ты хочешь узнать прямо сейчас... может быть, я смогу помочь? Это даже не обязательно должно быть твоим желанием".

В голове пронеслись все мои прежние вопросы, но я знала, что, несмотря ни на что, не смогу задать ей большинство из них. Даже если не принимать во внимание вопрос о моём прошлом, она не сможет сказать, что мне нравится или кто я такая. Но мне очень не хотелось отказывать ей, тем более когда она так протягивает мне руку помощи. В её голосе было что-то такое, что заставляло меня поддаться, даже если я не могла точно сказать, что именно.

...

"Тогда... что произошло с зубами Каттлеи?" — спросила я, слишком долго пытаясь придумать вопрос.

"Каттлея?" — повторила она. — "Ох, я помню её... Я думаю, она... эм... вампир? По крайней мере, мне кажется, их так называли..."

''Ты думаешь?''

"Я... не так много о них знаю. Знаю, что у них есть клыки и им нужно пить кровь, но это всё... Они появились совсем недавно. Думаю, Эллария может знать о них больше!... Но она уже ушла..."

«Богиня о чём-то не знает?»

«Но... вампир...»

«Почему мне знакомо это слово?»

Это было странное чувство. Я просто знала, что слышала это слово раньше, но не знала где. Это не имело никакого смысла: откуда я могу знать о том, о чём даже Богиня не имеет ни малейшего представления?

«Спроси меня о чём-нибудь другом! Я уверена, что смогу ответить тебе ещё, даже если в этот раз не смогла ответить толком! Я просто... я хочу помочь!»

...

"Спасибо", — ответила я, отчасти потому, что была искренне благодарна Овии за то, что она делает, но в основном потому, что не смогла достаточно быстро придумать другой вопрос.

...

По какой-то прихоти я достала из-под рубашки кулон в виде лисы и осмотрела его. Драгоценный камень в нём излучал лишь небольшой серебристый свет, показывая мне, сколько времени пройдёт, прежде чем я смогу снова увидеть её.

— Что я делаю? — пробормотала я, постепенно возвращаясь мыслями к тому, что произошло за день.

«Я просто накричала на Аву и убежала...»

«Зачем я это сделала? Она ничего не сделала».

«Я знала это».

«Это моя вина, что я не смогла ответить на её вопрос...»

...

«Мне не нужно было этого делать».

Я позволила кулону выскользнуть из руки и упасть на грудь, пытаясь проветрить голову. К сожалению, не успела я расслабиться на подушке, как Умбра прыгнул мне на живот, заставив меня захрипеть, когда весь воздух был вытеснен из моих лёгких.

— Ип!

— Ой...— Это был единственный звук, который я смогла произнести, силясь приподнять голову, чтобы увидеть, что делает Умбра. — Тебе не нужно было...

Мои слова тут же застряли в горле, когда я увидела, что Умбра принёс. Поверх кулона лежал лист бумаги с небольшим рисунком. На нём были изображены три человека, но мой взгляд привлёк только один — высокая женщина с ярко-фиолетовыми волосами и ясными голубыми глазами.

— Мама...

Я перевернула бумагу и увидела другой рисунок, на котором были изображены лиса, ворона и медведь, сгрудившиеся вместе, и тут же поняла, что мне очень хочется задать Овии один вопрос. Что-то, что могла бы сказать мне только она.

— Кажется, ты всегда знаешь, что мне нужно, — я протянула руку, чтобы погладить Умбру в знак благодарности.

"Что сейчас делает мама? Ты сказала, что присмотришь за ней".

"Да! Так и есть! Просто... дай мне секунду, и я проверю, что она делает в данный момент", — тут же ответила она.

«Она сказала, что ей нужно что-то сделать, но... возможно, она уже закончила...»

...

«Может быть, она придёт сюда...»

«Я...»

Овия прервала эти размышления:

"Сейчас она идёт по лесу с небольшой группой людей. Она идёт впереди, указывая путь остальным".

...

"Ты знаешь, в какую сторону она идёт?"

В этот момент я почувствовала волнение в глубине живота, но оно длилось недолго, так как Овия дала ответ.

"Она направляется дальше вглубь страны..."

По её голосу я поняла, что она тоже знает, что это не тот ответ, который я хотела бы услышать.

"Но она в безопасности?" — спросила я, пытаясь скрыть свои чувства.

"Да, конечно, в безопасности!"

"Тогда... этого достаточно..."

Я даже не говорила, это были просто мои мысли, но, несмотря на это, я почувствовала, как по моим щекам начали катиться мелкие слёзы, которые я быстро вытерла рукавом. Не то чтобы для этого была какая-то причина: кроме меня и Овии их никто не видел.

"Можешь отправить ей сообщение?"

Я уже знала, что, скорее всего, это невозможно, но если бы был хоть какой-то шанс.

"Нет... я не могу..." — призналась Овия.

"Ну... хорошо... По крайней мере, я знаю, что она в безопасности... что она всё ещё где-то здесь... где-то там".

Умбра прижался к моей руке, пока я снова рассматривал фотографию, на этот раз сосредоточившись на двух других людях. Ава и... я.

— Что изменилось?

Это был единственный вопрос, который сорвался с моих губ. Я знала, что теперь всё по-другому, что я веду себя по-другому, что я думаю о других вещах, что моё окружение другое, что люди другие, но я не могла указать, что стало причиной этого.

В этот момент я услышала, как щёлкнул замок на двери, и вскочила на ноги. Я едва успела засунуть картину в плащ, как дверь распахнулась, и в мою сторону полетел пучок чёрных перьев.

— Киерра! — крикнула Ава, неуклюже обнимая меня. — Ты... Ты всё ещё... Нет. Нет, это не то, что я хочу сказать. Ты в порядке? Я знаю, что ты сказала, но я всё ещё...

— Ава, — с трудом выговорил я, когда она крепко обняла меня, — я в порядке... Думаю.

— Этого недостаточно. Мне нужно знать, что с тобой всё в порядке, а не то, что ты просто думаешь, что с тобой всё в порядке. В последний раз, когда ты... Я просто хочу убедиться, — сказала она, делая глубокий вдох через каждые несколько слов, — когда ты вот так убежала, моё тело просто не знало, что делать. Но теперь, когда я здесь, я могу кое-что сказать. Неважно, чего ты не знаешь; это значит, что тебе есть чему поучиться, ясно? Только, пожалуйста, не убегай так. Я знаю, что на тебе есть этот кулон, но я просто... Я даже не знаю, что я пытаюсь сказать.

— Всё в порядке, — мне как-то удалось освободиться от её хватки и опуститься обратно на пол. — И... мне жаль... Я не знаю, почему я это сделала...

— Тебе не нужно просить прощения за такое. Я знаю, что это я слишком сильно на тебя надавила. Я просто немного разозлилась и в итоге выместила это на тебе. Если уж на то пошло, то это я должна извиняться. Если не за это, то за то, что позволила тебе вот так бегать по улицам одной... Единственная причина, по которой я вообще смогла тебя найти, - это... Ааа! Я снова это делаю! Киерра, пожалуйста, останови меня, если я начну слишком много говорить. Будь то сейчас или в будущем, ты должна сказать мне об этом, чтобы я знала, когда остановиться.

«Но всё было не так».

«Я просто... слишком много думала».

«Это моя вина. Это может быть только моя вина».

— Могу ли я чем-то помочь прямо сейчас? — Она спросила: — Даже если это не ответит на твои вопросы. Например, я могла бы помочь тебе разобраться с хвостом. Я уже давно этим не занималась.

...

Действительно, Ава уже давно не расчёсывала мой хвост. В какой-то момент я просто начала ухаживать за ним сама и не придавала этому значения.

— Я... не против, — сказала я, забираясь обратно на кровать.

— Тогда чего мы ждём? — Она посмотрела на Умбру. — Умбра, пока что мне нужна только щётка, но всё остальное держи под рукой... или... лапой?

— *Ип!*

С этими словами Умбра нырнул в мою тень и достал щётку, а Ава быстро устроилась на моей кровати.

— Уверена, ты помнишь, как это работает. Просто положи свой хвост мне на колени, и я начну колдовать, — сказала она.

Я ничего не сказала и просто сделала то, что мне сказали. Почти сразу же я почувствовала, как Ава проводит щёткой по моему хвосту, натягивая волоски чуть сильнее, чем это было удобно.

— Ой, — слабо вскрикнула я, почувствовав, как щётка зацепилась за небольшой узел.

— Давненько ты не садилась и не ухаживала за собой, — сказала она, снова проводя щёткой. — С тех пор как мы приехали сюда, всё было очень суматошно, но это не значит, что можно пренебрегать такими мелочами.

— Мм... так и есть, — ответила я.

Ава просто продолжила расчёсывать мой хвост, медленно возвращая ему былую красоту. При этом я не могла не вспомнить, как она впервые расчесала мне хвост, а потом хвасталась этим перед мамой.

Не задумываясь, я достала из плаща фотографию и наконец-то нашла в себе силы выразить некоторые свои мысли словами.

— Я скучаю по маме...— пробормотала я.

— И не ты одна, — ответила Ава.

Она больше ничего не сказала, но ей это было и не нужно. Просто возможность сказать это и осознание того, что я не одинока в этом чувстве... этого было более чем достаточно для меня.

В остаток дня мы больше ничего не делали; вместо этого мы решили просто провести ленивый день и расслабиться. И, надо сказать, нам это было очень нужно после всего, что произошло с тех пор, как мы отправились в Хаэлмор.

Знакомый незнакомец

Это произошло снова. Те же несколько ступенек, ведущие вниз, в кажущуюся бесконечной бездну, которая преследовала меня всего несколько ночей назад. Подо мной был тот же мокрый пол, который скрипел даже от малейшего движения моих ног. Однако, в отличие от того случая, здесь не было криков, лишь неестественная тишина.

«Должно быть, я заснула после ужина».

...

«Не помню, добралась ли я до своей кровати...»

Не желая повторять последний кошмар, я сделала шаг назад, и дверь передо мной тут же захлопнулась с такой силой, что повалила меня на пол, стремительно уносясь по коридору за коридором. Я наблюдала, как все коридоры и двери, через которые я проходила раньше, пролетали мимо меня в обратном направлении.

Казалось, что с каждой пройденной дверью я набирала скорость. Я отчаянно цеплялся руками за пол, пытаясь остановиться, но ничего не получалось — пальцы беспомощно скользили по мокрому полу.

«Что происходит?!»

«Остановись! Пожалуйста, остановись!»

Спустя ещё несколько секунд тщетных усилий пол начал меняться. Он перестал быть гладким и скользким, а превратился в грубый серый ковёр. При той скорости, с которой я двигалась, он ничем не отличался от наждачной бумаги на моей коже. Впиваясь в моё тело, он не вызывал ничего, кроме жжения, но, по крайней мере, это наконец-то начало меня тормозить.

Если бы я могла закричать, я бы закричала, но мой рот оставался запечатанным, как и в прошлый раз, когда я оказалась в этом месте.

В конце концов, я остановилась в застеленном ковром коридоре, окружённом, что неудивительно, бесконечным количеством дверей и манекенов. Впрочем, трудно сказать, была ли я благодарна или нет.

Первым делом я осмотрела себя, но, как ни странно, на моём теле не было видимых травм, даже одежда не пострадала. Тогда же я заметила, что не чувствую боли, которую испытывала всего несколько мгновений назад. Что ещё более странно, я даже не могла вспомнить, на что похожа эта боль.

— Что это было...

Я остановила себя, как только поняла, что слова срываются с моих собственных губ, боясь, что что-то попытается помешать мне говорить снова, если заметит.

«Почему это происходит сейчас?»

«Я... я думала, что со мной всё в порядке до того, как я заснула».

«Этого не должно было произойти. Я не должна быть здесь!»

Я попятилась назад по ковру, пока спина не упёрлась в стену.

«Я просто останусь здесь, пока всё не закончится. Я не могу спать вечно. В конце концов, я должна проснуться».

...

«Может быть, Овия найдёт меня, как раньше».

...

«Я уверена, что скоро всё закончится».

«Это всего лишь кошмар. Я знаю это».

Я не могла вспомнить, видела ли я в прошлый раз именно этот коридор с его тёмно-серыми коврами и такими же унылыми белыми стенами. На потолке, казалось, беспорядочно были разбросаны светильники, но даже взгляда на них было достаточно, чтобы у меня запульсировала голова. Манекены, стоящие у дверей, были одеты в очень похожие наряды, которые казались мне знакомыми, но я не могла вспомнить, чтобы когда-нибудь видела кого-то в них. Чёрные пиджаки, чёрные юбки, чёрные брюки, чёрные шляпы — всё только чёрное, и лишь изредка серые предметы одежды.

Этого самого по себе было бы достаточно, чтобы заставить меня чувствовать себя неспокойно, но было что-то ещё, что-то глубоко внутри меня, что словно кричало. Я боялась, что оно пытается сказать мне, что я знаю, где это, что это не просто случайный кошмар, что я принадлежу этому месту.

«Нет».

«Нет».

«Нет. Нет. Нет. Нет! Нет!»

Скучный гул тянул мой разум изнутри. Он манил меня куда-то идти, что-то делать, но я не хотела слушать. Я просто хотела уйти, вернуться в гостиницу, где, как я знала, меня будет ждать Ава.

Я закрыла глаза и попыталась заткнуть уши, но это ничего не дало: звук продолжал отдаваться эхом в моём черепе.

— Нет! — крикнула я в отчаянной попытке заглушить его. — Я хочу, чтобы он прекратился!

*Удар!*

...

Один из манекенов рухнул на пол всего в нескольких дверях от меня, но я не осмелилась закричать. Вместо этого я просто наблюдала за тем, как оторванная голова неестественно поворачивается на полу и катится ко мне, в итоге натыкаясь на мою ногу.

«Я не хочу быть здесь!»

Внезапно дверь, возле которой несколько мгновений назад стоял манекен, со щелчком открылась. Было тихо, но как только я услышала отчётливый щелчок, гул в моей голове прекратился.

...

...

Я глубоко вздохнула и нехотя поднялась на ноги, осторожно отпихнув голову манекена от себя.

«Я знаю, что не должна...»

...

«Но...»

Ноги словно сами по себе понесли меня к открытой двери. Со своего места я не могла видеть, что находится внутри, но это только разжигало моё любопытство.

С каждым шагом это чувство в глубине моего живота нарастало, крича всё громче и громче, но при этом не было похоже, что оно пытается меня остановить. Напротив, оно словно подбадривало меня, побуждая сделать ещё один шаг.

«Что за...»

Моя рука застыла на двери.

...

«Хочу ли я этого?»

...

«Может быть... просто заглянуть».

«Это... не повредит...»

Я подошла ближе, настолько, чтобы видеть за дверью. Всё, что мне было нужно — это быстрый взгляд, вот и всё. Если бы мне что-то не понравилось, я бы просто закрыла дверь. Теперь всё было в моих руках.

Медленно я заглянула за дверь и увидела...

ничего.

Это была просто пустая комната. Но почему-то она не казалась пустой. Я видела, что она пуста, внутри ничего не было, но чувство в животе подсказывало, что это не так.

«Хватит».

«Мне не нужно этого делать».

Я попыталась закрыть дверь.

...

...

«Почему мои руки не двигаются?!»

Я потеряла контроль. Моё тело больше не слушалось меня. Вместо того чтобы закрыть дверь, я открывала её дальше, сантиметр за сантиметром. Ощущение, которое возникло при этом. Словно что-то из комнаты пыталось проникнуть в мою голову и победить.

«Кто ты?!»

«Убирайся!»

Мои ноги начали двигаться, но вместо того, чтобы убежать, они потащили меня вперёд в комнату, и я была бессильна остановить их.

Не прошло и мгновения, как я осталась стоять в пустой комнате.

*Хлопок!*

Дверь захлопнулась за мной, после чего моё зрение стало белым.

...

...

Мне показалось, что прошла вечность и краткий миг, прежде чем зрение вернулось, но когда оно вернулось, я потеряла дар речи.

Бесконечный коридор исчез, сменившись одной небольшой комнатой, в которой было всего несколько вещей. Один письменный стол со стулом, раковина и зеркало в стороне. Слева от меня стояла кровать, едва достаточная для того, чтобы на ней мог уместиться один человек без свисающих конечностей, а справа — большой шкаф в таком же стиле. Здесь также было единственное маленькое окно, но всё, что я могла видеть из него — это бесконечное серое небо.

Я тут же попыталась поискать выход, но тело по-прежнему не слушалось. По крайней мере, я думала, что это моё тело, но что-то было не так. Я определённо чувствовала всё — от одежды на коже до неудобного стула, который впивался мне в бёдра.

«Просто чудо, что я не чувствовала этого на своём...»

Как только эта мысль пронеслась в голове, ко мне пришло осознание.

...

«Я не чувствую свой хвост!»

Однако паника была недолгой, так как на столе передо мной что-то громко завибрировало.

— Неужели уже четверг?

Слова слетели с моих губ, но они были не моими. Это был даже не мой голос.

Моя рука потянулась и поднесла вибрирующее устройство ко мне, чтобы я могла получше его рассмотреть. Это было изящное чёрное устройство, не слишком отличающееся от панелей, которые я видела у Овии и Арии. В верхней части было написано «Мама», а в нижней — то, что я могла предположить как сообщение «Как дела?».

«Мама? Райнелла?»

«Нет, это не имеет никакого смысла... Наверное...»

«Я не помню, чтобы такое случалось...»

«Но тогда... Кто это?»

Я успела лишь мельком взглянуть на экран, как он снова опустился на стол.

— Что я делаю? Снова и снова одно и то же... Да и стоит ли оно того?

«О чём это я?»

«Кто я?»

Моя рука снова перевела взгляд на экран, а затем поспешно набрала ответное сообщение: «Я в порядке».

Я немного замешкалась, прежде чем опустить большой палец, чтобы отправить сообщение, но как только я это сделала, меня захлестнула волна вины, но она явно была не моя.

— Это всего лишь ещё один год... Всего лишь ещё один...

Я откинула голову в сторону, чтобы взглянуть в зеркало, но то, что я увидела, наполнило меня всепоглощающим чувством ужаса. Белые волосы исчезли, сменившись длинными каштановыми локонами, но самым странным было полное отсутствие ушей на макушке. А ещё глаза — тускло-зелёные, с заметными тёмными кольцами под ними.

— Я выгляжу хуже, чем думала... Я действительно думала, что смогу выдержать ещё одну бессонную ночь... Видит Бог, у меня их ещё много впереди...— Мой взгляд медленно переместился на расписание на стене. Я не могла ничего прочитать, но могла различить море красных заметок, наклеенных на каждый день. — Может, я быстро высплюсь... Я почти уверена, что мне не нужно быть сегодня на работе... Если нужно... Я разберусь с этим позже, наверное... Я всегда так делаю...

Я откинулась на спинку стула, глядя прямо на свет, лениво висящий вверху. Я чувствовала, как он жалит мои глазные яблоки, но веки не закрывались.

— Всё остальное я исправлю, когда всё закончится... Остался всего один год... Почти готово, осталось совсем чуть-чуть... Правда?... Ещё немного...

В этот момент в животе у меня заныло. Однако всё было не так, как раньше: это специфическое ощущение было мне слишком знакомо. Я слишком сильно откинулась на спинку стула и теперь находилась на грани столкновения с землёй.

Инстинкты кричали мне, чтобы я держалась, но тело продолжало бездействовать, словно безоговорочно принимая происходящее вокруг.

«Пожалуйста, остановитесь!»

*Удар*

Больше вопросов, чем ответов

Проснулась я от толчка, сердце бешено колотилось, дыхание было поверхностным. Я сразу же потянулась к ушам и хвосту, чтобы проверить, на месте ли они.

«Они там...»

...

Немного успокоившись, я быстро оглядела комнату, чтобы убедиться, что я действительно вернулась в гостиницу, а не просто попала в другую область того сна. К счастью, здесь не было лабиринта дверей, только одна, у входа в комнату.

«Что это было?!»

«Всё было таким... реальным».

«Слишком реальным, чтобы быть сном...»

«Это было больше похоже на...»

Моё сердце заколотилось, когда я почти мгновенно осознала, что только что пережила. Это был не просто сон или кошмар, а воспоминание. Моё воспоминание. Так и должно быть, это единственное, чем оно могло быть. Но это было не воспоминание о себе нынешней; это было воспоминание... до того как....

— Я действительно пришёл из других мест...

От удивления я случайно произнесла свои мысли вслух.

Я тут же прикрыла рот рукой и посмотрела на кровать Авы. К счастью, она всё ещё лежала на подушке лицом вниз и крепко спала, подняв крылья вверх.

...

«Я знаю, что Джон уже говорил мне... но это...»

...

«Я была кем-то другим...»

«Я действительно была кем-то другим...»

«Я видела это».

Это было странно. Я наконец-то получила ответы на некоторые свои вопросы, но... это было не так приятно, как я ожидала. Даже если это был всего лишь проблеск, я наконец-то смогла что-то вспомнить! Наконец-то у меня появилось хотя бы самое слабое представление о том, откуда я взялась!

«Но почему я вообще вспомнила?»

Этот вопрос постепенно приходил мне в голову по мере того, как я прокручивала в голове события. Прошло около девяти лет с тех пор, как я впервые открыла глаза, но только сейчас я смогла что-то вспомнить? Это даже не было особенно важным воспоминанием... по крайней мере, я так думала...

В прошлый раз, когда мне снился этот сон, я не помнила, чтобы видела что-то подобное; всё, что я видела — это лестницу в конце коридора. Так что же изменилось в этот раз? Почему одна из дверей открылась?

«Может быть, это произошло днём?»

«Или это было что-то, что я сделала во сне?»

...

«Это из-за манекена?»

«Смогу ли я теперь открыть другие двери?»

«Будет ли мне сниться этот сон снова?»

Вопросы так и сыпались, но я знала, что должна остановить себя, пока они не вышли из-под контроля. Было кое-что важное, что мне нужно было сделать как можно скорее.

«Я знаю, что Ава достала его вчера...»

Я быстро оглядела комнату и нашла свой блокнот, лежащий на столике. Не теряя времени, я схватила его и начала что-то набрасывать. Я зарисовывала всё, что могла вспомнить — от мебели до мелочей, разбросанных по столу. Мне нужно было убедиться, что у меня есть что-то на случай, если я снова забуду.

Когда я переходила от предмета к предмету, стараясь запечатлеть даже самые мелкие детали, которые могла вспомнить, одна из них бросилась мне в глаза особенно сильно. Небольшой экран, который я держала перед собой. Он был похож на панели, которыми пользовались Ария и Овия, но всё же сильно отличался, но не это меня беспокоило.

«Я знаю, что это такое!»

«Это телефон. Мой телефон!»

«Я помню это!»

Это была ещё одна мелочь, но даже она была невероятной. Теперь я не только помнила, что было до того, как я стала Киеррой, но и могла вспомнить, что это были за странные вещи, которые я видела; они были мне знакомы. В моей голове действительно было больше воспоминаний.

Закончив рисовать телефон, я перешла к самой важной части — лицу, которое я увидела в зеркале. Я быстро выводила на лист именно то, что было у меня в голове, но как только это было сделано, меня охватило странное чувство.

...

Я смотрела в тусклые глаза, которые нарисовала, рассматривала каждый завиток волос, форму носа, размер ушей... По ощущениям это ничем не отличалось от взгляда на незнакомца. Я знала, что это я, или... когда-то была я... но это было неправильно. Я просто не могла видеть, что это лицо — моё, сколько бы я ни твердила себе, что это так.

...

...

«Что же мне теперь делать?»

У меня была память, записи и наброски, но для чего всё это? Я знала, что не могу никому это показать, что теперь придётся держать всё это при себе... Я знала, что в лучшем случае Ава мне не поверит, что Ария и Овия могут посмотреть на меня по-другому, что они могут вообще отказаться от меня.

«Всё, что я сделала — это подтвердила, что меня здесь быть не должно...»

«Что я не такая, как все».

...

«Но...»

«Это действительно была я?»

...

«Кто... я на самом деле?»

Что бы я ни делала, чему бы ни училась, в итоге у меня оставалось только больше вопросов. Даже если я теперь знала, что было что-то, что предшествовало всему этому, мне было трудно сказать, что человек в воспоминаниях — это я. Внешность, голос, поведение — всё это казалось таким... другим. Всё это казалось таким... далёким... совсем не похожим на те воспоминания, которые я создала, очнувшись в том переулке.

Когда я думала о маме, я думала о Райнелле, а не о том, кому я отправила это сообщение. Но несмотря на всё это... я не могла отрицать, что это воспоминание должно быть моим. Что у меня должна была быть мама, которая не была Райнеллой, что были люди, которых я знала, которые знали меня...

