Восприятие дяди и мир фэнтези

Я - дядя. Меня зовут Харука Ямагиси.

Я являюсь дядей не с точки зрения племянников и племянниц или кровного родства, я просто дядя.

Мне за сорок, я занимаю руководящую должность среднего звена. Я немного чудаковатый, измученный дядя.

Живя обычной жизнью, занятый работой, я в итоге достиг этого возраста без особой романтики и, конечно же, без брака.

Молодые люди не уважают меня, а моё начальство в компании постоянно ругает за отсутствие мотивации. Тем не менее, я искренне поддерживаю работу механизмов общества, даже будучи дряхлым дядюшкой.

Есть причина, по которой я продолжаю настаивать на том, что я дядя. Обычно мне не нужно было бы перечислять такие печальные факты, но у меня есть неизбежные обстоятельства.

Глядя на свою пышную грудь, которая неизбежно бросается в глаза, я постоянно напоминаю себе, что я дядя.

Честно говоря, я понятия не имею, что происходит. Мне нужно спокойно оценить ситуацию.

Это произошло сегодня утром.

Обычно я просыпался в своей тесной съёмной квартире, протирая заспанные глаза, медленно потягивая своё ноющее тело.

Однако по какой-то причине ожидаемая боль не приходила, и я смог спокойно встать. Это было похоже на утро после хорошего ночного сна в подростковом возрасте.

Но это было далёкое воспоминание. То, что моё изнурённое тело никогда больше не сможет испытать.

Прежде чем я смог глубоко задуматься, меня поразило сильное чувство физического дискомфорта. Всего лишь лёгким движением стало ясно, что моё равновесие отличается от обычного.

Живот, который начал выпирать из-за недостатка физических упражнений, казался лёгким, а грудь - непривычно тяжелой.

Когда я медленно встал и осторожно посмотрел вниз, я не увидел своих ног. Была видна только большая, вздутая грудная клетка. Хотя я и знал, как назвать это свойство женщины, я воздержался от того, чтобы произнести его вслух, и просто посмотрел на небо.

Оглядевшись, я понял, что нахожусь не в своем маленьком, но уютном доме.

Птичьи песни, которые я слышал, ни воробьиные, ни вороньи, ни голубиные, не были признаком того, что я оглох. Я почти пожалел, что могу слышать.

Я глубоко вдохнул прохладный, чистый лесной воздух, пытаясь успокоиться.

Случайный шелест кустов и аромат незнакомых цветов еще больше взволновали мое робкое сердце. Несмотря на глубокий вдох, я не мог успокоиться.

Слушая, как колотится моё сердце, я вспомнил, что мне нужно ещё кое-что проверить.

Я снова опустил глаза и подтянул край своих свободных брюк.

Даже не проверяя тщательно, я понял. То, что должно было там быть, исчезло.

...Это тревога. Срочно вызывайте поисковую команду.

После неоднократного подтверждения своей правоты и убеждая себя в том, что я дядя, я, наконец, углубился в лес.

Я не мог вечно оставаться в этом лесу.

Принятие решений, требующих много времени, всегда было моей дурной привычкой.

Пробравшись немного сквозь кусты, я внезапно увидел безмятежный берег озера.

Мой нынешний вид должен ведь отражаться в воде.

Бросившись посмотреть на своё отражение, я сглотнул.

Действительно, необычайно красивая женщина.

Её взгляд был немного суровым. Однако симметрично расположенные черты лица были хорошо сбалансированы, и не будет преувеличением сказать, что она была элегантно красива. Ее волосы, прекрасные, как серебряные нити, ниспадали до талии. Когда солнечный свет заставил её волосы заблестеть, я нежно взял их в руку и погладил.

Это часть моего собственного тела, так что это ни в коем случае не сексуальное домогательство, но я действительно чувствую, что делаю что-то странное.

Ощущение гладкости, как будто проскальзывает в тот момент, когда я дотрагиваюсь.

Ощущение было потрясающим, в отличие от моих собственных волос. Так и тянет обращаться бережнее.

На какое-то мгновение я задрожал от волнения, но тут же вернулся к реальности и продолжил наблюдать за своей внешностью.

Мне, наверное, около двадцати лет. Трудно определить возраст женщины, но, похоже, период её взросления закончился. У неё очень гладкая кожа, без единой морщинки, поэтому она не может быть моего возраста.

Еще один примечательный момент.

У неё заостренные уши.

Мы, люди, затворники(домоседы) и знакомые с творческой культурой, с любовью и восхищением называем эту расу с длинными заостренными ушами «эльфами».

Эльфийка. У неё здоровая тёмная кожа. Должно быть, «тёмная эльфийка»? В сочетании с мерцающими серебристыми волосами, её внешность была почти мистической.

Вид фантастической эльфийской фигуры, о которой я мечтал, вызвал у меня восторг.

Просто немного разочаровывает, что я нахожусь в этом теле.

Я провёл несколько минут, глядя в отражение в воде, пытаясь успокоиться. Постепенно на поверхность стали всплывать несколько вопросов и тревог.

Почему я нахожусь в незнакомом месте? Почему у меня такое тело? Что случилось с моим первоначальным телом? Кто это сделал? Могу ли я общаться с помощью слов? Есть ли здесь вообще люди?

Некому было ответить на вопросы, которые продолжали поступать.

Нет бога, который сказал бы "Ты умер, поэтому я возродил тебя", и нет благородного человека, который склонился перед мной, как героем, призванному спасти этот мир.

Я встревожен.

Я слышу вдалеке рёв какого-то зверя.

Я чувствую себя одиноким.

Почему это произошло?

Я брожу вокруг, надеясь найти какую-нибудь новую информацию, и нахожу пень, из которого сделано седалище, и следы костра.

При ближайшем рассмотрении я замечаю следы человеческого вмешательства то тут, то там.

По-видимому, это не совсем неизведанная область. По крайней мере, это хорошая новость.

Если я смогу выжить здесь, когда-нибудь кто-нибудь обязательно придёт.

Все, что я могу сделать, это молиться, чтобы человек, который придёт, был добр к такому новичку из другого мира, как я. Надеюсь, первым человеком, которого я встречу, будет человек с великодушным сердцем.

Я сажусь на пень, который кто-то подготовил, и ворошу остатки костра палкой, которую подобрал поблизости. Если остались какие-нибудь объедки, я хочу использовать их в качестве пропитания.

В итоге я разбросал пепел повсюду. Мне следовало научиться навыкам выживания. Это то, что называется 'слишком мало, слишком поздно'.

В любом случае, мне нужно что-нибудь поесть.

Если я останусь здесь и буду ждать, когда кто-нибудь придёт, мне понадобится укрытие от непогоды и, прежде всего, еда.

К счастью, здесь тепло, почти жарко, и я не думаю, что станет очень холодно даже после захода солнца.

Тем не менее, необходимость выносить суждения, основываясь только на догадках, крайне тревожит. Даже с моим сорокалетним характером я чуть не расплакался.

Раньше информация о погоде была тем, что я мог узнать, просто прикоснувшись к своему смартфону.

Я сдержал слёзы, которые вот-вот должны были пролиться, подняв глаза.

"Давай пройдёмся, глядя вверх, чтобы слезы не лились рекой". Воспоминание о знаменитой песне заставило меня еще сильнее затосковать по Японии.

С моей нынешней внешностью слёзы могут стать оружием. Но, гордясь тем, что я дядя, я терплю, не срываясь на рыдания. Я не должен терять своего достоинства. У меня сердце(душа) дяди.

Правильно, давайте подумаем о чём-нибудь весёлом. Если есть эльфы, то это, несомненно, мир фэнтези. Если говорить о фэнтезийных мирах, то в них должны быть мечи, магия и приключения.

Магия - мечта всех любителей фэнтези, и это не будет преувеличением. Когда меня спросили, кем я хотел стать в детстве, я ответил, что либо волшебником, либо героем справедливости.

Как насчет магии огня? Это классическая и очень удобная магия, которая будет полезна до конца истории. Может быть, я попробую. Давайте посмотрим правде в глаза, никого же нет рядом. Даже если я немного разволнуюсь, никто не будет меня за это ругать.

На самом деле, огонь был бы очень полезен, чтобы избегать зверей, безопасно пить воду и готовить еду. Человечество эволюционировало, используя огонь и инструменты. Да, определенно стоит попробовать, смогу ли я использовать магию огня. Это не просто желание ученика средней школы, это необходимый эксперимент.

Оправдываясь перед самим собой, я вытянул руку и указал палочкой, которой помешивал золу, в сторону озера.

Эта палка была первой вещью, которую я взял, когда прибыл сюда, и, похоже, она пригодится и как волшебная палочка, и как кочерга для растопки костра. Поскольку она не ломается, даже если ею размахивать, я планирую положиться на неё в случае появления каких-нибудь диких животных.

— Тогда ладно...

Думая прочистить горло я произнёс какое-то слово и опустил поднятую руку. Я поднёс руку ко рту и задумался. Я почувствовал дискомфорт в своём голосе. Поскольку моё тело стало женским, естественно, мои голосовые связки тоже стали женскими.

Однако, к счастью, я просчитался, потому что у меня был невысокий красивый голос, который мне нравился.

Очевидно, я не произнёс ни слова с тех пор, как проснулся. Если бы у меня был такой приятный голос, мне следовало бы побольше разговаривать самим с собой. Возможно, это немного отвлекло меня.

Я поднял свою любимую палку горизонтально в сторону озера. Затем, немного подумав, я опустил угол наклона так, чтобы кончик палки был направлен в сторону озера. Несмотря на то, что я собирался использовать магию огня, нехорошо направлять острие в сторону леса. Хотя зелёное дерево трудно поджечь, безопаснее направить его на воду.

Представьте себе большой костер.

Когда-то давно я видел по телевизору огромный костёр в лагере.

Я закрыл глаза и прояснил свой образ. Бушующий, высокий и широко распространяющийся огонь, который опаляет небо. Проще говоря, всего одно слово.

— ...Зажечь

Сразу же раздался звук, который трудно описать, то ли это было шипение, то ли рёв, и поднялось огромное количество пара. Как я и предполагал, из озера поднялся огонь, опаливший небо. Ранее прозрачное озеро вскипело, и на поверхность одна за другой всплыли рыбы. Зрелище было похоже на адский котёл.

Я сделал это, я добыл рыбу. Это ужин на сегодня.

Такой голос эхом отдавался в моей голове, которая пыталась убежать от реальности. Сейчас было не время для этого. Всё, что я мог сделать с пожаром, из-за которого уровень воды в озере стремительно снижался, - это молиться о его скорейшем тушении.

Встреча с неизвестным

Ральф Воган был известным авантюристом в округе.

Несмотря на то, что он не умел пользоваться магией и не был в особенно хорошей физической форме, стать авантюристом 2-го ранга в одиночку было непросто.

Некоторые авантюристы более низкого ранга насмехались над ним, утверждая, что он преуспел только благодаря своей внешности, но авантюристы более высокого ранга знали ему цену. К статусу авантюриста 2-го ранга нельзя было относиться легкомысленно.

Хотя в бою он отставал на шаг или два, он компенсировал это другими способностями, что делало его авантюристом 2-го ранга. Он был красноречив, сообразителен, хорошо осведомлен, обладал острым умом и всегда был наготове. У него было множество способов выжить, что делало его надежным человеком.

Таким был Ральф.

В целом он выглядел ухоженным, у него были светлые волосы до плеч и слегка обвисшие, добрые глаза. В отличие от других высокоранговых авантюристов, он не излучал ауру насилия, что делало его популярным среди женщин.

Ральф был авантюристом, который ценил свой распорядок дня. Он верил, что именно поэтому оказался там, где оказался сегодня, и считал, что если кто-то другой нарушит его ритм, это может привести к фатальным последствиям. Соблюдение распорядка и возможность вернуться к повседневной жизни были ключом к долгой карьере авантюриста.

Он выполнял поручения, а потом пил алкоголь в объятиях женщин. Затем он уезжал из города и проводил несколько спокойных дней на берегу своего любимого озера. Восстановив силы, он отправлялся на поиски авантюристов, которые снова нуждались в нём.

Совсем недавно он, как обычно, выполнив поручение гильдии, выпил со своими друзьями авантюристами и обнимал женщину в ночном городе.

Сегодня он напевал мелодию, направляясь к своему обычному месту на берегу озера, чтобы завершить последнюю часть своей рутинной работы.

Место, куда он добрался после полудневной прогулки по лесу, было красивым, уединенным местом, редко посещаемым людьми.

Оно было пышным и зеленым, там обитали мирные травоядные животные.

Это была чистая земля, куда редко забредали люди, нежить или монстры. Ральф даже подумал, что в этом может быть какое-то благословение.

Но сегодня всё было немного по-другому. По какой-то причине у него защемило в груди.

Такое беспокойство всегда предвещало начало чего-то. Ральф, в чьи обязанности входило обнаруживать опасность и ловушки, не сомневался в своем шестом чувстве.

Он перестал напевать и осторожно двинулся к озеру.

Выглядывая из-за кустов на берегу озера, он увидел фигуру у костра, который всегда разводил. Если это был кто-то, с кем он мог бы разделить это место, это было прекрасно, но если нет, ему придётся принять какие-то меры.

Это была женщина, которая смотрелась неуместно. Это была его первая мысль.

Она была красивой, полной достоинства тёмной эльфийкой.

Одетая в незнакомую свободную одежду, она рылась в золе. Несмотря на то, что её плечи были опущены и она выглядела заплаканной, её величественный облик остался неизменным, потому что выражение её лица не изменилось.

На северном континенте, где жил Ральф, была область под названием Эльфийский Лес, но они редко покидали эту местность. Более того, тёмные эльфы там не жили, и он слышал, что их можно было увидеть только на самой южной оконечности южного континента.

Он и представить себе не мог, что столкнется с кем-то из них в таком месте.

Пока Ральф пребывал в замешательстве, она встала и указала длинной ясеневой палкой на озеро.

В следующее мгновение всё тело Ральфа покрылось мурашками.

Тошнотворный поток магической энергии пронёсся по его телу.

Если бы цель этой магии была направлена на него, Ральф без колебаний бросился бы бежать изо всех сил.

Хотя Ральф и не был волшебником, годы опыта научили его смутно ощущать поток магической энергии. Когда магическая энергия совершала значительное движение, что-то задевало его кожу, вызывая мурашки.

Это было одно из немногих преимуществ Ральфа перед другими искателями приключений в плане способностей.

Однако, когда она что-то пробормотала, напряжение рассеялось. Ральф медленно потянулся к мечу, висевшему у него на поясе, и осторожно вытащил его, не издав ни звука.

Если этот прекрасный тёмный эльф намеревался причинить ему вред, он думал, что ему придется сопротивляться.

Для применения магии требовалось заклинание.

Несмотря на то, что Ральф не был хорош в бою, он все равно был авантюристом 2-го ранга. Если бы он смог застать её врасплох и вступить в ближний бой, он бы не проиграл магу.

На таком расстоянии он решил, что атаковать будет выгоднее, чем убегать.

Когда он тихо вышел из кустов и сделал шаг вперед, волна магической энергии снова ударила Ральфа.

Из своего прошлого опыта, связанного с жизнью и смертью, он знал, что останавливаться было глупо, но все же его тело напряглось и начало дрожать. Его прежнее решение двигаться вперед было ошибочным. Теперь он сожалел, ведь правильным решением было бежать без оглядки.

Когда он решил что-то сделать с другим человеком, его шестое чувство, возможно, уже отключилось. Нет, это, должно быть, из-за бури магической энергии, которая сбила его с толку.

С крепко сжатым мечом, дрожащим вместе с его телом, Ральф стоял неподвижно.

Пламя, опалившее озеро, воздух и небо, было не таким уж большим по сравнению с потоком магической энергии. Но для Ральфа, который чувствовал магическую энергию на своей коже, этот поток сам по себе был объектом его страха.

Прекрасная тёмная эльфийка медленно обернулась, как будто с самого начала знала, что Ральф здесь. Даже когда её тёмно-красные глаза остановились на фигуре Ральфа, выражение её лица нисколько не изменилось.

Для Ральфа её внешность была самым ужасающим зрелищем, которое он когда-либо видел. Но в то же время она казалась ему более красивой, чарующей и сияющей, чем всё, что он когда-либо видел.

Кто этот мужчина - извращенец или джентльмен?

Когда живешь обычной жизнью в Японии, возможности оказаться в ситуации, когда вопрос жизни и смерти стоит слишком остро почти никогда не возникают. Естественно, вряд ли можно увидеть человека, держащего в руках лезвие длиннее кухонного ножа.

В школе нас не учили, как вести себя в подобных ситуациях.

Но, по-видимому, проявлять твёрдость в отношении того, у кого в руках оружие, опасно. Менталитет человека, размахивающего оружием, скорее всего, довольно отчаянный.

Сохраняйте спокойствие, выдержку и, прежде всего, не проявляйте признаков паники.

Конечно же, поворачиваться спиной и убегать тоже не очень хорошая идея. Стоп, или так говорят про встречу с медведем.

Притворяясь спокойным, на самом деле вы очень напуганы.

Радует другое: спасибо мне за то, что у меня не дрожат ноги. Мечи действительно такие длинные? Если меня пырнут таким ножом, я точно умру.

Что пугает, так это то, что у этого красивого парня, которому на вид лет двадцать, слегка раскрасневшееся лицо. Очевидно, что он взволнован. Как только кто-то становится таким, рассуждать с ним становится невозможно.

Этот человек, вероятно, смотритель озера, и, увидев, что я разрушаю пейзаж, он так разозлился, что в приступе ярости пытается убить меня. Если это так, я чувствую, что у меня нет шансов выжить.

Но это не к добру. Мы же не звери. Для начала, нам нужно разговаривать, договариваться в любой ситуации и выступать против насилия.

Кстати, я вдруг подумал, а можем ли мы общаться словами?

...Не желая быть убитым, я готовлюсь произнести заклинание на всякий случай. Если я активирую заклинание пламени, которое использовал ранее, это даст мне немного времени, чтобы сбежать.

Я раскидываю руки и выставляю их перед ним.

Я также бросаю палку, намереваясь показать, что не собираюсь драться. Я не хочу никому причинять вред, но и расстаться с жизнью тоже не вариант. Это подготовка магии обеспечит то, что мы оба расстанемся мирно.

Следуя описанной ранее процедуре, я сконцентрируюсь на том месте, где я должен активировать заклинание, представлю его форму и затем произнесу вслух "зажечь", чтобы активировать его.

Не сводя глаз с молодого человека, я начинаю выполнять задуманное. И вдруг его тело слегка вздрагивает. Гадая, что он собирается делать, я внимательно наблюдаю за ним и замечаю, что у его ног начинает образовываться лужа.

Я отвожу взгляд от его фиаско. Требовалось мужество, чтобы отвести взгляд от человека с оружием в руках, но ещё большее мужество потребовалось бы, чтобы прямо посмотреть на взрослого мужчину, который краснел и дрожал, обмочившись. Я не мог продолжать наблюдать из жалости к нему.

Если бы кто-то подобный появился на улицах Японии, это вызвало бы всеобщий ажиотаж в СМИ. Что-то вроде "Погружение в темноту. Что таится в сердце красивого мужчины?".

Но если бы подобное  было обычным приветствием в этом мире, я бы без колебаний удалился в горы и стал отшельником.

— ...Я никуда не собираюсь, так почему бы Вам не переодеться?

Я уже отчаялся избежать его гнева. Если я обращусь к нему искренне, он, вероятно, не лишит меня жизни. Интересно, смогу ли я заслужить прощение, если потрачу несколько лет на восстановление озера до его первоначального состояния.

Когда я прикладываю руку ко лбу и отвожу взгляд, я слышу шаги и понимаю, что он медленно начинает двигаться. Если это стратегия, чтобы застать меня врасплох, это была бы гениальная идея.

Это означало бы, что я попал прямо в его ловушку.

Однако, не прибегая к такой унизительной стратегии, он должен быть в состоянии легко убить такого дядю, как я, в одиночку. Я хотел показать, что это того не стоит.

Я не стóю того, чтобы впадать в самодовольство, пренебрегая своим достоинством.

Услышав шум воды, я подождал несколько минут. Возможно, кипяток из озера, который я приготовил, был полезен. Это то, что называется нет худа без добра.

Он окликнул меня бодрящим голосом — Спасибо, что подождали.

На этот раз он убрал меч в ножны, надел чистую одежду и держался на должном расстоянии.

И, прежде всего, я был рад, что мы можем общаться на одном языке.

— Приношу свои извинения, прекрасная волшебница. Меня зовут Ральф Воган. Я - авантюрист 2-го ранга, живу в городе Óранц.

Авантюристы, мир с такой профессией на самом деле существует?

Несмотря на мой возраст, само это слово привело меня в восторг. В мире фантези, где существуют эльфы и магия, конечно, были бы авантюристы.

Мне даже рассказали о его социальном статусе, но я понятия не имею, что такое авантюрист 2-го ранга.

Если бы он сказал что-то вроде "Я - менеджер" или "Я - генеральный директор", это было бы легче понять. Поскольку он представился этой должностью при первой встрече, это должно быть достаточно высокое звание.

Молодой человек по имени Ральф, стоящий передо мной, - это тот человек, которого я ждал, несмотря на его недавнем фиаско. Нам следует забыть о недавнем напряжении между нами и использовать хорошие связи, чтобы он проводил меня в город.

Поскольку он представился, я должен ответить тем же. Когда я уже собирался представиться, я задумался.

Кто я?

В своем сознании я, несомненно, Харука Ямагиси. Мне сорок три года, я наемный работник, не состоящий в браке.

Мужчина, родившийся в сельской местности Канто, учился в университете в Токио и начал работать сразу после окончания учебы.

До вчерашнего дня я усердно трудился в своей компании день и ночь.

Кстати, что будет, если я не появлюсь на работе? Если я продолжу отсутствовать без разрешения, меня наверняка уволят. Более того, меня могут признать пропавшим без вести. Если я внезапно вернусь в изначальный мир, это будет по-своему проблематично.

Или, возможно, я умер во сне. Может быть, у меня остановилось сердце.

От таких мыслей мне становится очень грустно.

Я могу только молиться, чтобы кто-нибудь вскоре заметил мою смерть и отправился на мои поиски. Я бы чувствовал себя неловко из-за того, что испачкал собственность, которую так долго арендовал.

Мои мысли блуждали где-то далеко.

В любом случае, вопрос в том, чьё это тело. Возможно, что моя душа вселилась в кого-то, но это кажется маловероятным. Это потому, что на мне мешковатый свитер, в котором я отдыхаю дома.

Итак, я действительно Харука Ямагиси? Пока я колебался, молодой человек Ральф предложил свою помощь.

— ...Я слышал, что тёмные эльфы встречаются редко, поэтому, если у тебя есть причины не называть своего имени, я не буду спрашивать.

Он действительно внимательный молодой человек.

Почему он не проявил такой доброты при нашей первой встрече? Если бы он обратился ко мне подобным образом с самого начала, я бы с легкостью доверился ему, и никому из нас не пришлось бы испытывать неприятные чувства.

Однако я также несу большую ответственность за колдовство на озере, так что давайте не будем останавливаться на этом.

Но, тем не менее, я не могу остаться неизвестным перед кем-то, кому я буду обязан. Предполагая, что это моё тело, я должен представиться.

— Я - Ямагиси. Я испытывала кое-какую магию. Прошу прощения, что испортила пейзаж. Это Ваша земля? Если понадобится, я помогу её восстановить.

Услышав моё имя, Ральф слегка приподнял бровь, но это было всё. Возможно, у него были какие-то мысли по поводу моего имени. Или, возможно, он не привык слышать японские имена.

— Нет, эта земля никому не принадлежит. По-моему, это может быть частью территории независимого Торгового Города-Государства Плейн.

Всплыло незнакомое мне название. Его вежливый ответ ещё больше повысил моё к нему расположение.

Хотел бы я, чтобы наша встреча не заставила его описаться. Как бы хорошо он ни относился ко мне сейчас, я не могу избавиться от первого впечатления.

У меня нет никакой информации об этом мире. Учитывая мою внешность, было бы неестественно оставаться в полном неведении. Я и так уже достаточно подозрительна, но мне нужна причина, чтобы он был ко мне терпимее.

Должен ли я заявить, что у меня амнезия?

Когда я подумал об этом, это показалось мне единственным выходом.

— ...Кажется, я потеряла память. Я не помню, где я и что я делала. Извините за неудобства, но не могли бы Вы отвести меня в город?

— Потеря памяти? Ты ранена? Я вроде слышал такое, но такое действительно может произойти, не так ли? Нет проблем, я тебя проведу. Если у тебя есть какие-либо вопросы, не стесняйся задавать.

— Спасибо. Я Ваш должник.

Какой он замечательный молодой человек.

В конце концов, причина, по которой он сначала обнажил меч, заключалась в том, что я напугал его. Если обратиться к нему серьезно, люди ответят искренне.

Когда ситуация начала успокаиваться, я вздохнул с облегчением.

Знания, которые нужно разложить по полочкам.

Когда солнце начало садиться, я, наконец, добрался до города.

Из-за того, что я с трудом пробирался по незнакомой лесной тропинке, я чувствую, что отнял у него больше времени, чем было необходимо. Несмотря на то, что он и так проявил внимание, прогулявшись со мной, мне было вдвойне жаль.

Обычно я не занимаюсь физическими упражнениями.

Если бы я был в своём первоначальном теле, то, несомненно, был бы измотан по пути.

Однако тело этой молодой женщины было неутомимо, что очень помогло. Было бы трудно попросить о перерыве после того, как мне показали дорогу.

Как только мы прибыли в город, Ральф-сан купил мне пару обуви. Я только-только привык ходить босиком, но он, должно быть, подумал, что разгуливать по городу в таком виде будет слишком убого.

Но это было ещё не всё, что он приготовил. Он даже позаботился о ночлеге.

Кстати, это был одноместный номер, и он, по-видимому, здесь не останавливался. Мне было интересно, сколько он заплатил и смогу ли я когда-нибудь вернуть ему долг. Было неуютно всё время быть на стороне получателя.

Я сел на кровать, открыл блокнот и взял свои письменные принадлежности. Я хотел записать всё, чему Ральф-сан научил меня сегодня, пока я не забыл. Это тоже было предоставлено им. У меня было такое чувство, что я не создан для роли содержанки, поэтому у меня засосало под ложечкой.

Начнём с того, что это за место, в котором мы сейчас находились. Кажется, это город под названием Óранц, расположенный в торговом городе-государстве Плейн, где-то южнее на северном континенте. Улицы по пути к гостинице были шумными, с оживленными рыночными криками. Это было всё равно что наблюдать за энергией японских фестивальных лавок или торговых улиц, и это было очень приятно.

В Японии с увеличением количества супермаркетов и универмагов количество традиционных торговых улиц значительно сократилось, поэтому эта сцена навевала ностальгию.

Плейн - это страна, созданная советом Гильдии Торговцев и влиятельными членами Гильдии Авантюристов. Таким образом, это самая независимая страна в этой области, где особое внимание уделяется компетентности.

На западе находится религиозное государство Святая Нация Орден. Мне повезло, что я не отправился туда вслепую, поскольку религия часто придерживается строгих правил, и непреднамеренные действия могут привести к летальному исходу.

Дальше к северу находится обширное Королевство Десéнт, а к югу - могущественное в военном отношении Герцогство Доттáрт. Я намеревался со временем почитать книги и узнать больше об этих местах.

Теперь мне нужно было зарабатывать на жизнь в этой стране, а значит, мне нужна была работа. В этом мире есть профессия, которой может заниматься каждый, просто зарегистрировавшись, независимо от своего статуса.

Её название - авантюрист.

Если вы умеете пользоваться магией, вы никогда не останетесь голодным — таково мнение Ральфа-сан.

Судя по всему, у меня поразительная внешность, и он сказал, что было бы ужасно, если бы на меня обратили внимание незнакомые люди. Стать авантюристом, выполнять поручения и быстро найти защитника или активно использовать магию, чтобы показать свои способности другим, кажется лучшим вариантом действий.

Как незарегистрированный человек, которому не хватает уверенности в себе, чтобы выжить в хаотичном преступном мире, я попросил Ральфа-сана отвести меня в Гильдию Авантюристов.

Без единой гримасы он согласился и сказал, что зайдёт за мной завтра утром.

В знак благодарности я сложил руки и помолился в том направлении, куда ушёл Ральф-сан.

Кстати, авантюристы начинают с 10-го ранга и становятся сильнее по мере того, как номер уменьшается. Однако 1-ый ранг не самый высокий. Над ним есть 0собый ранг, он принадлежит чудовищным индивидуумам.

Авантюрист 1-го ранга может влиять на города и страны, поэтому я даже представить себе не могу, что такое авантюрист 0собого ранга.

Об этих людях ходят ужасные легенды, например, о том, как они в одиночку уничтожают армию страны, истребляют драконов или убивают королей, заменяя их на других. С ними лучше не связываться.

Идея присвоения таким небожителям имени и привилегий, а также привязывания к ним тонкого поводка, является сутью 0собого ранга авантюриста. Итак, высшая практическая цель для авантюриста - это 1-ый ранг.

Ральф-сан научил меня именам и прозвищам некоторых авантюристов 0собого ранга, поэтому я сделал пометку запомнить их.

Если я когда-нибудь услышу эти имена, я решил в этом случае запереться у себя дома и притвориться, что ничего не слышал.

Эти имена мне что—то напоминают - у меня в голове это как список разыскиваемых преступников.

Ральф-сан также научил меня нескольким вещам о магии. Сам он не умеет пользоваться магией.

Кажется, есть люди, которые более или менее приспособлены к использованию магии.

Несмотря на то, что я попал в другой мир, я был бы ужасно разочарован, если бы не мог использовать магию.

В глубине души я был в восторге от того, что могу использовать магию, хотя мне было жаль Ральфа-сана, который не мог этого делать.

Несмотря на то, что Ральф-сан не умел пользоваться магией, он многое знал об этом. Казалось, он всегда накапливал знания, возможно, потому, что могли возникнуть конфликты с пользователями магии.

Магия включает в себя манипулирование магическими элементами, присутствующими во всём окружающем, для создания различных феноменов.

По-видимому, об этом мало что известно окончательно, и, хотя магия подразделяется на элементы, люди не обязательно испытывают привязанность к определенному элементу.

Однако у каждого обычного магического заклинания есть название, и после его произнесения заклинание активируется.

Это было очень понятное объяснение. Вполне удовлетворительное.

Но если это так, то что это была за магия, которую я использовал ранее? Я не произносил заклинания и не называл названия. Возможно, именно поэтому Ральф-сан считал меня выдающимся магом и был так добр ко мне.

Сейчас, когда я использую магию, я буду делать вид, что тихо произношу заклинание, чтобы никто не услышал.

Я также слышал о том, что количество заклинаний, которые может использовать маг, меняет звание мага, и что авантюристы, которые преуспевают в ближнем бою, также используют магические элементы в своих боевых действиях.

Записывая то, что я узнал, в свои заметки, я размышлял.

Сколько времени прошло с тех пор, как я с такой жадностью стремился к знаниям? Сколько времени прошло с тех пор, как я был так увлечён зарабатыванием на жизнь?

Я долгое время жил холостяком с тех пор, как появился в обществе.

Прежде чем я осознал это, я перестал сильно желать чего-либо или стремиться к тому, чего хотел. Я просто ел то, что мне хотелось, и тратил свое время на развлечения.

Из-за этого я почти не привязан к своему родному миру.

В потолок гостиницы был втянут вздох.

Возможно, по этой причине я не был сильно встревожен, несмотря на то, что я внезапно оказался в другом мире в другом теле.

Как только я осознал это, моя прошлая жизнь показалась мне совершенно незначительной, и мне стало странно грустно.

Непривычно...

После этого я поймал себя на том, что думаю о вещах, которые уже слишком поздно менять, и в конце концов заснул.

Проспав ночь, я почувствовал себя намного лучше.

Такое подавленное настроение могло быть вызвано умственной усталостью.

Кровать, на которой я спал, была деревянной.

Большинство деталей были изготовлены с помощью резьбы и подгонки, почти не используя металл. Это было великолепное изделие, похожее на произведение искусства. Поверх него лежал матрас, который, казалось, был покрыт засушенными растениями и тканью.

Матрас иногда колол мне кожу своими ворсинками, что поначалу меня беспокоило, но, когда я лёг, то устроился поудобнее.

Когда я привык, то обнаружил, что это довольно удобная кровать.

Честно говоря, это было намного удобнее, чем мой матрас из рисовой соломы, который я не менял более десяти лет.

Я так привык к этому, что даже перестал замечать, но это ничем не отличалось от сна на полу. Оглядываясь назад, я понимаю, что именно из-за этого матраса было так тяжело просыпаться по утрам.

Я не умею тратить деньги на себя.

Я регулярно покупал красивые костюмы для работы, но моя повседневная одежда была ужасна.

Даже этот спортивный костюм, который я ношу сейчас, почти на пределе своих возможностей.

Резинка на талии настолько ослабла, что больше не служит своей цели. Если я не завяжу шнурок потуже, оно легко соскользнет вниз.

Вчера, когда я гулял по лесу, оно соскользнуло вместе с нижним бельем, что повергло меня в панику. Поскольку моя талия стала довольно тонкой после того, как я приобрел это тело, это вполне естественно.

Когда я потянулся и посмотрел в окно, стекло запотело, и я плохо видел улицу.

Несмотря на это, солнечный свет, проникавший внутрь, был ярким и слегка теплым.

Я подумал о том, чтобы открыть окно, чтобы впустить немного воздуха, но оно, казалось, было намертво закрыто, и открыть его было невозможно.

Когда я встал с кровати, куртка от моего спортивного костюма, которую я использовал вместо одеяла, упала на пол. Когда я присел на корточки, чтобы поднять её, я не почувствовал никакого скрипа в своем теле и снова почувствовал себя молодым.

Кстати, я слышал, что в гостинице подают завтрак.

Вы можете поесть в холле или у себя в номере, но в любом случае вам придётся один раз спуститься вниз, чтобы взять еду. Мне нужно закончить пораньше, пока Ральф-сан не зашёл за мной.

Зевая, спускаясь по лестнице, я увидел, что в холле уже завтракает множество людей.

Я выглянул в маленькое окошко, пристроенное к кухне гостиницы, перекинулся парой слов и решил подождать, пока моя еда будет готова.

По сравнению с людьми, гуляющими по улице, многие в холле были одеты в чистую одежду.

По какой-то причине все на мгновение отвели от меня взгляд или переглядывались.

Что это такое? Я чувствовал себя довольно неуютно.

Возможно, раса тёмных эльфов чрезвычайно редка.

Хотя на меня никто не пялился, я чувствовал, что мешаю всем трапезничать. Не желая создавать беспорядков, я решил позавтракать, вернувшись в свою комнату.

На завтрак был чёрный хлеб с сильным ржаным ароматом и сытный суп.

Для тех, кто, как я, привык есть пышный белый хлеб, чёрный хлеб был твердым и с сильным вкусом.

Однако, по мере того, как я неторопливо ел его, макая в суп, я постепенно привык к нему. Это действительно может быть очень вкусно.

Для человека, который обычно не завтракает, это было очень сытное блюдо.

Я вздохнул с облегчением, допив последний глоток супа.

Я не произнёс "Итадакимасу" или "Гочисусама", но почему-то после еды сложил руки вместе.

Как только я сел на кровать, чтобы дать отдых желудку, в дверь постучали.

Единственным человеком, который мог бы иметь со мной дело в этом мире, был Ральф-сан.

Он пришёл раньше, чем я думал. Или, может быть, я проснулся поздно.

Из любопытства я посмотрел на свое левое запястье, но, поскольку я переместился сюда во сне, на мне не было наручных часов.

В городе я время от времени слышу, как откуда-то доносится звон колокола. Вероятно, он оповещает о времени, но, поскольку я не разбираюсь в системе, для меня это был просто фоновый шум.

Я решил убрать пустую посуду, приветствуя его. Держа поднос в одной руке, а дверную ручку в другой, я заговорил с человеком за дверью.

— Я сейчас открою.

Когда я медленно открыл дверь, меня поприветствовали, прежде чем я успел показаться. Его рвение, как у новичка в компании, немного согрело моё сердце.

— Доброе утро. Ты готова?...

Когда я вышел в коридор, он оборвал фразу на полуслове. Случилось что-то странное?

— Доброе утро. Я смогу уйти после того, как верну это... Что-то случилось?

— Нет, я сам верну это. Кроме того, я думаю, тебе следует надеть куртку...

Ральф-сан быстро выхватил поднос у меня из рук и исчез внизу.

Когда он ушел, я понял, что он имел в виду. Я тихо закрыл дверь, не издав ни звука, и надел куртку, которая висела на кровати.

Я решил застегнуть её до самого верха.

У меня ничего не вышло.

Разгуливать в одной свободной майке с таким телом - практически непристойное обнажение.

Люди не относились ко мне с недоверием, потому что я был редким тёмным эльфом.

Этот пожилой джентльмен, человек с достоинством воина и красивая молодая леди с голубыми волосами - все они отводили взгляды из-за моего откровенного наряда.

Особенно юная леди, которая долго смотрела на меня после того, как дважды взглянула. Я подумал, что она странный ребёнок, но, возможно, она пыталась запомнить моё лицо, чтобы донести на меня.

Было ошибкой появляться на публике с такой же непринужденностью, будто вышел за почтой.

Я постараюсь впредь так не делать...

Состояние города

На улице стояла совершенно ясная погода, и хотелось надеть соломенную шляпу, чтобы защититься от солнца.

В спортивном костюме с длинными рукавами было бы жарковато, но, сняв его, я бы выглядел как извращенка, так что выбора не было. Если бы я все ещё был в своём теле дяди, я бы мог надеть только футболку для бега. Интересно, смогу ли я когда-нибудь стать прежним?

Многие люди, гуляющие по городу, были одеты так, что их можно было бы назвать средневековыми фэнтезийными нарядами. В отличие от них, я был дядей в красном спортивном костюме — или, скорее, тёмной эльфийкой, — поэтому я выделялся и привлекал к себе внимание повсюду, куда бы ни пошёл.

Прожив жизнь, избегая взглядов окружающих, я чувствовал себя крайне неуютно.

Прогуливаясь по городу, я чувствовал, что уровень жизни людей сильно различается.

Некоторые семьи выглядели хорошо одетыми и счастливыми, в то время как другие бродили с отсутствующим выражением на лицах.

Я задавался вопросом, смогу ли я вести достойную жизнь. Даже если я буду жить только благодаря своим навыкам, что я смогу сделать?

Видя людей, бесцельно сидящих на земле в переулках, я начал беспокоиться о своём неопределенном будущем.

Не подозревая о моих тревожных мыслях, дети в этом мире энергично бегали вокруг.

До наступления половой зрелости, возможно, для развлечения было достаточно просто побегать с друзьями. Я с ностальгией вспоминал своё собственную юность, которая теперь превратилась в смутное воспоминание. Я тоже так играл?

Нет, не думаю, что я был таким же энергичным.

Желание вернуться в те беззаботные дни было признаком того, что моё мышление стало слишком похожим на мышление дяди, но я всё ещё был достаточно молод, чтобы с улыбкой наблюдать за их нынешним состоянием. Или я просто стал достаточно взрослым, чтобы находить это трогательным?

Мальчики побежали ко мне.

Поскольку они смотрели только на своих друзей, они, скорее всего, наткнулись бы на меня.

Я слегка посторонился, чтобы дать им пройти, и дети, пробегая мимо, задели мой мешковатый спортивный костюм.

Когда ты чем-то увлечен, ты не особо замечаешь, что тебя окружает. Я надеялся, что они ни с кем не столкнутся и их не отругают.

Пока я думал об этом, Ральф-сан внезапно грубо схватил одного из мальчиков за руку.

Мальчик что-то сделал, что расстроило его? Я не думал, что Ральф-сан склонен к насилию, судя по его отношению ко мне.

Когда я порылся в своих воспоминаниях, которые подавлял, то вспомнил, что при нашей первой встрече он угрожал мне ножом. И тогда он казался очень взволнованным.

Может быть, только может быть, он был из тех, кто может внезапно сорваться и напасть на ребёнка?

Были ли авантюристы в этом мире приравнены к преступникам или сомнительным личностям?

Если да, то не влез ли я в долги к опасному человеку?

Нет, что более важно, мне нужно было помочь ребёнку.

Набравшись смелости, я крикнул — Пожалуйста, прости его, молодой человек.

Ральф-сан обратился к мальчику на удивление спокойным тоном.

— Верни это ей.

— Чёрт возьми! Мне не нужно это дерьмо!

В меня чем-то швырнули.

Я инстинктивно поймал это, и это оказался блокнот в чёрном кожаном переплете, размером чуть больше моей ладони. Когда я пролистал его, то увидел запись, которую сделал прошлой ночью.

Мальчик вырвался из рук Ральфа-сана и растворился в толпе.

— Мне следовало его придержать?

— ...Нет, спасибо, что вернул его.

Я склонил голову перед Ральфом-саном, испытывая смесь стыда и благодарности.

Я не умел выражать эмоции, но надеялся, что мои искренние извинения и благодарность были услышаны.

Мышцы моего лица были напряжены, как у молодого нового сотрудника, который, намереваясь быть добрым, ошибочно принял это за гнев.

Кто были эти невинные мальчики, бегающие вокруг? Кто не знал о моих тревожных мыслях? Кто был преступником, тёмной личностью, опасным человеком?

Опасный дурак был прямо здесь, во мне.

— Поскольку этот блокнот в кожаном переплете, он, вероятно, выглядел как бумажник. Хотя карманы удобны, их легко обчистить, так что будь осторожна.

Я буду делать это в будущем. Я прошу прощения за то, что был невежественным дядей. У меня так быстро украли вещь, которую я только получил.

Чувствуя себя смущенным и жалким, я спросил, глядя в том направлении, куда исчез ребёнок.

— Это нормально, что дети в таком возрасте воруют?

— Да, дети нападают на женщин, потому что думают, что те с бóльшей вероятностью отпустят их, если их поймают. Карманные кражи - это... жизненно важный источник дохода для детей, живущих в трущобах.

Он неожиданно поделился подробной информацией.

Несмотря на свою изысканную внешность сейчас, Ральф-сан, возможно, не жил привилегированной жизнью раньше.

— Возможно, было бы лучше немного приструнить его. Если он продолжит заниматься карманными кражами с такими навыками, он может потерять руку или, что ещё хуже, быть убитым.

Это был опасный мир.

Просто слушая, я думал, что это обычный фэнтезийный мир, но, зная подробности, я увидел суровое общество. Из-за сюрреалистичности ситуации мне казалось, что я смотрю на этот мир с экрана.

Это отличается от игр и романов. Все, кого вы видите, живые.

До тех пор, пока существует профессия авантюриста, это должно означать, что опасности, которые я не могу себе представить, будут таиться повсюду. Трудности с безопасной и нормальной жизнью также должны быть довольно большими. Доказательством тому служит то, что те мальчишки уже в этом возрасте попадают в суровое общество.

Если я буду медлить, этот мир поглотит меня в мгновение ока.

Конечно, осторожность не всегда означает, что с тобой всё будет в порядке.

Пока мы шли по городу, Ральфа-сан окликали со всех сторон.

Из-за того, что он был со мной, женщиной, люди, похожие на авантюристов, дразнили его, а другие женщины разговаривали с ним сладкими, розовыми голосами.

Ральф-сан, казалось, был очень популярен.

Были люди, которые называли меня "прекрасной леди", но, к сожалению, в душе я всё ещё дядя. Пусть вас не обманывает внешность.

Учитывая его мягкую манеру говорить и доброе лицо, это понятно. Я не ревную, но в глубине души я прошептал — "Знаете, он вчера обмочился"

Чувствуя себя несчастным и начиная испытывать к себе неприязнь, я быстро остановился. Это слишком грубо по отношению к тому, кто был добр ко мне. Не говоря уже о том, что это должно было стать обещанием между мужчинами. Хотя это было обещание, которое я дал в глубине души.

Мы остановились перед большим зданием, которое простиралось в стороны, и Ральф-сан остановился.

— Это Гильдия Авантюристов в Оранце. Давай зайдем внутрь и пройдем регистрацию.

Я остановился и уставился Ральфу-сану в спину. Прежде чем регистрация будет завершена, я хотел его кое о чём спросить.

— ...Пожалуйста, подождите. Извините, что спрашиваю, но могу я кое-что подтвердить? Почему Вы так добры ко мне? Когда-нибудь я обязательно отплачу за любую финансовую помощь с лихвой. Но я не могу придумать ничего, что сделало бы меня достойной такой доброты.

— Ну... хммм.

Ральф-сан перестал идти в здание и направился к ближайшей скамейке.

Видя, как он говорит "ах" и "хммм", можно подумать, что он действительно был добр просто по доброте душевной.

Он сел на скамейку и пригласил меня сесть рядом с ним, но я покачал головой и отказался. Я сам себя не совсем понимал, но чувствовал, что лучше выслушать его стоя.

— Я не настолько хорош в драке. Я выжил благодаря тщательной подготовке и интуиции. И моя интуиция подсказывает мне, что связь с Ямагиси-сан важна. Так тебе понятно?

Это прозвучало так, словно он выдавил из себя эти слова.

Поскольку я был у него в долгу, было бы неправильно заставлять его говорить то, чего он не хотел. Но если я и дальше буду полагаться на него, то, боюсь, в конце концов не смогу пойти против его слов.

Моя собственная интуиция подсказывала мне, что нужно начать этот разговор сейчас. Пока я молча ждал его следующих слов, Ральф-сан вздохнул и начал говорить тихим голосом.

— Когда мы впервые встретились, я был поражён твоей магической энергией, и я, ну, я обмочился.

Говоря "обмочился", он, вероятно, имел в виду, что пописал в штаны. То, как он избегал говорить об этом прямо, наводило на мысль, что ему было немного стыдно. Было облегчением узнать, что он не из тех, кто находит удовольствие в том, чтобы описаться на глазах у других. То, что я избавился от этих подозрений, стало значительным достижением в этом разговоре. Мне удалось разрушить стену между нами.

— Но более того, видеть, как ты используешь магию, было для меня по-настоящему прекрасно. Это было похоже на любовь с первого взгляда.

У меня по рукам побежали мурашки, а по спине пробежала дрожь.

Представьте себе это: сцена, в которой симпатичный парень лет двадцати с небольшим говорит такие вещи своему дяде, которому скоро перевалит за сорок. Если бы это касалось кого-то другого, я бы отмахнулся от этого, думая, что такое случается. Но когда речь идёт обо мне, всё по-другому. Неважно, как я сейчас выгляжу, у меня душа дяди.

Тем не менее, он был добр ко мне.

Доброта есть доброта.

Независимо от того, какими чувствами это вызвано, благодарность, которую я испытываю, настоящая.

— Вот почему я пытаюсь набрать очки. Чтобы однажды ты подумала обо мне как о крутом парне.

— Не питай особых надежд.

Я тщательно подбирал слова. Я не хотел давать ему ложную надежду или причинять ему боль. Кроме того, с подросткового возраста я жил жизнью, далекой от романтики. Говорить о любви сейчас было слишком поздно.

Ральф-сан, похоже, пользуется большой популярностью у женщин, так что ему следует сосредоточиться на здоровой романтической жизни, не беспокоясь обо мне.

— Нет, правда, я просто делаю это по своей воле, так что, пожалуйста, не беспокойся об этом, Ямагиси-сан.

Несмотря на то, что он казался немного подавленным, он ответил невозмутимо. На его месте я, вероятно, еще долго не мог бы прийти в себя, поэтому я подумал, что он достоин восхищения.

Тем не менее, я никогда не ожидал, что становление таким, как я, приведет к таким осложнениям. Иногда я завидовал красивым людям на протяжении всей своей жизни, но теперь мои взгляды на это могут немного измениться.

Человек по имени Ральф Воган

В моей жизни не всё было гладко.

Когда я провожал взглядом ребёнка, который обчистил мой карман, я вспомнил, что, когда был маленьким, я сделал то же самое и был избит до полусмерти.

С тех пор я старался быть более осторожным и расторопным, и в качестве урока этот инцидент, похоже, оказал значительное влияние.

Мне стало интересно, может ли этот мальчик однажды расстаться с жизнью из-за того, что я не избил его здесь, и я каким-то образом высказал эту мысль вслух.

Девушка-тёмная эльфийка, которая мало говорила и выражение лица которой редко менялось, потеряла память. Мне было интересно, что она подумала, услышав это.

Поскольку она не ответила, я взглянул на выражение её лица, но, как и ожидалось, не смог понять. Возможно, она не слышала, но, казалось, она о чём-то задумалась.

Я надеялся, что у неё не сложилось обо мне плохого впечатления, и я снова осознал свою странную одержимость ею.

Я не был уверен, почему я был так внимателен к ней, почему меня волновало, что ей нравится и что не нравится.

Возможно, я чувствовал вину за то, что обмочился из-за всплеска её магической силы, и подумал, что она может использовать это, чтобы как-то повлиять на меня или заставить быть ей обязанным.

Учитывая, что я вырос в неблагоприятной среде, я не из тех, кто уклоняется от такого выбора. Но если бы я решился на такое, было бы быстрее завести её в переулок и ударить ножом, пока она была застигнута врасплох.

Причина, по которой я этого не сделал, могла заключаться в том, что она выглядела прекрасно, когда контролировала магическую эссенцию, или, возможно, я инстинктивно боялся магической эссенции, которая обжигала её кожу.

Хотя это и касалось меня, я не мог понять.

Я всегда смеялся над нерешительными людьми, считая их глупцами, но моё собственное неопределенное и нестабильное сердце беспокоило меня.

Из-за этого, когда она напрямую спросила о моей цели, я в итоге произнёс неубедительные слова, чтобы скрыть это. Даже когда я подбирал слова, подразумевающие, что такой аспект существует, она молча качала головой.

Пока я оправдывался перед девушкой с недовольным видом, я осознал кое-что странное.

Возможно, я действительно влюбился в неё с первого взгляда.

Это была печальная правда, в которую трудно было поверить, учитывая мою репутацию среди многих женщин. Но для меня это имело смысл.

Однако она ответила бесчувственными словами.

— Не питай особых надежд.

По её серьёзному лицу всё ещё было трудно прочесть её эмоции.

Я действительно жалкий дурак.

Смеясь над собой, я не смог удержаться от смешка.

Осознав, что моя первая любовь была отвергнута мгновенно, я, должно быть, выглядел невероятно жалко. С тех пор, как я встретил её, я был не в своей тарелке.

Я подумал, что это, возможно, часть её очарования, и, вероятно, я уже по уши влюбился, слишком поздно поворачивать назад.

Человек по имени Харука Ямагиси

Харука Ямагиси был замкнутым ребёнком.

Он родился в семье, где оба родителя работали, что в то время было редкостью, и рос без каких-либо неудобств в жизни.

Домом занималась домработница, и он виделся с родителями в основном только по выходным.

Его отец и мать хорошо ладили и были замечательными родителями, которые всегда находили время для проведения торжественных мероприятий. Он чувствовал себя одиноким из-за того, что мог общаться с ними лишь изредка, но, поскольку так было с юных лет, он думал, что так оно и есть.

Харука Ямагиси любил читать книги.

Он восхищался героями книг, их яркими приключениями и волшебством, наполненным мечтами.

Он хотел когда-нибудь стать таким же.

Он верил, что делать правильные вещи и отстаивать это - это грамотно. Он верил, что если он будет так поступать, все поймут друг друга. Он думал, что злодеи раскаются, а соперники смогут объединиться.

Когда он осознал это и ему пришлось начать жить в группе, Харука подумал — "Хм, что-то идет не так."

Когда он несколько раз попытался проявить свое чувство справедливости, это оказалось не таким приятным, как он думал.

Когда он думал, что поступил правильно, усердно работая, некоторые люди выглядели грустными и хранили молчание.

Были люди, которые использовали справедливость, которую он отстаивал, чтобы посмеяться над другими.

Это было вполне естественно; не все в мире разделяли чувство справедливости Харуки, и ценности у них были разные. Люди, которые искали веселья, находили Харуку, который всегда был серьезным, неинтересным, поэтому избегали его. Тех, кто хотел быть в центре внимания, Харука, который постоянно прерывал беседу, раздражал.

Харука боролся изо всех сил, но так и не смог найти ответа, поэтому решил посоветоваться со своими уважаемыми родителями.

После ужина он уселся в кресло в гостиной, болтая ногами, и стал ждать возвращения родителей. Это кресло, сделанное для взрослых, было немного великовато для Харуки.

Поскольку они были гордыми и достойными восхищения, он был уверен, что они дадут ему удовлетворительный ответ. Он ждал с этой мыслью, но первыми словами его матери по возвращении домой был выговор.

Это было вполне естественно: к этому времени ему уже велели ложиться спать, но он всё ещё не спал.

И всё же, когда он попытался настоять на своём, домой пришёл его отец.

Его отец тоже не выглядел довольным тем, что Харука всё ещё не спал в это время.

Однако Харука не сдавался. Ему очень хотелось услышать, какой ответ на этот вопрос дали бы его родители, самые взрослые люди в его жизни.

Результат был плачевным.

— Прекрати говорить такие глупости и ложись спать, — сказали ему с глубоким вздохом.

Воздушный шар ожиданий и мечтаний, который Харука надул, съежился и сдулся.

Конечно, при ежедневной работе случались дни, когда они очень уставали или происходило много неприятных вещей.

Просто сегодня был один из таких дней для его родителей, и не то чтобы они всегда игнорировали его. Они прислушивались к нему в те дни, когда у них было больше энергии.

Просто это было очень неподходящее время для такой консультации, которая бывает раз в жизни. Вот и всё. Но этот инцидент привёл к значительным изменениям в образе жизни Харуки.

Поскольку Харука много времени проводил в одиночестве, он изначально не был ребёнком, способным выражать эмоции. Этот инцидент ещё больше усилил эту тенденцию. Харука уже не знал, когда можно злиться или плакать.

Его чрезвычайно важный для него вопрос не был воспринят всерьёз. Он чувствовал, что родители не любят его, и стал бояться проявлять негативные эмоции, которые могли вызвать у них неприязнь к нему.

Неспособный выразить свою истинную сущность, но в то же время неспособный смириться с тем, что он считал неправильным, каждый день он проводил с закрытым сердцем.

Родители Харуки, которые лишь изредка разговаривали с ним, просто думали, что он тихий ребёнок, и никогда не замечали его глубокого страдания.

Даже в подростковом возрасте Харука не прошёл через бунтарскую фазу и остался отличником, когда перешёл в старшие классы. Но он превратился в молодого человека, который не мог решительно заявить о себе. Он научился хорошо читать выражения лиц людей, поэтому в какой-то степени он был привлекательным, но он всё ещё чувствовал себя немного неполноценным.

Даже Харука испытал обычную молодость в своё время.

Весёлая, популярная девочка в его классе призналась ему в своих чувствах.

Харука не был особенно красив, но у него были хорошие оценки и приятные манеры, которые, казалось, привлекали её.

Он не знал, что делать и нравится ли она ему, но он не испытывал к ней неприязни, и он не хотел ранить её чувства, поэтому в итоге он стал с ней встречаться.

Она была веселой и энергичной, и Харуке нравилось проводить с ней время.

Он улыбался чаще, чем обычно, и думал, что такие дни прекрасны.

Самое главное, мысль о том, что он нравится ей, приносила ему умиротворение.

Однако примерно через полгода эта приятная жизнь подошла к концу.

— Ты скучный.; — Я не знаю, о чём ты думаешь.; — Харука-кун никогда ничего не предлагает.; — Ты меня не любишь, да?

Это было неправдой, Харука думал, что он хорошо заботится о ней и наслаждается их совместным времяпрепровождением.

Он хотел немедленно что-то сказать, но не смог.

Потому что она была немного рассержена и плакала.

Когда это произошло, Харука растерялся.

Это было незнакомое чувство. Увидев её такой, он просто подумал, что, должно быть, каким-то образом причинил ей боль. Он не знал, что пошло не так.

Не имея возможности ничего сказать, его дни с ней подошли к концу.

Харука улыбался все реже и реже.

Он не шутил и не подходил к людям, которые, казалось, веселились от души.

Он не хотел причинять боль никому, кто мог бы снова ошибочно счесть его привлекательным.

Если бы у него были нормальные чувства, он мог бы понять, что она просто немного расстроена, и, когда она плакала и злилась, мог бы крикнуть "это неправда". Но Харука боялся опровергнуть чьи-то слова. Он в очередной раз допустил серьезную ошибку.

Когда он стал студентом университета, он ещё больше полюбил игры и истории.

Они открывали чёткие пути, и удовольствие от них никому не причиняло вреда.

Иногда он чувствовал себя одиноким, но это было не до такой степени болезненно.

В конце концов, Харука убедил себя, что он всегда был человеком, предпочитавшим одиночество.

Постепенно он забыл, что причиняло ему боль и чего он боялся, что привело его к этому. Можно сказать, что время исцелило его сердце, или что его рана затянулась, не вынимая занозу.

Это было примерно в то время, когда он устроился на работу в компанию.

Его родители отправились в поездку, чтобы отпраздновать годовщину свадьбы, и не вернулись.

На шоссе они попали в столкновение нескольких автомобилей.

Их тела были в таком ужасном состоянии, что их нельзя было показать родственникам.

Прежде чем он понял, что происходит, похороны закончились. Когда все разошлись и он остался в комнате один, Харука впервые заплакал.

Смог ли он что-нибудь сделать для своих родителей?

Никто не мог ответить за него на этот вопрос.

Около 20 лет после этого Харука просто работал и проводил свои дни, поглощая игры, мангу и романы.

Он хотел поступать правильно.

Он ненавидел компрометировать себя.

Он ненавидел причинять боль другим.

Он ненавидел огорчать других.

Но он не знал, что делать.

Харука просто старался быть хорошим человеком.

Даже если он плохо умел выражать эмоции и у него было суровое лицо, он считал, что должен показывать это своими действиями.

Даже если мир был неправильным, он считал, что всё в порядке, пока он может уберечь других от страданий.

Даже если ему выпадала короткая соломинка, всё было в порядке, пока другие не расстраивались.

Прежде чем он осознал это, он стал тем, кто не замечал собственной боли и обращал внимание только на чувства других.

Харука Ямагиси был именно таким человеком.

Но когда он пересек миры и его тело изменилось, он каким-то образом почувствовал себя странно посвежевшим.

Никто его не знал, и он понятия не имел, о чем думают другие.

Сперва, он даже не знал, кто он на самом деле и где находится.

У него не было времени думать о других.

Когда эта мысль появилась на первый план, его зрение внезапно прояснилось.

Он чувствовал себя так, словно родился заново.

Ямагиси Харука действительно был упрямым, добродушным, с суровым лицом, но любезным человеком, зато теперь он превратился в кого-то, немного отличающегося от Харуки Ямагиси.

____________

Говорит Actor Red.

Согласно анлейту тут заканчивается пролог.

И действительно:

1) дальше повествование пойдёт в основном от третьего лица, и Ямагиси будет в первую очередь большегрудой тёмной эльфикой с амнезией.

2) наберёт обороты получение знаний о мире и вливание в общество эльфийкой.

Гильдия Авантюристов

В Гильдии Авантюристов было полно народу.

Авантюристы, клиенты и сотрудники гильдии. В обеденном зале находилось множество сотрудников гильдии, включая администраторов, инструкторов, мясников-раздельщиков, оценщиков, официантов и шеф-поваров, которые были заняты своими делами.

Это здание, в котором также находилась недорогая гостиница для авантюристов, было длинным и занимало большую площадь.

Это было связано с тем, что Оранц был относительно крупным торговым городом, и количество заведений варьировалось в зависимости от размера города.

Для того, чтобы стать авантюристом, не требовалось никакой квалификации.

Хотя наличие судимости в случае обнаружения послужило бы основанием для наказания, тщательной проверки на этапе регистрации не проводилось.

Стать авантюристом можно было, написав своё имя и возраст и заплатив небольшую плату за регистрацию.

Плата взималась только за жетон авантюриста, и двери были широко открыты.

Это было связано с тем, что авантюристы были мастерами на все руки. Среди тех, кто был ниже 6-го ранга, было много людей, у которых практически не было боевых способностей.

Эти люди постоянно выполняли бы запросы, приносящие пользу городу и его жителям, или обладали бы знаниями, которым можно было бы научить других.

Они часто тесно сотрудничали с Торговой Гильдией, так что даже тем, кто не обладал боевыми способностями, можно было доверять и нанимать их на неполный рабочий день.

Однако звёздами авантюристов были, конечно же, те, кто отправлялся сражаться за пределы города.

Из-за этого их поведение постепенно становилось высокомерным, и было немало авантюристов, которые вели себя устрашающе или угрожали насилием.

Если их поведение становилось слишком заметным, гильдия понижала их в должности или исключала из неё, поэтому такие действия не были замечены открыто внутри гильдии.

В гильдии было несколько приёмных, которые выполняли одни и те же функции. Тип запроса не зависел от того, какую стойку использовать, регистрация и консультации также проводились там.

За одной из таких стоек стояла женщина, за которой наблюдали со всех сторон.

Её одежда, раса и внешний вид - всё это бросалось в глаза, привлекая внимание.

Однако тот факт, что рядом с ней стоял авантюрист 2-го ранга, заставлял взгляды быть несколько сдержаннее.

Ямагиси уставилась на регистрационную форму, чтобы зарегистрироваться в качестве авантюриста.

Было ли это благословением или тайной, но язык, казалось, отпечатался в мозгу этого тела, поэтому написать её имя не составило труда.

Поскольку тело было изменено, вполне естественно, что и мозг тоже подвергся вмешательству, но это вызывало беспокойство. В конце концов, если бы это было так, то это не ограничивалось бы только языковой сферой. Возможно, что даже мысли и суждения могут зависеть от воли другого человека.

С этим ничего нельзя было поделать, поэтому она просто наслаждалась удобством.

Хотя её имя было написано правильно, она не была уверена в полях для возраста и пола.

Кстати, не было необходимости указывать стиль боя или специальные навыки, поэтому она оставила их пустыми.

Хотя это могло бы помочь в подборе группы, на данный момент она не думала о создании группы, и у неё пока не хватало смелости учувствовать в битвах.

Поэтому её беспокоил раздел о возрасте.

В стороке "Пол", поскольку её тело было женским, она неохотно написала "женщина".

Но как насчёт возраста? Мысленно ей было 43 года, но с такой внешностью это было бы невероятно.

Немного подумав, Ямагиси спросила симпатичную секретаршу с короткой стрижкой.

— Эм, на сколько я выгляжу?

Она подумала, что задала неприятный вопрос, как назойливая женщина. Вспомнив, как подчинённая, которой было около 40 лет, пристала к новичку на приветственной вечеринке, она подождала ответа.

Озадаченное выражение лица секретарши заставило Ямагиси почувствовать себя виноватой, и она уже собиралась отказаться от своего вопроса, когда вмешался Ральф.

— Ах, у неё амнезия.

Секретарша понимающе кивнула. Казалось, она была скорее озадачена целью вопроса, чем обеспокоена самим вопросом.

— Понятно. Говорят, что тёмные эльфы, став взрослыми, надевают манжеты на уши. Поскольку у вас их нет, возможно, вы несовершеннолетняя. Но я просто опираюсь на слухи, поэтому не уверена в последних тенденциях. Кстати, для тёмных эльфов совершеннолетие наступает в 18 лет. Интересно, что они достигают совершеннолетия в том же возрасте, что и люди, несмотря на их долгую жизнь.

Администратор казалась хорошо образованной и осведомленной о расах, что произвело впечатление на Ямагиси.

Она написала "17", что чуть меньше возраста совершеннолетия, и передала листок администратору.

Как и ожидалось, регистрационный взнос был оплачен из кошелька Ральфа.

Создание жетона авантюриста заняло некоторое время.

Ямагиси решила присоединиться к лекции, на которой в свободном доступе предлагались базовые знания и свод правил авантюриста.

Лекция была запланирована на вторую половину дня, так что у неё оставалось немного свободного времени.

Библиотека гильдии также была доступна, поэтому Ямагиси решила отправиться туда.

— Ральф-сан, сегодня я пойду на лекцию и позанимаюсь в библиотеке. Ты, должно быть, занят, так что тебе больше не обязательно меня сопровождать. Спасибо.

— Мне просто нравилось быть с тобой...

Почесав в затылке, Ральф задумался, что же ему делать.

Учитывая ситуацию, сложившуюся ранее, он почувствовал, что если их связь на этом закончится, то их отношения сведутся к простому денежному займу.

— Насчёт денег...

— Ох, давай поговорим об этом в другой раз. Я забронировал гостиницу на неделю, так что не спеши возвращать мне деньги. Я поищу себе следующую работу!

Когда Ямагиси попыталась должным образом поблагодарить его, Ральф быстро произнёс это и проскользнул сквозь толпу авантюристов, плавно исчезнув.

Ямагиси не могла последовать за ним, она не поспела бы за такими умелыми движениями.

Знания, добытые из книг

Архив Гильдии Авантюристов был не так уж мал, но и доступ к нему для обычных авантюристов был невелик.

Это было связано с тем, что здесь также хранилась информация, связанная с деятельностью гильдии, данные, которыми следовало делиться с персоналом гильдии, и прошлые записи.

Там было что-то вроде стойки администратора, за которой сурового вида мужчина бдительно следил за помещением.

Он служил как для предотвращения краж материалов, так и для охраны помещения, где хранились документы, которые не следовало выносить наружу.

Со всех сторон были расставлены книжные полки, а в центре стоял стол со стульями на восемь персон.

В комнате не было никого, кроме Ямагиси и сурового на вид мужчины.

Подумав, что любителям приключений может не понравиться учёба, Ямагиси переступила порог.

По правде говоря, причина нехватки людей заключалась в том, что большинству авантюристам на тот момент не нужно было изучать базовые вещи. Иногда авантюристы заходили сюда, когда появлялись редкие монстры или когда направлялись в новый регион.

Кроме того, постоянное присутствие сурового мужчины, пристально смотревшего на комнату, было одной из причин, по которой люди избегали архивной комнаты.

Войдя, Ямагиси слегка кивнула мужчине в знак приветствия, собрала необходимые материалы и села. Мужчина молча кивнул в знак признательности.

Ямагиси взглянула на молчаливого администратора и подумала, что он кажется серьезным молодым человеком, производящим благоприятное впечатление. Это всё что она могла о нём сказать.

Сначала Ямагиси нашла книгу с провокационным названием «Расчёт денег даже для идиотов-авантюристов» и открыла её. Уверенное название было истолковано как признак качества книги.

Мировая валюта делилась на ту, что выпускалась страной, и ту, что выпускалась Торговой Гильдией. Валюта страны была более ценной, чем валюта Торговой Гильдии, но валюта гильдии была более универсальной.

Это было связано с тем, что Торговая Гильдия намеренно предоставляла менее ценную валюту, чтобы стимулировать страны использовать её для обращения по всему миру. Эта валюта называлась торговой валютой, в то время как стоимость национальной валюты была на 10% выше.

Люди, живущие исключительно в пределах своей страны, пользовались национальной валютой, в то время как те, кто пересекал границы, такие как авантюристы и торговцы, часто пользовались торговой валютой.

Валюта Торговой Гильдии состояла из монет с отверстиями в качестве первой единицы, за которыми следовали медные, серебряные и золотые монеты, стоимость которых возрастала. Более высокие суммы часто выплачивались с помощью сертификатов.

Национальная валюта имела различный дизайн, но была аналогично разделена на четыре категории. Некоторые страны также выпускали валюту, стоимость которой превышала стоимость золотых монет.

В денежном выражении примерно на одну-три монеты можно было купить еду с прилавка. Однако из-за значительных различий в статусе и доходах было трудно сделать обобщения.

Ямагиси делала небольшие пометки во время чтения и, закончив, закрыла книгу. Размышляя, не вернуть ли книгу на полку сразу же, Ямагиси решила этого не делать, поскольку больше никто не читал, и это не доставило бы неудобств. Кроме того, ходить взад-вперед было хлопотно, а вставание нарушало концентрацию.

Затем Ямагиси открыла книгу «Может быть, ты тоже сможешь стать волшебником?». Ожидая, что в ней будет по меньшей мере пять видов магии, Ямагиси обнаружила, что она напоминает книжку с картинками и милыми иллюстрациями.

Думая, что это может разочаровать, Ямагиси пролистала страницы и обнаружила удивительно подробную информацию о магии, прочитав её от начала до конца. В конце было написано имя автора и сообщение.

'От Джилла Спринга, тройного мага: слава всем, кто использует магию'. Казалось, что цель книги - популяризировать обучение и статус магов.

Ямагиси, благодарная за изучение нескольких правил магии, решила поблагодарить Джилла, если они когда-нибудь встретятся.

Атрибуты магии были такими, как Ральф уже объяснял ранее.

В рамках этих атрибутов существовала базовая магия, и способность использовать её зависела от того, насколько человек имел сродство к этой магии. То, что он мог использовать одну магию ветра, не означало, что он имел сродство ко всей магии ветра.

Кроме того, магия обычно проявлялась на кончике палочки или пальцев, направленных на цель. Чем дальше было расстояние, тем труднее было контролировать попадание и тем слабее была мощность. Следовательно, для обеспечения точности была необходима регулярная практика.

Эффективность даже одной и той же магии сильно варьировалась в зависимости от уровня владения ею. Хотя изучение многих заклинаний и получение звания волшебника было полезным занятием, знание было необходимо для авантюризма, что неоднократно подчеркивалось в книге.

Снаружи прозвенел колокол тринадцать раз.

Хотя там всё ещё оставались непрочитанные книги, Ямагиси поспешно вернула их на место, не желая опаздывать. Встреча была назначена в учебной комнате, когда звонок прозвенел тринадцать раз после полудня.

Засунув блокнот в карман, Ямагиси слегка кивнула администратору, как при входе, и направилась в учебную комнату. Мужчина снова кивнул в ответ. Он был прилежным человеком.

Гильдия была просторной, но Ямагиси без труда нашла нужную комнату, спросив заранее. Ямагиси почувствовала лёгкое возбуждение, гадая, что нового она сможет узнать в следующий раз.

Сбор новичков

Войдя в учебную комнату, Ямагиси увидела, что в углу комнаты стоят несколько парт на одного человека и простые стулья. Ямагиси смутно помнила школьный класс, но, увидев эти гораздо более дешёвые конструкции, она также почувствовала разницу. Она вспомнила школьные парты, на которых были каракули и царапины, свидетельствующие о том, что они были достаточно прочными и уже давно используются.

Когда Ямагиси перенесла стол и стул поставила их так, чтобы они казались передними, она села на стул. При переноске стол показался ей необычайно легкими, поэтому она постучала по столешнице кулаком, подозревая, что она может быть сделана из другого материала. Однако на вид это было обычное дерево. Оно также не казалось особенно хрупким. Возможно, Ямагиси пыталась убедить себя, что это просто из-за её молодого тела она так себя чувствует.

Хотя время было указано точно, в комнате некоторое время никто не появлялся. В этом мире, поскольку люди не могли определить точное время, они часто собирались только после того, как услышат звук колокола. Не подозревая об этом, Ямагиси забеспокоилась, то вставала, то садилась, гадая, не ошиблась ли она временем или комнатой.

Через некоторое время дверь наконец открылась, и вошёл мальчик. На вид ему было около 13 или 14 лет, у него были большие круглые глаза и аккуратно подстриженные светло-зеленые волосы. На поясе у него висел короткий меч и, что любопытно, молоток. Его рукава были длинными и свободными, расширяясь вокруг запястий, как «моэ-рукава». Что больше всего привлекло внимание Ямагиси, так это уши на его голове и пушистый хвост, который время от времени покачивался. Без сомнения, он принадлежал к расе зверолюдей.

Мальчик пристально посмотрел на Ямагиси, прежде чем взять парту и стул и сесть рядом с ней, оставив расстояние в человеческий рост. Время от времени его левый рукав задевал парту или стул, издавая странные звуки. Кажется, что мешковатая часть его рукава служила карманом.

Мальчик-зверолюд порылся в рукаве и выложил на стол несколько красивых камней, внимательно сравнивая их. Возможно, из-за своего беззаботного характера он в конце концов выбрал один, достал молоток и инструмент, похожий на долото, и начал обтесывать камень прямо на столе. Ямагиси всё больше беспокоилась, задаваясь вопросом, действительно ли это учебная комната.

Подождав ещё 2-3 минуты, в комнату, громко разговаривая, вошли мальчик и девочка примерно того же возраста, что и зверолюд.

— Это действительно то место?

— Всё в порядке, смотри, в дальнем конце много столов и стульев.

Мальчик указал на сложенную мебель и подошёл, перенеся два письменных стола.

— Кори́н, принеси стулья.

— Да-да, на этот раз ты действительно привёл нас в нужное место.

— Я не всегда теряюсь! Перестань говорить лишнее.

— Ты не добираешься до места назначения в одном случае из пяти, это явный показатель плохого ориентирования.

— Заткнись! Если я предоставлю это тебе, ты не доберёшься туда и в одном случае из десяти. Я всё равно лучше!

— Зато я умею готовить.

В комнате внезапно стало оживленно. Просто присутствие разговорчивых людей значительно изменило атмосферу.

Парень с каштановыми волосами и мечом на поясе и легко одетая девушка с рыжевато-каштановыми волосами, собранными в пучок, оба казались энергичными и походили на начинающих авантюристов. Судя по их разговору, они тоже были стажёрами, что убедило Ямагиси в том, что это действительно та комната, которая им всем нужна.

Новоприбывшая пара взглянула на двух других и, казалось, захотела поговорить. Редкие расы в этом районе, должно быть, вызвали у них интерес. Тем временем двое других, казалось, ничего не заметили. Один продолжал долбить камень, а другая уставилась в блокнот и листала его.