...

В тот момент, когда я терялась, пытаясь разобраться с потоком мыслей в голове, я услышала шевеление, доносящееся из кровати Авы. Приглядевшись, я увидела, как подёргиваются два больших чёрных крыла, прежде чем Ава приподнялась с закрытыми глазами.

— Киерра? Ты уже проснулась? — позвала она, потирая глаза.

Я быстро закрыла блокнот и положила его обратно на столик, прежде чем ответить ей.

— Доброе утро, Ава.

— Значит, уже утро... Я почти хочу, чтобы мне это привиделось, понимаешь? Эта кровать настолько удобна, что я никогда не хочу её покидать, — она медленно повернулась так, чтобы сидеть прямо на краю кровати. — Но неважно... Ты чувствуешь себя сегодня немного лучше? Я знаю, что да... Не думаю, что понимала, насколько сильно устала.

...

— Да, — признала я после короткого раздумья.

Несмотря на все новые вопросы, которые у меня возникли, и все осознания, которые меня осенили, в целом я чувствовала себя хорошо, может быть, даже немного взволнованно. Один тот факт, что я получила хотя бы малейшие ответы на некоторые вопросы, на которые, как я думала, никогда не получу ответа, был достаточен, чтобы заглушить всё остальное, по крайней мере, на некоторое время.

— Это хорошо...— Ава зевнула потягиваясь. — Ну... у нас нет никаких планов на сегодня... Не хочешь ли ты просто провести ещё один ленивый день? Я уверена, что смогу уговорить Далейю пустить меня на кухню, и я смогу приготовить... что-нибудь... У меня ещё не было времени всё обдумать.

— ... Нет... Я... Я хочу кое-что сделать, — ответила я не подумав.

— О? И что же ты хочешь сделать? — спросила она, поднимаясь на ноги.

Я не задумывалась об этом так далеко; мой ответ был просто спонтанным. По какой-то причине мне не хотелось просто сидеть сегодня в гостинице. У меня было такое чувство, что я хочу выйти на улицу и сделать что-нибудь что угодно.

...

— Я хочу... зарисовать кое-что, — сказала я, опустив глаза на свой блокнот.

— Что-нибудь ещё?

— ... Может быть...

У меня не было ничего другого на уме, но я не знала, что может произойти в течение дня.

— Хорошо, тогда... мы можем отправиться в путь, как только позавтракаем. Звучит неплохо? — спросила Ава.

— Да.

Мы быстро собрались, умылись и оделись, после чего поспешно направились на кухню. Я решила не отдавать Умбре блокнот, а оставить его в плаще — на случай, если в течение дня вспомню что-то ещё и захочу быстро записать.

Запасной ключ я тоже взяла с собой, чтобы вернуть Далейе. Как и накануне, она не стала задавать мне никаких вопросов о случившемся и просто взяла ключ обратно с улыбкой на лице.

Завтрак был таким же вкусным, как и в прошлый раз, хотя я не думаю, что оценила его так же высоко, как в тот момент, даже если он каким-то образом исчез с моей тарелки раньше, чем я успела это понять.

Прошло совсем немного времени, и мы с Авой вышли за дверь на оживлённую улицу. Однако, сделав первый шаг, я заметила, что что-то или кто-то выглядел немного не в своей тарелке.

— О, доброе утро вам двоим, — это была Каттлея, стоявшая неподалёку от двери. — Я не ожидала, что мы встретимся так скоро.

Просто увидеть её здесь было бы достаточно неожиданно, но её наряд был более чем... броским? Она отказалась от плаща, который носила раньше, в пользу слегка великоватом чёрном жакете. Она была не слишком похожа на ту, что носят пираты, хотя... не думаю, что пират будет разгуливать с золотыми эполетами и соответствующими пуговицами, сверкающими в солнечном свете. Однако под жакетом оказалось слишком экстравагантное изумрудное платье, расшитое сверху донизу множеством виноградных лоз и цветов.

Я посмотрела на Аву, ожидая, что она что-то скажет, но вместо этого она испустила тяжёлый вздох.

— Всё в порядке... Я... Скажем так, я у неё в долгу, — проговорила Ава и, развернувшись на каблуках, направилась обратно в гостиницу. — Оставайся там... Я принесу тебе плащ.

— О нет, нет...

Прежде чем Каттлея успела закончить свои слова, Ава захлопнула за собой дверь.

...

...

На мгновение воцарилось молчание: Каттлея просто смотрела на дверь разинув рот.

«Что произошло между этими двумя?»

Когда я задумалась над этим вопросом, Каттлея неловко кашлянула, затем поправила жакет и обратила свой взор на меня.

— Вчера я много разговаривала с Авой, но так и не узнала о тебе. Как ты уже знаешь, я — Каттлея Астранция. Могу ли я иметь удовольствие узнать твоё имя?

...

—...Киерра, — в конце концов, ответила я.

Подъём на маяк

— Киерра! — Каттлея повторила: — Рада наконец-то правильно представиться. Я давно хотела спросить тебя о многом.

Я не знала, что должна была сказать в ответ, и это только усилилось, когда она начала протягивать ко мне руку. К счастью, прежде, чем что-то произошло, дверь снова открылась, и в ней появилась Ава с дополнительным плащом в руках.

— Возьми и надень, — сказала Ава, небрежно накидывая плащ на Каттлею.

— Я пыталась объяснить, пока ты не ушла, но мне не нужен...

— Нет, — перебила Ава, не поднимая глаз, — надевай плащ. Я бы предпочла не привлекать всеобщего внимания, пока мы будем идти по городу.

—...

Каттлея ничего не ответила, лишь опустила взгляд на плащ в своих руках.

— Ну, поторопись, если идёшь, — сказала Ава, выходя на улицу, — ты же сама хотела присоединиться. Я не против оставить тебя позади, если ношение плаща вдруг окажется для тебя слишком сложным.

Я быстро последовала за Авой, и почти сразу же к нам присоединилась Каттлея, которая теперь носила плащ поверх своего экстравагантного жакета.

— Так куда мы идём? — спросила Каттлея.

— Не знаю, — ответила Ава, не пропустив ни одного мгновения.

— Тогда что мы делаем?

На этот раз Ава ничего не ответила, а просто продолжила идти по улице. Однако, признаться, я тоже была немного озадачена тем, куда мы должны были идти. Я лишь сказала, что хочу кое-что зарисовать, но не сказала, что и где.

...

— Куда мы идём? — спросила я, стараясь говорить потише.

— Ну, это зависит от того, куда ты хочешь пойти, — сказала Ава, — я просто шла на случай, если повезёт и ты увидишь что-то, что привлечёт твоё внимание, и... ну... я уверена, ты уже поняла, что стоять на месте посреди этих улиц — не самая лучшая идея. Я бы не хотела оказаться затоптанной, понимаешь?

— О! Так вот что здесь происходит, — заговорила Каттлея, тут же переведя взгляд на меня, — у тебя есть что-то на уме, Киерра? Возможно, ты не в курсе, но я очень хорошо знаю этот город. Если ты просто скажешь мне, что ищешь, я смогу помочь. На самом деле, трудно найти кого-то ещё, кто мог бы помочь вам так же, как я.

— Ты только что сказала...— Ава на мгновение остановилась, глядя между нами двумя, а затем снова быстро зашагала вперёд. — Каттлея, я знаю, что ты пытаешься сделать. Я думала, что уже прошла через это с тобой.

— Я не знаю, о чём ты говоришь. Я просто предлагаю ей свою помощь, как и тебе.

—...

Ава снова ничего не ответила.

«Разве вы не познакомились только вчера?»

«Что случилось?»

— Итак... расскажи мне, что у тебя на уме, — Каттлея снова сосредоточилась на мне. — Я решила помочь тебе. И именно это я и собираюсь сделать.

Я сделала шаг ближе к Аве, чувствуя себя немного неловко из-за того, что Каттлея так прямолинейна. Было странно слушать её. В какой-то степени она казалась дружелюбной, но в то же время от неё всегда исходило ощущение, что она выше всех. Что-то в этом было непонятное, и я не знала, как именно мне следует к ней относиться. Но в то же время это было именно так; мой разум не кричал мне, чтобы я бежала или даже пряталась, просто мне было немного не по себе.

— Я... хотела нарисовать кое-что...— тихо сказала я, несмотря на своё первоначальное нежелание.

— Хм...— Каттлея внезапно вышла перед Авой и мной. — У меня есть идеальное место на примете.

—...И где же это может быть? — спросила Ава, обхватывая мою руку.

— Там, наверху! — гордо воскликнула Каттлея, указывая на единственный маяк, возвышающийся на вершине холма вдалеке. — Оттуда видно всё, и что бы ты ни захотела нарисовать, ты найдёшь это.

— Я не... Разве тебе вообще можно туда подниматься?

— А почему меня туда не пускают?

— Конечно...— Ава вздохнула: — Знаешь что? Почему бы тебе просто не вести нас?

— С радостью, — Каттлея смело зашагала вперёд по улице, казалось, не обращая внимания на тех, кто стоял перед ней, словно полагая, что они уйдут с её пути.

И каким-то образом она оказалась права, легко пробив себе дорогу сквозь толпу. Мы с Авой просто следовали за ней, хотя... я заметила, что Ава ни разу не отвела глаз от Каттлеи.

Путь к маяку оказался на удивление быстрым, учитывая, каким далёким он казался, когда Каттлея указала на него, даже с учётом того, что нам не нужно было преодолевать прилив, людей.

Не успела я оглянуться, как мы втроём уже стояли у входа. Если смотреть на каменную башню снизу вверх, то она казалась ещё выше, чем когда я впервые увидела её вдалеке.

Каттлея шагнула вперёд и постучала в дверь. Через несколько мгновений дверь со скрипом отворилась, и из неё вышел пожилой мужчина с длинными, беспорядочными волосами, переходящими из тёмно-каштанового в тускло-серебристый цвет.

— О, это вы..... Думаю, я должен поблагодарить вас за то, что вы снова навестили этого старика...— сказал он, опираясь на трость. — Итак... зачем вы отправились сюда в такой прекрасный день?...

— И снова здравствуйте! — практически прокричала в ответ Каттлея. — Я здесь, чтобы посетить вершину маяка.

«Что?»

«Ты не можешь просто...»

— Да, да, конечно, это не проблема... Сюда почти никто не заходит... совсем не то, что в первые дни, когда нам приходилось отбиваться от тех, кто хотел украсть наш свет!

Я инстинктивно сделала шаг назад, немного опасаясь, что трость, на которую он опирался, вскоре перекинется на меня, когда он повысит голос.

— Хотя мне больше нравится то, как это происходит сейчас... Так или иначе... Я вижу, вы привели компанию... Вам что-нибудь нужно? — Мужчина предложил. — У меня здесь не так много... но я могу предложить хотя бы стакан воды.

— Спасибо за гостеприимство, — ответила Каттлея, сделав реверанс и не отвечая на его вопрос, просто прошла мимо мужчины в маяк.

...

Мы с Авой стояли в шоке, не зная, что именно нам двоим делать.

...

К счастью, пожилой мужчина заговорил первым.

— Идите... Не оставляйте своего друга ждать ради меня, — он сделал шаг назад, чтобы не стоять в дверях. — Я всегда могу принести вам воды, когда вы спуститесь.

— Спасибо, — сказала Ава, шагнув внутрь.

— Спасибо, — тихо сказала я, следуя за Авой.

Мужчина закрыл за нами дверь, и мы поднялись по ступенькам на верхний этаж маяка.

Как только я поднялась на самый верх, меня сразу же обдало солёным воздухом, а порыв ветра пронёсся мимо. К счастью, на этот раз с меня не сорвало капюшон. Оглянувшись по сторонам, я действительно смогла увидеть весь город, как и говорила Каттлея, от ворот, через которые мы впервые вошли, до очень неуместного здания гильдии Вольпе Росса. Однако, безусловно, самым большим зрелищем было кажущееся бесконечным синее пространство, которое было морем. Даже по сравнению с тем, как я впервые увидела его с пирса, оно просто захватывало дух, когда я наблюдала за тем, как крошечные лодочки покачиваются на волнах.

— Ну и что вы думаете? Я же говорила, что хорошо знаю это место, — похвасталась Каттлея. — Лучшего места не найти.

Однако, глядя на неё, я почувствовал, что что-то не так. Дело было не в ней самой, по крайней мере, я так не думала, но по какой-то причине образ Каттлеи, стоящей на солнце, показался мне неправильным.

— Наверное...— сказала Ава, глядя на горизонт.

Каттлея ничего не ответила, лишь самодовольно ухмыльнулась, придвинувшись ближе к перилам.

Я перевела взгляд на большую конструкцию в центре маяка. Она не казалась слишком сложной... хотя я и не смогла бы объяснить, что в ней происходит... в основном это просто комбинация зеркал и линз, направленных в одну сторону. Однако я не мог понять одну вещь, которая должна была быть наиболее очевидной. Здесь было всё это оборудование для перенаправления света, но не было ни одного его источника. Там, где я ожидала увидеть огонь, было что-то похожее на драгоценный камень, по крайней мере, по форме огранки, но сам материал ничем не отличался от стекла вокруг.

— Вижу, ты тоже заметила, что делает этот маяк таким особенным. Меньшего я от тебя и не ожидала, — подошла сзади Каттлея. — Естественно, я тоже заметила. Поэтому я спросила об этом старика внизу, и он рассказал мне довольно интересную историю.

— Мм, — тихо хмыкнула я в ответ, не зная, что именно сказать.

— Что ж, это правильно, что ты заинтересовался... Я решила, что буду милосердна и передам эту историю дальше, как это было сделано со мной.

«Но я не...»

— В отличие от большинства маяков, этот использует для своего освещения артефакт, — Каттлея сделала то, что сказала, без всяких задержек. — Его впервые обнаружили погребённым под развалившейся гниющей хижиной в лесу неподалёку. Он работает, принимая солнечный свет днём и излучая его ночью. По крайней мере, так объяснил старик, но я не собираюсь обвинять его в невежестве. Очевидно, раньше он был известным наёмником. Его наняли, чтобы он защищал этот артефакт от тех, кто хотел его забрать. Но ты ни за что не догадаешься, от кого именно он должен был его защищать.

«Артефакт?»

«Я не видела таких раньше....»

«Он выглядит так... просто?»

— Я-

— Это было от человеческого герцога, — перебила Каттлея. — Он, очевидно, владел территорией в нескольких неделях езды отсюда, и там они странным образом почитают Богиню Света.

«О...»

«Кажется, я знаю...»

— Этот герцог решил, что он владеет этим артефактом Света исключительно из-за своей преданности Храму Света; однако, к тому времени, как он решил, артефакт уже был установлен на этом самом маяке и использовался для навигации кораблей как сквозь тьму, так и сквозь туман. Он был намного лучше, чем жаровня, которую они использовали раньше, поэтому, как и следовало ожидать, они не решались передать его. Этот небольшой конфликт продолжался несколько лет, но как только крупные торговые гильдии в городе узнали о том, что происходит, они вмешались. Они заявили, что откажутся от бизнеса со всем островом, если артефакт будет забран. Теперь несмотря на то, что он был герцогом, он не мог принять это решение, не потеряв голову, будь то посредством официальной казни или чего-то более... странного.

Несмотря на тон истории, выражение лица Каттлеи не изменилось, она всё время сохраняла улыбку.

…

— Тогда как это работает? — спросила я, не в силах сдержать любопытство: — Артефакт… Если он не поглощает солнечный свет, что он делает?

— Хм? — Она странно посмотрела на меня: — Разве ты не чувствуешь его?

«Чувствуешь?»

Я повернулся, чтобы снова посмотреть на артефакт в центре маяка, в надежде, что смогу чудесным образом «почувствовать», что происходит… Что бы это ни значило.

«Что ты-»

*Крах!*

swil_

Вот уже и 90 глава. В среду исполняется год с того момента, как я импульсивно приняла решение и выпустила первые несколько глав, так что это последняя глава перед этим. Немного обидно, что я не дотянула до 100 глав, но учитывая все, что произошло, я думаю, это нормально.

Кроме всего прочего, все, что я могу сказать, - это спасибо, что остаетесь с нами до сих пор. Я надеюсь, что вам понравилось читать, и надеюсь, что вы продолжите читать. Недавно я перечитала некоторые из ранних глав, и, честно говоря, мне кажется, что я стала немного лучше, но я не знаю, могу ли я действительно сказать это. Может быть, в следующем году будет легче сравнивать.

Что ты видела?

*Громкий грохот!*

Моё внимание мгновенно отвлеклось от артефакта, когда снизу раздался звук удара. Но на этом шум не закончился — его сразу же дополнил скрип деревянных балок, крики людей и неумолкающий плеск волн.

— Опять?! — Каттлея вскрикнула и тут же бросилась к перилам.

— Опять что? — спросила Ава, подойдя к ней, чтобы увидеть источник шума.

Я сделала то же самое, осторожно выглянув за перила и посмотрев вниз, туда, где разворачивалось действие — у самого подножия отвесного утёса, с другой стороны маяка.

Там находился огромный корабль с парусами, украшенными эмблемой красной лисы. Он был значительно больше того, который я видела раньше, возможно, даже в два раза. Каким-то образом он оказался на скалах, всего в нескольких десятках метров от берега, и теперь его корпус беспощадно разрывали острые камни.

— Как они вообще сюда попали? — вслух удивилась Каттлея. — Это же далеко от порта.

К счастью, судно не рисковало затонуть, даже несмотря на огромные дыры в корпусе, так как глубина воды была недостаточной. Но это не значило, что они в безопасности — даже небольшие волны продолжали толкать корабль дальше на камни, угрожая опрокинуть его вместе с командой прямо в остроконечную ловушку.

— Нам стоит... — начала Ава.

— Тсс! — Каттлея тут же прикрыла ей рот рукой. — Просто наблюдайте. Это идеально. Мне нужно ваше мнение, так что смотрите внимательно.

— Но...

— Тсс!

...

«Что ты хочешь, чтобы я увидела?»

«Он уже врезался в скалы.»

«Что я вообще могу сделать?»

Несмотря на собственные мысли, я продолжила смотреть вниз, наблюдая за тем, как корабль качается на волнах. Это крушение было гораздо серьёзнее того, что мы видели несколько дней назад — настолько, что я сомневалась, можно ли будет вообще починить этот корабль. Большая часть корпуса, или того, что от него осталось, уже плавала по воде — отдельные доски покачивались на волнах. Но при этом, что было странно, я не видела в воде ни одного ящика.

Как только я заметила это, мой взгляд снова обратился к кораблю в поисках объяснения. С такими повреждениями всё содержимое должно было давно выпасть за борт. Однако, когда мои глаза попытались сфокусироваться на пробоинах в корпусе, произошло нечто странное. Я не могла точно определить, где именно находятся дыры и сколько их вообще. Каждый раз, когда я концентрировалась на одной, казалось, что она начинает двигаться, словно живая, а края пробоин меняли свою форму или даже полностью затягивались.

Я медленно перевела взгляд на палубу, чтобы посмотреть на команду, но и там происходило что-то необъяснимое. Люди метались по кораблю в хаотичных траекториях, а свободные канаты размахивали в воздухе, словно призывая о помощи.

Мне стало больно смотреть на то, что происходило передо мной.

«Что это...»

Я перевела взгляд на Аву и Каттлею, но ни одна из них, похоже, не замечала ничего странного. Каттлея продолжала сосредоточенно наблюдать за кораблём, а Ава, наоборот, выглядела лишь немного раздражённой, подперев голову рукой.

— Вы... — я хотела спросить, видят ли они то же самое, но не успела.

— Тсс. Ещё нет, — сразу же перебила меня Каттлея. — Просто продолжай смотреть. Ты должна понять.

Спорить с ней было бесполезно...

Я продолжила наблюдать за кораблём, но ничего не изменилось. Он всё так же оставался размытым хаосом в моём восприятии. Но тут я уловила что-то... Что-то мелькнуло вдали от судна. Я попыталась проследить за этим движением, но ничего не увидела. Даже не была уверена, действительно ли что-то там было. Может, это просто интуиция? Но что бы это ни было, оно каким-то образом привлекло моё внимание, пусть даже на неуловимо краткий миг.

Я подумала, что это был последний сюрприз, но, когда мой взгляд снова вернулся к кораблю, я сразу же поняла, что что-то изменилось. Теперь я могла спокойно смотреть на судно без каких-либо проблем. Я легко проследила за движением одного из членов экипажа, бегущего по палубе.

Будто всё, что я видела раньше, было просто игрой моего воображения.

Спустя некоторое время вдоль узкой полоски берега у подножия утёса начали выстраиваться люди, таща с собой верёвки и другое оборудование.

— Ты видела это? — тут же спросила Каттлея.

— О чём ты вообще говоришь? — возмутилась Ава. — Корабль просто напоролся на камни. Мы даже не видели сам момент крушения. Ты просто заставила нас смотреть, как он немного покачивается.

— Я... — попыталась вставить я.

— Вот именно! — перебила меня Каттлея. — Мы ничего не увидели! Именно это делает эти крушения такими странными! Именно с этим мне нужна помощь!

«Что?»

Мы с Авой просто уставились на неё в полном недоумении.

— Вы не понимаете? — Каттлея снова указала на корабль. — Вы не увидели ничего необычного, но при этом каждый раз, когда корабли разбиваются таким образом, грузы исчезают. Так куда же они деваются? Раньше думали, что они просто падают за борт и тонут, но когда водолазы проверяли дно, там никогда ничего не было. Я видела множество таких крушений, но ни разу не видела, чтобы ящики падали в воду. Но при этом у меня нет другого объяснения.

«Это действительно... странно.»

— Но это ещё не всё! — Каттлея не собиралась останавливаться. Она говорила с той же страстью, что и в тот момент, когда мы впервые встретили её в ресторане. — Есть закономерность! Не каждый корабль, приходящий в порт, терпит крушение, но у всех разбившихся судов есть кое-что общее. Они перевозят артефакты или продовольствие, а иногда и то и другое! Большинство разбившихся кораблей принадлежат «Вольпе Росса», но только потому, что они перевозят почти все артефакты в этот порт. Это не случайность. Это целенаправленные атаки. Я просто не знаю, зачем… и как… это делается. Вот почему мне нужна ваша помощь!

…

«Откуда она знает всё это?»

— Я уже говорила, что мы не собираемся в это ввязываться, — сказала Ава. — Я даже не знаю, как объяснить тебе это понятнее... Слушай, ты мне не противна, но это уже нелепо, понимаешь? Даже если бы мы захотели помочь, мы бы не смогли. Мы видели то же самое, что и ты — ничего.

«Но я видела».

— Но... — Каттлея отвела взгляд, явно пытаясь подобрать слова. — Вы… у вас нет выбора!

Она резко указала вниз, на одного из людей на берегу. Разглядеть детали было трудно, но чёрные волосы и длинные кроличьи уши позволили мне догадаться, кто это был. Этот человек указывал на нас и что-то кричал, но даже мой слух не мог разобрать слова сквозь ветер.

— Увидимся внизу! — бросила Каттлея, прежде чем сорваться вниз по лестнице.

…

— Прости, Киерра... — Ава обняла меня за плечи. — Я правда надеялась, что она будет менее... навязчивой.

— Всё в порядке, — ответила я, опираясь на неё.

Это была правда. Каттлея, конечно, была очень напористой, но почему-то меня это не особо беспокоило.

— Ты уверена?

Я кивнула.

— Ну ладно. Но если тебе это надоест, просто скажи. Я обещаю, что разберусь с этим.

— Мм.

Мы с Авой не торопясь спустились вниз по маяку…

Как только мы оказались внизу, старик помахал нам рукой с табурета в углу комнаты, но прежде чем мы успели что-то сказать в ответ, он молча указал на дверь, где уже стояла Каттлея.

— Вы как раз вовремя, — сказал Каттлея. — Он уже почти здесь.

— Кто почти здесь?— спросила Ава.

Нам пришлось ждать не более нескольких секунд, чтобы понять, кто это, Тибальт постепенно появлялся в поле зрения, поднимаясь на холм, его уши покачивались взад-вперёд под подбородком.

— Ну конечно... Это снова должна была быть ты... Почему это всегда ты? — ворчал он, глядя на Каттлею. Но как только его взгляд упал на меня, его поведение полностью изменилось, и он немного ускорил шаг.

Мы просто ждали в дверном проёме, пока Тибальт не подошёл к нам с блокнотом в руках.

— Приятно встретиться с вами снова так скоро. Жаль, что не при более... благоприятных обстоятельствах.

— Здравствуйте, менеджер филиала, — ответила Каттлея.

— Здравствуйте... снова... мисс Каттлея...— нехотя ответил Тибальт.

— Мне стоит-

— Нет. Не стоит...— сказал он, записывая что-то в своём блокноте, — Я уже записал ваш рассказ о событиях сегодняшнего дня. Не переживайте.

— Вы стали лучше в этом, — Каттлея выпятила грудь, как будто только что сделала что-то впечатляющее.

...

— Теперь... мне очень не хочется задавать вам этот вопрос, — Он обратился к Аве и ко мне, не сказав больше ни слова Каттлее. — Но я заметил, что вы только что были на вершине маяка. Видели ли вы что-то, связанное с недавней аварией, когда были там? Если нет, тогда можете продолжать свой день, но это бы очень помогло мне и Гильдмастеру больше, чем вы думаете.

— Хорошо, — вздохнула Ава.

Она быстро и просто изложила события, хотя несколько раз Каттлея пыталась вставить свои теории о том, что на самом деле происходит, но ни Ава, ни Тибальт не обращали на неё особого внимания.

Прежде чем я успела что-то понять, Тибальт переключил внимание на меня:

— Полагаю, ваша история будет похожа?

...

— Нет...— тихо признался я. — Это выглядело... странно.

Как только эти слова сорвались с моих губ, выражения лиц всех изменились; Тибальт выглядел озадаченным, Ава была в шоке, а Каттлея... Это, наверное, был первый раз, когда я видела на её лице искреннюю улыбку.

— На это было трудно сосредоточиться...— Я постаралась игнорировать всех остальных и выдавить хоть несколько слов. — Всё постоянно двигалось... а потом просто остановилось...

Мой ответ, безусловно, был менее изящным, чем у Авы, но Тибальт всё равно записал это в свой блокнот.

—... Я передам это Гильдмастеру,— сказал он, очевидно, уже размышляя о происходящем. —... Теперь не хочу задерживать вас дольше, чем нужно. Большое спасибо за ответы на мои вопросы. Я просто спрошу смотрителя маяка, видел ли он что-то и продолжу свой путь. Пожалуйста, наслаждайтесь остальной частью дня.

Мне нужно знать

Тибальт прошёл мимо нас в маяк, а мы втроём остались стоять снаружи, надеясь, что когда он уйдёт, мы сможем вернуться наверх.

Ава и я решили сесть на траву, глядя на город, пока Каттлея деловито расхаживала позади нас, нервно ходя туда-сюда. Судя по выражению лица, которое я только что видела на её лице, когда отвечала Тибальту, я ожидала, что она сразу начнёт задавать мне вопросы, как раньше, но, очевидно, этого не происходило.

…

"Доброе утро, Киерра," — голос Овии внезапно прозвучал в моей голове, немного более усталый, чем обычно.

"Доброе утро," — ответил я, откидываясь на траву и смотря в небо.

"Извини, что я не была рядом раньше... Маленькая группа обычных духов снов ведёт себя немного странно... обычно они очень тихие, так что мне пришлось проверить их."

Как только я осознала её слова, меня постепенно охватило чувство вины, которое закралось куда-то глубже в животе.

«Неужели это… моя вина?»

«Мой сон...»

«Это из-за воспоминания, которое я увидела? Было ли это плохо, что я вспомнила?»

…

В конце концов, я не выдержала любопытства и спросила:

"… Что случилось?"

"Они не сказали мне... Я просто смотрела и ждала, пока они успокоятся... Но теперь Рая взяла их под контроль."

…

Я не знала, лучше ли молчание духов или хуже. Если это моя вина… и теперь духи молчат… даже перед своей Богиней…

…

…

Лежа там и думая об этом, мне пришёл в голову другой вопрос.

«А действительно ли это моя вина?»

То, что я вспомнила такое короткое воспоминание, возможно, не стало причиной этого. В прошлый раз, когда я была в этом месте, ничего плохого не случилось; это был просто кошмар. Так что, возможно, и в этот раз всё было так же — странный сон, не более. Всё это могло быть просто совпадением… но в то же время… возможно, и нет.

…

Я некоторое время молчала, не зная, что именно сказать или сделать. С учётом всего, что случилось раньше в тот день, не было времени думать об этом, и по какой-то причине мне просто не хотелось об этом думать. То чувство, которое охватило меня утром, когда я просто хотела выйти и что-то сделать, не исчезло.

…

— Что ты сделала?! — вдруг закричала Каттлея из-за спины, резко вытаскивая меня из мыслей. — Я всё обдумала, но не могу понять!

Когда я села и оглянулась, она выглядела так, будто готова была броситься на меня, но, к счастью, она просто присела рядом с нами на траву.

— Должно быть объяснение, недостающая деталь пазла, — сказала она, потянувшись к моей руке. — ты сказала, что видишь то, чего я не вижу, но это предположение может быть ошибочным!

Я быстро убрала руку на колени, и к счастью, Каттлея больше не попыталась дотянуться до меня и оставила её на траве, куда она упала.

— Может быть, я та, кто видит то, чего ты не видишь! Это тоже имело бы смысл… Но я не знаю, почему это так…

— И ты думаешь, что мы бы знали? — спросила Ава. — Откуда ты вообще знаешь, что это имеет значение? Может, ей просто было трудно увидеть, что происходит. Это ведь было далеко до воды. Кто угодно мог бы ошибиться на таком расстоянии.

— Нет, это должно быть что-то другое. Я знаю это, — Каттлея не упустила ни секунды, чтобы возразить. — Я видела, как многие из этих кораблей заходят в доки, но никогда не видела ничего, что хотя бы отдалённо походило на то, что она описала.

— Как я и сказала-

— Это должно быть из-за твоей магии! — перебила её Каттлея, снова сосредоточив внимание на мне. — Моя первоначальная мысль была, что это может быть связано с тем, что ты кицунэ, но если бы это было так, то Эления тоже увидела бы то же самое! Но она не увидела! Это должно быть что-то, что ты делаешь!

…

— Я...— Когда первое слово сорвалось с моих губ, глаза Каттлеи сразу загорелись, —...не знаю...

«Может, Ава права... Может, мои глаза просто играли со мной...»

«Я могла это вообразить.»

…

«Но если нет… Что это будет значить?»

— Как ты не знаешь?! — закричала она в ответ.

Но прежде чем я успела что-то ответить, дверь маяка распахнулась, и Тибальт вышел.

Он взглянул на нас, слегка поклонился и сказал:

— Я уйду сейчас. Пожалуйста, наслаждайтесь остальной частью дня.

И с этим коротким замечанием он начал свой путь вниз по холму и обратно в город.

…

Ава первой встала, потянулась, а затем протянула мне руку, чтобы помочь встать. Каттлея последовала за нами.

— Ладно, давайте попробуем вернуться наверх в маяк, — сказала Ава. — Из-за всей этой неожиданности ты даже не успела достать свой блокнот, знаешь? Но теперь-

Как по команде, вдалеке прогремел лёгкий рокот, и на горизонте начали собираться тёмно-серые облака.

—...— Ава немного помолчала, просто глядя на облака, которые медленно приближались, — Я просто... Почему? Ещё несколько минут назад был прекрасный день.

— Здесь так всё и работает, — объяснила Каттлея. — Погода меняется как по щелчку пальцев. Но теперь-

— Просто помолчи на минутку, — перебила её Ава, повернувшись ко мне. — Я... не думаю, что тебе удастся рисовать оттуда сегодня, если эти облака окажутся такими плохими, как кажутся отсюда... Я знаю, ты хотела выйти и заняться этим, но может, есть что-то другое, что ты хочешь сделать? Желательно внутри?

— Я...

Я хотела сразу ответить, но не могла ничего придумать. Даже рисование не было тем, что я действительно хотела делать; я просто чувствовала, что нужно выйти и что-то сделать.

— Тогда как насчёт того, чтобы вернуться в гостиницу? — предложила она. — Ты можешь попытаться придумать что-нибудь по дороге туда, и даже если у тебя не получится, по крайней мере, мы будем сухими.

— Хорошо.

Мы с Авой помахали смотрителю маяка, прежде чем направиться обратно в город… и Каттлея всё ещё шла рядом с нами.

— Мне нужно знать, что там произошло, — она шла вровень со мной. — Если ты не знаешь, может, ты сможешь ответить на пару простых вопросов?

— Я-

— Ты носишь что-то, что может влиять на то, что ты видишь? — Она не дала мне времени ответить на свой первый вопрос и тут же задала следующий: — Твои родители имели какие-то уникальные способности? Какую магию ты можешь использовать? Куда уходит вся манна, которая к тебе приближается? Ты когда-нибудь видела что-то странное, вроде этого? Если да, то где и когда?

Вопросы сыпались без остановки, не оставляя мне времени ответить.

— Послушай, она не знает, — Ава ловко сменила местами нас, оказавшись между мной и Каттлеей. — Не важно, сколько ты задашь вопросов, ты не получишь те ответы, которые хочешь.

— Мне не нужен сам ответ. Мне нужна информация. Я разберусь сама... хотя бы скажи, какую магию ты можешь использовать.

— Каттлея-

— Я не знаю, — ответила я, прервав Аву.

— Ты... не знаешь? — Каттлея наклонила голову чуть вбок, как будто пыталась понять, что я говорю. — Как ты можешь не знать? Вся манна вокруг тебя просто исчезает. Ты должна использовать её для чего-то.

«Я не понимаю, о чём ты говоришь».

"Овия?" — спросил я по привычке.

"Ах… эм… не знаю, как объяснить", — ответила она почти сразу. — "Эллария лучше в этом разбирается, может, я у неё спрошу за тебя".

— Хм? — Каттлея попыталась замедлиться, чтобы пройти за Авой, но Ава сразу заметила это и подстроила шаг, — Ты правда ничего не знаешь? Я думала, что это просто отговорка.

— Я… — Ава просто уставилась на неё, пытаясь найти слова, — Я не знаю, что с тобой делать…

— Я тоже не знаю, что с этим делать, — сказала Каттлея, вероятно, неправильно поняв Аву… или, возможно, решив её не услышать, — Но мне всё равно нужно знать ответ… Это очень важно…

«Я… не знаю, что делать».

…

Остальная часть пути прошла в тишине, кроме нескольких мелких вопросов, которые Ава задавала мне, замечая здания и магазины вокруг нас, такие как: интересуюсь ли я тем, что они продают, или хочу ли я посетить это место, когда погода улучшится.

Когда мы, наконец, оказались перед гостиницей, Ава открыла дверь и шагнула внутрь вместе со мной. Однако на этот раз Каттлея не последовала за нами, а просто осталась стоять на улице.

— Ты собираешься стоять тут, пока не промокнёшь? — спросила Ава.

— Хм? О, я просто думала, как решить эту проблему… — ответила Каттлея, — Но что, если мне не нужно? Даже если я не знаю, почему ты видишь что-то другое, это не имеет значения! Мне нужно, чтобы ты просто смотрела за кораблями!

— Я думала, что мы уже... — попыталась сказать Ава.

— Подожди, — перебила она, — Я знаю, что ты не возьмёшь деньги, но у меня есть другое предложение. Ты не знаешь о магии, но я знаю о ней, и я знаю, что ты сможешь её использовать, поэтому что, если… Я буду учить тебя тому, что знаю, а взамен ты будешь просто наблюдать за кораблями со мной. Вот и всё. Никаких денег.

— Слушай…

— Хорошо, — перебила я Аву.

Лицо Каттлеи снова озарилось. — Тогда начнём завтра! Я буду ждать тебя здесь.

Ава удивлённо посмотрела на меня, но это чувство продлилось лишь мгновение, прежде чем её выражение снова смягчилось.

— Ладно… Если ты хочешь этим заниматься… Я не могу тебя остановить… Но я точно пойду с тобой, чтобы ничего не случилось.

— Да! — закричала Каттлея, — Это вполне устраивает!

— Так, ты собираешься зайти внутрь? Время обеда, между прочим.

— Нет. Я… у меня есть другие дела! — Каттлея неловко развернулась, — Просто не забудь про завтра!

С этими последними словами Каттлея убежала в даль, как только начался дождь.

— Она убежала с плащом, который я ей дала… — пробормотала Ава под нос, пока мы шли к одному из столиков готовиться к обеду.

Вампир и плащ

[Точка зрения Каттлеи]

— Я знала что смогу, — не переставала я говорить себе под нос, даже когда дождь начал лить на меня.

«Мать думала, что я не справлюсь, но она ошибалась».

…

«Даже если я не смогла с первого раза… в этот раз у меня есть секретное оружие».

«Новый взгляд».

Мне не потребовалось много времени, чтобы добраться до стены, окружающей город… ну, называть это стеной было, конечно, слишком преувеличено; на самом деле это больше напоминало скромный забор. Он скорее служил для того, чтобы создать иллюзию безопасности, чем чтобы обеспечить реальную защиту, если уж говорить откровенно.

Не прошло и мгновения, как я вскочила на стену и, перепрыгнув через неё, сразу направилась в лес. В глубине души я надеялась найти возможность быстро попить, но, проходя через лес, не заметила ни одного животного.

Это было, конечно, прискорбно, но, к счастью, у меня был запас, который хватит на несколько дней после того, как волки щедро пожертвовали мне немного еды, пусть и не самого лучшего качества. Я не могу позволить себе быть привередой. Что касается человеческих территорий, то то, что они мне предоставили, можно было бы принять за изысканное блюдо, учитывая, как мало у всех маны. Тем не менее… я бы предпочла животное с более… вкусным мясом, даже если оно не было бы таким плотным в плане маны. Как бы отчаянно я ни старалась, я не могла заставить себя съесть это; у леди должны быть свои стандарты.

Разочаровавшись, я решила, что лучше поспешить к своему убежищу, чтобы укрыться от дождя. В самом по себе пребывании под дождём не было ничего страшного, но это был не самый приятный способ провести день, если бы у меня был выбор. Поэтому, если бы не необходимость, я бы не стала подвергать себя такому испытанию.

Моё укрытие вскоре появилось в поле зрения, скрытое среди деревьев; снаружи оно выглядело как старый, заброшенный сарай, который давно был оставлен на милость земли, но мало кто знал, что внутри он был...

…

…

Я просто ускорила шаг и без промедлений вошла внутрь. К счастью, крыша была более чем способна держать всё внутри сухим.

Как только я удобно устроилась внутри, потянулась, чтобы снять пальто, но рука случайно ухватилась за нечто неожиданное.

— Что? — спросила я.

Посмотрев вниз, я увидела незнакомый плащ, который был накинут мне на плечи.

…

…

— Конечно! — воскликнула я, наконец вспомнив, откуда он, — По правилам приличия я должен постирать его, прежде чем вернуть. Просто как-то вылетело из головы.

Не знаю, почему я сказала это вслух, но, похоже, это успокоило то, что я чувствовала внутри груди, так что больше мне не нужно было беспокоиться об этом.

Тем не менее, прежде чем делать что-либо ещё, я повесила плащ, чтобы он успел высохнуть.

«Нужно будет не забыть его постирать перед встречей с ними».

Дождь и ветер были особенно настойчивыми, сильно ударяя по крыше, завывали в «окна», как им вздумается. Это далеко не идеальная обстановка, но ей и не нужно быть идеальной; всё, что ей нужно, — это быть безопасной. Уже больше месяца прошло с тех пор, как у меня забрали тот важный груз, но это укрытие стояло прочным всё это время, и я не могла бы требовать от него большего.

«Ещё три недели...»

«И теперь у меня есть всё, что нужно, чтобы это больше не повторилось».

«На этот раз я не потерплю неудачи».

Я вытащила множество стопок с заметками и аккуратно разложила их на столе. С новой информацией, полученной от той кицунэ, Киерры, я точно знаю, что теперь смогу разобраться в этом раз и навсегда.

Первый лист был большой картой причала, покрытой множеством красных крестов и стрелок, показывающих маршруты и конечные точки всех кораблей, которые потерпели крушение с того дня, когда меня унизили. Это была работа, потребовавшая больших усилий, но не давшая практически никаких результатов. Не было никакой закономерности в том, где корабли терпели крушение или откуда они шли; единственная связь заключалась в том, что все они были относительно близки к земле, будь то причал или побережье.

Следующие несколько листов описывали предполагаемое содержимое кораблей, что конкретно отсутствовало в их грузах, а также способ, которым каждый из них потерпел крушение. Почти все они сели на мель каким-либо образом, и все эти корабли везли или продовольствие, или артефакты. Это имело некоторое объяснение на поверхностном уровне; кто-то целенаправленно нападал на корабли, везущие артефакты, и поэтому они все терпели крушение близко к берегу, чтобы можно было легко забрать груз. Но это не объясняло, почему продовольствие также часто становилось мишенью, а иногда оно было единственным грузом. И это ещё не учитывая тот факт, что я ни разу не видела, как груз покидал корабли, будь то когда его кто-то забирал, или он падал в воду.

Я когда-то подозревала рабочих, которые помогали разгружать груз с кораблей, по крайней мере, с тех, которые можно было легко восстановить. Группа людей, которые могли бы нуждаться в деньгах, полученных от продажи артефакта или большого количества еды для кормления семьи, но за время наблюдения я не заметила никакой нечестности с их стороны.

Я вытащила новый лист бумаги и начала записывать детали сегодняшней встречи. К сожалению, я ещё не смогла записать груз на борту, но в ближайшие дни, думаю, смогу получить эту информацию без проблем.

После того как я закончила свои заметки, я поставила новый крестик на карте и вытащила ещё один лист бумаги. Однако этот будет немного отличаться от тех, что были до этого.

«Иллюзия» написала я в верхней части страницы. Как бы я ни пыталась думать о том, что мне рассказали, это был единственный вариант, который имел хоть какой-то смысл в моей голове. Если я, с того места, где я наблюдала, видела то, чего на самом деле не было, то было бы логично, что и моряки тоже подвергаются этому.

В этот момент я вспомнила другие записи, которые я когда-то составила, и в спешке достала их, разложив на столе с остальными. Это были записи показаний моряков. Я изначально решила, что они не стоят особого внимания, так как их свидетельства мало что объясняли, когда их складываешь вместе. Два моряка на одном корабле могли рассказывать о совершенно разных вещах, часто обвиняя друг друга в том, что произошло. Я не могла понять, говорят ли они правду или пытаются сохранить свои должности.

— Но если на самом деле имеет место иллюзия...

Я оглянулась на чистый лист, который озаглавила, готовая начать собирать кусочки воедино, но не смогла. Эта идея основывается только на одном свидетельстве Киерры, но я не была уверена, что оно заслуживает доверия.

Увидеть кицунэ, блуждающую по миру, невероятно редкое явление; куда бы она ни появлялась, за ней обязательно следуют слухи. И вот, каким-то образом, я не слышала ничего о кицунэ с белыми волосами, не говоря уже о том, что она находится на человеческих землях. Хвостов я не видела, но если бы мне пришлось гадать, то, наверное, у неё был бы только один. Если бы их было больше, я бы точно слышала хотя бы шёпот о ней, даже если не в этих местах.

Эления была очень гостеприимна к ней… Значит, с ней должно быть что-то большее; сама кровь, что течёт в моих жилах, говорила мне об этом. Она, наверное, что-то скрывает. Даже Ава, которая постоянно её сопровождает... Она напоминает мне Аспена, человека, который был там явно с целью защищать её. Каждый раз, когда я пытаюсь поговорить с Киеррой, Ава вмешивается, словно есть что-то, о чём она не хочет, чтобы я узнала. И это ещё не считая того абсурдного количества маны, которую Киерра использует постоянно; она может скрыть её в мире, где мало магов, но не от меня.

…

«Мне следовало пойти с ними».

…

«Нет, я не могла… Это было бы шагом слишком далеко».

«Дом особенный...»

«Я знаю это».

…

— Перестань беспокоиться обо всём этом. У тебя уже есть договор с ними. Тебе просто нужно быть готовой дать урок завтра утром.

Я собрала все заметки, которые лежали на столе, и отложила их в сторону, перед тем как вытащить новый пустой лист, чтобы попытаться составить план урока.

— Мне нужно произвести хорошее впечатление.

Однако написание плана урока оказалось немного сложнее, чем я ожидала. Меня уже учили, но мне никогда не приходилось никого учить. Вся информация была у меня в голове, но перенести её на бумагу оказалось совсем другой задачей.

После краткой паузы я решила, что лучше просто начать писать всё, что приходит в голову, касающееся основ магии. Содержание урока, вероятно, не имело особого значения, поскольку я подозревала, что Киерра уже имеет основы магии и просто развлекается моим предложением урока, потому что...

…

— Почему... она согласилась? — карандаш упал на стол, когда я задумалась над этим вопросом.

«Если она лжёт, что не знает, какую магию может использовать... зачем ей соглашаться на урок, где я легко это обнаружу?»

«Если она действительно не хотела бы, чтобы кто-то знал, то это не имеет смысла».

…

…

«Может, не всё — ложь… Или она уже точно знает, что я ищу!»

«Что если её магия никак не связана с тем, что она может видеть? Она может намеренно вести меня к тупику... но почему?»

…

«Она даже согласилась наблюдать за кораблями со мной в обмен…»

…

«Здесь, должно быть, что-то не так.»

…

Я снова взяла карандаш, но решила вытащить новый лист бумаги и начать план урока с самого начала. На этот раз я пыталась вспомнить, когда впервые познакомилась с магией много лет назад, и перенести тот опыт на бумагу… с рядом улучшений, конечно.

«Может быть, она меня испытывает».

«Это имело бы смысл».

«Она хочет узнать, что я знаю, и на основе этого решит, как ей действовать дальше».

…

«Ну, не знает она, что её милый тест — это ничто по сравнению с тем, через что мне пришлось пройти».

Мир маны

Дождь не прекращался до самого утра, но как только он стих, свежий запах начал проникать через наше окно.

Я не видела этого во сне прошлой ночью, но, возможно, так даже лучше, особенно если мой сон действительно был тем, что потревожило духов снов.

…

Я уже начинала жалеть, что согласилась на уроки магии у Каттлеи, но одновременно в меня зарождалось какое-то незнакомое волнение. Ава много раз помогала мне своей исцеляющей магией… и я не знаю, что бы я делала, если бы не получила свою тень от Овии. Магия всегда была вокруг меня, но я никогда не понимала её по-настоящему; это было просто чем-то, что я принимала как должное.

Ава, похоже, проснулась раньше меня, потому что, когда я оделась и была готова к началу дня, у неё уже была готова корзинка, которую она передала Умбре.

— Давайте сначала поедим что-нибудь на завтрак, а потом отправимся в путь, хорошо? — сказала Ава, надевая свой плащ.

— Ммм, — ответила я, надевая свой плащ и направляясь по лестнице.

Завтрак был таким же хорошим, как и в прошлый раз, исчезнув за считанные мгновения, хотя я должна признать, что начала скучать по стряпне Авы. Хотя всё по-прежнему было очень вкусно, было что-то особенное, когда готовила она.

Как только мы обе насытились, мы направились к двери, и, открыв её, нас встретил ещё более сильный запах — с явной солоноватостью. После дождя город выглядел неожиданно по-другому; всё было немного блестяще, что придавало всему более яркое ощущение. Это никак не изменило количество людей, проходящих мимо. Из-за мокрых булыжников я ожидала, что они немного замедлятся, но, похоже, я ошибалась.

— Доброе утро, Ава, Киерра, — сказала Каттлея, стоя рядом с дверью и снова надев своё пальто с золотыми украшениями.

— Привет, Каттлея, — ответила Ава, — Вчера-

— Вот, — прежде чем Ава успела закончить фразу, Каттлея вытащила из-за спины аккуратно сложенный плащ, — Я позаботилась о том, чтобы он был выстиран перед возвращением... Прошу прощения за неудобства...

Ава просто стояла, немея от неожиданности, но, несмотря на это, всё равно приняла плащ.

— Теперь вас удивит то, что я подготовила на сегодня, — сказала она, повернувшись на каблуке, — но это не место для начала. Я уже нашла идеальное место, так что, если вы будете следовать за мной...

— Подожди минутку, — Ава протянула перед собой плащ, — Не могла бы ты снова его надеть? Я всё же предпочла бы не привлекать внимания, куда бы мы ни пошли.

— Хмм? Сегодня не буду.

— Ч-что?

— Я сегодня главная, — перебила её Каттлея, — И в любом случае мне не понадобится он там, куда мы направляемся, так что будет лучше оставить его чистым, а не марать без причины.