Однако Ямагиси слышала, как пара перешептывалась: "Редкое зрелище", "Выглядят сильными" и "Они точно тоже новички?". В их словах не было ничего особенно негативного или враждебного, поэтому она решила оставить их в покое.

В тот момент, когда она услышала — "Разве это не тёмный эльф?" — Ямагиси подняла взгляд и встретилась с взволнованными и сверкающими глазами пары, наблюдавшей за ней. Воспользовавшись возможностью, наконец, встретиться с ней взглядом, мальчик встал, но в этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл последний человек.

Она не направилась к столу, а встала перед Ямагиси и остальными.

— Кажется, все четверо здесь. ...Ах...

Девушка, на вид лет двадцати пяти, с длинными синими волосами и посохом в руках, обвела взглядом сидящих и, остановившись на Ямагиси, тихонько вскрикнула.

В то же время Ямагиси подумала про себя 'Это плохо.'

Девушка, которая тем утром в гостинице пристально наблюдала за Ямагиси в постыдном образе, теперь стояла перед ней.

Знания об окружающем мире

— На этот раз лектором буду я - авантюристка 3-го ранга Эри Хи́ттстан. Я расскажу о мышлении и основных аспектах жизни авантюриста. На вопросы я отвечу в конце, поэтому оставьте их на потом.

Эри посмотрела на Ямагиси таким взглядом, словно хотела что-то сказать, но затем покачала головой и начала говорить. Ямагиси почувствовала облегчение, как будто с неё сняли ложное обвинение в непристойном поведении. Однако обвинение в непристойном поведении не было ложным.

Как только знакомство закончилось, она начала рассказывать об авантюристах в этом мире.

Ямагиси приготовилась делать заметки, собираясь записать важную информацию. Мальчик-зверолюд тоже порылся в рукавах, убирая свои вещи, а мальчик и девочка внимательно слушали речь Эри.

Ямагиси мысленно организовала выступление Эри.

Сначала об авантюристах.

Система рангов была такой, о какой она слышала раньше.

Вместо того, чтобы сосредоточиться на системе, Эри дала множество советов по действиям.

Даже если есть системный контроль и вы терпите неудачу как авантюрист, вас обычно всего лишь понижают, если это не что-то действительно серьёзное.

С другой стороны, когда работаешь в качестве авантюриста, недостаток знаний может легко привести к смерти. Чем сложнее запрос, тем более вероятным это становится. 'Если вы не собираетесь рисковать своей жизнью, слушайте внимательно' - сказала Эри в начале.

Несмотря на то, что Эри была примерно того же возраста, что и все присутствующие, объяснения были просты для понимания, и Ямагиси была полностью впечатлена.

Запросы авантюриста в целом делятся на несколько категорий.

Порабощение, исследование, сопровождение и труд.

Труд - это, по сути, временная работа. Например, выполнение простых поручений, чистка водосточных желобов, ремонт стен, помощь в переезде или транспортировке тяжёлых предметов. Это самая безопасная работа, но она приносит небольшие деньги, сродни чёрной работе.

Конечно, если вы заслужите доверие, вам могут поручить более ответственную работу или попросить выполнять более сложные задания. Однако в таких случаях многие авантюристы в конечном итоге завершают карьеру и получают работу непосредственно на этих должностях. Таким образом, продолжение карьеры авантюриста и укрепление доверия - это один из способов подняться для тех, у кого нет статуса.

У остальных трёх категорий есть общая черта.

Все они требуют боевых навыков.

Чтобы заявить о себе как об авантюристе, вам нужно выполнять важные задания в этих областях.

В этом мире есть человечество и другие расы.

Человечество состоит из людей, зверолюдей, дварфов, полуросликов и эльфов. Хотя на протяжении всей истории у них были конфликты, этим расам удавалось относительно хорошо ладить друг с другом. Говорят, что эти расы были созданы Богом Созидания давным-давно.

С другой стороны, есть расы, которые, как говорят, были созданы Богом Разрушения. Они, как и люди, создают страны и поселения и живут своей жизнью, но, как говорят, они более агрессивны и разрушительны. В совокупности человечество называет их «Руины Разрушителей».

На северном континенте есть регионы, где Разрушители кочуют.

Страна Разрушителей-великанов в далёких северных ледяных землях называется Дегрáнд.

Домен Хаоса расположен к востоку от Плейна, охватывая горный регион, долину между ними и лесную зону, простирающуюся до самого моря.

Более того, на дальнем востоке, за пределами южного континента, есть много стран, созданных исключительно на Руинах Разрушителей, которые постоянно находятся в военном положении.

Говорят, что давным-давно и человечество, и Руины Разрушителей объединили свои силы и вступили в противостояние, что привело к эпохе, когда почти все они были истреблены, что ужасает.

Та эпоха называется Эпохой Божеств, и цивилизация была намного более развитой, чем сейчас. Одна из задач авантюристов - проникнуть в немногие сохранившиеся руины той эпохи, исследовать их и найти полезные предметы для наших дней.

Столица независимого Торгового Города-Государства Плейн, Плейн, представляет собой огромный город с видом на озеро, первоначально построенный на вершине большого города из Эпохи Божеств. Под ним лежат обширные руины. Авантюристы и торговцы соревнуются за то, чтобы исследовать эти руины, развивая город и расширяя страну.

Теперь тема меняется на порабощение.

В этом мире сохранилось много природных уголков, и, естественно, есть места, не тронутые человечеством или Разрушителями. Эти места не только обладают природной глубиной, но и часто содержат монстров, которые отвергают незваных гостей. Наиболее типичными из этих монстров являются драконы.

Драконы варьируются от маленьких, которые легко привязываются к людям, до средних, с которыми трудно справиться, но которые могут сосуществовать с людьми (используются для транспортировки), и больших, которые живут как дикие звери, ведут себя так, как им заблагорассудится, и поедают людей.

Согласно легендам и рассказам высокоранговых авантюристов, существуют также сверхбольшие драконы, которые могут говорить на человеческом языке и живут тысячи лет. Однако эти драконы не спускаются в места обитания людей, поэтому обычные люди с ними не сталкиваются. Эти драконы называются Подлинными Драконами и не являются объектами порабощения. Легко представить, что активное порабощение таких крупных существ приведёт к самоуничтожению.

Таким образом, задача уничтожения монстров и Разрушителей, которые причиняют вред людям, ложится на плечи авантюристов.

Наконец, давайте поговорим о работе в сфере сопровождения.

Безопасность за пределами городов в этом мире не очень высока. Многие люди заканчивают свою жизнь, так и не покинув свой город или близлежащие деревни.

Как только вы оказываетесь на природе, вокруг бродят монстры, поедающие людей, а после крупномасштабных войн бродит нежить. А если вы отойдете далеко от человеческих поселений, на вас могут напасть Разрушители. Враги этим не ограничиваются. Те, кто попал в трудные времена и больше не может жить в городах или деревнях, иногда становятся бандитами и нападают на путешественников на дорогах.

Зная это, те, кто выезжает за пределы городов и намеревается что-то предпринять, нанимают сопровождающих.

Если это просто путешествие по главным дорогам, риск обычно сводится к нападению бандитов.

Что касается этих дорог, то страна регулярно проводит рейды с использованием своих солдат и авантюристов. Без этого логистика полностью остановилась бы, а экономика страны находилась бы в состоянии стагнации.

Тем не менее, бандиты, которые нападают на шоссе, обычно малочисленны и не обладают значительной боевой мощью. Для предотвращения нападений часто бывает достаточно нанять нескольких авантюристов, специализирующихся на сражениях. Крупные торговцы иногда нанимают надёжное эксклюзивное сопровождение, что часто означает привлечение проверенных авантюристов.

Ямагиси подумала — "Кажется, безопаснее переключиться с простого труда на более интеллектуальный."

Хотя идея выехать за город была захватывающей и привлекательной, для Ямагиси, которая долгое время жила в безопасной стране, насилие казалось чем-то далеким и пугающим.

Она резко закрыла блокнот. Вместе с ним она заперла и своё взволнованное сердце. Она оправдывала себя тем, что по натуре была слишком робкой, чтобы стать полноценной авантюристкой. Более того, не было никаких гарантий, если что-то пойдёт не так. Она должна была найти безопасный и приемлемый способ жить, нет, она обязана.

Когда разговор закончился, и она успокоила своё встревоженное сердце и встала, сзади раздался голос.

— Эй, ты, не могла бы ты выслушать меня минутку?

Девушка из той парочки, которые перешёптывались во время лекции, окликнула Ямагиси. Когда она обернулась, недоумевая, что это было, мальчик тоже что-то говорил ребёнку-зверолюду.

Приглашение

— Вам что-то нужно?

Ямагиси выпрямилась и обернулась, наклонив голову. Ребёнок-зверолюд, также не понимая, почему с ним заговорили, молча повернул голову к мальчику и пристально уставился.

Не испугавшись их безразличных реакций, двое подвинули парты, создав круглый стол из четырех парт. Мальчик постучал по парте.

— Эй, мы все в одном классе, не так ли? Редко бывает, что бы так всё совпадало, — сказал он

— Да-да, так что давайте углубим нашу дружбу!"

— Ах, ясно. Понятно.

Ребёнок-зверолюд молчал, а реакция тёмной эльфийки была резкой. Ямагиси намеревалась показать, что поняла, но её естественно невыразительное лицо заставило её реакцию показаться другим натянутой. Не имея неотложных дел и причин отвергать их доброжелательный подход, Ямагиси села обратно на своё первоначальное место.

— Вы такие неотзывчивые.

Мальчик надулся, выражая своё недовольство, но он не казался злым. Он быстро широко улыбнулся и продолжил говорить, производя хорошее впечатление прямолинейного и жизнерадостного мальчика.

— Я Альберт Колледж, мне 14 лет! Я всегда хотел быть авантюристом. Мой отец был бывшим авантюристом, так что я довольно хорошо обучен и силён!

Мальчик похлопал по ножнам меча, висевшего у него на поясе. Меч был без украшений, но выглядел хорошо ухоженным. Возможно, это была передающаяся по наследству вещь, но его чистое состояние говорило о том, что мальчик хорошо заботился о нём.

— Я Кори́н, одного возраста с Альбертом, и мы близки с тех пор, как были маленькими. Я решила стать авантюристкой вместе с ним, потому что он, вероятно, быстро погибнет, если его оставить одного.

После слов Кори́н Альберт стал суетиться, говоря, что он не просил об этом, и другие жалобы, а затем оба одновременно повернулись к двум тихоням, их глаза были полны искрящегося ожидания. Их синхронное поведение, вероятно, было следствием их долгой дружбы.

Поняв, что от них ждут представления, Ямагиси собиралась заговорить, когда рядом с ней раздался спокойный, монотонный голос.

— ...Монтана Марто. Я сын дворфа. Я сражаюсь с лёгким мечом и маленьким щитом.

Монтана выпрямился, его уши были насторожены, а хвост дергался, когда он гордо выпячивал грудь. Его слова были прерывистыми, но, похоже, и в нём было сердце мальчика, стремящегося стать авантюристом. Его глаза ярко сияли.

Ямагиси задавалась вопросом, как она выглядела в их глазах. Она не хотела, чтобы они видели её недостаток духа авантюризма и нерешительность. По какой-то причине быть воспринятой ими таким образом было чрезвычайно неловко.

Представляться последней детям, которые были более чем вдвое младше неё, было несколько жалко, но она не могла просто уйти молча. Поэтому Ямагиси последовала их примеру.

— Я Харука Ямагиси. Вероятно, мне около 17 лет. Я... не очень хороша в сражениях, — сказав это, Ямагиси подумала про себя, что она звучала наиболее жалко и неуверенно.

— Хмм, так Ямагиси — фамилия, а Харука — имя? Тогда я буду называть тебя Харукой. Ты можешь называть меня Ал.

— Я тоже буду называть тебя Харукой!

Разрываясь всем ответить, Харука обнаружила, что быстро втягивается, её глаза метались туда-сюда. Быть молодым — это мощно. Ей тоже сейчас нужно быть молодой, но её дух был как у старика, не способного не отставать от их энергии.

Когда она бросила взгляд вбок, то увидела, что Монтана уставился на неё. Не зная, почему на неё так смотрят, Харука отвела глаза, чувствуя себя неловко. Альберт наклонился через стол и спросил Монтану.

— Значит, ты дворф, верно?

— Да.

— Но ты также зверолюд, верно?

— Да.

— Почему?

Назойливые вопросы Альберта заставили Харуку снова взглянуть на Монтану, но тот, казалось, был невозмутим.

— Я был похищен большой птицей, а потом найден. Так что я авантюрист, чтобы найти своих кровных родителей. Я хочу повидать много мест.

Для него это казалось решённым вопросом, и он спокойно ответил. Вероятно, его воспитывали с большой заботой, настолько, что он не возражал против отсутствия кровной связи. Услышав историю Монтаны, Альберт и Кори́н обменялись улыбками.

— Эй, почему бы нам не сформировать отряд и не отправиться вместе в приключения?

Монтана положил свой длинный хвост себе на колени, поиграл им некоторое время, посмотрел на потолок, а затем по очереди взглянул на остальных троих. После долгой паузы он просто ответил.

— Конечно.

У Харуки было плохое предчувствие. Она наконец поняла, что они подсели, чтобы пригласить её присоединиться к их группе. Согласно её плану, она будет стабильно работать в городе, выплачивать свой долг Ральфу, а затем найдёт мирную работу в какой-нибудь купеческой семье. Она чувствовала, что должна это сделать.

Но ей также показалось это странным. Действительно ли это волнение было вызвано плохим предчувствием?

— А Харука, ты отправишься с нами в приключение, верно?

— Эх...эм...я?

— У тебя нет оружия, значит, ты должна уметь пользоваться магией, верно?

— Нет, я думала заниматься более интеллектуальным трудом...

— Значит, ты можешь использовать магию, верно? Отлично, иметь кого-то, кто может сражаться с помощью магии, это ценно!

Кори́н взволнованно закричала. Харука почувствовала, как в животе нарастает давление, хотя она ещё не сказала, что присоединится. Не зная, сколько магии она может использовать, она не решалась легко отвечать.

— Могу ли я подумать об этом до завтра?

Она хотела проверить, сколько и какую магию она может использовать, прежде чем дать ответ. Иначе она может в конечном итоге их подвести.

Ответив, она поняла, что серьезно подумывает о том, чтобы присоединиться к ним. Задаваясь вопросом, стоит ли принимать подобное решение по прихоти, она сказала им, что подумает об этом положительно, и ушла.

Харука игнорировала это, хотя уже заметила.

Это волнение в её груди было таким же, как и учащённое сердцебиение, которое начинается, когда главный герой или персонаж, созданный игроком, отправляется в приключение в романах, манге, играх и снах.

Отложив свой ответ на завтра, она уже подсознательно приняла решение.

Наблюдение и эксперимент

Харука, отложившая свой ответ, сказав, что подумает об этом ночью, тяжело шагала по коридору гильдии. Её целью была тренировочная площадка. Это было большое поле с мишенями и манекенами, где авантюристы могли проводить свои ежедневные тренировки.

Несмотря на страние выбрать безопасный путь, Харука не понимала, почему она дала такой ответ. Она чувствовала растерянность из-за того, что в её возрасте боролась с такими мыслями.

Оглядываясь назад, она чувствовала, как её любопытство становится неуправляемым с тех пор, как она стала такой.

Возможно, это было потому, что она освободилась от прошлых ограничений, была расстроена из-за непонятной ситуации или её разум находился под влиянием её молодого тела. Какова бы ни была причина, она чувствовала, что вела себя не как тот обычный Ямагиси Харука.

Проблема была в том, что ей это не особо не нравилось. Размышляя об этом, Харука всегда жаждала захватывающих приключений с тех пор, как была маленькой, и было время, когда она хотела стать героем, который преуспел в этих приключениях. В этом смысле стать авантюристом в этом мире можно было рассматривать как приближение к её мечте.

Даже осознавая это, Харука всё ещё не могла принять решение. Как уважаемый взрослый, который долгое время жил жизнью винтика общества, разум Харуки привык делать безопасный выбор и выработал сопротивление к принятию рискованных решений.

Когда она добралась до тренировочной площадки, многие авантюристы тренировались под ясным солнечным небом. Она направилась к тем, кто практиковал магию, встала у края и пристально смотрела на магию.

Большинство людей на тренировочной площадке практиковали базовую магию. Харука слышала, что авантюристы, становясь сильнее, будут формировать команды и создавать свои собственные базы. Таким образом, ожидалось, что те, кто здесь тренируется, ещё не достигли этой стадии.

Многие практиковали магические заклинания, перечисленные в книге «Может быть, ты тоже сможешь стать волшебником?», и большинство из них открыто произносили заклинания. Казалось, они провозглашали, что могут использовать такую магию. Для Харуки, которая никогда не видела чужой магии, это служило живым справочником и было очень полезно.

Обычно люди повторяли заклинания и направляли свои палочки около пяти-десяти раз, прежде чем сделать перерыв. Это может указывать на то, что они могли последовательно произносить заклинания только до такой степени.

Согласно книге «Может быть, ты тоже сможешь стать волшебником?», даже если головные боли от непрерывного использования станут сильными, отдых в течение часа облегчит их. Однако, если продолжать использовать магию сверх этого, головная боль усилится, и они могут потерять сознание на месте. Обычно это явление называют отравлением маной.

Говорят, что эта головная боль вызвана чрезмерной концентрацией при использовании магии и напряжением в мозгу от пропускания через него маны. Хотя способности играют свою роль, выносливость можно повысить с помощью тренировок, что позволит использовать больше заклинаний за короткое время. Так же, как фехтовальщики ежедневно размахивали своими мечами, для тех, кто использовал магию, было важно ежедневно тренироваться.

Стоя перед мишенью, Харука вспоминала заклинания, которые использовали другие. Акт произношения, практика магии на глазах у других и тот факт, что она собиралась использовать магию сама, заставили её сердце необычно забиться.

— ... Огненная стрела, родись, обострись, лети, пронзи, взорвись, в указанном направлении.

Когда она произносила базовую магию, она почувствовала, как что-то приближается и прослеживается вокруг её тела. Это было немного другое ощущение, чем когда она впервые использовала магию. В конце концов оно сошлось на её вытянутой правой руке, и на кончике её пальца появилась огненная стрела. Странно, но пламя не обожгло кончик её пальца и осталось там.

— Вперёд, Огненная Стрела.

Огненная стрела выстрелила из кончика её пальца со скоростью обычной стрелы. Она летела прямо, пронзила цель и окутала её небольшим взрывом.

Харука почувствовала, что её сердце забилось еще сильнее, чем раньше, и заметила, что её губы слегка изогнулись. Она поняла, что ей было приятно снова использовать магию, и, несмотря на свой возраст, она была в восторге.

Затем она продолжила быстро произносить заклинания «Ветряной Клинок», «Водяной Шар» и «Каменная Пуля». Она не могла перестать улыбаться, потому что это было так весело. Это могло быть самым захватывающим событием за 40 лет её жизни. Каждое заклинание стреляло точно так, как она намеревалась, что заставило её почувствовать, что она может свободно произносить и другие заклинания.

Головная боль, о которой она беспокоилась, не пришла. Однако, думая, что ей нужно знать свои пределы, если она будет использовать магию в реальном бою, Харука продолжала произносить заклинания.

Даже после того, как она произнесла 10, 20 и 50 заклинаний, головная боль, описанная в книге, не появилась. Заметив, что она начинает привлекать внимание, Харука отошла на край тренировочной площадки.

Удовлетворенная тем, что произнесение пятидесяти заклинаний не будет помехой, она рассеянно наблюдала за тренировками других авантюристов.

Харука размышляла о потенциальных недостатках магии.

Она поняла, что когда магия выстреливает из её рук или палочки, она не всегда попадает в одну точку. Это было похоже на подачу в бейсболе: чем сильнее она старалась, тем труднее было контролировать. Однако, если она стреляла слишком медленно, то попадала только в неподвижные цели. Если её контроль был плохим, это могло бы даже поразить союзников.

Она догадалась, что ветераны, вероятно, улучшили такие аспекты с помощью тренировок.

Вспоминая первую использованную ею магию, пламя тогда внезапно вспыхнуло в точке её взгляда. При этом не было необходимости в управлении. Хотя она не была уверена, существует ли такая техника в устоявшейся магии, она подумала, что это может быть полезно в чрезвычайных ситуациях.

Пока она продолжала наблюдать за другими авантюристами, её желудок вдруг громко заурчал. Хотя этот звук её не смутил, она почувствовала стыд из-за того, что забыла поесть, потому что была так увлечена новыми вещами. Пытаясь вести себя непринужденно, она покинула тренировочную площадку.

Возвращение в гостиницу принесёт ей ужин. Однако она всё ещё не знала стоимость этой гостиницы и гадала, что делать, когда шла по коридору гильдии. Будучи нищей, у неё почти не оставалось выбора.

Когда она рассеянно шла, поглаживая свой тонкий живот, её окликнул голос спереди.

— Ох, вот ты где. Мне нужно поговорить с тобой.

За углом стояла Эри, сегодняшняя инструктор, руки на бедрах, во внушительной позе.

Харука поморщилась, уверенная, что это время возмездия за её непристойное поведение.

Совет

Харука застыла на месте с серьёзным видом.

Эри нашла неподвижную позу Харуки забавной и рассмеялась.

— Почему ты так нервничаешь? Я просто сказала, давай поговорим.

Она повернулась и пошла, жестом пригласив Харуку следовать за ней. Хотя Харуке казалось, что её ведут на казнь, они оказались в столовой.

— Садись. Есть ли что-нибудь, что тебе нельзя есть?

— Нет, ничего особенного.

Харука проследила взглядом за Эри, которая уверенно двигалась среди множества людей. Кажется, она взяла со стойки два напитка. После короткого разговора с кем-то, кто, по-видимому, был сотрудником, Эри вернулась к столику.

— Вот, пожалуйста, извините за ожидание.

Она поставила перед ними чашки со светло-фиолетовой жидкостью и села напротив Харуки. Облизнув губы, Эри заговорила.

— Ты была в той же гостинице, что и я, этим утром, верно?

— ...Да.

Равнодушный ответ Харуки заставил Эри нахмуриться. Харука, чувствуя себя осуждённой преступницей, ожидающей приговора, не могла собраться с силами. Хотя Эри не казалась особенно суровой, Харуке она показалась опытным прокурором или судьей.

— Из-за тебя кажется, что я издеваюсь над новичком. Или ты всегда такая?

— Нет, это не так.

— Тогда избавься от этой мрачной атмосферы.

— Да, простите.

Харука несколько раз наклонила голову, поглядывая на Эри, чтобы проверить её реакцию. Эри вздохнула и подперла щёку рукой, выглядя одновременно раздраженной и обеспокоенной.

— Честно говоря, я не пытаюсь тебя запугать. Я видела, как ты уходила с Ральфом этим утром, и подумала, какие у вас с ним отношения.

Эри не выглядела сердитой или обвиняющей. Харуке стало любопытно, что связывало Эри и Ральфа. Если бы она неосознанно вмешалась в романтические отношения, то чувствовала бы себя ужасно. Стараясь оставаться вежливой, Харука осторожно ответила.

— Никаких особых отношений у нас нет. Я просто заблудилась, а он проводил меня до города и помог выбраться. Он просто добрый. Да, он добрый.

Харука подчеркивала доброту Ральфа, пытаясь показать, что у неё нет к нему других чувств. У неё не было желания ввязываться в запутанную любовную интригу так скоро после появления на свет.

Думая о Ральфе, Харука вспоминала его искреннюю доброту. Несмотря на все скрытые мотивы, которые у него могли быть, он был по-настоящему добр. Харука снова была впечатлена его характером, хотя всё ещё не могла избавиться от своего первоначального плохого впечатления о нём.

Как раз в тот момент, когда Харука решила должным образом поблагодарить Ральфа, Эри заговорила снова, заставив её выпрямиться.

— В том-то и дело. У Ральфа плохая репутация среди женщин. Я боялась, что он может угрожать тебе или использовать тебя. А на тебе такая необычная одежда, что ты почти голая перед всеми. Когда такой новичок появляется на лекции, это бросается в глаза. А ещё эта гостиница не подходит для авантюристов-новичков. К тому же, тёмные эльфы встречаются редко.

Эри потянулась к хлебу и сосискам, принесённым служащим, даже не взглянув на них.

— Значит, у Ральфа плохая репутация среди женщин.

Харука задумалась, не было ли у доброты Ральфа к ней скрытых мотивов, и почувствовала лёгкое отвращение. Она задумалась о том, как бы отреагировал Ральф, если бы узнал, кто она на самом деле. Ему, вероятно, было бы отвратительно. Харука хотела объяснить ситуацию, но передумала, не желая, чтобы её сочли сумасшедшей.

— Он просто был добр ко мне. Я даже не знаю, сколько я ему должна. Я хочу вернуть ему долг как можно скорее, чтобы избежать неприятностей.

— Поняла. Тебе лучше поскорее покинуть эту гостиницу, она дорогая. Это место для таких авантюристов, как я.

— Место для авантюристов 3-го ранга? Тогда мне лучше поскорее съехать. Но Ральф сказал, что уже заплатил за неделю. Это вызывает беспокойство.

Харуке стало интересно, сколько зарабатывает авантюрист 3-го ранга. Наверное, много, как менеджер в крупной компании. Поскольку Эри сказала, что это дорогое заведение, оно определенно не подходило для начинающего авантюриста.

Харука, которая не любила быть в долгу, начала всерьёз беспокоиться. Принимать доброту Ральфа, не имея возможности отплатить за неё, казалось неправильным.

— Может, мне отменить твоё пребывание и вернуть Ральфу деньги? Ты могла бы переехать в общежитие гильдии. Если ты не хочешь задолжать Ральфу деньги, я могу покрыть твои расходы на некоторое время.

Эри добавила 'Если ты не возражаешь'.

Харука не могла понять, почему Эри была так добра к ней. Поскольку она не разбиралась в обычаях и социальных нормах этого мира, было трудно догадаться. Обмен долгами не решал фундаментальной проблемы.

Если сомневаешься, лучше спросить. Харуке не хватало опыта и знаний в этом мире, и она нуждалась в большем количестве информации для принятия решений.

— Это очень любезно с Вашей стороны, но почему Вы так беспокоитесь обо мне, Эри-сан?

— Ничего страшного. Я нахожусь в группе, где много женщин, и моя подруга плакала из-за Ральфа. К тому же, я почувствовала странную связь, так как я твой инструктор. Ты сильно удивила меня этим утром, и это произвело на меня сильное впечатление.

Упоминание об утреннем инциденте заставило Харуку отшатнуться и снова склонить голову.

Эри отмахнулась и неловко разломила хлеб, начиняя его сосисками. Блюдо выглядело грубым, с раскинутым луком и соусом, что совсем не вязалось с её изысканным обликом, но очень напоминало авантюристку.

— Понятно… Тогда извините за беспокойство, но не могли бы Вы помочь? Кроме того, не могли бы Вы объяснить правила проживания в общежитии гильдии? И не могли бы Вы сообщить Ральфу, что я переезжаю? Я не знаю, где он.

Харука решила, что лучше быть обязанной Эри, чем кому-то, кто может испытывать к ней романтические чувства. Если позволить этим чувствам разгореться, это приведёт только к неприятностям как для неё, так и для Ральфа.

Эри слушала, широко откусывая хлеб. Она кивнула, изобразив пальцами круг в знак согласия, затем улыбнулась.

— Хорошо, решено. Я смогу немного насолить Ральфу, так что я довольна. А теперь расскажи мне о себе. Почему ты решила стать авантюристкой? Ох, ты тоже налетай.

Эри с довольным видом указала на еду на столе.

Хотя Харука не умела разговаривать с женщинами, она не могла просто попрощаться и уйти после того, как получила столько помощи. Она решила тоже начать есть.

Она залпом допила напиток из своей чашки.

Оно было горьковатым, с легким алкогольным привкусом.

Происхождение

— Почему у тебя такое странное лицо? В дешёвой забегаловке, подобной этой, тебе предложат только что-то вроде вина, разбавленного водой. Что ты обычно пьёшь вкусного?

Увидев горькое выражение на лице Харуки, Эри весело рассмеялась. Когда она преподавала, у неё всегда было серьёзное лицо, и она выглядела взрослой, но когда мы разговаривали один на один, она была обычной девочкой своего возраста.

— Или, может быть, ты не знакома с местной культурой питания? Тёмных эльфов здесь почти не увидишь, знаешь ли. Я впервые увидела.

На самом деле, Харука никогда не видела других тёмных эльфов. Кто-то, похожий на Эльфа, мелькал на расстоянии, но даже тогда это было неясно, кто именно. Точно так же, как на Земле существовали различные расы с разным цветом кожи, раса тёмных эльфов, вероятно, не имела своей базы в этой местности.

— Я слышала, что они живут далеко на юге, но зачем ты проделала весь этот путь до Оранца? Ходят слухи, что Ральф похитил тебя, потому что влюбился с первого взгляда, но, похоже, это ложь.

Харука нахмурилась, поняв, что Ральф испытывал трудности из-за слухов, о которых он не знал. Если бы слухи распространились, это не пошло бы на пользу его репутации, поэтому Харука решила поделиться с Эри обстоятельствами, изложенными в виде истории.

— На самом деле, я и сама не знаю, почему я здесь. Я оказалась в близлежащем лесу, и когда у меня были неприятности, я встретила Ральфа-сана, который привёл меня в город. Так что, если до Вас дойдут какие-нибудь непристойные слухи о нём, я была бы признательна, если бы Вы их развеяли.

— Я не обязана восстанавливать его честь. Что ещё важнее, ты в порядке? Что именно ты помнишь, а что нет? Похоже, у тебя была довольно тяжёлая жизнь.

Эри резко отмахнулась от темы про Ральфа, а затем серьёзно спросила Харуку. Трудно было сказать, была ли она искренне обеспокоена или просто любопытствовала.

— Я помню своё имя и язык. У меня нет проблем с основными повседневными делами. Но когда дело доходит до приобретенных знаний, я почти ничего не помню.

— Например, ты помнишь ли ты лица своих родителей или где жила?

— Нет, я вообще ничего не помню.

— Сурово... Я правильно сделала, что заговорила с тобой сейчас. Если у тебя возникнут какие-либо проблемы, проконсультируйся со мной. Я могу немного помочь.

Эри допила свой напиток и с лязгом поставила деревянную чашку на стол.

— Если ты будешь бродить по городу в таком виде, не говоря уже о том, чтобы стать авантюристом, тебя быстро обманут и воспользуются тобой. Даже если это не так, женщин-авантюристок часто высмеивают. Особенно таких, как ты... О, кстати, я ведь ещё не спросила, как тебя зовут, не так ли?

Осознав, что она называла Харуку на "ты", не спросив её имени, Эри озадаченно огляделась.

Увидев, что Эри может быть такой серьёзной для кого-то другого, Харука подумала, что она, должно быть, хороший человек. Когда-то Харуку дразнили за то, что это женское имя, и какое-то время ей не нравилось оно, но это было давно. Теперь, когда у неё было женское тело, это казалось вполне уместным. Согласно недавнему разговору с авантюристами-новичками, в этом мире принято называть друг друга сначала по имени, а затем по фамилии. Она никогда не думала, что представится так, как на уроке английского, но, похоже, время пришло.

— Меня зовут Харука. Харука Ямагиси. Приятно познакомиться, Эри-сан.

— Хм, это необычное имя. Я не хочу тебя обидеть, но оно не похоже на имя тёмного эльфа. Оно больше похоже на имена в Королевстве Божественного Дракона. Возможно, ты как-то связана с тем местом. Если это так, то расследование может оказаться трудным, но установить личность может быть легко.

— Что Вы имеете в виду?

Харука склонила голову набок, услышав, казалось бы, противоречивое заявление. Она знала, что невозможно определить её статус или происхождение в этом явно другом мире, но то, как Эри сказала это, пробудило в ней интерес.

— На востоке есть островное государство под названием Королевство Божественного Дракона Óборо. Оно почти полностью закрыто, и немногие люди пересекают два основных континента, чтобы попасть туда. Если ты поищешь тёмного эльфа, связанного с Королевством Божественного Дракона, будет легко установить его личность. Но собирать информацию сложно из-за закрытого характера страны.

— Понятно... Что это за место - страна Óборо?

— Это страна, состоящая из нескольких островов. Они поклоняются Подлинным Драконам как богам, и у них есть отряды воинов, называемых самураями, а также ниндзя, которые умеют проводить тайные операции. Иногда они приезжают на континент для прохождения военной подготовки, что делает их ближайшей зацепкой.

Осознание того, что есть страна с культурой, похожей на японскую, немного обрадовало Харуку. Если бы такая страна существовала, она хотела бы когда-нибудь посетить её. Но, учитывая эпоху самураев в Японии, она могла бы быть довольно варварской, поэтому необходимо соблюдать осторожность.

— Вот почему, несмотря на то, что ты можешь использовать так много магии, ты была на курсе для начинающих авантюристов.

— Что?

— Харука, ты недавно практиковалась в магии на тренировочной площадке. Ходили слухи о тёмной эльфийке, который с невозмутимым лицом произносила десятки заклинаний подряд. У тебя не болит голова? Или ты вспомнила магию?

Харука заметила, что привлекает к себе внимание, но не думала, что это дошло до Эри, которая была снаружи. Казалось, она выделялась из толпы. Не понимая, что нормально, а что ненормально, она могла наступать на те же грабли. Необходимо было быстро освоить нормы этого мира.

— У меня голова не болит. Я не помнила магию, но почему-то знала, что могу её использовать. Поэтому я читала книги, слушала чужие песнопения и пробовала произносить заклинания.

Эри посмотрела на Харуку с несколько недовольным выражением лица, отчего Харука почувствовала себя неловко.

— Даже если это всего лишь базовая магия, умение произносить десятки заклинаний даёт тебе ранг авантюриста среднего уровня. Поскольку ты и так уже выделяешься, возможно, тебе стоит умерить свой пыл.

— Ох, извините... Я не хотела выделяться...

— Если ты не против, то всё нормально. Ты выделяешься из-за своей расы, ты невероятно красива и носишь странную одежду. Возможно, сейчас уже слишком поздно беспокоиться об этом.

То, что Харуку назвали красивой, совсем не обрадовало. С дядюшкиным умом это казалось запутанным.

— Неужели я действительно так сильно выделяюсь?

— Да, это так. Девять из десяти прошедших мимо тебя людей, придя домой, будут говорить о тебе.

— Это немного преувеличено, не так ли?...

— Ты действительно так думаешь?

От серьёзного ответа Эри лицо Харуки застыло. Взглянув на своё отражение в воде, она действительно увидела красивое лицо. Харука, которая никогда особо не задумывалась о красоте, не осознавала, что она так сильно выделяется. Для дяди, который мало смотрел телевизор, все люди, достигшие определенного уровня красоты, выглядели одинаково, что затрудняло дальнейшее различие.

Заметив раздражённый взгляд Эри, Харука решила надеть капюшон и впредь не показываться на людях.

Консультация

— Однако, я правильно полагаю, Харука, зачем ты решила стать авантюристкой? — опёршись локтем на стол, Эри спросила несколько неуместным тоном. Несмотря на её изысканную внешность, её действия, как и раньше, были грубыми.

Была ли это её изначальная натура, или она стала такой, будучи авантюристкой?

— Я не думаю, что это сильно отличается от Ваших предположений. Поскольку у меня нет оснований для этого из-за моей амнезии, я подумала, что смогу зарабатывать на жизнь, став авантюристкой.

— Что ж, справедливо. Если ты станешь знаменитой, может объявиться кто-то, кто тебя знает.

— ...Я не помню никого из своих прежних знакомых. Возможно, это прозвучит бессердечно, но я бы встревожилась, даже если бы кто-то нашёлся.

— Это тоже справедливо. Но они, может быть, ищут тебя.

Не было никакой возможности, чтобы кто-то в этом мире стал искать Харуку. Хотя Харука и была уверена в этом, она неопределённо кивнула в ответ на слова Эри.

Эри бодро посмеялась, с ней было весело и приятно общаться. Харука, которая обычно была неразговорчива, сейчас была в приподнятом настроении и без умолку болтала. Во время беседы она вспомнила, что не так уж и не любила болтать, когда была маленькой.

— Если ты собираешься стать активной авантюристкой, почему бы тебе не присоединиться к нашей команде? Там нет мужчин, так что это может быть удобно.

— Нет, я думала об обыкновенной работе и о том, чтобы устроиться куда-нибудь...

Присоединение к группе женщин казалось ей неудобным. В конце концов, Харука была ненастоящей женщиной. С менталитетом старика она наверняка нервничала бы. Прервав Эри на полуслове, она вспомнила, что её пригласили Альберт и его группе.

— Что? Ты так хорошо разбираешься в магии, тебе следовало бы заняться тем, что более походит авантюристу.

Эри наклонилась вперёд, восклицая, что это пустая трата времени. Её жесты и телодвижения были такими размашистыми, что за ними было интересно наблюдать.

— Знаешь, как трудно стать таким же мастером в магии, как ты? Тебе приходится каждый день терпеть головные боли и подолгу тренироваться!

Харука слегка откинулась назад, подняла обе руки, чтобы показать Эри свои ладони, и успокоила её словами 'ну~, ну~'. Находясь в таком положении, она решила посоветоваться с Эри насчёт приглашения присоединиться к отряду. Будучи авантюристкой 3-го ранга, Эри, вероятно, была авантюристкой уже довольно давно и могла бы дать ценный совет.

— Кстати, сегодня ребята, с которыми я была на лекции, пригласили меня отправиться в приключение вместе. Они ещё даже не знают, на что я способна. Но они интересные ребята, верно?

Эри поджала губы и сказала "Хмм".

— Похоже, тебя это радует, Харука. Ты выглядишь счастливее, чем когда я тебя приглашаю.

— В самом деле? Я не имела ввиду ничего такого, если я Вас обидела... Простите меня.

— Всё в порядке. Но разве не здорово быть молодым? Возможно, встреча с ними была предначертана судьбой, так что было бы интересно организовать отряд. Кроме Харуки, остальные, похоже, были весьма воодушевлены.

Харука криво усмехнулась, увидев недовольное выражение лица Эри. Хотя Эри сказала 'молодым', она была ненамного старше. Её манера вести себя как старшеклассница скорее подкупала, чем раздражала.

— Ну, я чувствую, что могу быть обузой, так как пока не совсем уверена в себе. Что Вы об этом думаете?

Возможно, Харука хотела, чтобы кто-то поддержал её. Учитывая, что её внешность, пол и возраст отличались от её истинной сущности, присоединиться к их отряду было равносильно обману. К тому же, она не решалась присоединиться к их целеустремленной группе, не имея чёткой мечты или собственной цели.

Потерпев неудачу во многих начинаниях на протяжении своей жизни, Харука боялась начинать что-то новое. Она не была сильным человеком, способным быстро принимать решения.

— О чём ты говоришь? Они же пригласили тебя. Ты красивая, хорошо владеешь магией и кажешься взрослой и вежливой. Я думаю, что это другие должны приложить усилия, чтобы соответствовать тебе. Я не знаю, почему тебе не хватает уверенности, но почему бы не попробовать поработать с ними разок? Но будь осторожна, не умри. Ты мне очень нравишься, Харука. Я пригласила тебя в свою команду не в шутку, так что, если у тебя что-то не получится, присоединяйся к нам.

Высказав это Харуке, Эри поднялась и начала собирать посуду. Неся стопку тарелок, она пошла, остановилась и повернулась, чтобы продолжить.

— Просто будь осторожна, не попадись на глаза плохому парню. Я покажу тебе гильдию и одолжу немного денег после уборки. Подожди здесь немного.

Слова Эри подтолкнули Харуку вперёд, заставив её осознать, что она действительно хочет попробовать себя в приключениях. В то же время она чувствовала себя немного обескураженной тем, как легко молодые люди оказывали на неё влияние и подбадривали.

Напряженные времена

Эри показала Харуке различные места в гильдии, и, наконец, они вернулись в приёмную, куда они сперва зашли, чтобы подать заявку на проживание в гильдии.

Это было примерно в то время, когда солнце начало клониться к закату, и в центре гильдии было больше народу, чем когда они только прибыли. Здесь были закалённые ветераны, которые выглядели сильными воинами, а также те, кто, казалось, были начинающими авантюристами, такими же, как Харука.

Теперь здесь было много грубых на вид людей, которых утром почти не было видно, и число людей, бросавших на Харуку беззастенчивые взгляды, увеличилось.

После того, как Харука заняла достаточно денег на проживание и заполнила заявку на жильё, она поговорила с Эри.

— Прошу прощения за доставленные неудобства...Теперь я собираюсь попросить Вас возместить и стоимость проживания в гостинице, но, думаю, это я должна сделать сама..."

— Всё в порядке, всё в порядке. Я всё равно собираюсь вернуться в ту гостиницу, так что это как раз по пути. — сказала Эри, пренебрежительно махнув рукой. — И потом, разве я не говорила? Я приглашаю тебя присоединиться к моей команде, просто помни об этом, и всё будет хорошо.

— Да, я не забуду. — ответила Харука.

Эри серьезно положила руку на плечо Харуки, чтобы подчеркнуть свою точку зрения.

Харука не совсем понимала, почему Эри так настаивала на том, чтобы нанять её. Такое настойчивое напоминание заставило Харуку почувствовать себя неблагодарным, бессердечным человеком, который быстро забудет, несмотря на то, что у неё не было такого намерения. Затем Харука вспомнила, что только что упомянула о потере памяти, что, казалось, оправдывало беспокойство Эри, и отвела взгляд.

— Итак, что ты собираешься теперь делать? Я свободна, поэтому отчитаюсь о проделанной за день работе и вернусь в гостиницу.

Харука взглянула на доску запросов, около которой теперь было меньше людей и лишь несколько теней  слонялись то тут, то там. Она слышала, что там размещаются различные запросы, и ей было любопытно узнать об этом.

— Я собираюсь быстро просмотреть доску запросов, а затем направиться в комнату в гостинице.

— Хм, тогда я пойду с тобой. — предложила Эри, но Харука покачала головой.

Она чувствовала, что было бы слишком много просить Эри уделить ей больше времени. Кроме того, она могла бы сама взглянуть на доску, которая стояла прямо перед ней.

— Всё в порядке, я только быстро взгляну и вернусь. Знаете, я же не ребёнок.

— Дело не в этом... Ну, ладно, ты поймешь, когда останешься одна, — пробормотала Эри, но Харука не расслышала.

Харука изо всех сил постаралась одарить Эри весёлой улыбкой и склонила голову.

— Большое Вам спасибо за сегодняшний день. Я была бы признательна, если бы Вы снова помогли мне, если у меня возникнут какие-либо вопросы.

Со стороны могло показаться, что у неё подёргивается только уголок рта, но Эри, которая провела весь день с Харукой, могла сказать, что та искренне пыталась выразить свою благодарность.

— Не обязательно быть такой официальной. Давай выпьем вместе чаю, даже если у тебя нет никаких дел. Мы ведь подруги, верно?

Отвернувшись и выглядя немного смущенной, Эри показалась Харуке очень милой, но та прикрыла рот рукой. Харука не хотела вызывать подозрений, слишком много улыбаясь.

Она немного волновалась из-за этой гораздо более молодой девушки, но убедила себя, что это волнение было просто счастьем оттого, что её назвали подругой.

— Ну, тогда давай, быстрее...

Эри поторопила, махнув рукой, чтобы Харука отошла, на что Харука ответила, все ещё прикрывая рот рукой.

— Да, я пошла. В следующий раз, когда я заработаю немного денег, давай вместе поужинаем.

— Хорошо, хорошо, иди уже.

Сказала Эри, прислонившись к стене и наблюдая, как Харука уходит. Затем она пробормотала про себя 'Мы, вероятно, всё равно скоро встретимся.'

Среди суетящихся авантюристов Харука то тут то там натыкалась на людей, наступая им на ноги и постоянно извиняясь, пока шла вперёд.

Было много высоких и хорошо сложенных людей, которые шли, не обращая внимания на других, что затрудняло их передвижение. Даже на переполненной станции не встретишь такого количества людей, но авантюристов это, казалось, совершенно не волновало. Это была сложная ситуация, так как, казалось, они были не против столкнуться с другими. Таким образом, они не будут неуклюже двигаться в одном направлении, пытаясь избежать встречи друг с другом.

Янки бы уже озверели от столкновения друг с другом плечами и, ломая кости, затеяли бы драки повсюду.

Харука, погруженная в такие тривиальные мысли, наконец добралась до доски запросов, когда что-то внезапно врезалось в неё спереди.

Посмотрев вниз, она увидела копну вьющихся светлых волос, как у благородной дамы, выглядывающую у неё из-под груди.

— Вы в порядке? — спросила Харука.

Женщина, по какой-то причине, сделала глубокий вдох в грудь Харуки, затем без всякой необходимости положила руки ей на грудь, прежде чем, наконец, поднять лицо.

На мгновение показалось, что у неё развратный вид, как у старой извращенки, но в следующее мгновение выражение её лица стало резким, и она посмотрела на Харуку твёрдым взглядом. Харука невольно отступила назад... хотя она не сделала ничего плохого, на её лице появилось беспомощное, жалкое выражение.

— Ох, мне ужасно жаль!

С этими словами женщина быстро пошла прочь, пробираясь сквозь толпу авантюристов, ни на кого не натыкаясь. Харука, недоумевая, что всё это значит, протиснулась сквозь толпу и посмотрела на доску запросов.

Запросы размещались в соответствии с рангом, который позволял их принять.

Не обязательно, что более высокая сложность соответствует более высокому рангу. Поскольку такие факторы, как надёжность и самолюбие запрашивающего, также играли свою роль, сделки делились на хорошие(выгодные, приятные) и плохие(невыгодные, неприятные).

По мере увеличения вклада в гильдию, человек может получать особые запросы и даже прямые запросы от гильдии, как, например, сегодня Эри работала преподавателем.

Харука, размышляя о том, какие запросы нам следует выполнять, некоторое время смотрела на доску, но внезапно усомнилась в своих мыслях.

Она думала "нам", но даже не ответила группе, которая её пригласила сегодня. К завтрашнему дню они могут передумать и не захотят организовывать отряд. Если это произойдет, она была бы дурой, если бы поторопилась.

Решив не питать никаких надежд и не нестись сломя голову, Харука покачала головой и упрекнула своё нетерпеливое сердце.

Как разозлиться, как успокоить

К тому времени, когда Харука поняла, что именно это её и беспокоило, ситуация стала довольно сложной. Перед ней стоял мужчина в экипировке, которая демонстрировала его тренированное телосложение.

— Эй, ты - женщина Ральфа? Мне было интересно, какая ты, и ты выглядишь аппетитно.

— Я не женщина Ральфа-сана.

"Кроме того, в душе я дядя." — Харука держала этот внутренний голос при себе.

Хотя она чётко ответила, мужчина и его последователи, которые громко смеялись, полностью проигнорировали её слова. Она с самого начала знала, что они не собирались слушать, но что ей оставалось делать?

— Почему ты так пристально разглядываешь запросы? Ты что, пытаешься изображать из себя авантюристку?

Не было смысла серьёзно относиться к таким типáм. Однако, поскольку Харука уже стала мишенью, это была не та ситуация, когда она могла просто попрощаться и сбежать.

Харука пыталась вслушиваться в слова мужчины, стараясь, чтобы они как можно дольше оставались у неё в голове. Она не знала, как принято разговаривать в этом мире, но было ясно, что над ней насмехаются. Она также поняла, что у них, похоже, что-то было к Ральфу.

Полагая, что им станет скучно и они уйдут, Харука ответила, не выказывая страха и не провоцируя.

— Да, я только что зарегистрировалась как авантюрист.

— Хахаха, стоя ночью на обочине дороги, можно заработать гораздо больше денег, чем будучи авантюристкой! Ты ведь таким образом выжимаешь из него деньги?

Она находила их сексуальные домогательства отвратительными. Однако, будучи обычным офисным работником, она не испытывала особого страха или гнева. Это было больше похоже на "Что эти парни говорят старику?" или "Не люблю я приставучих панков".

Мужчина был вооружен и одет в боевое снаряжение. Она подумала, что если он нападет сейчас, у неё не будет ни единого шанса. Однако, согласно правилам гильдии, авантюристам запрещено драться без причины. Она была уверена, что преследование не перерастёт в насилие.

— У меня нет таких планов. С завтрашнего дня я собираюсь работать авантюристом, как и все остальные, поэтому, пожалуйста, не запугивайте меня слишком сильно.

Она подумала, что было бы неприятно, если бы он считал её кем-то с определенным статусом, поэтому решила перестраховаться и посмотреть, как будут развиваться события. Она изо всех сил старалась показать, что не намерена бросать ему вызов и что она скучный человек. Тот факт, что она стала мишенью, как только осталась одна, подтвердил, что Эри и Ральф, которые сопровождали её, действительно отпугивали этих вредителей. Она вновь захотела сказать тем двоим спасибо. Её взгляд смотрел куда-то вдаль, но мужчина грубо схватил её за предплечье, явно раздраженный.

— Эй, ты кажешься довольно спокойной. Ты смотришь на меня свысока?

— Нет, ни в коем случае. Я просто не умею конфликтовать.

Когда через некоторое время никто не вмешался, Харука подумала, что это странно, и огляделась. Некоторые люди избегали зрительного контакта из-за страха, в то время как другие дистанцировались, как будто находили ситуацию неприятной, создавая вокруг нас небольшое пустое пространство.

Поразмыслив, Харука поняла, что не понимает границ наказуемого поведения. Она предполагала, что, основываясь на японских законах, насилие будет осуждаться, но, возможно, определение конфликта в этом мире отличалось от её собственных ценностей. Было бы очень проблематично, если бы что-то вроде небольшого толчка считалось приемлемым, но причинение травм - нет.

Её мысли бесполезно метались, она размышляла, не следует ли ей пасть ниц, задавалась вопросом, не похоже ли это на ограбление, и сокрушалась, что у неё нет денег. Ни одна из этих мыслей не привела к решению.

Прожив жизнь, далекую от насилия, Харука не знала, когда и как разозлиться. Эта ситуация была тем, что она не могла разрешить, основываясь на своём предыдущем жизненном опыте.

Очевидно, разозлённый равнодушным выражением лица и поведением Харуки, мужчина начал уходить, всё ещё сжимая её предплечье.

— Давай преподадим тебе урок.

Мужчина что-то зловеще пробормотал, а его дружки ухмыльнулись. Харука начала по-настоящему беспокоиться, но её равнодушное выражение лица и манера поведения означали, что никто из окружающих этого не заметит. Даже те, у кого, казалось, было чувство справедливости, озадаченно наблюдали за происходящим.

Она задавалась вопросом, может ли она попросить о помощи, и может ли кто-нибудь спасти её. Но она также колебалась, думая, что было бы неправильно причинять неудобства незнакомым людям, и поэтому она молчала, пока её уводили.

Думая, что будет больно, если её потащат, Харука не отставала от мужчины, что не улучшало её положения.

Её вывели на улицу и повели в переулок.

— Эм, мне правда жаль. Если я сделала что-то не так, я приношу свои извинения. Можно, пожалуйста, простить меня? Хотя у меня не так много денег, чтобы заплатить...

— Тогда заплати своим телом за то, что разозлила меня.

Когда мужчина дотронулся до её груди, первым чувством Харуки было замешательство.

"Это весело - трогать грудь мужчины? Эти люди геи? Если так, то это опасно."

Затем, словно убегая от реальности, она подумала: "Cегодня до моей груди довольно часто кто-нибудь дотрагивается", и, наконец, у неё в голове что-то прояснилось.

"Ох, это плохо. Теперь, когда я думаю об этом, у меня женское тело, и, судя по всему, я довольно красива, так что то, что сейчас произойдет, я даже не хочу себе представлять."

В этот момент до Харуки дошло, что она не оттолкнула руку мужчины, но вместо этого, она просто подняла свою руку прямо вверх и сказала.

— Эм, извините меня. Если Вы не прекратите, я буду сопротивляться.

Мужчина и его окружение обменялись взглядами, а затем разразились смехом.

— Попробуй, если сможешь. Что может сделать начинающий авантюрист?

Они продолжали свои насмешки над ней.

Действительно, независимо от того, насколько новичок-авантюрист может быть уверен в своих навыках, он всё равно будет как ребёнок по сравнению с опытными авантюристами, которые регулярно сражаются. Кроме того, у них было численное преимущество, поэтому их реакция была естественной. Один мужчина и трое сопровождающих, все они были хорошо сложены.

Все они смеялись и дразнили её, советуя ей продолжать и попробовать.

Харука о чём-то задумалась. Водяной шар не оказывает особого воздействия, даже если попадает в цель, и он довольно слабый. Он эффективен против врагов, которые охвачены пламенем или растворяются в воде, но его применение слишком ограничено.

Она подумала о том, как сделать его более полезным, и ей пришла в голову идея. Если бы это сработало, всё разрешилось бы относительно мирно.

— Формируй, размножай, соберись в водяной шар.

Когда Харука начала произносить заклинание «Водяной Шар», смех мужчин стал громче. Некоторые из них держались за животы, как будто не могли удержаться от смеха.

— Ха-ха-ха, ты пытаешься охладить нас водой? Так страшно!

— Стреляй сколько хочешь, ха-ха-ха.

Харука продолжала песнопение.

— Лети, попади в центр, остановись, держись, в указанном месте.

Перед глазами Харуки поплыли четыре водяных шара, каждый чуть больше человеческой головы. Взмахнув рукой, словно стряхивая воду, Харука направила их в сторону смеющихся мужчин.

— Вперёд, Водяные Шары.

К тому времени, когда мужчины заметили количество капель воды, они были уже близко к их лицам. Они были удивлены увеличением их количества, но всё равно считали, что это просто водяные шарики, которые их только отвлекут. Они были полны решимости преподать ей суровый урок за её дерзость. Однако им так и не удалось произнести больше ни слова.

Капли воды полностью покрыли их лица и остались на месте, не лопнув. Пока мужчины пытались смахнуть воду, прилипшую к их лицам, Харука отступила назад и наблюдала.

Магия обычно исчезает после того, как вызывает какой-либо эффект при ударе. Она подумала: "А что, если я изменю заклинание?". Она поняла, что ей не нужно было повторять заклинание, поскольку она могла активировать магию одной лишь мыслью. Однако, повторение облегчало восприятие образов, поэтому она внесла небольшое изменение.

Она включила изображение увеличивающихся капель и приказала им не лопаться, а оставаться на месте.

Когда человек внезапно падает в воду, на какое время он может задержать дыхание?

Примерно через тридцать секунд мужчины упали на землю, обхватив руками лица, и вскоре перестали двигаться.

Опасаясь, что дальнейшее удержание капель воды может убить их, Харука быстро отменила действие магии.

Затем, размышляя о своих действиях, она почувствовала растущее беспокойство.

Она поняла, что могла бы убить четырех человек, лишь слегка изменив свою силу.

Это было похоже на сильный страх и напряжение, возникающее при резком нажатии на тормоза, когда кто-то внезапно выскакивает перед движущейся машиной, умноженные в несколько раз.

Она не могла избавиться от чувства ненависти к себе за то, что считала нормальным делать что-то подобное, просто чтобы поэкспериментировать с магией или потому, что с ней сделали что-то неприятное.

— Хэй, Харука, ты в порядке? Подожди, что? Ты дала отпор?

Голос Эри доносился откуда-то сзади, но звучал как-то отстраненно, словно где-то играло радио. Когда она нервничала или ругалась, всё вокруг казалось меньше, а звуки - дальше.

— Эй, что случилось? Ты какая-то странная, Харука! Они что-то с тобой сделали?! Я немного опоздала?

Эри схватила Харуку за плечи и встряхнула её.

Слегка дрожащими руками Харука указала на поверженных мужчин.

— Они... они живы? Я ведь не убивала их, верно?

— Что? С ними всё в порядке. Я увидела издалека, они просто упали в обморок. Но не обращай на это внимания, Харука, тебе нужно пойти со мной!

Эри пошла вперёд, снова потянув Харуку за собой. Прикрыв рот рукой, Харука последовала за Эри, пошатываясь и глядя вниз.

Страх каждого человека

В последнее время Тоттó чувствовал себя подавленным. Его подруга детства, образцовая девушка, к которой он втайне испытывал чувства, при каждом удобном случае рассказывала о некоем авантюристе. Несмотря на то, что ему нравилась её простота, она начала идеально пользоваться косметикой и говорила только об этом парне.

Даже когда он пытался похвастаться, что он сильнее этого парня, она просто смеялась и советовала ему шутить только после того, как он превзойдёт его по рангу.

Этот парень, Ральф, с точки зрения боевой мощи, не должен был сильно отличаться от Тоттó. Тоттó знал, что это правда, потому что так сказал авантюрист 1-го ранга, которого он случайно встретил в баре.

Однако после этого мужчина добавил ещё несколько слов.

— Хотя, тем не менее, тот факт, что он выше тебя по рангу, означает, что тебе есть чему у него поучиться.

Тоттó забыл эти раздражающие слова вместе с алкоголем, который он пил в то время. Он всегда забывал о неприятных вещах, выпивая. Это была его дурная привычка.

Однако Тоттó всё ещё был авантюристом 4-го ранга. Хотя на вид ему было за тридцать, на самом деле ему было всего двадцать, и у него было большое будущее как авантюриста. Он не хотел, чтобы над ним смеялись, он продолжал усердно заниматься своей деятельностью авантюриста каждый день, полный решимости проявить себя.

Тем не менее, разговоры от его подруги детства всегда были о парне, которого он ненавидел, и всё, что Тоттó получал, - это насмешки.

В тот день Тоттó без долгих раздумий принял запрос, усердно работал и вернулся в Гильдию Авантюристов. Хотя само по себе это было достаточным доказательством его компетентности как авантюриста, человек, о котором он заботился, не признал его.

Как раз в этот момент подошли несколько товарищей, которые иногда обращались к нему с просьбами, и начали рассказывать об этом надоедливом парне.

Сначала Тоттó не собирался слушать всерьёз, но оказалось, что это история с участием женщины. Ральфа видели с женщиной, тёмной эльфийкой, они дружески беседовали. Похоже, в тот день она зарегистрировалась как авантюрист.

По мере того как негодование Тоттó росло, один из его последователей указал на доску запросов.

Там стояла красивая тёмная эльфийка. Тоттó, с напряжёнными плечами, решил немного поиздеваться над ней и направился туда.

Женщина, которую он намеревался немного напугать, казалось, нисколько не смутилась и отреагировала спокойно. Чувствуя, что его недооценивают по сравнению с раздражающим Ральфом, Тоттó не мог отступить.

Он думал, что она будет сопротивляться или позовёт на помощь, если он попытается вывести её на улицу, но она пошла с ним, не сопротивляясь. Это подтвердило Тоттó, что она насмехалась над ним, и его гнев усилился.

Когда она начала произносить заклинание «Водяной Шар», окружающие рассмеялись, но Тоттó оставался настороже. Вместо этого он почувствовал растущее чувство опасности, подумав, что это может быть рискованно.

Остальные трое всё ещё были авантюристами 6-го ранга и не видели заклинаний опытных магов вблизи, но Тоттó видел их несколько раз. Даже простое заклинание «Водяной Шар», наложенное опытными магами, иногда могло пробить скалы. Хотя он и не думал, что это будет настолько экстремально, у него было плохое предчувствие.

Увидев заклинание женщины, Тоттó пришёл в ужас. Она одновременно наколдовала четыре заклинания в воздухе и взмахнула рукой.

Тоттó так и знал.

Пользователь магии обычно активирует только одно заклинание за раз. Способность произносить несколько заклинаний одного типа одновременно означает значительное умение. Среди авантюристов тех, кто мог наколдовать три заклинания одновременно, называли «тройными магами» и они были авантюристами высшего уровня.

Тонущий в воде Тоттó с затуманенным взором посмотрел на женщину. Она смотрела на них свысока с безразличным выражением лица, как будто наблюдала за лабораторными животными. Он почувствовал, как вода наполняет его легкие. В своём угасающем сознании Тоттó глубоко сожалел о том, что ввязался в драку с тем, с кем ему не следовало этого делать.

＊＊＊＊

Какое-то время Харука шла, а Эри тащила её за собой, но затем она вернулась к реальности и остановилась. Эри, которая шла впереди, выгнула спину и остановилась, повернувшись, чтобы посмотреть на Харуку.

— Эй, почему ты вдруг остановилась?

— Эти люди... возможно, они нахлебались воды... Они могут погибнуть... Я возвращаюсь!

Если бы вода попала им в дыхательные пути и затруднила дыхание, они могли бы умереть. Харука, не имевшая ни малейшего представления о том, что делать, подумала, что они могут утонуть и им нужна помощь.

Всё ещё пребывая в состоянии паники, как только она сказала, что возвращается, Харука начала поспешно тащить Эри обратно по тропинке, по которой они пришли.

— Эй, мы должны просто оставить их в покое, Харука! Боже, ты действительно сильная!

Не обращая внимания на жалобную Эри, Харука продолжила тащить её за собой и вернулась на место происшествия.

Обнаружив, что там лежат четверо человек, она перевернула мужчину, который разговаривал с ней ранее, на бок и начала энергично похлопывать его по спине. Она не знала, правильно ли это, но чувствовала, что должна что-то сделать.

Эри, стоявшая неподалеку, с раздражением наблюдала за происходящим. После того, как её чуть раньше потащили, она поняла, что сила Харуки была невообразимо велика для её телосложения. Звук, с которым она похлопала мужчину по спине, был таким громким, что Эри подумала, что наверняка останется синяк.

В конце концов, мужчина закашлялся, выплюнул воду и сонно открыл глаза. Как и сказала Эри, это, похоже, не было серьёзной проблемой.

Харука прислонила мужчину к стене, а затем таким же образом занялась другими мужчинами.

Убедившись, что все выплюнули воду и начали нормально дышать, Харука легонько похлопала первого мужчину по щеке.

— Простите, с Вами всё в порядке?

Мужчина сонно застонал, но вскоре сфокусировал взгляд и, наконец, встретился взглядом с Харукой.

— Я перестаралась, извините. Если что-нибудь случится, пожалуйста, дайте мне знать.

Харука, чувствуя, что зашла слишком далеко в своем сопротивлении, извинилась перед мужчиной. Если они рассердятся, она готова предложить какую-то компенсацию.

Тоттó очнулся.

В своём всё ещё затуманенном сознании он не чувствовал ничего, кроме сильной боли в спине. Кто-то прижимал к его спине раскалённое железное клеймо?

Когда его внимание вернулось после легкого шлепка по щеке, он увидел перед собой тёмную эльфийку, которую видел ранее.

Она, по-прежнему ничего не выражая, посмотрела на него и сказала.

— Если Вам есть что сказать, я выслушаю.

Тело Тоттó задрожало. Было ли это похоже на то, когда лягушка надменно смотрит на змею? Для него это прозвучало как "У тебя всё ещё есть претензии?".

Не в силах скрыть дрожь, Тоттó бросился на землю. Его инстинкты авантюриста кричали о том, что необходимо немедленно извиниться.

— Прости, я был неправ! Я сделаю всё, что угодно, только, пожалуйста, прости меня!

— Харука-ни-сан, ты действительно в первый раз регистрируешься в качестве авантюриста? Это потрясающе.

— Мы недооценили магов. Ты действительно самая сильная.

— Пожалуйста, ешь, сколько хочешь. Это за мой счёт!

— Этот парень, Тоттó, лапал ни-сан(сестрицу) за грудь без разрешения. Вот мерзавец!

— Заткнись, если она убьет нас, что ты будешь делать? Не говори лишних вещей!

Харука никогда не хотела и не нуждалась в таких вещах, но в свой первый день регистрации в качестве авантюристки она обзавелась четырьмя подчинёнными.

Они были шумными и излишне заметными, привлекая странные взгляды, что вызывало смущение. Она хотела, чтобы эта «Харука & Ко.» распустилась(расформировалась) как можно скорее.

Кроме того, она немного подумала о том, что ей все-таки не следовало возвращаться, чтобы помочь им.

Формирование группы

Звон колокола эхом разнёсся по всему городу.

Полусонный разум Харуки уловило этот звук и осознал, что наступило утро.

Тишину периодически нарушали крики незнакомых птиц. Птицы в любом мире по утрам полны энергии.

Хотя она всё ещё замечала различия между мирами, она знала, что со временем привыкнет и к этим птичьим крикам.

Хотя у неё не было сильной привязанности к своему родному миру, мысль о том, что она не сможет вернуться, заставляла её чувствовать себя немного одинокой. Если бы у неё там были любимые люди или что-то, к чему она была привязана, хотела бы она отчаянно вернуться прямо сейчас?

— ...Мне пора вставать.

Она произнесла эти слова вслух, чтобы полностью пробудиться. Полусонное сознание было губительно для её нынешнего нестабильного психического состояния. Она использовала только мышцы живота, чтобы поднять своё тело из положения лёжа на спине. В своём прежнем теле она не смогла бы подняться так плавно. По сравнению с теми временами, когда ей приходилось тяжело передвигаться, со стонами просыпаясь, это тело было по-настоящему удобным.

Вчера Тоттó и остальные угостили их ужином.

Эри, выглядевшая недовольной, съела и выпила больше, чем Харука. Она вспомнила, как Тоттó с грустью открыл свой кошелёк, словно спрашивая, куда Эри кладёт всю эту еду в своём маленьком теле.

После этого Тоттó неоднократно извинялся, но, напившись ещё больше, начал жаловаться Харуке на свою ситуацию. Его последователи Деннис, Доминик и Роман постоянно перебивали его своими шутками, из-за чего разговор затягивался.

Хотя Тоттó, казалось, искренне раскаивался, остальные трое выглядели беззаботными, не выказывая никаких признаков сожаления. Они были из тех, кто живёт на стороне сильных и всегда готовы переобуться.

К тому времени, когда они разошлись, Харука стала относиться к ним довольно небрежно, но они, казалось, были довольны, думая, что стали друзьями, и с тех пор она решила вести себя с ними соответственно.

После странной групповой попойки Эри отвела Харуку в её комнату, где та крепко проспала до утра.

В общежитии для авантюристов были маленькие комнаты, расположенные друг напротив друга. Каждая комната была размером примерно в четыре с половиной татами(7,5 м²), с изношенной кроватью, маленьким скрипучим стулом и крошечным письменным столом. Возле окна была натянута веревка для развешивания белья.

Вчера вечером она постирала только нижнее бельё, но вскоре ей нужно было что-то сделать со своей одеждой. Хотя она не почувствовала никакого запаха от тела и даже почувствовала цветочный аромат, она знала, что не может доверять своим ощущениям и должна быть осторожной. Кроме того, она надеялась справиться с болью в груди, возникавшей при энергичных движениях.

На сегодня она планировала встретиться с Альбертом и остальными, чтобы обсудить совместные приключения, но понятия не имела, где их можно встретить. Отсутствие мобильного телефона было невероятно неудобным. Всего несколько десятилетий назад это не было проблемой, но, привыкнув к роскоши, люди с трудом возвращались к былому. Она ломала голову, пытаясь вспомнить, как ей жилось в детстве.

Не сумев придумать ничего стоящего, она решила, что, поскольку все живут в общежитии гильдии, они, в конце концов, соберутся в столовой. Харука оделась и вышла на улицу, заперев за собой дверь. Изношенный ключ был слегка погнут, что затрудняло её запирание.

В хорошо освещённой части обеденного зала она заметила выступающие зелёные уши и хвост. На завтрак она получила хлеб и суп и села напротив Монтаны. Монтана, тупо уставившись на такое же блюдо, не двигался с места. Озадаченная, Харука заговорила с ним.

— Доброе утро, Монтана.

Взгляд Монтаны впервые переместился на Харуку. Он медленно моргнул два или три раза.

— Я спал, доброе утро.

Со вчерашнего дня она считала его странным человеком, и, похоже, он мог спать с открытыми глазами. Возможно, это особенность расы зверолюдей, поэтому она воздержалась от комментариев, хотя это казалось маловероятным, учитывая, что у него были веки.

— Я хотела ответить на вчерашний вопрос, но придут ли сюда Альберт и Кори́н?

— Не знаю, но, поскольку сейчас утро, я думаю, что так и будет.

— Тогда я не спеша подожду здесь.

Во время еды они время от времени болтали. Монтана был не очень разговорчив, но если она заводила разговор, он отвечал и кивал в знак согласия.

К тому времени, как они закончили есть, Альберт с растрепанными волосами и Кори́н вошли в столовую вместе.

Кори́н быстро заметила Харуку и остальных и подбежала к ним.

— Доброе утро, вы двое!

Оставив бездельничающего Альберта, Кори́н села рядом с Харукой. Харука заметила, что у неё нет еды, и спросила.

— Кори́н-сан, ты не собираешься есть?

— Я перекусила на улице, так что со мной всё в порядке! Куда важнее, ты всё обдумала, Харука?

— Да, что ты решила, Харука?

Альберт, поспешно схватив что-то из еды, подбежал к Монтане и сел рядом, отложив свою порцию, прежде чем наклониться вперёд.

— Ну, насчёт этого... Спасибо, что дождались моего ответа. Если вы всё ещё хотите работать со мной, я бы хотела присоединиться к вам на некоторое время.

Речь не шла о формировании серьёзной группы и создании базы. Речь шла скорее о том, чтобы максимально использовать время, проведённое вместе, и организовать простенькую команду. Хотя Харука была уверена, что они примут её, она всё равно нервно склонила голову.

— Отлично, теперь мы можем решить, каким будет наше первое задание! Добро пожаловать на борт, Харука.

— Давай сделаем всё, что в наших силах, начиная с сегодняшнего дня!

— Да.

Не обращая внимания на Монтану, который говорил так, словно его обязали что-нибудь произнести, выражение лица Харуки смягчилось от доброжелательной атмосферы, царившей в их компании. На её лице отразились волнение и предвкушение.

— Вчера я в спешке просмотрела доску запросов. Как насчёт того, чтобы после этого мы проверили её вместе?

По предложению Харуки Альберт быстро запихнул хлеб в рот и запил его супом.

Настоящее время

Оживлённо болтая, хотя в основном разговаривали Альберт и Кори́н, они направились к доске запросов.

Пройдя по коридору, они добрались до приёмной гильдии и обнаружили там Ральфа и Эри, которые выглядели недовольными.

Харука не хотела подходить слишком близко, но, увидев этих двоих вместе, она решила, что дело, должно быть, в ней. Легко вздохнув рядом со своими весёлыми спутниками, она подошла к стойке регистрации.

— Доброе утро. Кажется, у вас не очень хорошее настроение.

— Доброе утро, Ямагиси-сан.

— Доброе утро, Харука.

Они обменялись быстрыми взглядами, а затем, не глядя Харуке в глаза, начали говорить.

— О, ты знаешь? Ямагиси - это фамилия Харуки.

— ...И что? Ты пытаешься взять верх чем-то подобным? Это довольно убого.

То ли потому что они уже были знакомы, то ли потому что какое-то время спорили, но Ральф не сдерживался в своих словах. Ральф постукивал носком стопы по полу, в то время как Эри накручивала волосы на пальцы и насмешливо косилась на Ральфа.

— Почему я должен выслушивать от тебя разъяснения по поводу Ямагиси-сан? Я спрошу её напрямую, так что не могла бы ты немного отойти? Верно, Ямагиси-сан?

— Жаль, разговор уже исчерпан. Почему бы вместо этого не отойти тебе? Верно, Харука?

Харука приложила руку ко лбу. Хотя отравление маной не вызывало головных болей, но, по-видимому, их вызывает решение проблемных ситуаций. Это, должно быть, психологический аспект.

Действительно, если кто-то ведёт дела через посредников, это может противоречить кодексу чести, так что было понятно, почему Ральф был расстроен. Хотя вчера так было быстрее, и даже Ральф, возможно, счёл бы более удобным отложить некоторые шаги, оглядываясь назад, он, похоже, игнорировал эмоциональный аспект.

Ей было больно видеть, как другие спорят о её собственных проблемах. Харука решила быть более осторожной в будущем.

— Что касается этого вопроса, это моя шибка. Я должна была сама должным образом проинформировать Ральфа-сана.

Низко поклонившись, Харука продолжила. Ральф и Эри, которые спорили, были поражены внезапным глубоким поклоном Харуки, её длинными серебристыми волосами струились до земли.

— Это был неблагодарный поступок. Если ты предоставишь счёт на текущие расходы, я оплачу их должным образом. Я попросила Эри-сан передать моё сообщение Ральфу-сану, так что, если вы сердитесь, выплесните это на меня.

— Н-нет, дело не в том, что я сержусь на тебя, Ямагиси-сан...

— Д-да, именно так, я вроде как заставила себя взяться за это дело.

Несмотря на их предыдущую ссору, они обменялись быстрыми взглядами и заключили перемирие, пытаясь остановить Харуку от дальнейших извинений.

— Нет, вы двое не сделали ничего плохого. Это была моя вина за то, что я слишком сильно полагалась на доброту других. Мне, взрослой, стыдно.

Харука продолжала стоять, склонившись, и эти двое всё больше нервничали.

Когда из-за напряженной ситуации на их спинах выступили капельки пота, издалека донёсся громкий голос. Надеясь на что-то, что могло бы разрядить обстановку, они быстро обернулись.

Однако Ральф скорчил недовольную мину и прищёлкнул языком, а Эри раздражённо отвернулась.

— Эй, Харука-ни-сан! Доброе утро! О, что такое? Кто заставляет тебя кланяться? Я убью их!

— Стой, стой, стой! Посмотри внимательно, это Ральф! Он, должно быть, пытается воспользоваться ситуацией с Харукой-ни-сан! Накажи его!

— Тебе не повезло, мы не позволим тебе уйти безнаказанным, раз уж мы здесь!

— Прекратите, ребята! Не ввязывайтесь в драку безрассудно!

Сначала это был Деннис, затем Доминик, Роман и, наконец, Тоттó.

Тоттó, не в силах разобраться в ситуации, поспешно остановил троицу идиотов. После вчерашнего Тоттó показывает значительный рост.

— Ни-сан? Кто ни-сан? Ты знаешь их?

Даже Альберт, который веселился у доски, присоединился к ним, постоянно спрашивая, что происходит. Ситуация выходила из-под контроля. Среди шумной толпы никто не заметил приближающегося стука каблуков.

Громкий деревянный стук на мгновение заставил комнату замолчать.

Секретарша вздернула подбородок, посмотрела на всех свысока и поправила очки.

— Не могли бы вы делать это в другом месте? Вы мешаете.

＊＊＊＊

После того, как её отругали и отвели в угол гильдии, один из трёх идиотов заговорил первым.

— О да, мы купили кое-что из одежды для тебя, сестрица.

Деннис протянул шуршащий сверток. Очевидно, они вспомнили, как Харука упомянула, что у неё не было запасной одежды, когда она вчера пила.

— Я могу взять это? Я заплачу за них.

Тронутая их искренностью, Харука открыла упаковку и обнаружила два комплекта брюк конопляного цвета и тёмно-синих туник, а также чёрную мантию с капюшоном. Хотя нижнего белья не было, одежда вполне подходила для прогулок, не выделяясь на общем фоне.

— Нет, мы настаиваем, чтобы ты приняла их в качестве извинения за вчерашнее. Они недорогие, поэтому, пожалуйста, воспользуйся ими.

Тоттó слегка поклонился, излагая свою просьбу, и три идиота последовали его примеру.

Чувствуя, что принимать столько подарков, возможно, будет чересчур, Харука подумала, что сможет как-нибудь отплатить за это в будущем. Эта сцена с нежностью напомнила ей о младших и подчинённых, о которых она заботилась раньше.

— Я слышал, что вчера у тебя были неприятности, но что именно произошло?

Ральф пристально посмотрел на четверых, и Тоттó ответил ему таким же взглядом.

— Заткнись, это не имеет к тебе никакого отношения!

Чувствуя, что ситуация вот-вот снова обострится, Харука встала между ними.

Казалось, что Тоттó действительно его недолюбливал. Это была своего рода необоснованная обида, Тоттó ненавидел его без всякой на то причины, а Ральф не сделал ничего плохого. Если уж на то пошло, винить можно было только его красоту и популярность.

— ...Пожалуйста, давай оставим всё как есть. Спасибо за твою заботу, Ральф-сан. Также я приношу извинения за то, что съехала из гостиницы без предупреждения. Нам показалось, что это слишком дорого, поэтому мы решили, что лучше съехать пораньше."

Харука перевела разговор на другую тему, отвлекая внимание от Тоттó. Ей вообще не нравились конфликты, возникающие вокруг неё.

— ...Дело не в этом... А, ладно, неважно. Давайте оставим все как есть.

Сказал Ральф, почёсывая затылок и глубоко выдыхая.

Казалось, он хотел отвлечься от своих чувств, покрутил шеей и сделал ещё один глубокий вдох.

— Что ж, тогда решено. Если ты примешь запрос, как насчёт того, чтобы объединиться? Или я могу подобрать для нас что-то подходящее.

Ральф с напряженным выражением лица предложил Харуке, оглядывая отряд, словно оценивая их реакцию. Однако Альберт был поглощен доской запросов, а Монтана сидел на полу и усердно вырезал что-то из камня, так что только Кори́н уделяла всё своё внимание.

— Эм, ну, Харука, эм...

Пробормотала Кори́н тихим голосом.

Она знала Ральфа и была в курсе его ранга. Обычно он не работал с начинающими авантюристами, но его пристальный взгляд заставил её заколебаться, прежде чем что-либо сказать.

— Что ж, я не рассчитала время, но вот, возьми это.

Вмешалась Эри, сунув что-то в руки Харуки.

Заметив, что Кори́н чувствует себя неловко, она сменила тему. Предмет, который передала Эри, оказался бумажным пакетом, но, в отличие от предыдущего, он был симпатичного цвета.

— Э? что это?

— Тебе оно нужно, да? Нижнее белье. Я думаю, это подходящий размер.

— Я заплачу за это.

— Не нужно, я не тратила на это свои деньги.

Проследив за взглядом Эри, Харука увидела стоящую там женщину, ту самую, которая вчера делала глубокие вдохи в грудь Харуки. Она энергично подняла вверх большой палец.

— Она владелица нашей гостиницы. Кажется, ты ей понравилась. Ей нравятся красивые девушки, так что будь осторожна и не оставайся с ней наедине, — объяснила Эри.

Хотя вчера, когда Харука была окружена Тоттó и его бандой, она не испытывала страха, сейчас ей стало немного не по себе. У неё не хватило смелости спросить, почему ей не следует оставаться наедине с хозяйкой гостиницы.

— Гостиница... Значит ли это, что она авантюристка 1-го ранга?”

— Да, она владелица гостиницы для авантюристов «Золотые Крылья». Она не слишком опасна, если с ней нормально общаться.

Гостиница в данном контексте обозначала сообщество, состоящее из нескольких команд авантюристов. У них часто были большие базы, и для открытия такой гостиницы требовалось одобрение гильдии, чтобы предотвратить её заселения бандитами или незаконное повышение в ранге. Несмотря на множество ограничений, гостиницы получали эксклюзивные запросы и пользовались высоким признанием и доверием, что облегчало поиск работы.

Чтобы открыть такую гостиницу, требовалось возглавить команду авантюристов 1-го ранга или быть авантюристом 0собого ранга.

Терминология для групп авантюристов была сложной. Чтобы прояснить ситуацию, Харука открыла свой блокнот.

Отряд - это группа, сформированная на месте из товарищей, команда - это группа, зарегистрированная в гильдии, а гостиница - это одобренное гильдией сообщество, состоящее из нескольких команд. Вспоминать всё это было немного хлопотно.

Быть владелицей одной из немногих гостиниц в городе означало обладать значительным мастерством. Харука не хотела верить, что человек, бросающий на неё такие развратные взгляды, обладает такими способностями.

Это напугало её ещё больше.

— Итак, что ты об этом думаешь?

Спросил Ральф, наклоняясь ближе к Харуке.

Она инстинктивно отстранилась, как физически, так и морально, поскольку предпочитала относительно широкое личное пространство.

— Извини, я уже обещала сформировать отряд с ними...

— Д-да, в-верно.

Эхом отозвалась Кори́н, указывая на Альберта и Монтану, которые возбужденно обсуждали что-то перед доской запросов.

Ральф тихо прищёлкнул языком, так, что его едва было слышно, а затем выдавил из себя улыбку.

— Что ж, ничего не поделаешь. Но если что-нибудь случится, пожалуйста, положись в первую очередь на меня.

С этими словами Ральф развернулся и быстро покинул Гильдию Авантюристов.

Остальные смотрели ему вслед со сложными выражениями на лицах.

— Какой сноб.

С горечью заметила Эри, и Тоттó, фыркнув в знак согласия, оба посмотрев в ту сторону, куда ушёл Ральф.

— Он действительно выводит меня из себя, — сказал Тоттó.

— Влезать без очереди не очень-то хорошо, не так ли? — сказала Кори́н, с облегчением обнимая Харуку за талию.

Харука неловко подняла руки, застыв на месте. Это вошло у неё в привычку, поскольку она работала наёмным работником и ездила на работу в переполненных поездах, жест, показывающий, что она не ведёт себя неуместно.

Авантюрист среднего уровня

Харука направилась в столовую в приподнятом настроении.

Прошло три месяца с тех пор, как она зарегистрировалась в качестве авантюристки. В течение этого периода она каждый день выполняла то, что можно было бы назвать основной работой, получая ежедневную зарплату.

После инцидента в первый день они все уставились на доску запросов и поняли, что нет таких запросов, которые мог бы принять авантюрист 10-го ранга. Это было с точки зрения Альберта, но, по сути, это означало, что не было запросов, которые походили бы на захватывающие приключения.

Запросы, связанные со сражениями, начинали появляться примерно с 7-го ранга. И наоборот, это означало, что даже без сражений можно было зарабатывать достаточно денег, чтобы прожить каждый день. Что касается Харуки, то, если бы она могла жить без сражений, она была бы не против остаться такой.

Несмотря на то, что они были авантюристами 10-го ранга, авантюристы низкого ранга были похожи на мальчиков на побегушках. Это был период, когда нужно было определить, заслуживают ли они доверия, полезны ли они и в каких областях они могут быть полезны.

И наоборот, если кто-то мог завоевать доверие и быть полезным, его ранг быстро повышался. Удерживать способных людей на более низких рангах было бы пустой тратой времени. В некотором смысле, система была очень характерна для этой страны и очень напоминала авантюристов и торговцев.

Система оценки запрашивающими была разделена на три категории: «отлично», «хорошо» и «справедливо». Результаты накапливались в Гильдии Авантюристов. Если учесть неудачные запросы, то было бы четыре оценки, но такое случалось редко.

Авантюристы смогут узнать свою оценку после выполнения запроса. Если у них будут странные претензии к гильдии или запрашивающим, их оценка в гильдии снизится. Однако, поскольку авантюристы могли знать свои оценки, запросы от запрашивающих, которые, по слухам, давали несправедливо низкие оценки, становились непопулярными, и никто не брался за них.

Харука усердно работала. Её оценивали, когда она выполняла свою работу, и она могла видеть результаты. По сравнению с её предыдущим миром, где она монотонно работала каждый день, не зная, действительно ли она полезна, эта система, где результаты были очевидны, если она усердно работала, была очень приятной.

Кроме того, несмотря на стройное тело, Харука была крепкой и сильной женщиной.

Она каждый день удивлялась, думая, что это из-за её молодости, но однажды, беседуя с Эри, она обнаружила, что это не так.

— Харука, у тебя потрясающее укрепление тела. Я так завидую. То, что ты можешь свободно использовать как магию, так и укрепление тела, несправедливо.

— Что это?

— Э, ты делаешь это неосознанно? Я слышала, что у некоторых людей иногда так происходит...

Эри, спросившая, не шутит ли она, объяснила Харуке, как укрепить тело, но та с серьёзным видом покачала головой.

Когда человек становится способным пропускать и накапливать ману через своё тело, его физические способности значительно усиливаются. Обычно это называется магией укрепления тела. Изначально это было то, что улучшалось благодаря боевому опыту или специальным тренировкам, но тело Харуки, по-видимому, выполняло это на исключительно высоком уровне.

Хотя она испытывала чувство дискомфорта из-за своих экстраординарных физических способностей, она думала, что, возможно, это нормально для её возраста, и чрезмерно идеализировала свои воспоминания, что мешало ей четко осознавать свою необычную силу. Кроме того, поскольку многие авантюристы вокруг неё были более ловкими и сильными по сравнению с её предыдущим миром, она не знала, где установить стандарты, что притупляло её чувства.

Хотя она понимала причину, по которой её тело было таким сильным, она не знала, как ей это удавалось. Поскольку она делала это неосознанно, существовала вероятность, что она могла потерять способность, не заметив этого. Она боялась, что такая возможность может внезапно возникнуть. Однако, поскольку не было никаких признаков того, что это произойдёт, она убедила себя, что это нормально для её организма, и попыталась забыть об этом. От чрезмерных переживаний у неё заболел живот, а дяди плохо переносят боли в животе.

Говорили, что авантюрист высшего класса в основном использовали это укрепление тела, но у некоторых это получалось не очень хорошо. До определенного уровня этого можно было достичь с помощью тренировок, но для преодоления пределов человеческих возможностей требовался талант.

Харука всё больше боялась авантюристов более высокого ранга, услышав, что те, кто сражался на передовой, легко выходили за эти пределы.

И наоборот, говорили, что без этого таланта или умения использовать различные виды магии достичь 1-го ранга практически невозможно. Это был жестокий мир.

Например, о Ральфе говорили, что он такой.

У Ральфа, который вёл себя беззаботно, как авантюрист, наверняка были свои хлопоты.

Кстати, её сила была такова, что она могла растереть камень в порошок легким движением. Что касается прочности, то даже когда она чуть не порезала палец ножом, она не получила ни единой царапины.

Несмотря на это, Харука не стала углубляться в детали и просто подумала, как странно, что её грудь остается мягкой.

Харука умело справлялась с большинством задач.

Поскольку она получила обязательное образование, она, естественно, могла считать. Проработав долгое время в этой области, она могла придумать эффективные способы выполнения задач. У неё были подчиненные раньше, поэтому она также умело поддерживала тех, кто работал с ней.

Деннис, Доминик и Роман, которые обычно поднимали шум на стройплощадке, слушали Харуку, и, видя это, сильная, но немного унылая бригада тоже прислушивалась, в результате чего темп работы стал беспрецедентно быстрым.

Поначалу Харука привлекла к себе внимание как редкая тёмная эльфийка, красивая, недружелюбная и по какой-то причине пользующаяся благосклонностью высокоранговых авантюристов, но не успела она опомниться, как добилась замечательного успеха, став самым успешным авантюристом 5-го ранга в Оранце.

Теперь в городе было полно знакомых торговцев, которые часто приглашали её. Она понравилась даже работникам мастерских, и они сделали Харуку талисманом Оранца.

Она уже вернула деньги, которые заняла у Эри, и зарабатывала достаточно, чтобы жить безбедно.

И сегодня она, наконец, получила статус авантюриста 5-го ранга. Всё шло гладко. Естественно, что её настроение улучшилось.

Она напевала редкую мелодию, направляясь в столовую в поисках членов своего отряда.

За их обычным столиком в обеденном зале Альберт развалился на столе, Кори́н смеялась и хлопала его по спине, а Монтана, как обычно, продолжал вырезать на камнях.

— Кажется, я оказалась последней, извините, что заставила вас ждать.

— Нет проблем, поздравляю с 5-м рангом! Я заказала еду!

— Она вкуснее, чем обычно, с мясом.

Монтана выпятил грудь и положил перед собой большой кусок мяса. Казалось, он тоже радовался повышению Харуки.

В отличие от гармоничной атмосферы, царившей между ними, Альберт был другим. Он лежал, стонущий, на столе, затем медленно приподнялся и, воздев руки к небу, громко закричал.

— Это не то, чего я ожидал!

Этот крик не был новым, это был крик души Альберта, который она слышала примерно каждые десять дней.

— Я хочу отправиться навстречу приключениям! Строительные работы - это не весело! Мы не ищем приключений! Мы просто чернорабочие! Чернорабочие средней руки!

— Да, но даже чёрная работа является уважаемой частью общества.

Харука серьёзно ответила, заставив Альберта почесать в затылке.

— Я стал авантюристом, чтобы искать приключения! Почему я должен нормально работать?!

Он встал, указал на Харуку и топнул ногой, как ребёнок.

— Ты знал это с самого начала. Ты отстаешь, потому что как обычно не слушаешь.

Кори́н, дочь торговца, была проницательной. У неё были связи с торговцами, и она уже достигла статуса авантюристки 7-го ранга.

— Он ещё ребёнок, — сказал Монтана, широко раскрыв глаза, наблюдая за действиями Альберта.

Только недавно выяснилось, что 15-летний Монтана на год старше Альберта и Кори́н. С тех пор Монтана начал вести себя как старший брат, что Харуке всегда нравилось.

Монтана тоже сосредоточился на выполнении заданий, связанных с мастерскими, и получил высокую оценку от мастеров, почти достигнув статуса авантюриста 6-го ранга.

Они были отличными товарищами.

Альберт был единственным, кто отставал. Хотя его боевые способности казались высокими, ему больше нечем было похвастаться, кроме своей физической силы. Он нормально выполнял свои ежедневные задания, нормально проходил аттестацию и теперь был авантюристом 8-го ранга. Его продвижение по службе не было особенно медленным, но это расстраивало Альберта, который мечтал стать типичным авантюристом, и время от времени вызывало эмоциональные всплески.

— У меня для тебя хорошие новости, Ал.

Сказала Харука, подняв указательный палец.

Альберт, садясь, угрюмо посмотрел на неё, но продолжал слушать, что было его прямолинейным и располагающим качеством.

— Когда ты в группе с авантюристом 5-го ранга, ты можешь выполнять запросы чуть более высокого ранга.

Альберт, не понимая, нахмурил брови и наклонил голову набок.

Харука на мгновение задумалась и изменила формулировку. Казалось, прямые выражения работают лучше.

— Другими словами, начиная с завтрашнего дня, если ты будешь со мной, ты сможешь выполнять задания 7-го ранга по порабощению.

Альберт хлопнул по столу и встал, глаза его сверкали. Это была важная новость для Альберта, который в последнее время испытывал сильный стресс.

— Правда?!

— Да, это правда. Давайте завтра выберем что-нибудь подходящее.

— Хорошо, хорошо, хорошо, я пойду проверю запросы!

— Подожди!

Проигнорировав попытку Кори́н остановить его, Альберт быстро покинул столовую. Харука улыбнулась, глядя ему вслед. Она была рада, что он счастлив.

— Серьёзно, мы должны были отпраздновать повышение.

— Если он так счастлив, то ради повышения стоило приложить усилия.

— Он ещё ребёнок.

Пока Кори́н и Харука разговаривали, Монтана, который сказал то же самое ранее, беспокойно встал.

— Хм? Что случилось, Мон-кун?

— Мясо, можешь его съесть. Я пойду посмотрю, как там ребёнок, я волнуюсь.

Монтана ритмично и радостно виляя хвостом, быстро зашагал, затем перешёл на бег трусцой, исчезая вслед за Альбертом. Казалось, Монтана, который не принимал запросы о порабощении, чтобы соответствовать уровню Альберта, тоже был в восторге от перспективы принимать их с завтрашнего дня.

— Ну честно слово, почему мужчины такие дети?

— ...Если ты хочешь пойти к ним, ты можешь это сделать.

— Всё в порядке, я здесь, чтобы отпраздновать с Харукой! Я съем всё до того, как они вернутся.

Наблюдая за тем, как Кори́н принялась за еду, Харука слабо, почти незаметно улыбнулась.

На самом деле, Харука втайне ото всех внимательно изучила запросы 7-го ранга, прежде чем прийти сюда, но решила сохранить это в секрете от Кори́н.

Сложный путь вперёд

Вернувшись от доски запросов, они за ужином обсудили свои варианты, обсуждая, какой запрос принять, но в конечном итоге так и не смогли принять решение.

Поэтому они решили поискать вместе. Они вчетвером встали перед доской запросов и, посовещавшись, решили принять запрос на порабощение Кабана-Рогача.

Прежде чем лечь спать в своей комнате, Харука заглянула в справочный зал, чтобы полистать биологическую энциклопедию. Согласно ей, Кабан-Рогач был кабаном с единственным острым рогом, похожим на единорога. Кабан-Рогач обитал в Лесу Заходящего Солнца к востоку от Оранца и считался «магическим зверем».

В этом мире были обычные животные, такие же, как на Земле, и магические звери, которые эволюционировали неестественно, поглощая ману. Магические звери, происходящие от животных, могли размножаться с первоначальными животными. Потомство, рождённое таким образом, легче адаптировалось к мане и с большей вероятностью превращалось в магических зверей. С каждым поколением магические звери становились всё сильнее и свирепее.

Мясо магических зверей, которые впитывали ману, было вкуснее и обладало бóльшим питательным эффектом, чем мясо обычных животных. Таким образом, несмотря на опасность, на них не охотились до полного исчезновения, а контролировали, чтобы предотвратить перенаселение.

Многие задания гильдии на постоянное порабощение были направлены на то, чтобы уменьшить количество мяса и обеспечить его высокое качество. Как только человек научился охотиться на магических зверей, он мог претендовать на звание авантюриста среднего уровня.

За три месяца работы Харука многому научилась. У неё в голове была приблизительная карта близлежащего района.

Оранц, город, в котором они находились, был самым восточным городом независимого торгового Города-Государства Плейн. Дальше к востоку от Оранца с севера на юг широко раскинулся Лес Заходящего солнца, а за лесом простиралась пустошь, похожая на эпицентр землетрясения. Это место, где в Эпоху Божеств происходили ожесточенные сражения с Разрушителями, называлось Кладбищем Забытых. К востоку от Кладбища Забытых раскинулся лес, похожий или даже больший по размерам, чем Лес Заходящего Солнца, известный как Лес Тьмы.

Лес Тьмы был таким густым, что солнечный свет не достигал земли даже днём, и поговаривали, что те, кто погиб в битвах в Эпоху Божеств, бродили как нежить.

На самом деле, нежитью были не только людьми. Нежить из Разрушителей, которые были убиты людьми, также бродили по Лесу Тьмы. Став нежитью, они нападали на живых, независимо от того, кем они были изначально, поэтому среди нежити не было конфликтов. Они нападали на всё, что приближалось к ним, а иногда покидали лес, чтобы пожрать всё живое.

За пределами этого опасного Леса Тьмы находился Домен Хаоса. Это была хаотичная территория, где различные расы Разрушителей жили в отдельных жилищах и даже воевали между собой.

Оранц служил передовой линией для людей против Разрушителей и нежити. Неудивительно, что в городе было так много авантюристов.

Закрыв блокнот с необходимой информацией, Харука рухнула на кровать.

Когда Харука проснётся, она, наконец, столкнётся с работой настоящего авантюриста. Хотя она беспокоилась о том, сколь многого сможет достичь, поскольку повысилась, даже не участвуя в настоящих боях, волнение перевешивало её опасения.

Группа Альберта, которая проснулась с энтузиазмом, собралась возле приёмной штаба, где присутствовало всего несколько авантюристов. Авантюристы часто пили допоздна, поэтому утро обычно проходило неторопливо. Бродившие вокруг авантюристы были примерно того же ранга, что и Альберт, и в основном направлялись на строительные работы.

— Хорошо, давайте отправимся порабощать Кабана-Рогача!

Остальные трое последовали за восторженным Альбертом. Эта запрос был постоянным. Это означало, что количество животных, на которых они могли охотиться, не было ограничено. Чем больше они охотились, тем больше зарабатывали в разумных пределах. Энтузиазм Альберта был понятен, поскольку их успех также повысил бы их оценку.

Харука молча следила за уверенными шагами Альберта, но когда они приблизились к городским воротам, она заговорила.

— Эм, это западные ворота.

Альберт резко остановился, развернулся и, ни с кем не встречаясь взглядом, пошёл обратно по своим следам. Когда он подошёл к Харуке, он заговорил тихим, смущённым голосом.

— ...Почему ты не сказала мне раньше?"

— Я подумала, что ты, возможно, пошёл по магазинам.

Кори́н, которая неловко отвела взгляд, вероятно, не заметила, что они направлялись на запад. Поскольку она не была ведущей, то решила, что следить за этим не входит в её обязанности. Судя по характеру Кори́н, если бы она знала, то подразнила бы Альберта раньше, а не позволила бы им зайти не в те ворота. После трёх месяцев совместной жизни Харука многое узнала о них.

Так почему же Монтана не указал им на это? Когда Харука взглянула на него, он растерянно заморгал, а затем слегка кивнул.

Он имел обыкновение кивать или давать бессмысленные ответы, когда чего-то не понимал. Харука также и это узнала.

— Ты безнадёжен! Я подержу карту, дай её мне.

— ...Нет, я подержу.

Протянув руку, она взяла карту у Кори́н.

Она смутно помнила, что, когда она впервые их увидела, парочка обсуждала его плохое чувство направления. В конце концов, это была не шутка. Осознав это сейчас, Харука решила больше никогда не доверять им карту и торжественно открыла её.

Несмотря на предстоящий запрос, она не смогла сдержать вздох.

Прежде чем начать, она взглянула на Монтану. Он, как и ожидалось, выглядел серьезным и сказал: "Да", слегка кивнув.

Он явно ничего не понял.

Охота на кабана! Ожидание|реальность

Давайте уделим минутку рассуждениям о Кабане-Рогаче.

Начнём с того, что наличие у кабана рогов на самом деле не делает его намного сильнее. Его называют Кабаном-Рогачом просто из-за его отличительных физиологических особенностей. У кабанов изначально есть клыки, которые уже способны разрывать человеческие тела. Но пугающим в кабанах является не только это, но и сила их натиска. Зверь, вéсящий более чем в два раза больше человека, может атаковать со скоростью более тридцати километров в час. Человека можно затоптать насмерть уже одним этим.

Что делает Кабана-Рогача особенно устрашающим, так это то, что он крупнее обычного кабана и может двигаться ещё быстрее, когда бежит на полной скорости. Рог на его голове действительно пугает, и кажется, что от него невозможно избавиться, если он вас проткнёт. Однако большинство людей умирают в тот момент, когда Кабан-Рогач таранит их, так что рог — это просто дополнительная угроза.

И сейчас Харука собиралась сразиться с таким устрашающим Кабаном-Рогачом, но она никогда не встречала обычных кабанов в горах. Кабан-Рогач, которого она себе представляла, был увеличенной версией свиньи с рогом. Кстати, свинья, которую она себе представляла, была одомашненной. На самом деле она представляла себе нечто среднее между сельхоз свиньёй и ручной мини-свиньёй.

Хотя солнце уже немного поднялось, группа благополучно добралась до Леса Заходящего Солнца и вошла в него, следуя за Харукой, которая заранее собрала информацию.

Поскольку Оранц использовал Лес Заходящего Солнца для лесозаготовок, деревья были в меру вырублены, и по нему было относительно легко ходить. Видимость тоже была неплохой, а солнечный свет, фантастически проникающий сквозь деревья, создавал сказочную атмосферу.

Это место казалось идеальным для пикника, и Харука неторопливо продолжила путь, наслаждаясь лесной прогулкой.

Пройдя немного, они вышли на поляну, которую авантюристы используют в качестве базы во время исследований или выполнения запросов в Лесу Заходящего Солнца.

Добравшись до поляны, они обсудили дальнейшие действия. Хоть им и пришла в голову идея разделиться, чтобы исследовать окрестности, это был их первый запрос на порабощение, и с двумя людьми, которые плохо ориентировались на местности, этот вариант был исключён.

Они медленно и осторожно продвигались по лесу, который стал ещё более густым по сравнению с тем, что было раньше. Высокая трава, доходившая им до колен, полностью закрывала обзор, что было довольно неудобно. Однако если трава была примята в одном направлении, это означало, что там прошло животное. Так называемая звериная тропа.

Оглядываясь по сторонам в поисках других подсказок, Харука заметила трёх кроликов у корней большого дерева. Их длинные уши двигались, словно они чего-то опасались, отражая блики света. Харука машинально стала наблюдать за кроликами, думая, что у них очень блестящая шерсть.

Заметив, что их окружает, кролики одновременно повернулись и посмотрели на Харуку и её отряд. Она подумала, что они наверняка убегут, и ей стало стыдно за то, что она их напугала. Она как можно плавнее отвела взгляд и снова пошла вперёд, не желая больше пугать милых маленьких животных. Затем она услышала позади себя три тихих звука, похожих на хруст травы.

Подумав, что кролики, возможно, приручены людьми и пришли за едой, Харука обернулась. Она увидела кроликов, которые, тряся ушами, прыгнули к ней.

Пока Харука с теплотой наблюдала за милыми кроликами, приближающимися к её верхней части тела, она вдруг услышала резкие крики позади себя.

— Осторожно!

— Это опасно!

Раздались два металлических звона, и кролики приземлились на землю и убежали в кусты.

Кролики, которые прыгнули на неё, тоже, похоже, пролетели мимо её шеи и скрылись в кустах позади неё. Ей стало щекотно, и она потёрла шею в том месте, где её коснулись уши. Дикие кролики, конечно, очень шустрые. Пока Харука смотрела, как кролики исчезают в кустах, Кори́н схватил её за руку и закричал, глядя на её шею.

— Харука! С твоей шеей все в порядке? Кровь есть?!

— ...Кровь? Кажется, они промахнулись, так что никаких царапин или чего-то подобного нет.

— Нет! Это были Кролики-Убийцы! Плотоядные кролики с ушами, как лезвия!

Из-за этого крика, Харука снова нежно погладила себя по шее. Теперь, когда она подумала об этом, то поняла, что, когда мимо неё пронеслись уши, она не почувствовала шерсти, только лёгкое прикосновение. Она наконец осознала, что чуть не умерла, пока была в прострации. По спине Харуки пробежал холодок.

Она была рада, что её тело стало более крепким. В этот момент она была благодарна за это больше, чем за возможность носить тяжёлые вещи на работе.

Несмотря на то, что Харука чувствовала себя их защитницей из-за их склонности теряться, она поняла, что сама не воспринимала этот мир всерьез. Она покачала головой и собралась с духом.

— Спасибо, я в порядке. Я буду осторожна.

Когда Харука подняла взгляд, поблагодарив их троих, они почему-то застыли, уставившись в одну точку. Заинтересовавшись, что происходит, она посмотрела в ту сторону, откуда прибежал кролик, и увидела гигантского кабана, который фыркал и смотрел на них четверых.

Его острый изогнутый рог был покрыт грязью, которая, скорее всего, вызвала бы инфекцию, если бы он ранил кого-то. Если бы кто-то получил прямой удар этим рогом, он, несомненно, пронзил бы его тело. Его клыки впечатляющего размера, и если бы кто-то увернулся в сторону, они, скорее всего, вонзились бы в плоть. Кабан был шириной с человека с вытянутыми руками и ростом с Харуку.

— Он огромен

Сказала Харука.

— О-о-о-о-ого

Заикаясь, произнёс Монтана.

За растерянным голосом Монтаны последовали голоса двух других, застывших в молчании, пока Альберт храбро пытался что-то сказать. Его голос эхом разносился по лесу, словно крик его души.

— Это не то, чего я ожидал!!!

Харука тоже мысленно кричала: "Это не то, чего я ожидала!!", а в реальности она просто сглотнула и напряглась. Это было всё, что она могла сделать в ответ.

Позади них раздался громкий грохот, стук, скрип и свист.

Кабан-Рогач врезался в деревья, сбивая их, пронзил своим рогом большое дерево, затем с треском вырвал его, стряхнув застрявшее на роге дерево, и бросился прямо на Харуку и остальных.

— Что мы будем делать? Эй, что нам с ним делать?!

Альберт кричал, он бежал, его лицо было бледным. Кабан-Рогач, казалось, полностью нацелился на их группу, не выказывая никаких признаков того, что позволит им сбежать. По мере эволюции монстры становятся всеядными, поедая всё подряд и, таким образом, поглощая много магической эссенции. Кролик-Убийца, пролетевший мимо ранее, был таким же. Для Кабана-Рогача, который превратился в монстра, Харука и остальные были просто быстро двигающимся обедом.

— Давай не будем бежать прямо! Он, наверное, неповоротлив!

Предложила Харука.

— Нам нужно что-то сделать, иначе он будет преследовать нас вечно!

Добавила Кори́н.

Хотя они пытались придумать план на бегу, в голову не приходило ничего хорошего. Харука не могла представить, как можно победить такое чудовищное существо. Оно было размером с носорога и чрезвычайно жестоким, вопреки их ожиданиям, что это будет существо размером с большую свинью.

Альберт и Кори́н чувствовали то же самое, и все трое в полном замешательстве бежали прочь.

Среди них был слышен расслабленный голос Монтаны.

— Когда он застрянет в следующем большом дереве, давайте контратакуем.

— Можем ли мы вообще победить эту хрень?! — возразил Альберт.

Оглянувшись, Монтана кивнул.

— Да. Нет таких существ, которых нельзя было бы убить. Нам просто нужно атаковать его, пока он застрял. Ах, вот он и застрял.

Услышав громкий треск позади них, Монтана быстро развернулся и ударил по задним лапам вепря, который пытался освободиться от дерева.

— Это сложно — пробормотал Монтана, надув губы и, казалось, разочаровавшись из-за отсутствия результата.

Несмотря на это, в его обычном поведении не было ни напряжения, ни страха.

— Если не бить, то ранения не будет. Если мы продолжим атаковать, то в конце концов победим. Давайте, поторопитесь. Если рог освободится, нам нужно будет воткнуть его в другое большое дерево.

Монтана продолжал бить по задним ногам, обнаружив, что шкура кабана затвердела от грязи и смолы.

Альберт, вдохновленный Монтаной, закричал и атаковал противоположную заднюю ногу.

— Я здесь, чтобы стать нормальным авантюристом! Я больше не буду убегать!

Точно так же он начал наносить удары по другой ноге.

— Ты прав, это не страшно, если он застрял

Сказала Кори́н, накладывая стрелу на тетиву и выпуская её со свистом.

Стрела прорезала воздух и попала в шею, но, к сожалению, не пробила её и упала на землю. Кори́н молча продолжала выпускать стрелы.

Харука, желая присоединиться, начала читать заклинание со своей позиции. Наблюдая за тем, как они рубят кабана, она указала пальцем на его шею и начала произносить «Рассекающий Ветер».

— Лезвия ветра сформируйтесь, заостритесь, летите, рубите...

Пятая стрела Кори́н наконец вонзилась в шею, заставив Кабана-Рогача вертеть головой от боли.

В тот же миг раздался громкий скрип, и дерево, в котором застрял рог, начало падать вправо.

— Теперь давайте побежим в ту сторону, — распорядился Монтана.

— ...пронзите в указанном направлении. Вперёд, Рассекающий Ветер! — закончила Харука своё заклинание.

В направлении, куда указывал Монтана, росло гигантское дерево диаметром около 1,5 метра. Похоже, он выбрал его, опасаясь, что затянувшийся бой может привести к несчастным случаям из-за падающих деревьев.

В этот момент лезвие ветра прошло сквозь шею вепря, разрубив её. Голова вепря повернулась, обнажив внутренности, и его массивное тело с глухим стуком упало на землю.

Брызнула кровь, окрашивая окружающие деревья и траву.

Альберт и Монтана, которые бежали к большому дереву, развернулись и остановились, удивлённо моргая, а Кори́н медленно положила шестую стрелу обратно в колчан.

Когда два бойца неловко вложили мечи в ножны, Кори́н пробормотала.

— ...Магия - это потрясающе.

Тем временем Харука прикрыла рот рукой, пытаясь подавить тошноту, вызванную неожиданной ужасной картиной.

Добыча

Все были поражены тем, каким огромным оказался Кабан-Рогач. Они в изумлении смотрели на массивного зверя, который с глухим стуком упал на землю. Хотя им удалось его завалить, они не знали, что с ним делать.

Изначально Альберт намеревался поохотиться на нескольких из них и повысить свой ранг за сегодня, но встреча с таким чудовищным кабаном означала, что даже если они поохотятся на нескольких, те, скорее всего, сгниют прежде, чем они смогут их принести.

После напряжённой битвы все были истощены, но Кори́н первой пришла в себя. Она толкнула Альберта в плечо, дразня его озорной улыбкой.

— Ал, на скольких кабанов ты планируешь поохотиться? Хм?

— ………

— Пять, не так ли? Как насчёт ещё четырёх?

— ……

— Эй, эй, ну что ты собираешься делать?

— Ладно, я думаю, мы должны привязать его ноги к упавшему дереву и тащить его обратно так!

Полностью игнорируя Кори́н, Альберт отодвинул её лицо ладонью и сделал предложение. Он знал, что если заговорит с Кори́н, то только ещё больше её раззадорит. Доказательством этого было угрюмое лицо Кори́н.

Харука нервно перевела взгляд на Кабана, лежащего в луже крови.

Он был около двух метров в высоту и ширину и в два раза больше в длину. По размеру он был почти как автомобиль, а весил, наверное, тонну. Даже если бы его привязали к дереву, если бы оно не было достаточно крепким, оно бы сломалось, как только его попытались бы поднять.

Размышляя о своей работе за последние несколько месяцев, они вспоминали, что раньше им приходилось переносить тяжёлые предметы, но живых существ было трудно удержать в равновесии и нести. Кроме того, никто не хотел нести на спине истекающее кровью животное. Хотя они могли бы пустить кровь и разделать тушу прямо там, ни у кого не было навыков обращения с таким крупным животным.

Немного поразмыслив, Харука нашла забавным, что она вообще задумалась о транспортировке такого чудовищного существа. Тогда она сказала.

— Если мы сделаем так, дерево сломается.

— Мы используем довольно толстое дерево!

— Как думаешь, мы сможем его поднять…? Может, привяжем его верёвкой и потащим?

— К тому времени, как мы доберёмся до города, сильно устанем, да?

— Да, ты права.

Кори́н, которой, казалось, надоело дразнить Альберта, приложила палец к губам и глубоко задумалась. Через некоторое время она энергично подняла руку, словно что-то придумала.

— Я думаю, мы должны построить сани!

— ...О, это действительно хорошая идея. Мы часто использовали сани для перевозки тяжёлых вещей на строительных площадках.

Они собрали дрова толщиной с руку, связали их вместе и положили на них Кабана. Харука согласилась, что это может сработать, если они потянут за верёвку.

— Я думаю, он зацепится за деревья и не сдвинется с места.

Сказал Монтана, похлопывая кабана по брюху.

Остальные огляделись и поморщились. После буйства Кабана-Рогача местность немного расчистилась, и там было много поваленных деревьев, подходящих для саней, но дорога к их базе была недостаточно широкой, чтобы тащить сани по ней.

— Если бы только мы могли разделать его здесь...

— О, это хорошая идея, давай сделаем так!

— Да, как и ожидалось от Харуки!

— Ага.

Почувствовав облегчение от того, что они нашли решение, все трое подошли ближе к кабаньей голове, но никто не предпринял никаких действий.

— Мы не взяли с собой инструменты для его разделки и не знаем, как это делать.

В этот момент стало ясно, что недостаток опыта у участников полностью раскрылся.

В неловкой тишине, пока они обдумывали свой следующий шаг, Монтана навострил уши.

— Кто-то идёт с поляны.

Встреча с людьми посреди леса, вдали от города, обычно означала одно из двух: либо это были такие же авантюристы, либо бандиты.

Четверо приготовились к бою, повернувшись в ту сторону, куда указывал Монтана. Сердце Харуки забилось быстрее при мысли о том, что ей придётся сражаться с людьми. Она не была к этому готова. Ей казалось, что её ноги дрожат от страха, а не от волнения.

Когда из кустов показались фигуры, все расслабились. Это были авантюристы, которых часто можно было увидеть в городе, команда 3-го ранга, известная как «Обнажённый Меч». Они были довольно известны в городе. Не прославлены, но известны как мечники, что ограничивало типы заданий, которые они могли выполнять. Несмотря на это, их боевые способности были выдающимися для их ранга.

Это была своеобразная группа, которая гордилась своим уникальным стилем и была порядочными людьми.

— О? Это вы, ребята. Вы подняли такой шум, что я решил посмотреть, что происходит. Если бы это были бандиты, я бы заставил свой меч заржаветь от их крови.

Пошутил Андре, лидер команды, пожимая плечами.

— Эй, ребята, лучше пока вернитесь в город. Ходят слухи, что здесь появился мутировавший Кабан-Рогач. Если вы будете мешкать, вас съест огромный кабан. Авантюристам ниже 4-го ранга следует отступить. Мы не можем нянчиться с вами во время большой охоты, — сказал Андре, широко разводя руки, чтобы показать, насколько большим может быть кабан, и смеясь.

Андре всегда относился ко всем новым авантюристам по-простому, давал советы и шутил. Он был добросердечным дядей.

— Настолько большой...?

Харука представила себе Кабана-Рогача ещё крупнее того, которого они только что победили, вспомнив фильмы ужасов, которые она смотрела в прошлом.

Зная, что в этом мире есть драконы, она содрогалась при мысли о том, что когда-нибудь встретит существо, такое же большое, как эти монстры.

— Серьёзно, есть что-то крупнее этого? — воскликнул Альберт, хлопая по боку огромного Кабана-Рогача, которого они только что убили и размышляли о том, как его транспортировать.

— Ох, что это? Улов? ...А?! Не может быть, ты же не присвоил эту штуку, так?

— Конечно нет, мы это сделали. Мы просто пытаемся понять, как его дотащить, — ответил Альберт, защищаясь.

Четверо членов «Обнажённого Меча» подошли ближе и окружили Кабана-Рогача, впечатлённые его размерами, особенно отрубленной головой. Они даже обнажили мечи, практикуя замах и комментируя чистый разрез.

— Что ж, похоже, мы проделали путь в пустую. Поздравляю! Это мутировавший Кабан-Рогач, а именно Кабан-Тиран. Не знаю, как вам удалось его убить, но это настоящее достижение!

Альберту потребовалось некоторое время, чтобы понять, что они убили не обычного Кабана-Рогача. Когда Андре хлопнул его по спине, поздравляя, он начал понимать, и его глаза загорелись.

— Если мы уничтожили такую большую тварь, как думаешь, мой ранг повысится? Может, сразу до 7-го ранга?!

— Вот дурак, что ты несёшь?

Андре рассмеялся над возбуждением Альберта, и тот снова надулся.

Выразительная натура Альберта была одной из причин, по которой он был таким милым и популярным. Харука поняла, что Андре дразнит его, и с улыбкой наблюдала за происходящим.

— Ты не перейдёшь на 7-ой ранг. ... С таким явным проявлением мастерства ты можешь даже достичь 5-го ранга, — сказал Андре после драматической паузы.

Глаза Альберта загорелись, тогда он обнял Монтану, который тянул Кабана-Тирана за хвост, и приподнял его над землёй.

— Да! Я буду в 5-ом ранге! Я буду со всеми, вместе!"

— По-здра-вля-ю

Сказала Монтана, которого энергично трясли. Затем Альберт отпустил его и побежал к Харуке и остальным.

— Что думаешь? 5-ый ранг! — Альберт остановился перед Харукой и радостно отчитался.

Харука протянула руку и погладила его по голове, думая, что он похож на щенка.

— Да, это потрясающе, — сказала она, взъерошив ему волосы.

Она была готова к тому, что он бросится к ней, как к Монтане, но он остановился перед ней, слегка разочаровав её. Харука не осознавала, что Альберт не стал её обнимать, потому что она была девушкой, и потому что он считал, что это не то же самое, что с друзьями ровесниками.

— Чего ты так радуешься, когда тебя гладят? Мы все вместе победили его, верно? — Сказала Кори́н, ударив Альберта по затылку и наклонившись к Харуке. — Я тоже помогла, так что погладь и меня. Нечестно, если только Альберта будут гладить.

Настаивала Кори́н. Харука, слегка смущённая требованием Кори́н, нежно погладила её по голове.

Её волосы были гладкими и шелковистыми, в отличие от жёстких волос Альберта. Харука нервничала, когда гладила девочку по голове, зная, что это может быть расценено как домогательство.

Увидев это, Монтана отбросил хвост Кабана-Тирана в сторону и подбежал к Харуке. Он молча встал рядом с Харукой и выжидающе посмотрел на неё. Харука погладила Монтану по голове и обнаружила, что его шерсть на ушах шелковистая. Монтана довольно прищурился, и Харука подумала, что это может стать привычкой.

— Теперь меня! — сказал Альберт, хватая Харуку за свободную руку и пытаясь положить её себе на голову, но его прервал голос Андре.

— Эй, работа не будет закончена, пока мы не вернёмся. На поляне есть сани, так что давайте увезём эту штуку отсюда, — сказал Андре, указывая большим пальцем на Кабана-Тирана и ухмыляясь, глядя на остальных. — Чёрт, нас обыграли эти детишки. Не повезло, — добавил он, качая головой и начиная готовить кабана к транспортировке.

Кстати, после сдачи кабана, Харуку повысили до 4-го ранга, Кори́н и Монтану - до 5-го, но Альберт дошёл только до 6-го. Ему удалось совершить удивительный подвиг - быть одновременно и счастливым, и угрюмым.

Рынок утром

Авантюристы, достигшие определённого уровня, не работали каждый день без передышки. Поскольку доход от одной работы становился значительным, многие сосредоточились на интенсивной работе, а затем возвращались, чтобы немного отдохнуть. Поскольку они работали, рискуя жизнью, перерывы тоже были важны.

Харука и остальные, которые неожиданно выполнили большой запрос, потратили свои гонорары на покупки, отдых и развлечения по-своему.

Запросы на постоянное порабощение считались выполненными после того, как результаты будут получены. Не нужно было останавливаться у стойки регистрации, чтобы принять запрос, называть, куда направляешься и с какой целью.

В случае с прошлым Кабаном-Тираном это был монстр, который мешал выполнять другие запросы на порабощение или собирательство, а также препятствовал работе города, поэтому награда была выплачена тому, кто его победил. Можно сказать, что было везением столкнуться с ним после того, как был подан запрос о порабощении. Если бы его убили до того, как был подан запрос, то заработанные деньги составили бы только стоимость материалов.

Харука отправилась в город в поисках ингредиентов и продуктовых магазинов. Хотя в столовой можно было ежедневно обедать, основным блюдом были хлеб и суп, что быстро наскучило. Став взрослой, Харука перестала привередничать к еде, но её вкусы не сильно изменились с детства, и ей по-прежнему нравились такие блюда, как омлет, рис с карри и гамбургеры, которые обычно нравятся детям.

К сожалению, с тех пор, как она здесь очутилась, ей пришлось отказаться от множества блюд. Здесь не было кетчупа, яйца были роскошью, не было карри, она не могла понять, что здесь за специи, а рис не был основным блюдом, так что она даже не видела варёный рис.

Тем не менее, казалось, что в мясных блюдах есть что-то изобретательное, и она нашла магазин со вкусными гамбургерами. В поисках ещё более вкусной еды Харука бродила по ресторанному кварталу во время перерывов. Это был типичный японский способ провести выходной.

Базовый наряд Харуки состоял из брюк и туники, похожих на те, что Тоттó и остальные дали ей в первый день, а поверх них — мантия с капюшоном. Лицо и причёска не были видны снаружи.

Тёмные эльфы привлекали внимание одним своим видом. Чтобы не выделяться, она всегда носила капюшон, но теперь у неё было так много знакомых, так что люди узнавали её даже в капюшоне. Стало привычным здороваться, поднимая руку при встрече. Теперь ей было гораздо комфортнее жить в городе, так как она меньше подвергалась любопытным взглядам горожан по сравнению с первыми днями.

Она купила дополнительные штаны и туники того же типа, что и те, что были у неё изначально, и меняла их, но мантия, которую она носила, на самом деле отличалась от оригинала. Кое-кто внезапно подарил ей его, и хотя она не сильно отличалась внешне, ткань была явно высокого качества. Она носила его, несмотря на свои протесты, что не может его принять, но ей настойчиво его навязывали. Тем не менее, её не заставляли и не просили ничего взамен после того, как она его получила. Отсутствие ожидаемой компенсации делало ситуацию ещё более тревожной.

Одним из радостей Харуки было искать необычные фрукты в таких местах, как утренний рынок, и пробовать их на вкус. В отличие от тех, что росли в её родном мире и были выведены селекционерами, эти фрукты были менее сладкими, но было интересно видеть много незнакомых плодов. Было интересно представлять их вкус по внешнему виду и обнаруживать, что на самом деле он совсем другой.

Сегодня, как обычно, Харука бродила по утреннему рынку, складывая купленные фрукты в бумажные пакеты. Хотя она не чувствовала тяжести, она нашла скамейку под большим деревом и решила присесть отдохнуть.

Была и другая причина, по которой она решила сесть именно там. В ожидании, пока эта цель будет достигнута, она положила в рот фрукт, похожий на вишню, но по форме напоминающий виноград. Кожица была вяжущей, а мякоть — наполовину кислой, наполовину сладкой. Казалось, что лучше очистить его перед едой.

На краю её поля зрения появилась женщина в пышной юбке и села рядом с ней. Её вьющиеся золотистые волосы выделялись даже в городе. Её манеры и речь были по-женски изящными. Харука не знала, была ли она на самом деле какой-то леди. Она знала только, что та была владелицей гостиницы для авантюристов «Золотые Крылья» и  авантюристкой 1-го ранга. Её звали Вале́рия Више́.

И самое главное, она была сталкером(преследователем) Харуки.

Више́ села рядом с Харукой, как будто это было самым естественным делом на свете, и, весело улыбаясь, начала с ней разговаривать.

— Сегодня снова чудесный день, не правда ли?

— Да, это так.

— О, ты накупила ещё фруктов? Они тебе правда нравятся, да?

— Да, это так.

— Я так рада, что ты всегда носишь мантию, которую я сшила для тебя на заказ.

— ...Спасибо Вам.

— Носить это каждый день, может ли это быть любовью?

— ...Я так не думаю.

Честно говоря, Харука боялась этого человека. За всю свою жизнь она никогда не сталкивалась с таким навязчивым преследованием. На самом деле, большинство людей, вероятно, тоже. В конце концов, когда бы она ни выходила из дома в свой выходной, более чем в 80% случаев Више́ появлялась рядом с ней в течение нескольких минут. Это означало, что каким-то образом Више́ знала о рабочем графике Харуки, могла предугадывать её действия и соответственно появляться.

Именно этот неизвестный фактор, наряду с её званием авантюристки высшего уровня, пугал её.

Кроме того, когда бы они ни шли вместе, по крайней мере раз в день Више́ восклицала: "Ой, я споткнулась!" и падала на грудь Харуки. Это нервировало, и Харука жалела, что не может перестать делать глубокие вдохи в такие моменты. Мысль о том, что ей повезло, что к ней прижимается женщина, даже не приходила в голову Харуке, настолько она опасалась Више́.

— ...Сегодня я пришла обсудить кое-что более серьёзное.

— Что именно?

Услышав спокойный голос Више́, Харука выпрямилась. Обычно в этот момент Више́ говорила что-то вроде: "Ой, я чувствую слабость" и падала на колени Харуки, так что это было необычно.

— Не могла бы ты рассмотреть возможность вступления в мою гильдию(гостиницу)?

По-видимому, это была попытка вербовки. Это напомнило Харуке о том, как Эри пыталась завербовать её в самом начале. Эри тоже была членом гильдии Више́.

— ...Это не то, что я могу решить сама... И разве Ваша гильдия не только для женщин? Вы же знаете, что я работаю с Алом и Монтаной, верно?

— Да, я знаю. Но я все равно приглашаю тебя."

Её беззаботное выражение лица заставило Харуку почувствовать некоторое раздражение.

— То есть Вы просите меня уйти от них и присоединиться к Вашей гильдии? Решить это самостоятельно?

Когда Харука ответила чуть более твёрдым тоном, Више́ широко раскрыла глаза и улыбнулась.

— Ох, я не знала, что ты так умеешь говорить. Мне это нравится. Морщинки на твоём лбу очаровательны.

Чувствуя, что к ней не относятся серьёзно, Харука вздохнула. Это было всё равно что резать ножницами струю воды или вбивать гвоздь в муку.

— Спасибо за приглашение, но вот так обстоят дела.

Когда она встала, чтобы уйти, Више́ окликнула её сзади.

— Что ж, я рассчитывала, что это, скорее всего, будет 'нет'. Но, Харука-сан, будь осторожна. Ты и твой отряд так быстро повысились в ранге, что вызываете зависть. Это не единственная причина, но… Если бы ты присоединилась к моей гильдии, я могла бы предложить тебе надлежащую поддержку.

Когда Харука обернулась, чтобы прислушаться, Више́ сделала ей серьёзное предупреждение, из-за чего Харука почувствовала себя неловко и отвела взгляд. Будучи авантюристкой высшего уровня, хорошо знакомой с городом, Више́, вероятно, знала о таких делах. Харука не думала, что Више́ говорит это просто чтобы побеспокоить её. Несмотря на своё странное поведение, Више́ никогда не причиняла Харуке вреда.

— Спасибо за предупреждение.

— Без проблем. Ты мне нравишься, Харука-сан, так что, если что-то случится в моём поле зрения, я тебе помогу.

Всё ещё весело улыбаясь, Више́ осталась сидеть на скамейке.

"Она была неплохим человеком." — подумала Харука со смешанными чувствами.

Сделав шаг-другой, Харука остановилась, обернулась и снова заговорила с Више́.

— Хм, я сегодня ищу хорошее место, где можно заказать гамбургер… Если Вы знаете такие места, не могли бы Вы порекомендовать одно из них?

Више́ вскочила со скамейки так, словно не весила ничего, и ловко похлопала Харуку по попе.

— Воуу!

— Мне также нравится и эта милая сторона тебя, Харука-сан.

Потирая покрывшуюся мурашками руку, Харука пожалела, что попросила Више́ о помощи.

Паренёк по имени Альберт Колледж

Когда я подумал, что наконец-то смогу стать авантюристом, я так обрадовался, что не смог сдержать эмоций. Стыдясь того, что это может быть заметно, я попытался подавить это чувство, болтая с Кори́н о пустяках, пока мы искали комнату обучения. Когда мы пришли в комнату, там уже были два человека.

Один из них был зверолюдом, что здесь было редкостью. Он использовал молоток и какие-то инструменты, которых я раньше не видел, чтобы вырезать что-то на камне. Даже не взглянул в нашу сторону.

Другой была ещё более редкая женщина-тёмный эльф, которая была настоящей красавицей, какой я никогда раньше не видел. Я взглянул на Кори́н, сидевшую рядом со мной, и почувствовал облегчение, увидев знакомое лицо, но затем она толкнула меня локтем и спросила: "Что?"

Женщина тоже мельком взглянула на нас, но потом потеряла к нам интерес и уткнулась в свой блокнот. Мне показалось, что нас игнорируют, и это испортило мне настроение. Чтобы скрыть это чувство, я продолжил разговор с Кори́н. Мы перенесли столы и стулья и сели.

— ...Те двое, что были уже здесь, кажутся довольно спокойными, не так ли? — сказал я.

— Да, но разве они не тоже новички? — ответила Кори́н.

— Да, но разве они не выглядят сильными, потому что они такие спокойные?

— ...Похоже на то.

— Эта женщина — тёмный эльф, верно? Я впервые их вижу. Я слышал, что эльфы хорошо владеют магией.

Они оба выглядели довольно сильными. А мы, наоборот, казались слабыми, когда так шептались. И как раз когда я подумал, что, может, мне стоит замолчать, вошёл инструктор.

Значит, она хороша в магии, да? Поскольку вокруг меня не было подобных людей, мне было любопытно узнать об этой тёмной эльфийке.

Инструктором тоже была женщина, и она казалась не намного старше меня. Несмотря на то, что я был уверен в своих силах благодаря тренировкам, я начал терять эту уверенность. Я понимал, что меня подавляет эта атмосфера, но не знал, как взять себя в руки.

Слушая речь инструктора, я начал понимать, что наконец-то становлюсь авантюристом. Я бросил взгляд на тех двоих, что были здесь раньше нас, а они оба внимательно слушали. Увидев это, я подумал, что они такие же, как я, и это немного ослабило мой комплекс неполноценности. Всё в порядке, я сильный.

После окончания разговора инструктор ушёл. Когда они уже собирались выйти из комнаты, Кори́н толкнула меня локтем.

— Эй, раз уж мы все новички, которые только что прошли одно и то же обучение, почему бы нам не пригласить их отправиться в приключение вместе? Видимо, редко бывает, чтобы всё так удачно совпало.

— ...Да, хорошо. Я поговорю с этим парнем! Кори́н, ты займись второй.

Мы представились довольно настойчиво. Их реакция была сдержанной, но они не были настолько холодны, чтобы игнорировать нас. Монтана, зверолюд, довольно легко принял наше предложение отправиться в приключение вместе. Я подумал, что это хорошее начало. Я немного надавил, чтобы Харука тоже присоединилась. После некоторых колебаний Харука сказала, что подумает об этом ночью, а потом ушла.

Я был немного разочарован, подумав, что это, скорее всего, вежливый отказ, но я был рад, что у меня появился немного чудаковатый друг Монтана.

Мы с Кори́н дружили с детства. Наши отцы были близки, поэтому мы, естественно, часто играли вместе.

Мой отец был довольно опытным авантюристом, и отец Кори́н нанимал его в качестве охранника. Раньше он был обычным авантюристом, но когда бизнес отца Кори́н пошёл в гору, его наняли в качестве личного охранника.

Я восхищался своим сильным отцом и каждый день усердно трудился, готовясь стать авантюристом. Иногда отец давал мне советы, и мне это нравилось.

Раньше Кори́н была поспокойнее и просто ходила за мной по пятам. Но в какой-то момент она начала говорить, что тоже хочет приключений, и начала заниматься стрельбой из лука. То, что Кори́н, которая была со мной с детства, решила стать со мной авантюристкой, было одновременно обнадеживающе и приятно. Не то чтобы я ей об этом сказал, это было бы слишком неловко.

Когда отец Кори́н узнал, что она хочет стать авантюристкой, он нанял инструктора по боевым искусствам, чтобы тот обучал её. Благодаря этому Кори́н в какой-то степени могла сражаться в ближнем бою. Мы могли понимать намерения друг друга без слов, что делало нас хорошей командой, как я думал.

Кстати, у меня не было матери. Точнее, она умерла после того, как родила меня. Моя мать была магом и путешествовала с моим отцом. После родов, она вернулась на службу. Она погибла во время выполнения запроса по охране.

Когда я сказал отцу, что хочу стать авантюристом, он впервые поделился со мной этой историей. Маги, как правило, хрупкие, за некоторыми исключениями. Они могут преуспевать в использовании магии, но часто плохо циркулируют ману в своём теле. После этого, когда мой отец выпивал, он часто говорил мне, чтобы я защищал своих спутников-магов, выходя в авангард.

На следующее утро, когда Харука сказала, что присоединится к нашей группе, я подумал.

"Я буду защищать Харуку, мага. Это моя работа как бойца в авангарде."

Жизнь начинающего авантюриста оказалась гораздо скучнее, чем я себе представлял. Каждый день не было настоящих приключений, и я чувствовал себя подавленным.

Благодаря своей подготовке я хорошо поднимал и перемещал тяжёлые предметы. Но я представлял себе авантюризм совсем не так. Это был просто физический труд без мечтаний и надежд.

К моему удивлению, маг Харука оказалась намного сильнее меня.

Когда я поднял валун размером с мою верхнюю часть тела и получил похвалу от своих коллег, я услышал шум позади себя. Из любопытства я обернулся и увидел гигантский камень, который шёл на тонких ножках и вежливо разговаривал.

— Простите, я ничего не вижу впереди. Не могли бы Вы меня проводить?

Подбежав к скале, я увидел Харуку, которая спокойно шла вперёд. Она поднимала массивную скалу, держась пальцами за небольшой выступ. Это было невероятное зрелище. Даже мой отец не смог бы этого сделать.

— Ах, Альберт-сан. Простите, но не могли бы Вы проводить меня?

— Ох, хорошо. И ты можешь называть меня Ал.

Сила Харуки превосходила всё, чем я мог похвастаться или к чему мог подготовиться, и я немного испугался.

У Харуки всегда всё получалось лучше, чем у меня, и со спокойным выражением лица.

Она работала в несколько раз усерднее, чем кто-либо другой, и, казалось, у неё была склонность к вычислениям и ведению дел. Не успел я опомниться, как повсюду, куда бы мы ни пошли, люди хвалили её как Харуку-сан или Хару-ни-сан. Несмотря на это, она всегда сохраняла спокойствие и не выказывала никаких признаков радости.

Как бы я ни старался, казалось, что всё, что я делаю, не имеет значения, и это постепенно меня расстраивало. В конце концов, ранг Харуки превзошёл мой. Мало того, даже Монтана и Кори́н обогнали меня.

Я был единственным, кто остался позади.

Харука с точки зрения Альберта

После того как мы заканчивали работу, мы ужинали и говорили о том, что делали в этот день, о историях, которые слышали от других авантюристов, и о запросах, которые были на доске.

В те времена беседовали в основном мы с Кори́н, а Монтана иногда что-то бормотал.

Харука всегда кивала или отвечала на наши вопросы с таким выражением лица, что было трудно понять, нравится ей это или нет.

Иногда мы говорили о прошлом, о наших семьях или о будущем, но даже тогда Харука почти ничего не рассказывала о себе. Даже когда Кори́н иногда подталкивала её к этому, Харука умело переводила разговор на другую тему. Я это заметил, и, похоже, настойчивая Кори́н тоже, потому что она никогда не развивала эту тему.

Когда мы с Монтаной в итоге оказались на одной работе, мы разговорились.

— Как ты думаешь, Харука нам не доверяет?

Монтана посмотрел на меня с недоумением. Он всегда был тихим и редко говорил, но я знал, что он слушает, поэтому продолжил.

— Знаешь, мы с тобой иногда говорим о нашем прошлом, но она никогда ничего нам не рассказывает.

Жаловаться было не круто, но мне нужно было где-то это высказать.

— ...Но, кажется, ей вполне нравится с нами.

Монтана сказал это и вернулся к своей работе. Я подождал немного, но он больше ничего не сказал. Он всегда был таким, поэтому я не придал этому особого значения и пробормотал себе под нос.

— Как тебе кажется, ей весело?

Когда я работал с Кори́н, она часто говорила о Харуке. Кори́н, дочь торговца, хорошо разбиралась в расчётах и бизнесе. Однако Харука была гораздо более компетентной, и торговцы доверяли ей. Кори́н всё время говорила о том, какая Харука замечательная.

Я не находил это весёлым.

Когда я перестал отвечать, Кори́н в конце концов перестала со мной разговаривать.

— Ты ведёшь себя грубо.

С этими словами мы замолчали и сосредоточились на работе. Несмотря на тишину, я не мог сосредоточиться, и в тот день работа продвигалась плохо.

Харука получила 7-ой ранг. Кори́н и Монтана достигли 8-го ранга, а я остался на 9-ом. Разочарование переросло в раздражение, и во время ужина в тот день я наконец-то выплеснул свои сдерживаемые чувства.

— Альберт - единственный, кто остался позади. — сказала Кори́н.

Это я ещё мог стерпеть, у неё всегда был острый язык. Это раздражало, но не более того.

— Кори́н, я не думаю, что тебе стоит так говорить.

Когда Харука это сказала, внутри меня что-то щёлкнуло, и я с громким стуком вскочил, ударившись о стол.

— Это раздражает. Ты обращаешься со мной как с ребёнком и насмехаешься надо мной!

Выходя из столовой, я услышал позади себя голос Кори́н.

— Что с ним? Просто не обращайте на него внимания.

Я вспомнил лицо Харуки, когда уходил. Она выглядела удивлённой, её глаза были широко распахнуты, и это было самое выразительное выражение, которое я у неё видел. Когда она прищурилась, провожая меня взглядом, это выглядело так одиноко, что у меня вдруг защемило сердце.

На следующий день я работал с Кори́н и Монтаной. Харука сегодня ходила по магазинам.

Кори́н, у которой было угрюмое выражение лица, заговорила со мной, когда мы начали работать.

— Ты должен извиниться перед Харукой.

— Почему?

Я подумал, что должен извиниться, но когда мне об этом сказал кто-то другой, во мне вспыхнуло ненужное упрямство.

— У неё всегда такое невозмутимое лицо, и она никогда ни о чём не говорит. Должно быть, она считает нас бездарными и не хочет нам ничего рассказывать.

Чувства, запрятанные глубоко в моём сердце, вылились в грубые слова. Кори́н нахмурилась и пнула меня в голень.

— Ой! Какого чёрта!

— Ты хуже всех. Харука мало говорит, потому что не помнит своего прошлого.

— А?

Я был ошеломлён неожиданным заявлением Кори́н. Я никогда не слышал ничего подобного.

— Не может быть. У неё много знакомых в этом городе, и некоторые называют её "сестрицей", верно?

— Не знаю что насчёт этого, но Харука была с Ральфом-саном за день до того, как мы с ней познакомились, и она сказала, что почти ничего не помнит до этого. Даже мне показалось странным, что она не рассказывает о своём прошлом. Но когда я спросила почему, она сразу ответила. Она сказала, что это не тема для весёлых разговоров. Она гораздо более тактичная, чем ты.

Слова Кори́н эхом отдавались в моей голове, которая теперь была пуста. Бессмысленное "да" Монтаны сбоку не помогало. Его всегда было трудно понять. Работа в тот день была полна ошибок и не задалась.

Я решил извиниться вечером, во время ужина. Но когда я тяжёлыми шагами вошёл в столовую, Харуки там не было. Она всегда приходила первой, чтобы занять для нас место. Вспомнив эту сцену, я понял, что Харука выглядела немного счастливее, когда замечала заходившего меня. От этой мысли у меня снова защемило в груди.

Сегодня её нигде не было видно.

Оглядевшись, я увидел Кори́н и Монтану, сидящих за столиком на четверых. Когда я подошёл, Кори́н сурово посмотрела на меня.

— Ты ещё не собираешься извиняться?

— ... Я попрошу прощения, когда она придёт.

Кори́н преувеличенно вздохнула, встала и грубо толкнула меня в плечо.

— Она не придёт. Иди и быстро извинись!

Не совсем понимая, что она имеет в виду, меня вытолкнули из столовой. Не имея сил сопротивляться, я позволил это сделать. По правде говоря, я знал, кто в этом виноват. Несмотря на её гнев, Кори́н сказала мне, что Харука, по-видимому, тренируется на улице.

Когда солнце село и взошла луна, тренировочная площадка почти опустела.

Я увидел маленькую фигуру, сидящую на земле у края. Хотя на ней был глубокий капюшон, длинные серебристые волосы, выбившиеся из-под него, сверкали в лунном свете.

Харука, казалось, безучастно смотрела в ночное небо. Она выглядела ужасно одинокой, или, может быть, это из-за чувства вины я видел её такой, и она на самом деле не выглядела иначе, чем обычно.

Когда я подошёл, Харука, кажется, услышала мои шаги и подняла взгляд. Увидев моё лицо, она пробормотала что-то неразборчивое вроде "Ах…", а затем опустила голову и тихо сказала: "Прости, я виновата."

Я хотел сказать много всего, например: "Это я должен извиняться" или "Посмотри на меня прежде, чем такое говорить", но слова не шли с языка, и я просто стоял.

— Я была неприятна, не так ли? Я была рада, что вы меня пригласили. Я была рада, что могу делать различные вещи. Я не пыталась высмеять тебя. Я считала, что вы будете рады, если я постараюсь изо всех сил. Но ничего не вышло. Прости.

"Прости" снова извинилась она, и Харука встала. Я даже не знал, перед кем она извиняется. Казалось, что, постоянно извиняясь, она просто отрицает себя.

— Я почти ничего не говорила, потому что мне нечего было сказать. Я не очень хорошо представляю себе прекрасное будущее, как ты. Должно быть, тебе было неприятно чувствовать, что я просто плетусь за твоими мечтами и будущим.

Сказав что-то совершенно не то, Харука начала уходить от меня, глядя в небо. Хотя в лунном свете я не мог разглядеть выражение её лица, она выглядела такой грустной.

— В конце концов, я справлюсь сама. Это немного одиноко, но я не хочу никому мешать. Мне правда жаль. Если мы где-нибудь встретимся, я буду рада, если ты не будешь меня избегать.

Когда Харука попыталась уйти, я схватил её за мантию. Должно быть, Кори́н имела в виду именно это, когда сказала "Она не придёт". Если бы я отпустил её, ничего не сказав, мне казалось, что Харука больше никогда не появится перед нами. Не думая ни о чём, я просто вцепился в её мантию.

— ... Не решай этого сама.

Я собирался извиниться, но вместо этого выдал дерзкую реплику. Разочарованный своей неспособностью выразить свои мысли, я сильно прикусил губу и попытался заставить свой мозг выдать нужные слова.

— Я считаю, ты потрясающая, Харука. Но я тоже кое-что умею. Я всё ещё новичок и не такой взрослый, как ты, поэтому сейчас у меня не очень хорошо получается, но я должен уметь всё больше и больше. Даже если я ненадёжный, я хотел узнать о тебе больше и хотел, чтобы ты думала, что я потрясающий. Но ничего не вышло, и я был расстроен. Я очень злился на себя, поэтому…

Пока я говорил, я поймал себя на том, что смотрю вниз. Я не мог смотреть прямо перед собой. Я просто хотел, чтобы кто-то такой же удивительный, как Харука, узнал меня, считал своим товарищем и доверял мне. Но я не мог смириться с тем, что этого не происходит, и в итоге стал обвинять Харуку. Несмотря на то, что я стал авантюристом, я вёл себя как ребёнок, и чем больше я говорил, тем больше смущался. Я не мог поднять голову.

Харука обернулась и, кажется, сняла капюшон. Что бы она сказала?

Я крепко зажмурился, думая, что она, должно быть, разочаровалась во мне. В конце концов, она присоединилась к нашей группе только потому, что мы эгоистично пригласили её. Может быть, она решила, что это хорошая возможность уйти. От этой мысли мне стало так обидно и грустно, что я чуть не заплакал.

Я не знал, что она пытается сделать, но Харука двигала рукой, поднимая и опуская её.

Я боялся смотреть на лицо Харуки. От мысли, что она, возможно, всё ещё смотрит на меня с этим равнодушным выражением лица, я задрожал. Я думал, что всё кончено, и, когда я ослабил хватку на её мантии, рука Харуки поднялась к моему лицу.

Я наговорил столько эгоистичных вещей, что приготовился к тому, что она может меня ударить. Пока я стоял с закрытыми глазами, что-то мягкое опустилось мне на голову. Оно неуклюже двигалось, поглаживая мои волосы.

— Извини, похоже, мы неправильно поняли друг друга. Я тоже считала Ала потрясающим. Говорить вслух о том, кем ты хочешь стать, — это слишком страшно для меня. Я всегда выбираю простые или безопасные варианты. Наверное, я хотела бы быть такой, как ты.

Поглаживая меня по голове, Харука тихо говорила, постепенно подбирая слова.

— Так что, по правде говоря, я всё ещё хочу быть авантюристкой вместе с тобой, Ал. Знаешь, у нас ведь ещё не было настоящего приключения, верно?

Пока меня гладили, я вытер глаза рукавом. Мне хотелось увидеть, какое выражение лица было у Харуки, когда она это сказала.

— Так что, эм, мы можем снова поужинать вместе завтра? Вообще-то, я сказала Кори́н, что собираюсь уйти из отряда. Не мог бы ты помочь мне объяснить, что это была ложь?

Я энергично закивал и поднял голову. При этом рука соскользнула с моей головы, неловко пошевелилась, а затем вернулась в привычное положение. Увидев это, я почувствовал себя немного одиноко.

Возможно, из-за слёз, которые я не мог вытереть, серебристые волосы Харуки сверкали ещё ярче, чем раньше. Из-за того, что за ней светила луна, я не мог хорошо разглядеть лицо Харуки, но оно выглядело нежным, как у моей матери, если бы она у меня была.

Женщина (дядя), не проявляющая настороженности

Альберт начал признавать, что смотрел на Харуку сквозь затемнённые очки.

Сначала, из-за её трудночитаемого выражения лица и вежливой манеры говорить, он подумал, что она недружелюбный человек, к которому трудно найти подход. Однако, проведя с ней много времени, он начал замечать в Харуке добрые и немного глуповатые стороны. Несмотря на то, что она была старше, у неё была определенная терпимость, которая позволяла им выплескивать свои разочарования и ошибки, что позволяло легко положиться на неё.

Хотя Альберт не питал к Харуке никаких романтических чувств, он понимал, почему она была популярна, даже если она сама об этом не подозревала.

Всякий раз, когда отряд с Харукой выходил наружу, им было трудно расслабиться. Особенно это касалось Кори́н и Альберта, хотя точку зрения Монтаны было сложно оценить. Однако даже Монтана, казалось, был более бдителен, когда сопровождал Харуку, что говорило о единодушном согласии.

Для этого было несколько причин.

Во-первых, Харука была невероятно небрежна в управлении финансами. Хотя её не заставляли покупать странные вещи или тратить деньги впустую, её часто обворовывали при обычных покупках. Было впечатляюще, что продавцы даже пытались завышать цену, учитывая её бесстрастное лицо, но завышение цены не считалось преступлением. Дурак, которого обманули, сам виноват, и если кто-то думает, что может обмануть дурака, он сделает это без колебаний.

Однажды Альберт стал свидетелем печальной сцены с участием добродушного продавца.

Продавец в шутку сказал: "Эти фрукты стоят по 1 золотой монете за штуку!", хотя на самом деле они стоили по 1 медной монете за штуку. Харука заглянула в свою сумку и, по-видимому, удрученная, собралась уходить. Чувствуя себя виноватым, продавец погнался за ней и в конце концов продал ей фрукты со скидкой в 30%.

Думая "С ней действительно все в порядке?", Альберт тайком наблюдал за ней и увидел довольное выражение её лица, когда она перебирала фрукты, даже когда какой-то ребёнок обокрал её сумку. Альберт быстро поймал ребёнка и вернул сумку Харуке, которая просто сказала.

— О, я это уронила? Спасибо.

Это было верхом глупости.

Более того, позже выяснилось, что в этой сумке у Харуки были все её деньги. Кори́н, услышав это, поспешно помогла Харуке открыть счёт в Гильдии Авантюристов и внести её деньги.

Обсудив это, они решили, что в выходные дни Харуки они будут встречаться утром, чтобы решить, куда она пойдет, и давать ей только необходимую сумму денег на день.

— Я уже взрослая, знаете ли...

Харука тихонько запротестовала, но эти двое проигнорировали её, и ей назначили денежное пособие.

Во-вторых, Харука была безразлична к своей внешности и телу.

Со временем стало ясно, что Харуке было наплевать на свою внешность и физическое состояние. По утрам она бродила по улицам в растрепанном виде и её без проблем пикапили в очереди за покупками, даже заходила за незнакомцами в переулки, после того как "немного заблудилась".

Хотя Альберт не знал подробностей, около 60% этих встреч заканчивались тем, что Више́ проводила с мужчинами обстоятельную беседу, 20% - тем, что мужчины сразу сдувались, а остальные 20% постигала та же участь, что и Тоттó. Харука недавно узнала, что подобные инциденты не приводят к летальному исходу, поэтому она начала использовать магию воды против людей. В результате распространились страшилки о мужчинах утонувших в глухих переулках, которых находят без сознания.