С этими словами Каттлея просто пошла вперёд, за ней сразу последовала Ава вздохнув. Она передала мне плащ, и я быстро спрятала его под свой, чтобы Умбра мог забрать, прежде чем мы оба последовали за Каттлеей.

Она привела нас прямо к стене, окружающей деревню, и с лёгкостью запрыгнула на неё. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло. Стена была больше чем в два раза выше меня, но она без усилий оказалась на вершине.

— Это намного проще, чем через ворота, — сказала Каттлея, — Люди на посту с радостью выпустят вас, но не пустят обратно, — и, услышав её призыв, я услышала, как она прыгнула на другую сторону. — Давайте, скорее!

— Как? — пробормотала я, кладя руку на стену, беспомощно пытаясь найти хоть что-то, за что можно было бы ухватиться.

Позади меня снова вздохнула Ава, развернула свой плащ и накинула его мне на плечи.

— Здесь сейчас никого нет, так что, думаю, можно сделать так.

Повернувшись, я увидела, как Ава вытягивает свои крылья. Кажется, прошло вечность с тех пор, как я в последний раз обращала внимание на то, насколько велики у неё крылья; даже когда она снимала плащ в гостинице, там не было места, чтобы по-настоящему оценить их размер. Было очень жаль, что они всегда были скрыты, ведь они просто завораживали.

— Ладно, держись крепче, — сказала она, обвив руки вокруг моей талии. — О, и постарайся не забывать сжать челюсть, чтобы не прикусить язык.

Я точно последовала её просьбе, и с одним взмахом её крыльев мои ноги оторвались от земли. Это было странное ощущение, немного похоже на прыжок, только без той части, когда ты падаешь обратно на землю, как обычно, ожидаешь. Так, Ава легко перенесла меня через стену и приземлилась прямо рядом с Каттлеей, которая стояла разинув рот.

— Ты что, собираешься ловить насекомых, пока мы здесь? — спросила Ава, опуская меня.

— Н-нет! — Каттлея снова повернулась и указала вглубь леса, — Вон там, есть полянка, которая идеально подойдёт для этого. Я точно в этом уверена.

Она начала идти, не давая нам ни единого шанса что-то ответить.

— Ава, хочешь вернуть свой плащ? — спросила я, потянувшись к своему плащу, готовая забрать его у Умбры.

— Нет, всё в порядке. Здесь, похоже, никого не будет, так что я могу позволить себе немного растянуть крылья, знаешь? — ответила она, — А теперь пойдёмте, проследим, чтобы Каттлея не попала в беду.

С этими словами мы с Авой начали быстро двигаться, чтобы догнать Каттлею, и следовали за ней, пока не оказались на той самой поляне, которую она упомянула. На первый взгляд, она не казалась чем-то особенным, но было что-то странное в этом месте, что не давало покоя. Было чересчур тихо, особенно для леса. Я бы ожидала хотя бы лёгкого шума, может быть, что-то шуршало бы, или птицы щебетали в кронах деревьев, но ничего подобного не было.

— Итак, — сказала Каттлея, выпятив грудь, даже не дождавшись, пока мы устроимся, — Теперь я буду считать, что вы ничего не знаете о магии. Так что лучший старт — с описания.

— Киерра, можешь передать мне корзину, которую я дала Умбре? — прошептала Ава.

Я быстро вытащила её, пока Каттлея была к нам спиной, и передала Аве, которая вытащила одеяло и постелила его на землю.

— Магия — это баланс, — к счастью, Каттлея не заметила, как Умбра передал мне корзину. — Точнее, дисбаланс, что делает её ещё более важной для понимания. Основной составляющей магии является мана; другие группы людей называют её по-разному в зависимости от их понимания, например, человеческое представление об ауре, однако как ты узнаешь от меня, она называется маной, и это не изменится.

«Аура? Я никогда не слышала об Ауре».

— Мана — это энергия, которая существует во всём, будь то живое существо или даже такой простой предмет, камень, — продолжала она, — Мы понимаем эту ману как разделённую на различные типы, хотя это не совсем точно; тем не менее многое из нашего понимания маны, особенно того, как она якобы существует на многомерном спектре, было утрачено в так называемый тёмный век магии. Этот период также называется Веком Войн, но сейчас это не так важно. На данный момент достаточно понимать ману как существующую в разных типах. Каждый тип маны ведёт себя по-разному, и не только в использовании. Способ её существования и взаимодействия с миром тоже различен, и поэтому мы начали их классифицировать. Например, огненная мана тёплая на ощупь, в то время как ледяная — холодная, но это не единственное отличие. Огненная мана по своей природе нестабильна и трудна в управлении, в то время как ледяная медлительна и требует дополнительных усилий для манипулирования.

К тому времени я уже сидела на одеяле рядом с Авой, внимательно слушая каждое слово, выходящее из уст Каттлеи. Это было много, но я не могла отрицать, насколько интересно было узнать что-то подобное.

— Иногда объект поглощает больше определённого типа маны, чем обычно. Если рассматривать что-то простое, например, камень, то примером может служить камень, сформировавшийся у подножия вулкана. Воздух будет насыщен огненной маной, и со временем камень будет поглощать её всё больше. Этот камень станет тёплым на ощупь из-за этого, но стоит отметить, что даже если камень будет вынесен из вулкана, он останется тёплым на протяжении нескольких месяцев, — она положила камень, который держала, обратно, — Идея использования магии живыми существами не сильно отличается от этого. В идеальном мире каждое живое существо содержало бы множество типов маны внутри себя, но они были бы в полном балансе, что делало бы их свойства неактивными. Искусство магии возникает из дисбаланса маны внутри живого существа, как в примере с камнем, у которого слишком много огненной маны. Откуда берётся дисбаланс, сложно сказать; это может быть результатом жизни вида в экстремальной среде на протяжении многих поколений, это может быть просто удача или же наследственность, хотя такие случаи редки при обычных обстоятельствах. Или это может быть особенностью самого вида; хорошим примером могут быть существа, связанные с духами, такие как я или ты, которые изначально имеют большой дисбаланс из-за своего происхождения, — она указала прямо на меня.

Я уже знала, что киценэ связаны с духами по рассказу Элении, но, похоже, вампиры тоже? Мне почти хотелось спросить её об этом, но я сдержалась.

— В живых существах этот дисбаланс означает, что они могут поглощать больше какого-то типа маны, чем других, но взамен поглощают меньше другого, будь то тот, что прямо противоречит, или несколько типов маны, находящихся в менее противоречивых отношениях. Эти дисбалансы могут влиять не только на магию, когда они особенно сильны. Например, это может быть что-то явное, например, изменение цвета волос или глаз на неестественный, или иногда это может быть более тонким, как изменение в личности. Аналогично, использование слишком большого количества маны за короткое время может вызвать побочный эффект. Лично для меня это означает потерю контроля над голодом, но в большинстве случаев этого невозможно достичь, так как тело естественным образом старается предотвратить чрезмерное истощение, — она сняла пальто и бросила его на пустое место на одеяле, — Это основы теории, но, так же как и ману нужно балансировать, также нужно балансировать и свои знания и интуицию. Поэтому, прямо сейчас, я прошу тебя снять свой плащ и сесть передо мной.

«Подождите. Мой плащ?»

— ... Почему? — спросила я.

— Потому что это облегчит следующий шаг.

«Но я…»

Я инстинктивно потянулась за капюшоном.

«Что если она увидит? Что если она…»

Я потрясла головой, пытаясь успокоить мысли.

«Киерра, ты согласилась на это.»

«Ты сама сказала "да".»

…

«Просто… убедись, что твоя тень прикроет волосы».

«Она ведь уже видела тебя, на пристани. Она и так знает, что ты кицунэ, так что с этим всё должно быть в порядке...»

«Правда?»

…

Несмотря на моё колебание, я медленно расстегнула свой плащ и передала его Аве.

Применение на практике

— Хорошо. А теперь иди сюда, — без малейшего колебания сказала Каттлея.

…

«Это всё?»

«Никакой реакции?»

«Я же знаю, что она меня уже видела, но… совсем ничего?»

…

«Хотя… кажется, она и на крылья Авы тоже не отреагировала».

…

Чтобы отвлечься от своих мыслей, я просто сделала, как просила Каттлея, села на траву перед ней и стала ждать, что она будет делать дальше.

— Итак, то, что мы сейчас будем делать, — это кое-что, чего я прежде никогда не делала… Но если я собираюсь продолжать тебя учить, мне нужно точно определить, какой именно дисбаланс маны у тебя, — сказала она. — Судя по цвету твоих волос и общему поведению, я уже предполагаю, чего ожидать, но мне всё же нужно это подтвердить. В конце концов, разные типы маны могут вызывать схожие проявления.

— …Ты раньше этого не делала? — осторожно спросила я.

— Нет. А зачем бы мне? — тут же ответила она. — Мой дисбаланс маны был известен ещё до моего рождения. Он передаётся по крови Астранция, так что в проверке не было нужды.

Она же говорила, что это редко наследуется от родителей. У вампиров иначе? Или её род особенный?

…

«Спросить ли мне её?»

— Как я уже говорила, разные типы маны могут вести себя совершенно по-разному, когда дело доходит до применения маны, то есть в магии, всё сводится к личному опыту и интуиции. Однако, если говорить о магии в её самом примитивном виде, то здесь всё довольно похоже, — сказала она, протягивая ко мне ладонь вверх. — Внутри тебя — избыток маны. Всё, что нужно, — это просто выпустить её. Если, к примеру, у тебя огненная мана, то при её выпуске она примет форму пламени. Но в моём случае…

Из её пальцев на мгновение потянулись мягкие зелёные дымки, и под ними из земли начала прорастать цветок. Он был совсем маленьким, но от этого не менее удивительным. Я уже видела магию раньше — в основном от Овии и Авы… но это было другое. Когда Овия применяла магию, у меня не возникало вопросов: она богиня, и это казалось естественным. Магия исцеления Авы всегда заставляла меня чувствовать себя лучше, но я её никогда не видела в действии — только ощущала… А вот сейчас… увидеть что-то физическое, пусть даже крошечное, было откровением совершенно иного рода.

— Как видишь, я могу использовать растительную магию, которая передаётся в нашей семье. Просто выпуская немного маны в воздух, я стимулирую рост растений. Однако, на практике это не очень полезно — всё, что оно делает, это помогает растениям расти. Я не могу выбрать конкретное растение или направить, как именно оно будет расти… Вот здесь и вступают в дело воображение и понимание своего собственного дисбаланса маны, — сказала она, поднося руку ближе к только что выросшему цветку. — Например, если вместо того чтобы просто выпускать ману как попало, я её направлю, нарисую путь… допустим, что-то простое, как круг…

Когда она это сказала, я снова увидела бледные зелёные дымки, выходящие из её пальцев, но в этот раз они выглядели чуть иначе, чётче — хотя, может, мне это просто показалось. Через мгновение цветок начал расти вновь. Только теперь он не просто тянулся вверх, а изогнулся, мягко обвивая запястье Каттлеи, после чего внезапно оторвался от земли.

— …можно добиться вот такого, — сказала она с самодовольной ухмылкой, поднимая цветок, превратившийся в браслет. — А теперь мне нужно, чтобы ты повторила то, что я показала сначала. Просто выпусти немного маны, чтобы я могла её распознать. Это должно быть достаточно просто для тебя, учитывая… — она резко осеклась, потом продолжила: — Мана сильно реагирует на твои мысли и чувства, так что если ты просто захочешь, чтобы это произошло — оно произойдёт. Но, пожалуйста, пусть это будет немного. Я не хочу внезапно получить удар молнией или быть сожжённой огнём, который испепелит весь этот лес — хотя я, конечно, не думаю, что ты на такое способна.

Я протянула руку, как это сделала Каттлея, и уставилась на ладонь. Всё звучало так просто — просто подумай, и произойдёт. Абсурдная мысль… но разве не абсурдна сама по себе идея магии? И ведь я уже имела представление, о чём она говорит: я могла двигать свою тень силой мысли, превращаться в лису и обратно по собственному желанию… Возможно, я даже лучше разбиралась в магии, чем думала, когда соглашалась на этот урок.

«Просто подумай об этом…»

«Вот и всё.»

…

Я попыталась сделать, как она сказала: представила себе, как эта неосязаемая мана движется ко мне в руку и как-то просачивается наружу… но ничего не произошло. Я даже ничего не почувствовала. Всё это время Каттлея внимательно смотрела на мою ладонь, пока я снова и снова пыталась, и казалось, что прошла целая вечность.

«Почему не работает?»

…

«Когда Ава использует свою магию, её руки слегка светятся… а у Каттлеи из пальцев выходят дымки…»

«Может, мне не хватает визуализации?»

«Нужно представить, как это должно выглядеть?»

«Она же говорила про воображение…»

Я попробовала снова, представив, как мана собирается в моей руке, как она мягко светится, просачивается сквозь пальцы, как я это уже видела… и… всё равно ничего.

«Почему это так сложно?»

«Каттлея же говорила, что это легко…»

…

«Почему я могу свободно двигать тенью, но не могу сделать это? Разве моя тень — не магия?»

«Но Ария как-то сказала, что мои белые волосы — из-за склонности к магии света. Значит, хоть какая-то магия у меня должна быть…»

«Если нет…»

…

Я закрыла глаза. Мысли снова вернулись к моей тени — особенно к тому первому дню, когда я её обнаружила. Как она извивалась, словно с собственным разумом, как начала слушаться моих мыслей, как помогала скрывать то, что я не хотела показывать.

Пока я прокручивала всё это в голове, что-то начало меняться. Я снова ощутила то, что почувствовала тогда, когда тень впервые обвивала моё тело — тот холодок, ползущий по руке, дотягивающийся до ладони. Образ в голове изменился: моя тень продолжала извиваться, но в какой-то момент смогла вырваться из руки и подняться в воздух. Это было странно и неестественно, но казалось… правильным. Даже напоминало те усики, что использовала Овия.

— О боже…

Эти два слова Каттлеи мгновенно вывели меня из транса, и я распахнула глаза. Когда зрение сфокусировалось, я заметила маленький тёмно-серый сгусток, плавающий над моей ладонью — почти точно такой, каким я его и представляла. Но, подняв взгляд, я поняла, что Каттлея смотрит не на него. Её глаза были прикованы к моему лицу.

— Чт—… — я немного отпрянула, пока говорила, и именно тогда я это увидела.

Прядь абсолютно белых волос прошла перед моими глазами.

Я сразу поняла, что произошло. Пока я концентрировала ману в руке, моя тень, скрывавшая волосы, рассеялась, и волосы оказались прямо перед ней.

— Я…! — я тут же попыталась что-то сказать.

— Это… интересное сочетание… — проговорила Каттлея, придвигаясь ближе. — Ты прятала цвет своих волос с помощью магии… но зачем?

— Что? — произнесла я, лихорадочно ища хоть какое-то объяснение.

— Белые волосы… заставляют думать о магии льда… хотя у неё цвет обычно не такой чистый — более голубой или серый… Кажется, у тех, кто имеет дело с магией смерти, тоже бывают белые волосы, но, может, это потому, что все, о ком я читала, были пожилыми… Ещё есть магия света, она могла бы объяснить цвет… но это вряд ли… Если бы у тебя была магия света, как ты смогла бы изменить цвет волос?

«Это… всё?»

Мои плечи понемногу расслабились, несмотря на её слова. Я ожидала куда более бурной реакции… но она просто… заинтересовалась? И всё. Всё было как тогда, когда я показала волосы Элении.

Ничего плохого не случилось.

— Что я вообще несу? — сказала Каттлея, переключив внимание на мою руку. — Судя по этому… это, должно быть… эм… тьма? Нет, не такая уж она и тёмная… И держит форму слишком хорошо… Почти как вода, но и это не то… может, что-то связанное с металлом? Нет, слишком тёмно…

Она подняла палочку и попыталась ткнуть в каплю, но та просто прошла сквозь неё, будто её и не было.

— Я… я не знаю, что это… — сказала она, откладывая палочку в сторону. — Это не похоже ни на что, что я знаю… Это просто… не имеет смысла… Кто ты? Я имею в виду… Кто ты на самом деле?

«Что значит, она не знает?»

«Я думала, она разбирается в магии — именно поэтому она предложила урок».

«Я даже не знаю, что ей сказать. Не знаю, какой ответ она от меня ждёт».

— …Киерра, — мне с трудом удалось выговорить, но я понимала, что должна хоть что-то сказать, пусть даже это не то, чего она хочет. — Я просто… Киерра.

Она вглядывалась в моё лицо, затем перевела взгляд обратно на ману в моей ладони. Было видно, как её мысли лихорадочно носятся в поисках разгадки.

— Ты… действительно не знаешь… — пробормотала она, прежде чем внезапно оживиться. — Значит, это должно быть нечто совершенно новое! То, о чём даже я никогда не слышала, что-то, о чём никто не слышал… Но что оно может делать? Если это и правда причина, по которой ты можешь—

Она резко замолчала, и только тогда я поняла почему — позади меня раздался голос Авы.

— Эй, вы двое, пора обедать! — крикнула она. — Уверена, вы сможете продолжить урок после короткого перерыва.

— Но—… — попыталась было возразить Каттлея, но не успела.

— Обед, — жёстко перебила её Ава, и Каттлея даже вздрогнула от строгости в её голосе.

…

— Ладно… — наконец сдалась она.

Время обедать

[От лица Каттлеи]

«Зачем она вообще меня прервала?»

«Я была на грани открытия чего-то невероятного! Я уверена в этом!»

…

…

После некоторого раздумья я великодушно решила принять предложение Авы пообедать — хотя бы затем, чтобы она потом не имела повода снова меня прерывать.

— Ладно… — сказала я, опуская руки и наблюдая, как сфера маны передо мной быстро рассеялась.

Как только я это сделала, Киерра встала и подошла к Авe, сев рядом на разложенное ещё ранее одеяло. В целом, всё выглядело довольно скромно — просто обычное одеяло и подходящая к нему корзина, стоящие на траве, — и всё же… почему-то казалось, что в этом было нечто большее. Не знаю, что именно меня зацепило.

Немного помедлив из вежливости, я подошла к ним. Однако свободного места на одеяле почти не осталось, разве что участок рядом с Авой. Пока я обдумывала варианты, Ава даже жестом указала на это место.

— Ты собираешься сесть? — прямо спросила она.

…

— Разумеется.

«Мне просто нужно… нечто более соответствующее моему статусу…»

…

«Может, это подходящий момент…»

Я эффектно взмахнула рукой над землёй рядом с одеялом, и всего за пару секунд из корней деревьев вырос табурет. Мне хотелось создать нечто куда более внушительное, настоящее произведение искусства, но, к сожалению, я уже знала, что придётся экономить ману, иначе я могу выставить себя в крайне неловком свете.

Когда я села, грациозно скрестив ноги — как меня учили снова и снова — обе девушки на одеяле посмотрели на меня с восхищением. Сейчас точно не время было ошибаться в манерах.

— Итак — начала я, но не успела вымолвить и слова, как кто-то дёрнул меня за руку и повалил на землю. Моя голова резко ударилась обо что-то твёрдое — не жёсткое, но упругое, так что больно не было, но это определённо было что-то прочное.

— Ты же только что спокойно сидела на траве. Потерпишь пару минут и на одеяле, пока поёшь.

Мои веки дрогнули, и я осторожно приоткрыла глаза, чтобы оценить ситуацию.

…

Первое, что я увидела — лицо Авы, её яркие фиолетовые глаза были буквально в сантиметре от меня. Инстинктивно я отпрянула, и только тогда поняла, что упала прямо на её плечо. Меня охватило странное чувство, лицо начало нагреваться само по себе, вне моего контроля.

Это было ужасно неудобно. Я не чувствовала ничего, кроме всепоглощающего смущения от того, как всё произошло. Это было совершенно недостойно меня. Я знала, что должна вести себя куда более сдержанно.

«Мне нужно сохранить лицо».

«Я не могу провалиться. Мне нужна помощь Киерры.»

«У меня нет другого выбора.»

Я повторяла эти слова в голове снова и снова, пока не успокоилась. Первым желанием было сразу встать, обойти и снова подойти, как будто с чистого листа… но это было бы неуместно. К несчастью, сейчас лучшим решением было просто принять ту гостеприимность, которую мне предложили.

Я быстро собралась, проверив волосы и платье, чтобы убедиться, что всё в порядке и я по-прежнему выгляжу достойно.

— Хорошо. Могу я спросить, что у нас на обед? — произнесла я.

— Вот это уже куда лучше… наверное… — сказала Ава, заглядывая в корзину рядом. — Я с утра накидала пару сэндвичей, ничего тяжёлого. Вообще-то я планировала что-то другое, всё-таки уже несколько дней не баловалась готовкой, но решила, что это подойдёт лучше.

Когда она начала доставать сэндвичи, они оказались довольно простыми — обычный белый хлеб с начинкой. Впрочем, выбор был довольно разнообразным.

— Киерра, ты справишься сама? — спросила она, крылья едва заметно дрогнули, когда она обернулась. — Там больше, чем достаточно, так что не стесняйся, бери, сколько хочешь. Я помню, как ты всегда приходила после тренировок с мамой голодной как волк, так что приготовила немного с запасом.

— Мм, — отозвалась Киерра и, придвинувшись ближе, начала перебирать содержимое корзины, выбрав сэндвич, состоявший, похоже, исключительно из разных видов мяса.

Ава снова повернулась ко мне:

— Ну что… есть предпочтения? У меня тут приличный ассортимент спрятан. Уверена, найдётся что-то, что тебе подойдёт.

…

«Что я должна ответить?»

«Какой ответ будет правильным?»

…

— А что ты посоветуешь? — наконец сказала я, решив, что лучше не просить о чём-то, чего у неё может и не быть.

— Ну, я бы посоветовала всё, что тут есть, — ответила она. — Если бы я не считала это достойным, я бы тебе и не предлагала, знаешь ли?

…

— Но если уж выбирать что-то конкретное для тебя… — она вытащила сэндвич и протянула мне. — То вот с этого стоило бы начать. Просто и понятно.

Я взяла сэндвич обеими руками, чтобы ни в коем случае не уронить его. Как и ожидалось, он не был чем-то особенным — пара тонких ломтиков мяса, немного овощей и какой-то соус, который я не смогла опознать только по виду.

Я собиралась спросить, что именно находится в сэндвиче, но когда я подняла взгляд, чтобы это сделать, Ава уже откусила свой.

«Ну...»

«Я не хотела быть грубой.»

Собравшись с духом, я поднесла сэндвич к губам и сделала маленький укус, чтобы попробовать. Это было вкусно; по крайней мере, гораздо лучше, чем я ожидала, глядя на его внешний вид. Было трудно точно сказать, что именно это было, но вкус был особенно затягивающим, исходящим либо от соуса, либо от мяса.

— Это сносно, — сказала я, удивившись и наслаждаясь, — Хотя бы для простого сэндвича.

— Хмм? Извините, что не угодила вашим... утончённым вкусам, — ответила Ава, — Значит, больше для нас двоих.

«Подождите, это не то, что я имела в виду!»

«Я же комплимент сделала сэндвичу».

...

«Я не понимаю.»

— Я не это сказала... — я не была уверена, что ещё можно ответить, но в любом случае мне нужно было исправить недоразумение.

— Конечно, — небрежно ответила она. — Если ты вдруг захочешь ещё... можешь взять ещё.

— Я... учту это, — сказала я, снова сделав укус сэндвича.

К сожалению, этот укус был не совсем таким, как предыдущий. Это было маленькое изменение, но я прекрасно знала, что оно значит; мои клыки снова начали появляться.

«Но это не должно было случиться снова так скоро! Прошло всего два дня!»

«Я знаю, что использовала магию, но я использовала совсем немного. Я едва сделала пару фокусов».

Несмотря на всё, что происходило в моей голове, я не могла отрицать факт, который чувствовала во рту. Инстинктивно я потянулась к карману, но обнаружила, что его там нет. Я как-то совсем забыла, что сняла пальто перед демонстрацией.

— М-можешь, пожалуйста, передать моё пальто? — спросила я, прикрывая рот свободной рукой, стараясь не уколоться о растущие клыками за губами.

Пальто было прямо рядом с Киеррой. Я надеялась, что она его поднимет, но...

— Хмм? Это не проблема, — сказала Ава, поднимая пальто. — Ты что, замёрзла? Я думала, сегодня довольно хорошая погода.

— Н-нет, — сказала я, ставя наполовину съеденный сэндвич, чтобы взять пальто, держа другую руку у рта, — Я... мне просто нужно...

Прежде чем закончить фразу, я положила пальто на колени и начала искать в карманах.

«Надеюсь, я наполнила его этим утром».

К счастью, мои пальцы быстро нашли флакон. Я немедленно вытащила его и сняла крышку, только чтобы обнаружить, что в нём почти не осталось крови волка. В своём порыве навести порядок с плащом этим утром, я, наверное, забыла наполнить его.

...

Больше ничего не оставалось, как выпить то, что было во флаконе, надеясь, что этого хватит хотя бы для оставшейся части урока. Когда алая жидкость скользнула по моему горлу, я почувствовала, как клыки отступили, и как будто с плеч сняли тяжесть.

Я немного подождала, пока волна облегчения не прошла, прежде чем снова собраться и тихо вернуться к еде. Я коротко взглянула наверх, чтобы убедиться, что не оскорбила никого своим неподобающим поведением, и, к счастью, помимо некоторых взглядов от Авы и Киерры, казалось, что всё прошло нормально.

«Мне нужно быть осторожной и держать магию под контролем в ближайшее время».

С этой мыслью я быстро доела сэндвич, который мне дали... и второй, который Ава любезно предоставила.

— Теперь пора вернуться к уроку, — сказала я, вставая и стряхивая с себя крошки. — Я не продвинулась далеко раньше. Но теперь, когда ты смогла сконцентрировать свою ману хоть раз, тебе будет легко сделать это снова. Тогда, Киерра, мы продолжим с того места, на котором остановились.

Куда всё это девается?

«Я не понимаю, Каттлею...»

«Ей нужны и еда, и кровь? Есть ли между ними разница?»

...

Вопросы вертелись в моей голове, пока я пытался понять, почему Каттлея была так отчаянно настроена достать флакон из кармана своего пальто. Я знала, что когда она пьёт из него, её клыки исчезают, но на этом всё. Тем не менее, всё это быстро ушло в сторону, когда, пока я была отвлечена, Каттлея вскочила и сразу заявила, что возвращается к нашему уроку.

Как только я поняла, что происходит, я встала и последовала за ней, сев обратно на траву, где мы были всего несколько минут назад. Каттлея глубоко вздохнула перед тем, как заговорить.

— Хорошо, первое, что ты должна сделать для меня, — это то же самое, что ты делала раньше, — сказала она с ожидающим взглядом. — Тебе просто нужно сконцентрировать свою ману, чтобы я могла продолжить обследование. Поскольку ты уже смогла это сделать, то повторить это не составит для тебя труда.

«Правда ли это так легко?»

«В прошлый раз мне это заняло так много времени...»

Я взглянула на свою ладонь, обдумывая всё это, пытаясь вспомнить, что я чувствовала в последний раз, когда это сделала. Однако это было трудно для меня; я практически случайно смогла сделать это в прошлый раз. Я просто подумала о том, как в первый раз двигала свою тень, и о смутных воспоминаниях о тех ощущениях; в какой-то момент они просто слились с моими воспоминаниями об усиках Овии, как я видела, как они двигались по её домену, принося вещи к ней... Я даже не думала о том, чтобы сделать это сама... Просто так получилось, по какой-то причине.

...

Часто я надеялась, что, просто вспомнив эти вещи, моя мана начнёт двигаться так, как раньше, но мне не повезло, и я безрезультатно продолжала смотреть на свою открытую ладонь.

...

«И Аве, и Каттлее это удаётся без всяких усилий... Может быть, я просто отличаюсь?»

«Я сделала это с закрытыми глазами в прошлый раз... Это ли разница?»

«Всё ощущается таким… случайным?»

...

«Почему нет простого ответа? Как-то я могу двигать свою тень, как хочу, но сделать что-то, что должно быть простым, кажется таким сложным».

В попытке доказать, что мысли в моей голове правы, я позволила своей тени ползти вверх по руке в ладонь, как это делала много раз до этого. Это было без усилий, и я просто наблюдала, как она извивается и вертится, словно у неё есть собственный ум, отчаянно карабкаясь вверх по моей руке, преодолевая все препятствия.

Дошло до того, что я даже не ожидала, что она просто оторвётся от моей руки и продолжит подниматься, и как только она добралась до запястья, это именно и случилось. Вместо того чтобы покрыть мою ладонь, как должно было быть, она просто продолжила подниматься в воздух, сливаясь в тот самый шар, который я видела раньше.

...

Мой разум немного растерялся, когда я осталась заворожённой тем, что только что увидела. Неважно, сколько раз я видела магию; всегда был этот элемент чудесности, который заставлял забыть обо всём остальном. И в этот раз, особенно... наблюдая за невозможным, которое происходит моими собственными руками, я была поражена.

— Хм...— Голос Каттлеи, наконец, вывел меня из раздумий и вернул в реальность. — Это действительно странно. Это не похоже на ничего, что я когда-либо видела или читала раньше, но... в то же время оно не кажется таким уж действующим.

На этот раз она взяла лист и протянула его к тёмной серой массе передо мной. Когда лист столкнулся с ней, как она и сказала, ничего не произошло, ну, разве что он стал немного темнее, так как на него легла тень. Как будто маны и не было вовсе, а лишь плод нашего воображения.

— Должно быть что-то в этом. Мана просто так не существует, у неё всегда есть цель...— сказала Каттлея, забрав лист назад и осматривая его. —...Если она не взаимодействует с чем-то физическим, то может быть...

В то время как она говорила, я заметила, как из её пальцев снова исходят зелёные дымки, хотя они были гораздо тусклее и чуть меньше, чем раньше. Затем она поднесла лист поближе, прежде чем на нём вырос новый стебель, медленно поднимающийся в тёмный шар выше. Как только он коснулся края маны, казалось, что он остановился на мгновение, прежде чем продолжить, хотя это могло быть всего лишь игрой света с моей стороны... или его отсутствием.

Однако Каттлея отреагировала гораздо сильнее, мгновенно отдёрнув растение с широко раскрытыми глазами, прикованными к шару передо мной.

— Не может быть...

Прежде чем сказать что-либо, она сунула свою свободную руку прямо в шар.

Сразу же я почувствовала, как что-то накатывает на меня... по крайней мере, это был единственный способ, которым я могла это объяснить. Это было не то, что я могла почувствовать внутри себя; скорее, это было как если бы я могла почувствовать... что-то происходящее внутри шара маны, пока Каттлея держала свою руку внутри.

Не прошло много времени, как я поняла, что то, что я думала, было ощущением, на самом деле было очень реальным, так как шар маны слегка распух. Он уже не выглядел как раньше; как будто его растягивали изнутри.

Мгновение спустя Каттлея вытащила свою руку, осматривая её так же, как и лист несколько минут назад.

— Это просто... необычно? Голод? — сказала она. — Не знаю, как это объяснить... Это такое странное ощущение.

—... Что?

Я не могла скрыть своего недоумения по поводу её комментария.

— Это очень тонкий эффект, настолько тонкий, что я сомневалась, правильно ли я вообще предположила это,— продолжала она, всё ещё рассматривая свою руку, хотя, казалось, ничего не изменилось. — Это... как-то высосало мою ману, возможно, это правильное объяснение. Не много, стоит отметить, но я определённо почувствовала, как она хотела выйти из моего тела, когда моя рука была погружена.

«Что это значит?»

«Я действительно не понимаю всего этого.»

— Это может помочь мне объяснить, что происходило с кораблём! — воскликнула она. — Если твоя мана по своей сути хочет впитывать другую ману, то если какая-то магия используется для искажения твоего восприятия, она может нарушить его!... Может быть... я не уверена, как это будет работать на практике...

Она начинала приближаться ко мне, продолжая говорить о своей гипотезе.

— Главная проблема с этой идеей в том, что даже когда твоя мана сконцентрирована так, эффект был настолько незначителен, что я сомневаюсь, что он мог бы существенно повлиять на какую-либо квалифицированно построенную магию... Я всё ещё смогла вырастить растение, несмотря на её эффекты, в конце концов... Но хотя бы это начало!

На этом она была уже не более чем на расстоянии вытянутой руки от меня. В её глазах было одновременно изумление и лёгкая отчаянность. Я инстинктивно почувствовала желание оттолкнуть её, но, к счастью, мне не пришлось этого делать.

— Ну уже, — сказала Ава, подойдя к нам и крепко положив руку на плечо Каттлеи. — Почему бы тебе не отступить немного? Я думаю, вам обоим будет приятно иметь немного больше пространства.

— О-о, — смутилась Каттлея, отступив. — Прошу прощения. Это была такая захватывающая идея, и я немного зашла слишком далеко.

— Вот так намного лучше. Давайте будем держаться хотя бы на таком расстоянии отсюда, ладно?

— Хорошо... — тихо ответила Каттлея, а затем сразу же снова сосредоточилась на мне. — Но теперь я хочу, чтобы ты сделала кое-что другое! Можешь попробовать вернуть свою ману обратно в себя? Мне нужно узнать, что произойдёт. Если ты сможешь поглотить другую ману таким образом...

Её слова затихли, и она, похоже, погрузилась в свои мысли. Я должна признаться, что и сама немного заинтригована, что же произойдёт. Когда нас прервали в прошлый раз, я просто позволила своей мане рассеяться в воздухе... но если я смогу заставить её сделать это... я должна смочь сделать всё наоборот.

Вот о чём я и подумала: как шар плавно опускается, пока не встречает мою руку, охлаждая кожу, с которой сталкивается, прежде чем медленно погружаться обратно в мою тень. И тогда, без дополнительных усилий с моей стороны, это именно и произошло: шар медленно спустился, пока не встретил мою ладонь. Как только это случилось, я почувствовала нечто необычное: я почувствовала, как он сталкивается с моей кожей, как если бы это был физический мяч, хотя это ощущение было временным, так как он быстро начал таять. Однако, казалось, не вся мана хотела уходить так охотно.

Осталась небольшая часть, которая просто не хотела двигаться, как остальная, и я чувствовала её сопротивление, когда её принудительно вталкивали в мою ладонь, но без успеха. Не прошло много времени, как давление стало слишком сильным, и что-то удерживаемое взорвалось. Это выпустило нечто похожее на тонкий туман прямо мне в лицо.

— Что... — я попыталась спросить, что случилось, но мой невысказанный вопрос был отвечен почти сразу, когда я почувствовала, как нечто покалывает мой нос.

Это был просто маленькое облачко пыльцы, и не прошло много времени, как я чихнула, распылив немного пыльцы на Каттлею и Аву, которые, казалось, вовсе не обратили на это внимания.

— Значит, твоё тело не приняло мою ману, — сказала Каттлея, явно пытаясь снова приблизиться, несмотря на то, что Ава теперь держала её, — Но... если ты не можешь сделать это... что насчёт дефицита маны, который тебе постоянно сопутствует... Он ведь куда-то уходит... Всё это только привело к новым вопросам. Я просто...

Эти последние два слова были прерваны тем, что клыки Каттлеи снова начали расти, хотя на этот раз она не укусила себе губу, как это случилось в ресторане; вместо этого, к счастью, она остановила себя.

— Почему именно сейчас? Я просто... — Похоже, до неё дошло нечто, и она резко остановилась посреди фразы. — Конечно, я не подумала, как истощение повлияет... О, ладно, неважно, я... Мне нужно идти. Наш следующий урок будет... Это не важно сейчас. Когда буду готова, я снова найду тебя.

Она легко выбралась из захвата Авы, как будто её удержание было всего лишь притворством, и затем быстро рванула вглубь леса, оставив меня и Аву сидеть, ошарашенно глядя на... что только что произошло.

Почему ты не позвала меня?

[От лица Овии]

«Стоит ли мне ей помочь?»

«Не знаю, смогу ли… но я могла бы попробовать…»

…

Я наблюдала за Киеррой через панель, парящую прямо передо мной, пока она возилась со своей магией. Однако больше всего моё внимание привлекало не столько заклинание, сколько её выражение лица… Это была не яркая улыбка или что-то в этом роде, но и не то, что было раньше.

Ей было интересно, весело, просто… она наслаждалась, даже если сама этого не осознавала, даже если не показывала. Но я это видела. После стольких часов, что я провела, наблюдая за ней, после стольких раз, что я держала её в своих объятиях… я просто… знала.

«Если бы она хотела моей помощи, она бы попросила.»

«Я не хочу её отвлекать, пока у неё так хорошо получается.»

…

Несмотря на эти мысли, во мне всё же оставалась часть, которая отчаянно хотела вмешаться, сказать хоть что-нибудь — хотя бы просто поздравить её в этот момент. Но я смогла сдержаться. Вместо этого я просто наслаждалась моментом в тишине, рядом с ней… хотя бы душой.

…

— Сестра! — Мне даже не пришлось оглядываться, чтобы понять, кто вошёл в мой покой. — Я наконец-то свободна!

Я тут же обернулась, но прежде чем я успела увидеть её, что-то с глухим стуком плюхнулось мне на колени.

— Мне бы сейчас очень пригодилось немного сестринского времени, — сказала Эллария, глядя на меня снизу вверх. — И думаю, тебе тоже.

— Я…

— Хм? О, а чем сейчас занимается наша маленькая кицуне? — спросила Эллария, не дав мне ответить.

Она лениво перекатилась у меня на коленях, чтобы увидеть, что происходило на панели. В этот момент Киерра как раз пыталась втянуть ману обратно в себя, но случайно покрыла себя пыльцой и чихнула.

— Что?! Маленькая лисичка пробует магию?! — закричала она, слишком уж оживлённо задвигавшись у меня на коленях. — Но я же ждала, когда она сама меня попросит… Я так хотела быть первой, кто увидит, на что она способна… После всего, как долго меня дразнили её способностями, я это как минимум заслужила.

Я сдвинулась, пытаясь устроиться поудобнее. К счастью, Ария заметила это и сразу переместилась вместе со мной, устроившись рядом в более комфортной позе.

— Я… даже не знаю, что сказать… — пробормотала я.

— Почему ты меня не позвала? — спросила она. — Даже если она не попросила меня первой, я бы всё равно смогла дать ей совет. Гораздо полезнее, чем то, что она может услышать от кого-либо там, внизу.

— Но… ты была занята.

— То было то, а это — это, — сказала она, соскальзывая с моих колен и усаживаясь рядом. — Уверена, все спокойно подождут меня немного. Не то чтобы духи перестанут работать, если я не проконтролирую их. И если бы они увидели то же, что увидела я в её мане, у меня нет сомнений, что они бы согласились отложить вручение титула на час-другой.

…

Мне и вправду нечего было на это сказать… хотя даже если бы и было, это бы её не остановило. Когда она такая, её трудно остановить.

— Ну, я не стала первой, к кому она обратилась… но лучше поздно, чем никогда, — сказала она, потянувшись к моей шее. — Уверена, у неё есть как минимум несколько вопросов, на которые могу ответить только я.

Как только я поняла, что она делает, я тут же отпрянула и встала, не дав ей дотянуться до кулона у меня на шее. Всё произошло так быстро, что я даже не уверена, кто из нас больше удивился.

«Моё тело… оно просто… само среагировало.»

«Я-я…»

— Сестра?

— Н-нет! — я непроизвольно выкрикнула, а затем быстро сбавила тон. — Не сейчас… Может, позже, но не сейчас.

В комнате на мгновение воцарилась тишина, и это только усилило моё сомнение в том, что я делаю.

— Но почему? — спросила Эллария, и выражение её глаз лишь усилило мою неуверенность. — Я же просто хочу ей немного помочь. Разве ты не тем же занимаешься для неё постоянно? Почему мне нельзя вмешаться хоть иногда?

— П-потому что… Эллария, я… — Мой мозг лихорадочно пытался подобрать слова, чтобы объяснить, почему я делаю то, что делаю, даже если сама до конца этого не понимала. — Просто посмотри на неё. Она разговаривает с кем-то новым, с кем-то, кого она толком не знает… Но она решила сделать это сама.

Эллария немного смягчилась, пока я говорила, но я не остановилась.

— Я не уверена, осознаёт ли она, что делает… Поэтому я не хочу её прерывать. Не сейчас, — сказала я, сжимая кулон. — Я просто хочу сказать… я-я не хочу, чтобы и ты её прерывала.

— …Ладно, — сказала Эллария, тяжело выдохнув, её плечи чуть расслабились. — Тогда… скажешь хотя бы, кого она нашла себе в учителя магии? Там, где она находится, не так много вариантов. Я просто хочу убедиться, что она выбрала хорошего наставника. Думаю, ты хотя бы это мне позволишь.

— О, эм…

К счастью, отвечать мне не пришлось: она сама посмотрела на панель как раз в тот момент, когда учительница Киерры отрастила небольшие клыки, а потом убежала.

— Подожди, это что… вампир? — спросила она, и возбуждение вновь вспыхнуло в её голосе. — Из всех людей, с которыми могла столкнуться маленькая кицунэ, ей посчастливилось найти вампира? Я всегда хотела поговорить с одним из них по-настоящему, но, к сожалению, ни один ещё не вознёсся сюда.

— Правда? — Даже я была немного удивлена её словами.

В глобальном масштабе вампиры были довольно новой расой, но они появились не вчера. Я была уверена, что хотя бы несколько уже должны были вознестись.

— Один точно был достоин… Я даже спустилась лично, чтобы вручить ему титул — просто как повод познакомиться. Но как только я упомянула титул, он отвернулся и сказал, что сейчас слишком занят, чтобы брать на себя такую ответственность…

И снова — тишина.

Честно говоря, я никогда не слышала, чтобы кто-то отказывался от того, чтобы стать божеством… Но в то же время, я и не помню, чтобы у меня был выбор. Так что сама мысль об отказе даже не приходила мне в голову.

«Что такого особенного в вампирах? Это то, что я должна знать?»

— Они просто… удивительная аномалия среди живых видов. Хотя, по правде, их не совсем правильно называть видом в обычном смысле… скорее, это люди с общей уникальной аномалией, — ответила она так, словно прочитала мои мысли. — Сам факт, что они могут выживать, не говоря уже о долголетии… это чудо. Но я так и не смогла получить внятных ответов, как именно всё это работает.

Мне нечего было ответить. Признаться, с ней вообще трудно было вставить слово, когда она впадала в такое состояние, но в то же время было приятно видеть её такой оживлённой.

— О, знаю, что можно сделать, — сказала она, поднимаясь и подходя ко мне. — Ты сказала, что лисичка спокойно говорит с этим вампиром. Когда ты в следующий раз будешь с ней говорить, не могла бы ты попросить её привести вампира с собой, когда она снова придёт сюда? Это не нарушит твои с ней планы, не волнуйся. Я просто хочу задать ему пару вопросов.

— Я не могу этого сделать! — сразу же ответила я.

— Почему нет? — так же быстро переспросила она.

— П-потому что нам нельзя. Мы уже однажды случайно привели кого-то сюда.

— О, я уверена, всё будет в порядке.

— …Откуда ты знаешь?

— Потому что Джон не появился, чтобы сказать нам не делать этого, — уверенно сказала она. — Если бы это было по-настоящему серьёзно, он бы вмешался и остановил всё до того, как это случилось. Так что, по крайней мере на этот раз, всё должно быть нормально.

…

«Но…»

…

— Возможно… — неохотно пробормотала я, не желая снова останавливать Элларию.

— Спасибо, этого пока достаточно, — сказала она, отступив на шаг. — Ах, и извини, но время с сестрой, к сожалению, придётся отложить. Мне нужно посмотреть, чем именно сегодня занималась эта маленькая кицунэ, чтобы внести это в свои заметки… Возможно, даже стоит составить краткий список своих наблюдений, который я смогу передать этой малышке… и, наверное, добавить туда парочку просьб.

Прежде чем я успела что-либо сказать, она покинула мой домен так же стремительно, как и вошла.

…

— Я… правильно поступила?

Простой поход за покупками

Прошло уже больше недели с тех пор, как мы с Авой в последний раз видели Каттлею.

Она сказала, что придёт к нам, когда будет готова, но я ожидала, что она появится максимум на следующий день. Она даже не пришла попросить меня посмотреть с ней на корабли, как мы договаривались. Впрочем, с тех пор, кажется, никаких кораблекрушений и не было — по крайней мере, я ни о чём таком не слышала. В глубине души я немного беспокоилась о том, что с ней могло случиться, но не имела никакой возможности узнать.

Тем временем дни шли на удивление спокойно, особенно по сравнению с нашими первыми днями в Хаэлморе. Почти ничего не происходило, если не считать редких ливней, которые иногда запирали нас в доме, но они быстро заканчивались.

Я в основном проводила это время, стараясь лучше освоиться со своей магией. Довольно быстро я снова научилась концентрировать ману, как и раньше, без особых усилий — но на этом мои успехи почти и заканчивались. Я пыталась придавать мане разные формы, представляя цветочный браслет, который сделала Каттлея, но у меня получались только плавающие передо мной аморфные сгустки — совсем не так впечатляюще, как у неё.

Был даже момент, когда я попросила Аву помочь мне с экспериментами, но результат почти не отличался от того случая, когда Каттлея сунула руку в мой шар маны. Я всё ещё не могла втянуть в себя ничего, кроме Тени, хотя, по крайней мере, в этот раз это не вызвало чихание, а напротив — подарило приятное, успокаивающее ощущение.

Сегодня же я хотела заняться кое-чем другим. В последний раз, когда я была в домене Овии, мы договорились подобрать друг для друга наряды. Но, кроме того, как мы проходили мимо пары магазинов, я так и не выбрала ей ничего. А кулон у меня на шее уже показывал полную луну — значит, половина отведённого времени уже прошла.

К счастью, у меня уже был на примете один магазин, с которого я хотела начать. Мы с Авой случайно нашли его, прячась от дождя.

Что меня в нём заинтересовало — так это то, что в отличие от большинства магазинов, которые закупают товары большими партиями, этот скупал остатки нереализованных вещей у других лавок и продавал их мелким оптом. Это подходило идеально — именно там можно было найти то, что я искала. Я даже уже имела представление о том, что можно купить, судя по тому, что мне удалось мельком увидеть, что у них было на тот момент. Как будто наряды уже вертелись у меня в голове, и мне оставалось только собрать их воедино.

К счастью, когда я спросила Аву, не хочет ли она сходить туда со мной, она почти без колебаний сказала, что это хорошая идея, и мы выдвинулись почти сразу после завтрака. Всё шло настолько хорошо, что я даже на мгновение подумала снять капюшон… но быстро передумала.

Самой сложной частью, однако, оказалось сказать об этом Овии… Раньше я уже просила её не подглядывать, пока я выбираю для неё наряд, но когда я упомянула об этом утром, она выглядела немного нерешительной. Даже начала вслух размышлять, не стоит ли ей отдать свой кулон Арии. В конце концов, она всё же согласилась, но сказала, что это всего лишь на пару часов — потом она вернётся, несмотря ни на что.

— Это то самое место, да? — спросила меня Ава, вырывая из раздумий.

— Угу, — ответила я, поднимая взгляд на здание передо мной.

Магазин находился в довольно тихом районе, ближе к окраине города. Само здание ничем особо не выделялось среди других, за исключением больших стеклянных витрин спереди, за которыми был выставлен самый разный товар — от книг до часов и, что меня интересовало больше всего, одежды.

— Тогда чего мы ждём? — сказала Ава и открыла для меня дверь.

Когда я вошла, внутри всё казалось немного захламлённым — впрочем, с таким количеством разных товаров это было неудивительно. Первым делом я решила найти маленький отдел с украшениями, который заметила в тот раз, когда мы впервые наткнулись на этот магазин.

— Ты сама справишься с поиском? — спросила Ава. — Я тоже хотела бы поискать кое-что своё.

— Да, — рассеянно ответила я, особо не вдумываясь в вопрос.

И тут я увидела то, что тогда привлекло моё внимание — и сразу направилась туда. Ава не пошла за мной, а направилась в сторону отдела с одеждой.

Я нашла тонкую цепочку из серебра. В тот раз она зацепила мой взгляд, потому что напомнила о первом визите в домен Овии — тогда повсюду свисали цепи, как те, что были на запястьях Бени. Хотя, конечно, они были куда грубее, чем эта утончённая вещица.

Я сразу поняла, что хочу её купить — но не как ожерелье для Овии, ведь у неё уже есть кулон. Скорее, она станет декоративной частью остального образа, который я для неё придумала.

"Маленькая кицунэ?" — Прямо перед тем как я собралась искать остальную часть наряда, в моей голове раздался голос Арии. — "Раз уж у нас немного времени наедине, я бы хотела задать тебе несколько вопросов. Ты не против?"

«Но…»

…

"Ладно", — быстро согласилась я.

"Я заметила, что ты начала проявлять интерес к магии в последнее время…" — сказала она, её голос показался мне немного непривычным. — "Я подумала, может, тебе нужна помощь? Не знаю, помнишь ли ты, ведь прошло уже несколько лет с тех пор, как я показывала тебе это, но я сама неплохо знакома с этой темой..."