Кроме того, вся группа была свидетелем частых сексуальных домогательств Више́ к Харуке. Среди авантюристов было хорошо известно, что Више́ интересовалась женщинами, и Кори́н неоднократно предупреждала Харуку об этом.

Однако Харука, похоже, считала Више́ всего лишь немного пугающей и неприятной, что делало предупреждения неэффективными. Возможно, этому также способствовало отсутствие у Харуки навыков общения с женщинами.

По этим причинам Кори́н и Альберт всегда были настороже находясь вместе с Харукой.

А потом произошёл инцидент.

Когда они вчетвером ходили по магазинам, к Харуке подошла накрашенная женщина, выглядевшая так, будто работала по ночам. Поскольку раньше никто из этих людей не причинял вреда Харуке, они все наблюдали за этим без особого беспокойства. Это было ошибкой.

— Ты вороватая кошка!!!"

Громкий, болезненный звук пощечины эхом разнёсся по улице.

Все трое застыли в ошеломлённом молчании.

Харука, которую ударили, чувствовала скорее растерянность, чем боль, и просто стояла с открытым ртом.

Тот факт, что женщина внезапно дала ей пощечину, не причинив ни боли, ни шока, привёл её в замешательство.

Допрос

Харука Ямагиси всегда была отличницей. Она избегала того, что могло не понравиться другим, и прилагала немало усилий к учёбе. Не так уж много взрослых стали бы ругать тихого ребёнка.

Харука прочла много книг и была личностью, которая предпочитала думать, а не действовать. В результате того, что разум у неё преобладал над импульсами, Харука никогда не переживала бунтарскую фазу.

Она не получала никаких поучений и вела жизнь, свободную от конфликтов и соперничества с другими людьми. Естественно, она никогда не сталкивалась с прямыми противостояниями, такими как боевые искусства, или даже с простыми ссорами.

Кроме того, её родители редко бывали дома, и о ней заботилась домработница. Насколько она помнила, её никогда не ругали и не били по голове.

Впервые в её жизни кто-то поднял на неё руку. Есть люди, которые вырастают такими.

Первым актом насилия, который она испытала, была пощечина. Боли или чего-то подобного она не почувствовала, в голове у неё просто помутилось. Она была сбита с толку, не могла понять, за что её ударили, и даже значения слов.

Через некоторое время до неё начали доходить слова, и её замешательство только росло. Она не могла понять смысла.

Это было не больно. У неё не было такого тела, которое могло бы пострадать от обычной женской пощечины. Но из-за полной непонятливости она могла только смотреть на женщину, которая дала ей пощечину.

— ...вороватая кошка?

Слова, которые ей, наконец, удалось произнести, были всего лишь повторением того, что она услышала. Она уставилась на разъярённую женщину, потирая щеку, по которой её ударили. Даже если она не чувствовала боли, такие рефлекторные действия всё равно происходили.

— Эм, что Вы хотите этим сказать?

— С тех пор, как ты появилась, Ральф-сама перестал приходить ко мне! А он был близок к тому, чтобы меня выкупить!

Услышав слово "выкупить", Харука, у которой были только теоретические знания, подумала: "Ясно". В так называемом ночном городке были люди, которые продавали себя, чтобы вернуть долги. Как только долг был выплачен, они могли обрести свободу. Она предположила, что «выкупить» может означать, что кто-то возьмёт на себя этот долг.

— Должна ли я заплатить деньги вместо неё?

Немного подумав, Харука робко предложила, что она может сделать, но встретила шквал возражений со стороны окружающих её людей.

— Дело не в этом!

— Не будь нелепой!

— Проблема в другом!

— ...А?

— Извините!

Харука инстинктивно извинилась и сжалась в комок, в то время как женщина закусила губу и сжала кулаки.

— Подумать только, что Ральф-сама попал в руки такой женщины...

Когда женщина подняла руку, Кори́н шагнула вперед и остановила её движением ладони. Техника остановки удара до того, как он наберет силу, требует опыта в межличностных единоборствах.

— Эй, а не слишком ли это внезапно появляться и делать такое? Харука встревожена.

— Но. Но я...!

— Успокойся. Я тебя выслушаю.

Женщина разрыдалась. Разговор почему-то развивался сам по себе.

Харуке стало грустно, она задумалась, за что ей дали пощечину, натянула на голову капюшон и нахмурила брови. Это было абсолютно ложное обвинение.

— Значит, Ральф-сан перестал приходить к Вам около трёх месяцев назад?

Видя, как женщина, которая должна была бы разозлиться, жалким голосом, плача, объясняет ситуацию, Харука подумала, что женщины - страшные существа. Мгновение назад у неё было лицо демона, но теперь она выглядела как трагическая героиня. И это ей очень шло, пробуждая сильное желание защищать.

— И всё же, Харука ни в чём не виновата.

Альберт, от скуки облокотившийся на стол, сделал глоток кофе, который заказал, чтобы вести себя по-взрослому, и тут же поморщился. Альберт, которому скоро должно было исполниться пятнадцать, обладал низкими романтическими познаниями и считал сложившуюся ситуацию довольно нелепой. Он также был очень зол из-за того, что женщина внезапно дала Харуке пощёчину.

Тем временем Монтана пристально смотрел на официантку, ожидая свои блинчики. Монтана также не проявлял интереса к разговору.

Единственной, кто пытался поддерживать разговор, была Кори́н, которая продолжала, размахивая указательным пальцем.

— Я тебе сочувствую, но этот человек не встречался с Харукой.

Харука, которая всё ещё была сбита с толку ситуацией, энергично кивнула в знак согласия. Она не видела Ральфа с тех пор, как вернула одолженные деньги. Они здоровались только при входе в гильдию, и на этом их отношения заканчивались. На самом деле, она избегала его из-за чего-то, что выглядело как признание.

— Но он сказал, что нашёл кого-то, кто ему интересен, и перестал приходить. Так что это твоя вина!

Женщина, которая плакала, внезапно закричала, заставив Харуку отпрянуть в удивлении. Эмоциональная нестабильность этой женщины была пугающей. Харука никогда не сталкивалась с сильными человеческими эмоциями, поэтому с момента появления в этом мире она постоянно удивлялась. Она почувствовала, что у неё может развиться страх перед женщинами.

— Разве это не странно? — Альберт, перестав пить кофе, придвинул его к Монтане и заговорил, по-видимому, желая поддержать Харуку. — Ведь выкупить значит сделать кого-то своей женой, верно? Неужели тот, кто так сильно любил человека, перестанет приходить из-за такой мелочи?

— Нет, он может сделать что-нибудь подобное!

Разговор осложнил Тоттó, который тихо пил яблочный сок на заднем плане. Он всё это время был рядом, молча слушал и ждал подходящего момента.

— Моя подруга детства также недавно говорила о нём! Он, наверняка, повсюду подкатывает к женщинам!

Тоттó, который был сам по себе вспыльчивым, в последнее время, казалось, немного изменился, но его вспыльчивость осталась. Когда его напряжение росло, он быстро становился прошлым собой. Он всё ещё был немного мускологоловым.

— Заткнись, ты, парень, похожий на полуорка! Что ты знаешь о Ральфе-сама?

— Что ещё за "полуорк", ты, сильно накрашенная старуха?!

Женщина подняла руку, чтобы дать пощечину Тоттó, как только он крикнул в ответ, но, как и следовало ожидать от авантюриста, он увернулся от её руки и сердито посмотрел на неё. На этот раз Тоттó тоже был виноват.

— Ты хочешь подраться, да?

Кори́н и Харука встали между дрожащей женщиной и Тоттó.

— Эй, давай сначала уточним факты у самого человека, хорошо?

— Тоттó... называть её старухой некрасиво, как и её густой макияж...

Харука проглотила слова "на тебя подадут в суд за сексуальное домогательство", поскольку такого понятия, вероятно, не существовало в этом мире.

Пока они пытались разрядить ситуацию, Альберт, который остался в стороне, принялся за пудинг Кори́н. Монтана, пригубив кофе и решив, что его пить невозможно, потихоньку передвинул его ближе к Харуке.

Выяснилось, что у обоих мальчиков были детские пристрастия. Кстати, Харука тоже не могла пить чёрный кофе, так что не будет ошибкой сказать, что все трое разделяли эту черту характера.

Развязка

Каким-то образом они оказались в большой компании из шести человек. Тоттó решил присоединиться к ним без разрешения.

— Я докажу, что этот парень - ублюдок!

Тоттó был напряжён и тяжело дышал, из-за чего Харука забеспокоилась, что это вызовет переполох. Тоттó стал более сдержан и начал вести себя соответствующе авантюристу до тех пор, пока это не касалось Ральфа. В подобных ситуациях он всё равно оставался безнадёжен.

Чтобы точно увидеться с Ральфом, им нужно было просто подождать в Гильдии Авантюристов. Женщина, которую звали Рена, сказала им, что Ральф отправился по запросу на порабощение и вернётся к вечеру.

Она откуда-то раздобыла эту информацию, хотя деятельность авантюристов была секретом для общественности. Више́ такая же. Харука забеспокоилась о конфиденциальности.

Харуке неизвестно, что деятельность авантюристов во время их запросов не разглашалась. Если только сами авантюристы не хвастались своими целями, за ними нужно было следить, чтобы узнать их местонахождение. Вполне естественно, что информация хранилась в тайне, чтобы предотвратить засады и обеспечить безопасность авантюриста.

Другими словами, способность Рены и Више́ подстерегать людей была результатом их сталкерской фишкой. Харука оставалась в блаженном неведении, что, возможно, было к лучшему.

Когда они приблизились к Гильдии Авантюристов, впереди появилась девушка, её плечи были расправлены, подбородок вздёрнут, агрессивный взгляд устремлён прямо перед собой. Её волосы были собраны в два хвостика, а цвет их был где-то между темно-рыжим и каштановым. У Харуки возникло дурное предчувствие, и она тихонько отошла в конец компании. Девушка проследила за ней взглядом.

Девушка остановилась прямо перед шестеркой.

— Ты та самая вороватая кошка по имени Харука, не так ли?!

Харука почувствовала дежавю, опустила голову и закрыла лицо руками. У неё резко заболел живот.

Харуку так часто называли вороватой кошкой, что она забеспокоилась, не двигается ли её тело само по себе, пока она спит.

— Альбина, прекрати нести чушь с ложными обвинениями!

И снова вмешался Тоттó. Зная, что Тоттó вооружён и известен, Харука предположила, что Альбина, должно быть, тоже авантюристка. С его точки зрения, для Тоттó было вполне естественно выступить вперёд, защищая Харуку, которую он уважал.

Харука, однако, хотела бы, чтобы он не усложнял ситуацию, но если бы она сказала это вслух, это бы ничего не дало. Просить такого человека прочитать атмосферу было бы слишком.

— Заткнись и отвали, со своей полуоркской рожей!"

— Все смотрят на меня свысока! Чёрт возьми!!!"

Тоттó топал ногами и рычал в небо. Когда он собрался вытащить меч, Харука поспешно подошла и похлопала его по плечу.

— Успокойся, всё в порядке. Я думаю, что у тебя мужественное и красивое лицо, Тоттó, да.

— В самом деле? Если Хару-нии так говорит, что ж, думаю, я в порядке, да.

Когда Тотто успокоился, Альбина снова начала скандалить.

— Видишь! Вот оно что!! Она соблазнила Више́-сэмпай таким же образом!! Должно быть правда, так и есть!!

— Да, она, должно быть, соблазнила Ральфа-сама таким же образом!!

— Я не...

Тихий голосок Харуки был заглушен пронзительными голосами этих двоих. Она чувствовала, что это несправедливо, но не могла придумать решения. Харука поглубже натянула капюшон на голову. Закончится ли всё это, если она просто тихо послушает? Она предвидела, что разговоры только разожгут их гнев.

— Альбина, сидеть.

Раздался глухой болезненный звук.

Недоумевая, что происходит, Харука подняла глаза и увидела Више́, стоящую рядом с Альбиной, которая каталась по земле. Альбина отчаянно терла голову, бессвязно причитая.

— Харука-сан, я прошу прощения за беспокойство, причинённое моей девочкой.

Више́ грациозно наклонилась и схватила Альбину за ногу. Хотя её длинная юбка была задрана, открывая нижнее белье, она не обратила на это внимания. Альбину поволокли по земле. Всякий раз, когда она пыталась встать, Више́ блокировала её попытки быстрыми движениями, напоминая мастера боевых искусств, который не даёт птице улететь.

— Больно, больно, больно, больно, сэмпай!

— Это моя вина, что я не следила за твоими тренировками и позволяла тебе развлекаться. С завтрашнего дня у нас будет тщательная тренировка один на один.

— Сэмпай, нет, сэмпай, мне правда жаль, прошу, только не один на один, я умру, прости меня, прости, прости! Я умоляю тебя, умоляю, помогите мне!

— Похвально, что ты извинилась. Но уже слишком поздно, поэтому давай убедимся, что ты больше так не поступишь, с помощью ежедневных тренировок. Я с нетерпением жду этого.

— Помогите, помогите, кто-нибудь, помогите! Вороватая кошка, помогите! Ой!

Више́, все ещё тащившая Альбину, повалила её на землю. Альбину, закрывшую лицо руками и тихо плачущую, потащили прочь, она чувствовала себя безнадежной.

— Ей же нравится, когда ей уделяют внимание? Тогда всё хорошо.

Авантюристка 1-го ранга, несомненно, была первоклассным воином. Справиться с одним человеком одной рукой для них не составляло труда.

— Давайте отправимся в Гильдию Авантюристов.

Альберт первым заговорил, наблюдая за разворачивающейся странной сценой. Обычно в такие моменты он нарушал молчание. Компания, чувствуя себя неловко, тихо направилась в Гильдию Авантюристов.

— Ральф-сама!

— Воа...

Как только Ральф вернулся с выполнения запроса, его встретила Рена, и его первым словом, когда он увидел её, было это.

Все подумали, что что-то не так. Было странно, что он так отреагировал на того, кого готов был выкупить.

— Ральф-сама! Ты ведь не приходил ко мне из-за этого человека, верно?! Не так ли?!

— Э-э, нет, всё не так. Я просто хотел сосредоточиться на своей карьере авантюриста. У меня есть причины стремиться к большему.

— Лжец! Ты сказал, что нашёл кого-то, кто тебя заинтересовал!

— Ну, да, но...

Ральф, которому было неловко находиться в центре внимания в Гильдии Авантюристов, нервно огляделся по сторонам. Он бросил умоляющий взгляд на Харуку и остальных, но быстро сдался.

— Конечно, я сказал, что нашёл кое-кого, кто меня заинтересовал, но...

Он снова взглянул на Харуку. Харука намеренно никак не отреагировала. Она не хотела беспокоить Ральфа, но боялась вызвать эмоции Рены своей реакцией.

Ральф, смирившись, повернулся к Рене.

— Но я был всего лишь постоянным клиентом. Я могу прекратить однажды посещение, верно?

— Но Ральф-сама, ты сказал, что выкупишь меня!

— Откуда взялась эта информация? Разве я когда-нибудь говорил это?

Ральф оглянулся на компанию, словно ища подтверждения, с выражением, предполагающим, что он не виноват.

Кори́н, которая не одобряла распутства Ральфа, выглядела незаинтересованной, в то время как оба мальчика казались отстраненными. Тоттó показал средний палец, а Харука промолчала.

— Лжец! Зачем ты так говоришь?!

— Давай успокоимся, хорошо?

Рена внезапно вскрикнула и подняла руку, но Ральф остановил её.

Наблюдая за ними, Кори́н сухо заметила.

— Давайте оставим это Ральфу-сану и вернёмся.

Было неясно, кто из них лжёт, но участвовать в такой суматохе было невыносимо. Группа тихо направилась в столовую, стараясь не привлекать внимания Рены.

Позже, после воссоединения с обычной троицей и рассказа Тоттó о том, как он спровоцировал драку, Ральф, похоже, неохотно согласился на посещение раз в неделю, чтобы успокоить Рену, которая отказывалась слушать. До сих пор было неясно, кто виноват, но, похоже, возникли различные недоразумения.

Хотя поначалу Харука была шокирована тем, что её ударили, день выдался напряженным, и ей было о чём подумать. К тому времени, как она легла в постель после приятного ужина, удар показался ей пустяком. Больно не было, и вопрос казался решённым, так что Харука мирно спала.

Тяжелые вздохи Ральфа и крики Альбины не достигали пределов сна Харуки.

Девушка по имени Кори́н Ханн

Человек, в которого она впервые влюбилась, был авантюристом. Этот мужчина был рядом с ней с тех пор, как она себя помнила, защищая её отца, странствующего торговца. Весёлый, сильный и добрый, он был ей как второй отец.

Люди, которые часто пропускают магию через свои тела, как правило, стареют медленнее, возможно, это что-то активирует в их телах. Предполагалось, что этот авантюрист был ровесником её отца, но он выглядел моложаво, и его внешностью было легко залюбоваться.

Он всегда рассказывал ей истории о своих приключениях перед сном. Они всегда были захватывающими. Теперь, когда она выросла, она поняла, что он рассказывал ей только о хороших сторонах жизни авантюриста, но, несмотря на это, истории были достаточно замечательными, чтобы заставить её восхищаться им.

В его рассказах часто фигурировала красивая женщина-волшебница, и всякий раз, когда он говорил о ней, он делал это с лёгким румянцем, что в конце концов заставило Кори́н почувствовать ревность.

Однажды она узнала, что волшебница была его женой и что она уже умерла. Было время, когда она думала, что, возможно, сможет занять её место, но выражение его лица, когда он говорил о волшебнице, всегда было выражением влюбленного юноши.

Кори́н находила чудесным, что он может так выражать своё отношение к тому, кого больше нет рядом, но в то же время она понимала, что в его сердце для неё не будет места. Именно тогда закончилась её первая любовь.

Однако это не означало, что её восхищение им исчезло. Вместе с Альбертом, его сыном и другом детства, она была полна решимости когда-нибудь стать авантюристкой.

Кори́н была четвёртым ребёнком в семье Ханн. У неё было два старших брата и одна старшая сестра. Её родители никогда не пренебрегали ею, но из-за её шумных старших братьев и сестры, их первой дочери, а также бизнеса, который наконец-то начал процветать, у них было много дел, на которых нужно было сосредоточиться, и они не могли уделять ей много внимания. Зная, что дети могут расти даже без особого надзора, и видя, как сильно она привязана к их другу-авантюристу, родители Кори́н позволили ей расти относительно спокойно.

Они и представить себе не могли, что она скажет, что хочет стать авантюристкой, но, чувствуя вину за то, что уделяли ей мало внимания, неохотно согласились. Они наняли мастера боевых искусств, который обучал её в течение нескольких лет, прежде чем она отправилась в свободное плавание.

Таким образом, Кори́н стала авантюристкой. Испытывая сложные чувства к Альберту, который всё больше напоминал ей её первую любовь, она с большой надеждой отправилась на поиски приключений.

Но у Кори́н был секрет, только Альберт и она знали об этом, - у Кори́н было отвратительное чувство направления.

Сколько бы она ни изучала карту, ни переворачивала её, ни полагалась на ориентиры, она так и не могла добраться до места назначения. Держать карту неправильно и использовать движущиеся объекты в качестве ориентиров были типичными чертами человека с плохим чувством направления, но поскольку это было секретом, никто никогда не рассказывал ей об этом.

Кори́н пригласила двух человек на лекции для новичков присоединиться к ней, потому что она слышала, что известный высокоранговый авантюрист славился подобным.

Оба казались тихими и неприступными людьми, но она была так взволнована тем, что наконец-то начала свой путь в качестве авантюристки, что ей было наплевать на такие вещи.

Сочетание редкого зверолюда и ещё более редкой тёмной эльфийки казалось чем-то из области фантастики, и она не могла сдержать своего восторга.

Когда они начали свою деятельность в качестве авантюристов, им пришлось столкнуться с реальностью. Хотя она с самого начала знала, что поначалу достойной работы не будет, она оказалась более приземлённой и скучной, чем она ожидала. Постоянные жалобы Альберта каждый день также утомляли. Альберт был более инфантильным, чем его сверстники, и это ей не нравилось.

Монтана всегда занимался резьбой камней, и она не могла понять, что он делает, а Харука была неразговорчива. Это было скучно.

Однажды, закончив работу пораньше, Монтана и Кори́н остались ждать остальных двоих в столовой. Она не могла прервать Монтану, который был более сосредоточен на своей работе, чем обычно, поэтому подперла подбородок рукой и уставилась на него. При ближайшем рассмотрении стало казаться, что он непрерывно подбирает камень, чтобы вставить его в кольцо.

Завершив последний этап, Монтана с довольным видом поднял голову. Выражение его лица не сильно изменилось, но Кори́н недавно заметила, что его уши, хвост и поза выдают его эмоции. Она нашла это забавным.

— Я дарю это тебе.

— Хм? Ты даришь его мне?

Смущённая, она взяла протянутое ей кольцо.

— Поскольку дело сделано, я дарю его тебе.

— Ах, спасибо?

Она всё ещё не могла понять его намерений, но, увидев, как он гордо выпятил грудь, решила принять предложение. Будучи дочерью торговца, она хорошо разбиралась в качестве, и кольцо показалось ей очень искусно сделанным, а камень излучал таинственный свет.

Взглянув на Монтану, она увидела, что он вытащил несколько камней из своих широких рукавов и начал сравнивать их. Казалось, он был готов приступить к изготовлению чего-то ещё.

Она всё ещё не до конца понимала, что за человек Монтана, но поняла, что он по-своему считает её товарищем. У Кори́н потеплело на душе.

После этого ей стало больше нравиться собираться в столовой вместе со всеми.

Харука, тёмная эльфийка, тоже была своеобразной личностью. Несмотря на свою холодную, исполненную достоинства красоту, она говорила вежливо и была очень добра к окружающим. Многие мужчины не могли удержаться и провожали её взглядами, в которых читалось сожаление. Не подозревая об этом, Харука никогда не замечала их взглядов.

Чем дольше они проводили вместе, тем больше Кори́н понимала, что Харука была несколько невежественна. Касалось ли это управления деньгами или личными делами, она была такой во многом. Однако большинство людей этого не замечали. Её внешность и невыразительное лицо хорошо скрывали это.

Когда я была рядом с Харукой, мелкие неприятности случались постоянно. Поскольку она была так мало осведомлена о мире, Кори́н однажды спросила её.

— Харука... как, скажи на милость, ты жила до сих пор?

Харука ответила Кори́н с выражением лёгкого дискомфорта на лице, которое показалось бы лишь тем, кто хорошо её знал.

— У меня не осталось никаких воспоминаний до того дня, когда я зарегистрировалась как авантюристка.

Увидев, что Харука извиняется за то, что всегда доставляла неприятности, Кори́н поспешно ответила.

— Не извиняйся. Я этого не знала. Прости, что спросила.

— Пожалуйста, не беспокойся об этом. Я благодарна за то, что об мне заботишься, Кори́н.

Кори́н не могла помочь ей с амнезией. Она восхитилась слабой улыбке Харуки. Вот почему она не могла отвести от неё глаз, Кори́н считала Харуку главной героиней сказки.

Возможно, пригласить этих двоих на лекции для новичков было блестящим решением. Со временем Кори́н начала по-настоящему наслаждаться жизнью авантюристки в этом отряде.

Монтана и распродажа в киоске

Харука молча наблюдала, как Монтана стоит неподвижно, пристально глядя на пустой угол позади них.

Она слышала истории о домашних животных, которые вдруг стали пристально вглядываться в пустые места. Некоторые теории предполагали, что они могли видеть ужасающих призраков, невидимых для людей, и пытались отогнать их.

Харука задалась вопросом, был ли Монтана в подобном состоянии, и решила понаблюдать за его странным поведением.

Более того, его действия никогда не причиняли вреда другим, поэтому не было причин вмешиваться.

Это его странное поведение не было чем-то новым.

Иногда он начинал пристально смотреть в одну точку, когда гулял по городу или вовремя еды.

Когда она спросила двух других, они сказали, что он делал это только тогда, когда был с Харукой, что несколько настораживало. Харука не очень хорошо разбиралась в историях о привидениях или проклятиях. Неизвестное и невидимое пугало её.

Она начала думать, что, возможно, с этим связано ожерелье, которое Монтана подарил ей на днях. Возможно, это было частью специального снаряжения Монтаны-экзорциста, что-то вроде защитного амулета.

Хотя она знала, что Монтана подарил браслет Альберту, а кольцо Кори́н, и, скорее всего, это была не такая вещь, Харука предавалась подобным фантазиям, пока Монтана снова не начинал двигаться.

Тем не менее, Монтана был довольно умелым человеком, всегда, когда у него было свободное время, вырезал камни, гнул металлы или ещё что-нибудь делал.

Очевидно, изготовление аксессуаров было его хобби.

Харука не разбиралась в аксессуарах, но всё, что он делал, выглядело так, будто могло продаваться в магазине.

Драгоценные камни, которые он использовал, казалось, отражали свет ярче, чем любые другие драгоценные камни, которые она видела раньше. А предметы, подаренные Харуке и её друзьям, были сделаны так, чтобы они хорошо подходили.

Хотя по его обычному поведению это было трудно себе представить, все в их группе сходились во мнении, что у Монтаны есть чувство эстетики.

Кстати, торговые улицы Оранца были разделены на несколько зон. Здесь была зона, где выстроились в ряд настоящие магазины, зона с передвижными киосками и ещё дальше - зона с самодельными киосками, где товары разложены на отдельных кусках ткани. Репутация страны торговцев и авантюристов была не напоказ. В Оранце и по всей стране можно было свободно заниматься бизнесом в специально отведённых для этого местах, если только у них не было постоянного магазина.

В других странах таких мест было немного, и продажа изделий ручной работы часто требовала поездок в другие города.

Наконец, отлипнув от угла, Монтана отвёл Харуку в импровизированную зону отдыха. Дойдя до конца, он расстелил двухметровую квадратную ткань и присел на корточки.

— Садись сюда.

По просьбе Монтаны Харука села рядом с ним. Убедившись, что она села, Монтана встряхнул своими мешковатыми рукавами и рассыпал что-то на ткань. Виляя хвостом, он аккуратно разложил предметы своими маленькими ручонками. Оглянувшись через плечо, Харука увидела, что это аксессуары, сделанные Монтаной.

— Мы открыты.

Удовлетворенный, Монтана удовлетворенно выдохнул и сел, вытянув ноги.

Хотя мимо проходило много людей, не похоже было, что многие останавливались, чтобы купить аксессуары в импровизированном киоске.

— Ты часто это делаешь?

— Иногда в выходные.

Монтана ответил, не обращая особого внимания на прохожих.

— И они продаются?

— Иногда.

Многие люди заглядывались на товары и проходили мимо. Однако Монтана, казалось, не возражал. Он выглядел счастливым, даже когда люди просто разглядывали аксессуары, ничего не покупая.

Стояла хорошая солнечная погода, и Харука подумала, что было бы неплохо иногда провести такой день, наблюдая за Монтаной.

Это был роскошный способ провести время, в отличие от напряженного, расписанного по минутам графика её предыдущей жизни наёмного работника.

— Кстати, Ал не пришёл, несмотря на приглашение.

— В последний раз, когда он приходил, ему стало скучно, и он ушёл на полпути.

— Ясно. А как же Кори́н?

— То же самое.

В те напряженные дни, когда Харука работала на нескольких работах с частичной занятостью, она пользовалась большим спросом.

Очевидно, к этому времени двое других уже были здесь, сидели с Монтаной.

Будучи активными для своего возраста, они, вероятно, терпеть не могли сидеть тихо и без дела. Харука легко могла представить себе эту сцену.

Пока они вели такой разговор, молодой человек стоял, пристально глядя на пару колец, украшенных зелёными камнями.

Через некоторое время он присел на корточки, чтобы рассмотреть их поближе.

В конце концов, проверив свой кошелёк, молодой человек спросил Харуку, вероятно, приняв её за хозяйку из-за её роста.

— Эй, сколько это стоит?

Если подумать, там не была указана цена. "С таком подходом мало чего продастся." подумала она, взглянув на Монтану.

— Сколько это стоит?

— Ну, эмм…

Молодой человек, после некоторого раздумья, протянул Монтане наполненный мешочек.

— Этого достаточно?

Монтана заглянул внутрь, перевернул его и разложил содержимое на салфетке, разделив кучку серебряных монет на две половины. Одну половину он положил перед собой, а другую положил обратно в мешочек. На вид там было около десяти серебряных монет.

— Вот так сойдёт, — сказав это, Монтана протянул молодому человеку мешочек и набор колец.

Молодой человек вздохнул с облегчением и поблагодарил Монтану.

— Отлично, спасибо.

— Спасибо за покупку.

Когда молодой человек ушёл заметно более лёгкой походкой, Харука спросила Монтану.

— Ты определился с ценой?

Монтана покачал головой.

— Я принимаю решение наблюдая.

Похоже, у Монтаны были какие-то свои критерии, но он, похоже, не был склонен их объяснять.

Для других это могло бы показаться несколько неудовлетворительным разговором, но Харука не была сильна в общении, поэтому такие краткие обмены мнениями не были для неё неприятными.

Через некоторое время появился представительный, сурового вида мужчина средних лет. Поглаживая усы, он пристально рассматривал одно из ожерелий. Оно было довольно крупным, украшенным янтарными камнями. Казалось, он искал ценник, но, не найдя его, вытащил пять монет из дорогого на вид кожаного кошелька.

— Этого достаточно?

— Да.

Монтана взял монеты и отдал ожерелье. Глаза Харуки расширились при виде цвета монет. Если она не ошиблась, это были золотые монеты. После этого короткого обмена репликами они больше не разговаривали. Мужчина кивнул и ушёл с безупречной осанкой, а Монтана вернулся на своё прежнее место.

— Ты всегда так хорошо продаёшь?

— Иногда.

Монтана ответил также немногословно и откусил принесённого хлеба. После этого они просидели там до вечера, когда посетителей больше не было, обсуждая свои впечатления о предыдущем приключении и о том, какие запросы они хотели бы выполнить в следующий раз, проводя время с пользой. Когда пришло время собирать вещи, к нам подбежал тяжело дышащий мужчина, позвякивающий аксессуарами и моноклем.

— Эй, ты там, зверолюд, я всё это куплю.

Монтана на мгновение задержался, чтобы посмотреть на мужчину, затем продолжил процесс упаковки, один за другим складывая аксессуары в рукав. Мужчина поспешно заговорил.

— Эй! Не обращайся с ними так грубо! Я же сказал, что куплю их!

Монтана стукнул хвостом по земле в ответ на шум человека. Он подобрал последнюю оставшуюся серьгу, посмотрел на мужчину без всякого выражения, а затем грубо сунул её в рукав со словами.

— На сегодня мы закрыты.

— Ты думаешь, что можешь продолжать так относиться ко мне?! Если ты продашь это мне, я продам это в нужном месте и прославлю твое имя!

— Мы закрыты.

— Просто продай мне всё, я сказал, что заплачу!

— Мы закрыты.

Монтана, сделав вид, что не расслышал слов мужчины, ушёл. Разъяренный мужчина занёс руку за спиной у Монтаны. Харука, медленно реагировавшая на насилие, попыталась вмешаться как раз в тот момент, когда кулак мужчины был готов ударить Монтану.

— Ах ты, маленький негодяй!

Монтана быстро присел, чтобы увернуться, вытащил из-за пояса кинжал и приставил его к переносице мужчины. Монокль треснул, и мужчина рухнул на пол.

— На сегодня мы закрыты.

Монтана убрал кинжал в ножны и передал ткань Харуке, как будто ничего не случилось, а затем пошёл дальше.

Пройдя некоторое время, они услышали позади себя тихие шаги и чей-то голос, зовущий их. Это было недалеко от того угла, на который Монтана пристально смотрел утром.

Харука на мгновение насторожилась, подумав, что это может быть тот самый мужчина, которого они видели раньше, но вскоре расслабилась. Маленький мальчик, не старше десяти лет, не походил на убийцу, подосланного этим человеком.

— Эй, братик-зверолюд, ты уже закрылся? Я принёс деньги!

Мальчик протянул две медные монеты. Монтана, увидев это, дёрнул себя за рукав и достал другую серьгу, не ту, что он убрал в прошлый раз.

— Мы временно открыты.

Он протянул его мальчику и взял медные монеты.

— Ура, спасибо, брат! Мама будет счастлива

Монтана довольно помахал хвостом, наблюдая, как убегает мальчик.

— Этот ребёнок казался счастливым.

— Да.

Харука не до конца понимала критерии Монтаны при продаже товаров или установлении цен, но у неё сложилось впечатление, что Монтана продавал по определенным убеждениям.

— Монтана, можно я пойду с тобой в следующий раз?

— Добро пожаловать.

Увидев, что Монтана гордо смотрит на неё, Харука почувствовала себя немного счастливой и нежно погладила его по голове.

Общее признание

Лес Заходящего Солнца обеспечивает высококачественной древесиной весь Плейн, включая Оранц.

Одной из обязанностей авантюристов среднего уровня в Оранце является охрана во время рубки деревьев.

На этой работе бывают удачные дни, когда они не сталкиваются с магическими зверями, и неудачные, когда они натыкаются на их стаи.

Гильдия постоянно выдает запросы на порабощение магических зверей, поэтому, если они смогут благополучно пережить столкновение со стаей, они смогут получить большой доход в дополнение к обычной работе охранника. Другими словами, если они научатся легко обращаться со стаями, восприятие удачных и неудачных дней изменится.

Харука и её отряд привыкли к запросам среднего уровня и могли справляться с ними без опаски. Для отряда, который победил Кабана-Тирана на своём первом задании, Лес Заходящего Солнца был не слишком опасен, пока они не теряли бдительности.

Поработав некоторое время вместе над запросами, они кое-что поняли: отряд, включая Харуку, была довольно способный.

Учитывая ранг Альберта, магические звери в Лесу Заходящего Солнца должны были быть опасными для жизни врагами, но он мог победить их, напевая мелодию. Несмотря на то, что он не был особенно мускулистым, взмахом меча он мог перерубить шею дикому животному.

Кори́н стреляла из лука точно и редко промахивалась. Даже когда магические звери подбирались близко, она умела справляться с ними с помощью боевых искусств, а это означало, что ей не требовалось постоянное подкрепление.

Монтана двигался быстро и эффективно. Самое главное, он всегда первым замечал приближающихся магических зверей. Способность неожиданно атаковать была подавляющим преимуществом в любой ситуации.

Видя навыки своих спутников, Харука устыдилась отсутствия у себя таких способностей.

Однако, поскольку она выросла в Японии, было вполне естественно, что у неё не было боевых навыков.

И всё же, с точки зрения Харуки, члены её отряда были детьми. На сердце у неё было тяжело от мысли, что она тащит вниз тех, кто у неё на родине считался недееспособным ребёнком.

Несмотря на то, что Харука чувствовала себя так, товарищи высоко ценили её.

Магия Харуки была невероятно мощной. Прямое попадание могло уничтожить магического зверя одним ударом. Они никогда не видели, чтобы она страдала от головных болей, известных как «отравление маной», а в бою было кое-что ещё более важное: Харука была необычайно выносливой.

В то время как маги преуспевали в высвобождении магии, многие испытывали трудности с физическим укреплением. Хотя и то, и другое связано с манипулированием маной, направление её использования отличается. Однако, учитывая выносливость и силу Харуки, казалось, что она также преуспела в физическом укреплении.

С появлением Харуки типичные недостатки, связанные с наличием мага в отряде, исчезли. Обычно наличие мага означало, что отряду приходилось прилагать усилия для его защиты в обмен на мощные атаки на дальние расстояния. В случае с Харукой в этих усилиях по защите не было необходимости, оставалось только увеличить огневую мощь.

Изначально все беспокоились о безопасности Харуки. Однако независимо от того, споткнулась ли она, не смогла увернуться от нападения или её сбило животное, она выглядела лишь слегка провинившейся, а на её теле не было никаких повреждений.

Заинтересовавшись, они начали слегка постукивать её, затем бросать в неё предметы и, наконец, даже резать мечом. Она только закрывала глаза, не чувствуя ни боли, ни зуда. Из-за её стойкости беспокоиться о ней казалось глупым.

Осознание того, что им не нужно особо беспокоиться о безопасности Харуки, значительно улучшило общее настроение отряда.

Недавно Харука даже ловила магических зверей одной рукой, а другой создавала заклинания. Зрелище, как Кабан-Рогач брыкается в её тонкой руке, было сюрреалистичным.

Группа, никогда не сражавшаяся бок о бок с другими магами, восприняла это как нормальное явление для мага. Однако, продвинутые команды были бы шокированы таким зрелищем.

Учитывая эту ситуацию, Харука была очень популярна среди лесорубов, которых они охраняли.

— Ни-тян, ты потрясающая! Ва-ха-ха, я никогда не видел, чтобы кто-то такое выделывал!

Хвалили они её, когда закончили свою работу на сегодня.

Харука, подумав, что это лесть, смущённо почесала щёку, но лесорубы говорили серьёзно.

Когда они возвращались в город со своими подопечными, то заметили у ворот группу людей в незнакомой форме.

— Хм? Что такое?

Альберт громко спросил, и бригадир лесозаготовителей ответил.

— А, это делегация из Святой Нации Ордена. Это наши хорошие клиенты, которые покупают лесоматериалы в Оранце.

Услышав название «Орден», Харука мысленно представила карту континента. Насколько она помнила, это была древняя страна к западу от независимого Торгового Города-Государства Плейн. Хотя она была меньше, чем Плейн, это было религиозное государство, называвшее себя Святой Нацией.

Думая, что религия пугает, Харука отступила назад и низко натянула капюшон. Она вспомнила, как религиозные вербовщики рвались в проходную её квартиры, когда она только начала жить одна. По разным причинам Харуке не нравились назойливые, слепо преданные взрослые.

Они въехали в город через ворота для жителей, а не через внешние ворота, где была остановлена делегация Ордена. Бригадир лесозаготовителей громко поприветствовал их, сказав "Как всегда, спасибо", и склонил голову. Харука и остальные последовали его примеру, слегка поклонившись.

Харука имела смутное представление о расположении стран, но не была знакома с их культурой и обычаями. Естественно, она также не знала о религиозных доктринах.

Она думала, что страна торговцев и авантюристов, нация денег и свободы, не будет хорошо ладить с религией, но поскольку они нормально торговали, их отношения не казались плохими.

На следующий день Харука решила позаниматься в архиве, чтобы избежать проблем, если ей когда-нибудь придётся общаться с такими людьми.

Адаптация

Харука пробежала глазами по корешкам книг на полке в поисках нужного документа. Примерно на половине корешков не было названий, поэтому ей иногда приходилось открывать их, чтобы проверить. Это было не так просто, как в библиотеках Японии.

В архивной комнате гильдии по-прежнему сидел суровый мужчина. Увидев, что это тот же человек, что и раньше, Харука подумала, что он, возможно, не авантюрист, а здешний служащий.

Харука никогда не видела, чтобы он разговаривал. Он выглядел неразговорчивым, хотя, возможно, он просто молчал, потому что они были в архивной комнате. Было бы забавно, если бы он оказался разговорчивым, если они встретятся на улице.

Обложки книг в этом мире были сделаны из какой-то разновидности кожи. Возможно, это был пергамент. Они были переплетены металлическими элементами. Вероятно, они не могли выпускаться массово, поэтому каждая книга должна быть довольно ценной.

Даже гуляя по городу, Харука никогда не видела книжных магазинов. Возможно, здесь и есть магазины без вывесок, но она пока ни одного не нашла.

Время от времени она видела потрепанные книги, продаваемые в уличных киосках, но сомневалась, что их можно читать.

На Земле электронные книги появились уже давно, и в последнее время книжные магазины стали заметно закрываться. Харука и сама часто пользовалась ими и давно уже отказалась от бумажных книг. В архивной комнате стоял ностальгический запах, напомнивший ей о библиотеках и книжных магазинах.

Пока она чувствовала ностальгию, неожиданно она наконец нашла книгу, которую искала.

Харука пробыла в этом мире около полугода.

Поскольку она была занята своими обязанностями авантюристки и обнаружила, что ежедневная деятельность с товарищами доставляет ей больше удовольствия, чем она ожидала, у неё не было много времени на самостоятельные занятия. Она даже  не успела заметить, как быстро летит время. Её знания не сильно изменились по сравнению с тем, что она узнала в архиве и на тренировках.

Увидев, что вчера прибыла делегация Святой Нации Ордена, она поняла, что ей нужно больше узнать об этом мире.

Харука села, разложила книгу на столе и начала читать.

Люди, живущие в нынешнюю эпоху, являются потомками выживших в Эпоху Божеств.

Эпоха Божеств была периодом, когда человечество и Руины Разрушителей сражались, используя необычайные боевые приёмы и оружие.

Из-за того, что технологии настолько продвинулись, ситуация вышла из-под контроля, и большинство разумных форм жизни едва не погибло. Харука считала, что это похоже на третью мировую войну, происходившую бы на Земле.

Даже в такой жестокой войне некоторые выжили.

Они избегали друг друга, пока не восстановили свои силы, воздерживались от конфликтов и в конечном итоге увеличили свою численность до нынешнего уровня.

Однако, под влиянием того времени, некоторые из Руин Разрушителей всё же создали свои собственные поселения в горах. Это необходимо, потому что в отдалённых районах нужно соблюдать осторожность.

На северном континенте есть несколько мест, куда, как говорят, спустился Бог Созидания Оракул.

Королевство Десéнт, занимающее около половины северного континента, является древней страной, которая называет себя землей богов. На севере, оно граничит со страной зверолюдей, эльфийским лесом и территорией варваров, и обладает сильной армией.

На юго-западе, королевство находится в союзе Святой Нацией Орденом.

Столица Святой Нации находится в Висте, месте, где впервые сошли боги. Она сосредоточена на науке и магии. Будучи нейтральной страной, она отказалась от своей военной мощи, и её защита возложена на соседние страны.

Вместо армии там много бойцов, называемых рыцарями церкви, каждый из которых, как говорят, столь же искусен, как и авантюристы высокого ранга. Этим рыцарям, которые патрулируют территорию, охраняют дороги и защищают важных персон, доверяют как внутри страны, так и за рубежом.

В довольно безопасной стране есть большая академия, где учатся дети знати из разных стран. Это также удобная страна для учёных и исследователей, что делает её местом, где они стремятся жить.

Существование бога созидания, Оракула, является общепринятой и незыблемой истиной среди народов этого мира. Даже те, кто не являются его последователями, не сомневаются в существовании бога.

Среди них люди, которые служат богу и почитают его, сформировали организацию, создав Святую Нацию Орден.

В книге не было подробностей о стране зверолюдей или эльфийском лесе. Если Монтана когда-нибудь отправится на поиски своих кровных родителей, им, возможно, понадобится книга с подробной информацией о землях к северу от королевства.

На юго-востоке королевства находится Торговый Город-Государство Плейн, где в настоящее время находятся Харука и её товарищи.

Это была относительно молодая страна, первоначально основанная торговцами из королевства и авантюристами, которые объединили усилия для освоения земель, изобилующих Разрушителями и монстрами. С момента его основания прошло всего около двухсот лет. Было много биографий и рассказов о его подробной истории развития, которые, по мнению Харуки, было бы полезно прочитать.

Гильдия Авантюристов изначально существовала в королевстве, но после образования этой страны она перенесла свою штаб-квартиру в столицу, Плейн.

В то время, по-видимому, были какие-то трения с королевством, но в книге об этом не говорится подробно. Поскольку эта книга была издана в королевстве, написать об этом, возможно, было сложно.

На самой южной оконечности северного континента, перекрывая узкую полосу суши, ведущую на южный континент, находилось герцогство Доттáрт.

Первоначально, в то время, когда Империя Гросс, доминирующая сила южного континента, сражалась с союзными войсками королевства и Плейна, тогдашний граф Доттáрт, известный как «Доттáрт Непобедимый», вторгся и оккупировал эти земли.

Однако, когда империя оказалась втянута в борьбу за престолонаследие, Доттáрт провозгласил независимость от империи и создал нынешнее государство.

С тех пор герцогство Доттáрт постоянно сдерживало империю, поддерживая хорошие отношения со странами северного континента.

Публично, королевство забыло о старой войне и считало герцогство щитом против южного континента, сотрудничая с ним. Герцогство, с его воинственным духом и прагматичным населением, казалось, поддерживало относительно хорошие отношения с торговцами и авантюристами Плейна.

Это было примерно краткое описание северного континента. Харука закрыла книгу, которую читала, делая заметки. В её блокноте осталось всего несколько страниц. Похоже, скоро ей придется купить новый.

Она вернула книгу и вышла из архива.

Кори́н попросила Харуку пойти с ней за покупками после обеда, поэтому она неторопливо направилась ко входу в гильдию.

Они должны были встретиться после обеда, который планировали сначала где-нибудь провести.

Харука подумала, что они, вероятно, снова пойдут покупать одежду, но у неё не очень хорошо получалось сопровождать других в походах по магазинам, так как она была из тех, кто не особо заботится об одежде, пока может её носить. Тем не менее, Кори́н сказала, что Харука явно лучше тех двоих, и пригласила её пройтись по магазинам.

Альберту быстро становилось скучно, и он уходил куда-нибудь ещё, в то время как Монтана садился и начинал работать, больше не отвечая. Харука, очевидно, была лучше.

По правде говоря, Кори́н беспокоилась о Харуке, которая не обращала внимания на моду, и из-за этого пригласила её пройтись по магазинам, но Харука не знала этого. Она, вероятно, не стала бы покупать себе одежду сегодня.

Она услышала, как прозвенел двенадцатичасовой звон. Она постепенно привыкала к жизни без часов.

Пьяная вечеринка

Всего несколько дней назад, после выполнения запроса по сопровождению, Альберта повысили до авантюриста 5-го ранга, и он догнал Кори́н и Монтану. Альберт также отпраздновал свой пятнадцатый День Рождения, и во время ужина в тот вечер он увлёкся и впервые выпил много алкоголя, вызвав немалое волнение.

Альберт, казалось, давно мечтал о таком типичном приключении и был очень доволен.

Харука беспокоилась о возможном остром алкогольном отравлении, но ей казалось, что вмешиваться будет слишком жестоко. Поэтому она тайком разбавляла напитки и предлагала еду, чтобы сбалансировать количество выпитого.

В конце концов Альберт внезапно рухнул на месте, как будто у него отказал двигатель. Они втроём поспешили к нему, но, поняв, что он просто заснул, положили его на длинную скамью и продолжили ужинать.

— Итак, какие у нас планы на будущее?

— Было бы здорово, если бы мы смогли получить хороший экспедиционный запрос.

— Да.

Когда все члены группы достигают 5-го ранга или выше, они начинают участвовать в более сложных экспедициях.

Хотя можно жить, просто выполняя запросы по порабощению на близлежащих территориях, но чтобы стремиться к большему, необходимо выполнять более сложные запросы.

Можно остаться в городе и ждать случайного запроса, как в случае с Кабаном-Тираном, которого они победили ранее. Однако, поскольку многие авантюристы ждут того же, успех не гарантирован. Простое ожидание не повышает ранг.

Отправиться в экспедицию - значит отправиться в сопровождение в отдалённые места.

В этом довольно опасном мире путешествие за пределы города требует соответствующего статуса или богатства. Другими словами, это хорошо оплачивается и добавляет к вашим достижениям. Благодаря связям с людьми, у которых уже есть связи в разных местах, вы также можете рассчитывать на хорошие запросы в будущем.

Харука сделала глоток оставшегося у Альберта сакэ. Похоже, он пил что-то довольно крепкое. Она почувствовала, как её лицо покраснело от настоящего алкоголя, который она давно не пила.

— Верно, в идеале наша первая экспедиция должна быть совместной. У нас пока нет необходимого опыта.

— В конце концов, безопаснее быть с группами ветеранов.

— Да.

Если целей для сопровождения много, нанимается координирующая команда, а в дополнение к ним — отряды авантюристов. Важны связи между авантюристами.

Привыкнув к экспедициям, они могли бы путешествовать, выполняя запросы гильдий в разных местах. Это также облегчило бы достижение целей Монтаны.

Харука размышляла о том, как их жизнь станет более стабильной.

Почему она оказалась в этом мире и почему приняла этот облик? Чем больше она узнавала о магии, тем меньше ей казалось, что это было вызвано магией. Она никогда не слышала о магии, которая помогла бы перемещаться между мирами.

Можно было стараться вернуться, было бы сильное желание, но она не хотела так отчаянно возвращаться в свой прежний мир. Если бы она вернулась в таком виде, то стала бы лабораторной крысой. Риск был слишком велик.

Путешествие по миру могло бы в конце концов раскрыть, почему она пришла в этот мир и приняла такой облик. Похоже, жизнь авантюристки была не так уж плоха.

Недавно она с удивлением узнала, что эльфы могут жить несколько сотен лет.

При долгой жизни было бы неплохо иметь цель в жизни. Раскрытие неизведанной тайны казалось довольно рискованным и захватывающим.

Она залпом выпила только что налитое сакэ.

С другого конца стола донёсся грохот.

Монтана делал что-то странное, наливая вино в плоскую тарелку.

Наполнив тарелку, он лёг, положив подбородок на стол, и стал пить вино прямо из тарелки. Его поведение было очень неприличным. Его лицо было красным, что говорило о том, что он сильно пьян.

Харука взяла бутылку у Монтаны и налила себе ещё один бокал.

Монтана, по-видимому, найдя наилучшую позицию, посмотрел на них снизу вверх.

— Давайте.

Поняв, что за ним наблюдают, Монтана сказал это так, словно приглашая их продолжить, а затем отхлебнул ещё вина.

— Мон-кун...Ладно, забудь...

Кори́н решила не обращать внимания на пьяного Монтану и продолжила.

— Тем не менее, мы ездили в другие города с моим отцом, так что мы не совсем неопытные.

— Твой отец — торговец, верно? Значит, только у меня и Монтаны нет такого опыта?

— У меня есть.

Монтана ответил, покачивая пустую тарелку в обеих руках. Он быстро опустошил её. Похоже, он пил слишком быстро.

— Я в одиночку добрался из герцогства Доттáрт в этот город.

— В одиночку?! Без сопровождения?!

Кори́н была поражена. Монтана, всё ещё ссутулившись, снова наполнил тарелку вином. Большая глиняная бутылка, которой он пользовался, опустела, и он с недовольством покатил её по столу. К счастью, она не упала и не разбилась.

— В одиночку. За мной гонялись бандиты каждый раз, когда я переезжал из одного города в другой.

— Вау, ты пережил такое?

— Если ты бежишь, они не смогут тебя поймать.

Кори́н сложила руки вместе и на мгновение задумалась.

— Это значит, что только у Харуки нет опыта поездок за пределы города. Может, мы сможем осилить запрос на сопровождение сами?

Услышав это, Харука схватилась за сердце. Ей казалось, что она самая старшая и в то же время самая обременительная, и она почувствовала приступ печали. Она боялась, что её бросят. Почему она такая ненадёжная?

Харука была пьяна.

— Угу, я сделаю всё, что в моих силах, так что, пожалуйста, не бросайте меня…

— Ага - ага.

Увидев, как Харука неуверенно протягивает к ней руку, Кори́н был поражена опять. Монтана без всякой причины несколько раз кивнул.

В этот момент Кори́н поняла, что все, кроме неё, были пьяны. Она и представить себе не могла, что Харука, которая обычно была сдержанной, может так напиться.

— Я не брошу тебя. На сегодня хватит! Больше не пей. Монтана, ты тоже закончил. Харука, возьми себя в руки!

Поняв, что дальнейший разговор невозможен, Кори́н встала и начала убираться. Харука, шатаясь, как зомби, последовала за ней. Она толкнула Альберта, который спокойно спал, чтобы разбудить его.

— Давай, иди в свою комнату и спи.

— Заткнись… Шумите… Меня счас стошнит...

Альберт, проснувшись с бледным лицом, куда-то ушёл.

Когда Кори́н оглянулась после того, как убрала со стола, она увидела, что Монтана спит, прислонившись к столу.

— Охх, Харука, помоги мне с Монтаной.

— Сча.

Харука взяла Монтану на руки и пошла вслед за Кори́н, как утёнок за мамой-уткой. Даже пьяная Харука выглядела лучше, чем те, кто упал и заснул.

— Кори́н, я полезна? Разве я не обуза?

— Ты полезна, полезна. Спасибо тебе за всё, Харука!

Следуя за Кори́н Харука вела себя более по-детски и мило, чем обычно. Однако Кори́н решила, что с этого момента она не будет позволять членам отряда напиваться.

Подготовка к приключениям

На следующее утро Харука и Монтана проснулись в хорошем настроении.

Харука не забыла о прошлой ночи, поэтому, проснувшись, она смущённо поёжилась, но в конце концов взяла себя в руки и предстала перед всеми. Это была тактика выживания для взрослых. Теперь ей оставалось только молиться, чтобы Кори́н не дразнила её.

Харука никогда не была особенно восприимчива к алкоголю и никогда раньше не напивалась странным образом, поэтому она была беспечна.

Она не была уверена, было ли это из-за изменений в её организме или из-за того, что она пила с надёжными друзьями, но с этого момента она решила пить умереннее.

С другой стороны, Альберт выглядел вялым, как будто у него отяжелели ноги, и он держался за голову.

— Ал, тебе следует сократить употребление алкоголя.

— Я знаю, не шуми.

Альберт с горьким выражением лица ответил Кори́н, которая встала, чтобы сделать ему замечание.

— Что значит "не шуми"?!

— Прости, прошу, не надо, у меня болит голова.

Альберт, непривычно вялый, извинился и плюхнулся в кресло, держась за голову. Похоже, у него было сильное похмелье и болела голова. Увидев его в таком состоянии, Кори́н тоже присела, возможно, потеряв желание ругать его дальше.

— В таком случае, оставим обсуждение будущих планов на вечер?

— Да, давайте дадим ему немного отдохнуть.

— Что ж, тогда давай сегодня пойдём за покупками. Давай поищем еду, которую можно взять с собой, и вещи, которые могут нам понадобиться в походе.

— Поняла. Я не очень хорошо разбираюсь в этом, поэтому, пожалуйста, расскажи мне о разных вещах.

Оставив измученного Альберта в столовой, они встали. Монтана, который тихо скрёб камни, бросил на них короткий взгляд и продолжил работу.

— Давай, Мон-кун, ты тоже пойдёшь. Ты больше всех знаешь о путешествиях в одиночку.

— Мы уходим?

Обычно Харука и Кори́н ходили по магазинам вдвоём, поэтому он, похоже, решил, что останется дома. Он поспешно засунул инструменты и камни в рукава и встал.

— Я буду спать в своей комнате.

— Ох, можешь не торопиться.

Не оглядываясь на ответ Харуки, Альберт побрёл в свою комнату. Учитывая его обычную энергичность, было ясно, что ему нелегко.

Они оглядели аккуратно расставленную кухонную утварь. Харука взяла в руки что-то особенно прочное.

Оно был тяжёлым, но, казалось, не сломается даже после длительного использования. Оно было похож на тупое оружие. Если бы она привязала его к рюкзаку, который носила за спиной, его было бы не слишком неудобно переносить. Для Харуки, которая стала невероятно сильной, вес не был недостатком. Рукоять была прочной и обеспечивала устойчивость.

— Ого, Харука, ты покупаешь что-то похожее на тупое оружие?

— Да, оно выглядит прочным, не так ли? В крайнем случае оно может послужить оружием.

Харука в шутку слегка взмахнула им, и по магазину разнёсся глухой свист. Продавец заглянул внутрь, чтобы посмотреть, что происходит.

— Если бы это кого-то задело, он мёртв.

— Да нет же...

Несмотря на свой ответ, Харука не могла полностью отрицать такую возможность.

Обернувшись, она увидела, что Монтана рассматривает ножи в магазине, пробуя их на ощупь и поднося к свету. Редко можно было увидеть, как он ходит по магазинам и внимательно изучает товары. Он умело и точно обращался с ножами.

— Монтана, тебе нравятся ножи?

Это прозвучало так, будто она назвала его опасным человеком. Обдумав свои слова после того, как она их произнесла, Монтана ответил, не выказывая беспокойства.

— Мой отец был кузнецом.

Он вернул нож, который держал в руке, на прежнее место и повернулся к ним лицом.

— Вот почему интересно взглянуть на ножи, сделанные другими людьми.

— Справедливо. Ты тоже занимался кузнечным делом?

Вспомнив, что Монтана говорил, что его воспитали дварфы, Харука спросила. Для дварфа типично заниматься кузнечным делом. Они искусны в работе руками, сильны и устойчивы к жаре.

Хотя Монтана был сыном дварфа, он был приёмным ребёнком и явно принадлежал к расе зверолюдей. Возможно, ей не стоило спрашивать. Но, к её удивлению, Монтана, казалось, был доволен.

— Я тоже занимаюсь кузнечным делом. Если у меня есть оборудование, я могу это сделать.

Судя по всему, у Монтаны были хорошие отношения с родителями, и он ответил с гордостью. В пятнадцать лет он занимался кузнечным делом, обработкой драгоценных камней, сражениями и разведкой. Он был довольно разносторонним мальчиком.

— Тогда, может быть, ты когда-нибудь собираешься заняться кузнечным делом?

— Хммм... наверное, нет.

Казалось, его ответ необычайно встревожил его, и в конце концов он ответил, склонив голову набок.

— Я лучше умею делать аксессуары, а сейчас я авантюрист. Моя цель — найти человека, который меня родил, но быть авантюристом тоже весело. Я могу сражаться с тем, чего никогда раньше не видел, и встречать интересных людей.

— Мон-кун сегодня очень разговорчив... — сказала Кори́н, подвинулась и погладила Монтану по голове, похвалив его.

Монтана недовольно поморщился, присел на корточки и оттолкнул её руку.

— Я старше тебя.

Судя по всему, у него была своя гордость. Поскольку он был самым низким в группе, к нему часто относились как к самому младшему. Наблюдая за их игривым общением, Харука вспомнила, что Монтана был старше остальных двоих.

Паренёк по имени Монтана Марто

Монтана Марто был мальчиком из племени зверолюдей.

С самого детства он задавался вопросом, почему у него есть уши и хвост. В конце концов, у его родителей их не было. Он не мог понять, почему только у него есть такие особенности, и отчасти считал, что они могут исчезнуть, когда он вырастет.

Отец Монтаны был известным кузнецом, обладавшим одним из самых высоких уровней мастерства в герцогстве Доттáрт.

Он открыл свою мастерскую недалеко от границы с Плейном, обрабатывал высококачественное железо, добытое в близлежащих горах. К мастерской был пристроен магазин доспехов, и те, кто приходил туда, могли приобрести полный комплект высококачественного снаряжения. Ремесленники и дворяне из разных регионов приезжали за первоклассным оружием.

На юге герцогства Доттáрт находилась вражеская самозванная империя Гросса, что означало необходимость расширения военного потенциала. Кроме того, герцоги Доттáрта традиционно владели боевыми искусствами и были склонны к взращиванию мастеров-воинов.

Полагая, что хорошее оружие делает хороших воинов ещё лучше, герцогство Доттáрт также поощряло обучение кузнецов.

У отца Монтаны, известного в стране мастера-ремесленника, было много учеников. Многие из них были дварфами, которые, как и большинство дварфов, любили выпить и часто делились с Монтаной разными историями, когда были пьяны.

Однажды, когда они с одним из авантюристов, пришедшим в мастерскую, сильно напились, он, будучи пьяным, громко спросил, почему Монтана не похож на своих родителей. Один из старших дварфов, тоже пьяный и в приподнятом настроении, случайно заговорил о прошлом в присутствии юного Монтаны.

Благодаря этому неожиданному инциденту Монтана узнал, что он был приёмным ребёнком и зверолюдом. Тот, кто проговорился, запаниковал, но Монтана остался таким же спокойным, как всегда. Он понял "Так вот почему у меня есть уши и хвост".

Однако то, что Монтана узнал, что не является биологическим сыном своих родителей, не означало, что ему не было грустно. Он очень любил своих некровных родителей.

Отец Монтаны был упрямым, гордым и всегда сохранял суровое выражение лица. Монтана пытался подражать ему, морщась, но у него не получалось так же морщиться, как у отца. Однако со временем он научился сохранять спокойное выражение лица, даже когда удивлялся.

Монтана также любил слушать истории авантюристов и мастеров боевых искусств. Когда Монтана спрашивал, они с радостью делились своими приключениями и героическими историями, пока их оружие дорабатывали. Всем нравится хвалиться своими достижениями.

Некоторые даже обучали Монтану основам владения мечом. Монтана тренировался каждый вечер, постепенно осваивая различные приёмы, которые он изучал. Примерно в это время он смутно задумался о том, чтобы когда-нибудь найти своих биологических родителей.

Кстати, хорошо известно, что дварфы очень умелы.

Монтана, росший с детства под звук молота, ударяющего по железу, и наблюдавший за тем, как люди потеют, выковывая оружие, думал, что когда-нибудь сможет стать кузнецом. Отец учил его кузнечному делу в те короткие минуты, когда ученики отдыхали или собирались с силами.

Его отец был удивлён.

Монтана разобрался в техниках, которые назывались секретными, ещё до того, как его научили размахивать молотком. Хотя ему не хватало телосложения и силы, его действий было достаточно, чтобы изготавливать изделия на продажу. Обрадованный отец неоднократно показывал ему, как исправлять мелкие недочёты и неправильные движения.

Монтана быстро впитывал эти техники, как воду в пустыне. Его отец, осознавая гениальность сына, каждый день страстно работал над развитием его таланта.

Однажды ученик, увидев, как маленький Монтана работает в кузнице, а мастер-кузнец полностью посвящает себя сыну, взорвался от накопившегося гнева.

Он пожаловался, что мастер слишком сильно благоволит его сыну и что их никогда так не учили, хотя они работали вместе ещё до появления Монтаны. Он сказал, что как бы ты ни учил зверолюда, он никогда не сможет создать что-то столь же прекрасное, как дварф.

Мастер почесал в затылке и скорчил непроницаемую гримасу.

Действительно, в последнее время он слишком много внимания уделял Монтане, и это было плохо. Также было ошибкой не продавать творения Монтаны. Мастер так привязался к работам сына, что аккуратно хранил их на складе. Из-за этого некоторые ученики, которые никогда не видели работ Монтаны, считали, что он не может создать ничего достойного, несмотря на всё своё особое внимание.

Спор разгорался, и один из учеников вызвал Монтану на соревнование. Они должны были сделать мечи из одинаковых материалов и по одному и тому же образцу, и если меч ученика был бы лучше, мастер перестал бы оказывать Монтане особое внимание.

Видя, что его отец обеспокоен этой просьбой, Монтана почувствовал неохоту.

Монтана был гением, не специалистом, а универсалом. Он понимал жалобы учеников и знал, что, скорее всего, выиграет соревнование. Он предвидел, что победа повредит давним отношениям между мастером и его учениками, и проигравший ученик, скорее всего, уйдёт. Монтане было грустно видеть, что люди, на которых он смотрел как на братьев, теперь ненавидят или боятся его.

С детства они были добры к Монтане и никогда не обращались с ним грубо.

Монтана чувствовал, что они просто допустили ошибку в своём энтузиазме.

Победа в соревновании не принесла бы ничего хорошего, а намеренное поражение огорчило бы его отца. Чувствуя себя беспомощным, Монтана тихо сказал.

— Сегодня я бросаю кузнечное дело, потому что у меня не очень хорошо получается. Мне жаль.

Монтана произнёс это тихим, чистым голосом и низко поклонился, прежде чем уйти в дом.

У его отца было сложное выражение лица, а ученик, предложивший соревнование, взволнованно обратился к Монтане, но Монтана не ответил.

После этого Монтана перестал ходить в кузницу.

Хотя Монтана был умным мальчиком, он стал менее общительным. Даже когда к нему иногда подходили растерянные ученики, Монтана быстро исчезал.

Он боялся приблизиться к ним и увидеть негативные эмоции. Монтана старался быть бесчувственным, смотрел вниз и избегал зрительного контакта.

Проводить время в доме было скучно, поэтому иногда он украдкой заглядывал в кузницу. Конечно, он старался, чтобы его не поймали.

Когда он искал, чем бы заняться, то нашёл несколько блестящих предметов среди груды камней. Он никогда не обращал внимания на то, куда деваются эти неметаллические предметы, но теперь, когда он обратил внимание, то увидел, что они бывают разных цветов.

Они казались камнями, которые выглядели бы красиво, если их отполировать.

С разрешения отца он тайком собирал красивые камни, когда никого не было рядом.

Так начались его дни, когда он в одиночестве чистил и полировал эти камни в своей комнате.

Прошёл год, затем два, затем три, и Монтана стал довольно искусным в обработке драгоценных камней. Когда ему удалось создать своё первое удачное кольцо, он был так рад, что подарил его отцу и матери.

Его отец фыркнул, отвернувшись, и надел кольцо на палец. Его отец был из тех, кто не стал бы носить то, что ему не нравится, и прямо бы об этом сказал. Монтана понимал, что отец просто не хотел, чтобы кто-то видел, как он рад.

Его мать, напротив, была вне себя от радости и крепко обняла Монтану. Она беспокоилась о нём, который перестал ходить в кузницу и за последние несколько лет стал затворником. Она была так тронута, что даже расплакалась от радости, что Монтана приобрёл новый навык.

Когда Монтане исполнилось четырнадцать, он, как обычно, заперся в своей комнате и стал делать аксессуары. Он сделал много вещей, думая о внешности и характере каждого человека, и дал их родителям на свой пятнадцатый День Рождения.

Так он благодарил учеников, которые заботились о нём, несмотря на причинённые им неудобства. Он хотел набраться смелости и поговорить с ними радостно, как раньше, когда он не жалел о том, что стал кузнецом.

Затем он сказал своим родителям.

— Я решил стать авантюристом и путешествовать по миру.

Его родители знали, что Монтана всегда тайно тренировался с мечом, и были готовы к тому, что однажды он скажет что-то подобное.

Его мать, конечно, оплакивала разлуку, одновременно улыбаясь и плача.

Его отец сохранял своё обычное мрачное выражение лица.

Утром перед отъездом отец вручил Монтане молот. Он был старым, но хорошо сохранившимся.

— Это молот, который я унаследовал от своего отца. Он не очень большой, но это то, что ты передаёшь, когда признаёшь ребёнка взрослым. Не расстраивайся, не сдерживайся, не сдавайся. Добейся того, что ты решил, — с очень суровым лицом его отец произнёс эти слова. — И… если станет невыносимо, возвращайся в кузницу. Ты не должен убегать или легко сдаваться. Но даже в этом случае… я предпочту, чтобы ты был жив. По крайней мере, я могу предоставить тебе место, куда ты сможешь вернуться. Чтобы ты ни о чём не жалел.

Сказав это, его отец повернулся и пошёл обратно в кузницу.

Но Монтана понял, что это пугающее выражение лица у его отца было, когда он просто сдерживал слёзы.

Монтана начал уходить, глядя вверх, чтобы не расплакаться.

Когда он покидал город, его окликнули. Это был хорошо знакомый ему голос. Это был тот ученик, который хотел бросить ему вызов.

— Эй, это довольно бессердечно - уходить, ничего не сказав.

— ...Да.

Он напрягся, став немного меньше. Он не мог поднять голову. Он боялся того, что мог услышать. Монтана не испытывал к нему неприязни.

— Я знал, что у тебя больше таланта, чем у меня, поэтому я хотел, чтобы ты положил конец недопониманиям в том испытании. Если бы я проиграл там, никто бы ничего не смог больше сказать. У тебя такие умелые руки, а ты перестал показываться на людях… И теперь ты планируешь исчезнуть после того, как всё это время убегал?

Он подошёл и грубо потрепал Монтану по голове.

— Благодаря тебе я должен продолжать попытки, не сдаваясь. Мне правда жаль, что я заставил тебя пройти через это. Я должен был извиниться раньше, но тебя было не поймать. Но раз уж тебе так долго удавалось избегать взрослых, из тебя выйдет отличный авантюрист. Удачи.

На глаза навернулись слёзы, и Монтана отстранился от грубого похлопывания по голове и отошёл в сторону.

— Даже не скажи ты мне этого, я сделаю всё, что в моих силах. Я стану известнее, нежели кузнец, и вернусь, чтобы ты сделал для меня оружие, так что тебе лучше продолжать оттачивать свои навыки! — произнёс Монтана, не поворачиваясь.

Шмыгнув носом, он направился прочь из города. Услышав за своей спиной истерический смех, Монтана впервые за много лет разрыдался.

Первый шаг Монтаны к тому, чтобы стать авантюристом, начался со слёз.

Экспедиционный запрос

Когда они закончили делать покупки, солнце уже начало клониться к закату.

Когда они вернулись в гильдию, чтобы поужинать, их окликнула женщина-администратор.

— О, наконец-то вы вернулись. Пожалуйста, подождите минутку.

Поздоровавшись с ними троими, она выплатила награду авантюристу, с которым имела дело, и поставила перед собой деревянную табличку с надписью "На перерыве". Она поманила их к себе и отвела в место, отгороженное простой доской, похожее на отдельную комнату.

Сердце Харуки забилось быстрее, когда она подумала, что они, должно быть, что-то натворили, раз их вызвали. Однажды эта администратор уже ругала их, на следующий день после того, как они зарегистрировались как авантюристы. "Не могли бы вы делать это в другом месте? Вы мешаете." — это были её слова.

Она жестом пригласила их сесть. Когда они сели, она села напротив них и достала бланк запроса.

— Вот. Я хотела обсудить это с вами, прежде чем размещать на доске запросов, если вы откажетесь.

Когда они втроём наклонились вперёд, чтобы посмотреть, она улыбнулась и повернула к ним бланк запроса. Похоже, её позабавило, как молодые авантюристы нетерпеливо наклонились вперёд.

Просьба касалась сопровождения делегации из Ордена.

Харука вспомнила группу, мимо которой они недавно проходили. Кажется, там было около двадцати человек. Однако сопровождение делегации означало пересечение границы. Для их первой экспедиции сложность казалась высокой. Также было непонятно, почему этот запрос пришёл к ним.

Кори́н, похоже, подумала о том же, наклонила голову и спросила.

— Мы никогда раньше не участвовали в экспедициях. Это нормально?

— Хорошо это или нет, стоит поразмыслить.

Сделав паузу и отворачиваясь, чтобы дать нам подумать, она продолжила.

— Вам удалось одолеть Кабана-Тирана вчетвером, и до сих пор я не слышала ни о каких серьёзных неудачах. У вас хорошая репутация среди клиентов, и, что самое главное, вас рекомендовал бригадир лесорубов. Когда они спросили, кто мог бы сопровождать их на обратном пути, он сказал, что вы - занятные и способные ребята.

Администратору по имени Дороти понравился этот отряд. Однажды она отругала их за шум, но это было потому, что старшие авантюристы устроили беспорядок. Она не собиралась ругать этих ребят.

Дороти проработала в приёмной почти десять лет. Ежедневные обязанности настолько вошли у неё в привычку, что она могла выполнять их, погрузившись в свои мысли. Она стояла за стойкой, постоянно оценивая многочисленных посетителей, которые приходили каждый день.

Альберт был энергичным и опытным для своего возраста, многообещающим авантюристом. Хотя он казался несдержанным, он прислушивался к советам своих товарищей.

Кори́н была спокойной для своего возраста, хорошо распоряжалась деньгами и не боялась трудностей. Она бы хотела, чтобы Кори́н была с ней на приёме, из неё получилась бы отличная помощница.

Харука, несмотря на свою внешность, вела себя вежливо и была настоящей волшебницей. Ходили слухи, что именно она с помощью магии одолела Кабана-Тирана. Её чистый разрез был интригующим, и Дороти гадала, какую магию она использовала.

И самое главное, Монтана был милым. Его уши и хвост были очаровательны…

Дороти не осознаёт, но ей нравятся зверолюди с ушами и хвостами, а также симпатичные мальчики. Короче говоря, она была шотаконом, любящим кемоно(фурри).

Даже сейчас взгляды Монтаны на своих товарищей были такими милыми, что у неё заколотилось сердце, но она не подала виду, когда заговорила с ними. Только тогда она заметила, что Альберта нет. Но поскольку Монтана-кун был милым, она быстро отбросила эту мысль.

— Это результат вашей усердной работы. Да, вам может не хватать опыта, но у них уже есть свои сопровождающие. Они ищут с вами связи. Занимаясь своими делами, они хотят познакомиться с перспективными авантюристами.

Они посмотрели друг на друга и кивнули.

Кори́н пододвинула поближе бланк запроса и ответила с широкой улыбкой.

— Мы примем этот запрос. Не могли бы вы рассказать нам подробности?

＊＊＊＊

— …Я тоже виноват, потому что проспал с похмелья, но всё же, всё же!

Чувствуя себя неловко, они втроём одновременно отвели взгляд от Альберта. Они понимали, почему он расстроен, и искренне сочувствовали ему.

— Вы могли бы позвать меня, когда решали что-то настолько важное?!

— Да, ну, в общем-то, да. Правда, извини за это, — по-прежнему избегая зрительного контакта, Кори́н извинилась, заставив Альберта встать.

— Эй, вы что, не старались вспомнить обо мне? Даже немного? Совсем чуть-чуть?!

— ...Нет.

После долгого молчания Монтана пробормотал бессмысленное слово.

Харука ничего не могла сказать. Сначала она нервничала, думая, что должна позвать Альберта, хотя он и отдыхал. Но по мере того, как они всё больше радовались полученному признанию и большому запросу, она совсем забыла об этом.

Так продолжалось до тех пор, пока Альберт не отправился на поиски тех троих, которые не явились на ужин.

Когда они услышали голос Альберта, зовущий их, они одновременно подумали "О нет". Но было уже слишком поздно придумывать оправдание, что привело к нынешней ситуации.

— Более того, вы, ребята, уже готовитесь к экспедиции… Чёрт возьми, какого фига! Я точно не буду пить какое-то время!