"Я…"

"Но сначала должна предупредить: я пообещала Сестре, что не буду приставать к тебе весь день, и я действительно собираюсь сдержать это обещание", — быстро перебила она, даже не дождавшись моего ответа. — "Так что у меня только один вопрос… Он касается странности в твоей магии и того, как ты ею пользуешься… Когда ты двигаешь свою ману, за ней всегда движется твоя тень. Может, это просто твоя личная особенность, но именно тень в итоге сформировала тот шар. Так вот, ты знаешь, где у тебя вообще хранится мана? Обычно она находится в теле, но в твоём случае мне кажется, что это не так — ведь ты, похоже, управляешь своей тенью напрямую. Хотя если это правда, то я даже не знаю, как это объяснить… Хранить ману в чём-то нематериальном — это довольно необычная идея".

"Я… я…"

Я не ожидала от Арии такого сложного вопроса. Прошло уже какое-то время с тех пор, как я слышала её голос, и я рассчитывала, что она, как обычно, спросит про Овию… а не вот это. И даже если бы я захотела ответить — я просто не знала, что сказать, ведь сама ничего не понимала.

…

"Я… не знаю?" — нерешительно ответила я, не понимая, чего она вообще ждала.

"Хмм… вот бы я могла сейчас туда спуститься и проверить сама…" — на секунду она замолчала, но затем снова заговорила. — "Ах да, а Сестра говорила с тобой о той вампирше, которую ты встретила?"

"…О чём?"

"Понятно… В таком случае, мне придётся напомнить ей снова… А ты пока можешь вернуться к тому, чем занималась… Ах да, и я с нетерпением жду, чтобы одним глазком увидеть, что ты выберешь для сестры."

С этими словами она оставила меня в покое… и с чувством лёгкого смущения.

Я на секунду остановилась, чтобы привести мысли в порядок, а потом снова сосредоточилась на том, что собиралась сделать. Для первого наряда я уже знала, что собираюсь как-то использовать выбранную цепочку — просто не на шее. Поэтому начала осматривать, что у них выставлено.

Большинство вещей здесь были уникальными, в единственном экземпляре; то, что стояло на полках, скорее всего, и было всем, что у них есть — из-за специфики магазина. Это означало, что выбора как будто бы было и слишком много, и слишком мало одновременно. Пройдясь лишь вдоль одной полки, я увидела множество брюк, юбок, шорт и ещё кучу одежды исключительно для нижней части тела, но ничто особо не бросалось в глаза.

Я уже заранее знала, что, скорее всего, хочу найти именно брюки. Я почти всегда видела Овию только в платьях, так что было бы неплохо выбрать что-то другое. На полках было много вещей ярких цветов, что казалось странным, учитывая, что я почти ни разу не видела, чтобы кто-то здесь носил нечто подобное. Но это была не главная проблема. Почти вся одежда была рассчитана на людей, а значит — в ней почти не было места для хвоста.

Учитывая, сколько проблем доставляли мне одежда и хвосты, я могла только догадываться, насколько более неудобными они должны быть для Овии, у которой за спиной их девять.

«Здесь просто обязано быть что-то подходящее…»

Я продолжила просматривать полки — и наконец-то что-то привлекло моё внимание. Пара абсолютно чёрных брюк на самом конце. Я достала их, чтобы получше рассмотреть — и сразу поняла, что они мне нравятся. доходящие до талии, с двумя петлями для двух параллельных ремней, идущих вдоль верха, которые, в свою очередь, стали бы идеальным местом для цепочки, которую я выбрал для дополнительной точки интереса.

Но когда я повернула их, чтобы посмотреть сзади, у меня ёкнуло сердце.

— Нет места для хвоста… — пробормотала я себе под нос.

…

…

«У меня ведь есть тот швейный набор от Аны…»

«Интересно…»

…

Как только эта мысль пришла в голову, я уже не смогла от неё избавиться. Я знала — эти брюки станут идеальной отправной точкой… И, в конце концов, даже если бы я нашла что-то с вырезом под хвост, вряд ли там хватило бы места на девять. Так что в любом случае пришлось бы вносить изменения.

Теперь, когда брюки были уже точно определены и находились в моих руках, нужно было найти, чем их можно дополнить, чтобы получить законченный наряд.

«Это оказалось куда веселее, чем я ожидала».

Завершение наряда

Я не теряла времени и продолжила переходить от одной полки к другой, от стойки к стойке, в ожидании, что что-то снова привлечёт моё внимание. Часы, канцелярия, какие-то чрезмерно вычурные платья — всё будто бы просто скользило мимо глаз, пока я шла, но ничто не казалось подходящим дополнением к тому, что я уже выбрала.

По крайней мере, так было, пока я не наткнулась на раздел с обувью — аккуратно расставленной в порядке высоты. Что касается цветов… особо выбирать было не из чего: в основном коричневые оттенки, иногда — чёрные. Единственное исключение — изящные туфельки в самом конце ряда, где, наконец-то, начали появляться цвета.

Но, если честно, нехватка вариантов по цвету меня особо не волновала. Я уже знала, что хочу что-то тёмное, но не чёрное — чтобы было чётко видно, где заканчиваются брюки и начинается обувь.

…

«Думаю, в этом есть смысл.»

Это чувство было и знакомым, и одновременно совершенно новым. Мысли просто появлялись в голове, будто всегда там и были. К собственной одежде я никогда не относилась с особой разборчивостью, но теперь, когда я подбирала наряд для кого-то другого, будто бы включился другой режим. Я внимательно смотрела на брюки в своих руках, потом на пару ботинок, которые изначально показались подходящими, но тут же отбросила эту мысль, будто по какому-то инстинкту, о существовании которого даже не подозревала.

В самом конце выбора я наткнулась на пару красивых кожаных сапог тёмно-коричневого цвета — до середины бедра. У них была шнуровка сзади, в отличие от большинства других, и они довольно точно совпадали с образом, что был у меня в голове.

Однако, как только я прикоснулась к ним, в голову пришла другая мысль:

«Они хороши, но…»

…

«У Овии очень длинные ноги… Не думаю, что они подойдут по длине…»

«И удлинить их особо не получится…»

…

«Даже если бы и получилось… выглядело бы это вообще хорошо?»

«Учитывая длину её ног это, наверное, смотрелось бы странно и негармонично».

…

«Но… что тогда делать? Они же были почти идеальны.»

Я снова взглянула на оставшийся выбор, но теперь вместо того, чтобы смотреть на высокие сапоги, опустилась к более коротким — примерно по щиколотку. Почти сразу меня привлекла чёрная пара с аккуратным многослойным каблуком. В них было что-то притягательное… хоть инстинктам это и противоречило. Это явно не то, что я изначально представляла… но от них почему-то не получалось отвести мыслей.

…

…

«Может…»

Я разложила брюки, чтобы лучше представить всё в целом.

«С её ногами… они, скорее всего, не дойдут до обуви… а с этими сапогами…»

…

«Наверное, между штанинами и ботинками останется немного открытой кожи… и мне это, пожалуй, даже нравится.»

Аргументы выстраивались в голове сами собой. Вместо того чтобы добиваться контраста за счёт цвета, оголённая полоска кожи могла бы создать тот же эффект.

В итоге мне настолько понравилась эта идея, что я выбрала ботинки по щиколотку, отказавшись от изначальной задумки с сапогами до бедра, и снова отправилась по магазину — искать верхнюю часть наряда.

И как раз в этот момент случайно заметила Аву, просматривающую вешалки с одеждой. Она вытаскивала на удивление много вещей, которые, на мой взгляд, совсем ей не подходили; больше того — они выглядели очень чуждо на фоне её обычного стиля.

Почти всё у неё в руках было довольно простым, и… это совсем не похоже на Аву. Хотя, если вспомнить, в последнее время она действительно носила что-то более сдержанное. Просто… когда мы только познакомились, она дала мне одно из своих старых платьев, полностью сделанное из перьев, и оно показалось мне гораздо более подходящим.

Пусть и не самым удобным для носки… Но если подумать… я до сих пор ожидаю, что она выберет что-то вроде платья. Скорее всего, чёрного — чтобы её ярко-фиолетовые глаза выделялись ещё сильнее. Возможно, с серебряной отделкой и украшениями под цвет… и перьями по подолу, чтобы сочеталось с крыльями.

«Киерра, ты вообще чем сейчас занимаешься?»

«Ты же должна подбирать одежду для Овии.»

"Маленькая кицунэ?" — вдруг раздался голос Арии, пока я снова обернулась к полкам. — "Когда ты в следующий раз зайдёшь, не могла бы ты снова дать мне образец своей маны? Судя по последним её проявлениям, я заметила некоторые отличия от начальных записей, и мне бы очень хотелось понять, что именно их вызвало".

Я несколько секунд просто стояла, не зная, что ответить.

"Хор… хорошо"? — наконец, произнесла я, всё ещё немного растерянная.

"Благодарю за то, что удовлетворила моё любопытство", — ответила она. — "В знак небольшой благодарности… если посмотришь на стойку с пальто слева от тебя, думаю, там ты найдёшь кое-что, что очень понравится сестре".

«Что?»

Я тут же повернулась туда, куда указала Ария, но то, что висело там, было немного…

…

На вешалке висело всего одно пальто, и… должно быть, каким-то чудом я не заметила его раньше, пока мне не указали на него. Это было невероятно объёмное, пушистое пальто, но при этом ярко-розовое, почти светящееся неоновым светом.

«У какого вообще животного может быть такой мех?»

Единственный его плюс — оно точно тёплое, но с точки зрения внешнего вида… оно оставляло желать очень многого… мягко говоря.

"… Я… Я не думаю, что это то, что я ищу."

"Вот как?" — тут же отозвалась Ария. — "Мне просто показалось, что оно ей подойдёт. Я вполне могла бы представить, как она носит его у себя в домене."

«Серьёзно?»

«Есть какая-то другая Овия? Я ведь только и видела, что она носит чёрное».

…

В такой ситуации мне оставалось только вернуться к изначальной цели, несмотря на всё, что говорила Ария. У меня уже была идея, и я собиралась придерживаться её.

Выбор рубашек оказался куда богаче, чем всё, что я смотрела до этого. К счастью, это и была та часть образа, в которой я чувствовала себя увереннее всего. Я хотела что-то светлое — в отличие от остального, что было чёрным. С чёрными брюками и ботинками, а также тёмными хвостами Овии, нижняя часть образа уже и так была довольно тёмной. Дальше — её чёрные волосы и глаза. Нужно было что-то, что разбавит этот мрак. Но не чисто белое — в этом я уже была уверена, хотя и нужно было что-то достаточно нейтральное, не слишком броское.

К счастью для меня, все рубашки были разложены по цвету, а не по стилю — скорее всего, ради эстетики магазина, чем для удобства покупателей, но в моём случае это сработало. Полки шли от тёмных тонов к светлым, и я начала с белых, постепенно переходя к тем, где уже появлялся лёгкий оттенок.

И, к своему удивлению, я нашла именно то, что себе представляла. Это была элегантная кремовая рубашка с оборками. Больше всего мне понравились оборки вдоль выреза и манжет. Единственная небольшая проблема могла быть связана с глубиной выреза… но в общем контексте это казалось мелочью.

Если честно, самая большая проблема с вырезом была в том, что он сразу навёл меня на мысли о волосах Овии. Сейчас я ничего не могла с ними сделать, но когда вручу ей весь наряд, это точно придётся учесть…

«Обычно она распускает их, но…»

«С таким вырезом было бы жалко всё прикрывать… хотя это легко исправить; может, просто собрать в хвост?»

Я покачала головой, чтобы снова сосредоточиться. Теперь у меня был готовый образ для Овии, а всё, о чём я могла думать — это следующий. Будет ли он похож на этот? Или совершенно другим? Новая вариация её обычного наряда? Или… что-то более эгоистичное с моей стороны?

К несчастью, всё это затмевал простой факт: день не бесконечен, а установленный Овией лимит времени только усугублял ситуацию.

Так что я решила сделать единственное возможное — отнести всё, что уже выбрала, к кассе и подождать, пока подойдёт Ава, чтобы оплатить. Возможно, я смогу спросить у Овии, можно ли будет сделать это ещё раз… и к тому времени в магазине, может, появятся новые вещи… через неделю, скажем.

«Я правда хочу сделать это снова».

«Это было весело».

«Намного веселее, чем выбирать одежду для себя. В этом было что-то… волнующее».

Когда я шла к стойке, то проходила мимо нескольких других отделов. В основном там были мелкие безделушки и немного консервированных продуктов. Но то, что заставило меня остановиться, — это был небольшой участок стены сбоку, где были выставлены рулоны ткани. Один в особенности сразу привлёк моё внимание: очень тёмно-синий, почти чёрный, но с крошечными серебристыми вкраплениями, словно ночное небо.

Вопреки здравому смыслу, я решила сделать небольшой крюк и рассмотреть его поближе, быстро заметив, что ткань была немного полупрозрачной… Мне она очень понравилась. Но с таким рулоном ткани… что бы я могла сделать?

Или могла бы?

…

…

Это было, безусловно, импульсивное решение, но я решила взять один такой рулон… и ещё парочку рядом… на случай, если всё же найду им применение… когда-нибудь. Если не возьму сейчас, есть шанс, что к моему следующему приходу их уже купят.

«Думаю, это не слишком много…»

…

«Наверное.»

Вкус нектара

[От лица Каттлеи]

— Н-нет, — пробормотала я себе под нос, заставляя себя сделать ещё один шаг вперёд. — Я… в порядке… всё хорошо… я точно в порядке…

Всё это время я изо всех сил старалась держать клыки спрятанными во рту, как бы больно ни было, когда они случайно прокалывали внутреннюю сторону губы. Это просто не имело значения по сравнению с тем, что происходило; уже давно не поступало вестей о появлении интересного судна, но сегодня вечером ожидалась большая поставка зерна — идеальная цель для тех, кто за всем этим стоит.

Мне повезло найти Киерру и её глаза, но воспользоваться её способностями у меня так и не вышло. А теперь, когда наконец появилась возможность, я просто не могла её упустить, даже если моё тело отчаянно сопротивлялось.

«Всё не так плохо».

«Это важнее».

…

«Это намного важнее».

…

Утро выдалось очень долгим — я без конца искала кицунэ, бродя туда-сюда по улицам, по которым она раньше проходила, в исчезающей надежде уловить характерный дефицит маны, оставляемый ею. Это не должно было быть так трудно, но в тот момент мне было почти невозможно сосредоточиться больше, чем на несколько секунд — тупая боль не прекращалась.

Запас волчьей крови… оказался не таким действенным, как я ожидала. Её всё ещё оставалось довольно много, но, так как я недооценила, насколько быстро она испортится без обычных бутылок, то теперь, похоже, оставшегося мне уже не хватало. Даже когда я выпивала сразу несколько, толку почти не было — только хотелось ещё больше. Но это не важно, мне нужно продержаться всего две недели — и всё закончится.

— Я с-смогу… я справлюсь…

Неважно, что я никогда раньше этого не делала; по всем рассказам, которые я слышала с детства, это возможно.

…

«Это точно возможно».

…

Я уже пробовала искать других животных, но даже за целую неделю так и не нашла ни одного, достаточно подходящего, чтобы… утолить мою жажду. Время от времени попадались мелкие зверьки, но они были слишком слабы по мане, чтобы стоить усилий.

«Я же не могла так сильно напугать волков…»

«Я ведь оставила нескольких бродящих…»

…

И именно в тот момент, когда эта мысль пронеслась в голове, я услышала знакомый голос, доносящийся с поворота.

— Нам правда стоит ещё раз поблагодарить Элению за это кольцо. Не ожидала, что цена так резко упадёт, просто потому что я его показала… А кто знает, может, если хорошо попрошу, она и мне одно подарит, а?

Это был голос Авы. Я бы узнала его за километр… по крайней мере, в любой другой день. Сейчас же услышать его с поворота — это был мой максимум.

Я тут же осмотрела себя, пригладила платье, убедилась, что жакет надет аккуратно, а не болтается сзади. Как только убедилась, что выгляжу прилично, повернула за угол и сразу же поймала их взглядом.

— Д-доброе утро, — сказала я, случайно запнувшись, вопреки намерениям.

«Ты не можешь так сейчас.»

…

«Может, они не услышали?»

…

— Доброе утро, — повторила я, стараясь не повторить ошибку.

— Каттлея? — первой заговорила Ава. — Сейчас вообще-то уже день… Подожди, а с тобой что...?

— Я пришла… — я замялась, когда волна невыносимого голода накрыла меня, — …выполнить нашу договорённость. Сегодня вечером приходит с-судно, представляющее интерес, и мне нужны глаза на месте, если с ним что-то произойдёт.

Я подняла взгляд, чтобы понять их реакцию, но это было бесполезно — глаза отказывались фокусироваться, и их лица размывались.

«Ничего страшного. Мне глаза не нужны.»

«Смотреть должна Киерра, не я.»

«Всё в порядке.»

— Судя по моей информации, мы сможем хорошо всё видеть с… маяка. Но есть и пирс, намного ближе, х-хотя с него будет трудно разглядеть экипаж…

Они подошли ближе, пока я говорила — я расценила это как знак, что они меня слушают.

— Думаю, м-маяк будет лучше… — было трудно держать дыхание ровным. — Если пойдём сейчас, д-должны успеть вовремя.

Я развернулась, чтобы пойти вперёд, но не успела сделать и шага — кто-то схватил меня за руку, не давая двинуться. За этим последовала тёплая ладонь и ощущение тепла на спине.

— Слушай, ты никуда не идёшь, Каттлея, — снова прозвучал голос Авы. — Я не знаю, что с тобой, но ты еле стоишь. Сомневаюсь, что ты вообще поднимешься хотя бы на одну ступеньку, не говоря уже обо всём маяке.

«О чём она говорит?»

— Нет, мне нужно идти, — ответила я, безнадёжно пытаясь вырваться из её хватки. — Я не м-могу это пропустить…

— Не думаю, что у тебя сейчас есть выбор, — сказала Ава, закидывая мою руку себе на плечи. Каким-то образом она сразу сняла с меня часть веса. — Мы тебя целую неделю не видели, а теперь ты в таком состоянии. Чем ты всё это время занималась?

— Н-нет… — несмотря на все старания, голос становился всё слабее.

«Всё должно было быть не так».

— Нет? — голос Авы стал твёрже, и я инстинктивно напряглась. — Сейчас всё в моих руках, и я собираюсь отвести тебя куда-нибудь отдохнуть. Потому что, честно, ты выглядишь так, будто тебе это очень нужно.

…

…

Я хотела что-то сказать, но из горла выходили только неразборчивые мямлящие звуки.

— Я могу… на маяке, — удалось выговорить после долгих усилий.

«Я могу отдохнуть там».

«Мне нужно туда».

— Ты говоришь, что это корабельное дело происходит вечером, у тебя есть время позаботиться о себе до этого, — сказала она, начиная идти и заставляя меня идти за собой, независимо от того, хочу ли я или нет. — Киерра, думаю, я отведу её в гильдию Элении. Это не так далеко отсюда.

—... Хорошо, — ответила Киерра.

«Зачем ты спрашиваешь её? Разве ты не должна спросить меня?»

Очевидно, что не имело значения, что происходило в моей голове. Ава явно была решительно настроена довести это до конца, и вскоре она начала вести меня вперёд. Однако, по мере того как она шла, мне становилось всё труднее следить за её словами.

Я могла разобрать только случайные комментарии, вроде: «Ты намного легче, чем я ожидала» и «Почему ты не заботишься о себе?»

«Признаюсь, даже запомнить столько было сложно».

Что произошло после этого, было для меня почти размытым пятном: мы были на улице, потом в какой-то момент мы оказались внутри. Я почти уверена, что видела черноволосого зверочеловека-кролика, но ненадолго, меня просто тянули по этому месту, пока в конце концов не усадили.

— Ты почему-то выглядишь ещё хуже, чем когда нашла нас, — сказала Ава, когда я пыталась сесть. — Я даже использовала свою магию всё это время, но как будто я вообще ничего не делала.

«Магия?»

«Ава... тоже владеет магию? Как я не заметила?»

...

—… Голодна…

На тот момент я была уверена, что полностью потеряла контроль над своим ртом, он просто говорил что хотел.

— Ты голодна? — Она звучала удивлённо. — Ты что, не ела эту всю неделю? Я знаю, что кормила тебя, когда мы встречались в последний раз… Тебе действительно нужно лучше заботиться о себе. А что если бы мы тебя не встретили? Ты хоть понимаешь, что могло бы случиться?

— Я…

— Просто останься здесь, — она мягко снова положила меня на спину. — Киерра, пожалуйста, присмотри за ней. Я пойду посмотрю, есть ли у них что-то, чтобы она поела.

— Н-нет, — едва сказала я.

— Нет?! Ты действительно в такой позиции, чтобы отказывать мне сейчас?! Я не знаю, как ты выдержала так долго, ведя себя как-!

— Кровь…

Я перебила её, почувствовав лёгкую панику.

Я не знаю, почему я сказала это тогда. Я просто слышала, как гнев быстро возрастал в её голосе… и мне хотелось, чтобы это прекратилось, даже если для этого мне нужно было пойти против того, чему меня учили.

— Кровь? — Спросила она. — Что ты имеешь в виду?

После этого началась какая-то суматоха, и я предположила, что это была Киерра, подходящая к Аве, хотя я не могла быть уверена.

«Разве она не знает? Я думала, она знает?»

...

«Но зачем она будет врать сейчас?»

«Я не…»

— Я всё ещё не понимаю, но… Ладно. Если это то, что ей нужно…— Хотя я не могла точно разобрать, что происходило, я слышала, как Ава ходила взад и вперёд. — Киерра, можешь дать мне один из своих ножей?

Какие-то бормотания, которые, как я снова предположила, исходили от Киерры, но они были слишком тихими, чтобы разобрать хоть что-то.

— Нет, я сделаю это, — ответила Ава. — Может, мне будет сложнее исцелиться, но я смогу наложить пару повязок на порез на пальце без проблем.

Между ними ещё обменялись несколько фраз, но это всё медленно превращалось в ещё более размытое состояние, чем прежде. Я дошла до точки, когда уже не могла разобрать даже голос Авы, несмотря на то, что она говорила довольно громко.

По крайней мере, до того момента, как вдруг я почувствовала, как что-то капает мне в рот, всего лишь маленькая струйка того, что я могла бы описать как нектар. Он был невероятно сладким, даже более сладким, чем всё, что я когда-либо пробовала, до такой степени, что это было почти как зависимость.

Я хотела больше. Намного больше.

Я обнаружила, что тянусь, пытаясь найти, что это было, почти сразу, но как только я это сделала, то, кто бы ни дал мне это, исчез.

— Что это было?!

Я вскочила, почувствовав неожиданное бодрствование.

Мои глаза беспомощно метались по комнате в тщетной попытке найти то, что это было, и вдруг я увидела, как Ава держит палец, слегка светящийся.

Даже в моём слегка дезориентированном состоянии, я смогла собрать все части и понять, что произошло. Моё лицо быстро покраснело, когда все кусочки встали на свои места.

— О, это… это не имеет значения прямо сейчас. Нам нужно попасть на маяк! Я не могу опоздать! — Я сразу встала, пытаясь скрыть то, что со мной происходило. — У нас есть ещё несколько шансов, прежде чем...

— Нет, этого не случится, — сказала Ава, положив руки мне на плечи и заставив снова сесть. — По крайней мере, не до тех пор, пока ты не скажешь мне, что с тобой происходит. Ну как можно быть такой глупой? Если всё было так плохо, ты должна была найти меня раньше. Просто… я не понимаю этого!

Время объяснений

"Спасибо, Ария", — сказала я, наблюдая, как Ава подносит нож к пальцу, выпуская несколько капель крови.

"Не нужно благодарить меня за такое", — ответила она, — "В конце концов, у нас уже есть договорённость между нами."

Пока Ава пыталась понять, как помочь Каттлее, Ария вдруг сказала мне позволить ей поговорить с ней. Всё, что она сделала, это объяснила, что Каттлее, скорее всего, нужна свежая кровь, хотя она не объяснила, почему. Но этого было достаточно для того, чтобы Ава приняла меры... даже если бы я могла сделать это сама, чтобы она не причинила себе боль.

После глубокого вдоха Ава поднесла кровоточащий палец к губам Каттлеи, позволяя нескольким каплям крови медленно капать ей в рот.

Каттлея сразу отреагировала, её руки рванулись вперёд, глаза оставались закрытыми, но Ава быстро отдёрнула руку, чтобы не дать ей схватить её.

— Что это было?! — крикнула она, когда её глаза распахнулись.

Она уже выглядела гораздо лучше, чем когда мы её нашли, хотя явно не вернулась полностью в прежнее состояние. Её кожа всё ещё была довольно бледной, а ноги слегка подёргивались, как будто не совсем функционировали, как должны… но, похоже, она этого не замечала.

Ава воспользовалась моментом, чтобы исцелить свой палец, маленькая рана затянулась, как только её магия окутала его, и она тихо вздохнула с облегчением. Однако, возможно, она сделала это немного слишком рано.

Лицо Каттлеи внезапно стало ярко-красным, её глаза явно всё ещё не могли сосредоточиться на том, что происходит вокруг. Это было так плохо, что я поспешила протянуть к ней руку в попытке успокоить её… хотя не успела дотянуться вовремя.

— О, это… это сейчас не имеет значения. Нам нужно попасть на маяк! Я не могу опоздать! — сразу встала она с кресла, её ноги дрожали, так как теперь им нужно было поддерживать её вес. — У нас осталось всего несколько шансов, прежде чем-

— Нет, этого не случится, — сказала Ава, положив руки ей на плечи и осторожно снова усаживая её. — По крайней мере, не до тех пор, пока ты не скажешь мне, что с тобой происходит. Ну как можно быть такой глупой? Если всё было так плохо, ты должна была найти меня раньше. Просто… я не понимаю этого!

В комнате воцарилась неприятная тишина после того, как всё было так громко и тревожно. Единственный звук — тяжёлое дыхание Авы, в то время как Каттлея просто смотрела на неё в недоумении.

— Я... эм... я... — запинаясь, начала говорить Каттлея.

— Кровь, — сказала Ава. — Давай начнём с этого. Почему тебе нужна кровь? Почему ты в таком... состоянии? Расскажи мне, что с тобой произошло.

— Это…

— Не нужно колебаться. Я просто хочу понять, что с тобой происходит, чтобы помочь. Это действительно не так сложно.

Каттлея неловко оглядывалась вокруг, вместо того чтобы сразу ответить, как обычно. Более всего, казалось, что Каттлее нужно больше времени, чтобы восстановиться, даже в моих глазах.

— Ну, я... я... вампир, — наконец сказала она, звуча гораздо более подавленно, чем раньше.

Лицо Авы сразу изменилось на удивлённое, а затем на растерянное, когда она посмотрела на меня, а я никак не отреагировала.

«Я уже знала...»

…

Но это не продлилось долго, так как она почти сразу повернулась обратно к Каттлее.

— Что ты имеешь в виду, что ты вампир? Я даже не думала, что они существуют, не говоря уже о...— Она остановилась, чтобы немного собраться, а затем продолжила: — Слушай, я слышала о вампирах только в рассказах, которые мама мне рассказывала о старой гильдии, в которой она останавливалась на несколько дней. Говорят, что у них были странные записи из многих сотен лет назад, в которых упоминались вампиры, которые опустошали континент, а потом вдруг исчезли… но они были описаны как монстры, большие и ужасно уродливые, а не-

— Это была только первая партия, а не-! — То, что сказала Ава, явно задело Каттлею, и она перебила её, прижав руку ко рту, как будто сказала что-то, что не следовало.

В комнате снова воцарилась тишина, пока Ава и я просто смотрели на неё, а она пыталась смотреть куда угодно, только не на нас.

—... Если помнишь, я объясняла на нашем занятии по магии, как все живые существа содержат ману, — начала говорить Каттлея, явно пытаясь уйти от предыдущей темы. — Ну, на самом деле всё немного сложнее. Мана не остаётся внутри тела бесконечно. Вместо этого существует постоянный, едва уловимый поток новой маны, которая поступает в организм и вытекает из него, поскольку используется для поддержания жизни, подобно дыханию. Все живые существа зависят от этого потока, а мы... вампиры... особенно зависим от него... но... гм... В отличие от большинства существ... наша мана вытекает только из наших тел, будь то пассивно или при использовании магии... Поэтому нам приходится поглощать ману другим способом... кровь подходит лучше всего... по... причинам.

«Это обязательно должна быть кровь?»

«Есть ли какой-то другой вариант, хоть и менее эффективный?»

Странно, после того как я услышала поспешное объяснение Каттлеи, мне пришло в голову больше вопросов о том, как всё это работает, хотя я постаралась держать их при себе, потому что это явно не подходящее время для вопросов.

— Итак... в общем, тебе нужно пить кровь, чтобы выжить, верно? — спросила Ава, хотя явно не ожидала ответа. — Я не совсем понимаю это, но... если это то, что тебе нужно, тогда почему ты этого не сделала? Почему ты пришла сегодня, едва держа себя на ногах? Я уверена, что ты могла бы что-то найти, а если бы не могла, ты могла бы просто прийти ко мне и объяснить. Я бы помогла тебе так же, как пытаюсь помочь сейчас. Я не знаю, какое у тебя представление обо мне, но я бы не оставила тебя на улице голодающей!

Я потянулась к Аве и немного оттянула её назад. Я знала, что она просто пытается позаботиться о Каттлее, я сама когда-то была на её месте, но она, вероятно, немного заходит слишком далеко. Это даже немного напоминало мне маму.

— Это... сложно... — наконец ответила Каттлея.

— Ха… ладно, — сказала Ава, медленно успокаиваясь, и я отпустила её. — Но с этого момента у тебя нет никаких оправданий. Если всё снова зайдёт так далеко, или хотя бы приблизится к этому, я хочу, чтобы ты сразу пришла ко мне, чтобы я могла разобраться с этим.

…

…

— Но… я не могла… Это ведь другое, когда речь о человеке вроде… — пробормотала Каттлея себе под нос, вероятно, слишком тихо для Авы, чтобы она услышала, а потом просто кивнула.

— Хорошо… значит, первый вопрос ясен, — сказала Ава, садясь рядом с Каттлеей и продолжая. — А теперь можешь объяснить, что за одержимость у тебя этими кораблями? Я не хотела вмешиваться, но… раз ты так себя истощаешь, у тебя уж точно должно быть веское оправдание, знаешь?

—… Я уже говорила. Мне нужно кое-что, и это прибудет на корабле через несколько недель.

— Почему ты так уверена, что именно этот корабль будет целью? Что именно ты ждёшь, что стоит того, чтобы пройти через всё это? — вопросы Авы не прекращались, но хотя бы она не кричала, как раньше.

— Это… потому что это уже случалось раньше, — призналась она. — Это второй раз… и мне повезло найти его. Я не могу повторить ту же ошибку и позволить, чтобы его снова украли. Не знаю, будет ли ещё шанс в ближайшее время.

— Каттлея, это всё хорошо, но ты не сказала мне, что именно так важно для тебя? Ты размахиваешь всеми этими деньгами, которые у тебя есть, но при этом одержима одной вещью настолько, что готова пожертвовать собственным здоровьем? Если это действительно так важно, ты или твоя семья могли бы отправиться за ним сами или даже арендовать частное судно, чтобы отправить его куда-нибудь, кроме этого порта. Я просто не понимаю, почему ты так поступаешь.

— Потому что я сбежала! Ладно?! — внезапно взорвалась Каттлея, тяжело дыша, несмотря на своё состояние. — Она не позволила мне, так что я сбежала и сделала всё сама! Это ты хотела услышать?! Я просто...

…

Её вспышка наполнила меня глубоким чувством вины — она напомнила мне о моменте, когда я сама приняла такое же решение. Всё, что я тогда чувствовала, когда уходила, и как сильно сожалела, когда меня нашли всего через несколько часов. И, похоже, я была не единственной, кто испытывал подобное: Ава предпочла промолчать, вместо того чтобы давить на Каттлею дальше.

…

…

— Я просто не понимаю, — сказала Ава, нарушая молчание. — Что может быть для тебя настолько важным, что ты… всё это…

—… Тебе не нужно это понимать, — ответила Каттлея, вставая, после чего пошатнулась.

— Наверное, ты права, мне не обязательно понимать, что происходит, — Ава тоже поднялась и обвила рукой плечо Каттлеи, помогая ей удержаться. — Но я хочу понять. Я не хочу, чтобы ты шаталась по городу, едва держась на ногах, по какой бы причине ни было. Разве это ненормальное желание?

—…

— Слушай, мне самой не особо хочется это делать, но… это, наверное, лучшее, что я могу сделать, если ты и правда настолько упряма. Мы пойдём к тому маяку, как ты и хотела, но ты не отойдёшь от меня ни на шаг. И если я решу, что для тебя это слишком, мы немедленно возвращаемся сюда, и ты ложишься отдыхать — без обсуждений.

—… Правда? — недоверчиво спросила Каттлея.

— Эй, я когда-нибудь тебе врала?

— … Хорошо… но… кажется… мне понадобится помощь, чтобы туда добраться…

— А как ты думаешь, что я сейчас делаю? — ответила Ава, на лице которой вновь появилась её обычная улыбка.

Что скрывается внизу?

Нам потребовалось некоторое время, чтобы добраться до маяка, поскольку, Ава изо всех сил старалась поддерживать Каттлею. Разительный контраст между тем, как она вела нас туда раньше, и тем, как теперь хромала, с трудом переставляя ноги, не остался для меня незамеченным. И всё же, это не казалось чем-то чужеродным.

Когда мы наконец пришли, солнце уже почти пересекло небо, до заката было недалеко, его лучи уже касались горизонта. Старик вышел нас встретить с улыбкой, но, завидев состояние Каттлеи, сильно обеспокоился. Однако, как только она заверила его, что с ней всё в порядке, он лишь предложил ей воды... и Ава настояла, чтобы она её выпила, прежде чем они пошли дальше.

Когда Ава была удовлетворена, мы вошли внутрь и направились к лестнице. Подъём оказался для Каттлеи новым испытанием: Аве становилось всё труднее её поддерживать. Поэтому, попробовав помочь ей взобраться на первые ступени, она в итоге просто взяла Каттлею на руки, как принцессу, и продолжила подниматься.

Сначала мне показалось, что нести её на спине было бы проще, но поразмыслив немного, пока мы поднимались, поняла, что с крыльями на спине это, вероятно, было бы не очень удобно.

Примерно на полпути наверх из моего кулона раздался голос, и тут же отвлёк меня от этих мыслей.

"Киерра!" — закричала Овия. — "Твоё время вышло! Оно, вообще-то, вышло уже давно, но я потеряла счёт времени, пока… Ты в порядке? Эллария задала тебе слишком много вопросов? Я просила её дать тебе сделать то, что ты сегодня хотела, но знаю, что она иногда бывает чрезмерной."

Мне даже пришлось остановиться на секунду, чтобы переварить всё, что она только что сказала. Обычно она не вываливает всё вот так сразу.

"Д-да, я в порядке", — ответила я, сначала касаясь самого важного вопроса.

Пока я продолжала подниматься по лестнице, я вкратце рассказала ей всё, что произошло, пока она не следила, намеренно упустив лишь детали об одежде, которую я для неё выбрала — пусть будет сюрприз.

Наш разговор продолжался, пока мы не добрались до самого верха маяка. Я открыла дверь наружу, и меня тут же обдало тем же солёным ветром, что и в прошлый раз. Но в этот раз я ощутила нечто странное, когда переступила порог.

Это чувство было мне знакомо: словно кто-то снова смотрит на меня. Но на этот раз я точно знала, что это не Каттлея и, скорее всего, не Эллария — с ней я чувствовала тепло, когда она замечала меня. Это было что-то иное... хотя и едва уловимое. Вполне возможно, я всё это просто вообразила, особенно если судить по тому, как Ава пронесла Каттлею мимо, никак не отреагировав.

— Ладно, давай устроим тебя поудобнее, чтобы ты, наконец, отдохнула, — сказала Ава, аккуратно опуская Каттлею у стены.

— Но мне нужно… — попыталась возразить Каттлея.

— Без «но». Корабль ещё даже не прибыл, незачем тебе бегать, свешиваясь с перил в ожидании, когда он появится, — перебила её Ава. — Корабль должна наблюдать Киерра, так что можешь просто отдохнуть и оставить это ей.

Пока они перебрасывались фразами, я подошла к перилам и посмотрела на море… Но, даже стоя там, я не могла избавиться от этого чувства. Более того, чем сильнее я старалась его игнорировать, тем сильнее оно становилось. Это было не просто ощущение, что на меня смотрят; это было похоже на присутствие. Кто-то или что-то, что находилось рядом, но не было видно. В один момент мне казалось, что он позади меня, а в другой — что он передо мной, то исчезая, то появляясь из того места, где, как мне казалось, он находился.

По какой-то причине я инстинктивно схватилась за кулон, висевший у меня на шее.

Через некоторое время я сдалась и повернулась, чтобы проверить, действительно ли там что-то есть, но глаза ничего не видели, хотя что-то глубоко внутри меня говорило мне, что это что-то есть. Впрочем, теперь я точно знала, что не одна это почувствовала — из-под моего плаща что-то зашевелилось.

Я заглянула внутрь и увидела, как из темноты выглядывает голова Умбры, осматривающая местность точно так же, как и я. Однако это длилось недолго — спустя пару минут он снова скрылся в тени под моим плащом. Это не дало мне ответов, но по крайней мере подтвердило, что я не всё себе вообразила… по крайней мере, не полностью.

Но внезапно это ощущение полностью исчезло, а затем, что могло быть только совпадением, корабль, за которым мы пришли сюда наблюдать, наконец показался над горизонтом…

Я решила ничего не говорить, пока корабль был ещё далеко. В сложившейся ситуации я понимала, что Ава предпочла бы именно это — особенно учитывая, сколько сил она вложила в то, чтобы Каттлея немного отдохнула.

Только когда корабль оказался достаточно близко, и я смогла разглядеть бегущих по палубе людей, я повернулась.

— Он здесь, — тихо сказала я, указывая на корабль.

Каттлея сразу же попыталась вскочить на ноги и чуть не рухнула лицом вниз, но по счастливой случайности просто плюхнулась обратно к стене.

— Могла бы подождать секунду, пока я помогу, — сказала Ава, стряхивая пыль и протягивая руку.

— Но это важно.

— Возможно, для тебя это кажется важным. Но я уверяю, что, что бы это ни было, оно не важнее тебя.

Каттлея не смогла найти, что на это ответить — просто помолчала, а затем всё же взяла протянутую руку. Ава помогла ей подойти к перилам и не отпускала, поддерживая её, независимо от желания Каттлеи.

— О, подожди! Я кое-что хотела попробовать! — Каттлея резко обернулась ко мне. — Ты можешь поместить немного своей маны перед моими глазами? Хочу узнать, увижу ли я то же, что и ты.

…

— …Я попробую.

У меня не было веских причин отказывать. Да и мне самой было любопытно. Я быстро сконденсировала ману и сформировала панель, похожую на те, что использует Овия или Ария, только это был просто тёмно-серый лист, лениво парящий в воздухе.

— Хм… это… — пробормотала Каттлея, глядя на панель.

Ава сделала то же самое… и я не смогла удержаться от искушения присоединиться — посмотрела сквозь панель на приближающийся корабль.

…

…

— Я ничего не вижу… — в конце концов призналась Каттлея. — Слишком темно.

«Серьёзно?»

«Через неё действительно чуть темнее, но я вижу вполне чётко.»

Я посмотрела на Аву, но она лишь покачала головой.

— Жаль, — сказала Каттлея, но тут же, насколько позволяли силы, немного повеселела. — Но это не важно. Изначально ведь Киерра должна была наблюдать за кораблём. Это просто… для удовлетворения моего любопытства.

С этого момента всё наше внимание переключилось на корабль — ну, моё и Каттлеи, по крайней мере. Мы наблюдали, как он медленно приближался к скалам, на которых потерпели крушение другие суда. Он двигался заметно медленнее, вероятно, знал о ситуации. Но это мало помогло: вскоре всё начало происходить как раньше — люди на палубе исчезали и появлялись, скалы двигались, будто были живыми, грозя разбить судно при малейшей ошибке.

Но несмотря ни на что, корабль не менял курса, аккуратно продолжая путь и избегая скал. Однако то, что я видела, будто менялось — словно что-то становилось всё более отчаянным. Экипаж метался, судно будто телепортировалось, волны появлялись ниоткуда. Но всё это не остановило корабль — он всё приближался к пристани.

И вдруг всё прекратилось — словно то, что мешало, наконец сдалось.

Я повернулась, чтобы рассказать Каттлее, что видела… но тут поняла: в прошлый раз мне показалось, что что-то ушло, когда всё остановилось. А в этот раз…

…

Я неуверенно обернулась — и тогда увидела это.

В воде под кораблём стремительно приближалась тёмная тень, из воды показывался одинокий спинной плавник.

Я была не единственной, кто это заметил — корабль начал разворачиваться, команда в панике кричала, и даже на этом расстоянии я слышала их. Но даже с этим резким манёвром, судно двигалось недостаточно быстро. Тень нагоняла его. Она поднималась из воды, открывая своё массивное тело — не меньше кита, и всё росла, поднимаясь. За секунды до столкновения её голова поднялась… и пасть раскрылась, показав ряды зубов.

И в тот самый момент, когда она вот-вот должна была сомкнуться —

Треск

Борт корабля врезался в пристань, к которой они и направлялись. А огромная «акула» или что бы это ни было — исчезла без следа.

…

…

Я, честно говоря, осталась без слов от всего произошедшего; всё случилось всего за несколько секунд. Это гигантское существо просто появилось из ниоткуда и затем исчезло, словно его никогда не было… и всё это не говоря уже о том, что я даже не заметила, насколько близко к причалу они всё это время были. Попытка всё осмыслить оказалась удивительно дезориентирующей.

Будто меня втянули в ложь, в которую мой разум поверил безоговорочно… даже несмотря на то, что я уже видела правду происходящего.

Но даже тогда, после всего уже случившегося, мне не дали времени это осознать — произошло ещё кое-что. Из пролома в корпусе я увидела, как несколько ящиков упали в воду, с плеском погрузившись в неё… и просто исчезли.

…

…

«Как мне… вообще попытаться это объяснить?…»

Я медленно повернула голову, на случай если произойдёт ещё что-то ещё более неожиданное, но, к счастью, похоже, на этом всё и закончилось.

Что ты делаешь сегодня вечером?

[От лица Авы]

Сегодня всё пошло совсем не так, как я ожидала. Когда Киерра с утра предложила сходить по магазинам, я думала, это будет просто весёлое сестринское свидание… но вместо этого я осталась сидеть и наблюдать, как Киерра в спешке пересказывает, что она только что увидела, в то время как Каттлея постоянно перебивает её своими предположениями о происходящем.

В какой-то момент Киерра упомянула что-то про гигантское акулоподобное существо, и Каттлея тут же оживилась, заявив, что тот, кто всё это делает явно становится всё более отчаянным, потому что люди, наконец, начинают что-то замечать. Тут же последовало её утверждение, что тот, кто создаёт все эти иллюзии, теперь наверняка знает о существовании Киерры, раз уж она в этот раз не смогла увидеть всю правду.

Для меня всё это происходило слишком быстро и было слишком сумбурно. Моя единственная мотивация играть во всё это заключалась в том, чтобы убедиться, что все в безопасности… Чего, похоже, нельзя сказать о Каттлее, судя по тому, как она предпочла голодать, вместо того чтобы попросить хотя бы малейшей помощи.

И всё же, несмотря на всё это, я не могла сказать, что день был плохим. Вопреки моим ожиданиям, Киерра и Каттлея ладили на удивление хорошо. Они даже не планировали эту встречу. Конечно, Киерра по-прежнему немного стеснялась говорить, но уже не так, как раньше, когда она зачастую просто отказывалась вообще что-либо говорить… И я не могу отрицать, что Каттлея довольно мила, когда не старается выставить себя напоказ.

Пока я была погружена в эти мысли, я не заметила, как пролетело время, и лишь поняла это, когда тёплые оранжевые оттенки неба начали исчезать, а маяк над нами засиял огнём.

— Ну что, вы двое, — сказала я, вставая и немного потянувшись, — нам, наверное, пора домой, пока не стало слишком поздно.

— М-м, — отозвалась Киерра, тоже вставая.

А вот Каттлея просто протянула мне руку, явно всё ещё ожидая, что я помогу ей подняться, хотя сейчас она выглядела куда лучше, чем раньше. Конечно, это не означало, что я собиралась ей отказать, но когда я протянула ей руку, в голову закралась тревожная мысль.

— Каттлея, а где ты сейчас живёшь? — спросила я, помогая ей подняться. — Ну, учитывая… ты понимаешь.

Я не хотела говорить это вслух, но теперь, когда я знала, что она сбежала, мне нужен был ответ, чтобы успокоиться.

— … — Она ничего не ответила, изо всех сил стараясь не встречаться со мной взглядом.

«Ну же. Что ты думаешь произойдёт, если скажешь мне правду?»

…

— Полагаю, тогда ты идёшь с нами, — сказала я со вздохом.

— Что?! Но —

— Никаких «но», — я приложила палец к её губам, чтобы не дать ей возразить. — Тебе нужно поесть, правда?… Подожди, тебе ведь действительно нужно есть еду, да? Не только кровь? Я помню, тебе раньше очень нравились мои бутерброды.

— Мгм, — тихо промычала Каттлея, даже не пытаясь убрать мой палец.

— Отлично. Значит, ты идёшь с нами как минимум на ужин. И, кстати, тебе повезло — я уже поговорила с Далеей и получила разрешение воспользоваться кухней сегодня… правда, при условии, что она получит образец.

Она больше не спорила и наконец согласилась пойти с нами в гостиницу. Сама прогулка была довольно спокойной, если не считать того, что мы попрощались со смотрителем маяка, который предложил нам фонарь. Мы отказались, но немного погодя я пожалела об этом решении… потому что мне пришлось держать руки на плечах у Киерры и Каттлеи, чтобы они вели меня через темноту, пока мы не добрались до города, где было хоть какое-то освещение.

Когда мы наконец добрались до гостиницы, внутри было довольно тихо — судя по грязной посуде, почти все уже поели.

— Так, вы двое идите и найдите чистый столик, — сказала я, направляясь на кухню. — Я сейчас начну… Есть какие-то пожелания на ужин?

Киерра покачала головой, а Каттлея просто не ответила, что было немного проблемой, ведь вопрос в первую очередь был адресован ей.

— Тебе подойдёт, если я добавлю немного своей крови в твою порцию? — спросила я, пытаясь добиться хоть какого-то отклика. — Я не знаю, нужно ли тебе ещё, но если вдруг…

— Н-нет! — перебила она. — Э-это так не работает… кровь должна быть свежей, не —… но это сейчас не важно. Сейчас мне больше не нужно.

— Ну ладно. Понимаю это как "пожеланий нет", — я открыла дверь кухни. — Я ненадолго, так что не скучайте.

Как и обещала, я сразу же взялась за дело, лишь на секунду остановившись, чтобы поприветствовать Далейю. Я предупредила, что с нами пришла ещё одна, но она лишь ответила, что решит, как реагировать, после того, как попробует моё блюдо.

Что до самого блюда — ничего особенного. Главное, чего мне хотелось — это поэкспериментировать с приправами, которые мы купили в первые дни нашего пребывания в Хаэлморе. Лучше всего для этого подойдёт что-то знакомое, но с изюминкой… по крайней мере, так я думала, пока не подошла к плите. А потом, увидев, что у меня есть, я решила немного изменить план.

…

В итоге я приготовила блюдо из жареной рыбы, щедро приправленной заранее обжаренными специями. Это действительно стало поводом поиграть с тем, что мы успели купить за короткое время здесь. На гарнир были простые овощи, что остались у Далейи с вечера — картофель, съедобная зелень, ничего вычурного, чтобы не отвлекать от основного блюда.

Пока я расставлял тарелки, Далейя подошла и сняла пробу, после некоторого раздумья одобрив её, а затем помогла мне отнести тарелки двум другим. Киерра и Каттлея сидели за самым дальним столиком в углу зала, в полной тишине.

— Ужин готов, вы двое, — сказала я, подходя. — Я ведь говорила, что это ненадолго.

Как только я поставила перед ними тарелки, они сразу же начали есть… ну, точнее, Киерра начала, а Каттлея последовала за ней. Наверное, меня не должно было это так удивлять, ведь мы по сути пропустили обед с учётом всех событий.

Далейя поставила передо мной мою тарелку и пошла собирать грязную посуду с других столов.

Когда я сделала первый укус, то… немного разочаровалась? Блюдо оказалось слегка несбалансированным, что неудивительно, ведь я импровизировала и спешила.