— ...Ах, завтра мы все поможем Альберту-сану подыскать экспедиционное снаряжение, хорошо?

Альберт немного поворчал, но после того, как все трое по очереди извинились и успокоили его, они пообещали на следующий день вместе пойти за покупками.

Хотя Альберт казался расстроенным, он с нетерпением ждал экспедиции. Через некоторое время он начал взволнованно спрашивать, что купить, что они уже купили. К тому времени, как они расстались, он снова стал самим собой и весело со всеми разговаривал.

— Ладно, всем завтра не спать!

Харука, наблюдавшая за этим с улыбкой, подумала, каким простодушным был Альберт.

Неверное понимание

Пока все проверяли свои навыки на тренировочной площадке гильдии, Харука изучала маршрут до места назначения. Обычно рекомендовалось оставить такие вопросы на усмотрение делегации и сосредоточиться исключительно на сопровождении, но Харука подумала, что лишняя информация не помешает. Если полностью полагаться на других, это может привести к проблемам в чрезвычайных ситуациях.

— Кстати, Харука, сколько заклинаний ты можешь использовать? — Альберт, только что закончивший тренировку, сел рядом с Харукой и спросил.

Харука немного поколебалась, прежде чем ответить.

Причина этого заключалась в том, что Харука обычно использовала только четыре базовых заклинания: «Водяной Шар», «Огненная Стрела», «Расссекающий Ветер» и «Каменная Пуля». В повседневной жизни она не использовала никаких других заклинаний.

Однако это не означало, что она не могла использовать другие.

Пока она была здесь, Харука усердно тренировала свои магические способности вдали от любопытных глаз, на озере, куда она впервые попала в этом мире.

С помощью этих экспериментов она обнаружила множество различий между своей магией и обычной магией. Поэтому она использовала только те четыре заклинания, которые видела у других людей на публике.

— Ну, четыре, я полагаю.

Значит, ты пока не можешь называть себя волшебником! — невинно заметил Альберт, отчего Харука слегка вздрогнула.

Действительно, хотя она и не особо беспокоилась об этом, нынешняя ситуация ясно давала понять, что она даже не может называть себя волшебницей. Она подумала, что было бы неплохо, если бы кто-нибудь показал ей новое заклинание, которому она могла бы подражать, но на тренировочной площадке никого не было.

Магия Харуки отличалась от магии других волшебников несколькими особенностями, первая из которых заключалась в том, что она не требовала песнопения.

Выучив четыре основных заклинания, она попробовала использовать их без песнопения, и они прекрасно сработали. Она не понимала, зачем нужны песнопения, но раз все их использовали, значит, они необходимы.

Более того, она могла менять траекторию и скорость движения заклинания в полёте.

Эта техника, предположительно, требовала дополнительных формул от опытных магов, но Харука могла обойтись без них. Она могла даже контролировать точку отправления, пока та находилась в пределах её видимости.

Эти различия указывали на то, что магия Харуки, возможно, не подчиняется правилам этого мира.

Даже те четыре заклинания с песнопением могли проявляться именно так, потому что она считала, что так и должно быть.

Сколько бы она их ни использовала, у неё никогда не болела голова от отравления маной, как это часто бывает у магов, а её тело было необычайно выносливым и сильным.

Окружающие воспринимали её способности в рамках известных представлений об этом мире. Хотя для необъяснимых сил нормально вызывать страх, желание преследования или желание уничтожения.

Ральф знал, что магия Харуки отличается от других, но никто больше этого не знал. Она старалась, чтобы так и оставалось.

Поэтому ей не терпелось увидеть магию других людей.

Харука не могла понять, где проходит граница между обычной магией и её уникальными способностями. Хотя она знала, что ей нужно больше узнать о магии, как авантюристка, она редко имела возможность серьёзно изучать её.

Несмотря на её осторожность, магия Харуки уже была далека от нормальной.

Скорость, дальность и количество заклинаний подряд намного превосходили возможности начинающего мага. Её способности были на уровне, которого могли достичь опытные маги благодаря своему мастерству.

Единственными, кто видел необычную магию Харуки, были Ральф, члены её тряда, ничего не подозревающие цели сопровождения, и Више́, которая тайно сталкерила её в приключениях и на озере.

Ральф был в ужасе от магии Харуки. Его страх в сочетании с внешностью Харуки привёл к странной привязанности, из-за которой он по-настоящему влюбился в неё. Поэтому Ральф никому не рассказывал о её необычной магии.

Члены группы и сопровождаемые смутно понимали, что магия Харуки была мощной и быстрой, но не осознавали её необычность.

Из-за этого Харука упустила возможность понять, что её базовые заклинания были необычными.

Её физическая выносливость и сила, ошибочно принятые за магию укрепления тела, также считались нормальными. Хотя должно было быть очевидно, что это не так, этому заблуждению способствовала сталкерша, авантюристка 1-го ранга Више́.

Иногда, когда Више́ внезапно появлялась и задерживалась во время их прогулок, она вызывала Харуку на армрестлинг или салки. Харука выигрывала в армрестлинг и ловила Више́ во время салок так, чтобы избежать несчастных случаев.

Каждый раз Више́ говорила "Даже если предположить, что я и не особенно хороша в магии укрепления тела, Харука, ты потрясающая."

Авантюристка 1-го ранга, специализирующаяся на ближнем бою, не может быть плоха в магии укрепления тела.

Это было ужасающее противостояние, но зрителям оно показалось безобидной игрой между симпатичной девушкой и красивой женщиной.

Те, кто заметил, сделали вид, что не видят, опасаясь авантюриста 1-го ранга.

Више́ с нетерпением ожидала "Интересно, когда у моей Харуки будет грандиозный дебют как авантюристки."

Она взволнованно ждала, что Харука сделает что-нибудь экстраординарное.

Она хотела похвастаться "Я с самого начала положила на неё глаз". Више́ была великой личностью.

Благодаря этим людям Харука оставалась в неведении о своих истинных способностях, когда отправлялась на своё первое задание по сопровождению.

Это было начало пути, который оказался более непредсказуемым, чем они ожидали.

Средний дракон

В тот день не было ни солнца, ни дождя, просто пасмурное небо, сквозь которое иногда проглядывало солнце.

Чтобы они могли немедленно отправиться в путь, они решили встретиться у западных ворот города.

Харука намеревалась прийти пораньше и подождать, но, похоже, человек, ответственный за перевозку пиломатериалов, уже прибыл и готовился к работе, поэтому они вчетвером отправились туда.

Пока не прибыли ключевые фигуры из Ордена, им нечем было заняться, и они помогали с погрузкой. Благодаря тому, что Харука легко поднимала тяжёлые грузы, а Альберт с энтузиазмом помогал, погрузка была завершена раньше срока.

— Ого, когда рядом молодые люди, работа идёт быстрее. Но вы, ребята, охранники, вам не нужно так сильно помогать, понимаете?

— Всё в порядке. Мы торопились и приехали слишком рано, так что такая работёнка нас хорошенько взбодрила.

Ответил Альберт, вытирая пот со лба.

Похоже, он выбился из сил, соревнуясь с Харукой. Руководитель транспортной группы, добродушный мужчина лет сорока с узкими глазами, со смехом предложил Альберту воды.

— В любом случае, это была большая помощь. Я Коди. Я занимаюсь грузом и присматриваю за животными. Приятно познакомиться. — сказал Коди, указывая на тягловых животных и протягивая Альберту руку.

— Да, мы будем вместе ещё какое-то время, так что, если тебе понадобится помощь, просто дай нам знать! Альберт взял Коди за руку и крепко пожал её.

Пока происходил этот приятный разговор, Харука была очарована существом, тащившим указанный(целевой) груз.

Это была огромная ящерица. Её ноги были покрыты шипами, как у динозавра, и, хотя она была ростом примерно с человека, у неё был низкий центр тяжести, что делало её невероятно крепкой. У неё было грубое лицо с сонными глазами, и она время от времени высовывала длинный язык — очень по-рептильи.

Харука была очарована.

Она видела их издалека за пределами города, но впервые увидела вблизи.

Это существо было драконом среднего размера, называемым Земным Драконом.

В мире фэнтези, конечно же, есть мечи, магия и драконы. Само присутствие этого похожего на динозавра существа заставило Харуку потянуться к нему, но она тут же отпрянула. Она повторяла это детское поведение, беспокоясь о том, что может разозлить его, получить выговор за прикосновение без разрешения или быть укушенной.

— Ты впервые видишь дракона, юная леди.

Коди, который болтал с Альбертом, подошёл и погладил дракона по голове.

— Этого зовут Озиан. Он ласковый, так что можешь его погладить. Я заботился о нём с детства. Но… я считал, что ты постарше, раз так усердно работаешь. Ты моложе, чем я думал?

Харука осторожно протянула руку и погладила его шершавую голову. Он был прохладным, как сцинк, которого она поймала в детстве. Тогда она удивилась, когда он отделил себе хвост, но это существо было таким большим, что вряд ли его могло напугать прикосновение Харуки.

— Воу — воскликнула Харука, когда длинный язык Озиана лизнул тыльную сторону её ладони.

Вздрогнув, она отдёрнула руку, но Озиан не пошевелился, лишь следил глазами за движением её руки.

— Может, он хочет пожать тебе руку? — сказал Коди, слегка похлопав Озиана по голове, а затем протянув руку Харуке. — Я Коди. Приятно познакомиться, юная леди в капюшоне.

Харука быстро сняла капюшон и пожала ему руку. Предполагалось, что экспедиция продлится около месяца. Она не могла постоянно прятать лицо под капюшоном, и, что ещё важнее, ей казалось это грубым.

— Я Харука Ямагиси. Приятно познакомиться. — сказала она, пожимая его руку обеими своими и склоняя голову.

Коди пристально и удивленно посмотрел на неё.

— Ого, я только раз в жизни видел тёмного эльфа. Спасибо за вежливое представление, Харука-сан.

Судя по тому, что читала Харука, в Ордене не было особой дискриминации тёмных эльфов, но любопытство Коди немного беспокоило её.

— Неужели я такая необычная? Надеюсь, это не доставит Вам хлопот.

— Хлопоты? Нет, совсем нет… Ну, в академии недавно ходили странные слухи. Некоторые дети начали говорить, что тёмные эльфы были созданы Богом Разрушения. Наверное, из-за того, что они редко видят их в этих краях, у них есть некоторые предубеждения. Я надеюсь, что никто из детей, которых мы берём с собой, в это не верит.

— В таком случае, мне, возможно, придётся держать лицо закрытым.

— Но ты не просто служащая, ты один из стражников. Я не могу взвалить на тебя всё это бремя. Я поговорю с ними и убежусь, что они всё понимают, но если тебе что-то не нравится, пожалуйста, не стесняйся сказать мне.

Харука считала, что, возможно, лучше остаться закрытой, но продолжать спор казалось бессмысленным. Коди был очень внимателен, поэтому она решила довериться ему.

— Я оставлю это на Ваше усмотрение. Пожалуйста, дайте мне знать, если я должна о чём-то знать. — сказала Харука.

Когда она закончила разговор, Монтана потянул её за рукав.

— Если случится что-нибудь странное, я защищу тебя.

— Да, всё будет в порядке. Кстати, у Харуки такие красивые волосы. Нечестно, что тебе даже не нужно за ними ухаживать. — сказала Кори́н, потираясь щекой о волосы Харуки, отчего та смутилась. Дыхание щекотало ей затылок.

— Кори́н, ты ведешь себя как Више́-сан.

— Э?... забудь, что я это сделала!

Кори́н выпрямилась, выглядя раздражённой. Было грубо сравнивать её с авантюристкой высшего уровня, но это можно понять. Харука нашла это забавным и хихикнула.

— Ты засмеялась, — сказал Монтана.

— Да, ты действительно смеялась! — добавила Кори́н.

Они оба суетились рядом с ней, и Харука, коснувшись своей щеки, поняла, что улыбалась.

— Хм, что здесь происходит?

Альберт подошёл к ним сзади и вгляделся в их лица.

Кори́н озорно ухмыльнулась и сказала "это секрет".

— Ну же, рассказывай! Мне любопытно!

Они вдвоём энергично запрыгали вокруг тележки.

На данный момент казалось, что это будет мирное и приятное путешествие.

Отъезд

Прошло около полугода с тех пор, как Харука появилась в этом мире. После периода сильной жары погода стала довольно приятной, возможно, даже немного прохладной.

Понятие «год», «месяц» и «день» было почти таким же, как на Земле, поэтому к нему было легко привыкнуть.

Размер планеты и тому подобное могли быть такими же, как на Земле, или, возможно, там были более сложные обстоятельства, но Харука не могла этого знать и просто радовалась, что это легко воспринимать.

Харука вспомнила, как рептилии на Земле исчезали зимой, и посмотрела на Озиана. Он мог быть самцом или самкой, но наблюдал за окружением умными глазами. Увидев Озиана, который явно был рептилией, Харука задумалась, не впадает ли он в спячку.

Климат становился всё холоднее. Не остановит ли он движение в какой-то момент?

— Коди-сан, драконы впадают в спячку?

— Ах, всё, что впадает в спячку, не называется драконом. Даже если оно огромное, это называется ящерицей. У драконов в теле есть огненный мешок, который позволяет им регулировать температуру тела. Поэтому, хотя они могут стать немного вялыми, они всё равно хорошо функционируют даже зимой.

— Понятно. Так, они могут выдыхать огонь из этого огненного мешка…?

— Верно. Харука-сан, ты, кажется, интересуешься драконами.

— Да, они классные.

— Ты говоришь совсем как мой сын. Авантюристы — действительно любознательные люди.

Коди рассмеялся, наблюдая, как Монтана пытается забраться на спину Озиана. Поскольку он не стал его останавливать, это не казалось проблемой. Озиан тоже следил за Монтаной взглядом, но позволял ему делать всё, что тот хотел.

— Монтана! Теперь моя очередь!

— Хорошо.

Когда Монтана спрыгнул вниз, Альберт забрался наверх. Видя, как им весело, Харука тоже захотела присоединиться, но ей было неловко присоединяться к этим двум, и она осталась внизу.

Мысленно она повторяла "Мне сорок три года".

Повторяя это своеобразную литанию, она поняла, что с тех пор прошло полгода и ей, должно быть, уже 44 года. Ей оставалось всего несколько лет до пятидесяти.

Пока Харука боролась со своими мыслями, издалека к ней приблизилась группа людей в сине-белой форме. Не сбавляя скорости, они направились прямо к Харуке и её группе. Один из них, в тяжёлых доспехах, подошёл к Коди.

— Коди-сан, как всегда быстро. Или мы опоздали? Похоже, и сопровождение уже здесь.

— Нет, я думаю, мы просто немного рано пришли. Но это было идеальное время: мы смогли пообщаться с сопровождающими.

Увидев, что к ним присоединились новые участники, Альберт поспешно спрыгнул с Озиана и подбежал к Харуке и Кори́н. Монтана подошёл с самого начала.

— Это сопровождающие? Как я и слышал, очень молоды.

Мужчина погладил себя по подбородку, глядя на них четверых. Выражение его лица не изменилось, но Харука заметила, что его взгляд на мгновение задержался на ней. Монтана пристально наблюдал за ним.

Харука подумала, что он выглядит сильным, и в то же время её очаровал его впечатляющий раздвоенный подбородок, который редко можно увидеть в Японии. Его голубые глаза дополняли образ благородного иностранца из её фантазий.

За ним подошли ещё трое в таких же доспехах и двое мальчиков в мантиях примерно того же возраста, что и Альберт, или чуть младше.

Одни только их одинаковые наряды были пугающими.

— Поскольку багаж, кажется, погружен, мы можем отправляться в любое время. Если все готовы, давайте поскорее отправимся в путь. Знакомство может подождать, так как путешествие будет долгим. Это сможет немного разбавить рутину поездки. Поехали, Коди-сан?

— Да, так будет лучше. Ещё раз спасибо, что согласились сопровождать делегацию Ордена. Я Коди Хеднарт, представитель этой миссии. Пожалуйста, обеспечьте нашу безопасность примерно на месяц. Вы готовы?

Увидев удивлённые лица Альберта и остальных, Коди озорно улыбнулся. Харука догадалась по деталям в форме запроса, что он был представителем, но остальные, похоже, думали, что он просто рабочий или смотритель Озиана.

— Мы готовы. Спасибо, Коди-сан.

— ...Жаль, что Харука-сан не оказалась удивлённой.

— Я внимательно прочла форму запроса.

— Я написал это мелко и трудно читаемо, но ты это уловила, — Коди разочарованно пробормотал это, хотя затем рассмеялся.

В качестве попутчика такой игривый человек, казалось, мог бы сделать путешествие не таким скучным.

Плохой контакт

Хотя в группе из Ордена были люди разных возрастов и с разным характером, всё встало на свои места, когда поступило объяснение.

Первую группу возглавлял Коди, сотрудник отдела по связям с общественностью Церкви Оракула. Четверо мужчин, загружавших багаж вместе с Коди, были частью этой группы. Как уже упоминалось, Коди, их лидер, был представителем этой делегации.

Вторая группа присутствовала при погрузке, но в основном слонялась без дела. Харуке показалось, что она уже где-то видела этих людей, и оказалось, что последние три года они работали в Церкви Оракула в Оранце. Они прожили в Оранце дольше, чем Харука, поэтому были ей знакомы.

В крупные города такие члены отправляются из штаб-квартиры. В небольших деревнях всем занимаются местные верующие.

Трое человек, которые бродили вокруг, вернутся в Орден с группой Коди для пересменки. Похоже, все они были рады наконец-то снова встретиться со своими семьями.

Третья группа, прибывшая последней, была группой сопровождения. Это были храмовые рыцари, основная сила Ордена. Их основной обязанностью было сопровождать паломников и экспедиции в качестве эскорта, и они, судя по всему, были очень опытными.

Наконец, появились две фигуры в мантиях, которые шли вместе с группой сопровождения. Это были студенты Теологической Семинарии Ордена, им было всего по тринадцать лет. Они не сказали ни слова Харуке и остальным и иногда бросали на них косые взгляды.

Теологическая Семинария Ордена — это учебное заведение, где изучают учение Церкви Оракула и базовые академические дисциплины. Набожные верующие в Оракула обычно отправляют своих детей в семинарию. Студенты обязаны сопровождать экспедиции Церкви Оракула до окончания учёбы, и после этого они становятся выпускниками.

Они могут либо помогать в сопровождении, либо заниматься миссионерской деятельностью. Поскольку эти близнецы были магами, их выбрали помощниками в сопровождениях.

Обычно выпускной происходит в пятнадцать лет, но этим близнецам предстояло выпуститься в тринадцать. Один из рыцарей упомянул, что они были исключительно талантливы.

— Хотя они довольно трудные, эти дети. Я не понимаю современную молодёжь.

Это понятно, ведь c теми, кто на десять лет младше, мало общего. Однако Харука, которая недавно создала отряд с людьми, которые были больше чем на два десятилетия моложе, испытывала по этому поводу смешанные чувства.

Харука наблюдала за двумя идущими позади. Они выглядели скучающими и недовольными всем на свете. Их светло-каштановые, почти золотистые волосы были аккуратно подстрижены, а сзади слегка выбриты. Это напоминало модельную мальчишескую стрижку.

Разговаривая со взрослыми членами делегации, Харука услышала голос позади себя. Похоже, Альберт разговаривал с близнецами. Как и ожидалось от авангарда отряда.

— Эй, как вас зовут? Меня Альберт.

— Лео.|— Тео.

— А? Я плохо слышу, когда вы отвечаете вместе.

Когда Альберт это сказал, близнецы прищёлкнули языками и замолчали.

Зная, что они младше, Альберт сжал кулаки и отошёл от них. Похоже, он сохранил рассудок. Он подошёл к Харуке, нарочно громко топая.

— ...Ты сдержался? Это похвально.

— ...Я так взбешён!

Альберт стиснул зубы и в отчаянии топнул ногой. Харука широко раскрыла глаза, впервые став свидетельницей такого поведения.

Альберт был прямолинейным. Харуке это в нём нравилось, но совместимость характеров — это другое дело.

— Что происходит?

Кори́н, которая расспрашивала Коди о критериях выбора древесины, почувствовала что-то интересное и вернулась.

Не зная, стоит ли дразнить Альберта, она переводила взгляд между двумя, намереваясь сначала выслушать историю.

— Я попытался заговорить с ними, потому что они ничего так и не сказали, но они только цокнули на меня.

— Хм, может быть, ты вёл себя странно(неправильно)?

— Я просто спросил, как их зовут, а когда не расслышал, потому что они ответили хором, я спросил ещё раз. Почему они при этом щёлкают языками?

— Ну, это действительно кажется немного грубым.

Соглашаясь с Альбертом, Кори́н наблюдала за близнецами. Затем, ухмыляясь, она заговорила с Альбертом. Похоже, она решила его подразнить.

— Ну, если такая милая девушка, как я, подойдёт к ним, они начнут разговаривать. Верно, Харука?

— Эмм, ну, может быть.

— Тогда вперёд. Я буду смеяться, если ты вернёшься с пустыми руками.

Харука, подумав, что близнецы не похожи на таких людей, неопределённо согласилась, не желая обидеть Кори́н. Альберт, всё ещё раздражённый, поддразнил её.

— Ты просто наблюдай. Если я добьюсь успеха, что ты будешь делать?

— Это ни за что не сработает. Я сделаю всё, что угодно, если кто-нибудь сможет нормально с ними поговорить.

— Ты сказал это...

Харука раздумывала, стоит ли сказать им, что близнецы наблюдают за ними позади, но Кори́н с приклеенной к лицу улыбкой подошла к ним. Прежде чем она успела что-то сказать, она получила щелчок языком и вернулась.

Альберт с самодовольным выражением лица поприветствовал её.

— Итак, как всё прошло?

Наклонившись вперёд, Альберт попытался заглянуть ей в лицо. Кори́н сжала кулаки, как и он раньше.

— Эл, может быть, тебе не стоит...

— Гах!

В тот момент, когда Харука потянулась, чтобы остановить его, глухой звук сопровождал сильный удар в живот Альберта. Ему удалось немного напрячь пресс, но боль медленно распространялась, заставляя его присесть.

— ...Тебе не стоит провоцировать того, кто злится.

— Так всегда...

Альберт, разрыдавшись, указал на Кори́н, которая в ответ фыркнула.

Харука, неловко разжимая и сжимая пальцы, опустилась на колени и похлопала Альберта по спине.

Хороший контакт

— Да, второй щелчок языка, который раздался через секунду, был последней каплей.

— Моё терпение лопнуло.

Кори́н и Альберт, быстро пришедшие в себя, кивнули в знак согласия. Будучи друзьями детства, они прекрасно понимали друг друга. Похоже, их раздражали одни и те же вещи.

— Что вы делаете?

Монтана подошёл ближе, что-то жуя. Из обоих рукавов торчали ветки с ягодоподобными фруктами, так что, вероятно, он ел их.

Он взял по одному маленькому фрукту и положил каждому в руку. Похоже, он делился с ними. Когда Харука положила один фрукт в рот, по языку разлился кислый вкус. В нём также чувствовалась лёгкая сладость, что делало его довольно вкусным для дикого фрукта.

— Ну, эти ребята только цокают, когда мы с ними разговариваем.

Альберт указал себе за спину и сказал с угрюмым выражением лица.

— Правда?

Услышав это, Монтана сорвал с ветки ещё одну ягоду и, жуя её на ходу, направился ближе к задней части. Близнецы, думая, что идёт кто-то ещё, нахмурились, наблюдая за ним.

— Я дарю вам это.

Монтана протянул им всю ветку, напряжённо ожидая их реакции. Даже когда они не взяли её, он находился прямо перед ними, шагая спиной вперёд и продолжая протягивать ветку. Несмотря на неровную землю, он ловко обходил камни и углубления.

— Это опасно, прекрати это.| — Перестань, пока не упал.

Монтана, который был ниже их ростом и выглядел как ребёнок, продолжал идти таким образом, так что близнецы больше не могли это вынести. Они заговорили одновременно. Монтана, не останавливаясь, снова протянул ветку.

— Это вкусно.

С неохотой близнец справа, представившийся как Тео, взял ветку. Затем Монтана пошёл рядом с Тео.

— Я Монтана.

— ...Ясно.

— Я Монтана.

— ...Тц, ага.

Монтана пристально посмотрел в лицо Тео и повторил.

— Я Монтана.

— Ах, боже, как же ты меня раздражаешь! Я Тео!

— Приятно познакомиться с тобой, Тео.

Монтана удовлетворенно кивнул.

— Он потрясающий.

— Да. Кстати, позже ты должен будешь слушаться Монтану.

— Почему?

— Ты сказал, что сделаешь всё, что угодно, если кто-нибудь сможет нормально поговорить с этими мальчишками.

— Это было обещание между нами, так что это не считается.

Пока они болтали о пустяках, Харука наблюдала за Монтаной. Она уважала Монтану за то, что тот знал, как обращаться с близнецами, пока она сама не была уверена в своих умениях. Детям лучше быть энергичными.

— Сколько тебе лет?

— Тринадцать. А тебе?

— Мне шестнадцать, так что я старше.

— Что? Но ты такой маленький?

— Даже если я такой маленький.

Действительно, Монтана была ниже близнецов, но ненамного. Максимум на пять сантиметров. Лео, которого раздражал бессмысленная болтовня Монтаны и Тео, вмешался.

— Почему ты болтаешь только с Тео?

— Ты тоже хочешь поговорить со мной?

Лео отшатнулся, уставившись на Монтану.

— Я н-не знаю...но это странно, если ты болтаешь только с Тео.

— Я Монтана.

— И что с того?

— …? Я Монтана.

— Лео... — нерешительно ответил Лео.

Монтана радостно вытащил из рукава ещё одну ветку. Она была такой длинной, что все, включая Харуку и близнецов, не могли в это поверить.

Если подумать, то раньше Монтана не сгибал руку, державшую ветку в левом рукаве. Лео, получив длинную ветку, казалось, был обеспокоен её длиной.

— Можно сломать её.

— Правда?

Монтана поманил Лео, забрал ветку и сломал её, прежде чем снова отдать Лео.

— Спасибо.

— Не за что.

Тео сорвал ягоду и положил её в рот, глядя на ветку Лео.

— Она выглядит лучше, не так ли?

Лео прикрыл ветку левой рукой и посмотрел на Тео.

— Я не отдам тебе, её дали мне.

— Я не говорил такого.

— Вы двое хорошо ладите.

— Не совсем.| —Не совсем.

— Видите, я же говорю.

Близнецы переглянулись и криво улыбнулись.

— Поскольку мы всегда вместе, мы можем быть ближе, чем другие братья и сёстры.

— Может быть, и так. Монтана, так неудобно общаться, встань посередине.

Все трое начали болтать с Монтаной между собой.

Увидев, что близнецы улыбаются и веселятся, как обычные дети, группа из Ордена не поверила своим глазам.

Один из рыцарей, Флад, нерешительно подошёл к Харуке и остальным. Это был тот самый рыцарь, который недавно жаловался на молодёжь.

— ...Эм, что сделал этот ребёнок? Мы пытались поговорить с ними разными способами, но они всегда нас игнорировали. Он использовал магию?

— Нет, хотя это действительно похоже на волшебство.

Харука и остальные незаметно наблюдали за ними, но близнецы, увлечённые разговором, не обращали на них внимания.

— Хм, может, они ослабили бдительность, потому что он младше их?

— Нет, Монтане шестнадцать.

Монтане исполнилось шестнадцать через месяц после их знакомства, и он был старше Альберта и Кори́н.

— Даже несмотря на то, что он такой маленький?

— Флад-сан, Монтана не возражает, но молодым людям обычно не нравятся подобные комментарии.

— Ой, я буду осторожен.

Получив предупреждение, Флад неловко отвёл взгляд. Харука почувствовала, что теперь понимает, почему этот мужчина не ладит с молодёжью.

Предпосылки

Близнецы, подружившиеся с Монтаной, время от времени поглядывали на Харуку, пытаясь оценить её. Она была не только редким тёмным эльфом, но и единственной из четверых, у кого не было оружия.

— Эй, Монтана, как она сражается?

— Я тебе не скажу.

— Почему нет?

— Авантюристы не показывают другим то, как они сражаются. Это считается дурным тоном.

— Ты довольно порядочный человек, не так ли?

— Да.

— Но разве это не мантия мага?

— Теперь, когда ты упомянул об этом...

Харука вообще не замечала, что за ней кто-то наблюдает. Многие люди в этом мире постоянно участвовали в сражениях и поэтому были очень чувствительны к тому, что их окружает. Было бы неразумно ожидать, что Харука, которая провела в этом мире всего полгода, тоже станет такой же чувствительной.

Хотя все остальные осознавали, что за ними наблюдают, сама Харука оставалась в неведении. Альберт и Кори́н знали, что это было типично для легкомысленной Харуки, но группа Ордена была другой. Видя, что Харука ведёт себя совершенно естественно, несмотря на то, что за ней наблюдают, они воспринимали это как уверенность сильного человека.

Что касается того, как в этом мире относились к преступникам, то тем, кто сталкивался с бандитами и им подобными, обычно разрешалось поступать с ними так, как они считали нужным. В большинстве случаев это означало убийство на месте после победы над ними. Обычно никто не позволял себе роскошь тащить с собой в долгое путешествие бесполезного попутчика.

Даже если бы вы привезли их в большой город, вы получили бы лишь скудное вознаграждение и всё. В худшем случае вам могли бы сказать, что вы сами должны с ними разбираться, и прогнать вас.

Таким образом, убийство на месте часто было правильным решением. Однако это не относилось к разыскиваемым преступникам. Шпионы из других стран или люди, владеющие важной информацией, могли быть более полезны живыми. В то время как обычного преступника можно было просто убить на месте, необходимо было тщательно проверять, с кем имеешь дело.

Поимка или убийство разыскиваемого преступника приносили значительное вознаграждение и почёт, поэтому были авантюристы, которые работали охотниками за головами.

Харука в тот момент была обеспокоена этим вопросом. Прежде чем взяться за это задание, она узнала, что по пути могут встретиться бандиты, и изучила, как с ними обращаться.

Харука родилась и выросла в мирной стране и никогда не участвовала в сражениях. Даже если бы она столкнулась с кем-то, кто хотел убить её или её товарищей, она не смогла бы представить, что сможет внезапно лишить кого-то жизни.

Она не хотела терять хороших друзей, которых наконец-то обрела. Хотя она мысленно готовилась к этому, неоднократно прокручивая в голове подобные сценарии, Харуке всё равно не хватало уверенности в своей способности справиться с такими ситуациями, когда придёт время.

От одной мысли об этом её лицо напряглось, а дыхание участилось. Харука каждое утро и вечер молилась о том, чтобы во время их путешествия не появились бандиты.

Ночью во время путешествия требовалась бдительность и кто-то должен был нести вахту. В этом случае они могли чередовать отдых между рыцарями и отрядом Харуки.

Когда на четвёртый день пути наступила ночь, Харука и остальные, которые отдыхали первыми, были вызваны командиром рыцарей Дектом, чтобы сменить их на посту.

— Пора меняться. Сегодня ночью волки сильно воют, так что будьте осторожны.

— ... Да, спасибо Вам за вашу тяжелую работу. Мы поняли.

Харука сразу же проснулась, но остальные трое сонно потёрли глаза.

— Если ты будешь тереть слишком сильно, у тебя опухнут глаза.

Сказав это, Харука с помощью магии подняла в воздух водяной шар, намочила тряпку и по очереди вытерла лица всем троим.

— Холодно! Зато я уже проснулся!

Потянувшись всем телом, Альберт широко улыбнулся. Монтана, всё ещё сонный, подошёл к водяному шару, сунул в него лицо, выпустил пузырьки и вытащил лицо обратно.

— Ах, теперь у теня и голова вся мокрая!

Кори́н энергично вытерла волосы и лицо Монтаны, но Монтана позволил ей делать всё, что она хочет.

— Смотри не простудись.

Бросив водяной шар в кусты, Харука села на бревно у костра. Остальные трое последовали её примеру и расселись на брёвнах.

— Монтана, ты проснулся?

— Я в порядке.

Монтана взмахнул рукавом и достал камень странного цвета, который начал полировать. Харука всегда хотела посмотреть, что находится внутри этого рукава, потому что Монтана часто доставал из него разные вещи, иногда даже змеиные шкуры, что вызывало у неё лёгкое любопытство.

— Ты самый проницательный, когда дело касается чувствительности, так что не засыпай, хорошо? — Альберт, облокотившись спиной и закинув руки за голову, обратился к Монтане, который уже сосредоточился на своей задаче.

Монтана дважды кивнул, не отвечая, по-видимому, уже полностью погрузившись в работу.

— И всё же, ты всегда первым замечаешь, когда что-то происходит, Мон-кун.

— Это правда. Я всегда замечаю это в последнюю минуту, так что я очень благодарна.

— Харука, тебе просто нужно будет применить яркую магию, когда придёт время.

С озорной улыбкой Кори́н указала на Харуку пальцем, как пистолетом. Харука слегка усмехнулась, увидев игривое поведение Кори́н. Наблюдая за ними, Альберт тихо пробормотал.

— Действительно, сегодня вечером волки воют необычно...

В тихом лесу эхом отдавался вой волков.

Совместная работа

С момента смены прошло около часа, и, как и ожидалось, Монтана первым заметил что-то необычное.

После особенно громкого воя вдалеке послышалось ещё несколько.

Сначала вой доносился только с одной стороны, но постепенно распространился влево и вправо. Монтана, поняв, что вой распространяется вокруг всего лагеря, прекратил свои занятия и спрятал камень в рукав.

— Волки пытаются окружить нас. Разбудите всех.

Все вскочили и начали действовать.

— Я разбужу рыцарей!

— Харука, принеси факелы! Давай привяжем их, чтобы мы могли видеть местность! Я возьму верёвки!

— Поняла, я принесу их сюда. Нам нужно расширить обзор вокруг костра, верно?

Обычно они сами охотились на кого-то, так что это был первый раз, когда другая сторона нападала на них. Харука встала, но не знала, что делать, и Кори́н дала ей указания.

Монтана побежал к группе Коди, а Альберт - к палатке рыцарей. Харука и Кори́н побежали к повозке, где хранились припасы.

— Ах.

Кори́н вдруг что-то вспомнила, повысила голос и раздражённо затрясла ногой.

— Харука! Разбуди этих близнецов, пока ты не взяла факелы! Я возьму верёвки!

Сказав это, она убежала. Было очевидно, что она взвалила на Харуку задачу, которую не хотела выполнять сама.

— С этим ничего не поделаешь...

Харука взглянула на маленькую палатку и побежала к ней.

Подняв полог палатки, она увидела двух мирно спящих людей. Их лица, которые обычно выглядели дерзкими, теперь казались обычными лицами обычных мальчиков их возраста.

Не было времени размышлять об этом, поэтому Харука заговорила чуть громче, чем обычно.

— Простите, что разбудила вас, но на нас могут напасть волки. Пожалуйста, проснитесь!

При первых же её словах они вскочили и повернулись к Харуке. Они схватились за свои посохи и поспешно встали.

— Ясно, что нам делать?

— Мы тоже собираемся сражаться? — спросил Лео, сжимая посох обеими руками, в то время как Тео, казалось, рвался в бой.

Несмотря на то, что они были близнецами, их характеры не были абсолютно одинаковыми.

— Не вмешивайтесь, если в этом нет необходимости. А пока было бы неплохо, если бы вы помогли нести факелы. Хорошо?

— Да.

— Понял.

— Тогда следуйте за мной.

Выглянув наружу, они увидели, как Кори́н наматывает длинную верёвку на руку и направляется обратно к костру. Заметив их, она позвала Харуку.

— Я сделаю веревку удобной в использовании, так что поторопись!

— Понятно!

Они втроём подошли к повозке и начали складывать факелы в мешок. Поскольку они не были упакованы для транспортировки, это был единственный способ нести их сразу много.

Харука подняла сумку, в которой было несколько десятков факелов. Глядя на близнецов, она заметила, что они с трудом справляются со своими сумками. Они наполнили их слишком сильно, и они стали слишком тяжёлыми и неудобными для переноски.

— Позвольте мне помочь.

Харука, не в силах больше смотреть, собрала их сумки и подняла их. Она могла держать их в руках, но ей мешала большая грудь.

— Она определенно боец ближнего боя...

— Даже несмотря на то, что на ней мантия волшебницы...

Услышав бормотание близнецов, Харука хотела возразить "Я волшебница", но сейчас было не время для этого, поэтому она попросила их о помощи.

— Я плохо вижу впереди, пожалуйста, показывайте дорогу.

— Хорошо.

— Конечно.

Под руководством близнецов, которые говорили что-то вроде "сюда" и "осторожно, камень", они подошли к костру.

— Воу, факельный монстр. — шутливо заметил Фред, закончивший собираться.

Не обращая на него внимания, Харука положила факелы на землю.

Увидев это, Дект повысил голос, чтобы все могли слышать.

— Те, у кого боевые навыки, идите группами по трое и привяжите факелы! Как только закончите, возвращайтесь сюда. Если встретите врага, громко кричите и отступайте. Если будет трудно, выиграйте немного времени! Выполнять!

С этими словами все схватили факелы и разбежались. Близнецы, у которых, вероятно, не было боевого опыта, и неуклюжая Харука остались позади.

— Эй, что ты делаешь? Пошли!

— Ох, хорошо.

Кивнув в ответ на слова Тео после короткого зрительного контакта, Харука зажгла факел и побежала в ту сторону, куда никто не пошёл, держась за верёвку. Она собиралась бежать трусцой, но близнецы, которые немного отстали, пожаловались, следуя за ней.

— Она определённо драчунья! Она не осознаёт физических способностей волшебника!

— Она выглядит такой стройной, но это всё равно нелепо! Слишком быстро!

Не зная, как далеко нужно идти, Харука остановилась там, куда не доставал свет костра, и начала привязывать факел к дереву. Она изо всех сил старалась надёжно закрепить его, и тогда её догнали близнецы.

— Что ты делаешь, придя сюда, оставив нас позади? Отдай его мне!

Тео взял факел у Харуки и попытался привязать его к дереву. Харука, решив, что он слишком низко, подхватила Тео и подняла его.

— Эй, что ты творишь!

— Извините, пожалуйста, привяжите его к этой высоте.

Тео дрыгал ногами и краснел, но Харука спокойно попросила его. Несмотря на то, что Тео пинался и иногда попадал в Харуку, она не собиралась отпускать его. Это не причиняло боли, так что это было естественно.

— Блин, как этот рыцарь и другие… Аргх, ненавижу недалёких бойцов ближнего боя!

Несмотря на свой гнев, Тео грубо привязал факел, и Харука опустила его. Тео указал на Харуку и закричал.

— Никогда больше не поднимай меня!

— Ох, ладно, извините, я больше не буду этого делать.

Поняв, что задела его гордость, Харука послушно склонила голову.

Битва с волками

К тому времени, как Харука и остальные вернулись к костру, все уже собрались.

Они разместили тех, кто не мог сражаться, в центре, а те, кто мог сражаться, наблюдали за всеми направлениями.

Харука, как волшебница, вместе с близнецами расположилась в центре, ожидая приближения волков. Кори́н, держа в руках лук, стояла рядом с Харукой.

— Почему эта тёмная эльфийка не в авангарде?

— Я волшебница. Я собиралась поправить вас раньше.

— Лгунья, я никогда не видел волшебника с такой физической силой.

— Я не лгу. Пожалуйста, не делайте таких заявлений.

Лео попытался завязать разговор с Харукой, чтобы отвлечься, пока Тео оглядывался по сторонам. Несмотря на короткое общение, было заметно, что Лео ведёт себя спокойнее. Время от времени он с беспокойством поглядывал на Тео.

Кори́н с невозмутимым выражением лица пыталась сдержать смех, который заметила Харука. Ей показалось забавным, что Харуку приняли за бойца ближнего боя.

— Кори́н, что тут смешного?

— Извини.

Хотя Харука не видела, как сражаются близнецы, и немного переживала, она решила сосредоточиться на своей задаче. Перед ней были Альберт и Монтана, всматривающиеся в лес.

— Но это странно. Нечасто можно услышать, что волки нападают на группу людей.

— Это правда. Значит, вожак волков, вероятно, монстр, — Коди ответил на бормотание Кори́н.

— А, понятно. Вы хорошо осведомлены, Коди-сан.

Когда животные превращаются в монстров, они становятся более сильными, и их врождённые черты усиливаются. Волки, как существа, которые следуют за сильным вожаком, принимающим решения за них, могли бы так поступить, если у них появился мудрый и сильный вожак.

— Но вы ведь уже побеждали Кабана-Тирана, верно? Я на вас рассчитываю.

Коди уверенно улыбнулся, не выказывая никакого страха перед нападением волка.

Сразу после этого раздался низкий голос Дэкта.

— Они идут с фронта! Дальнобойная группа, приготовьтесь! Не используйте магию, которая вызывает взрывы!

Кори́н наложила стрелу на тетиву и вгляделась в кусты.

Харука и близнецы начали зачитывать заклинания одновременно.

— Клинок ветра, формируйся, расти, заостряйся, лети, руби, пронзай.

— Клинок ветра, формируйся, заостряйся, лети, руби, пронзай.|— Клинок ветра, формируйся, заостряйся, лети, руби, пронзай.

Магия формировалась там, куда указывали маги, и ждала в готовности. Харука вглядывалась в кусты, но волки ещё не появились.

Возможно, из-за того, что её тело стало моложе и здоровее, её зрение стало ясным, а не размытым. Она не беспокоилась о том, что может что-то упустить.

— Вперёд, Разрезающий Ветер!|— Вперёд, Разрезающий Ветер!

Близнецы сотворили своё волшебство в тот самый момент, когда зашуршали кусты.

Магия ударила в только что появившегося волка, разорвав его тело на части.

— Эй, это опасно!

— Заткнись! Он попал в цель, не так ли?

— Дело не в этом! Разве вы не понимаете? — Кори́н сердито прикрикнула на близнецов.

Как правило, следует избегать применения магии к чему-то, что не видно отчётливо. Ведь это мог быть человек.

На этот раз это оказался волк, так что всё обошлось. Но в другой раз, они могли бы задеть местных жителей, убегавших от волков, или охотников, промышлявших в этом районе.

Гильдия Авантюристов подчёркивает это в обучении новичков. Те, кто изучал магию, должны были быть предупреждены аналогичным образом. Близнецы, неопытные в бою, скорее всего, запаниковали и применили магию преждевременно. Учитывая их возраст, это было понятно.

Хотя Харука и беспокоилась о ссорящейся троице, она не сводила глаз с кустов, сосредоточившись на том, чтобы поразить волков своей магией.

Из кустов выскочил ещё один волк. Несмотря на то, что их товарища убили, они не колебались. Должно быть, их вожак был исключительным лидером.

Прежде чем они добрались до линии фронта, Харука выпустила накопленный Разрезающий Ветер на всех видимых волков.

Пока цели были в поле её зрения, магия Харуки никогда не подводила. Пять голов волков были отрублены прежде, чем они успели издать хоть звук.

— Отлично, — она сжала кулак и удовлетворённо пробормотала.

Затем она повторила заклинание, переводя взгляд на позиции Монтаны и Альберта. Она была готова поддержать их в любой момент, не моргая наблюдая за происходящим.

Волки столкнулись с отрядом авангарда, и началась битва. Появилось ещё больше волков, и рыцари с противоположной стороны бросились в атаку. Казалось, что это была большая стая, и некоторым рыцарям приходилось сражаться с двумя волками одновременно.

В условиях хаоса было рискованно использовать магию из-за страха поразить союзников.

— Эти волки зря тратят наше время! Я собираюсь поддержать остальных.

Оставив внезапно притихших близнецов, Кори́н, надев свои перчатки, побежала на передовую. Несмотря на большое количество волков, они не представляли угрозы для опытных бойцов. Видя, что никто не получил серьёзных ранений, Харука с облегчением наблюдала за битвой.

Глаза Альберта сверкали, когда он убивал волков одного за другим. Он всегда так выглядел, когда сражался.

Хотя то, что он постепенно продвигал линию фронта вперёд в одиночку, вызывало беспокойство, Монтана умело его поддерживал, так что всё казалось в порядке. С Кори́н, присоединившейся к ним, волноваться не о чем.

Харука похвалила себя за то, что смогла так спокойно оценить ситуацию. Она отменила применённую магию и, вспомнив о молчаливых близнецах, посмотрела на них.

Она встретилась взглядом с близнецами, которые пристально смотрели на неё.

Харука была поражена. Она думала, что они либо дуются, либо наблюдают за битвой.

— Ты пропустила песнопение, не так ли?

— И ты добавила дополнительное заклинание.

Осознав, что она забыла произнести заклинание, Харука спокойно ответила.

— Да, такой метод тоже существует.

"Ожидаемо" ответила Харука. Она изучала различные аспекты магии, ожидая, что когда-нибудь что-нибудь забудет. Это включало в себя дополнительные заклинания и техники пропуска и сокращения заклинаний. Она была хорошо подготовлена.

— Я знаю, и всё же...

Как только Тео собрался продолжить, кусты позади них зашуршали, и появилась большая тень. Харука, наблюдавшая за близнецами, заметила её первой.

— Что-то приближается сзади!! — Харука закричала, когда тень, гигантский волк, бросилась бежать.

Его скорость намного превосходила скорость других волков, и он быстро сокращал расстояние.

Разумные монстры могли понимать, что магия представляет для них угрозу. Он без колебаний направился прямо к Харуке и остальным.

Близнецы начали отступать, испугавшись стремительного натиска волка. К тому времени, как они начали пятиться, чудовище было уже близко. Харука прыгнула вперёд, выставив руку перед огромной пастью монстра, чтобы удержать его на расстоянии.

Её рука, казалось, была проглочена массивными челюстями монстра.

Решив защитить детей, Харука выпрыгнула вперёд, но крепко зажмурилась, предчувствуя, что добром это не кончится.

Заключительный момент

Опытный воин никогда не закрывал глаза, даже когда перед ним нависала опасность. Закрыть глаза означало бы отказаться даже от малейшей надежды на выживание.

Харука не была рождена и воспитана как воин, поэтому, когда на неё напал волк крупнее её, это, естественно, напугало её, и она не смогла не закрыть глаза.

Огромный волк-монстр не сомневался, что оторвёт руку жалкой жертве, которая оказалась у него на пути. Дект и Фред, обернувшиеся на громкий голос Харуки, подумали то же самое.

Маги-близнецы также считали, что после того, как необычную тёмную эльфийку перед ними разорвут на части, они будут следующими.

Близнецы, увидев магию, которую ранее применила Харука, подумали, что она отличный маг. Однако именно потому, что они поняли, что она не боец авангарда, они ни на секунду не поверили, что она сможет противостоять острым клыкам и когтям устрашающего монстра, который подошёл так близко.

Они не знали, почему Харука защитила их, но не могли упустить эту возможность. Несмотря на то, что они упали на колени, они поспешно начали произносить заклинание. Возможно, они не успевали, но не могли тратить время, которое она им подарила.

В битве умов люди проиграли волкам. Три обычных волка бежали за особенно крупным из них.

Дект не ожидал, что здесь будет отдельный отряд. Он был скорее специалистом по боям с людьми и не очень хорошо разбирался в животных.

Монстр, возглавлявший волков, давно стал грозным воином. В какой-то момент его и без того большое тело стало ещё больше, а мысли - яснее. Он лишь понимал, что какая-то таинственная сила бурлит внутри и снаружи него, делая его больше и сильнее.

Уничтожение конкурирующих хищников ради пропитания, поглощение других групп и становление правителем леса не заняло много времени.

Какое-то время он охотился на лесных зверей, как и прежде, но добыча в лесу постепенно уменьшалась, и стае стало трудно выживать.

Затем появились слабые двуногие существа. Они тоже приходили в лес группами, но плохо видели ночью и не имели острых клыков и когтей, как волки. Тем не менее, они бродили по лесу, словно он принадлежал им.

Охотиться на них было легко.

У них даже не было меха, что делало их легко усваиваемы.

Какая прекрасная добыча, решил монстр, он всегда будет охотиться на них, когда они появятся.

Когда голод стаи усилился, эти существа стали появляться в лесу группами. На них было что-то вроде блестящего меха, но в остальном они были такими же, как и те, что приходили раньше. Монстр тихо следовал за ними, планируя напасть ночью.

Монстр почувствовал, что существа заметили, что на них охотятся. Монстр был умён. Он увидел, что у тех, кто стоял в центре и не был одет в блестящую одежду, мясо было нежнее.

Монстр отделился от стаи и незаметно переместился со своей ближайшей семьёй в тыл существ.

Монстр услышал голоса. Они не звучали настороженно. Оно решило, что это шанс. На таком расстоянии оно могло перегрызть горло одним укусом. Чудовище напряглось, оттолкнулось задними лапами и выпрыгнуло из кустов.

Женщина с мягкой плотью вышла вперёд, чтобы защитить детей с мягкой плотью. Монстр подумал, что она, должно быть, их мать, но это не имело значения. Для монстра они все были лакомой добычей.

Он широко раскрыл пасть. Сначала он откусил бы протянутую руку, а затем разорвал бы горло передними лапами. Поесть можно было бы и позже. Стая, похоже, проигрывала бой, поэтому он планировал убить как можно больше добычи, чтобы внести сумятицу.

Волк вцепился в тонкую руку, крепко сжал челюсти и впервые заметил, что странная сила, которая делала его сильным, обвилась вокруг тела жертвы.

Его хвост инстинктивно спрятался между лапами. Почему он не заметил этого с такого близкого расстояния?

Его охватил страх, когда он понял, что вцепился в чудовище. На него уставились бесчувственные глаза.

В ужасе он застыл на расстоянии удара. Когда он открыл пасть, чтобы сбежать, женщина что-то пробормотала, и сила во рту зверя увеличилась.

Он понял, что не выживет. В следующий миг его сознание было уничтожено вспышкой жара.

Харука почувствовала, как по её руке пробежала дрожь. Слегка приоткрыв глаза, она встретилась взглядом с монстром, который изо всех сил сжимал челюсти. Со стороны казалось, что её наполовину проглоченная правая рука была полностью отрублена, но Харука чувствовала лишь скользкий тёплый дискомфорт. Чтобы переломить ситуацию, она поспешно начала произносить заклинание.

— Огненная стрела, родись, ну, короче, вперёд Огненная Стрела!

От грубо произнесённого заклинания голова монстра взорвалась, а его массивное тело рухнуло. Кровь и мозговое вещество забрызгали её лицо, и Харука нахмурилась, жалея, что не смогла произнести более утончённое заклинание.

В то время как всё остальное, казалось, застыло во времени, первыми пришли в себя трое из отряда Харуки. Они верили в стойкость Харуки и не думали, что она падёт от одного удара, поэтому они не были так шокированы, как остальные.

Следующими в очереди осознания были волки, бежавшие за монстром, у которого взорвалась голова. С жалобным воем они резко затормозили и быстро развернулись, чтобы убежать.

Волки на передовой потеряли строй. Некоторые убежали, другие отчаянно атаковали, но вскоре все нападавшие волки были повержены, и в лесу снова воцарилась тишина.

Урегулирование ситуации

Дект, оставивший расправу с волками на других, поспешил к Харуке, которая, несомненно, получила самые тяжёлые ранения.

— Прости, я ошибся в оценке ситуации. Как твои травмы? Как твоя рука?!

— Ах, нет, всё в порядке. Просто немного липко, но ничего страшного. Смотрите, видите?

Харука подняла в воздух необычайно большой водяной шар, погрузила в него руку и стала водить ею вокруг. Дект не верил своим глазам. Он подошёл ближе, думая, что она, возможно, блефует, и внимательно осмотрел её руку. Хотя на её мантии были следы от укусов, крови не было.

Заметив замешательство Декта, Харука убрала руку из водяного шара и задрала мантию, чтобы показать ему.

— Вот, как видите, всё в порядке. Спасибо за беспокойство. Пожалуйста, продолжайте давать указания по уборке.

— Серьёзно? Тогда… Рыцари и отряд сопровождения, пожалуйста, соберите туши волков. Мы сожжём их, чтобы они не стали нежитью. Все остальные могут отдохнуть. Прости, но мы двинемся после полудня, Коди-сан.

— О, пока мы двигаемся живыми и здоровыми, я не буду жаловаться.

С согласия Коди Дект присоединился к группе, которая начала уборку, и продолжил давать подробные инструкции. Пока он это делал, Альберт и остальные поспешили к Харуке.

— Ну, я на мгновение запаниковал, но, кажется, с тобой всё в порядке.

Альберт от души рассмеялся. Когда волк укусил её, у него по спине пробежал холодок, но, вспоминая другие разы, он понял, что ничего страшного не произошло.

Харука была самой сильной в отряде. Она могла принять на себя лобовую атаку кабана и поднять его за рог. Если подумать, то волк того же ранга, что и кабан, не смог бы убить её одним укусом.

— Но мантия, которая тебе нравилась, порвана...

— Да, мне очень жаль, это был подарок...

Услышав слова Кори́н, Харука посмотрела на свой рукав и расстроилась.

Мантия с капюшоном удобно сидела и имела приятный цвет, и она ей очень нравилась. Она хорошо о ней заботилась, потому что Више́ подарила ей её, но это был экстренный случай, и ничего нельзя было поделать.

— Должен ли я это починить? — спросил Монтана, роясь в своём рукаве.

Через некоторое время он достал иголку с ниткой, которые почти подходили по цвету к мантии. Казалось, что в его рукавах есть всё.

Харука также видела, как он незадолго до этого достал что-то похожее на панцирь цикады. Она не могла понять, по каким критериям Монтана решал, что положить в свои рукава.

Это произошло около трёх месяцев назад, так что, чем бы это ни было, оно находилось там по меньшей мере столько времени.

Удивительно, что он сохранил свою форму.

— Тогда можно я попрошу тебя сделать это позже? Монтана, ты мастер на все руки.

Монтана, убрав иглу, энергично кивнул. Затем к нему подбежали близнецы. Они спрятались за Монтаной и сердито посмотрели на Харуку.

— Эмм... это... как его... Ох, ясно. Ты хорошо владеешь ещё и магией, укрепляющей тело? Если ты справилась бы и без меня, я виноват, что встал на пути.

— Что ты несёшь… Спасибо большое, что спасла нас.

Тео попытался что-то сказать с пренебрежительным видом, но Лео перебил его и низко поклонился.

— Эй, без этой чудач...

— Тео! Если бы она не защитила нас, мы бы могли погибнуть. Разве не нужно в первую очередь поблагодарить её?

Лео ущипнул Тео за щёку и потянул на себя, прежде чем отпустить. Такое поведение было совершенно не похоже на его прежнюю сдержанность. Очевидно, Лео был контролирующей силой близнецов.

— Ладно, ладно, ладно, я понял, спасибо, ты нас спасла, но твоя магия корявая!

— Эй~, Тео~!

Тео сказал это, увеличивая расстояние между собой и Лео, а затем побежал к своей палатке.

Харука, оставшаяся позади, была шокирована словом "корявая" и смотрела, как он убегает. Услышать такое от ребёнка его возраста было настоящим ударом. Это было всё равно что услышать от дочери, что нельзя стирать её одежду вместе с отцовской.

"Значит, дяди корявые, да?" — подумала она с некоторой грустью.

— Тем не менее, вы, ребята, тоже маги. Даже если вы не так хороши, как Харука, разве укрепление тела не спасло бы вас от смерти?

— Хмф. — презрительно фыркнул Лео, услышав слова Альберта, который небрежно закинул руки за голову. — Ты что, дурак? Разве авантюристы этого не знают? Маги и магия, укрепляющая тело, невероятно несовместимы. Она использует магическую силу, поэтому называется магией, но, строго говоря, укрепление тела в принципе отличается от неё.

— Чёрт.

Лео нанёс заключительный удар Альберту, которому нечего было возразить.

— Вот почему я ненавижу таких бойцов ближнего боя, как ты, у которых вместо мозгов одни мускулы. Ты ничего не сможешь сделать, если на тебя нападут издалека, ведь ты уверен, что ты сильнее только потому, что размахиваешь мечом. Удивительно, что Харука-сан может использовать как обычную магию, так и укрепление тела на таком высоком уровне. Разве ты не понимаешь этого, будучи её товарищем? Я никогда не видел, чтобы кто-то использовал укрепление тела на таком высоком уровне. Даже тот рыцарь Дект, который сравним с авантюристом 2-го ранга в укреплении тела, получил бы раны, которые нужно зашивать, если бы его укусил такой зверь. Если вы её товарищи, то должны были среагировать, когда Харука-сан прыгнула перед нами.

— Заткнись, заткнись, заткнись, ты, хилый идиот!

В поисках момента, чтобы прервать Лео, но не находя его, Альберт всё больше и больше мрачнел. Чувствуя, что он никогда не победит, если так будет продолжаться, Альберт внезапно закричал, чтобы прервать быструю речь Лео, и ушёл в свою палатку. Хотя Альберт считал это стратегическим отступлением, со стороны казалось, что он убегает, поджав хвост, как те волки.

После того, как тринадцатилетний подросток переспорил его, Альберт отступил и бросил на прощание что-то детское, оставив Кори́н и Харуку в неловком положении.

Реалии

— Теперь, когда все шебутны́е(нарушители спокойствия) ушли, Харука-сан, где ты научилась магии? Кто был твоим учителем?

— Нет, я просто читала об этом в книгах. Ещё можно упомянуть, что я повторяла за людьми на тренировочной площадке.

— Неужели тренировки авантюристов настолько продвинуты? — Лео спросил Монтану, но Монтана покачал головой.

— Я не думаю, что кто-то на тренировках был лучше, чем Харука.

— Правда? Я так не думаю...

— По крайней мере, я не видел никого, кто мог бы одновременно использовать столько заклинаний, как Вы. А такие истории, как "тебя укусил монстр, а ты остался невредим", я слышал только от лучших или почти лучших авантюристов, помимо выдумок, — именно Коди прервал их разговор. — Нет, я конечно думал, что будет достаточно просто поладить с многообещающим новичком, но это оказалось неожиданным событием. Уже то, что Вы так хорошо меня защищаете, стоило того, чтобы нанять Вас, и я чувствую, что даже переплатил. Я очень доволен. Спасибо, Харука-сан, и я с нетерпением жду возможности поработать с Вами в будущем.

Коди вежливо склонил голову и выразил свою благодарность. Вероятно, он был немного взволнован.

— Вы все тоже отлично поработали. Вы не похожи на авантюристов вашего нынешнего ранга. Впереди ещё долгий путь, так что я буду рассчитывать на вас, — сказал Коди, широко улыбаясь Кори́н и Монтане.

Он, отвечавший за связи с общественностью от Ордена, любил новые открытия и редкие встречи. Его любопытство было слишком сильным, чтобы жить в стране, полностью посвятившей себя вере. С юных лет он был нарушителем спокойствия, бегал туда-сюда, пробовал что-то новое и совал нос в запретные места.

Тем не менее, поскольку вся его семья была преданными последователями Церкви Оракула, он смутно понимал, что в конце концов тоже пойдёт по этому пути. Он очень любил свою семью.

Однако его ненасытное любопытство привело его к поиску способа удовлетворить и то, и другое, и в итоге он оказался на этой должности в качестве офицера по связям в Церкви Оракула.

Коди был необычайно взволнован.

Новые знакомые и невéдомая волшебница пробудили его любопытство. Он чувствовал, что эта встреча наверняка приведёт его к долгожданным неприятностям.

Не скрывая естественной улыбки, он поблагодарил их и почти вприпрыжку направился к своей палатке.

Он про себя подумал "Я надеюсь, что случится ещё больше неприятностей!".

Он был довольно беспокойным человеком.

— Я плохо лажу с этим человеком.

Лео, который до этого молчал, выглянул из-за спины Монтаны.

— Он кажется умным, в отличие от других, но я не могу понять, о чём он думает.

— Это правда.

Кори́н, которая согласилась, прищурилась, глядя на спину Коди. Она с детства встречала много людей, сопровождая своего отца, и чувствовала в Коди особую атмосферу неспокойных людей.

Вероятно, самым высоким мнением о Коди в этой группе обладала Харука.

Она лишь считала его здравомыслящим и добрым человеком. Казалось, что сорок лет мирной жизни сделали её менее способной оценивать людей по сравнению с детьми в подростковом возрасте.

— Итак, Харука-сан, у кого же ты всё-таки научилась магии?

Лео, который не поверил предыдущему объяснению Харуки, повторил тот же вопрос.

Харуке нечего было сказать, кроме того, что она уже ответила. Раз уж он не был удовлетворён, она упомянула о своей амнезии. Она сказала, что не знает, кто именно её научил, потому что у неё нет воспоминаний, и Лео задумался, подперев подбородок.

— Ясно… Тогда мне будет трудно чему-то у тебя научиться, Харука-сан.

— Что Вы подразумеваете под обучением?

— Например, то, как ты манипулировала заклинаниями ранее.

— Действительно, поскольку я накладываю заклинания на ощупь, мне может быть трудно научить ког-то, если меня попросить.

Лео задумался.

Если у неё действительно была амнезия, это означало, что она настолько привыкла использовать магию, что её тело запомнило это. Должно быть, она была превосходным магом до потери памяти.

Она не была волшебницей, которой следовало бы находится в отряде новичков.

Однако, судя по предыдущему сражению, этот отряд авантюристов была великолепен. Хотя признавать это было неприятно, они явно сражались наравне с рыцарями. В отличие от них самих, близнецов, которые часто не знали, что делать, они были компетентной силой.

По крайней мере, в академии он не видел никого, кто был бы так же хорош, как они.

Поскольку какое-то время они могут путешествовать вместе, он подумал, что за это время сможет перенять у Харуки несколько приёмов, и эта встреча казалась не такой уж плохой. Однако, с другой стороны, все, включая членов отряда, слишком мало знали о магии.

По крайней мере, он считал Монтану хорошим человеком, а Харуку - благодетелем.

Кори́н тоже... когда он разговаривал с ней, казалась более зрелой и с ней было легче общаться, чем со сверстниками.

Выкинув из головы Альберта, которого там не было, он чувствовал, что общение с ними пойдёт им, близнецам, на пользу.

Что касается Тео, то он прислушивался к Лео, так что, если всё будет правильно подано(объяснено), проблем возникнуть не должно.

— Если вы втроём не против… Кажется, вы не очень хорошо разбираетесь в магии. Так что не хотите ли, чтобы я научил вас чему-то во время путешествия?

— Это нормально?

— Да, всё в порядке. В конце концов, ты нам помогла.

Харука, которая не возражала против того, чтобы учиться у кого-то младше себя, с готовностью согласилась. В последнее время она тоже хотела узнать больше о магии. Магия была слишком комплексной, чтобы изучать её только по книгам.

Более того, многие книги были написаны в неопределённые периоды, и их восприятие может устареть в нынешнюю эпоху.

Изучение современной магии у молодых людей казалось очень полезным для жизни в будущем.

— Да, я бы хотел научиться. Мы мало что знаем о магии. Так что заранее спасибо, Лео-кун.

Монтана, задумавшись наблюдавший за тем, как уносят волка, склонил голову перед Лео, у которого были свои мысли.

— Тогда, начиная с завтрашнего дня. Я поговорю об этом с Тео.

Сказав это, Лео вернулся в свою палатку.

Его поведение казалось отстранённым, но на самом деле он просто спешил скрыть, что сияет от радости.

Ему было стеснялся того, что он был более рад, чем ожидал, возможности пообщаться с Харукой, которая ему помогла.

Чуть улучшенные отношения

Харука молча наблюдала, как Лео возвращается в палатку. Она подумала, что он, возможно, торопится, чтобы скрыть своё смущение.

Когда Харука уже собиралась вернуться в палатку, пришёл Фред и огляделся, словно что-то искал.

— Эй, похоже, здесь стало намного меньше людей. Не хочешь помочь?

— Ох, точно. Извините.

Лео ушёл отчасти для того, чтобы скрыть своё смущение, но также и для того, чтобы избежать встречи с Фредом, которого он увидел приближающимся издалека. Лео был хитроумным мальчиком.

Дров не хватало, чтобы полностью сжечь трупы волков. Они не могли использовать купленную древесину. Приготовление пищи и сжигание костей - совершенно разные вещи. Даже если бы они сейчас принесли дрова, на это, скорее всего, ушёл бы целый день.

В конце концов Харуке удалось сжечь трупы, многократно применяя магию. Обугленные кости и тела не превратились в нежить.

Харука вызвала небольшое непрерывное пламя с помощью подходящего по звучанию заклинания. Это означало, что Харука теперь могла использовать пятый тип магии, что делало её настоящей волшебницей, хотя сама она так не считала.

К тому времени, как они закончили всю работу, солнце полностью взошло.

— Этого должно хватить для горения. Мы немного отдохнём, вам всем тоже стоит немного отдохнуть. Мы позовём вас перед отъездом.

По совету Декта все потащились обратно в палатку. Работать до утра после битвы было тяжело.

Ближе к концу, кроме Харуки, все просто сидели у костра и ничего не делали, так что Харука, вероятно, работала усерднее всех. Чувствуя вину за то, что она работает в одиночестве, все остались до окончания.

Когда они вернулись в палатку, Альберт спал, свернувшись калачиком в углу.

Кори́н согнула руку и сжала кулак, намереваясь ударить его. Однако, увидев Альберта, который напоминал в этой позе гусеницу, она почувствовала жалость и опустила кулак, тихо вздохнув, чтобы не потревожить его сон.

Этот отряд был из довольно добрых людей.

Харука нежно погладила Кори́н по голове и начала готовиться ко сну.

Проснувшись, они присоединились к Коди и остальным, которые проснулись раньше и готовили еду. Альберт и Тео неловко стояли, избегая зрительного контакта, пока охраняли приготовления к трапезе. Харука подумала, что они должны поладить, ведь они так похожи.

Увидев, что Харука и остальные просыпаются, Альберт подошёл к ним с облегчением на лице.

— Извините, что ушёл, не сказав ни слова. Вы ведь разбирались с тушами волков, да?

— На!

Кори́н слегка ударила Альберта по голове, когда тот извинялся.

— Это было действительно грубо, знаешь ли. Но я тебя прощу.

— Да, похоже, ты проснулся рано и охранял нас.

— Да.

Харука легонько погладила Альберта по голове.

Когда они ели, к ним подошёл Лео.

Без тени раскаяния он сел рядом с Монтаной. Заметив Тео, одиноко сидящего поодаль, он поманил его к себе. Немного поколебавшись, Тео встал и быстро подошёл, чтобы сесть рядом с Лео.

— Эм… Ал. Лео-кун говорит, что с сегодняшнего дня он будет учить нас магии. Кажется, мы недостаточно знаем о ней. Как насчёт того, чтобы помириться и учиться у него?

Альберт рефлекторно попытался возразить, но остановил себя.

Он знал, что ему нужно больше узнать о магии, и слова "вы же товарищи Харуки", сказанные прошлой ночью, всё ещё не давали ему покоя.

До сих пор все складывалось удачно, потому что Харука была сильной и выносливой.

Если бы то, что сказал Лео, было правдой, они могли бы потерять своих товарищей на раннем этапе и не смогли бы так спокойно продолжать своё приключение.

Увидев, что Альберт колеблется, Лео наклонился вперёд и посмотрел на него.

Альберт закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— ...Правда? Раз так, тогда я буду рассчитывать на тебя, Лео.

— Если я собираюсь тебя учить, разве ты не должен говорить "Лео-сэнсэй"?

— ... ...Хорошо, Лео-сенсей!!

После долгой паузы Альберту удалось подавить свой гнев, и он подыграл Лео в его шутках.

Он был на грани того, чтобы выйти из себя, но сумел сдержаться, что было достойно похвалы. Харука похлопала Альберта по спине, чтобы успокоить его.

Лео, чей план провалился, вопросительно склонил голову набок. Он собирался подвергнуть Альберта остракизму, если тот разозлится, но ничего не вышло.

Но он также осознал кое-что ценное.

Альберт, который должен был быть довольно вспыльчивым, сдерживал свой гнев, чтобы узнать о магии, хотя он не был волшебником. Предположительно, он делал это ради своего товарища Харуки.

Он был тактичным и неплохим человеком.

Мнение Лео об Альберте немного улучшилось.

— Просто шучу, всё в порядке. Зови меня просто Лео.

— Эй, что?!

Тео, сидевший рядом с Лео, схватил его за рукав и потряс его, глядя с ужасом. Он думал "Ни за что. Ты нас предаёшь?"

Лекция по магии и объяснение её особенностей

Близнецы участвовали в этой экспедиции в рамках выпускной программы Теологической Семинарии Ордена. Успешное завершение этой экспедиции означало бы их окончание учёбы в школе.

После этого они планировали поступить в школу под названием «Общеобразовательная Академия Оракула». Эта школа принимает учеников с тринадцати лет и позволяет им окончить её, если они заработают необходимое количество баллов. В ней также учатся дети влиятельных людей из разных стран, что приводит к скрытым конфликтам между детьми аристократов. Однако, если близнецы из Святой Нации не будут активно стремиться участвовать в этих конфликтах, они смогут их избежать.

В Общеобразовательной Академии также процветали(пользовались популярнястью) лекции и исследования по магии.

В семинарии они изучали упрощённые версии преподававшихся в Академии магических дисциплин. Другими словами, близнецы изучали самые продвинутые магические дисциплины, доступные в современном мире.

— Сперва, о мане...

Лео начал объяснять, пока они шли бок о бок. Тео, хоть и выглядел недовольным, молча присоединился к группе.

Тео осознал, что вчера Харука защитила его, и, хотя он тогда резко высказался, он знал, что должен быть благодарен.

Однако, поскольку Лео быстро со всеми подружился, Тео упустил возможность влиться в коллектив и не знал, как к ним подойти.

Монтана, который бродил туда-сюда, иногда оставался рядом с ним, не давая ему чувствовать себя совсем одиноким. Хотя он всё равно чувствовал себя не в своей тарелке .

— Мана повсюду, хотя мы и не знаем, в каком виде она существует. Некоторые люди могут видеть ману… и под «видеть» я подразумеваю, что она буквально появляется у них перед глазами, а не просто ощущается. По их словам, когда кто-то пытается использовать магию, мана собирается вокруг этого человека. Цвет, который они видят, меняется в зависимости от того, кто её собирает. Хотя неясно, что это значит. Считается, что это влияет на тип используемой магии. Как правило, маг начинает с того, что ощущает поток маны, пока опытный маг использует магию поблизости. Сможет ли он это ощутить, зависит от его таланта. Харука-сан, не могла бы ты создать для нас Водяной Шар? Не нужно его бросать.

— Конечно. Водяной шар, появись, накопись.

Поддерживая перед собой парящую водную сферу, Харука продолжила идти.

Монтана, выглянув из-за кустов, осмотрелся, увидел Харуку и присоединился к группе, волоча за собой длинную палку и оставляя за собой след.

Все на мгновение отвлеклись на его странное поведение, но, судя по его озадаченному выражению лица, оно, вероятно, не имело особого значения. Лео перестал думать о Монтане и продолжил объяснять.

— Кто-нибудь только что почувствовал поток маны?

Альберт, Кори́н и даже Харука покачали головами. У Харуки не было представления о том, как собирать ману, для неё магия просто происходила сама собой, без особых раздумий.

— Как я и думал… Харука-сан, ты прирождённый маг. Есть редкие люди, которые могут использовать магию, не обучаясь и не ощущая ману. И наоборот, есть исследователи, которые могут ощущать ману, но не могут использовать магию. Ощущать ману можно научиться, если постоянно сталкиваться с магией поблизости, но способность использовать магию считается талантом. Пока ты продолжишь использовать магию, мана будет продолжать накапливаться, поэтому Кори́н и Альберт должны попытаться её ощутить. А теперь я объясню, почему Тео считает магию Харуки-сан «корявой». — сказал Лео, тыкая пальцем в водяной шар, который поддерживала Харука.

Харука вспомнила, что Тео уже говорил что-то подобное. Слово «корявый» было неприятным, потому что оно было расплывчатым и не давало подсказок, как улучшить ситуацию.

— Магия Харуки-сан собирает гораздо больше маны, чем необходимо. При сотворении магии человек представляет, как мана проходит через его разум, чтобы придать ей форму. Этот процесс может вызвать головную боль, известную как «отравление маной». Чем больше маны проходит через разум, тем легче получить отравление маной. Поэтому опытные маги собирают только минимально необходимое количество маны, зная, что это самый эффективный способ сотворить несколько заклинаний. Метод Харуки-сан, похоже, заключается в принудительном сборе и уплотнении маны перед её глазами. Хотя я этого не вижу, у меня такое впечатление. Так вот, это первая проблема.

Пока Лео продолжал, Харука занервничала, ожидая новой критики.

— Во-вторых, поддержание магии во время движения. Харука-сан, ты давала водяному шару указания держаться на постоянном расстоянии во время твоего движения? Ты ведь не делала этого, верно? Поддерживать магию во время движения - это очень продвинутый навык. Вчерашний Рассекающий Ветер, похоже, избегал союзников и почти самовольно атаковал только врагов. После запуска он летел не прямо. Магия Харуки-сан выполняет действия, выходящие за рамки устных инструкций. Обычно для таких сложных манёвров требуются более запутанные процессы. Если ты, основываясь на произнесённом заклинании, создаёшь только основную магию, это означает, что ты продолжаешь управлять магией даже после её создания. Водяной Шар перед вами должен остаться на месте, если не приказать ему двигаться вместе с заклинателем.

Харука, чувствуя себя загнанной в угол, уронила водяной шар на землю. Кори́н, стоявшая рядом с ней, махнула рукой, показывая, что это безнадёжно.

— В-третьих, — продолжил Лео, — Харука-сан, ты сохраняла усиление тела во время использования магии. Магия усиления тела заключается в том, что тело покрывается маной изнутри и снаружи, чтобы повысить физические способности и защиту. Одновременно использовать обычную магию и магию усиления тела чрезвычайно сложно. Более того, лишь немногие люди могут делать и то, и другое. Принцип, лежащий в основе магии усиления тела, до конца не изучен и обычно внезапно проявляется у бойцов авангарда, таких как Альберт, которые затем постепенно развивают эту способность. Такие люди чаще всего не сотрудничают с исследователями, поэтому феномен остаётся в значительной степени необъяснённым. Некоторые люди, умеющие сотрудничать и умеющие использовать и то и другое, говорят, что использовать одновременно и то и другое сложнее, чем бежать, жонглируя и не проливая воду из чашки, балансирующей у них на голове. Очевидно, что сами они не могут проделать такой трюк.

Харука попыталась представить это, но не смогла. Она не бегала со всех ног со школьных времён и даже, наверняка, успела забыть, как это делается. Это было трудно представить.

— Итак, Харука-сан, ты должна знать, что делаешь что-то исключительно необычное, и товарищи по отряду тоже должны это знать. Всё поняли? Если нет, я объясню ещё раз.

Отряд, ошеломлённый новой информацией, покачал головами.

Монтана, понял он или нет, сунул палку в руки Тео и снова исчез в кустах.

Юная девушка

После разговора было решено, что раз у них есть такая возможность, они должны научиться ощущать движение маны.

Пока они шли по дороге, Харука всё время удерживала Водяной Шар.

Хотя Харуке это было нетрудно, её беспокоило, что Тео, казалось, смотрел на неё с лёгким раздражением.

Ощущение потока маны - это то, что требует сознательных усилий.

Чтобы уметь ощущать это даже без фокусировки, требуется значительная тренировка.

Они оба замечали необычайность магии Харуки, потому что сами использовали магию рядом с ней. Похоже, они осознали, насколько это ненормально, только когда смотрели на Харуку, пока их чувства были обострены из-за собственного использования магии.

— Это утомительно, если ты постоянно это чувствуешь, — заявил Лео.

Монтана то и дело заходил в кусты и выходил из них, но всегда возвращался с чем-нибудь в руках. Иногда это была палка, похожая на посох, иногда - кисло-сладкие ягоды, а иногда - животное, на которое он охотился в кустах.

Похоже, он не сильно удалялся от дороги, так как вскоре снова появлялся. Хотя никто ничего не сказал, Харука беспокоилась, что он может заблудиться.

Было странно, что, сколько бы раз он ни исчезал, он всегда высовывал голову из кустов рядом с Харукой. В конце концов Харука поняла, что он каким-то образом отслеживает их местоположение, и перестала беспокоиться.

Через три дня после того, как они отбились от волков, и через неделю после начала своего путешествия они прибыли в город, который был больше Оранца.

Город назывался Áшдур, и, предположительно, под ним находились руины Эпохи Божеств. Будучи перевалочным пунктом на пути в Оранцн на востоке, столицу Плейн на юге и другие страны, кажется, он процветал.

К сожалению, на этот раз они просто проезжали мимо и не смогли осмотреть достопримечательности.

Коди также позаботился о жилье для Харуки и остальных, чтобы сегодня они могли хорошо отдохнуть, не тратя время на приготовление пищи и дежурство.

Сначала Харука не хотела брать с них плату за проживание, но Коди настоял, сказав, что это часть расходов.

Затем Коди дал Харуке небольшой совет.

— Харука-сан, хорошо быть скромной и сдержанной, но если Вы всегда будете сдерживаться, то в итоге останетесь в проигрыше. Работодатели должны оплачивать проживание охранников. Если Вы будете вести себя слишком сдержанно, найдутся люди, которые без колебаний заставят тебя платить за это самой. Помни об этом.

— Спасибо за совет. Я буду осторожна, — сказала Харука, искренне поклонившись.

Коди криво улыбнулся, явно сбитый с толку серьёзным видом Харуки.

Поскольку совет исходил от человека того же возраста, который ведёт активную работу, у Харуки не было причин не прислушаться.

— Когда Вы такая вежливая, с Вами трудно иметь дело… Если бы Вы были немного наглее, мне бы захотелось Вас обмануть.

— Не думаю, что кто-то из важных членов Церкви Оракула должен так говорить, — упрекнул Коди проходивший мимо Дект.

Коди пробормотал: "Рыцари такие чопорные." и направился в свой номер, чтобы оставить там багаж.

Впервые за долгое время плотно поужинав изысканными блюдами, все рано вернулись в свои номера.

Пока рыцари и Коди наслаждались совместным распитием спиртного, Харука и остальные воздержались, последовав за Альбертом, который недавно отказался от алкоголя. Лео и Тео тоже вернулись в свои комнаты, холодно взглянув на Фреда, который напивался и хулиганил.

Харука задумалась, в какую комнату её поселили, но решила последовать за Кори́н, которая уверенно шла впереди.

Они добрались до своих комнат, не заблудившись, и все, зевая, пожелали друг другу спокойной ночи.

— Ах, я сегодня хорошо высплюсь. Спокойной ночи, Харука, Кори́н.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи. Не проспите, Ал и Мон-кун.

Двое мальчиков вошли в комнату справа, а Кори́н - в комнату слева. В этот момент Харука в замешательстве склонила голову набок. Она поняла, что её комната, вероятно, слева, но ей было неловко делить комнату с такой юной девушкой, как Кори́н.

Мужчина средних лет, которому было за сорок, некоторое время размышлял и нерешительно решил сначала открыть правую дверь.

— ...Чего тебе?

Альберт озадаченно посмотрел на Харуку.

— Моей комнаты здесь нет, верно?

— Конечно, нет. Комната девочек находится в другой стороне. Так будет лучше.

— Да... Ты прав.

Харука закрыла дверь и вошла в комнату слева, где Кори́н уже растянулась на кровати.

— Что ты там делала, Харука? Давай просто вытремся и ляжем спать.

Кори́н принесла большую деревянную ванночку, которая была в комнате, и поставила её у ног Харуки.

— Наполни её горячей водой. Магия - это так удобно!

Следуя указаниям Кори́н, Харука создала Водяной Шар и слегка нагрела его. После того, как она сделала это один раз в начале их путешествия, Кори́н, похоже, понравилось, и она просила об этом каждый день. Поскольку Харука тоже пользовалась этим заклинанием и не считала его утомительным, она не отказывала милой девочке в её просьбе.

Когда Харука наполнила ванночку водой и подняла взгляд, Кори́н как раз стягивала с себя футболку. Харука тут же отвернулась и села на кровати.

— ...Что ты делаешь, Харука? Тебе тоже нужно вытереться.

— Кори́н, давай будем немного скромнее.

— И об этом говоришь ты, Харука?! Я слышала от Эри-сан, что в первый день ты бродила по гостинице почти голая.

Кори́н рассмеялась, сказав это. Видимо, это стало общеизвестно. Харука была немного шокирована.

— Это было из-за замешательства после потери моей памяти.

— Ох, понятно. Прости-прости. Но всё в порядке, мы обе девушки. Я хочу посмотреть, насколько у тебя большая грудь, Харука.

— Нет.

— Ты довольно напряжённая, Харука. Как насчёт того, чтобы я вытерла тебе спинку?

— Нет, спасибо.

Кори́н продолжала жаловаться, вытираясь. Харука чувствовала себя неловко, как будто делала что-то неправильное.

Она вспомнила, что в Японии у неё был подчинённый по имени Сайка, который однажды упомянул, что его пятнадцатилетняя племянница каждый день приходит к нему домой, что доставляет неудобства.

Теперь она чувствовала, что может слушать его с большим сочувствием. Если бы он был здесь, то мог бы дать ей совет, как вести себя с маленькими девочками.

Стараясь не прислушиваться к звукам воды позади себя, Харука рассеянно думала о своём прежнем мире.

Несмотря на беспокойство, она быстро уснула, измученная собственными мыслями. На следующее утро она проснулась отдохнувшей, без следа усталости в теле.

Они покинули Áшдур, обсуждая планы осмотреть достопримечательности и руины на обратном пути.

К счастью, погода была благоприятной, и их путешествие проходило гладко.

Побывав в городе, Харука кое-что поняла.

По пути они видели не так уж много деревень.

Даже небольшие поселения были хорошо укреплены, и в них часто останавливались сильные на вид авантюристы, а сами жители казались крепкими и хорошо натренированными.

Через три дня после отъезда из Áшдура, на пятнадцатый день их путешествия, они посетили деревню, которая должна была стать их следующей остановкой.

По мере приближения к границе между Герцогством Доттáрт и Святой Нацией Орденом местность становилась более гористой.

Деревня, расположенная у подножия холма, была запланированной остановкой для пополнения запасов перед переходом через горы.

Когда они добрались до вершины холма, Коди окликнул Декта, остановив их продвижение.

Все собрались, недоумевая, что происходит, а Коди с мрачным видом заговорил.

— Дект-сан, это выглядит не очень хорошо.

Дэкт, прищурившись, посмотрел на раскинувшуюся внизу деревню и кивнул в знак согласия.

— Да, это выглядит не очень хорошо. Что нам делать?

— Вот уж действительно… не нравится мне это, — пробормотал Коди, погрузившись в раздумья.

Видя нерешительность Коди, Харука и остальные забеспокоились.

Авантюрный дух Коди

— Итак, это ваша первая экспедиция, не так ли?

Коди повернулся к группе подростков и начал объяснять. Среди них был один человек, которому было сорок лет, но об этом знала только она.

— Тем не менее, вы, наверное, сможете догадаться. Все, посмотрите в сторону деревни вон там.

Наступали сумерки, но ещё не стемнело, и вдалеке можно было различить небольшие дома и заборы. Судя по количеству домов, это была деревня, в которой проживало около сотни человек. Никаких баз авантюристов поблизости не было.

Она располагалась недалеко от главной дороги, рядом с лесами и горами. Это было похоже на место, куда люди могли приходить за ресурсами, такими как древесина и полезные ископаемые. Или, как вся нынешняя группа, путешественники могли приезжать сюда за припасами.

— Эта деревня изначально была основана людьми из города Áшдур, которые хотели сделать себе имя. Они усердно трудились, чтобы превратить её в перевалочный городок. Так происходит в любой стране: если вы строите городок определённого размера, вы можете получить значительную власть в качестве мэра или даже дворянский титул.

Увидев, что Харука молча кивает, глядя на деревню, Коди продолжил говорить.

Коди подозревал, что Харука была не совсем осведомлена о порядке вещей этого мира. Даже когда она общалась с Озианом или вела себя как авантюрист, она казалась нерешительной, несмотря на то, что была старшей в группе. Учитывая её боевые способности, она была странной авантюристкой. Но это делало её интригующей.

Решив научить её разным вещам, всякий раз, когда что-нибудь происходило, Коди стал всё разъяснять Харуке, словно учитель. Разговаривая со всеми детьми сразу, а не с каждым по отдельности, Коди умело избегал неловких ситуаций.

— Построить город с нуля невероятно сложно. Приходится иметь дело с монстрами, бандитами и бродячими Разрушителями. При взаимодействии с другими городами нужно читать между строк, и даже в бизнесе потери могут быть катастрофическими. Необязательно делать всё в одиночку, но среди основателей должны заниматься всем только доверенные люди. Теперь понимаете, почему награды велики, если вам удастся построить настоящий город, верно? А что такого странного в этой деревне? Это несложный вопрос.

В отличие от Харуки, которая слушала внимательно, остальные, похоже, размышляли, сфокусировавшись на деревне.

— Время готовить, но дыма нет. Кроме того, кажется, у входа в загон никого нет… может быть? На него что-то напало?

— Верно. Давайте немного прогуляемся. Дект-сан, отсюда слишком далеко, чтобы хорошо разглядеть. Пожалуйста, будьте готовы отступить в любой момент. Как вы думаете, что на них напало? — Коди продолжил, кивнув в ответ на слова Кори́н и затем советуясь с Дектом.

Судя по упомянутым Коди хлопотам, связанных со строительством деревни, даже Харука могла понять, что на деревню, скорее всего, кто-то напал. Но кто именно, она не могла сказать. Она недостаточно хорошо знала этот мир, чтобы представить себе различия.

— Я не думаю, что это были монстры или Разрушители.

— О, и почему ты так думаешь?

Коди удивлённо посмотрел на Монтану. Он не ожидал, что кто-то ответит на этот вопрос, и изменил своё мнение о Монтане, который, как он думал, всегда делал непостижимые вещи.

— Если бы это были они, то было бы больше следов битвы. Это не было бы односторонней атакой. Но здесь ничего нет, ни человеческих трупов, ни других тел.

— ...Я удивлён. Это тот же вывод, к которому пришёл я. Позволь мне добавить ещё немного информации. Во-первых, в деревне проживает около 150 человек, из которых около 40 способны сражаться. Во-вторых, в этой местности нет сообщений о крупных шайках бандитов. В-третьих, когда мы покидали Áшдур, в гильдии авантюристов не было ни одного запроса о спасении из этой деревни, и никаких слухов тоже не было.

— Давай остановимся где-нибудь здесь — крикнул Дект, и они вошли в тень леса, скрывшись из виду деревни.

В тот момент Коди всё ещё размышлял, стоит ли заходить в деревню или лучше обойти её. Интуиция подсказывала ему, что посещение деревни может привести к чему-то захватывающему, но он не был уверен, стоит ли втягивать в это других без конкретных подтверждений.

Чтобы принять окончательное решение, Коди продолжил диалог, выясняя мнение молодых участников.

— Итак, что случилось с той деревней? Кто-нибудь что-нибудь придумал?

— Основываясь на информации Коди-сана... — Харука заговорила нерешительно.

То, что она собиралась сказать, было всего лишь предположением, но казалось правдоподобным. Она вспомнила военные хроники и истории о завоеваниях в фантастических мирах, которые читала в прошлом.

— Может ли быть так, что кто-то систематически уничтожал всех жителей деревни, не давая никому сбежать?

— Кто?

— Я не знаю, кто это был, но, должно быть, это была хорошо организованная группа.

— Именно так. Верно. Больше нет никаких диких предположений, которые дали бы нам ответ.

Коди удовлетворённо кивнул. Это был почти идеальный ответ. Если бы Харука пришла к такому выводу без подсказок Коди, она, несомненно, была бы авантюристкой высшего уровня.

— Ещё один, последний вопрос.

Коди оглядел молодых людей с озорной ухмылкой.

— Хотите ли вы узнать ответ? Или вам страшно, и вы хотите сбежать, поджав хвост?

Его провокационные слова были вызваны надеждой на то, что молодые люди захотят провести расследование.

Те, кто живёт в этом Мире

Харука задумалась.

Если её предположения верны, то за этой точкой будет ждать профессиональная боевая группа или кто-то, способный убивать людей.

Она была здесь для того, чтобы защищать. О том, чтобы подвергать объект сопровождения опасности, не могло быть и речи.

Более того, её товарищи тоже окажутся в опасности.

Если противники были профессиональной группой, она не могла представить, что кто-то выжил.

Прежде всего, это было ужасающе.

Убийство и смерть были одинаково ужасающими.

Но что, если там были выжившие?

Что, если врагов не осталось?

Могла ли она поставить свою жизнь на «что, если»?

— Я не могу поставить это на кон.

Харука глубоко вздохнула.

— О чём говоришь? Мы же идём, да? Коди-сан, похоже, тоже хочет пойти, — сказал Альберт.

— Верно. Там могут быть выжившие. Если Коди-сан не против, пойдём, — без колебаний сказала Кори́н.

Харука глубоко вдохнула и не смогла выдохнуть. Слова, которые должны были вырваться наружу, медленно утекали из её рта.

О чём говорили эти дети? Впереди было опасно. Как взрослая, она должна была их остановить.

Какими бы авантюрными или любопытными они ни были, как бы ни беспокоились о потенциальных выживших, это не стоило того, чтобы рисковать жизнью.

— Харука-сан.

Её похлопали по спине и развернули.

Лео посмотрел на Харуку с недовольной гримасой. Она подумала, что он тоже против того, чтобы идти в деревню, и почувствовала, что должна его защитить.

— Ты помнишь магию, которой я научил тебя вчера? Пожалуйста, защити нас, если до этого дойдёт.

Нет, он тоже намеревался войти в деревню.

Оглядевшись, она увидела, что все готовятся выдвигаться. Увидев это, она почувствовала, что её может унести течением.

Конечно, ей было страшно, но Харука тоже хотела знать правду, и если она могла кому-то помочь, она хотела помочь.

— Ну, если вы, ребята, были против, то я не собирался идти.

Коди театрально пожал плечами, словно смирившись.

— О чём ты? Помогай своим соседям, верно, Коди-сан? — сказал Дект, обнажая меч и глядя на деревню.

Коди взглянул на Харуку, у которой было непроницаемое выражение лица. Он не понимал, о чём она думает, но, видя, что она не спешит соглашаться с ответами своих товарищей, подумал, что ей это не слишком нравится.

Хотя она всегда казалась хмурой, Коди понимал, что Харука заботлива к своим товарищам, добра к другим людям и животным, и, вероятно, она волнуется о них сейчас.

— Ты настроен серьёзно, Дект-сан. Ведь ты прав. Жители той деревни радушно приняли нас. Они попросили нас заехать к ним на обратном пути. Думаю, у них были на то причины. Но они также герои, которые пытались расширить мир, в котором живёт человечество, создав деревню. Без таких людей, как они, наше путешествие было бы намного сложнее. Для нас, путешественников, торговцев, основателей деревень и авантюристов, жизнь ярка, но скоротечна по сравнению с теми, кто всю жизнь проводит в городе. Но это не значит, что одна жизнь менее ценна, чем другая. Независимо от того, стремитесь ли вы к героизму или нет, я уважаю всех вас, кто думает о других жизнях даже в ущерб себе.

Произнося последние слова, Коди улыбнулся Альберту и Кори́н.

В этом мире было много историй о рискующих своей жизнью и сражающихся за жизнь другого авантюристах. Некоторые становились авантюристами, чтобы выжить, другие - из восхищения перед такими героями, и неважно, подходило им это или нет. Если бы представилась возможность, они бы без колебаний бросились бы в дело.

Харука почувствовала весомость слов Коди.

Альберт и Кори́н, казалось, сияли.

Прожив более сорока лет, не сумев создать ничего важного и просто растрачивая каждый день, она отличалась от этих молодых людей, которые уже выбрали свой путь и сияли.

Они были ослепительны.

Они были похожи на героев историй, которыми она когда-то хотела стать.

— Помогайте своим соседям. Мы, слабые люди, должны жить, помогая друг другу, по крайней мере, в трудные времена. Как насчёт этого, Харука-сан? Ты хочешь сбежать, поджав хвост?

Харука подумала, что это несправедливо. Впервые она поняла его хитрость.

Харука хотела отстаивать справедливость, защищать что-то, быть признанной другими и стать похожей на героиню. Она восхищалась этим.

Бунтарский дух и детская сторона её сердца, которые она подавляла, начали проявляться.

Но ей было страшно. Она боялась потерять свою жизнь, боялась, что это приятное время закончится. Но больше всего она боялась потерять своих добрых товарищей.

Она просто ненавидела это.

Она сжала кулаки и посмотрела вниз, а Монтана смотрел на неё.

Казалось, он молча ждал её ответа. Их взгляды встретились, и они несколько раз моргнули.

— ...Всё в порядке. Мы сильные. Но если станет опасно, прошу, защити нас. Если ты тоже будешь в опасности, я защищу тебя, Харука.

Он нежно похлопал Харуку по сжатому кулаку ладонью. Монтана не казался напряжённым. Харука медленно разжала кулак и положила его на голову Монтаны, взъерошив ему волосы. Она хотела перенять немного его храбрости.

Она поняла, что решимость, которую она и люди этого мира проявляли, была разной.

Тогда что же ей делать?

Ей нужно было стать такой же, как люди этого мира.

Она думала, что должна стать человеком, обладающим решимостью, подобающей её товарищам.

Кори́н и Альберт подошли к ним с любопытством на лицах. Харука положила руку на голову каждого из них.

Их лица, на которых читалось смущение, придали ей немного смелости.

— Не стоит меня недооценивать, Коди-сан. Пойдём. Я выполню приказ своего работодателя.

Коди ухмыльнулся невозмутимой Харуке.

Ему показалось, что выражение её лица стало немного лучше(мягче).

Харука всегда казалась немного не от мира сего по сравнению с остальными, всё ещё напоминая горожанина.

Коди был доволен зарождением замечательного авантюриста. Несомненно, она станет авантюристкой, достойной того, чтобы о ней писали в книгах.

Ноги Харуки задрожали.

Она говорила себе, что это просто волнение, но на самом деле ей было страшно.

Даже несмотря на решимость, мысль об убийстве пугала её, и она всё ещё надеялась, что до такого не дойдет.

Монтана, стоявший у её ног, заметил это и тайком улыбнулся.

Вещи, которые не нравятся

Рыцарь, отряд Харуки и Коди направились в сторону деревни. Остальные, включая близнецов, должны были остаться в лесу.

На лицах близнецов читалось и недовольство, и облегчение, но они не стали возражать против решения Коди.

— Коди-сан, это нормально, что Вы не остаётесь?

— Я никак не могу остаться здесь после того, как так всех взбудоражил… и не то чтобы я не умею драться, — ответил Коди на вопрос Харуки, похлопав по ножнам меча, висевшего у него на поясе. — Самое важное здесь - это вы все. Раз так тихо, шансы на то, что все живы, невелики. Приготовьтесь… ну что ж, тогда пойдёмте.

— Давайте по возможности избегать открытых пространств. Идите за мной.

Дект шёл впереди, они сошли с тропы и двинулись через чащу. Когда они приблизились к деревне, там не было ни людей, ни каких-либо признаков жизни.

Забор был хорошо построен, но не был непреодолимым. Они нашли более низкое место, перелезли через него и вошли в деревню.

Монтана понюхал воздух и прошептал Харуке и остальным.

— Я чувствую запах крови.

Харука напряглась, но продолжила идти, решив никого не тянуть за собой вниз.

Двигаясь тихо и стараясь не выделяться, они последовали за рыцарями. У Кори́н и Альберта также были серьёзные лица, не такие, как обычно, и они внимательно осматривались по сторонам.

Дект, стоявший впереди, поднял деревянную доску, закрывавшую окно ближайшего дома, и заглянул внутрь. Оттуда доносилась вонь, и даже Харука, не привыкшая к таким запахам, почувствовала металлический привкус крови.

Дект покачал головой и поднял три пальца.

Внутри было три трупа. Учитывая размеры дома, скорее всего, погибла вся семья.

Они продолжали осторожно осматривать другие дома, но Дект продолжал качать головой. Никаких признаков живых людей.

Когда в деревне осталось только самое крупное здание, группа собралась на окраине деревни.

— Здесь также кровь засохшая, так что нападавшие, скорее всего, были давно и ушли. Мы проверим здание изнутри, и если там никого не будет, разделимся и будем искать выживших. Хорошо?

Все кивнули в знак согласия, и Дект снова тихо пошёл вперёд. Хотя он и был рыцарем, он, похоже, умел вести себя скрытно. Харука задумалась, не был ли он в прошлом авантюристом.

Из окон большого дома не было видно всего целиком. Это было одноэтажное здание, но, судя по всему, внутри оно было разделено перегородками. Они вошли через парадную дверь, уверенные, что нападавших там больше нет. Тем не менее они действовали осторожно.

В помещении, которое, по-видимому, было спальней, они нашли тела супружеской пары и их ребёнка. Вероятно, на них напали, пока они спали, и они умерли, не поднявшись с кроватей. Нападавшие, должно быть, были очень опытными(умелыми).

Харука прикрыла рот рукой и закрыла глаза.

Никого не было в живых. Был ли смысл приходить сюда? От густого запаха крови её затошнило.

Её товарищи с беспокойством посмотрели на Харуку. Хотя они тоже морщились, казалось, что они не так сильно пострадали, как Харука.

— Вероятно, их здесь больше нет. Мы можем говорить нормально, — с мрачным выражением лица проинструктировал их Дект. — Мы разделимся и будем искать внутри. Харука-сан, ты иди туда. Мы пойдём сюда.

Они разделились, чтобы обыскать спальню хозяев. Группа Декта направилась в сторону большой гостиной или столовой, а отряд Харуки — в сторону гостевых комнат.

— Ты в порядке, Харука? — обеспокоенно спросила Кори́н, поглаживая Харуку по спине.

— Я в порядке, спасибо.

— Ты не врёшь?

Харука и раньше видела мёртвые тела. Но это были тела после бальзамирования и других процедур подготовки к похоронам.

Тела её родителей изначально были в ужасном состоянии, но к моменту похорон профессионалы привели их в порядок. Она ещё оставалась в оцепенении, когда похороны закончились, и она мало что запомнила.

Но видеть тела, которые были кем-то убиты, было совсем по-другому.

Дело было не в том, что она боялась или испытывала отвращение к трупам.

Мысль о том, что их будущее оборвалось здесь, наполнила её невыносимой печалью и болью.

Даже если они были незнакомцами, это тяжело давило ей на сердце и вызывало тошноту.

В то же время она злилась на то, что кто-то мог так поступить. Что эти люди такого сделали? Неужели они совершили такие ужасные поступки, что заслужили смерть? Это казалось несправедливым.

Харука ненавидела необоснованные поступки, совершённые в отношении других людей, так же сильно, как если совершали в отношении неё. Это приводило её в ярость.

Став старше, она попыталась понять, может, у другой стороны могли быть свои причины, или может, она сама могла быть в чём-то виновата. Она перестала обращать внимание на несправедливости. Вместо того, чтобы обвинять виновного, она жила, пытаясь помочь страдающему человеку.

Но здесь её детская сущность кричала, что такая несправедливость непростительна. Если кто-то умер, ты ничего не можешь с этим сделать. Ты не можешь помочь или утешить его.

При виде тел Харука испытала различные эмоции, и у неё сдавило грудь. Хотя она считала, что трупы просто пугают и ей не хочется их видеть, чувства, которые она испытывала, были совсем не такими, как она ожидала.

Выжившие

Проверяя каждую спальню по очереди, они обнаружили признаки того, что одна из кроватей была занята. В то время как постельное бельё в других комнатах было либо аккуратно расправлено, либо не подготовлено, в этой комнате одеяло было сброшено, как будто кто-то поспешно ушёл.

"Возможно, кто-то заметил нападение и сумел сбежать. Надеюсь, они в безопасности", — подумала Харука, молясь о благополучии тех, кто был в комнате.

Пока Харука закрывала глаза, а Альберт и Кори́н беспокойно бродили по комнате, Монтана пристально смотрел на шкаф, примыкавший к комнате.

— Там внутри что-то есть.

— Монтана сказал достаточно громко, чтобы все услышали, и подошёл к двери.

— Но я ничего не слышу. ...?

Альберт в замешательстве наклонил голову, но Монтана, похоже, был уверен, что внутри что-то есть, и осторожно потянулся к двери.

Монтана быстро открыл дверь и отступил назад, затем осторожно заглянул внутрь. Остальные, готовые к драке, тоже заглянули в шкаф, следуя примеру Монтаны.

В тускло освещённом помещении в сумерках лежал маленький ребёнок с закрытыми глазами, даже не плача.

— Ребёнок...? — изумлённо пробормотала Кори́н.

Было странно, что этот ребёнок один выжил в шкафу, когда вся деревня подверглась нападению.

Они не могли сказать, сколько лет было ребёнку, но он явно был слишком мал, чтобы понимать или выполнять указания. Если бы его отделили от родителей и заперли в таком тёмном месте, ребёнок наверняка бы заплакал и его нашли.

И всё же он был здесь, спокойно спал, закутанный в одежду, которая казалась неуместной для него.

Харука тоже задавалась вопросом "почему?", но в то же время радовалась, что кто-то выжил. Желание защитить этого ребёнка было сильнее, чем вопрос о том, как он остался незамеченным.

У Харуки не было братьев и сестёр, и она никогда раньше не заботилась о ребёнке, но она осторожно и бережно взяла его на руки.

Малыш был таким тихим, что Харука испугалась, что он умер, но, взяв его на руки, она почувствовала тепло и услышала его дыхание.

Он медленно открыл глаза.

Глядя в его карие глаза, Харука подумала, что ребёнок похож на японца. Если подумать, мягкие волосы ребёнка тоже были чёрными.

С тех пор, как Харука попала в этот мир, она привыкла видеть разноцветные волосы и глаза, поэтому это вызвало у неё странную ностальгию.

— Он жив?

— Он жив?

— Так ведь?

Все трое вгляделись в лицо ребёнка. Несмотря на то, что на него внезапно уставилось столько глаз, ребёнок не заплакал и спокойно посмотрел на каждого из них. Казалось, что в его глазах была невероятная рассудительность.

— Он жив, да, он точно жив… Давайте присоединимся к Коди-сану. Мы расскажем ему об этом ребёнке и о том, что владелец этой комнаты, возможно, сбежал.

Малыш, который смотрел на Харуку, снова закрыл глаза, услышав её слова.

Харука, стараясь не трясти ребёнка, осторожно направилась к Коди и остальным.

— ...Эй, Харука-сан, так у тебя есть дети?

— Фред-сан?!

— Ох, я пойду проверю следующую комнату.

Фред, который с самого начала позволил себе бестактное замечание, под пристальным взглядом Кори́н отвернулся и ушёл в другую комнату.

— Шутки в сторону, что с этим ребёнком?

— Монтана обнаружил его в шкафу в одной из гостевых комнат. Там были признаки того, что кто-то недавно там останавливался, но тел не было. Вероятно, они заметили нападение и сбежали.

— Ясно… этого ребёнка не было здесь, когда я в последний раз был в деревне, — сказал Коди, вглядываясь в лицо ребёнка.

Он не помнил, чтобы видел ребёнка в этой деревне раньше. Вряд ли он бы его забыл с такими редкими чёрными волосами.

— Но, в шкафу? Этому ребёнку, похоже, меньше года, но он умудрился там спрятаться. Неужели нападавшие были настолько некомпетентны? В любом случае, этому ребёнку повезло. Хотя то, что он оказался здесь во время нападения, вряд ли можно назвать везением, — сказал Коди, ткнув ребёнка в щёку.

Ребёнок открыл глаза и посмотрел на него, нахмурив брови, словно собирался заплакать, и Коди поспешно убрал палец.

— Ой, я не хотел тебя напугать… Так к чему это я. Скорее всего, этого ребёнка привёл сюда кто-то со стороны. Возможно, нападение произошло из-за этого ребёнка. А пока… будем надеяться, что беглецу удалось выбраться, и мы должны попытаться последовать за ним. Ты справишься, Дект-сан?

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Тогда, пожалуйста. О, на подоле у ребёнка вышивка. Это его имя? Юрий - так тут написано. Не могли бы вы присоединиться к ожидающей группе с этим ребёнком? Найдётся что-нибудь или нет, мы встретимся через два часа.

Стараясь не разбудить ребёнка, Харука молча кивнула. Они все вышли на улицу, и рыцари начали искать следы за пределами гостевой комнаты.

Коди уже собирался последовать за рыцарями, когда Альберт окликнул его.

— Эй, а Вам не нужна наша защита?

— О, вы очень внимательны. Но всё в порядке, пожалуйста, заберите этого ребёнка отсюда как можно скорее. Даже если мы не видим всей картины, я не хочу оставлять ребёнка в месте, полном трупов. Дети в таком возрасте часто болеют. Кроме того, я решил, что сейчас это место более менее безопасно. Так что, если что-то случится, это моя ответственность. Пожалуйста, позаботьтесь о ребёнке.

Коди с серьёзным выражением лица погладил ребёнка по голове, прежде чем последовать за рыцарями. Когда он скрылся из виду, Кори́н пробормотала.

— Коди-сан в некотором роде крутой, да?

— У него есть жена и дети.

— Заткнись, я не это имела в виду.

Наблюдая за обычной перепалкой между Альбертом и Кори́н, Харука расслабила плечи.

— Хорошо, идём. Пожалуйста, будьте начеку.

Услышав энергичные ответы своих товарищей, Харука направилась в сторону леса, где ожидали остальные.

Идентичность

У императора, которому уже за пятьдесят, есть молодая наложница.

Эта женщина зачала своего первого ребёнка.

Император заметил её в городе, насильно взял в наложницы и оплодотворил против её воли. Одержимость императора женщиной, которая была моложе его собственных детей, вызывала беспокойство у его окружения. Некоторые сочувствовали этой женщине, в то время как другие презирали её, считая, что она использовала свои юное обаяние, чтобы добиться расположения.

Однако, как только она забеременела от императора, подобные недовольства уже нельзя было выражать открыто.

— Если родится мальчик, он станет следующим императором.

Эта молва распространилась, потому что император рассказал об этом своим приближённым.

Изначально, этот император был сильным и властным человеком, ищущим войну. Благодаря его достижениям территория империи значительно расширилась на юг. Он обладал достаточной мощью, чтобы разрешать некоторую степень автономии.

Однако, это событие оказалось чересчур.

Хотя многие вассалы и дворяне надеялись, что родится девочка, на свет появился мальчик.

Законнорождённому старшему сыну главной жены, который был полноправным наследником, было уже тридцать лет. Он никогда не проигрывал сражений и продолжал возглавлять походы на юг.

В юношестве, несмотря на возражение нынешнего императора, он поступил в Академию Оракула, чтобы получить более широкое образование, и всего за три года стал лучшим студентом.

Он обладал решительным характером, напоминавшим бывшего императора, разбирался как в политике, так и в военном деле и, благодаря связям, которые он приобрёл в студенческие годы, имел большое влияние на ключевых фигур в разных странах.

Все верили, что если он станет императором, страна будет процветать ещё больше, и с нетерпением ждали этого.

Именно во время таких условий(обстоятельств) и расползалась молва.

Принц, вернувшийся в столицу с триумфом после двух лет отсутствия, сразу же отправился к императору, услышав это.

Наблюдая за ситуацией и не упоминая о престолонаследии, он заметил, что с его отцом что-то не так. Несмотря на молодость, император вёл себя как выживший из ума старик, повторяя одно и то же и рассказывая о фантастических мечтах.

Принц, убеждённый, что его отец сошёл с ума, решил действовать.

Собрав своих доверенных подчинённых, которые сражались вместе с ним на передовой в течение последних двух лет, он сообщил им о безумии своего отца и немедленно устроил переворот. Он предусмотрительно держал солдат с передовой в резерве, ожидая такого развития событий.

После всего нескольких дней сопротивления переворот быстро увенчался успехом. Многие разочаровались во всё более обезумевшем императоре, что облегчило переворот.

Принц, хоть и сочувствовал наложнице, убил её вместе со своим отцом, чтобы предотвратить дальнейший хаос. Единственным оставшимся в живых был сын, но его нигде не было.

Когда он увидел, что наложница смеётся перед смертью, он сначала подумал, что она тоже сошла с ума, но потом понял, что она радуется тому, что помогла своему сыну сбежать.

Теперь, когда она умерла, принц больше не мог узнать о её истинных намерениях. Любила ли она сына, которого была вынуждена родить, намеревалась ли она использовать его в качестве следующего императора, или же она действительно сошла с ума. Правда была навсегда утрачена.

Поняв, что его перехитрили, принц задумался о том, что сын может стать угрозой его правлению в будущем, и немедленно решил отправить за ним погоню.

＊＊＊＊

Несчастная женщина, которая привлекла внимание безумного императора, была брошена почти всеми, о ком она заботилась и дорожила. Никто не мог противостоять ужасающему императору.

Всё это время, на её стороне оставалась только её любимая младшая сестра, которая заботилась о ней в замке.

Её сестра была в ярости и даже предложила тайно убить императора. Женщина побледнела и отрицала это, но нашла утешение в бунтарском духе своей сестры.

Когда её забрали, когда она провела ночь с безумным стариком, забеременела и родила, её сестра была единственной, кто поддерживал её эмоционально.

Были времена, когда она ненавидела своего ребёнка. Однако благодаря сестре, которая души в нём не чаяла, она полюбила своего сына. У неё появился ещё один источник эмоциональной поддержки.

Однажды её сестра ворвалась в комнату и стала уговаривать её бежать. Женщина уже слышала, что принц устроил переворот.

Однако женщина не убежала. Вместо этого она доверила своего ребёнка сестре и попросила её сбежать вместе с ним.

Её сестра отказывалась, сказав, что это глупо, но женщина была непреклонна.

— Если меня убьют здесь, возможно, они пощадят ребёнка, — сказала она.

Женщина всегда была упряма до странности. Её сестра ругала её, злилась и плакала, но в конце концов уступила желаниям своей сестры.

Сестра спрятала ценные вещи и тихого, умного мальчика в корзину и вышла из замка, как будто собиралась за покупками. Она надела шляпу, низко надвинув её на лицо, чтобы скрыть опухшие глаза.

Было ясно, что преследователи приближались. Она намеревалась найти убежище в Святой Нации Ордене, но путь был перекрыт, и ей пришлось значительно отклониться от маршрута.

Посмотрев в зеркало, она увидела, что её лицо сильно постарело из-за бессонных ночей.

Прошла очередная бессонная ночь, и она услышала приглушённые отчаянные крики издалека.

Поняв, что они её догнали, она поспешно собралась и выглянула в окно.

Преследователи уже были в пределах видимости.

Теперь не было никакой возможности сбежать.

Она тихонько спрятала ребёнка в шкаф.

— Не плачь, хорошо? Побудь здесь тихо, пока кто-нибудь не придёт. Никто не знает, что ты такой послушный и умный ребёнок.

Малыш пристально посмотрел на неё, как будто понимая её слова.

Она выпрыгнула из окна и побежала в сторону леса, держа в руках корзину «с ребёнком» и изо всех сил стараясь не упасть. Она знала, что это будет последний забег в её жизни. Неважно, откажут ли её лёгкие или сломаются ноги. Она больше никогда ими не воспользуется.

Преследователи приближались.

Ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть подальше.

Не заботясь о том, что её одежда порвётся, а кожа пострадает, она пробежала сквозь кусты, споткнулась о корень дерева и упала, когда увидела обрыв. Она поспешно бросила пустую корзину в обрыв. Должно было показаться, что ребёнок умер. Ей оставалось только сигануть за ним и самой упасть.

Когда она поползла на четвереньках к упавшей в обрыв корзине и уже собиралась прыгнуть, кто-то схватил её за ногу и остановил.

Было бы лучше, если бы она могла умереть вот так. Похоже, она не сможет умереть легко.

Она истерически закричала.

— Ах, отпусти, отпусти меня!! Ребёнок, ребёнок в обрыв...!!!

Выражение лица преследователя не изменилось, даже когда он увидел, как она себя ведёт. И всё же ей нужно было продолжать это представление, как в последний раз.

"Я надеюсь, что этот ребёнок сможет быть счастлив."

Несмотря на периодическое причинение ей боли, они продолжали спрашивать о местонахождении ребёнка.

Даже когда она говорила, что ребёнок упал в обрыв, проклинала их как убийц или плакала и кричала от боли, это никогда не заканчивалось.

"Я надеюсь, что этот ребенок сможет быть счастлив."

Даже в такой ситуации это было единственное, о чём она думала, и она не раскрывала, где на самом деле находится ребёнок.

"Я надеюсь, что этот ребёнок будет счастлив ради моей несчастной сестры."

В угасающем сознании она продолжала желать этого и только этого глубоко в своём сердце.

＊＊＊＊

— Хм, хорошо, что мы их не взяли с собой…

Глядя на обнажённое, израненное тело женщины, Коди пробормотал это, ни к кому конкретно не обращаясь.

Пройдя немного от деревни и углубившись в чащу, они нашли обрыв. Тело женщины лежало у основания дерева, росшего в зарослях над обрывом.

Когда её нашли, вокруг собрались плотоядные животные, поэтому было неясно, были ли отсутствующие пальцы на руках и ногах отрублены, пока она была ещё жива, или съедены после смерти. Если бы они пришли на полдня позже, от неё остались бы одни кости.

Возможно, она была красива, но плоть на её лице была съедена, не оставив и следа этой красоты.

Похоже, у неё не было ничего, что могло бы подтвердить её личность, но они нашли одежду, которая была сброшена и зацепилась за скалу.

— Она выглядит так, словно родом с южного континента.

— Как ты можешь спокойно смотреть на такой ужасный труп? — спросил Дект у Коди, отводя глаза от тела.

— Каким бы ужасным ни было тело, это доказательство того, что она жила. Ради ребёнка, которого она оставила, разве мы не должны попытаться что-нибудь узнать?

— Может, это и так, но я не могу долго смотреть, так что я оставлю это тебе, Коди-сан.

— Знаешь, я тоже не в восторге от этого. Это несправедливо.

Ворча, Коди продолжал изучать останки.

Радушие

— Ах, добро пожаловать обратно. Коди-сан и остальные не с вами… и с вами ребёнок.

Обеспокоенный Лео подбежал к ним, как только увидел Харуку и остальных.

Тео шёл вплотную за Лео, хотя и не пытался смотреть на Харуку и остальных.

— Что случилось?

— Жители деревни, скорее всего, все мертвы. Коди-сан и остальные вернутся позже. Они всё ещё ищут выживших. Этот ребёнок - пока единственный выживший, которого мы нашли.

— Понятно, значит, ничего хорошего из этого не вышло...

Лео вспомнил, как они по пути остановились в деревне. Хотя он ни с кем особо не сблизился и не запомнил никого по имени, в деревне было полно людей, которые хотели её развивать, и атмосфера была удушающе восторженной.

Лео не любил таких людей и не ладил с ними. Но они улыбались всем, даже тем, кто с ними не поздоровался как следует.

Услышав, что все они мертвы, его сердце немного сжалось.

Посмотрев на Тео, он увидел, что тот плотно сжал губы и погрузился в раздумья. Будучи обычным ребёнком, Лео подумал, что Тео, возможно, сожалеет о своём отношении к жителям деревни.

Увидев, что близнецы замолчали, Харука почувствовала, что должна что-то сказать, но не смогла выдавить ни слова. Она открывала и закрывала рот, не зная, что делать, а потом сдалась. Она мысленно посетовала на отсутствие опыта.

— ...Давайте вернёмся в лес. Вроде как, этого ребёнка зовут Юрий. Он совсем не плачет, он кажется очень умным. Лео-кун, Тео-кун, у вас есть младшие братья или сёстры? Я никогда раньше не имела дела с детьми и испытываю трудности.

— Нет, нас только двое. Но в багажной тележке должен быть кто-то, у кого есть дети.

— Тогда давайте вернёмся и спросим у них, что делать. Посмотрите, разве у него не маленькие и милые ручки?

Сменив тему, они медленно пошли в лес.

Близнецы тоже последовали за Харукой, глядя на вытянутую ладонь Юрия и заглядывая ему в лицо.

С наступлением ночи западный горизонт сохранял слабый оранжевый оттенок.

Вокруг них уже было совсем темно, и им было трудно разглядеть свои ноги.

Альберт подошёл, снял с пояса фонарь и окликнул Харуку.

— Если ты споткнёшься, это будет опасно. Вот, зажги.

Взглянув на Харуку, которая держала Юрия, Лео, ускорив шаг, подошёл к Альберту и начал читать нараспев.

— Свет, родись, озари, и нагрейся, Поджог.

— Впервые такое вижу.

— Это что-то вроде магического трюка для новичков. Как только вы привыкнете, вы сможете делать это с любым заклинанием. Но с помощью песнопения проще, если вам нужно точно указать местоположение. Это сегодняшний урок магии. Харука-сан, разве не было бы удобно, если бы вы могли перемещать множество огоньков без фонаря? — гордо заговорил Лео, восстановив свой обычный настрой.

— Спасибо. Я тоже хотел бы использовать что-нибудь подобное.

— Если потренируешься, то сможешь это сделать. По крайней мере, какие-то простые магические трюки. Раз уж я тебя учу, постарайся освоить одно заклинание к тому времени, как мы доберёмся до Ордена.

— Окей~, я сделаю всё, что в моих силах!

По какой-то причине Лео ответил Альберту мягче, чем обычно. Тео и Монтана тихонько поглядывали на Юрия, наблюдая за ним. Харука заметила это и нашла это милым. Когда их взгляды встретились, Тео быстро отвёл глаза.

— Боже, как долго ты ещё будешь упрямиться?

Кори́н подошла сзади и хлопнула Тео по копчику.

— Ч-что ты творишь?!

— Ну же, если тебе любопытно, почему бы тебе не попросить подержать его? Кроме того, раз уж мы путешествуем вместе, давай уже поладим. Никогда не знаешь, что может случиться. Было бы обидно расстаться, даже не поговорив как следует после того, как мы наконец-то познакомились.

Тео попеременно посмотрел на Харуку и Кори́н, чувствуя себя неловко, затем осторожно протянул руку и погладил Юрия по голове.

— Он выжил в одиночку, да? Это удивительно. Но теперь он совсем один. Интересно, могу ли я чем-то ему помочь.

— Я тоже удивляюсь и думаю о том же. Возможно, у Коди-сана есть хорошая идея. Давайте вместе подумаем об этом, хорошо? — ответила с улыбкой Харука на добрые слова Тео.

В таком суровом мире вид детей, которые могут заботиться о других, успокаивал расшатанные нервы Харуки.

Лео, стоявший рядом с Альбертом, наблюдал за этим взаимодействием, вздохнул с облегчением и улыбнулся. Он беспокоился о том, когда упрямый Тео наконец-то вольётся в коллектив. Он был рад, что тот не стал продолжать упрямиться.

— ...Он тоже хороший(приятный) парень.

— Конечно, он же мой брат.

Альберт приподнял бровь в ответ на небрежное замечание и посмотрел на Лео. Затем он резко отвернулся и ускорил шаг, оставив Лео позади.

— ...И ты тоже. Научи меня большему, чтобы я мог использовать магию.

Не глядя на Лео, Альберт подбежал к Харуке.

Лео, оставшийся позади, усмехнулся и быстро последовал за ними.

Разработка решений

Мужчина из группы ухода за лошадьми, у которого были дети, осторожно поднял Юрия и внимательно посмотрел ему в лицо.

— Мои дети уже давно взрослые… Хм, кажется, ему около шести месяцев… Смотрите, у него начинают прорезываться зубы, видите?

Он приподнял губы Юрия пальцами, чтобы показать их.

Когда все узнали, что был найден ребёнок, многие шумно собрались вокруг. Как только они начали говорить "Дайте мне его подержать." и "Я тоже хочу.", Кори́н предупредила их, чтобы они как можно тщательнее мыли руки и одежду, чтобы не возникло никаких проблем.

Несмотря на то, что ребёнка передавали из рук в руки и все прикасались к его губам, он просто смотрел, не плача, и это всех завораживало.

Мужчина начал рассказывать о том, как готовить детское питание и что можно ожидать в будущем. Все внимательно слушали и делали заметки, пока Коди и остальные не вернулись.

— О боже, теперь он настоящий идол.

Только Харука и остальные поприветствовали Коди и его группу, в то время как все остальные были сосредоточены на Юрии. Они быстро поприветствовали их словами "с возвращением", а затем вернулись на свои места.

— Были ли ещё какие-нибудь выжившие?

На обратном пути Харука, глядя на лицо Юрия, думала о возможных выживших.

Учитывая, что Юрий был спрятан, бежавший из той комнаты, вероятно, думал, что избежать конца не возможно. Скорее всего, он использовал себя в качестве приманки, чтобы повысить шансы Юрия на выживание. Или же у него была цель, для достижения которой, должен был выжить кто-то один. Учитывая, что Юрий был младенцем, Харука считала, что последнее маловероятно.

Харука хотела верить, что поскольку Юрий был тщательно завернут и спрятан в одежде, это означает, что никто не использовал Юрия в качестве приманки, чтобы сбежать.

Поскольку Коди и остальные никого не привели с собой, Харука, задавая вопрос, потихоньку теряла надежду, что есть и другие выжившие.

— К сожалению, похоже, что все, кроме этого ребёнка, погибли. Однако мы кое-что обнаружили, и есть несколько вещей, которые я хочу подтвердить, когда мы вернёмся в страну. К счастью, мы смогли найти и собрать необходимые припасы в деревне. Но платить за них некому. Мы будем придерживаться запланированного маршрута и остановимся здесь на ночлег. В качестве меры предосторожности я бы хотел, чтобы вы были более бдительны, чем обычно.

Коди полностью разрушил надежды Харуки и изложил свой план.

Чтобы не рассказывать о жутком состоянии тел, он продолжил говорить, не дожидаясь ответа. Они могли бы подробнее изучить детали, когда вернутся в свою страну. Он не считал необходимым вовлекать в это дело сопровождающих их авантюристов, не зная всей истории.

Будучи одним из специалистов по связям с общественностью в стране, Коди всю жизнь провёл, курсируя между сценой и закулисьем. Однако он был не из тех, кто стал бы принудительно втягивать честных и приятных авантюристов в проблемы(неприятности).

"Если бы они были чуть более циничными и менее очаровательными, он мог бы воспользоваться ими в полной мере", — подумал Коди, глядя с грустным выражением лица на Харуку и остальных, уставившихся на Юрия.

Забавно было видеть, как эти трое с одинаковыми лицами смотрят в одном направлении. Он задумался, сформировали ли они отряд, потому что были похожи друг на друга, или это просто совпадение. Однако он заметил, что только Монтана пялится на него.

Оглядываясь назад(если повспоминать), Монтана часто вёл себя странно. Даже сейчас, вместо того чтобы смотреть ему в глаза или в лицо, Монтана, казалось, просто пялится в его сторону.

Притворившись, что не замечает действий Монтаны, Коди направился к своей палатке.

— Бродить вокруг передней линии впервые за долгое время очень утомительно… Первым отдохну я, а остальное оставлю на тебя. Что касается ребёнка, я сделаю всё возможное, чтобы его защитили в Ордене, хорошо?

— Ах, да, большое Вам спасибо. Если я могу чем-то помочь, пожалуйста, дайте мне знать.

Харука склонила голову и почувствовала облегчение.

Она хотела что-то сделать для ребёнка, но, будучи авантюристкой, не имевшей родни, она подумала, что если бы Коди не предложил, ей пришлось бы предложить это самой.

— О, разве можно такое говорить? Я, возможно, только что получил что-то хорошее.

Проводив взглядом Коди, возвращающегося в свою палатку, Кори́н толкнула Харуку в плечо и прошептал ей на ухо.

— Харука, тебе не стоит давать пустые обещания таким хитрым взрослым.

— Да, но он предлагает позаботиться о ребёнке, и мы нашли его…

— Ты чересчур добра.

— Э, почему?

Оглянувшись, Харука увидела, что Альберт и Монтана кивают и смотрят на неё равнодушными взглядами.

Задаваясь вопросом, не сделала ли она что-то глупое, Харука наклонила голову.

Увидев это, остальные трое забеспокоились о Харуке. Эта красивая женщина казалась немного рассеянной.

Харука считала, что в обмане виноват тот, кто обманывает, а не тот, кого обманывают. Однако в этом мире в подавляющем большинстве случаев те, кого обманывали, сами несли ответственность за это. Хотя в публичных или благородных кругах всё было иначе, среди обычных граждан это было обычным делом.

Хотя она могла принимать взвешенные и взрослые решения, она становилась ненадёжной, когда дело доходило до обещаний, что было общим пониманием между тремя её товарищами.

Кори́н и Альберт преувеличенно вздохнули и направились к рыцарям. Встретившись взглядом с Харукой, Монтана повторил их вздох и последовал за ними.

Оставшись одна, Харука задумалась, почему всё всегда так получается, и, поглаживая кончик носа пальцем, пошла в конце группы.

Святой город Виста

Двигаясь как запланировано, группа достигла границы Герцогства Доттáрт и вошла в Святую Нацию Орден.

В Святой Нации Ордене общественный порядок тщательно поддерживался рыцарями, что делало дороги более безопасными по сравнению с другими странами.

Поскольку защита ключевых точек и границ была возложена на Королевство Десéнт, силы рыцарей могли быть рассредоточены по всей стране. В результате люди чаще перемещались по стране, а культура и наука были более развиты, чем в других местах.

С другой стороны, ощущение кризиса было слабее, чем в других странах, и было много мечтательных и добродушных людей.

Изначально в расписании экспедиции было много свободных дней, но они прибыли в Висту, столицу Святой Нации, на пять дней раньше запланированного.

Если бы они продолжили в том же темпе, то уложились бы в график или немного задержались, но Коди ускорил ход событий ради Юрия.

Когда они добрались до первого города в Ордене, Коди собрал всех и предложил как можно скорее перевезти ребёнка в более безопасное место.

Дети в этом возрасте были склонны к болезням. Те, кто с этим сталкивался, начали говорить, что нужны условия лучше, что нужно то-то купить и т.д. Это и привело к такому предложению.

Истинным желанием Коди было избежать ежедневных придирок, но он никак этого не показывал и хладнокровно заявлял, что делает это ради Юрия.

В тот день Коди арендовал экипаж, заряженный двумя лошадьми, с кучером, и, взяв с собой только Юрия и авантюристов в качестве охраны, они быстро отправились в путь. Тем временем близнецы, в рамках их выпускной практики, остались, чтобы убедиться, что багаж благополучно доберётся до Висты.

Коди, которому не нужно командовать и который мог просто сидеть, сиял от радости, глядя из кареты на то, как придирающиеся остаются позади.

Только Дект, который давно знал Коди, подумал "Ох, боже", но никто больше не заметил истинных чувств Коди. Хитрый взрослый.

Виста была огромным городом, видимым даже издалека.

После того, как мы пересекли последнюю горную тропу перед Вистой, перед нами открылся обширный вид. В центре стоял святой город Виста, а вокруг него на несколько километров, словно спутники, располагались несколько городов и деревень.

На западе вдалеке виднелось море, на севере были обширные зернохранилища, а на юге — богатые леса и горы.

На особенно высоком холме в центре Висты стояла величественная церковь, похожая на замок. Это была штаб-квартира Церкви Оракула. Город разрастался, создавая несколько слоёв стен и отдельных районов. В некоторых местах даже были высокие здания.

Казалось, что у каждого района свой характер, свой дизайн и атмосфера, которые заметны даже издалека.

Во время путешествия Фред часто рассказывал Харуке и остальным о Висте.

Он утверждал, что Виста - величайший город в мире.

С точки зрения обороны и военной мощи он, возможно, уступал другим городам-крепостям, но с точки зрения культуры, людей и качества жизни он был абсолютно лучшим, на чём он неоднократно настаивал.

Харука и остальные думали, что это нормально, когда кто-то с гордостью рассказывает о своём родном городе, и не воспринимали это слишком серьёзно. Но, увидев город в реальности, они поняли, почему он так хвастался. Это было захватывающее зрелище.

— Вы чего все разинули рты?

Коди смеялся и подшучивал над ними, когда увидел, как они вчетвером и Юрий, которого держала Харука, уставились на отдалённую Висту.

Коди нравилось пересекать эту гору с чужаками. Обычно он видел их слегка глуповатые лица, и если кто-то ему не нравился, он мог отпустить саркастическое замечание и почувствовать себя ещё лучше. Но на этот раз их невинная реакция была просто милой и заставляла его смеяться.

— Вау!… Это потрясающе!

Альберт, ошеломлённый, плюхнулся на сиденье кареты.

— Кукуку, как же приятно видеть вас всех такими удивлёнными, будучи гражданином Ордена. Я найду время, чтобы показать вам всё вокруг, так что с нетерпением жду этого. Но сначала нам нужно провести различные процедуры для этого малыша.

— Да, и что нам делать, когда мы прибудем в Висту?

Коди вытащил и проверил контракт с Харукой и остальными, прежде чем ответить.

— Раз мы уже здесь, нам не нужны охранники… Но поскольку нам ещё многое нужно уладить, я попрошу вас остановиться в гостинице, которую я укажу. Если хотите, можете работать в Гильдии Авантюристов. Просто возвращайтесь в гостиницу на ночь. Если не сможете вернуться, предупредите меня заранее. Поскольку мы прибыли раньше, срок контракта, похоже, можно продлить. Если мы его превысим, я заплачу за время ожидания согласно первоначальному контракту. Как вам такое?

Харука, вспомнив недавний выговор, повернулась к своим спутникам, чтобы убедиться.

— Мне любопытно узнать о здешней Гильдии Авантюристов!

— Да, я с удовольствием пройдусь с тобой по магазинам, Харука!

— Я хочу сходить на рынок.

Услышав, как все горячо выражают свои надежды, Харука улыбнулась и ответила Коди.

— Тогда мы так и поступим. Пожалуйста, позаботьтесь о нас.

Харука тоже была так взволнована видом огромного города, которого она не видела в своём родном мире, что не могла сдержать улыбку.

Розыгрыш

Они остановились у особняка Коди.

Это было большое здание в западном стиле, какое можно увидеть по телешоу о роскошных домах.

— Позвольте мне объяснить ситуацию моей жене и оставить ребёнка с ней. Я скоро вернусь, чтобы показать вам ваше место ночлега, так что, пожалуйста, подождите меня.

Держа Юрия на руках, Коди побежал в особняк и вернулся к карете примерно через десять минут, как и обещал.

— Хорошо, давайте я покажу вам особую гостиницу. Мы покроем расходы на проживание в течение срока действия контракта, так что не волнуйтесь.

Коди что-то сказал кучеру, а затем вернулся на своё место и с улыбкой начал рассказывать о городе.

Здания в городе становились всё больше, роскошнее и величественнее. Как только они заинтересовались, куда едут, они подъехали к особенно большому зданию, и экипаж наконец остановился.

— Что думаете, может здесь? Это моя главная рекомендация. Я обещаю, что вы почувствуете себя как член королевской семьи и насладитесь роскошным отдыхом.

Высящееся перед ними здание поражало своими размерами и площадью, затмевая окружающие постройки. Просто находиться в таком величественном месте было немыслимо.

Даже если бы за них платил кто-то другой, они не думали, что смогут расслабиться в гостинице, где цены были невообразимыми. Пока Коди с самой очаровательной улыбкой наблюдал за ними, Харука и остальные молча энергично качали головами. Даже Монтана, который обычно оставался невозмутимым в таких ситуациях, выразил своё неодобрение, согласившись с остальными тремя.

— …Пфф, ха-ха, я просто шучу. Мне было интересно, как вы отреагируете, простите. Позвольте мне дать вам настоящую рекомендацию, следуйте за мной.

Коди расхохотался и пошёл дальше. У него так поднялось настроение, что он время от времени посмеивался, пока они шли к месту назначения.

— Коди-сан, ты кажешься совсем другим с тех пор, как мы впервые встретились.

— Сначала нужно оценить ситуацию, присмотреться к людям. В вашей группе должен быть хотя бы один человек, способный на такие тонкости, не так ли?

— Мне не нравятся подобные вещи.

— Мне тоже.

Услышав их немедленный отказ, Монтана и Харука переглянулись.

— Харука, а как насчёт Вас?

— Ну… я не очень хороша в таких интеллектуальных играх.

— Нет никого, — прямо признался Монтана, и Харука почувствовала себя немного неловко.

— Неужели я настолько ненадёжна, что меня так быстро списали со счетов? Ладно, да, я ненадёжна.

Она на мгновение усомнилась в себе, а затем почувствовала себя подавленной.

— В таком случае вам следует стать достаточно компетентными. Это другие должны приходить к вам, чтобы проверить ваше настроение, — весело предложил Коди.

— Вот как, надо придерживаться этого плана, — ответил Альберт, скрестив руки на груди в ответ на предложение Коди.

Его амбиции были благородными, и Харука считала его образ жизни впечатляющим.

Если бы Харука участвовала в таких интеллектуальных играх, ей было бы приятнее стремиться к большим высотам в качестве авантюриста.

К счастью, у этого тела были преимущества как в магии, так и в физических способностях. Она не знала, как далеко сможет зайти, и ей казалось, что она пользуется чужими ресурсами. Но она была полна решимости использовать свою силу ради своих товарищей и чувствовала себя уверенной в этом.

Коди поднял руку, чтобы подозвать ожидавший его экипаж, и ловко забрался внутрь.

— Ну же, забирайтесь внутрь. Вам ведь не нужна гостиница в благородном районе, верно? Давайте отправимся в район авантюристов.

Подчиняясь указанию, Харука забралась в экипаж, но, сев, заметила кое-что странное.

— Хм, Коди-сан, похоже, мы едем той же дорогой назад.

— Хмм? Да, это верно.

— Хм, я надеюсь, что это не так, но… Вы ведь привели нас сюда для того, чтобы посмотреть на нашу неловкую реакцию, правда?

— ...Ни в коем случае.

Он начал рассказывать: "Видите, вон в том здании часто останавливается такой-то дворянин...", но Харуку было не так-то просто обмануть.

В конце концов, миновав особняк Коди, они прошли через главные ворота и, не останавливаясь, направились в противоположную от аристократического района сторону.

Харука, которая не ожидала, что окажется в совершенно противоположном направлении, была не просто удивлена, она была поражена.

— Это как раз в противоположном направлении...

— Харука-сан, ключ к тому, чтобы оставаться молодым, - быть честным самому себе и никогда не терять свой детский дух.

Когда Харука и остальные в унисон бросили на Коди осуждающий взгляд, Коди быстро указал на далёкое здание и повысил голос.

— Смотрите, это Гильдия Авантюристов Висты! Впечатляет, правда?

Здание было почти таким же большим, как и предыдущая гостиница, но в нём не было никаких украшений, и оно выглядело исключительно функциональным. Его грубоватый вид подходил месту сбора авантюристов.

Случай в Висте

Осмотрев снаружи Гильдию Авантюристов Висты, Харука и её товарищи направились в гостиницу, расположенную примерно в пяти минутах ходьбы от неё.

Гильдия Авантюристов Висты была большой и впечатляющей, но в ней не было общежития для авантюристов. Хотя она казалась очень большой среди множества зданий, при входе внутрь казалось, что у гильдии в Оранце была более просторная эксклюзивная зона.

В гостинице, куда их привели, прямо у входа был зал, как у таверн, что было типично для авантюристов. Некоторые столики были заняты, и, несмотря на полдень, некоторые люди уже пили.

Коди оплатил их пребывание на оставшийся срок на стойке регистрации. Завтрак был включён в стоимость, но обед и ужин им придётся искать в другом месте или в таверне при гостинице.

Харука снова осознала, что оказалась в одной комнате с Кори́н, но, поскольку это, скорее всего, продолжится, она решила привыкнуть к этому как можно быстрее.

Им уже говорили об этом до того, как они пришли сюда, но, по сути, они должны возвращаться в эту гостиницу только переночевать. Если им по какой-то причине нужно было работать всю ночь, они должны были оставлять сообщение на стойке регистрации.

Коди сказал, что потратит немного времени на составление отчётов, оформление разрешения для Юрия на проживание в этом городе и расследование причин той резни. Похоже, возвращение его довольно оживило.

Коди, наверное, наслаждался своей работой и не считал её обременительной.

В Японии тоже были трудоголики. Мысли об этом навеяли приятные воспоминания.

В поколении Харуки таких людей становилось всё меньше, но, похоже, у многих людей из поколения её босса была такая склонность. Это было наследием процветающей эпохи Японии.

Поскольку в тот день было уже за полдень, они обсудили планы на следующие дни и рано легли спать. Как обычно, Кори́н была рада, что Харука наполнила таз горячей водой. Харука смотрела в окно, отстранившись от комнаты.

Количество людей, гуляющих по улицам ночью, было больше, чем в Оранце, и в городе было больше огней.

Количество населения разнилось, поэтому, естественно, количество людей, гуляющих ночью, увеличилось.

Возможно, из-за ночных патрулей групп рыцарей, которые время от времени появлялись среди толпы, на главной улице не было пьяных драк. Это был мирный и спокойный город.

Харука вспомнила, что слышала от Коди об основных учениях Церкви Оракула.

В Эпоху Божеств они, как правило, агрессивно противостояли Руинам Разрушителей, но в наши дни их главное учение — помогать друг другу как соседям и развивать культуру человечества.

Сговор с Разрушителями был очень серьёзным преступлением. Но рыцари в окрестностях Висты поддерживали общественный порядок, и за последние десятилетия не было никаких сообщений о появлении здесь Разрушителей.

Таким образом, основной обязанностью рыцарей было поддержание общественного порядка и обеспечение безопасности для развития человечества, а не борьба с Разрушителями.

Фред вскользь упомянул, что внутри церкви из-за идеологических разногласий и амбиций возникают разногласия между фракциями, хотя Харука не слышала подробностей. Судя по тому, что она слышала, это была в целом безобидная и мирная религия.

— Я закончила.

Харука почувствовала тяжесть на спине. Повеяло приятным ароматом. Если бы она попыталась оттолкнуть Кори́н, та бы только крепче вцепилась в неё, поэтому Харука повернула голову и посмотрела на Кори́н.

— Пахнет чем-то приятным.

— О, ты заметила? Я недавно купила ароматическое масло. Тебе нравится?

— Да, у него прекрасный цветочный аромат.

Когда она это сказала, Кори́н прижалась носом к шее Харуки и начала принюхиваться.

— Эт-это щекотно.

—  Харука, у тебя тоже какой-то запах.

— Нет, я не...

Может быть, от неё пахнет старостью? Харука почувствовала укол тревоги. С тех пор, как она стала такой, её тело, казалось, естественным образом источало приятный аромат, поэтому она не беспокоилась об этом.

— Интересно, почему. Если я принюхиваюсь, то чувствую сладкий, успокаивающий запах. Обычно я его не замечаю, но…

— Эм, это немного смущает, так что не могла бы ты остановиться?

— Ни за что, ещё совсем чуть-чуть.

Харука тихо вздохнула и расслабилась, снова выглянув в окно. Она увидела женщину, которая, вероятно, работала по ночам, стоящую в переулке. Даже в этом городе были такие люди. Там, где есть спрос, появляются рабочие места.

Кори́н понюхала её шею, и Харука слегка поморщилась от щекотки.

С тех пор, как она стала такой, она не испытывала сексуального влечения ни к мужчинам, ни к женщинам. Она и раньше не была особенно сильна в этом отношении, и теперь была благодарна за перемены.

На следующий день после завтрака они направились в Гильдию Авантюристов.

Как она и думала вчера, авантюристы в Висте в среднем были моложе, чем в Оранце. Пока остальные трое направлялись к доске запросов, Харука остановилась и огляделась.

Многие из них, наверное, были примерно того же возраста, что и близнецы, с которыми они путешествовали.

Однако среди них было мало тех, кто, казалось, привык к приключениям, и не у многих было хорошо ухоженные оружие или доспехи. Пока Харука размышляла, почему так могло быть, проходившая мимо девушка резко обернулась и уставилась на Харуку широко раскрытыми глазами.

— ...тёмный эльф!

Девочка вкинула эту фразу и убежала к другим детям, указывая на Харуку и что-то шепча.

Поняв, что это, возможно, то, о чём Коди упоминал ранее, Харука решила не обращать на это внимания и вернулась к своим товарищам.

Обвинение

Когда о тебе шепчутся, а другие смотрят на тебя, это мучительнее, чем можно себе представить. Харука изо всех сил старалась не смотреть в ту сторону, пока шла к доске запросов.

В Теологической Семинарии Ордена ходили слухи, что тёмные эльфы были созданы Богом Разрушения. Это означало бы, что те ребята могли быть из семинарии. Поскольку Лео и Тео тоже были оттуда, возможно, они даже были знакомы.

— Хм… нет никаких запросов на порабощение, — пробормотал Альберт, потягиваясь и просматривая доску запросов от начала до конца.

Харука тоже быстро просмотрела её, но большинство задач, похоже, были связаны с городом, и все они были для 5-го или ниже рангов.

Для завершения нескольких многообещающих требовалось несколько дней.

— Вероятно, это потому, что рыцари обеспечивают безопасность близлежащих территорий. Им не нужно полагаться на авантюристов, — заметила Харука.

— Ах, да. В отличие от Оранца, здесь нет большого леса поблизости, — разочарованно согласилась Кори́н с Харукой.

Возможно, это трудный регион для жизни авантюриста.

Харука и остальные стояли там, не зная, что делать.

— Может, нам просто помочь с переездом или строительными работами? — предложила Харука.

— Фу, мы только что повысили свой ранг, а теперь возвращаемся к этому? — пожаловался Альберт, съёжившись и всем своим видом выражая отсутствие мотивации.

Похоже, ему действительно не нравились эти низкоранговые запросы.

— Помогать нуждающимся - по-прежнему важная работа. Давай попробуем найти что-нибудь хорошее, — сказала Харука, погладив Альберта по голове, но это, похоже, не подняло ему настроение.

— Эй, ребята! — крикнул кто-то.

— ...Что случилось? — ответила Харука, оборачиваясь и видя, что девочка, которая убежала от неё ранее, теперь стоит тут со своими друзьями.

Харука ответила самым спокойным голосом, на который была способна, предчувствуя беду. Девушка ахнула и отступила на шаг, её лицо напряглось от страха. Несмотря на страх, она нашла в себе смелость заговорить.

Если это то, как дети в Висте относятся к ней, Харука подумала, что лучше бы оставить капюшон на месте. Она пожалела, что так расслабилась в дороге, что забыла его надеть.

Девочка, стараясь не смотреть на Харуку, обратилась к остальным троим.

— Т-тёмная эльфийка - апостол Бога Разрушения Зеста. С ней опасно находиться рядом!

Все трое посмотрели друг на друга, затем на Харуку, а затем снова отвернулись к доске запросов, продолжая своё обсуждение.

— Как насчёт того, чтобы мы просто сделали перерыв в работе и осмотрели достопримечательности?

— Я согласен. Хотя я проверю запросы ещё раз.

— Меня это вполне устраивает.

— Я-я не думаю, что это хорошо - закрывать глаза на это! — взмолилась девочка, дрожа, со сжатыми кулаками и заплаканными глазами.

Увидев её в таком состоянии, Харука, которую обвиняли, была вынуждена вмешаться и выступить посредником.

— Харука, не заморачивайся, — сказал Альберт, даже не взглянув на девочку, и вернулся к изучению запросов в левом верхнем углу.

Девочка, вероятно, искренне верила, что тёмные эльфы - это апостолы Бога Разрушения, и отважно пришла их предупредить. Несмотря на то, что она заблуждалась, Харука не считала её плохой девочкой.

Она казалась хорошим ребёнком, который заботился о других, даже о незнакомцах. Было бы лучше, если бы она могла проявлять такое же сочувствие и к тёмным эльфам.

По словам Коди, слухи о тёмных эльфах были всего лишь неопасным заблуждением. Настоящая проблема заключалась в тех, кто распространял эту ложь. Возможно, они не ожидали, что это доставит тёмным эльфам столько неприятностей.

С тех пор как Харука приехала в этот город, она издалека видела эльфов, но ещё не встречала ни одного тёмного эльфа. Неудивительно, что ходили странные слухи, ведь вокруг было так много народа. Народ, естественно, боялся неизвестного.

Полностью проигнорированная остальными тремя, девочка со слезами на глазах выпрямилась и указала на Харуку.

— Ты! Сразись со мной! Если я выиграю, ты должна будешь освободить тех, кому промыла мозги!

Девочка, по-видимому, нацелившись на единственного, кто обратил внимание, дрожала, но не убежала.

Харука была в замешательстве. Она не хотела ни с кем сражаться, а поражение означало освобождение её друзей. Она не хотела участвовать в такой бессмысленной битве.

— *Вздох...* — Альберт с преувеличенно тяжким вздохом повернулся и подошёл к девочке. — Тогда я буду твоим противником. Если ты проиграешь, никогда больше не подходи к Харуке.

"Воу, он похож на хулигана из её прошлого." — подумала Харука.

То, как Альберт осматривал её с головы до ног, напоминало манеру преступников эпохи Сёва.

Девочка, явно напуганная, отступила на два шага назад и, казалось, была готова расплакаться. Дети, стоявшие позади неё, подбадривали её.

— Дерзай, Сара-тян!

— Сара-тян - «Дитя Бога», ты не можешь проиграть!

— Сделай это, Сара-тян!

Харука начала думать, что дети позади неё были настоящими нарушителями спокойствия. Она посмотрела на каждого из них по очереди. Те, кто встретился с ней взглядом, спрятались за Сарой. Сара, у которой хватило смелости заговорить, казалась лучшим ребёнком.

— Не волнуйся, Харука. Я позабочусь о том, чтобы они больше никогда тебя не беспокоили. После Сары я разберусь с остальными, — сказал Альберт, подняв большой палец вверх и уверенно улыбнувшись Харуке.

Это заставило Харуку занервничать. У Альберта была ребяческая жилка, и он говорил то, что думал. Он, наверное, без колебаний ударил бы даже девушку по лицу.

Увидев, что Сара вот-вот упадёт в обморок, Харука почувствовала жалость к ней. Сара, скорее всего, не умела драться. И дети, стоявшие позади неё, не выглядели так, будто привыкли к дракам. Если оставить всё на Альберта, это ничем хорошим не закончится.

Будучи авантюристкой, которая сражалась с дикими зверями, Харука считала, что сможет справиться с этими детьми.

— Нет, Альберт, я сама справлюсь. Спасибо, — сказала Харука, решив, что её крепкое тело выдержит любую травму.

Сара заметно расслабилась, и Харука запереживала, всё ли с ней в порядке. Учитывая, что она считала Харуку апостолом Бога Разрушения, было странно испытывать облегчение при встрече с ней. Должно быть, Альберт был ещё более пугающим.

— Но, — сказала Харука, стараясь выглядеть как можно более устрашающе, — вы все должны прийти ко мне. Нельзя возлагать всю вину только на одного человека.

Сражение

Похоже, они собирались провести матч на тренировочной площадке, поэтому Харука последовала за детьми, которые молча шли впереди.

Несмотря на то, что это было сражение, которое они сами затеяли, она не могла не думать о том, что, будучи взрослой, она не должна была соглашаться на это или что с её стороны это было по-детски.

— Ну, это нормально, если Харука хочет это сделать, но ты сможешь сдержаться?

— Ну, эм, не знаю...