Выбор рыбы в качестве основного ингредиента, наверное, тоже был не самым удачным. Учитывая её деликатный вкус, все специи его просто заглушили. Хотя, похоже, никого это не смутило — тарелки были опустошены рекордно быстро, и мы втроём остались сидеть, глядя на пустые тарелки.

…

К сожалению, это дало моей голове время для новых мыслей… в основном касающихся Каттлеи и того, что будет дальше. Хорошо, что я смогла убедиться, что она позаботилась о себе сегодня, и даже удалось накормить её дважды. Но теперь, когда всё это позади… что же будет с ней дальше?

Честно говоря, я просто не думала, что это хорошая идея — позволить ей вернуться туда, где она остановилась, поскольку у неё явно не всё в порядке с приоритетами. Насколько я знала, стоит мне отпустить её, и мы не увидимся ещё неделю… а может, и в ещё худшем состоянии.

…

— Каттлея, как насчёт остаться на ночь здесь? — рассеянно спросила я.

— Что? Н-нет, я не могу, — тут же отозвалась она, запинаясь, — … Это неправильно… У меня нет комнаты. Я не могу вот так навязываться.

…

В этот момент я просто не смогла сдержаться и решила немного её поддразнить.

— О, да это вообще не проблема. Можешь спать со мной в одной кровати, знаешь ли? — Я изо всех сил старался скрыть своё выражение лица. — Может стать немного жарко, но это ведь лучше, чем альтернатива.

— … — Она на миг полностью застыла. — Я… я-я…

— Да брось, не стоит так переживать, — сказала я спустя мгновение, не желая заходить слишком далеко. — Уверена, моя кровать всё равно не дотянет до твоих стандартов. Я поговорю с Далейей, чтобы выделила тебе комнату на ночь. Может, это немного ударит по нашему кошельку, но с этим разберёмся потом.

— Нет, тебе не нужно этого делать! — почему-то мои слова тут же вывели Каттлею из ступора. — У меня уже есть место. Не нужно тебе...

Я даже не стала дожидаться, пока она закончит, и просто встала, направившись к стойке, где стояла Далейя.

— А я думаю, что очень даже нужно, — бросила я на ходу.

Когда я подошла к стойке, говорить было уже не обязательно — Далейя явно всё слышала, учитывая, насколько громкий был наш разговор.

— У меня есть свободная комната прямо напротив твоей, кровать одна, но места достаточно. Я даже сделаю тебе скидку — в знак благодарности за ужин, — она усмехнулась. — Хотя это при условии, что ты ещё не раз дашь мне попробовать твою стряпню.

— Звучит просто идеально, — ответила я, протягивая руку за ключом.

Но прежде чем я успела его взять, Каттлея резко оказалась впереди, схватила ключ и с грохотом положила на стойку золотую монету.

— Это будет моя комната, т-так что я и заплачу, — произнесла она уверенно, несмотря на запинку.

Вся ситуация была настолько милой, что я просто не смогла сдержать смешок.

Планы за завтраком

Утро выдалось неспешным, как только солнце наконец-то взошло, и мы с Авой проспали чуть дольше обычного. Не сказать, чтобы намного, но достаточно, чтобы всё ощущалось немного не так, как всегда.

Ава встала первой и уже успела одеться, пока я ещё только заканчивала утренние приветствия с Овией, укутанная в одеяло. Несмотря на это, она терпеливо дождалась, пока я закончу, и только потом бросила мне одежду. Я переоделась довольно быстро… ну, если быть точной, не так уж и быстро, но в тот момент это так казалось.

Когда я окончательно проснулась и оделась, Ава плюхнулась на свою кровать напротив моей.

— Ну, какие у нас планы на сегодня? — спросила она непринуждённо, потягиваясь и расправляя крылья насколько позволяла комната.

— Я… не знаю… — призналась я, тоже слегка расправив хвост, глядя на Аву.

Просто казалось, будто я уже сделала то единственное, чего действительно хотела — купила наряд для Овии. Хоть мне и очень хотелось пойти снова, но это было бы слишком рано — всего лишь на следующий день. Магазин, скорее всего, ещё не успел обновить ассортимент, так что я просто снова увижу те же вещи, что и вчера, и которые мне не приглянулись.

— Хм… — она уставилась в потолок на мгновение, потом медленно опустила голову, — Я, конечно, пошутила вчера про то, что у нас с деньгами туго… но на самом деле это правда. Даже с тем, что Каттлея сама заплатила за комнату, нам всё равно нужно будет что-то с этим делать. Мама дала нам неплохую сумму на старт, и эскорт хорошо оплатили, но если мы только тратим — деньги рано или поздно закончатся.

— Мм, — только и промычала я, не зная, что на это ответить.

— Может, стоит сегодня поискать хоть что-то… даже если это мелочь. Неплохо было бы заработать хоть немного, прежде чем у нас вообще ничего не останется. Не стоит начинать поиски только после того, как нас вышвырнут из гостиницы

— … Хорошо, — наконец сказала я, понимая, что возразить тут нечего.

Честно говоря, деньги почти не приходили мне в голову всё это время. Я знала, что Умбра хранит кое-что в моей тени на случай необходимости, а у Авы был общий мешочек с деньгами. Но у меня лично при себе не было ни монетки, и, видимо, я просто об этом не думала.

— На вскидку… можно попробовать устроиться в какой-нибудь из местных магазинов… хотя это может быть проблемой для тебя. Не думаю, что им понравится, если продавцом будет кто-то, кто скрывает лицо. Смотрится не очень, — сказала она, поднимаясь и отряхиваясь. — Можем пойти в гильдию авантюристов, как мама обычно делала, но… у нас нет имени и регистрации. Нам или вообще не заплатят, или дадут какую-то опасную работу, за которую никто больше не берётся… Тоже, мягко говоря, не самый лучший вариант, да?

— Я—

— О! Можно ещё сходить к Элении, — перебила она меня. — У неё же огромная торговая гильдия, наверняка найдётся какая-нибудь мелкая работа. И, если уж быть откровенной, из всех здесь она лучше всех поймёт твою ситуацию… Ну и, к тому же, стоит поблагодарить её за вчер—

Ава вдруг замолчала — как будто сама себя перебила, внезапно вспомнив что-то.

— Нам… наверное, стоит проверить, как там Каттлея, да? — спросила она. — Я уверена, что с ней всё в порядке, но… просто хочу убедиться…

— … Да, это хорошая мысль, — согласилась я, вспомнив, как она выглядела, когда мы встретили её вчера.

— Ага… Думаю, будет лучше так. Просто постучим в её дверь перед тем, как спустимся. Если не откроет — я пойду и попрошу у Далейи запасной ключ.

Не теряя времени, мы накинули плащи и вышли в коридор, после чего решительно постучали в дверь напротив нашей и... не получили никакого ответа, даже едва слышного шороха. Ава тут же велела мне остаться у двери — на случай, если Каттлея откроет — а сама пошла вниз за ключом.

Она вернулась удивительно быстро, особенно учитывая, зачем ходила… но зная Далейю, в этом был смысл. Ава вставила ключ в замок, повернула его и медленно открыла дверь. Она стояла прямо передо мной, почти полностью перекрывая обзор, но когда я всё-таки заглянула внутрь…

Каттлея лежала лицом вниз на кровати, без сознания.

— … — Мы с Авой просто молча уставились на неё.

Не было практически никаких звуков, кроме дыхания Каттлеи, да и то его заглушала подушка.

— Похоже, она и правда спала в тяжёлых условиях до этого, — прошептала Ава. — Можешь попросить Умбру достать то, что я вчера купила? Я попробую… разбудить её.

Мне, правда, ничего делать и не пришлось — Умбра тут же высунул голову из тени, уже держа в пасти большой мешок. Это было довольно удивительное зрелище. Умбра всё ещё выглядел как детёныш, но не испытывал никаких трудностей с тем, чтобы вытащить такую тяжесть — словно это было в порядке вещей.

Я забрала мешок и почесала Умбру под подбородком, как он и заслуживал, а Ава тем временем осторожно подошла к спящей Каттлее и села на край кровати.

Она начала с лёгкого потряхивания за плечо — никакой реакции. Затем откинула одеяло — снова ничего.

«Она, видимо, была куда более уставшей, чем я думала.»

«Хотя… в этом есть смысл.»

Ава даже подула ей в ухо — и, как я знаю по своему опыту, это обычно верный способ разбудить кого угодно — но Каттлея лишь немного поёрзала. Мне с трудом удавалось сдерживать смех… хотя, даже если бы я и рассмеялась, вряд ли бы это её разбудило.

— Киерра… почему бы тебе не спуститься вниз и не занять нам столик на завтрак? — спросила Ава, на удивление медленно. — Мы с ней скоро подойдём.

— Хорошо, — сказала я, всё ещё сдерживая смешок, и, протолкнув мешок чуть дальше в комнату, выскользнула наружу и направилась вниз.

К счастью, так как мы немного проспали, почти все столы внизу были свободны. Лишь пара из них была занята двумя людьми. Разговоры шли, но это была просто болтовня, и меня раздражало, насколько отчётливо я их слышу, пока сижу в тишине.

Как только Далейя заметила меня, она подошла и поздоровалась, мельком спросив про Аву и Каттлею, а потом — подать ли завтрак на троих или только на одного. Я решила, что Ава всё же разбудит Каттлею, и попросила подать три блюда.

Но затем… я ждала. И ждала. Еду принесли и поставили передо мной на стол. А я всё сидела… и ждала.

…

…

Еда бы остыла, если бы я подождала ещё немного… поэтому я решила просто поесть одна — хотя бы чтобы кулинария Далейи не пропала зря. Но как только моя вилка коснулась одной из сосисок на тарелке, Ава и весьма растрёпанная Каттлея неуклюже спустились по лестнице.

Ава выглядела точно так же, как и в тот момент, когда я видела её в последний раз, но Каттлея выглядела совсем иначе. На ней была ужасно большая рубашка, неуклюже заправленная в такую же мешковатую коричневую юбку — единственным её спасением было то, что она была не настолько длинной, чтобы попасть под ноги и заставить её споткнуться.

Ава подвела Каттлею к столу, усадила её перед одной из тарелок и только после этого села сама. Обе выглядели измученными, несмотря на то, что день только начинался.

— Слушай, прости, что не подошло по размеру, — сказала Ава, очевидно продолжая разговор, начатый ещё до того, как они спустились, — Просто я пошла и схватила хоть что-то, чтобы ты не выделялась так сильно, когда будешь с нами.

«О, так значит, вчера она покупала одежду для Каттлеи? А не для себя?»

— …Но это даже близко не мой размер, — отозвалась Каттлея, хотя взгляд её не отрывался от еды перед ней.

— Слушай, я просто на глаз прикинула. И уж лучше, чтобы было велико, чем мало, — с этими словами Ава сделала первый укус.

— Наверное, это правда… — пробормотала Каттлея, подцепляя вилкой сосиску и поднося её ко рту.

Я сделала то же самое, молча продолжая завтрак и раздумывая, что же всё-таки пришлось сделать Аве, чтобы Каттлея наконец проснулась.

С этого момента завтрак стал довольно спокойным; все, кто ел, когда я только спустилась, потихоньку уходили, и вместе с ними исчезал и последний шум. Иными словами, мы быстро наелись досыта.

— Киерра, думаю, я сегодня возьму Каттлею с собой, — сказала Ава, откладывая тарелку.

— Почему? — одновременно спросили мы с Каттлеей.

— Просто посмотри на неё. Я правда не хочу оставлять её тут одну бродить, так что проще просто взять с собой.

— …Угу, — снова я не смогла придумать достойного возражения против её слов.

Каттлея попыталась возразить:

— Но как же—

— Отлично. Раз уж решили, — Ава встала и протянула Каттлее плащ, — Тогда пойдём. Кто знает, насколько занята будет Эления, когда мы наконец туда доберёмся.

— Эления?.. — Несмотря на своё недавнее, пусть и короткое, возражение, Каттлея быстро накинула плащ и последовала за Авой — даже раньше, чем я успела встать.

…

«Что же всё-таки сделала Ава?»

Без предварительной записи

К счастью, на улицах сегодня было меньше людей, чем обычно, и мы добрались до Вольпе Росса без каких-либо помех… по крайней мере, в плане самого пути.

Это не значит, что вообще ничего не произошло; между Каттлеей и Авой снова шла перепалка — на этот раз из-за одежды, которую выбрала Ава… опять… но на этом всё. Я даже особо не прислушивалась, вместо этого уделив время разговору с Овией, стараясь ни с кем случайно не столкнуться.

Но когда мы вошли в торговую гильдию, всё стало немного иначе. Не здание изменилось — а люди, точнее, их отсутствие. Когда мы пришли сюда вчера, нам повезло — первым нас встретил Тибальт, и всё прошло гладко, но сегодня его не было видно. Даже та милая секретарша, что была в прошлый раз, отсутствовала — её место заняла другая женщина, которую я не знала.

Моя первая мысль была просто уйти и вернуться позже, в надежде, что появится кто-то знакомый. Но эта идея быстро отпала — Ава просто прошла мимо меня к стойке.

— Здравствуйте, а Эления сейчас на месте? — спросила Ава. — Мы хотели бы с ней поговорить по некоторым вопросам.

— Хм? — пробурчала женщина, доставая толстую записную книгу и кладя её на стол. — У вас назначена встреча?

— Нет… вроде бы нет, — ответила Ава, немного приуныв, хотя, зная её, это вполне могло быть притворством.

На мгновение наступила тишина, пока женщина листала страницы, быстро ведя по ним указательным пальцем.

— Хм, на сегодня у неё нет свободных окон — сейчас она лично проверяет недавно поступивший груз… — затем она достала чистый лист бумаги и ручку. — Если скажете ваши имена, я передам их и попробую договориться о встрече на другой день.

— Ну, раз она занята… другого выхода, видимо, нет, — сказала Ава, взяв ручку и бумагу и быстро вписав своё имя, после чего протянула их мне.

Но стоило мне потянуться, чтобы взять их у неё, как секретарша вдруг оживилась и встала из-за стола.

— Подождите, вы те самые…? — спросила она, наклонившись вперёд. — Покажите мне кольцо, пожалуйста. Хочу убедиться, что глаза меня не подводят; это была довольно долгая ночь для меня.

Я просто сделала, как она просила, показав ей золотое кольцо на пальце, одновременно возвращая ей ручку и бумагу.

— Похоже, мне действительно надо будет поговорить с ней… Глава гильдии велела мне искать "милую маленькую кицуне" с её кольцом… но забыла упомянуть, что у этой особы может быть капюшон, из-за которого не видно ни ушей, ни хвоста… — она вздохнула и обошла стойку, звоня в колокольчик. — Как я сказала, сейчас её нет, но вы можете подождать в её кабинете. Мы тем временем отправим за ней кого-нибудь. Это подойдёт для вас троих? Если да — идите за мной.

Мы втроём пошли за ней по зданию. Обернувшись на других, я увидела, что Ава как всегда выглядит довольной, а вот Каттлея — заметно сбитой с толку. Она металась взглядом между мной, Авой и женщиной, словно не могла сложить в голове, что происходит. Это выражение не исчезло даже тогда, когда мы дошли до кабинета; если уж на то пошло, оно стало даже ярче. По крайней мере, мне так показалось.

Как только мы переступили порог, женщина оставила нас, сказав, что мы можем садиться, где захотим, и тихо закрыла за нами дверь. Мы втроём втиснулись на один диванчик перед единственным кофейным столиком в комнате, оставив другой свободным — для Элении.

Долгое время ничего не происходило. Единственное — Ава прокомментировала, что у Каттлеи "волосы, как после битвы с подушкой", и предложила причесать их. После некоторого ворчания Каттлея нехотя согласилась, и Ава попросила меня взять расчёску у Умбры.

Они возились с этим, как мне показалось, полчаса, прежде чем дверь кабинета распахнулась, и послышался характерный звон украшений.

— Похоже, вы тут устроились поудобнее, пока я шла, — сказала Эления, оглядывая нас. — Хотя… это ещё назвать удобным надо уметь. Как вы сами поняли, этот диван явно не рассчитан на троих.

Несмотря на слова, она не стала дожидаться ответа и сама уселась напротив нас — оно и понятно: это её кабинет, даже если мы пришли раньше.

— Как только услышала, что вы двое чудесным образом появились сегодня утром из ниоткуда, бросила всё и побежала сюда, — объяснила она. — Слышала, что вы были здесь и вчера, но когда я вернулась, вы уже ушли. Поэтому велела сразу сообщать мне при следующем визите… хотя, честно говоря, создаётся ощущение, что вы появляетесь тут только когда вам от меня что-то нужно.

— Я… — попыталась было заговорить я, но не успела.

— Да ладно, не напрягайся, я же просто подшучиваю. Я и правда ожидаю, что вы будете приходить, когда вам что-то нужно, — перебила она. — Ладно, давай перейдём к делу. Киерра, тебе совсем не обязательно носить капюшон в этом здании. Тут все уже не раз видели, как я хожу по коридорам, и не будут ничего говорить, если появится ещё одна кицуне. По крайней мере, если дорожат собой. Я же тебе это говорила, и ничего не изменилось. А ещё — в прошлый раз вас было двое, а теперь появился и третий. Не представишь?

— Я… Я Каттлея Астранция, дочь Амариллис Астранции, — начала было она, вставая, но Ава тут же усадила её обратно.

— О, так это Каттлея? — переспросила Эления. — Ты выглядишь… не совсем так, как описывал Тибальт. Он вечно жалуется на какую-то юную особу, которую постоянно встречает на работе. Всё время упоминает её вычурные наряды и заносчивость. Это даже в отчёты попадает — хотя в последнее время он просто пишет "Она снова была там, см. предыдущие записи", потому что уже надоело. А передо мной — застенчивая девушка, которая, похоже, играет какую-то роль.

— Мм… — отозвалась я, неуверенно снимая капюшон, как она и просила.

Каттлея ничего не ответила. По крайней мере, я ничего не слышала. Хотя само молчание уже могло быть её ответом.

— Ну что ж, Киерра, начало хорошее, но… — Эления подвинулась к краю кресла. — Вам там, похоже, тесновато. Почему бы тебе не сесть рядом со мной? Так хвосту будет куда деться.

…

…

— Я бы не хотела…, — наконец выдавила я после неожиданно долгих раздумий.

— Пожалуй, я перегнула палку? — спросила она. — Жаль… Ну ладно, что я могу для вас сделать? Уверена, вы пришли лично, чтобы потребовать ту услугу, которую я вам должна.

— Вообще-то мы пришли поблагодарить вас, — сказала Ава. — И за то, что впустили нас вчера без предупреждения, и за кольцо. Оно оказалось полезнее, чем я ожидала.

— Не знаю, за что вы меня благодарите — меня вчера вообще не было. Но я с удовольствием приму благодарность от имени тех, кто был. А вот кольцо… мне не нужно за него спасибо. Я отдала его Киерре по своим эгоистичным причинам. Мне не жалко, что вы от моего имени купили пару мелочей.

— Ну вот, забавно, но как раз это и есть часть того, о чём мы хотели поговорить.

— А, значит, это был не просто дружеский визит, — усмехнулась Эления. — Ну ладно, выкладывайте. Хватит игр.

— Ладно, ладно. Правда в том, что ваше кольцо нас не раз выручало, но в конце концов мы только тратим. Мы надеялись, что у вас найдётся какая-нибудь работа, чтобы мы могли хоть немного покрыть расходы, — объяснила Ава. — Особенно такая, где можно было бы учесть некоторые… особенности, если вы понимаете, о чём я.

Эления сразу не ответила, воспользовавшись моментом, чтобы немного подумать.

— Это… на удивление непростой запрос. Было бы даже проще, если бы ты просто напрямую попросила денег, — наконец сказала она. — Как ты, наверное, и надеялась, у меня действительно полно работы. Но при этом у меня и работников хватает. Мы бы далеко не уехали, если бы просто складывали работу в кучу в надежде, что кто-нибудь однажды за неё возьмётся.

— Понятно… — вздохнула я.

— Хотя… это не значит, что я не могу включить вас в какой-нибудь уже идущий процесс. Вопрос скорее в том, в какой именно. Основная работа, где нам могут понадобиться наёмники, — это погрузка и разгрузка товаров, но… чувствую, что хотя бы одна из вас для этого немного не подходящего телосложения.

Она даже не назвала имени, а я уже поняла, что речь обо мне.

— Я ещё могу поставить одну из вас за стойку… или, скажем, отправить в какое-нибудь исследование рынка. Хотя, думаю, это будет чуть-чуть… чересчур интерактивно.

«Кажется, все проблемы опять упираются во меня…»

…

— Знаете что? Вот что я могу вам предложить, — она порылась в бумагах на кофейном столике, после чего вытащила чистый лист бумаги. — Вместо обычной работы я составлю договор на выкуп у вас нескольких конкретных вещей по фиксированной цене.

Она начала что-то записывать.

— Конкретных вещей? — уточнила Ава.

— Ага. В основном это растения и прочее, что можно найти в лесу вокруг города. Это довольно простая работа по сбору, но хоть какие-то деньги даст… Хотя, знаешь что, я даже оформлю это как официальное задание через гильдию авантюристов. На том, что именно вы будете делать, это никак не скажется, но зато ваши имена появятся в документах. А как, я уверена, вас уже научило моё кольцо, имя может иметь огромный вес, если вы его закрепите. Ну так что скажете, соберёте для меня кое-что?

no/empty data

Страница книги Кицунэ в тени в интернете

Table of Contents

пролог

1 Мой Шанс

3 Взволнованная богиня

4 Объятия теней

5 Моя реальность

6 Беспокойство сестры

7 Надежда длится только до поры до времени

8 Незнакомый потолок

9 Ворона и лисица

10 Неудобное осознание

11 Не очень тихий вечер

12 Разочарования сестры

13 Почему я осталась?

14 - Почему ты так обо мне заботишься?

15 - Богиня света

16 Шаг за шагом

17 Богиня тьмы

18 Просто останься рядом со мной

19 Научи меня

20 Заслуживаю ли я этого?

21 В конце концов, она дойдёт до этого.

22 Маленькая прелесть

23 Хвостовой клапан

24 Вернувшись в гостиницу

25 Новая перспектива

26 Сестринские узы

27 Мне нужно идти

28 Это делает его особенным

29 Мне нужно кое-что для тебя сделать

31 Это действительно так?

32 Это был долгий день

33 Беспокойное утро вороны

34 Моё имя

35 Не заставляй себя

36 Как она собирается открыть дверь?

37 Назад на рынок

38 Это не подарок, это взятка

39 Ты на меня повлияла

40 - Я не должна была видеть это

41 Вот в чем я могу помочь тебе

42 Продавец лука и неудачные шляпы

43 То, что тебе нравится

44 - Смотри, куда идешь

45 Я не знаю

46 Входи

47 Я в порядке

48 Я не понимаю

49 Еще один шанс

50 Беспокойная богиня

51 Мирные дни

52 Первый Эммисар Света

53 Кое-что, что тебе понравится

54 Что у нас на спине

55 То, чего не хватало

56 Почему я колебаюсь?

57 Еще один божественный подарок

58 Невысказанные сообщения

59 Какой у нас теперь план?

60 Следующее утро

61 Откладывание решения

62 Время никого не ждёт

63 Отправляясь в путь

64 Друзья по повозке

65 Многоцветный плащ

66 История вокруг костра

67 Перестаньте говорить поверх м-...

68 Вопросы без ответов

69 Кошмар лисицы

70 Во что я ввязалась?

71 Путешествие через лес

72 Пучок перьев и пуха

73 Обещание на следующий раз

74 Завтрак в гостинице

75 Порт Хаэлмор

76 Намёк на остроту

77 Две кицунэ в магазине...

78 Поиск нужных слов

79 Рассказать ли им?

80 Лучший способ справиться с трудной задачей

81 Всего одно слово

82 Происхождение кицунэ

83 Неожиданная компания

84 Заблуждение

85 Когда нарушается молчание

86 Ворона в нерешительности

87 Что изменилось?

88 Знакомый незнакомец

89 Больше вопросов, чем ответов

90 Подъём на маяк

91 Что ты видела?

92 Мне нужно знать

93 Вампир и плащ

94 Мир маны

95 Применение на практике

96 Время обедать

97 Куда всё это девается?

98 Почему ты не позвала меня?

99 Простой поход за покупками

100 Завершение наряда

101 Вкус нектара

102 Время объяснений

103 Что скрывается внизу?

104 Что ты делаешь сегодня вечером?

105 Планы за завтраком

106 Без предварительной записи

2 - 1

О книге