Удивлённая тем, что Альберт намеривался сдерживаться, Харука даёт неопределённый и неуверенный ответ.

Зная, что её тело выносливо, она подумала, что сможет справиться с боем, принимая удары, не слишком задумываясь об этом.

Кори́н, не проявляя никакого интереса, осматривалась вокруг. Когда её спросили, что она делает, она ответила, что запоминает дорогу. Судя по тому, что она сосредоточилась на метле и совке, стоявших в коридоре, похоже, что и на этот раз всё было безнадёжно.

Монтана несколько раз перекладывал камень из правого рукава в левый и сухофрукты из левого рукава в правый. Хотя казалось, что он что-то раскладывает, со стороны было совершенно непонятно, по каким критериям он это делает.

— Я понимаю, что у нас матч, но как насчёт правил?

Стоя на тренировочной площадке, Харука спросила девочку по имени Сара. Пятеро детей во главе с Сарой стояли лицом к Харуке. Шестеро человек на площадке площадью 20 квадратных метров чувствовали себя немного стеснённо.

Тем временем за спиной Харуки трое её товарищей удобно расположились и подбадривали её.

— Харука, постарайся сдерживаться! Не убивай их!

Такие зловещие вещи говорил Альберт, и дети отступали назад. Хотя у Харуки не было таких намерений, она чувствовала, что всё более пугающий образ тёмного эльфа формируется в их сознании, и ей хотелось это немного смягчить.

"Неужели я стала бы действительно так серьёзно относиться к избиению детей?"

Больше всего её беспокоило то, какой она предстала в сознании Альберта.

— Сделай всё, что в твоих силах.

— Ага.

Двое других, перекусывая чем-то похожим на виноград, который они откуда-то достали, подбадривали её без всякого напряжения. Харука подумала, что ей следует воспринимать это как знак доверия, но ей хотелось, чтобы они подбадривали её чуть серьёзнее.

— У-у-убийства з-з-запрещены. Если ты убьёшь, ты п-п-п-проиграешь! — сказала дрожащим голосом Сара, серьёзно восприняв слова Альберта.

"Я никого не убью." — мысленно ответила Харука и кивнула.

— Если ты сдашься или покинешь эту площадку, ты проиграешь. Как тебе такое?

— Х-х-хорошо.

— Кстати… если я выиграю, будет ли какое-нибудь вознаграждение?

— Тогда я стану твоей слугой, п-пожалуйста, не причиняй вреда другим детям!

— Ох, ладно.

Харука чувствовала, что её всё чаще выставляют монстром.

Она беспокоилась о том, сможет ли по-настоящему перевоспитать этих детей и развеять дурные слухи о тёмных эльфах.

— Ну что, начнём? Пожалуйста, будь со мной помягче.

Дети, склонившие головы вслед за Харукой, на самом деле могут быть воспитанными и хорошими детьми.

Однако сразу после этого дети вытащили из-за пояса что-то вроде палочек и начали произносить заклинания в сторону Харуки. Она подумала, что они выглядят как из магической школы.

Харука задумалась о том, как ей следует двигаться, чтобы избежать попаданий. Обычно человек умирает, если его поражает магия.

Куда делось обещание не убивать? Или они верили, что тёмные эльфы не умрут от чего-то подобного? Это было неприятное доверие.

Но даже несмотря на это, магическое заклинание произносилось довольно медленно. Они находились всего в 10 метрах друг от друга, могли ли они позволить себе так неторопливо произносить заклинание?

Подумав, что это сомнительно, Харука бросилась бежать, чтобы прервать их песнопение. Увидев это, двое детей прекратили песнопение и отступили назад, а остальные трое продолжили.

Не обращая внимания на тех, кто прервал заклинание, она направилась к троим, которые продолжали. Она схватила одного из детей за воротник мантии, а свободной рукой схватила другого.

— Прекрати, прекрати это!

— Отпусти, отпусти меня!

Не обращая внимания на крики детей, которых она схватила, Харука подтащила их к краю площадки и слегка вытолкнула наружу. Земля была покрыта травой, так что они не должны были сильно пострадать. Хотя она слышала звук, похожий на кваканье раздавленной лягушки, с ними, вероятно, всё было в порядке. Вероятно.

Обернувшись, оставшиеся двое, которые прервали заклинание, добровольно выбежали с площади, оставив только Сару.

К тому времени, как Харука развернулась и побежала, палочка Сары была направлена на неё, и был выпущен «Разрезающий Ветер». Полагая, что если его не сдержать, он может попасть в детей, которых она бросила позади себя, Харука подняла руку, и, чувствуя давление, приняла удар.

Не то чтобы у неё не было никакого плана. Во время своего путешествия в Висту Харука неоднократно проверяла прочность своего тела. Она убедилась, что не пострадает, если будет использовать на себе более слабые версии своей магии. Затем она попробовала чуть более сильные версии, а потом ещё сильнее. Так продолжалось до тех пор, пока Лео не узнал об этом и не отругал её за опасные эксперименты.

Хотя её серьёзно отругали, благодаря этому она кое-что узнала.

Это тело не пострадало бы от чего-то вроде такого «Разрезающего Ветра».

Её рука, резко опустившись, погасила «Разрезающий Ветер», словно отмахнувшись от него.

Стоя перед Сарой, которая дрожала, держа в руках палочку, Харука спросила, глядя на неё сверху вниз.

— Ты сдаешься?

— Д-д-да... *шмыг*...

Увидев, что девочка сидит и плачет, Харука почувствовала себя так, будто она издевалась над кем-то слабым, и ощутила непреодолимое чувство вины.

Убеждение

Размышляя о том, что именно она делает с детьми, только вступившими в подростковый возраст, Харука усадила их на траву и встала перед ними. То ли в этом мире было принято сидеть в позе сэйдза, когда тебя ругают, то ли они слишком боялись сидеть иначе, но все они сидели в позе сэйдза.

— Не стесняйтесь, сядьте поудобнее, ладно? — мягко сказала она, но, видя, что никто не двигается, Харука забеспокоилась.

Она села перед ними, скрестила ноги и снова их подбодрила.

— Ну же, устраивайтесь поудобнее.

Она молча наблюдала, как все пятеро осторожно устраиваются поудобнее, ожидая, пока они успокоятся.

— Позови меня, когда закончишь, я буду тренироваться. Давай для разнообразия потренируемся с тобой в паре, Монтана.

— Конечно.

С этими словами Альберт и Монтана ушли вместе. Кори́н подошла к Харуке и села рядом с ней.

— Похоже, ты не пострадала.

Кори́н закатала рукав Харуки, посмотрела на её руку и нежно погладила её. Хотя она и вела себя непринуждённо, по-видимому, она всё равно немного переживает.

— Я в порядке, спасибо.

— Харука, ты девушка, поэтому тебе нужно быть осторожной, чтобы не пораниться.

— Ну, да, наверное.

Несмотря на то, что Харуку называли девушкой, она не собиралась выходить замуж. Она не испытывала романтического влечения ни к мужчинам, ни к женщинам и не думала, что это изменится в будущем.

Сейчас у неё были более важные дела, например, разобраться с детьми, которые сидели перед ней.

— Ладно, я хочу сказать много всего… Сначала, просьба. Я тёмный эльф, но я не враг ни вам, ни тем, кто живёт добропорядочной жизнью. Поэтому, когда вы увидите меня, я не прошу быть дружелюбными, но, пожалуйста, не нападайте на меня вместе с кем-нибудь ещё.

Посмотрев на каждого ребёнка по очереди, они все искренне, со всей серьёзностью кивнули, понимая ситуацию и не проявляя никаких признаков дальнейшего неповиновения.

— Итак, вот вам поучение. Перестаньте ввязываться в драки с теми, о ком вы ничего не знаете. Если бы я действительно была злой, вы бы не ушли невредимыми. Думайте, прежде чем действовать, и берегите себя. Кроме того, перестаньте верить слухам, не проверив их. Почему вы вообще решили, что тёмные эльфы могут вам навредить?

— Все так говорили... — дрожащим голосом ответила Сара.

Стараясь, чтобы это не прозвучало обвиняюще, Харука продолжила.

— Понятно. Так от кого они это услышали? Кто это начал и почему? Трудно отследить источник слухов, особенно плохих, но неопасных. Однако, если это что-то, что может ранить кого-то, вам обязательно нужно прежде проверить правду. И, наконец, не используйте магию против человека так беззаботно, это опасно! Если вы поняли, можете идти.

Дети медленно встали, переглядываясь друг с другом, словно боясь, что Харука нападёт на них, если это увидит. Они осторожно покинули это место.

Не желая пугать их ещё больше, Харука молча смотрела, как они уходят, и заметила, что Сара осталась.

— Я не буду нападать на тебя только потому, что ты повернёшься ко мне спиной. Ты тоже можешь уйти.

Несмотря на это, Сара поджала губы и не сдвинулась с места. Харука, не зная, что делать, взглянула на Кори́н. Кори́н, поймав её взгляд, покачала головой, словно говоря, что тоже не знает.

— Эм... Сара-сан, есть что-то ещё? — спросила Харука у Сары, которая подняла голову и решительно посмотрела на Харуку.

— Ты действительно не служишь Богу Разрушения, хотя и являешься тёмным эльфом?

— Хоть кто-нибудь узнал, правда ли это?

— Я не знаю.

— Тогда почему ты так думаешь?

— Наш учитель… рассказывала нам истории о временах до Эпохи Божеств, говоря, что Оракул-сама был похож на эльфа, а Бог Разрушения, Зест, выглядел как тёмный эльф…

Такого рода истории ещё больше запутывали ситуацию.

Если бы так сказали специалисты, это могло бы быть правдой, но Харука никогда не слышала, чтобы тёмные эльфы враждовали с человечеством. Кроме того, она никогда не видела других тёмных эльфов и до недавнего времени была обычным работящим взрослым на Земле, поэтому у неё не было возможности проверить правдивость этих слов.

Проблема, казалось, заключалась в том, что учителя, которые должны были обучать и воспитывать детей, беспечно говорили о сомнительных(недоказанных) вещах.

Но в этой области тёмных эльфов, наверное, не видели, и если бы не появилась Харука, дети могли бы вырасти без какого-либо ущерба.

— Понятно. Что ж, если говорить про себя лично, то я не живу с какой-то разрушительной целью. Я хочу путешествовать с Кори́н, Алом и Монтаной будучи авантюристами. Я не причиняю людям боль без необходимости. Как мне заслужить ваше доверие?

— Я Вам верю. Я думаю, что Вы добрый человек. Никто из нас не пострадал, а если бы Вы были ужасной, у нас были бы большие проблемы.

Увидев, что Сара наконец-то поняла, Харука глубоко вздохнула и выпрямилась.

— Хорошо, тогда...

— И я сдержу своё обещание! С сегодняшнего дня я буду Вашей слугой!

Когда Харука уже собиралась закончить разговор, Сара решительно вмешалась. Харука, снова обеспокоенно глядя на неё, перевела взгляд на Кори́н, которая отвернулась, чтобы не встретиться с ней глазами.

Посчитав ситуацию странной, Кори́н тайком посмеивалась над обеспокоенным выражением лица Харуки.

Дитя Бога

Вопрос о том, станет ли Сара слугой или нет, был временно решён, когда Харука успокоилась и сказала: "Давай опустим эту тему."

Харука не собиралась подчинять её своей воле, но Сара считала, что её признали, так что это была лишь временная мера.

Если взглянуть на соседнее пространство, там Монтана и Альберт тренировались с деревянными мечами.

В ответ на мощные удары Альберта Монтана переместил своё тело и контратаковал а не скрестил клинки. Альберт, столкнувшись с быстрой контратакой, не стал возвращать деревянный меч в исходное положение, а вместо этого резко отпрыгнул назад, используя свои природные атлетические способности, чтобы увеличить дистанцию.

Харука иногда посматривала на их тренировку, и обычно всё происходило похожим образом.

У Монтаны, похоже, было хорошая зрительная реакция. Он двигался, когда тело противника только начинало двигаться, и хорошо уклонялся от атак.

Альберт мог перейти к следующему движению из любой позиции, так что даже если бы его атака была отражена, он не подвергся бы контратаке.

Их умения были равны, и Харука никогда не видела решающего исхода.

Каждый раз, когда она наблюдала, их движения становились чётче, что свидетельствовало о хорошей натренированности.

В последнее время Харука стала прозорлива достаточно, чтобы видеть их обмен ударами и понимать их прогресс. Этим она ощущала собственный рост. Однако, поскольку она нечасто наблюдала за сражениями других, она всё ещё не была уверена, насколько сильны эти двое.

— Обсуждение закончено. Давайте прогуляемся по городу, когда вы достигните хорошей точки, чтобы закончить.

Когда Харука крикнула это, Альберт отвлёкся, расслабился и повернулся головой к Харуке. В этот момент Монтана быстро двинулся вперёд и ткнул Альберта в бок деревянным мечом. Это было едва заметное прикосновение, даже не атака, но Монтана торжествующе заявил.

— Это конец.

— ...Эй, что это только что было?

— …? Мы ведь собираемся в город, так?

— Эй, Монтана, я не проиграл. Это была ничья, ясно? Ты меня слушаешь?!

— Мы собираемся по магазинам.

Не обращая внимания на идущего за ним Альберта, Монтана убрал деревянный меч и подбежал к Харуке.

— Все сказали, что это хорошая точка, чтобы закончить, так что я и закончил. Чистая победа.

— Я не принимаю этого. Я категорически не принимаю! Правильно ведь, Харука? Это была ничья, верно?

— Эмм, ну, в общем, да, наверное?

— Видишь, это ничья. Ничья!

— Да, да, да.

Монтана, притворявшийся, что не слышит, прижав уши, вел себя довольно подло.

Когда они покидали тренировочную площадку, Альберт заметил, что Сара идёт за Харукой, и удивлённо нахмурился. Он подумал, что это нормально, если они идут в одном направлении к выходу, но ему стало интересно, почему она идёт за ними на улице.

— Почему она преследует нас?

— Потому что я стала слугой Харуки-сан.

— Пожалуйста, притворись, что ты этого не слышал.

Харука сразу же отвергла ответ Сары. Альберт, бросив взгляд на Сару, заметил обеспокоенное лицо Харуки и решил не развивать эту тему.

— Значит, ты Сара, да? Если ты следуешь за нами, хотя бы представься.

— Да, ты прав. Меня зовут Сара Коут. Мне тринадцать лет, и сейчас я учусь в Теологической Семинарии Ордена. Мои родители - священнослужители Церкви Оракула, и я тоже хочу когда-нибудь стать священнослужителем. Я немного разбираюсь в магии, и меня называют Дитя Вещих Снов.

— Хмм, я Альберт Колледж. Шестнадцатилетний авантюрист 5-го ранга. Я прибыл сюда из Оранца по запросу на сопровождение. Если бы Харука не сказала, что будет сражаться сама, я бы переломал вам всем по крайней мере по одной-две кости.

Альберт сказал это с невозмутимым видом, и Харука с Сарой побледнели, увидев, что остальные двое согласно кивнули.

Авантюристы - грубые люди. Харука, сама будучи авантюристкой, вспомнила об этом. Было страшно, что такие различия в мышлении всё ещё случаются.

— С-спасибо Вам, Харука-сан.

Сара, крепко вцепившись в рукав Харуки, поблагодарила её, подняв взгляд.

— Н-нет, я рада, что ты цела.

Харука испытала облегчение от того, что она решила сражаться сама, и похвалила себя за принятое несколько минут назад решение.

— Если Харука не против, то ладно, хотя не забывай, что я это со всей серьёзностью.

Бросив свирепый взгляд на Сару и затем остановившись, Альберт продолжил.

— Так что же это за «Дитя Бога»? Я слышал, как другие тоже упоминали об этом.

— «Дитя Бога» - это тот, кто обладает особыми способностями, которых нет у других. Это также может относиться к тому, кто преуспевает в магии или боевых искусствах… Это называется «Дитя Бога», потому что это означает, что ребёнок любим Богом.

— Хмм, я не так уж много слышал о таких.

— Поскольку часто они рождаются в Святой Нации, это ещё одна причина, по которой их называют «Детьми Бога». В других местах их могли бы называть по-другому.

Слушая разговор, Харука подумала, что это похоже на ясновидение. В мире, где есть магия, это не кажется чем-то особенным. Однако, поскольку у этого есть конкретное название, возможно, это способность, которую магия не может легко воспроизвести.

— Моя способность - видеть сны, которые предсказывают будущее, связанное со мной. Я не могу выбирать, что мне видеть, и это не очень полезно… Кроме того, большинство Детей Бога умеют умело обращаться с маной.

Сара посмотрела на Харуку с напряженным выражением лица и глубоко вздохнула.

Видя, что ей есть что сказать, Харука попросила её продолжать.

— Что такое?

— Ну… на этот раз я сделала это с Харукой-сан, потому что увидела тебя в вещем сне…

Понятно, значит, это не было бессмысленной провокацией.

Поскольку казалось, что она собирается объяснить ситуацию, Харука молча ждала, пока она продолжит.

Чувство взгляда на себе

— Даже если у вас бывают вещие сны, вы не знаете, когда они сбудутся, и продолжительность сна может быть разной. Я думаю, что у всех так: иногда вы помните свои сны, когда просыпаетесь, а иногда нет, верно? Я стараюсь записывать свои сны, как только просыпаюсь, но в большинстве случаев я понимаю, что это был вещий сон, только когда наступает тот самый момент. В этом случае я видела только сцену, где Харука-сан нападает на меня. Как только я увидела Харуку-сан, я подумала: "Это тёмный эльф из моего сна". Я слышала странные слухи, и из-за этого я сказала те слова, считая её плохим человеком.

В этом был смысл, но это также казалось будущим, которого можно было бы избежать, если бы не были предприняты ненужные действия. Это немного похоже на дилемму «курица или яйцо».

— Неужели каждый сон, который ты видишь, оказывается вещим сном?

— Нет, это сложно… Примерно половина из них не сбывается. Так что это не очень надёжно…

— Может быть, сны не сбылись, потому что ты старалась их избегать, как в этот раз, или они просто ещё не сбылись?

— Это так, но бывают и такие моменты, когда ненужные действия помогают сну сбыться.

— Звучит как удобная и неудобная способность. Я не хочу такой силы.

Альберт, не до конца понимая всё более усложняющийся разговор, ворчал. Даже если бы были какие-то обстоятельства, тот факт, что она сама затеяла драку, оставался для него неизменным. Они произвели на него плохое впечатление.

Монтана и Кори́н чувствовали то же самое.

Несмотря на то, что Харука не сильно расстроилась из-за того, что дети устроили драку, ей пришлось нелегко из-за обвинений. В то время как Сара пыталась загладить свою вину, Альберт не хотел иметь ничего общего с отсутствующими студентами академии. Что касается отношения к тёмным эльфам, то, вероятно, было гораздо больше тех, кто чувствовал то же самое. Шансы на то, что они столкнутся с ещё более неприятными событиями, были высоки.

Однако Кори́н стало жаль юную девочку, которая совсем сникла из-за холодного отношения Альберта, поэтому она заговорила с Сарой, чтобы кое-что уточнить.

— Кстати, как студентка академии, может, ты знакома с Тео и Лео?

— Вы имеете в виду близнецов Стаффорд? Я их знаю…

Все неопределенно кивнули, задаваясь вопросом, действительно ли это была их фамилия.

— Может быть? Я имею в виду светловолосых близнецов.

— Тогда ошибки быть не может. Они очень сильны в магии, настолько, что считаются вундеркиндами и должны были бы раньше окончить академию. Вероятно, сейчас они проходят выпускные испытания… В это время студенты, которые вот-вот закончат обучение, уезжают из города на практику.

— Ты знаешь довольно много. Ты близка с ними?

— Ах… нет, эти двое в основном держатся сами по себе, так что я с ними почти не разговаривала.

— Да? Не похоже, что у них есть друзья!

Именно Альберт энергично вмешался в разговор. Хотя теперь они были хорошими друзьями, он не забыл, как поначалу они дали ему от ворот поворот.

Он был благодарен им за то, что они многому его научили и помогли ему немного ощутить поток маны, но это было в другой раз. Кажется, он неплохо ладил с Тео, и хотя они часто спорили, по ночам их можно было увидеть обсуждающими, чем бы они хотели заняться вместе.

Споры не слишком беспокоили Альберта, пока Лео не вмешивался и не подавлял его.

Они договорились о совместных делах, когда вернутся, и даже дали друг другу обещание. Это показало, насколько их отношения улучшились по сравнению с началом поездки.

— Вы знакомы с этими двумя?

— Мы шли сюда вместе. Но они ещё не вернулись.

Альберт, пребывая в хорошем настроении, перестал обращать внимание на Сару и сосредоточился на оружейном магазине рядом с Гильдией Авантюристов. Пока он зашёл туда, остальные четверо стояли перед магазином и продолжали болтать.

— Если подумать, эти близнецы не вели себя странно по отношению к Харуке, несмотря на то, что были студентами академии. Хотя со всеми остальными они вели себя грубо.

Казалось, что им неприятно общаться с другими, но они никогда не отвергали Харуку только потому, что она была тёмным эльфом. Это было скорее проявлением гордости и юношеского бунтарства.

Харука надеялась, что не все студента академии испытывают негативные чувства по отношению к ней или к тёмным эльфам.

Даже сейчас она иногда чувствовала на себе неприятные взгляды, направленные в её сторону. Сначала она думала, что это из любопытства, но, оглянувшись, поняла, что некоторые смотрят на неё с подозрением. В основном это были детские взгляды.

Это приводило в уныние.

Она жила в мире, где к дяде, который здоровается с детьми, относились с подозрением, но она никогда не чувствовала себя под таким подавляющим наблюдением. Ей было очень некомфортно.

— Это потому, что они не общались с нами и они в собственных группах…

— Значит ли это, что на Харуку и дальше будут так глазеть и притеснять?

Харука опустила плечи и почувствовала, как её нежно похлопывают с обеих сторон. Кори́н и Монтана, глядя на неё с жалостью, успокаивали её.

Новый запрос

Весь день, пока они ходили по магазинам и ели в близлежащих ресторанах, Сара оставалась с Харукой и остальными.

Казалось, что она пользовалась большим уважением среди детей, и благодаря её присутствию дети просто держались на расстоянии и наблюдали за Харукой издалека.

Харука, чувствуя на себе пристальные взгляды, куда бы они ни пошли, не могла найти ни минуты, чтобы расслабиться. Она думала, что уже привыкла к этому, но непрекращающиеся взгляды, отличные от простого любопытства, изматывали её морально.

Иногда Сара замечала эти взгляды и пыталась вмешаться, но Харука останавливала её, говоря, что это её не волнует.

Прогулка с тёмным эльфом, о которых ходили предрассудки, а затем желание защищать Харуку могли повлиять на репутацию Сары в школе.

Подростки могут быть жестокими, настраивая друзей против кого-то из-за пустяков. Хотя повзрослев, позже они могут осознать свои ошибки, будучи детьми, они часто остаются в неведении.

Харука не хотела, чтобы кто-то с таким сильным чувством справедливости, как Сара, пострадал из-за печальной юности. Однако она подозревала, что Сара уже встала на этот путь, и хотела как-то поддержать её.

Но никаких решений в голову не приходило.

Похоже, посторонний взрослый мало что мог сделать с деликатными отношениями между детьми.

— Много детей гуляет. Сара, в академии каникулы? — Харука оживленно начала разговор, пытаясь скрыть свою апатию и не заставлять Сару волноваться.

Она задала этот вопрос, чтобы ненавязчиво дать понять, что её не беспокоят пристальные взгляды детей.

— Да, сейчас зимние каникулы. Выпускники в это время проходят практику, а после сдачи докладов они заканчивают учёбу и берут длительный перерыв до весны. Для нас, действующих студентов, учёба возобновляется после Нового Года. Многие студенты используют это время, чтобы заработать карманные деньги в Гильдии Авантюристов на мероприятия в конце года и на Новый Год. Студенты Академии могут выполнять запросы вплоть до 7-го ранга.

— Неудивительно, что в Гильдии Авантюристов было так много детей, — сказал Альберт, которого сверстники-авантюристы часто принимали за ребёнка.

Услышав ответ Сары, Харука подумала: "Может, мне стоит перестать ходить в Гильдию Авантюристов с завтрашнего дня?" Её дух домоседа из времён жизни в Японии начал возвращаться к ней.

＊＊＊＊

В то время как Харука не могла наслаждаться походом по магазинам или осмотром достопримечательностей, остальные трое хорошо провели время, исследуя город. Когда они вернулись в гостиницу, уже сгущались сумерки.

Когда они ужинали в гостинице, Коди как бы невзначай подошёл к их столику и заказал выпивку, как будто это было самым естественным делом.

Заметив Сару за столом, он с удивлением заговорил с ней.

— Сара-кун, верно? Предсказательница по вещим снам. Почему ты с Харукой-сан и остальными?

— Потому что она напала на Харуку и была побита.

— Эй, это только вводит в заблуждение. Позвольте мне объяснить, - сказала Харука, останавливая Альберта, который резко ответил на вопрос Коди.

Альберт отвернулся, ворча: "Я сказал правду".

В это время Харука рассказывала Коди о событиях дня и своих впечатлениях от города.

Хотя это и походило на обычный слух, Харука вспомнила, что ей было велено немедленно сообщать о подобных инцидентах, когда они только отправились в свою экспедицию.

— Ах, ясно. Слухи распространились быстрее, чем я думал. Ладно, давайте примем меры, — твёрдо кивнул Коди. — Этот город должен быть местом, где любой из человечества, если он не совершил преступления, может жить комфортно. Я глубоко сожалею о том, что с Вами случилось, Харука-сан. Как человек, наделённый влиянием, я приношу официальные извинения. Пожалуйста, примите мои самые искренние извинения.

Коди склонил голову к столу в знак извинения, отчего Харука отчаянно замахала руками.

— Нет-нет, Коди-сан, это не то, из-за чего Вам нужно это делать. Пожалуйста, поднимите голову.

— Нет, для человека, который должен быть внимателен к внешним связям, это серьёзная неудача. Мне повезло, что Вы человек с мягкими манерами, Харука-сан. Если бы это был другой тёмный эльф, я сомневаюсь, что всё закончилось бы таким образом.

Харука вспомнила, как Альберт едва не расправился с детьми, и растерялась, не находя слов.

Если бы спровоцировали тёмного эльфа-воина, заботящегося о чести, это могло бы перерасти в серьёзный инцидент. Даже для невоенного тёмного эльфа ситуация могла перерасти в дипломатический конфликт.

— Итак, Харука-сан, у меня к Вам новый запрос. Если с завтрашнего дня какие-нибудь грубияны из академии будут провоцировать Вас или будут пялиться неподобающим образом, не могли бы Вы устроить им небольшую взбучку?

— ...Простите? — Харука, решив, что не расслышала такого неожиданного предложения от здравомыслящего взрослого человека, выдала глупый ответ.

— Да, я хочу, чтобы Вы проучили всех грубиянов из академии, физически... применив к ним небольшое дисциплинарное взыскание от такого тёмного эльфа, как Вы.

Хотя слова были сформулированы по-другому, смысл остался прежним.

Этика

Подтвердив, что это не было недоразумением, Харука не сразу согласилась с этим. Ей не понравилось такое резкое выражение, как «устроить взбучку», и она почувствовала, что за этим может стоять что-то большее.

К Харуке относились как к представительнице тёмных эльфов, но она была всего лишь новичком, у которой было всего полгода опыта в качестве тёмного эльфа. На самом деле, было сомнительно, действительно ли она была тёмным эльфом, учитывая, что она провела гораздо больше времени в качестве японского дяди.

Никто из тех, кто видел настоящего тёмного эльфа, ещё не заявлял, что Харука действительно была им. Все, кто считал Харуку тёмным эльфом, делали это только потому, что у неё были те же характеристики, что и у тёмных эльфов, о которых они слышали из вторых рук.

Вполне возможно, что с настоящими тёмными эльфами совпадали только заостренные уши, а все они были мускулистыми, чрезвычайно воинственными личностями, возможно, созданными Богом Разрушения.

Хотя говорили, что они нормально торговали с людьми на южном континенте, и Харука думала, что это не так уж и плохо, они всё ещё оставались неведомыми существами.

Глядя на Альберта, который, похоже, наслаждался собой, возможно, думая о том, что произойдёт после согласия на это предложение, Харука приняла решение. Возможно, он считал сегодняшние события неудовлетворительными, но она всё ещё не могла поверить, что легко прибегать к насилию против людей будет хорошей затеей.

— Такое насилие немного...

Когда Харука нерешительно произнесла это, Коди приподнял бровь.

— Авантюрристам обычно нравятся подобные сценарии, но, похоже, Харука-сан не такая.

— Я не думаю, что есть какая-то необходимость активно причинять боль людям, когда можно объяснить словами.

— Хм, да, это справедливое и правильное мнение, если не принимать во внимание различные обстоятельства. Но...

— Поэтому, думаю, я попробую поговорить с ними, начиная с завтрашнего дня. Если это приведёт к конфликту, мне, возможно, придётся удовлетворить ваш запрос. Кроме того, я не занимаю особого положения среди тёмных эльфов, поэтому не могу рассказать им о них. Всё, что я могу сделать, это рассказать о том, что происходит, когда возникают предрассудки и дискриминация.

Коди собирался что-то сказать, но Харука перебила его и высказала своё мнение. Некоторое время назад она бы так не поступила, но, живя здесь, она постепенно научилась лучше выражать свои мысли. На неё повлияли её прямолинейные товарищи, и она также хотела приблизиться к жизни авантюриста.

Поскольку она попала в мир, где её никто не знал и не было никаких препятствий, она хотела делать то, что считала правильным, не поддаваясь влиянию окружающих.

— ...Хорошо, меня это устраивает. Завтра утром я направлю Вам письменный запрос, в котором будет указано, что к незначительным травмам, полученным в результате конфликтов с детьми, будут относиться терпимо. Важная часть запроса - постараться исправить предубеждение детей против тёмных эльфов. Особых ограничений не будет, но убийство или причинение серьёзных увечий недопустимо. Вознаграждение будет состоять из минимального значения и оплаты за результативность. ...Харука-сан, я считал, что Вы из тех, на кого легко надавить. Похоже, я недооценил Вас. ...Это обнадёживает - иметь кого-то, на кого можно положиться.

После недолгого молчания, словно собравшись с мыслями, Коди принял предложение Харуки. Затем он продолжил говорить, положив локти на стол и сцепив руки, а закончив, поднял глаза со зловещей улыбкой.

— Позволь мне дать Вам один совет.

— ...Какой же?

Харука была поражена серьёзным выражением лица Коди.

— Если можешь общаться с помощью слов, говори. Это здорово, но такова логика сильного. Она основана на предположении, что ты можешь справиться со всем, что предпримет другая сторона. Пожалуйста, воспринимайте это, как мнение слабого человека.

— Я поняла...

— Тогда я приду снова завтра утром. Пойдем, Сара, уже поздний вечер.

Пока Коди выводил Сару на улицу, Харука размышляла о логике сильного, о которой он упомянул. Альберт, не подозревавший о мыслях Харуки, пробормотал что-то, глядя вслед удаляющейся фигуре Коди.

— О чём говорит этот дядька?

Слова Коди, наверное, не произвели на Альберта никакого впечатления, а вот Харука почувствовала, что ей нужно пересмотреть свои ценности.

＊＊＊＊

Харука лежала на кровати и размышляла.

В самом деле, думать, что она может объяснить, потому что все понимают слова, казалось высокомерным.

Размышляя о сегодняшнем случае, дети сразу применили магию к Харуке. Для обычного человека это было бы опасным для жизни нападением.

Несмотря на то, что она предупредила детей об этом, она осознала, что сама отнеслась к этому недостаточно серьёзно.

Дети не видели в Харуке чужеземного захватчика. Они были по-настоящему осторожны, думая, что тёмные эльфы, будучи посланцами Бога Разрушения, могут внезапно стать жестокими и угрожать их жизням и жизням их близких.

Харука признала, что из-за того, что она была такой крепкой, ей не хватало осознания того, как легко можно потерять жизнь в этом мире.

Например, встретившись в путешествии с кем-то, кто кажется хорошим, он может оказаться бандитом.

Случайно столкнувшись с сильным на вид авантюристом, можно с ним поссориться.

Даже среди Руин Разрушителей, которые были врагами этого мира, могли найтись те, кто говорит на том же языке.

То, что они понимают слова, не означало бы, что они придерживаются той же этики или что другая сторона уважает чужую жизнь.

Харука задумалась над этим.

Затем она подумала о том, как ей следует поговорить с детьми завтра.

Совершать ошибки - это нормально, стремитесь быть лучше. Харука придерживалась этой позитивной мысли, лежа в постели и размышляя.

Загнанный в угол

На следующее утро, как и обговаривалось, Коди пришёл в гостиницу с письменным запросом.

Просмотрев его содержание, стало ясно, что оно соответствует тому, о чем он упоминал накануне. Задача состояла в том, чтобы использовать внимание, которое они привлекли, чтобы развеять предубеждения студентов академии.

— Какие эта просьба даёт преимущества Вам, Коди-сан?

— Кажется, я упоминал об этом вчера, но я выступаю в качестве своего рода посредника между иностранными лицами и этой страной. Это создаст проблемы, если среди многообещающей молодёжи распространяются странные слухи и предрассудки.

— Это действительно всё?

Даже Харука к этому времени поняла, что Коди не был таким кротким, каким казался. Он тщательно готовился, как будто у него была заранее обдуманная цель. Хотя она не возражала работать на других, она хотела избежать любых действий, которые могли бы поставить в невыгодное положение её саму или её товарищей.

Она не ожидала, что Коди честно раскроет правду в ответ на такой вопрос. Но если были какие-то скрытые мотивы, выходящие за рамки заявленных целей запроса, она намеревалась немного разузнать об этом.

— Ну, на то есть разные причины, но у меня нет намерения причинять вам какие-либо неприятности. Я не из тех, кто намеренно наживает врагов ради забавы.

— ...Понятно. Что ж, тогда я сделаю всё, что в моих силах.

Ответ Коди, который, по-видимому, знал о мыслях Харуки, был осторожным. Было неясно, насколько она могла доверять ему, но было бы невежливо сомневаться в нём дальше, учитывая, что с контрактом не было никаких проблем.

— Тогда я буду рассчитывать на Вас. Сегодня я также займусь расследованием дела Юрия-куна. ...Возможно, мне понадобится ваше содействие и в этом вопросе.

Люди, занимающие высокие посты, чаще всего, не обсуждают что-либо с другими, пока не примут решение о дальнейших действиях. Хотя подчинённые могут следовать указаниям без вопросов, формирование контракта указывает на то, что работа с данной ситуацией может быть затруднительной.

Ей стало интересно, так ли чувствуют себя внештатные работники в Японии. Если это так, то их смелость имела смысл.

Наблюдая, как Коди возвращается на работу с весёлым видом, она подумала, что он действительно трудоголик. Было ли это связано с его верой или с его личностью, было неясно.

— Что мы будем делать сегодня?

Убедившись, что Коди не видно, Монтана повысил голос, по-прежнему отвернувшись.

— Может, мы просто побродим по городу как обычно, в том направлении, в котором не ходили вчера?

— Кажется, что даже простая прогулка приносит нам вознаграждение, так что этот запрос можно выполнить по пути, верно?

— Нет, если мы собираемся это выполнить, давайте найдём всех и побьём их.

— Вот почему я продолжаю говорить тебе, что такого рода насилие - это нехорошо. — отчитав Альберта, который, похоже, неправильно понял запрос и за то, что он сказал вчера, Харука встала и вышла на улицу.

Всё это время и даже когда они вышли на улицу, Монтана продолжал смотреть в том же направлении. Когда они вышли через дверь гостиницы, он неторопливо направился в том направлении, в котором смотрел.

— Ты пойдёшь по магазинам туда?

Когда Харука окликнула его, Монтана убежал, не ответив, и скрылся за углом. Вскоре после этого послышался голос мальчика.

— Ч-чего тебе? От-отойди с дороги.

— Нашёл одного.

Выглянув из-за угла, Харука, Альберт и Кори́н в таком порядке, увидели мальчика, загнанного в тупик и свирепо смотревшего на Монтану. Когда мальчик попытался проскочить справа, Монтана преградил ему путь. Мальчик, явно напуганный, попытался убежать, но ему не хватило смелости противостоять Монтане.

Из-за маленького роста Монтаны со стороны могло показаться, что они просто играют, но мальчик был в отчаянии. В конце концов, его поймала банда страшного тёмного эльфа, за которым он шпионил.

Вчера один из его друзей увидел тёмного эльфа и был избит в отместку.

Хотя мальчик был осторожен по натуре, он не был труслив.

Он намеревался понаблюдать, найти слабое место и сообщить своим друзьям.

Наблюдая за гостиницей, он увидел, как тёмный эльф разговаривает с мужчиной важного вида, которого он знал по церемонии. Взрослым, возможно, уже промыли мозги. Он подумал, что они должны что-то предпринять.

Маленький зверолюд рядом с ними продолжал пялиться на него, хотя его не должны были заметить. Как раз в тот момент, когда он раздумывал, убежать ли ему, банда тёмного эльфа вышла наружу. Запаниковав, он побежал в переулок, но обнаружил, что это тупик.

Когда он попытался рвануть обратно, послышались приближающиеся шаги. Пытаясь выбраться на главную улицу, он наткнулся на ребёнка-зверолюда, преградившего ему путь.

Увидев появившуюся банду тёмного эльфа, мальчик побледнел, поняв, что ему некуда деться.

Тёмная эльфийка медленно подошла к мальчику.

Мальчик оглядел её с ног до головы и подумал "Большие сиськи".

Никто ему ничего не говорил о сиськах.

Мальчик был смелым, осторожным и, более того, немного извращённым.

Босс-сенсей

— Я действительно думаю, что в том, что говорят учителя и взрослые, часто есть доля правды. Однако они могут ошибаться. Если Вы когда-нибудь встретите тёмного эльфа, то, как они и сказали, вполне естественно быть осторожным, но только и всего. Ведь я хочу, чтобы вы увидели своими глазами, подумали своей головой, а затем сами решили, как взаимодействовать. Во всяком случае, лично я хочу ладить со всеми. Поскольку я также пришлая, будет разумно тщательно оценить, каким является другой тёмный эльф при первой встрече.

— Да! Я понимаю! Я так и сделаю!

Харука размышляла, глядя на мальчика за столом.

"Какой приятный мальчик", — подумала она.

Он спокойно слушал Харуку, кивая и отвечая соответствующим образом. Его взгляд был устремлен чуть ниже уровня глаз, как это было принято на собеседованиях, и он полностью соглашался со словами Харуки. Это заставило её естественно улыбнуться.

— Спасибо, что выслушали меня. А сейчас я хотела бы поговорить с другими детьми, поэтому я ухожу. Я пробуду в этом городе некоторое время, поэтому, пожалуйста, не стесняйтесь, поговорите со мной, если мы снова встретимся.

— Да! Большое Вам спасибо!!

Чувствуя на своей спине пристальный взгляд мальчика, Харука с удовлетворением покинула гостиницу.

Трое людей, которые присоединились к ней, смотрели на Харуку прищуренными глазами, а Кори́н хихикала, глядя в сторону. Харука заметила это и наклонила голову.

— ...В чем дело?

— Нет, ничего...

— ...ага.

Они ничего не сказали, но каким-то образом поняли чувства мальчика.

— ...Давай продолжим в том же духе!

Кори́н похлопала Харуку по спине, дрожа от смеха.

— Да! Давайте сделаем всё, что в наших силах!

В ответ на реплику Харуки Кори́н расхохоталась и отвернулась.

Мальчик, оставшийся позади, был погружен в свои мысли.

"Тёмные эльфийки рулят, они действительно красивые, очень добрые и с большой грудью. Седовласая, полногрудая тёмная эльфийка - лучшая из сестриц в мире, серьёзно, я люблю её, я думал, что умру от её прощальной улыбки, я хочу на ней жениться."

Обычно он был осторожным, мудрым и храбрым мальчиком, но сейчас его IQ упал примерно до 50.

То, что он установил первые за дюжину лет дипломатические отношения с деревней тёмных эльфов в Святой Нации, - это уже другая история.

Монтана, который чувствовал пристальные взгляды, повторял задачу - загнать детей в угол и поговорить с ними, что в большинстве случаев закончилось успешно. Пока они были в выгодном положении, дети не нападали, и если они говорили в определённом порядке, дети понимали ход рассуждений.

Как понимала Харука, детей возможно перевоспитать с помощью просвещения.

Харука так и думала, но в этой истории было нечто большее.

Первой причиной было то, что Сара, лидер высшей группы в иерархии академии, пала в первый же день.

Группа Харуки подумала: "Эта девушка сегодня не пришла", но Сара, обеспокоенная вчерашней историей, всю ночь разговаривала с участницами своей группы.

Она посоветовала им послушать историю Харуки, сказав, что она неплохой человек.

Некоторых девочек привлекла строгая и исполненная достоинства внешность Харуки, но в основном это произошло благодаря усилиям Сары.

Со второго дня Сара присоединилась к ним и стала активно начинать разговор со знакомыми, что сделало общение более непринужденным.

Вторая причина заключалась в том, что внешность Харуки поразила сердца мальчиков.

Среди развратных мальчиков сформировались две группы: те, кто хотел, чтобы Харука смотрела на них холодно, и те, кто хотел, чтобы она баловала их, как мать. Несмотря ни на что, они послушались Харуку.

Некоторые на второй или на третий раз приводили своих друзей, и через несколько дней некоторые стояли на улицах, словно ожидая, что их выберут.

Таковы уж мальчики-подростки.

После общения со значительным количеством мальчиков и девочек, к пятому дню почти никто из детей в городе не опасался Харуку.

Когда она впервые прогуливалась по городу, на неё бросали только любопытные или настороженные взгляды, но всего за несколько дней здесь стало намного уютнее. Когда она прогуливалась по городу, люди здоровались с ней или рассказывали о своих любимых магазинах.

Харука только что напомнила себе быть осторожной, но уже начала терять бдительность.

Девочки уже вели её в городской магазин сладостей, когда они внезапно напряглись при виде человека, идущего им навстречу. Харука, недоумевая, что происходит, посмотрела в ту сторону и увидела стоящую там женщину со строгим лицом, светлыми волосами и в очках.

— Ты тот самый тёмный эльф, который появился в этом городе...

— Да, это я... А Вы?

— Ты тот самый тёмный эльф, который обманывала(обольщала) детей.

— Нет, если это так, я думаю, Вы ошиблись эльфом...

Когда Харука посмотрела на своих спутниц, они быстро отвели взгляды.

— ...Или нет, но чего Вы хотите?

— Как я и думала, тёмные эльфы - это...Тц.

Женщина, кажется, начала нервничать, но Харука ничего не поняла. Она предположила, что эта женщина, вероятно, была той, кто учил, что тёмные эльфы были апостолами Бога Разрушения.

Изучение мифологии

Женщина представилась Марти́ной. Она объяснила, что не собиралась ссориться с Харукой и остальными, и они решили поговорить в кафе.

Она сказала, что она учительница, в основном преподаёт такие предметы, как история, в академии. Другими словами, она была той, кто учил, что тёмные эльфы были апостолами Бога Разрушения.

— Действительно завидная фигура, — сказала она, глядя на Харуку и вздыхая, потягивая чай.

Харука не уверена, должна ли она радоваться комплименту, и молча выдержала её взгляд.

— Что ещё более важно, я слышала, что мои плохие методы преподавания доставили Вам неприятности, поэтому я пришла извиниться, — сказала Марти́на, вставая и склоняя голову. — Я приношу свои глубочайшие извинения за то, что причинила Вам страдания и даже поставила под угрозу Вашу безопасность из-за моего недостаточного образования. Я искренне сожалею.

— Эм...хорошо, я принимаю Ваши извинения, но...

Харука была озадачена. Она не могла поверить, что кто-то, кто мог так легко извиниться, намеренно распространял плохие слухи о тёмных эльфах. Пока она пыталась придумать, как спросить, заговорила Марти́на.

— Изначально… Я не собиралась изображать тёмных эльфов злыми во время своих уроков.

История Марти́ны была довольно интригующей.

Возвращаясь к прошлому, всё началось с истории о двух богинях этого мира.

Считается, что этот мир был сотворен двумя богинями-близнецами. Эти богини создали континенты, острова и животных, которые там обитают. Наконец, они создали разумных существ.

Бог Созидания Оракул сначала создал эльфов, затем людей, а затем зверолюдей, дварфов и полуросликов. Богиня Созидания Оракул имела облик, похожий на облик эльфа, и говорили, что она постепенно создавала различные расы из существ, похожих на неё саму.

Все они преуспели в воспитании и создании вещей.

В то время как Оракул создавала живых существ, Богиня Разрушения Зест также создавала подобных существ.

Зест создала Руины и воинственную расу, называемую Разрушителями.

Обе богини не собирались воевать, но существа, которых они создали по своему образу и подобию, сражались.

Оракул верила, что создавать что-то новое - это прекрасно и что живые существа должны ценить правила и сострадание.

Зест верила, что вещи тем и ценны, потому что они рано или поздно ломаются, и что живые существа должны жить сильной, храброй и ожесточенной жизнью.

Существа, унаследовавшие эти мысли, сражались друг с другом, что привело к войне Эпохи Божеств.

Боги давали советы своим созданиям, но не вмешивались в их образ жизни. Возможно, это было обещание, данное ими друг другу.

Недавние археологические находки свидетельствуют о том, что, подобно Богу Созидания Оракулу, Бог Разрушения Зест также в первую очередь создала существ, подобных себе. Другими словами, это были тёмные эльфы.

— Именно такую историю я и рассказала, но, видимо, меня плохо слушали, что и привело к такой ситуации.

— Почему плохо слушали, мне вот интересно...

Харука, которая почти час с удовольствием слушала мифологию, ответила вскользь, потягивая чай.

— Вот почему я сказал, что Вам не следует обсуждать такие вещи в классе, - небрежно сказал Лео Марти́не, который присоединился к Харуке и остальным в середине разговора.

Лео и Тео вернулись домой прошлой ночью и выяснили у Коди, где Харука, а затем пришли навестить её.

— Сестра, Вы не подходите на роль учителя, Вы всегда уходите от темы на уроках. Вам следует вернуться в исследовательскую лабораторию академии.

— Но в семье Стаффордов давние традиции по воспитанию детей… Кто-то должен стать учителем.

— Это не обязательно должна быть Вы, сестра Марти́на

Харука узнала, что Марти́на, которая показалась ей знакомой, на самом деле была тетей Лео и Тео, когда они присоединились к ним. Заинтересовавшись продолжением мифологии, Харука пропустила это откровение мимо ушей, но это было просто совпадение.

— Кроме того, у Вас были собственные обиды к тёмным эльфам, не так ли, сестра? Такие вещи, как правило, влияют на работу.

Марти́на вздрогнула от замечания Лео.

— Собственные обиды? Я слышала, что тёмные эльфы никогда не появлялись в этих краях.

Харука вопросительно склонила голову набок, удивляясь, как у неё могут быть собственные обиды к тому, чего она никогда не видела. Марти́на, подстрекаемая взглядом Лео, неохотно заговорила.

— Это неприятная история, но у меня есть жених, который занимался археологией вместе со мной… Он исследовал руины на южном континенте около четырех лет и до сих пор не вернулся. В своих отчётах он упоминал, что тёмные эльфы могут напоминать Богиню Разрушения Зест… — сказав это, Марти́на глубоко вздохнула и продолжила, опустив плечи. — Кроме того, в своих письмах он часто упоминал, что у тёмных эльфов великолепные фигуры и многие из них красивы… Из-за этого я лично, или, скорее, односторонне, невзлюбила тёмных эльфиек. Но я никогда не хотела унижать тёмных эльфов! По крайней мере, я не намеривалась ... Мне очень жаль.

Марти́на, которая закончила извинениями, теперь была совершенно подавлена и уменьшилась в размерах. Лео нанёс ещё один укол.

— Мне кажется, на своих занятиях Вы слишком много говорите о вещах, которые отличаются от учений Церкви Оракула. Однажды у Вас могут возникнуть из-за этого проблемы.

— Отличается ли мифология, преподаваемая Церковью Оракула, от того, что мы только что услышали?

— Это совершенно другое, и не то, о чем стоит громко говорить в кафе… Чтобы избежать недоразумений, я расскажу официальную мифологию церкви Оракула.

Затем Лео рассказал историю, совершенно отличную от истории Марти́ны.

По мнению Церкви Оракула, богини-близнецы, которые поссорились во время мифа о сотворении мира, заставили своих созданий сражаться за южный континент.

В то время Бог Созидания Оракул не хотел воевать, но Разрушители, созданные Богиней Разрушения Зест, напали, и Оракул неохотно научила людей искусству войны.

Естественно, Богиня Разрушения Зест и Разрушители были изображены как абсолютные злодеи.

Честно говоря, Харука подумала, что взгляды Марти́ны и археологов были достаточно еретичными, чтобы стать объектом инквизиции.

Однако понимание основ таких взглядов помогло ей понять, почему тёмные эльфы, созданные по образу Богини Разрушения, воспринимались как зло.

Кстати, официальная точка зрения Церкви Оракула заключалась в том, что тёмные эльфы рождались так же, как и эльфы, с разницей лишь в цвете кожи из-за различий региональных(в месте обитания).

В истории, религии и науке часто было много непримиримых разногласий.

Рассеянно наблюдая за Тео и Альбертом за соседним столиком, обсуждавшими, что сильнее - высшая техника владения мечом или высшая магия, Харука вздохнула, подумав, что религия действительно сложная штука.

Разговор о взрослых

Харука, которая хотела услышать больше об этом мире от Марти́ны, решила отделиться от остальных. Лео до последнего не мог решить, кого сопровождать, но всё же присоединился к Тео и остальным для осмотра достопримечательностей.

Перед уходом он предупредил Марти́ну "Смотри, не учи Харуку-сан чему-нибудь странному. Научи её общепринятому мнению Церкви Оракула".

Харука хотела услышать обе стороны истории, поэтому она сказала не волноваться и поделиться всем, чем та может.

Приглушённым голосом Марти́на начала говорить. По её словам, до того, как в Эпоху Божеств обострились конфликты, Руины Разрушителей считались просто ещё одной расой. Возможно, они даже торговали с человечеством, как все.

Было много мест, где территории человечества и Руин Разрушителей граничили друг с другом, что служило доказательством. Однако их природа оставалась такой же, как и сейчас. Многие из них любили сражаться, и войны случались часто.

Кроме того, и Разрушители, и человечество говорили на одном языке, хотя и с региональными диалектами, что ещё больше подтверждает эту мысль.

Марти́на вместе с этой историей предупредила, что это было в прошлом. Так что тот, кто столкнётся с Руинами Разрушителей сейчас, он должен не колебаться вступить в бой. Точно так же, как люди считают их врагами, они считают врагами людей. Верить в то, что общение возможно, опасно.

Это был очевидный факт. Было бы слишком наивно просить другую сторону не нападать, в то время как мы нападаем(охотимся) на них.

Харука также узнала больше о расах этого мира и Руинах Разрушителей.

Руины Разрушителей разделены на различные расы, которых больше, чем у человечества.

Например, на крайнем севере живут великаны, такие как гиганты, циклопы, тролли и гиганты с холмов. Среди них Гиганты особенно крупны и доминируют как правящий класс.

К другим могущественным расам относятся: огры, обладающие рогами и огромной силой; вампиры, короли ночи; гаруды и гарпии в небе; сирены и русалки в море. У каждой из них есть подчинённые расы и монстры со схожими характеристиками, и все они держат друг друга в узде, а не только людей.

В настоящее время ни одна территория не ведёт активных боевых действий против людей. Но нет никаких гарантий, что они не нападут, как только их регионы стабилизируются и появятся амбиции на прилежащие районы.

Пока Харука продолжала задавать вопросы о особенностях каждой расы, наступил вечер. Заметив это, Марти́на потянулась, разминая затекшие от долгого разговора плечи.

— Ах, как давно у меня не было возможностей так много говорить о расах и истории. Это было весело. Спасибо, что выслушали меня, несмотря на неудобства, которые я Вам доставила.

— Нет, мне тоже понравилось, потому что я многого не знала. Должно быть, в это было вложено много усилий.

— Давайте поговорим ещё раз, если представится возможность. Поскольку я редко покидаю этот город, я бы с удовольствием послушала о приключениях Харуки-сан.

— Да, этот город настолько благоприятный, что я уверена, что приеду сюда снова. Тогда я смогу найти Вас в академии?

— Да, или вы можете связаться с семьёй Стаффорд. Я найду время. До встречи.

Марти́на быстро взяла счёт, расплатилась и поспешно ушла. Харука хотела остановить её, чтобы разделить счёт, но решила позволить ей расплатиться самой, потому что вспомнила часть разговора, где Марти́на беспокоилась о том, что стала причиной неприятностей для Харуки.

Проводив Марти́ну, Харука направилась в гостиницу.

Войдя в вестибюль гостиницы, Харука увидела, как Коди поднимает руку со стола.

Задаваясь вопросом, не закончилась ли сегодня работа Коди раньше времени, Харука села напротив него.

— Вы уже закончили работу?

— Ну, я сам решаю, когда заканчивать, так что сегодня я закончил пораньше. Я слышал, Вы быстро завоевали расположение студентов академии?

Вспоминая произошедшее, Харука покачала головой, не зная, можно ли сказать, что она их переубедила.

— Они с самого начала были хорошими детьми. Сара тоже усердно работала, а сама суть обучения была неправильно понята. Сегодня я разговаривала с Марти́ной-сан, учительницей из академии.

— ...О, Вы уже достигли этой стадии. Вы действительно быстро работаете. Так о чём вы говорили?

Харука не решалась ответить честно, вспоминая слова Марти́ны и предупреждение Лео. Хотя Коди казался великодушным, его намерения часто было трудно понять. Пока не стало ясно, почему он поручил это задание, связанное с детьми, лучше было избегать ненужных подробностей.

— Есть что-то, что Вы не решаетесь сказать?

Коди посмотрел на Харуку со своим обычным непроницаемым выражением лица и застывшей улыбкой.

Разговор о взрослых и детях

— В этом нет ничего сложного. Марти́на-сан только что рассказала мне о подробностях и истории рас в этом мире. Как и положено учителю, Марти́на-сан очень хорошо объясняет.

— О, это хорошо. Харука-сан, Вас интересуют такие вещи?

— Да, это было интересно послушать.

Коди погладил себя по подбородку, вспоминая, как впервые встретил Харуку. Эта женщина, Харука, несмотря на своё спокойное поведение, знала очень мало и обладала восприятием, отличным от среднестатистического человеческого.

Можно было бы сказать, что это типично для тёмного эльфа, но было что-то тревожное в несоответствии между её поведением и её знаниями.

Коди также было любопытно, почему тёмный эльф, которого редко можно увидеть на северном континенте, работает начинающим авантюристом.

— Харука-сан, разве вы не слышали о таких темах в своём родном городе?

— ...Хм, разве я не упоминала, что у меня нет воспоминаний обо всём, что происходило более полугода назад? Я думала, Вы уже знаете. Гильдия Авантюристов скрывает такую информацию?

— Никаких воспоминаний…? Нет, я об этом не слышал. Гильдия Авантюристов обычно не разглашает личную информацию.

Озадаченное выражение лица Харуки не казалось ложью. Коди понял, что её иногда детское поведение было вызвано потерей памяти.

Харука подумала, что нет необходимости упоминать об этом. Это не то, что она стремилась скрыть, но и делиться информацией задаром с тем, кто так усердно выискивал детали, у неё не было особого желания.

— Как дела с Юрием? Он сможет здесь жить?

Чтобы не дать разговору зайти в тупик, Харука сменила тему. Это была не относящаяся к делу тема, но она всё ещё не слышала, что произошло потом.

— Ах, я думал, что будет проще поговорить об этом, когда все будут в сборе. Его забрали в место, похожее на приют. Мы нашли интересную деталь о его прошлом, но… это сложный вопрос, поэтому я не буду вдаваться в подробности. Это сделано для того, чтобы вы не ввязывались в ненужные неприятности.

Харука на мгновение задумалась, поскольку слова Коди подразумевали сложную ситуацию. У этой страны было много дипломатических связей, и она прежде всего не полагалась на какую-то одну страну. По тону Коди было понятно, что это не серьёзная проблема. Тем не менее, чувствуя ответственность за обнаружение Юрия, Харука спросила, может ли она чем-то помочь.

— Как Вы думаете, сможет ли он нормально вырасти в этом приюте?

— Да, на данный момент я так думаю.

— Поняла, тогда я оставлю это на ваше усмотрение. Не думаю, что смогу много предложить, но мои намерения не изменились с тех пор. Так что если я могу что-то сделать для него, пожалуйста, дайте мне знать.

— Я попрошу, если что-то случится. Я знаю, что на Вас можно положиться, судя по последним событиям.

Ответив, Коди подозвал официанта, чтобы заказать напитки.

Какое-то время Коди думал, что Харука необычайно терпима к другим и не похожа на человека, который смог бы выжить в качестве авантюриста в таком суровом мире. Её поведение напоминало поведение пожилых людей из Церкви Оракула.

Решив, что Харука, у которой не было явного прошлого и опасной идеологии, была в безопасности, Коди заговорил с ней как ни в чём не бывало.

— Итак, вам понравились рассказы Марти́ны-сан об археологии?

— ...Да, они были интригующими.

Харука неохотно ответила, подумав и осознав, что скрывать это было бы бесполезно, учитывая уверенный тон Коди.

— Что Вы думаете об отношениях между Разрушителями и человечеством? — слегка наклонившись вперёд тихим голосом спросил Харуку Коди.

— Прежде чем я отвечу на этот вопрос, я должна прояснить, что я также переняла у неё и правильные учения Церкви Оракула. Она не навязывала мне никаких странных идеологий. Тем не менее, если они могли общаться на одном языке, я думаю, что в прошлом они сосуществовали.

— Понятно. А что насчёт современности?

— Я ещё не сталкивалась с Разрушителями, так что не могу сказать. Почему Вы спрашиваете?

Коди озорно улыбнулся, приложил палец к губам, показывая, что это секрет.

— На самом деле я думаю, что последние археологические находки ближе к истине, чем то, чему учит Церковь Оракула. Я не могу сказать это открыто. Вот почему я хотел решить этот вопрос тихо, пока он не приобрёл большой размах. Вы помогли уладить всё быстрее, чем я ожидал.

— ...Понятно. Почему Вы решили рассказать мне это?

— Это из-за всего, что было до сих пор. Я не думал, что Вы так неосторожно будете сливать такие истории. Кроме того, я считаю, что после путешествия с Вами, Вы и Ваша группа, особенно Вы, Харука-сан, станете более известными. Я подумал, что на данном этапе было бы интересно стать соучастниками.

Харука нахмурилась, глядя на Коди, который улыбался, как озорной мальчишка. Похоже, в будущем ей придётся потакать прихотям Коди.

— Не делайте такое кислое лицо. Я полезен во многих отношениях и могу обеспечить хорошую работу. Учитывая ситуацию с Юрием, это неплохая сделка, верно?

— ...Это может быть правдой.

Харука не знала точно, какое положение или власть были у Коди, но, судя по его свободе передвижения, они должны были быть значительными. Даже если бы что-то пошло не так, пребывание за границей свело бы к минимуму риск вовлечения в это. Поразмыслив, она поняла, что недостатков было немного.

— Если во время своих путешествий Вы случайно встретите Разрушителей, которые могут общаться, не могли бы Вы сообщить мне об этом? Я заплачу хорошее вознаграждение. Конечно, Ваша безопасность превыше всего и Вы можете их уничтожить.

— Зачем Вам это нужно?

— …Чем больше торговых партнёров, тем лучше, верно? Если они понимающие, то лучше быть добрым к ближнему.

Хотя разговор становился более рискованным, чем с Марти́ной, Харука не могла полностью отрицать мысли Коди. Она не могла с лёгкостью согласиться на просьбу, которая была сопряжена с опасностью, хотя она считала, что всё зависит от того, встретятся ли они вообще с Разрушителями. Больше, чем собственную жизнь, она не хочет подвергать риску жизнь своих товарищей из-за необдуманного решения.

— Что ж, если такие Разрушители действительно существуют, то... Но не стоит возлагать слишком большие надежды.

— Да-да! Ценные молодые авантюристы с незашоренным взглядом встречаются редко. Я удовлетворён Вашим ответом.

Харука задумалась, не предвидел ли Коди такой поворот событий с того момента, как взялся за дело о тёмных эльфах. Если так, то он ловко манипулировал ею, но она не слишком переживала по этому поводу.

В такие беспокойные дни она чувствовала себя гораздо более живой, чем в рутинные дни в компании.

— О, Харука, ты уже вернулась!

Альберт помахал им от входа в гостиницу. Рядом с ним стояли Тео и Лео, а Кори́н выглядела немного скучающей. Монтана подбежал к Харуке, как только Альберт позвал его.

— Что касается предыдущего вопроса, Вы можете рассказать им в удобное для Вас время. Некоторые из них не умеют хранить секреты.

— Да, я расскажу об этом после того, как мы покинем эту страну, если представится такая возможность.

Монтана, подбежав и виляя хвостом, устроился рядом с Харукой на скамейке. Увидев это, Коди рассмеялся и заговорил достаточно громко, чтобы Альберт и остальные услышали.

— Поскольку миссия прошла успешно, позвольте мне угостить вас сегодня.

— Воу, щедро!

— Правда? Ура-ура!

Кори́н и Альберт быстро сели рядом с Харукой на скамейку, и им стало тесновато на скамейке для четверых.

Тео и Лео неохотно подошли и сели на скамейку рядом с Коди.

— Вы не должны выглядеть такими недовольными.

— Я не недовольный.| — Просто это подозрительно.

Лео и Тео оставались такими же суровыми, как всегда, по отношению к взрослым.

Наблюдая за тем, как Альберт и остальные обсуждают, что бы им съесть, глядя в меню, Коди пожал плечами, подумав, что было бы неплохо, если бы близнецы были такими же прямолинейными и очаровательными.

Выбор маршрута

В Гильдии Авантюристов Харука и остальные обсуждали карту, разложенную на столе. На ней была изображена южная часть северного континента, и она была выпущена Гильдией Авантюристов. На ней была информация об известных опасностях на каждом маршруте, что делало её довольно дорогостоящей. После покупки авантюристы добавляли свои заметки по мере сбора информации, но через некоторое время карта становилась перегруженной, и приходилось покупать новую.

Поскольку Харука до сих пор не занималась планированием путешествий, она впервые купила карту.

Изначально миссии по сопровождению часто включали в себя выбор маршрута и планирование продовольствия. Путешествие с Коди можно было считать хорошим вариантом для новичков, поскольку оно позволяло им сосредоточиться исключительно на сопровождении.

Пока они смотрели на плоскую карту, ни Альберт, ни Кори́н, вроде, не проявляли своего обычного плохо чувства направления и предлагали разумные маршруты. Было загадкой, как они так быстро терялись во время ходьбы, когда им приходилось поворачивать направо, налево, на север или на юг.

На выбор было основных три маршрута.

Проще всего было идти по тому же пути, по которому они пришли. Так они могли пополнить запасы, как делали раньше, и будут меньше волноваться о том, что заблудятся.

Второй маршрут пролегал в обход гор на север и через Королевство Десéнт. На этом маршруте было меньше гор, но он был длиннее. Кроме того, по пути не было крупных городов, что повышало вероятность встречи с бандитами.

Третий путь лежал на юг, через герцогство Доттáрт. Этот путь был короче, но на нём было меньше городов. Если бы они остановились в столице, Шубéрто, расстояние не сильно отличалось бы от первого пути. Однако, было недостатком ещё то, что горные тропы были более непредсказуемыми, чем на первом пути.

Упорядочив всю информацию о маршрутах, все сложили руки на груди и задумались. Видя, что обсуждение ни к чему не приводит, Харука решила взять на себя роль старшего и заговорила.

— Что ж, давайте послушаем, какой маршрут вы предпочитаете на данный момент. Ал, что ты думаешь?

— Я бы хотел проехать через герцогство Доттáрт. Кажется, после Нового Года в столице проходит фестиваль боевых искусств, и я бы хотел его увидеть и, если получится, принять в нём участие.

— О, я тоже хочу его увидеть! Он очень популярен(знаменит), знаете ли, этот фестиваль боевых искусств.

С двумя голосами «за» казалось, что маршрут уже выбран. Изначально Харука хотела выбрать первый маршрут с наименьшим количеством опасностей, но передумала, выслушав их мнения.

Как авантюристы, они должны сделать выбор, подобающий авантюристам.

Помня об этом, Харука посмотрела на Монтану, чтобы узнать его мнение, но увидела, что Монтана непривычно открывает и закрывает рот, словно что-то тщательно обдумывая.

Как только Харука собралась высказать своё беспокойство, её прервал незнакомый голос.

— Если вы направляетесь в Шубéрто, я хочу попросить вас об услуге.

Все одновременно повернулись к источнику голоса, где стоял молодой человек лет чуть больше двадцати, одетый как дворянин. Его длинные волосы были зачёсаны назад.

— Вообще-то, мне тоже нужно вернуться в Шубéрто. Вы ведь авантюристы, верно? Я хотел спросить, не могли бы вы меня сопроводить.

— О, как раз вовремя! — взволнованно воскликнул Альберт, пока Харука наблюдала за реакцией Монтаны.

Монтана заметил, что Харука смотрит на него, и поднял на неё взгляд.

Монтана покачал головой и тихо произнёс, чтобы слышала только Харука.

— Всё в порядке, если это просьба об эскорте, мы должны отправиться в Шубéрто.

— Ты ведь что-то хотел сказать?

— Это не так уж важно. Я просто подумал, что мой отец и другие могут быть там во время фестиваля боевых искусств.

Сказав это, Монтана замолчал, и Харука не смогла продолжить разговор.

Монтана, который с гордостью называл себя сыном дварфа, наверное, не был в плохих отношениях со своими родителями. И всё же он выглядел довольно подавленным.

Его уши были опущены, а хвост свисал вниз.

Хотя это и беспокоило Харуку, она не могла игнорировать дворянина, который попросил о сопровождении, поэтому она снова обратила на него внимание.

Сидевшая рядом с ней Сара, которая до этого тихонько сидела, сложила руки и пробормотала, сверкая глазами.

— Харука-сан, как авантюристке Вашего уровня, Вам, наверняка, часто поступают подобные запросы?

Несмотря на то, что Харука много раз говорила, что инцидент решён, Сара продолжала каждый день ходить за Харукой по пятам, практически превратившись в преследователя.

К тому времени её присутствие стало настолько привычным, что никто не обращал на это внимания, но на самом деле она доставляла Харуке небольшой дискомфорт.

О клиенте

— Меня зовут Гайц Хубер. Я наследник семьи Хубер, баронского дома в Герцогстве Доттáрт. Пожалуйста, назовите и свои имена.

Выслушав каждое представление, Гайц кивнул.

— Да, мне действительно знакомы ваши имена. В последнее время я присматривался к авантюристам, которые могли бы стать хорошими сопровождающими.

Харука подумала, что Гайц не выглядит слишком высокомерным для дворянина, но, поразмыслив, она поняла, что никогда раньше не встречала других дворян. Возможно, дворяне, ведущие себя чересчур высокомерно, существуют только в художественных произведениях, и она решила, что в реальности всё может быть иначе.

— В этом году я заканчиваю Академию Оракула. Мне девятнадцать. Поскольку я заканчиваю обучение за четыре года, думаю, можно сказать, что я достаточно компетентен. Мой отец велел мне посетить фестиваль боевых искусств в качестве своего рода встречи-поздравления перед окончанием учёбы. Я бы хотел успеть вовремя. Я могу на вас рассчитывать?

Харука взглянула на карту. Если они будут двигаться без задержек, то смогут добраться до столицы, Шубéрто, за десять дней.

— С сегодняшнего дня, сколько дней у нас есть вместе с запасом?

— Давайте посмотрим… может быть, около пятнадцати дней. Я бы хотел приехать не позже, чем через двадцать дней. Думаю, у нас есть запас времени. Что думаете?

— Ясно. Итак, Гайц-сан, Вы привыкли к путешествиям?

— ...Конечно. Благородный дворянин из гордого герцогства Доттáрт не может не быть способен жить в палатке или путешествовать.

— Вот как? Прошу прощения. Тогда Вы сможете управиться с боем? Например, с монстрами или бандитами?

"Кстати, мне всё ещё не хватает уверенности, когда дело касается бандитов",  — подумала Харука.

— Конечно… конечно. Семья Хубер - также военоспособная семья, входящая в Герцогство Доттáрт. У нас определённо есть навыки для сражений. Такие вопросы считаются грубыми по отношению к дворянам нашей страны. Вам следует быть осторожнее.

— Прошу прощения за грубость. Ваша безопасность - наш главный приоритет, но я хотела убедиться на всякий случай. В будущем я буду осторожнее.

Увидев, что Гайц запинается и ведёт себя слишком напористо, Харука заподозрила неладное, но решила не давить на него и извинилась. Она решила, что настойчиво задавать вопросы, которые не нравятся клиенту, - это дурной тон.

— Тогда не могли бы Вы отправить письменный запрос? Было бы полезно, если бы Вы указали нас в качестве предпочтительных сопровождающих. Мы решим, принимать ли запрос, после ознакомления с его условиями.

— Вы не могли бы прямо сейчас пообещать, что примете предложение? Есть причины, по которым я бы предпочёл не оформлять запрос официально…

Когда Гайц задал этот вопрос с мрачным выражением лица, в голове Харуки зародились сомнения. Возможно, он планировал разорвать контракт после возвращения в свою страну или замышлял что-то недоброе. С мыслями о своих друзьях, она не хотела так рисковать.

— ...В таком случае, боюсь, мы не можем взяться за эту работу.

Заметив, что Харука говорит всё более решительно, Гайц поспешно махнул рукой.

— Нет, дело не в том, что я замышляю что-то плохое. Это действительно звучит подозрительно. Нет, всё в порядке. Я правильно составлю запрос. Однако я могу добавить несколько необычных условий, и я был бы признателен, если бы вы их приняли.

Гайц поспешно направился к стойке регистрации, чтобы начать оформление документов. Харука задумалась, не связаны ли странные условия с его нежеланием оформлять запрос.

Когда она повернулась к своей компании, то заметила, что Альберт, Кори́н и Сара смотрят на неё сияющими глазами.

— Ч-чего? Ох, извините, что я обсуждала запрос без вас.

— О, всё в порядке. Мы давно решили, что Харука будет вести такие переговоры, — с улыбкой ответила Кори́н.

— И всё же… Харука, ты выглядишь такой крутой, когда ведёшь подобные разговоры.

— В самом деле, Вы достойна быть моим наставником!

— Хотя обычно ты делаешь глупые вещи, это странно, — добавил Альберт, забавляясь.

Несмотря на странные реплики, все они, казалось, были впечатлены поведением Харуки.

— Я бы тоже хотел сказать "Боюсь, мы не можем принять это предложение" также решительно!

Наблюдая за тем, как Альберт с серьёзным видом подражает ей, Харука почувствовала, как краснеет. Она не привыкла к похвалам, и то, что её хвалят за то, что делала бессознательно, смущало её.

— Почему ты, несмотря на свою компетентность, так небрежна в общении со знакомыми? — резко заметила Кори́н.

Чувствуя, что она права, Харука сделала вид, что смотрит в сторону Гайца.

— Насчёт этого человека...

Монтана, который до этого молчал, заговорил, глядя на Гайца.

— С того момента, как он сел за тот стол, он наблюдал за нами. Вероятно, он ждал подходящего момента, чтобы подойти.

— Значит, он не случайно услышал, как мы говорили о поездке в Герцогство Доттáрт? — спросил Альберт.

— Нет, не случайно.

Монтана кивнул в ответ на вопрос Альберта.

— Действительно, он даже не проверил наши ранги авантюристов. Это немного подозрительно, не так ли? Но он сказал, что заранее узнавал об авантюристах, которые могли бы стать хорошими проводниками, так что, может быть, дело в этом?

Пока она говорила, Кори́н внимательно следила за спиной Гайца.

Харука тоже чувствовала, что что-то не так, но, поскольку его предыстория казалась правдоподобной, она подумала, что всё должно быть в порядке. Трудно было поверить, что кто-то, называющий себя дворянином, мог совершить явное мошенничество.

— Мы были довольно заметны с тех пор, как въехали в эту страну, так что нас было легко найти.

Харука сказала это, глядя на Сару. Сара улыбнулась в ответ и спросила "Что такое?", Харука покачала головой и ответила "Ничего".

— Но если вы переживаете, почему бы нам не навести о нём справки? Его репутация и всё такое…

Кори́н энергично подняла руку в знак согласия, и остальные тоже выразили своё одобрение.

Удивлённый внезапным повышением голосов, Гайц обернулся, но, увидев, что они весело общаются, быстро вернулся к своим бумагам.

Он понятия не имел, что решение о проверке информации о нём только что было принято.

Детали и люди

— Вот форма запроса. Я думаю, нет никаких проблем.

В бланке запроса, который принёс Гaйц, действительно не было ни ошибок, ни пропусков. Учитывая, что он тщательно заполнил его вместе с администратором, этого и следовало ожидать.

Сумма вознаграждения также была немного выше обычной. Это означало, что Гайц, вероятно, понимал ранг Харуки и остальных.

Однако в эту форму запроса был добавлен необычный пункт. Должно быть, это то странное условие, о котором Гайц упоминал ранее.

"Никому не говорить, что сопровождаете Гайца после того, как вошли в герцогство Доттáрт. Если спросят, скажите, что встретили его по пути и просто прошлись вместе."

Это было странное условие, которое предоставлял Гайц.

Харука и остальные выглядели озадаченными, когда увидели.

— ... Могу я спросить о причине такого условия?

— ...Если я не скажу, вы не согласитесь?

Вероятно, он не хотел говорить об этом, если это было возможно. У Гайца было довольно жалкое выражение лица. Увидев совершеннолетнего юношу с таким выражением лица, Харука взглянула на своих спутников, чтобы оценить их реакцию.

— Что нам следует делать?

— ...Ну, я думаю, всё в порядке, верно? В конце концов, гильдия получит отчёт о выполнении запроса, так?

— У меня были мысли, что, направляясь в Шуберто, было бы неплохо так или иначе взять запрос, так что я не против.

— Я тоже в порядке. У каждого есть вещи, которые он хочет сохранить в секрете.

Получив одобрение своих спутников, Харука повернулась к Гайцу и дала своё согласие.

— В таком случае мы не возражаем против такого условия. Если Вы захотите рассказать об этом, пожалуйста, можете в любое время. В конце концов, нам любопытно узнать причину.

— Спасибо, это большая помощь.

— Без проблем. Мы составим план, так что можем встретиться здесь завтра примерно в это же время?

— Понял, я приду сюда завтра. Я рад, что вы согласились.

С этими словами Гайц покинул гильдию.

Казалось, он искренне обрадовался, и выражение его лица было гораздо более расслабленным, чем при их первой встрече. Они удивились, что ему было так трудно найти сопровождающего, но, поскольку он казался счастливым, они не стали его осуждать.

— Давайте начнём со сбора информации о Гайц-сане, а потом составим план, хорошо?

Харука почти поддалась влиянию Гайца и подумала, что им больше не нужно ничего расследовать, но Кори́н это не забыла. Как и следовало ожидать от дочери торговца, она была дотошной.

— Ах, да, ты права.

Вялый голос Харуки заставил Кори́н нахмуриться и указать на неё.

— Харука, ты уже ослабляешь бдительность! Ты слишком легко опускаешь защиту.

— Да, мне очень жаль.

Для Харуки было естественно, что Кори́н её отругала, поэтому она почесала щёку и виновато опустила голову.

Расследование показало, что Гайц не был склонен к совершению злых поступков. Это было основано на информации, которую они получили от учеников, у которых также учились старшие братья или сёстры в академии.

У него были средние оценки, он лучше разбирался в теории, чем в практике. Он часто флиртовал, но у него не было постоянной партнёрши. У него было приятное лицо, мягкий характер, и он был популярен среди девушек, потому что не оставлял обид после расставания. В основном это была тривиальная информация.

— Может быть, он выбрал нас только для того, чтобы приударить за кое-кем, — пробормотал Альберт с очень безразличным выражением лица.

— О, потому что я красивая девушка… с этим ничего не поделаешь.

— Я не о те… ауч!

Альберт, который бездумно ответил на слова Кори́н ненужной репликой, получил удар по затылку без единого слова. Харука была впечатлена тем, что Альберт по-прежнему говорит первое, что придёт в голову. Она сама не смогла бы создать такие отношения, поэтому почувствовала смесь зависти и безразличия.

— Но если бы это было так, он, вероятно, не стал бы выдвигать странные условия. Поэтому я так не думаю.

— Точно.

Они собрались на тренировочной площадке, сидя в кругу с картой в центре. Как обычно, Сара сидела рядом с Харукой.

Чтобы потренироваться в обнаружении маны, во время совещания они держали за собой водяные шары.

— Он казался искренне взволнованным, поэтому я и думаю, что у него были странные мыслишки, лишь крохи.

— Лишь крохи?

Монтана, не меняя выражения лица, посмотрел на Харуку и Кори́н по очереди, а затем ответил Альберту.

— В самом деле, они обе красавицы.

Как обычно, Харука смутилась, когда ей сделали комплимент по поводу её внешности. Раздался лёгкий стук, и Альберт сказал "Ай, за что?"

Очевидно, Кори́н ударила Альберта ладонью по спине.

— Вот, смотри! Тебе действительно стоит поучиться у Мон-куна!

Когда Харука посмотрела на Кори́н, та была слегка покрасневшей. То ли от радости, то ли от смущения, но, похоже, на чувствах она сильно ударила Альберта по спине.

— Я не сделал ничего плохого, — послышалось угрюмое бормотание Альберта.

Он выглядел немного жалко.

Анализ маршрута

На следующий день после того, как они приняли запрос и сверились с расписанием Гайца. Они отметили маршрут на карте и слегка нарисовали несколько запасных маршрутов на случай чрезвычайных ситуаций. Они также удостоверились о наличии пунктов снабжения, если отклонились бы на север или юг. Харуке, которая планировала это впервые, всё ещё было не по себе.

Вернувшись в гостиницу после того, как они подтвердили оставленное там утром сообщение, они увидели, что Коди элегантно попивает чай в ожидании. В отличие от её родного мира, здесь не было ни часов, ни мобильных телефонов, поэтому люди могли свободно распоряжаться своим временем и не получали выговоров за такую беспечность.

Харука думала, что тоже хотела бы работать в такой обстановке, но, учитывая её поверхностные отношения с людьми, даже если бы у неё было больше свободного времени, она могла бы потратить его впустую.

С тех пор, как она появилась здесь, по мере того, как её отношения с людьми становились всё более близкими, её прежний образ жизни казался всё более и более размытым.

В том, что у Харуки не было близких отношений с людьми, была виновата не только она. Значительную роль сыграли различия в эпохе и окружении. Однако Харука постоянно накладывала это на себя, думая, что это связано с её характером.

Из-за этого её товарищи и люди, с которыми она общалась в этом мире, казались ей более очаровательными и лучезарными.

— А, так Вы вернулись.

Коди жестом пригласил её сесть, подозвал официанта и заказал напитки и закуски.

— Я думал, что Вам понадобится немного больше времени на отдых, но авантюристы очень заняты, да? Однако среди моих товарищей я тоже известен своей занятостью.

— Прошу прощения за внезапность.

— Нет-нет, я не обвиняю. Даже просто слушать о Ваших делах было приятно, поэтому я чувствовал себя немного одиноко. Вы завтра убываете из города?

— Да, таков наш план. Сегодня мы купили всё необходимое… Мне нужно обсудить с Вами один вопрос перед отъездом. Вы можете меня выслушать?

— Конечно. Я надеюсь сохранить с вами дружеские отношения на долгие годы.

Коди развёл руками и мягко улыбнулся, искренне веря в то, что говорит. Харука заметила, что Коди заметно расслабился с тех пор, как они впервые встретились.

Харука достала из сумки большую карту и расстелила её на столе. Это была карта, которую они использовали сегодня для обсуждения. На ней был отмечен основной маршрут, опасные места и запасные пути.

— Вот маршрут, по которому мы планируем двигаться с завтрашнего дня. Коди-сан, Вы как опытный сопровождающий видите какие-нибудь ошибки?

— Давай взглянем. Так-с, посмотрим.

Коди отодвинул свой напиток в сторону, слегка наклонился вперёд и провёл пальцем по указанному маршруту.

Харука напряжённо наблюдала за Коди, который серьёзно изучал маршрут. Это было похоже на сдачу отчёта профессору. Она не могла не нервничать, пока не закончился анализ.

В такие моменты остальные участники, похоже, совсем не нервничали. Альберт переставил принесённые закуски на соседний стол и начал есть, а Монтана точил камень рядом с ним. Кори́н, единственная, кто сидела рядом с ней, скучающе оглядывала людей.

Все, наверное, думали, что чтение карт и переговоры - это дело Харуки, и редко вмешивались.

Что касается остальных, то Альберт имел дело с авантюристами, Кори́н - женщинами, а Монтана отвечал за разведку и бдительность.

Первые две сложности в основном были вызваны Харукой, так что всё оказалось на своих местах.

— Он хорош. Для вас действительно это был первый раз создания маршрута? Это впечатляет.

Харука просияла от радости, услышав искреннюю похвалу Коди. Коди продолжал улыбаться, наблюдая за ней.

— Действительно впечатляет. Вы, должно быть, неплохо подготовились, верно?  Я бы сказал "как по учебнику".

— Перед путешествием я действительно изучала книги.

— Понятно. Если вы будете так же готовиться в будущем, проблем не возникнет. Когда информации мало, собирайте подробные сведения в каждом пункте снабжения и соответствующим образом корректируйте маршрут. Если нет установленных сроков, лучше сделать упор на безопасность, даже если это означает объезд. Но вам, авантюристам, иногда приходится идти напролом.

— Поняла. Спасибо за совет. Мне стало спокойнее, получив Ваше одобрение.

— Нет проблем, рад быть полезным.

Когда Харука убрала карту, Коди вернул напитки и закуски на середину стола и продолжил разговор.

— Кстати, Оранц - это ваша основная база?

— Да, я думаю, что это так.

— Тогда я позабочусь о том, чтобы любые вопросы, касающиеся Юрия-куна, передавались в Гильдию Авантюристов в Оранце. Путь занимает некоторое время, но в течении, примерно, пяти дней письма должны дойти. Если Вам нужно со мной связаться, можете выйти на меня через Церковь Оракула в Святой Нации. Однако я тоже много путешествую, поэтому не всегда могу ответить сразу. Будем считать, что это взаимно.

— Понятно, так и поступим.

— Хорошо, с нетерпением жду возможности поработать с вами.

Коди протянул руку.

Харука кивнула и крепко пожала её.

— Точно так же мы с нетерпением ждем возможности работать с Вами.

Довольный Коди встал и обратился ко всем.

— Мне ещё нужно кое-что сделать, так что я пока уйду. Но давайте устроим прощальную вечеринку сегодня вечером. Если вы подождёте здесь, то должны прийти близнецы и несколько рыцарей, у которых есть свободное время. Я вернусь, когда закончу работу. Ох, и не беспокойтесь о расходах, ешьте и пейте, сколько захотите. Увидимся позже.

— Спасибо Вам за всё.

— Без проблем, — сказал Коди, помахав рукой, и вышел из гостиницы как раз в тот момент, когда вошли близнецы.

— Этот старик был в необычайно хорошем настроении… — сказал Тео, потирая руку и с подозрением глядя на вход в гостиницу.

Прощальная вечеринка

Все ели то, что им нравилось, рыцари много пили, и некоторые начали пьянеть уже в самом начале.

Харука и остальные не пили, так как у них уже был неудачный опыт употребления алкоголя. На самом деле Кори́н сказала им не пить.

Увидев это, все подумали, что они сдерживаются, потому что завтра убывают, но это было не так. А в действительности Альберт заснёт и его стошнит, Монтана растечётся по столу, а Харука станет слишком раскованной, поэтому Кори́н заранее строго-настрого запретила им пить.

Благодаря этому, в то время как все остальные либо напивались в стельку, либо расходились домой, они всё ещё держались на ногах. Тем не менее, Альберт и Кори́н начали клевать носом, и Харука подумала, что пора их уводить.

— Что ж, думаю, пора закругляться. Детям пора спать.

Коди рассмеялся, глядя на тех двоих, которые уже почти заснули, а также на одного из близнецов, Тео. Когда Харука взглянула на Тео, он тоже, похоже, заснул совсем недавно, прислонившись правой щекой к столу и тихо посапывая. Если его так оставить, он может проснуться с отпечатком деревянного стола на щеке.

— ...Действительно, возможно, было бы лучше закругляться.

Увидев состояние Тео, Лео слегка прищурился. Несмотря на то, что ему было 13 лет, он не мог бороться со сном.

Преодолевая сонливость, Лео встал и подошёл к Харуке.

— Харука-сан, до того, как я отправился в это путешествие, я ещё ничего не решил насчёт своего будущего.

Харука спокойно слушала, кивая. Учитывая момент, она решила, что это важно для него, и серьёзно посмотрела на Лео. Возможно, этот разговор определит его будущее, и она не собиралась выслушивать кое-как.

— Сейчас я не могу использовать магию так же хорошо, как учителя, но я уверен, что к их возрасту у меня это будет получаться гораздо лучше. У меня не было особых целей, и я думал, что, может быть, стану учителем или кем-то в этом роде. Но теперь, немного поучившись в академии, я думаю о том, чтобы выйти в мир. В таком случае, если я буду жить нормальной жизнью, я не смогу использовать магию таким странным методом, как это делаешь ты, Харука-сан.

— Странным… Тебе не кажется, что это немного грубо? — мягко ответила Харука на грубый комментарий Лео, слегка улыбнувшись.

Это было шутливое оскорбление, которое можно было позволить только близкому человеку, в отличие от первой встречи.

— Итак, я подумываю о том, чтобы стать авантюристом или, может быть, даже присоединиться к отделу Коди-сана, хотя на самом деле туда я не хочу… Тео, кажется, желает стать авантюристом, — сказал Лео, с любовью глядя на спящего Тео.

— На самом деле тебе не обязательно было говорить, что ты не хочешь… но я всё равно должен радоваться, что есть возможность получить ценный актив, — тихо пробормотал Коди, чтобы не прерывать речь Лео.

Тео, который часто шумно болтал с Альбертом, похоже, действительно восхищался авантюристами. Хотя поначалу он был довольно колючим, он со всем вниманием слушал рассказы Альберта об авантюристах. Не так давно Кори́н дала ему список книг со знаменитыми приключенческими историями, и Тео искренне поблагодарил её.

— Некому было с нами соперничать и мы потеряли энтузиазм, поэтому я рад, что отправился в эту экспедицию. ...Я также завёл друзей.

— …Понятно. Я рада это слышать. Я также продолжу совершенствовать свои магические навыки, чтобы не разочаровать вас.

— Да, в следующий раз, когда мы встретимся, постарайся использовать магию более структурированно. Иначе тебя трудно будет использовать в качестве ориентира(примера).

— Я понимаю… Я не могу обещать, но я сделаю всё, что в моих силах.

— Что это должно означать? Твоя магия такая беспорядочная, Харука-сан…

Лео рассмеялся, глядя вниз, затем остановился, не поднимая головы.

Его губы слегка сжались, а брови нахмурились. Казалось, он с трудом подбирал слова, чувствуя приближение расставания. Харука могла его понять.

Харука потянулась, чтобы нежно погладить Лео по голове, но остановилась. Это казалось неуместным для такого гордого человека, как он.

— Лео-кун, когда мы встретимся в следующий раз, давай оба будем уметь использовать различные виды магии. А потом преподашь мне ещё одну лекцию о магии. Я в магии самоучка и довольно небрежна.

Сказав это, Харука улыбнулась и протянула руку Лео.

— Давай пожмём друг другу руки. Это обещание друзей, что мы снова поговорим о магии при следующей встрече. Не забудь об этом.

Не поднимая головы, Лео взял Харуку за руку обеими своими руками. Его руки были ещё маленькими и нежными по сравнению с женственными руками Харуки. Через несколько лет его руки, несомненно, станут больше и будут больше похожи на руки взрослого мужчины, но сейчас они всё ещё были детскими.

— Да. Харука-сан, не забудь и ты. Кроме Монтаны, остальные двое довольно чудны́е, так что будь осторожна, чтобы не пораниться.

— Они оба хорошие ребята и надёжные товарищи, знаешь ли.

— ...Я знаю, что они хорошие ребята. Ну что ж, тогда всем пока.

Монтана подбежал к Лео, который за это время отвернулся, и похлопал его по плечу.

— ...Мы закончили наш прощальный разговор. В чём дело?

— Я даю тебе это.

Монтана, подойдя к Лео, который не обернулся, взял его за правую руку и раскрыл её, надев на неё два кольца с бледно-зелёными камнями.

Лео вопросительно посмотрел на них, но постепенно его лицо вытянулось от удивления.

— Эт-то сделано из...

— Это для тебя и Тео. Я их сделал и дарю тебе.

Монтана сказал это, перебив Лео, как будто ему было что ещё сказать, и крепко сжал его руку.

Лео обхватил левую руку правой и некоторое время размышлял, что сказать, прежде чем просто ответить одной фразой.

— Спасибо, я хорошо позабочусь о них.

Когда Монтана кивнул, Лео сделал то же самое и положил их в карман.

— Ну что ж, тогда, я думаю, нам самое время уходить.

Неся сонного Тео на спине, Коди обратился к Лео и Харуке.

Лео подошёл и встал рядом с Коди.

— Вам завтра рано вставать, да? Как он и сказал, я с нетерпением жду встречи с Вами в добром здравии. Оставьте Юрия-куна на меня.

— Да, давайте как-нибудь встретимся снова. Берегите себя, Коди-сан.

Они слегка поклонились друг другу, прощаясь перед тем, как Коди вышел из гостиницы.

— Позаботься о том, чтобы эти ребята не проспали. …До встречи.

Лео выбежал из гостиницы вслед за Коди. Харука усмехнулась, подумав, что их взгляды не встретились в конце, потому что он смутился.

Первая экспедиция прошла неожиданно гладко и оказалась весьма плодотворной.

С нетерпением ожидая того дня, когда они снова встретятся с близнецами, Харука осторожно потрясла спящих Альберта и Кори́н.

Держа обоих подмышками, которые пытались продолжать спать, Харука неторопливо зашагала к комнате, наслаждаясь послевкусием прощания. Монтана запрыгнул Харуке на спину, и от его тепла Харуке тоже захотелось спать.

Другие гости, увидев хрупкую женщину, несущую на себе троих и идущую обычным шагом, были поражены и взбодрились(протрезвели), но Харуке сейчас было не до этого.

Казалось, что и сейчас, и в будущем, их ждёт много счастья и веселья, и Харука в глубине души была благодарна за то, что очутилась в этом мире.

Перед отправлением

— Доброе утро!

Увидев утром человека, стоявшего перед гостиницей, Харука почувствовала, что ей хочется обхватить голову руками.

Сара в шапке и с рюкзаком, который был ей слишком велик, громко поприветствовала Харуку и остальных, когда они вышли.

Харука думала, что прошлой ночью Сара вернулась домой вполне довольная, но, похоже, потому что решилась уехать с ними сегодня утром. Теперь, когда она подумала об этом, Сара позаботилась о том, чтобы правильно рассчитать время отправления.

— Что ж, сначала мы отправимся в Гильдию Авантюристов.

Почувствовав неладное, Кори́н быстро направилась в сторону Гильдии Авантюристов, а двое других последовали за ней.

Монтана оглянулся и что-то произнёс одними губами, сжав кулак. Вероятно, он сказал что-то вроде "Удачи". Он полностью отнёсся к этому как к чужой проблеме.

— Пожалуйста, позвольте мне пойти с вами.

Харука была очень обеспокоена тем, что девочка смотрит на неё с серьёзным выражением лица. Она не могла понять, почему Сара так привязалась к ней. Нельзя было брать двенадцатилетнюю девочку в опасное приключение без согласия её родителей. Харука размышляла, как объяснить это, не задев чувств девочки.

— ...Почему ты хочешь пойти с нами?

— Я обещала стать твоей слугой.

— Это было просто устное обещание, и я говорю, что в том нет надобности. Это не то обещание, ради которого стоит жертвовать жизнью, верно?

— Даже если так, это обещание!

Сара упрямо настаивала, но Харука не могла поверить, что она так непреклонна только из-за этого обещания. Харука наблюдала за ней в последние несколько дней, и судя по-увиденному, Сара казалась прилежной и благочестивой ученицей. Она не была ригидной и, похоже, пользовалась популярностью среди сверстников. Она не казалась человеком, который может быть неразумным без причины.

Харука присела на корточки, чтобы посмотреть Саре в глаза снизу, и спросила

— ...Есть ли какая-то другая причина?

— ...Нет.

— Да неужели?

— ...Мне приснился сон, — пробормотала Сара. — Во сне Харука-сан жила в доме в лесу, и я, уже взрослая, тоже жила там. Ребёнок с чёрными волосами поспешно открыл дверь и вошёл. Когда я выглянула на улицу, с рёвом спустился гигантский дракон. Когда дракон открыл пасть и выпустил пламя, я быстро сотворила заклинание барьера… Такой был сон.

— Ты хочешь сказать, что это был вещий сон?

— Я не знаю. Но даже если я буду учиться лучше, не думаю, что смогу мгновенно создать такой огромный барьер. Мне кажется, мне нужно приложить усилия, чтобы стать сильнее.

— Не каждый сон - вещий, верно?

— Но что, если это он и был?

Харука скрестила руки на груди и на мгновение задумалась, затем спросила Сару,

— Сколько тебе было лет в том сне?

— Наверное, примерно столько же, сколько тебе сейчас, Харука-сан.

— ...Тогда, если через три года ты всё ещё будешь чувствовать потребность в приключениях, я возьму тебя с собой. У нас ещё есть три года в запасе. К тому времени я тоже смогу использовать больше различной магии и помогу тебе стать сильнее. Как тебе такое?

Сара молчала, опустив взгляд. Она явно была не убеждена. Это было вполне естественно, ведь она так много приготовила.

— Монтана и остальные начали заниматься авантюризмом лет в пятнадцать. Конечно, у них было разрешение родителей. ... Ты ведь не получила разрешения родителей на то, чтобы быть здесь сегодня, не так ли?

— ...Нет, не получила.

— Я не хочу становиться похитителем. Ты согласна с этим? Я вернусь сюда через три года на Новый Год. Тогда мы вместе всё обдумаем.

Увидев натянутую улыбку Харуки, Сара поняла, что создаёт проблемы. Несмотря на то, что Харука могла бы отмахнуться от неё, она серьёзно отнеслась к Саре, несмотря на доставленные неприятности.

— ...Хорошо. Я буду усердно учиться, чтобы к тому времени быть более полезной.

Сара, поняв, что больше не может беспокоить Харуку, больше не может ходить за ней.

Она восхищалась сильными, крутыми женщинами. Несмотря на то, что её называли особенной и «Дитя Бога», она могла видеть лишь нечёткие сны. Она чувствовала, что это могло стать поворотным моментом, превратившим её в кого-то другого. К сожалению, в этот раз она не смогла пойти, но поклялась сделать это в следующий раз. Сара была настойчивой и целеустремлённой девочкой.

Харука почувствовала облегчение от того, что Сара, похоже, смирилась с ситуацией, но она не заметила, что Сара стала более решительной. Харука считала, что к пятнадцати годам Сара может найти свою любовь и больше не захочет уезжать из города. Она думала, что трёх лет для этого будет достаточно.

Как эта разница в восприятии проявится три года спустя, все ещё было неизвестно.

Когда они добрались до Гильдии Авантюристов, то обнаружили, что Альберт и остальные уже присоединились к Гайцу.

Гайц, надев большой рюкзак, который ему не шёл, и стильную, вероятно, дорогую шляпу, громко поздоровался с Харукой.

— А, наконец-то Вы здесь. С нетерпением жду возможности поработать с Вами с сегодняшнего дня!

По тому, как крупный мужчина с трудом тащил свой рюкзак, в модной шляпе, подходящей для торгового района, и в новых кожаных ботинках, в которых трудно ходить, было трудно понять, что он собирается делать.

Стоя рядом с Сарой, они были похожи на улиток, большую и маленькую, и это было забавно.

Харука тихо вздохнула, глядя на рюкзак, набитый ненужными вещами. Её желание сбежать от реальности возросло.

Весь отряд с первого взгляда понял, что этот сын дворянина не привык к путешествиям.

Тревожное будущее

В это время года на северном континенте наступала полноценная зима. Однако снег выпадал довольно редко, и передвигаться по ровной местности было несложно. Хотя при пересечении высоких гор нужно было соблюдать осторожность, к счастью, на их пути таких гор не было.

По мере продвижения на север в Святой Нации Ордене холод постепенно усиливался. В северных частях королевства зимой из-за сильного снегопада было невозможно никуда добраться.

Столица Герцогства Доттáрт, Шубéрто, располагалась южнее Ордена и Плейна. Даже зимой здесь редко выпадал снег, что делало климат несколько мягче по сравнению с двумя более северными соседями.

Когда они прибыли в священный город Виста, листья широколиственных деревьев только начинали менять цвет. Однако за последнюю неделю деревья стали выглядеть совсем голыми.

Когда похолодало, все, кроме Харуки, купили толстые плащи. Они были из тех, которые можно было сложить в несколько слоёв, и обработаны водоотталкивающим составом. Расправив их и связав концы, из них можно было сделать простую палатку, натянув их на деревянные палки. Хотя они были довольно дорогими, это были удобные вещи для путешествий.

Во время путешествия лучше всего было свести багаж к минимуму.

Если бы можно было позволить себе путешествие на драконьих повозках или в экипажах, запряжённых лошадьми, не нужно было бы беспокоиться о таких вещах. Однако в обычном путешествии большой багаж был бы неудобен и быстрее утомлял.

Вот почему предметы с многофункциональностью ценились так высоко.

Например, они брали с собой только ту посуду, которую можно было поставить на огонь, и обязательно брали с собой сушёную еду.

Что касается питьевой воды, то они брали с собой только необходимое минимальное количество, поскольку Харука могла создавать воду с помощью магии.

Кстати, была причина, по которой только Харука не купила новый плащ.

В то время как все остальные меняли одежду в зависимости от сезона, Харука всегда носила мантию, подаренную ей Више́. Эта мантия оказалась волшебным предметом, защищавшим от непогоды.

Хотя у Харуки было смутное подозрение, что это не обычный предмет, именно Монтана заметил это, когда они латали часть, повреждённую волком. Им удалось легко зашить дыру, но после прибытия в Висту они отнесли мантию в мастерскую для ремонта, который в итоге оказался довольно дорогим.

Коди заплатил за ремонт, вписав это в расходы, поэтому Харука не знала точной цены. Когда мантию вернули, владелец мастерской заметил "Лучше бы вы заранее сказали мне, что это магический предмет", но поскольку Харука не знала, что стоимость ремонта магических предметов будет значительно выше, она могла только извиниться.

Харука понятия не имела, сколько изначально стоила мантия, и немного боялась спросить об этом Више́.

Возвращаясь к теме, с точки зрения максимально лёгкого путешествия, подбор вещей Гайца был ужасен. Похоже, он взял с собой много ненужных вещей. Это походило на снаряжение, которое берут с собой, если путешествуют в карете.

Несмотря на очевидность ситуации, никто из его спутников не обратил на это внимания, возможно, полагая, что всё в порядке, пока Гайц несёт свои вещи.

Поняв, что ей нужно решить эту проблему, Харука взяла себя в руки и поговорила с Гайцем.

— Гайц-сан, Вам не кажется, что Вы слишком много носите с собой? Вы уверены, что у Вас только необходимые вещи?

— Да, я так считаю, — ответил Гайц с озадаченным видом.

— Мы не будем брать лошадей, Вам придётся нести это всю дорогу. Вы уверены, что справитесь?

— Хаха, Вы беспокоитесь об этом? Со мной всё будет в порядке. Я из семьи воинов, из баронского дома Хубера. Вы зря беспокоитесь.

— ...Новая обувь может натирать ноги во время путешествия. По крайней мере, давайте сменим Вам её.

— ...Не будут ли изношенные туфли выглядеть жалко, когда мы приедем?

— Ваша обувь всё равно износится во время похода… Пожалуйста, хотя бы уберите её в багаж и наденьте свою обычную обувь.

— Это хорошая идея. Я пойду переобуюсь.

Гайц направился в свою комнату, но остановился, чтобы подумать, и поставил рюкзак на пол.

— Он тяжёлый, так что я пока оставлю его здесь. Пожалуйста, присмотрите за ним вместо меня.

Его поведение выдавало его. Его рюкзак явно был тяжёлым. Несмотря на совет, он отказался облегчить свой груз. Увидев, что он уходит, Кори́н заговорила с Харукой.

— Я предупреждала его об этом багаже, но он сказал мне то же самое. Мы ничего не можем сделать.

Оказалось, что её товарищи пытались его предупредить, но безуспешно. Если он не обращал внимания на неоднократные предупреждения, тут уже ничего не поделать.

Гайц бодро переобулся и вернулся, прикрепив те ботинки, которые были на нём, к рюкзаку. На мгновение Харука заметила в рюкзаке что-то похожее на сувениры, но она надеялась, что ей просто показалось.

— Ладно, все, давайте выдвигаться!

Гайц энергично зашагал вперёд, а отряд не мог скрыть тревожность. Сара с беспокойством наблюдала, как они пошли следом за ним.

Разве это не тяжело?

— Нам пора идти, — с энтузиазмом заявил Гайц, взяв инициативу в свои руки.

Однако вскоре он понял, что у него нет карты, поэтому он пошёл назад и встал в строй вместе с Харукой и остальными.

— Это же правильное направление?

— Хорошо, в последний раз, чтобы убедится, Ваш багаж в порядке? Вам нужно его проверить?

— Не будьте такой настойчивой! Не волнуйтесь, всё в порядке.

Его щёки слегка раскраснелись. Судя по его расслабленному выражению лица, это было не только из-за холодного утреннего воздуха, он казался немного взволнованным. Все волновались, сможет ли он сохранять такую энергичность в путешествии, которое продлится около десяти дней от зари до зари.

Какое-то время они шли по дороге, и пока они находились в центральной части Святой Нации, они не должны были столкнуться с какими-либо серьёзными проблемами. В это время, думая о походе как о путешествии на дальние расстояния, они хотели обдумать любые трудности, пока у них ещё были силы.

— И всё же, вы, ребята, молоды. Сколько вам лет?

— Мне семнадцать. Я самая старшая в отряде.

Обсудив со своими спутниками отсутствие у неё памяти, Харука определила своим Днём Рождения день прибытия в этот мир, а отсчёт начался с семнадцати лет.

Альберту и Кори́н было по пятнадцать, Монтане - шестнадцать. Было действительно необычно видеть в экспедиции только несовершеннолетних.

— Вы действительно так молода, как выглядите. Я думал, что Вы старше, потому что Вы очень сдержанная.

— Гайц-сан, не думаете, что немного грубо говорить так о женщине?

— Нет, я имел в виду это как комплимент.

Не растерявшись, Кори́н парировала, и Гайц ответил без тени вины. Поскольку они уже приняли его запрос, Гайц, похоже, стал смелее, чем в начале.

— Меня это не волнует. Но всё равно спасибо, Кори́н.

— Ну, ты должна прояснять такие вещи.

— Да-да, если кто-то что-то скажет подобное про тебя, я обязательно тоже возражу.

— Ну, тогда всё в порядке… нет, не в порядке…

Кори́н, которую легко было успокоить, пробормотала что-то невнятное со счастливым выражением лица. Даже такие разговоры заставляли Харуку чувствовать себя немного счастливее, когда она знала, что её товарищи заботятся о ней.

Прерывая её переживания, вмешался ничего не подозревающий клиент.

— У девочки с пучками есть лук, у двух мальчиков есть мечи, а раз у Вас ничего нет, значит, Вы волшебница, верно? Я прав?

— Именно.

— Однако я тоже вполне уверен в своей магии. Возможно, я буду полезнее в бою, чем Вы.

— Может быть и так, увидим в будущем.

— Хахаха, оставьте это мне. Я защищу всех своей магией.

— Значит, Вы присоединитесь к сражению, если что-то случится, верно?

Гайц на мгновение замешкался, но затем гордо выпятил грудь.

— Конечно. Очевидно, что тот, кто учился и хорошо проявил себя в академии, лучше того, кто использует магию без наставника. Однако использовать магию, не обучаясь в академии, вполне возможно.

— Да, я самоучка. Гайц-сан, возможно, более искусен в магии.

Гайц, то ли привлекая к себе внимание, то ли хвастаясь, продолжал говорить без остановки. Харука, пропуская мимо ушей бóльшую часть, отвечала что-то универсальное.

Гайц не заметил ни холодного взгляда Кори́н, ни того, что Монтана и Альберт в стороне обсуждали возможные боевые ситуации и построения. Кстати, в этом обсуждении Гайц, который сказал, что присоединится к сражению, тоже был учтён в их расчётах.

После около трёхчасового марша, Гайц стал говорить меньше. Теперь его щёки раскраснелись по другой причине, а лоб вспотел. Несмотря на спокойную солнечную погоду, в это время года по утрам бывает иней. Обычно прогулка не вызывала бы у него такого состояния.

Харука, подумав, что удобно(комфортно), когда Гайц молчит, позволила ему немного пройтись, прежде чем снова заговорить.

— ...Разве багаж не тяжелый?

— ...Не тяжелый.

Несмотря на долгое молчание и слабый ответ, его тяжёлые шаги противоречили его словам. Возможно, это была гордость знатного человека. Но он упорно продолжал отрицать.

Гайц был самым старшим в группе. Однако Харуке, которой было больше сорока лет, Гайц казался ребёнком, едва достигшим совершеннолетия, который упрямо стоял на своём. Глядя на то, как он печально тащится вперёд, она испытывала к нему жалость.

Однако он проигнорировал все предупреждения и по-прежнему был упрям. Харука подумала, что баловать его сейчас было бы неправильно.

Пока она размышляла, стоит ли ему помогать, глядя то на Гайца, то на дорогу впереди, кто-то потянул её за рукав.

— Харука, нет.

Кори́н, по-видимому, почувствовав настроение Харуки, сделала серьёзное лицо и покачала головой. Хотя Гайц, вроде, ничего не заметил, Кори́н прошептала Харуке.

— Не помогай ему, пока он не попросит. Нам нужно, чтобы он понял своё положение во время путешествия.

— ...Его положение? Он наш клиент.

— Он нам нужен, но это проблема, если он ведёт себя высокомерно(самонадеяно). Так что нет.

— ...Ты права.

Снова взглянув на Гайца, она увидела, что он молча бредёт, уставившись в землю. Казалось, он просто продолжит идти, если они остановятся. Вероятно, у него не было сил оглядеться. Он выглядел немного жалко.

— Харука?

— Я поняла.

Увидев серьёзный ответ Харуки, Кори́н попыталась сохранить суровое выражение лица, но вскоре прижалась лбом к плечу Харуки и обняла её.

— Правда поняла?

Несмотря на её слова, в голосе Кори́н слышался смех.

Кори́н беспокоилась о мягком характере Харуки, но, с другой стороны, эта её черта ей очень нравилась.

Хотя она и ворчала, но, увидев, что Харука с сочувствием смотрит на Гайца, Кори́н сочла это милым и быстро поняла, что будет лучше оставить это ей самой.

Харука задумалась, наблюдая за Кори́н.

Может быть, Кори́н тоже хотела привлечь к себе внимание, раз Харука так часто смотрела на Гайца.

Мысли Харуки, как всегда, были умиротворёнными. Хотя она и промахнулась в предположении.

Посредничество

Через час после этого разговора, несмотря на тяжёлое дыхание, Гайц шёл, не жалуясь. Солнце ещё не достигло зенита, но Харука взглянула на Кори́н, прежде чем повысить голос, чтобы все услышали.

— Ещё рано, но давайте сделаем перерыв и что-нибудь перекусим.

— О, правда? Хотя я мог бы ещё немного пройтись.

— Хмм? Тогда давайте пройдёмся ещё немного?

— Нет, та, кто составляла план похода, сказала отдыхать, так что мы не должны идти против её воли!

Гайц поспешно подбежал к обочине и снял рюкзак в ответ на невинный вопрос Альберта. Он порылся в сумке, расстелил что-то на земле и сел на это. Это было похоже на шкуру какого-то животного, но, судя по размеру, она предназначалась для таких случаев.

Харука и остальные подошли к нему и сели. Их длинные до колен мантии и плащи защищали их от холода и не давали одежде намокнуть.

Пока все доставали чашки побольше, которые можно было использовать и как котелки, Харука с помощью магии создала воду.

— Чистая вода, соберись и накапливайся. Вода!

Это была небольшой магический трюк, которому Лео научил её. Управлять им было не так сложно, как Водяным Шаром, и он не двигался, а просто парил в воздухе. Поэтому её могли использовать даже те, у кого не было особого магического таланта.

Харука не понимала разницы в сложности, но решила, что необязательно использовать Водяной Шар, чтобы набрать воды, и вместо этого использовала это заклинание. Кроме того, ей показалось, что вода на вкус лучше и чище, чем Водяной Шар.

Харука протянула воду Гайцу, который охотно взял свою чашку. Он кивнул, наполнил свою чашку и выпил всё сразу. Должно быть, ему очень хотелось пить, потому что он сразу же наполнил свою чашку и выпил ещё дважды.

— Если Вы будете пить слишком быстро, у Вас заболит живот.

— Всё в порядке. Я не ребёнок.

Утолив жажду, Гайц снова наполнил свою чашку и вернулся на своё место, вытащив из рюкзака корзинку. Он начал есть сэндвич с мясом и овощами.

Это выглядело аппетитно. Однако, при виде Гайца создавалось впечатление, что он неторопливо наслаждается пикником.

Харука и остальные медленно ели спрессованную массу из покрошенного печенья, сахара и сухофруктов, запивая её водой. Это были пайки, приготовленные Коди перед отправлением из города, которые они также ели по пути в Святую Нацию.

Они были похожи на энергетические батончики - компактные, долгопортящиеся и сытные, что делало их ценными для путешественников.

На самом деле, во время путешествий редко кто обедал. Обычно питание ограничивалось завтраком перед отправлением и ужином в гостинице. День обычно состоял из перекусов во время перерывов.

Учитывая все их действия до сих пор, казалось очевидным, что Гайц не привык к путешествиям. Задача, поставленная перед Харукой и остальными, заключалась лишь в сопровождении. В их должностные обязанности не входило заботиться об удобствах во время путешествия.

Они шли сюда четыре часа, но не преодолели запланированное расстояние.

Типичный организатор путешествий уже бы разозлился, но Харука не злилась.

Размышляя о себе перед тем, как попасть в этот мир, она задавалась вопросом, смогла бы она пройти такое расстояние с таким тяжёлым грузом, как у Гайца.

В итоге Харука дала Гайцу более снисходительную оценку, посчитав, что тот неплохо справился, учитывая, что он шёл без жалоб, пока ему не предложили сделать перерыв.

Пока она думала об этом, Альберт заговорил с ней.

— Эй, сегодня мы идём медленно. Успеем ли мы вовремя?

Гайц, с набитым хлебом ртом, удивлённо оглянулся. Он быстро выпил воды, чтобы прочистить горло, и спросил "Мы отстаём от графика?".

Увидев обеспокоенное выражение лица Гайца, Харука кивнула, решив, что нет смысла его обманывать.

— При таком темпе нам может потребоваться около двадцати дней, может быть, восемнадцать, если не возникнет никаких проблем. Однако я впервые планирую путешествие зимой, так что лучше быть готовым к трудностям. Если что-то пойдёт не так, мы можем не успеть вовремя.

— Это так безответственно!

Обвиняющий тон Гайца заставил Альберта сердито посмотреть на него.

— Это потому, что Вы идёте так медленно.

— Вы должны были учесть это как профессионалы!

Кори́н вмешалась, отвечая на реплику Гайца.

— Мы не профессионалы. Наша задача - защитить Вас, если возникнут какие-либо проблемы. Мы составили план только потому, что это и наше путешествие. Если у Вас есть претензии к маршруту, Вам следует пересмотреть его самостоятельно, Гайц-сан.

Они обсуждали это, когда предлагали Гайцу план путешествия. Они неоднократно спрашивали, устраивает ли его это и нужны ли какие-либо изменения. Гайц отмахивался от их опасений пустыми заверениями, что "проблем нет" и "всё пройдёт по плану".

— Но всё же...

— "Но" ничего! Если Вы разгрузите этот тяжёлый багаж, мы сможем идти быстрее.

— Ну, это необходимые вещи… Может, кто-нибудь из вас понесёт их? Так я смогу идти быстрее. Отличная идея, правда?

— Вы сами напросились на это!

Альберт встал и направился к Гайцу. Харука поспешно подошла к нему сзади, обхватила его руками за живот, чтобы остановить, и закрыла ему рот другой рукой.

— Мммф!

— Ладно-ладно, Альберт, сядь. Извиняюсь.

— Ммф! Ты!

— Ладно-ладно-ладно.

Непрерывно повторяя "ладно", Харука подняла Альберта и понесла его в сторону. Альберт дрыгал ногами, но Харука крепко его держала.

Несмотря на то, что Альберт был зол, он не стал бы кусаться или нападать на своих товарищей, поэтому он не мог вырваться из её хватки.

Быстро сдавшись, Альберт вывернул шею, чтобы посмотреть на Харуку снизу вверх.

— Если ты пообещаешь не бить его, я тебя отпущу.

Он ещё немного сердито смотрел на неё, но в конце концов сдался и кивнул. Харука опустила его на землю чуть поодаль.

— Почему ты на его стороне?

Альберт резко допросил Харуку после того, как его осадили.

— Я не на его стороне. Я просто считаю, что бить его не стоит. Расставание с клиентом после ссоры навредит нашей репутации, верно? Не волнуйся, я с ним разберусь. Ты с остальными сосредоточьтесь на эскорте(сопровождении). Я как-нибудь улажу.

— Но это значит, что тебе придётся выполнять всю тяжёлую работу, Харука.

— Я привыкла иметь дело с такими людьми, как он. Давайте просто завершим эту работу, хорошо?

— ...грр, окей.

По-прежнему выглядя недовольным, Альберт наконец кивнул, пристально глядя на Гайца.

Почему у тёмного эльфа красные глаза?

Харука не была лишена способности испытывать гнев. Хотя она не очень хорошо умела выражать гнев внешне, это не означало, что она его не чувствовала.

Она усердно трудилась, планируя маршрут, и они все вместе обсуждали и тщательно выбирали, что взять с собой. Было неприятно, что из-за безрассудных действий всё это было забыто.

Авантюристы - не носильщики. Хотя она не хотела принизить тех, кто носит грузы, она понимала, почему Альберт, который гордился своей работой авантюриста, злился.

— Давайте успокоимся и поговорим.

Харука подошла к Гайцу и заговорила с ним стоя.

— Ах, Вы разве не… волшебница?

— Да, она самая.

— Понятно… Понятно.

Лицо Харуки, лишённое выражения и хорошо очерченное, казалось очень холодным и пугающим. Гайц, который часто видел, как Харука радостно болтает со своими друзьями, думал, что она просто красивая женщина со стоическим выражением лица. Но когда она заговорила с ним холодным тоном, его представление о ней изменилось. Теперь она казалась пугающе непредсказуемой.

Особенно после того, как он увидел, как эта женщина, которую он считал волшебницей, небрежно удерживает мальчика. Хотя Гайц был примерно на 10 см выше Харуки, он чувствовал, что проиграл бы в схватке.

Пока он размышлял об этом, Харука казалась ему всё более и более пугающей.

На ум пришла страшная история, которую он слышал в детстве.

[Знаете ли Вы, почему у тёмных эльфов красные глаза? Их глаза красные, потому что они убили много Разрушителей и долго смотрели на их кровь. Если Вы будете делать плохие вещи, Вас могут принять за Разрушителя и на Вас нападут тёмные эльфы. Но не волнуйтесь, пока Вы хорошо себя ведёте, ничего подобного не случится.]

Конечно, это не могло быть правдой. Он покачал головой, чтобы избавиться от воспоминаний о голосе своей няни. Он нанял этих авантюристов в первую очередь потому, что они были известны как умелые, несмотря на отсутствие у них опыта в экспедициях. Они были популярны среди детей и известны как добрые люди, поэтому казалось, что они согласятся с его требованиями.

Авантюристы обычно любят хвастаться своими достижениями, поэтому условия, которые поставил Гайц, обычно не нравились и их было трудно принять.

Когда они согласились, он думал, что все идёт по плану.

Но теперь, глядя в ничего не выражающие глаза Харуки, Гайц подумал "Её глаза красные, как свежая кровь".

Харука, заметив внезапное молчание Гайца, начала говорить.

— У меня есть несколько предложений. Первое, Гайц-сан может продолжать идти, как и планировалось, преодолевая запланированное расстояние каждый день, чего бы это ни стоило. Второе, мы можем заключить новый контракт, по которому Вы будете платить нам за ношение вашего груза. Третье, Вы можете разобрать свои вещи и продолжить путь. Четвёртое, Вы можете вернуться и найти новых сопровождающих. Пятое, Вы можете расстаться с нами здесь и продолжить путь самостоятельно. Шестое, Вы можете составить маршрут, который нас устроит. Если у Вас есть какие-то другие предложения, мы открыты для них. Что Вы выбираете?

Ошеломлённый обилием вариантов и необъяснимым страхом перед Харукой, Гайц почувствовал, что должен выбрать первый вариант, и слабым голосом произнёс.

— Хм, а что, если мы продолжим идти и купим осла или лошадь в следующем городе?

— Звучит разумно. У Вас есть деньги?

Подавив смешок при виде неуклюжей формулировки Гайца, Харука серьёзно ответила, сохраняя суровое выражение лица. Это казалось разумным предложением.

Однако Кори́н быстро отмела это предложение.

— Это, скорей всего, невозможно. Даже если бы Вы захотели его купить, нет гарантии, что Вы найдёте что-то подходящее. А у Вас ведь нет никаких связей, верно? И, наверное, у Вас не хватит денег.

— А как насчёт аренды?

— Это ещё более невозможно. Никто не одолжит Вам ничего без гарантии возврата. А если Вы будете брать в аренду, это будет ненамного дешевле, чем покупка. Обычно Вы платите крупную сумму вперёд и получаете часть денег обратно при возврате товара. Разве Вы не знали об этом?

Харука, которая тоже этого не знала, почувствовала себя немного уязвлённой, но сохраняла серьёзное выражение лица, пока они разговаривали.

— Ладно, я пока попробую идти. Если станет слишком тяжело, разберусь с содержимым рюкзака. Мы только что пообедали, так что сейчас должно быть немного легче.

Хотя это казалось малозаметным, Харука сделала мысленную пометку.

— Понятно, тогда давайте сделаем это.

Харука была готова нести большой рюкзак Гайца, если бы он заплатил немного больше, но если он решит иначе, она не будет возражать.

Она и не подозревала, что Гайц слишком боялся её, чтобы выбрать этот вариант.

Поток вопросов

К тому времени, как они снова пошли после привала, солнце было почти в зените.

Согласно плану, они должны были прибыть в одну из фермерских деревень к вечеру того же дня. Они немного опаздывали, так что, когда они доберутся, уже может стемнеть, но, поскольку Гайц сам сказал, что сделает всё возможное, Харука намеревалась дойти до деревни к концу дня.

Поскольку Виста, столица, всё ещё была неподалёку, навстречу им время от времени попадались люди, направлявшиеся туда. Обычно они держались на расстоянии, кивали и проходили мимо. Если они подходили слишком близко, их могли принять за воров. Хотя рыцари поддерживали порядок, они не могли предотвратить все преступления. Путешественникам приходилось защищать себя самим.

Иногда повозки, экипажи на драконах или всадники на лошадях обгоняли их сзади или приближались спереди. Люди с высоким статусом или те, у кого были деньги, использовали подобные быстрые средства передвижения, чтобы не стать жертвами преступлений. Бандитам, устраивавшим засады на путешественников, обычно было сложнее нападать, когда в деле были задействованы животные. Однако в Ордене не было сообщений о таких крупных бандитских группировках.

Обычно у Гайца, как у наследника барона, должен был быть личный эскорт, и он путешествовал в карете. Харуке было любопытно, почему на этот раз всё было по-другому, и она хотела спросить его об этом, но, увидев, что Гайц сосредоточен только на ходьбе, решила оставить этот вопрос на потом.

Как и заявил Гайц, ему удалось дойти до деревни. Ближе к концу пути он еле волочил ноги, возможно, из-за мозолей.

Фермерская деревня, хотя и называлась деревней, была большой и соединена с Вистой. Поскольку отсюда путь шёл в лес, здесь были подготовлены различные магазины. Здесь царила атмосфера скорее маленького городка, чем деревни.

Когда деревня была основана, она не была такой населённой и развитой. Она до сих пор называется деревней по привычке.

Путешественники, целью которых не была эта деревня, не особо интересовались её историей. Однако, поскольку деревня была развитой и в ней было много дешёвых постоялых дворов, она была популярна как место для остановки.

Даже поздним вечером главная улица деревни была оживлённой, и они без труда нашли постоялый двор. Изнурённый Гайц, еле волоча ноги, попытался подняться в свою комнату, не поев, но Альберт остановил его.

— Эй, Вам нужно как следует питаться.

— ...Я ужасно устал, дайте мне отдохнуть.

— Если Вы не поедите перед сном, Вы не избавитесь от усталости.

— Хорошо-хорошо, позовите меня, когда еда будет готова. А пока я немного отдохну.

— Вот ж геморрой.

Волоча свой рюкзак по полу, Гайц скрылся в своей комнате, и на этот раз никто его не остановил. Харука и остальные тоже устали, но это была приятная усталость. Было тревожно видеть, что Гайц так вымотался всего за один день ходьбы.

— Ты действительно можешь так устать только из-за того, что багаж тяжелый? — Альберт озвучил то, о чём все думали.

Монтана ответил, всё ещё глядя на комнату, в которой исчез Гайц.

— Он весь съёжился, потому что он нёс тяжёлый багаж. И я не думаю, что он регулярно занимается спортом.

— Почему ты так думаешь?

Вспоминая его хвастовство тем, что он из семьи воинов, отсутствие тренировок казалось странным. Даже если он не привык ходить пешком, человек из семьи воинов должен хотя бы практиковаться в фехтовании или тренировках. Монтана и остальные всегда тренировались с мечом рано утром или перед сном. Кори́н корректировала свой лук и отрабатывала приёмы рукопашного боя. Харука была единственной, кто не тренировался.

— Его движения в целом были скованными, и на руках у него не было мозолей.

Монтана развёл и свёл руки, показывая их всем. Действительно, у основания пальцев Монтаны были мозоли. Альберт тоже посмотрел на свои руки и пробормотал.

— Раньше у меня часто появлялись волдыри.

— Именно. И, наверное, у него на ногах тоже мозоли. Доказательство того, что он не привык ходить.

Харука не испытывала боли или травм, когда впервые отправилась в экспедицию или выполняла много физической работы после попадания в этот мир, поэтому она не осознавала этого, но для большинства людей это было обыденностью.

— Значит, этот меч, который он носит на поясе, просто напоказ.

— Он, наверное, не умеет им как следует размахивать.

Он носил меч в богато украшенных ножнах, но, похоже, делал это лишь для вида. Он хвастался, что искусен как в магии, так и в фехтовании, однако, скорее всего, это была ложь. Возможно, ему нравилось казаться важным, а может, так поступали все дворяне.

— Но это странно.

— Что здесь странного, Мон-кун?

— Семья Хубер — действительно семья военных, известная в нашей стране.

— Может быть, он самозванец.

Монтана вопросительно наклонил голову, а Альберт и Кори́н сказали "Да не~т" и "Но это возможно", и рассмеялись, глядя друг на друга. После короткого смеха, когда воцарилась тишина, Альберт осторожно заговорил.

— Может ли он действительно быть самозванцем?

— Ни в коем случае, верно?

Когда они посмотрели на Харуку со словами "Верно?", даже Харука начала сомневаться...

Скоростное лечение

— Тем не менее, он учился в академии, верно? Там, кажется, трудно притвориться кем-то другим.

В Академию Оракула должны были поступать дети из знатных семей из разных стран. Казалось, что при поступлении сложно было подделать свой статус. Если бы это было легко сделать, это могло бы навредить репутации академии, не говоря уже о репутации Святой Нации. Должно быть, они проводили тщательную проверку.

— Верно, но тогда почему он казался таким?

— Это… я думаю, лучше было бы спросить его напрямую.

Харука не думала, что он ответит честно, даже если его спросят, но она не верила, что сможет прийти к каким-то выводам, просто размышляя. Особенно здесь, где о нём мало кто знал, в отличие от Висты.

Пока они разговаривали, принесли заказанные ими блюда.

— Я пойду разбужу его.

Харука встала и направилась в комнату Гайца.

Когда она постучала в дверь, ответа не последовало.

— Гайц-сан, пора поесть.

Даже после того, как она позвала, никакой реакции не последовало, поэтому она открыла дверь, с небольшим чувством вины.

Гайц лежал лицом вниз на кровати и крепко спал. Должно быть, он очень устал, потому что его вещи были разбросаны, а обувь валялась повсюду.

Хотя ей и хотелось оставить его спать, она пообещала разбудить его, как только еда будет готова.

Она вошла в комнату, подошла к кровати и увидела, что он всё ещё не подаёт признаков жизни. Наверное, небезопасно оставаться таким беззащитным, особенно будучи дворянином.

— Гайц-сан, еда готова.

Когда она встряхнула его, он тихо застонал и медленно сел на край кровати, неуклюже двигаясь, словно у него болели суставы.

— Ладно, понял. Ай!

Как только он встал и надел ботинки, он перестал двигаться.

— Что случилось?

— У меня немного болят ноги… Всё в порядке. Я в порядке.

Увидев, что Гайц, едва сдерживая слёзы, пытается идти, Харука предложила помощь.

— Хм… я никогда раньше не использовала магию исцеления, но можно мне попробовать?

— ...Если Вы умеете, пожалуйста, сделайте это.

— Я не уверена, сработает ли.

— Я не возражаю, даже если это просто немного обезболит.

Хотя Харука слышала заклинание от Лео, она никогда не пробовала его на практике. Эффективность исцеляющей магии сильно варьировалась в зависимости от уровня навыка. Некоторые заклинания могли лишь немного снять усталость, в то время как другие могли исцелить серьёзные травмы, требующие хирургического вмешательства. В зависимости от тяжести травмы, даже однократное использование заклинания могло вызвать отравление маной и головную боль, из-за чего другие заклинания становились бесполезными. Говорили, что во время боя нужно быть осторожным.

— Исцеляй, окутывай, согревай, создавай, восстанавливай, лечи, его тело. Вперёд, Исцеление.

— ...Ого, ооо?!

Гайц быстро заморгал, осторожно потопал ногами и радостно улыбнулся. Из-за спины Харуки послышался топот маленьких ножек. Монтана заглянул в комнату, очевидно, прибежав на странный шум.

— Что... что это такое? Подумать только, что творит исцеляющая магия… Нет, важнее другое, Вы в порядке? Использовать такое масштабное заклинание! Отравление маной, головная боль?!

— Ах, нет, ничего особенного. Вы чувствуете себя лучше?

— "Лучше" - это ещё мягко сказано! Я чувствую себя лучше, чем утром! Что это… Нет, кто Вы такая?

— Даже если Вы спрашиваете… я всё такая же, какой Вы меня знаете…

— Этого не может быть! Я специализировался на магии в академии и даже не знаю, есть ли там кто-нибудь, кто может так исцелять!

— Эммм, не могли бы Вы успокоиться?

Гайц, взволнованно схватив Харуку за плечи, ошеломил её. Она оттолкнула его, отвернув лицо, и попыталась сохранить расстояние побольше. Ей на ум пришёл термин «социальное дистанцирование».

— Ах, я-я прошу прощения, я увлёкся… Это было грубо с моей стороны. В любом случае, моё тело полностью исцелилось, спасибо.

— Что ж, это приятно слышать. Давайте уже покушаем.

Чувствуя себя немного неловко из-за чрезмерной вежливости Гайца, Харука быстро подошла к Монтане. Монтана с серьёзным выражением лица всё это время пристально смотрел на Гайца.

— С тобой всё хорошо?

Когда Харука приблизилась, Монтана поднял голову и заговорил, явно обеспокоенный.

— Да, хорошо… Спасибо тебе.

Ей не причинили вреда, но она была благодарна Монтане за заботу и погладила его по голове, почесав за ухом.

Монтана пошевелил ушами и слегка коснулся ног Харуки хвостом. Не зная, что означает этот жест, но чувствуя, что Монтана не в плохом настроении, Харука решила, что всё в порядке.

— Что ж, тогда приступим к трапезе. Извините, что заставил ждать.

Гайц, который каким-то образом оказался рядом с ней, вежливо заговорил и улыбнулся Харуке.

Подумав, что он выражает благодарность за то, что она облегчила его боль, она решила, что это не так уж странно. Она надеялась, что это сделает его более сговорчивым, что позволит услышать им историю, и украдкой взглянула на его профиль.

Увидев, что Гайц полон энергии после того, как присоединился к трапезе, Альберт и Кори́н недоумённо переглянулись. Казалось неестественным, что он так оживлён после столь короткого отдыха.

Кори́н, сидевшая рядом с Харукой, тихо прошептала.

— Почему он такой энергичный?

— Я попробовала использовать исцеляющую магию, и ему стало лучше.

— Ах...

Кори́н посмотрела на Гайца.

— Исцеляющая магия - это потрясающе, ха...

— Действительно...

Гайц, восстановив свою энергию, бодро приступил к еде.

— Давайте хорошо поедим, хорошо отдохнём и завтра снова усердно поработаем!

— Вообще-то, кое-кто пытался пропустить ужин, чтобы поспать.

— Эй, это неправильно - называть своего работодателя и начальника "кое-кто"!

— Почему этот парень снова стал нормальным? Он такой раздражающий…

Наблюдая за тем, как Альберт раздражается из-за возобновившегося надоедливого поведения Гайца, все трое спокойно продолжили есть, надеясь не провоцировать(привлекать) его внимания.

Держи язык за зубами

На следующее утро, после хорошего отдыха.

Все закончили свои приготовления и вышли перед гостиницей. Однако рюкзак Гайца, казалось, стал немного меньше по сравнению со вчерашним днём.

— Возможно, Вы уменьшили количество своего багажа?

— Ни в коем случае. Я человек, который придерживается своего первоначального решения.

Харука решила не углубляться в невозмутимое замечание Гайца. Хотя после того, как она применила к нему исцеляющую магию, он некоторое время разговаривал вежливо, похоже, что после ночного сна он снова стал самим собой. Поскольку Харука использовала магию, не чтобы заслужить вежливое обращение, она не возражала.

Она просто подумала, что у него довольно оппортунистический характер.

Покинув гостиницу, они некоторое время шли по территории посевной. Она простиралась до реки, которая служила естественным рвом, и по обе стороны единственного моста охранялись рыцарями.

Ожидалось, что дорога впереди будет немного опаснее, чем раньше, поскольку она отдаляла от городского региона Висты. Они прошли примерно 30 километров от Висты, что означало, что территория, относящаяся к городу, действительно была обширной.

Возможно, Гайц извлёк кое-какие уроки из событий предыдущего дня, поскольку он ограничил свою болтовню эпизодическими разговорами, вместо того чтобы говорить без остановки, как пулемет. Полная тишина, возможно, также была утомительной, так что такой уровень общения был как раз подходящим для путешествия. Оставив в стороне его самопровозглашенные академические успехи, он, по-видимому, действительно обладал высокой способностью к обучению.

— Я всё думал о вчерашней магии. Это было действительно впечатляюще. Но Вы ведь пользовались ею раньше, не так ли? Нехорошо излишне скромничать. Я ценю, что Вы прилагаете все усилия, чтобы использовать магию для меня. Ну, моё тело, закалённое физическими тренировками, вероятно, не так уж сильно пострадало, как казалось из-за боли и усталости. Просто мой разум был потрясен незнакомым путешествием.

Иногда люди искажают реальность так, как им удобно. Это всё равно что забыть о прошлых трудностях, когда они позади. Харука ответила уклончивым "понятно" и замолчала. Она не хотела слишком углубляться в разговор с ним.

Перейдя мост и пройдя ещё около часа, они вошли в лес. Это была дорога для путешественников, так что не было необходимости продираться сквозь кусты. Пейзаж несколько потускнел. Опавшие листья скапливались, издавая шуршащий звук при каждом шаге. Иногда им приходилось остерегаться скользких, мокрых листьев.

Харука молча поддерживала Гайца, когда он поскальзывался. Наверное, его большой рюкзак мешал ему сохранять равновесие.

После нескольких таких случаев Гайц начал ходить более осторожно, но это также замедлило их темп. Это было лучше, чем упасть и получить травму, хотя казалось маловероятным, что сегодня они будут придерживаться графика.

В любом случае, они планировали разбить лагерь на открытом воздухе, так как поблизости не было деревень, где они могли бы остановиться. Харука не была уверена в том, какое походное снаряжение приготовил Гайц, поскольку не проверяла его сумку.

— Наверное, неприлично говорить такое леди, но Вы довольно сильная.

— Ну, да, вроде того...

Неопределённый ответ Харуки был вызван тем, что её сила не была результатом тренировок. У неё было телосложение модели, и, с стороны казалось, что у неё не хватит сил поддерживать более высокого мужчину.

— Но я предпочитаю более утончённых женщин. Как леди благородного происхождения… Жаль, что Вы авантюристка, несмотря на вашу привлекательную внешность и магические способности.

— Эм, ага.

Это было не её дело.

Харука почти полностью игнорировала его слова, но Кори́н, которая шла позади них, начала раздражаться.

Он оскорблял авантюристов и снисходительно относился к женщинам. Если бы все дворяне были похожи на него, Кори́н не хотела бы иметь с ними ничего общего.

Монтана и Альберт, всё ещё немного отставшие, продолжали свой разговор о том, с какими монстрами они могут столкнуться. Несмотря на мрачную тему, атмосфера вокруг них была намного лучше.

Вскоре перевалило за полдень и начало смеркаться.

Как и вчера, с течением времени Гайц стал меньше болтать. Харуке и остальным стало спокойнее. Он казался менее измученным, чем вчера. Возможно, потому, что немного привык ходить пешком, или потому, что его волдыри и мышечная усталость были исцелены с помощью магии, что сделало его тело сильнее.

Хотя Харука не была уверена насчёт деталей, магия исцеления могла ускорить естественную способность организма к заживлению с помощью маны. Человеческое тело, когда оно ранено, адаптируется и становится сильнее.

Тело Гайца стало немного более приспособленным к путешествиям, чем вначале.

— Давайте разобьём лагерь где-нибудь здесь.

Они нашли слегка расчищенную площадку со следами костра, которым, вероятно, пользовались таки же путешественники. Когда Харука окликнула их, Гайц с облегчением сел, прислонившись к дереву. Увидев, как он сбросил свой рюкзак, стало ясно, что он всё ещё тяжёлый.

— Мы останавливаемся раньше, чем вчера. Я всё ещё могу идти.

— Это было бы полезно. Не могли бы Вы собрать хворост? Нам нужно подготовить лагерь.

Харука спокойно попросила Гайца, который излишне(напрасно) хвастался, собрать хвороста. Поскольку обстоятельства были иными, чем в охраняемой гостинице, где можно было поесть, купив еду, они решили остановиться пораньше. Если у него оставались силы, она хотела, чтобы он помог.

Не имея возможности отказаться, Гайц пожалел о своих словах и медленно поднялся.

Подготовка лагеря

Было несколько причин разводить костёр.

Приготовление пищи, обеспечение питьевой водой, защита от животных, обеспечение видимости, а зимой - сохранение тепла.

Разжигание костра - необходимый и непростой навык. Сначала ударяют по кремню, чтобы искры попали на мелкий трут или щепки, затем вдувают воздух, чтобы постепенно разогреть и зажечь более крупные поленья. При высокой влажности было сложно перенести первоначальные искры на трут, поэтому некоторые люди носили с собой вату, пропитанную маслом. Сохранение и перенос тлеющих углей с предыдущего дня также может облегчить этот процесс.

Исторически сложилось так, что для разжигания огня было разработано множество способов. Это подчеркивало важность и сложность обеспечения огня во время лагеря.

Однако наличие мага всё меняло.

Не было необходимости готовить трут, они могли поджигать поленья напрямую. Они также могли производить воду и обеспечивать источники света. Присутствие мага в путешествии значительно сокращало нагрузку, что объясняло, почему они так высоко ценились.

Все были заняты сбором хвороста или проверкой, не спрятались ли животные или монстры. Харука также отправилась в лес на поиски хороших дров и нашла сухое поваленное дерево. Используя магию Рассекающего Ветра, она обрезала его до подходящего размера. Разобрав его, она поняла, что нести его стало неудобно. Она пожалела, что не перенесла его целиком, ведь так было бы проще.

Обычно никому бы и в голову не пришло таскать дерево целиком, но сейчас Харука могла это позволить себе. Тем не менее, она всё ещё неосознанно основывала свои действия на своей прошлой силе. Ощущение её старого тела не исчезло полностью.

Когда Харука вернулась в лагерь с дровами, остальные уже вернулись. Монтана и Кори́н подвешивали кролика на дереве. Заметив возвращение Харуки, они помахали ей и окликнули.

— Харука, мы собираемся разделать его, так что, пожалуйста, выкопай яму в земле.

Монтана нарисовал палкой круг на земле под деревом. Наверное, Харуке нужно было копать по этому контуру.

— Глубина в 2 метра подойдет?

— Да.

Монтана кивнул и вышел из круга.

— Рой, бури, выкидывай, складывай, до нужной глубины, Копка.

Магия заключалась не только в создании чего-то из ничего. Она также включала в себя взаимодействие с существующими вещами. По кругу образовалась яма глубиной 2 метра, а вокруг неё насыпали землю.

При разделке животного ненужные части, такие как внутренности, должны были быть сожжены, а потом смыты в реке или закопаны. В противном случае запах крови мог привлечь хищных животных. Хотя такая возможность существовала во время разделки, необходимо было принять меры для уменьшения запаха крови, чтобы избежать ночных нападений.

— Спасибо! С нетерпением жди мяса.

— Хорошо.

Харука кинулала туда дрова и вернулась к костру, где Альберт складывал хворост и готовился развести огонь. Приближалась ночь, и они хотели развести костёр до того, как станет совсем темно.

Гайц стоял рядом с Альбертом, указывая обнажённым мечом на дрова. Харука гадала, что он делает, пока не увидела, как с кончика меча сорвался маленький огненный шар и полетел в дрова. Похоже, он пытался разжечь огонь с помощью магии.

Дрова были сырыми, поэтому огонь разгорался плохо, только опалял края. Увидев это, Харука подошла и сложила свои дрова рядом.

— А можно создать пламя побольше?

Альберт, сидевший у костра, посмотрел на Гайца.

Гайц, расстроенный, ответил с болезненным выражением лица.

— Не говори так просто. Ладно, смотри на это...

Гайц начал медленно и осторожно произносить заклинание. После того, как ему трижды не удалось разжечь огонь, Альберт начал всё более неодобрительно смотреть на него. Харука решила отойти в сторону, думая, что, возможно, отвлекает Гайца. Чтобы не мешать ему, она тихо вернулась к Кори́н и Монтане.

Вероятно, им пора было вымыть руки. Ей нужно было обеспечить их водой.

Как оказалось, это было как раз вовремя, они, ожидая Харуку, оба склонились над ямой, вытянув руки, словно зомби.

— Харука, дай нам немного воды.

— Хорошо, держите.

Пока вода лилась, как из крана, они мыли руки. Кролик теперь выглядел как готовая разделка, его первоначальная форма исчезла. Самым страшным была голова с выпученными глазами и полая туша. Харуке всё ещё было трудно смотреть на животных в таком состоянии.

Сравнение миров

После того, как двое направились к костру, Харука продолжила работу по засыпке ямы.

Она думала о магическом заклинании, которое могло бы засыпать яму, но так и не смогла придумать ничего подходящего. Размышляя, она начала понемногу засыпать ямку землей и обнаружила, что на то, чтобы полностью засыпать её, уходит не так много времени, как она думала.

Даже без песнопения это могло бы сработать, если бы она просто подумала "вернись", но раз уж у неё был шанс, она хотела придумать хорошее заклинание, которым бы все воспользовались. Однако, когда она попыталась придумать что-нибудь сама, ей стало казаться, что всегда есть что-то получше, и она стеснялась произносить заклинание.

Когда она вернулась к костру, размышляя о крутой магии, то увидела, что Кори́н только что начала готовить.

У огня сидел Гайц, вытирая лоб, как будто только что закончил какую-то работу.

Возможно, некоторое время назад он использовал магию. Может быть, дрова были сырыми, и огонь разгорался плохо?

В любом случае, костёр уже горел, так что не было необходимости продолжать гадать. Харука тоже села у костра.

Костёр был разделён на два. Вокруг большого костра расположились Харука и Гайц, а на другом маленьком, обложенным камнями, Кори́н готовила пищу.

Обычно, большой котелок, привязанный к самой дальней части рюкзака Харуки, тяжело опускался на камни, в нём варились в воде какие-то дикие овощи, которые, по-видимому, были собраны по пути, сушёные бобы и сильно приправленное вяленое мясо.

Вероятно, получилось бы что-то вроде каши из толченых бобов с натуральным нежным вкусом. Это было не особенно вкусно, но придавало бы энергии.

Рядом с ними на некотором расстоянии от костра жарилось нанизанное на палочки мясо кролика. Поскольку они принесли приправы, то решили, что сегодня лучше всего будет отведать мясо на гриле в качестве основного блюда.

Под холодным небом, сидя вот так у костра, Харука высоко оценила обычную жизнь, где были стены и крыша, а еду можно было заказать.

По сравнению с жизнью до прихода в этот мир, повседневная жизнь здесь была полна неудобств.

Оглядываясь назад, можно сказать, что жизнь в изначальном мире была настолько зажиточной, что было слишком много времени, чтобы расслабиться. Огонь, за которым не нужно следить(контролировать), свет, который не вызывает ожогов даже при прикосновении, комфортная температура воздуха как летом, так и зимой, а также возможность выбрать транспортное средство, если вы хотите уехать далеко.

Как слабо она разбиралась в системах(устройстве) той жизни, и как сильно ей нравилось её удобство? Даже если бы ей дали необходимые материалы и сказали создать всё это сейчас, она, вероятно, не смогла бы самостоятельно собрать ни одной вещи.

Это был гораздо более сложный и непостижимый мир по сравнению с тем, в котором она жила сейчас. Харука задумалась, не потому ли это, что она не могла приспособиться к первоначальному миру. С другой стороны, большинство вещей в этом мире были понятны, если коснуться их хоть раз.

Социальная система тоже была не такой уж сложной. Эмоции людей были гораздо более понятными по сравнению с первоначальным миром. Харука начала думать, что этот мир подходит ей больше.

Хотя она размышляла о том, что это чувство могло быть вызвано надменностью(наглостью) из-за того, что ей были даны благословенные способности, даже если бы её заставили выбирать, жить ли ей здесь со своими изначальными силами или в изначальном мире, она чувствовала, что предпочла бы остаться в этом мире.

Такие случайные мысли приходили ей в голову, когда она смотрела на огонь.

Когда она подняла глаза, Гайц дремал, Альберт отрабатывал удары, Кори́н пристально наблюдала за мясом, а Монтана сквозь камень смотрел на огонь одним открытым глазом. Это была простая сцена. Каждый делал что-то понятное.

Такая простая, но в то же время стимулирующая повседневная жизнь, несомненно, была чем-то таким, чего она не могла бы испытать в изначальном мире.

— Готово, всё готово!

Голос Кори́н вернул её к реальности.

Они собрались вокруг котелка, и каждый зачерпывал из него суп своими чашками. Подув на горячее, они отхлебнули и принялись за мясо. Мясо оказалось ароматным и очень вкусным. Фасоль в горшочке тоже была неплоха. То, что Кори́н смогла сделать неплохое блюдо из этих ингредиентов, показало, что она действительно хорошо готовит. Приправа была подобрана идеально.

— Хм, ну, это не так уж и здорово, — Гайц, который ел то, что они приготовили сами, отпустил грубый комментарий.

Прищурившись, глядя на Гайца, пока он отпускал свой грубый комментарий, Кори́н заговорила.

— Это для нашего отряда, так что можешь не есть, если не хотишь.

— Ч-что ты хочешь этим сказать? Это естественно - готовить еду для меня, не так ли?

— Это неестественно. Контракт подразумевает только защиту, так что нормально то, что ты можешь позаботиться об этом сам. — сказала, надув губы, Кори́н Гайцу.

Так оно и было на самом деле. Задачей отряда Харуки было обеспечить безопасность Гайца и доставить его к месту назначения. Они не отвечали за приготовление еды или других необходимых вещей в пути. Никто не жаловался с тех пор, как он начал есть, как будто это было само собой разумеющимся. Однако, поскольку он отпустил грубое замечание, Кори́н почувствовала необходимость высказаться.

Она предвидела, что он не будет готов, поэтому они принесли достаточно еды, чтобы хватило на дополнительную персону. Было неприемлемо, когда к тебе относились как к данности, а потом ещё и жаловались, говоря, что это плохо.

— Это...так? — спросил Гайц у Харуки.

Харука кивнула, удивляясь, почему он спрашивает её. Даже если он спросил её, ответ от этого не измениться. Поскольку отряд всё обсудил и подготовил, не было бы другого мнения только у одного человека.

— Да, это так. Если бы мы также занимались приготовлением пищи и другими делами, мы бы взимали более высокую плату.

— Понятно... Так вот как обстоят дела...

Гайц, пробормотав, что он не знал, продолжал есть молча. Это было типично для него - не проявлять сдержанности даже после того, как он всё осознал(понял).

Ночной разговор

Гайц съел свой ужин, не произнося ни слова, словно погрузившись в раздумья. Затем он быстро достал из своих вещей свернутое одеяло и лёг под деревом.

Харука истолковала его поведение как глубокую задумчивость, хотя, возможно, он просто слишком устал, чтобы разговаривать.

Харука и остальные разделились на две группы и по очереди отдыхали. Во время лагеря кто-то должен присматривать за костром и быть начеку в случае любой приближающейся опасности, поэтому по крайней мере один человек должен бодрствовать.

Если они не спали по одному, то неизбежно засыпали, проигрывая битву с сонливостью. Чтобы избежать этого, было принято, чтобы двое людей бодрствовали вместе.

Альберт и Кори́н вызвались подежурить некоторое время, поэтому Харука и Монтана завернулись в свои мантии и плащи и отправились спать. Во время сна они держались поближе друг к другу, в свете костра.

В путешествиях человек, как правило, лёжа быстро засыпает. Обычно они спали глубоким сном без сновидений прямо до момента, пока их не будили.

В ту ночь Харука крепко спала, пока Кори́н не разбудила её.

Потирая заспанные глаза, Харука поменялась местами с остальными, сначала подбросив в огонь большое полено.

Монтана принёс ещё одно толстое полено и подбросил его в огонь.

Пока они слушали потрескивание огня, веки Харуки отяжелели. Она поняла, что так дело не пойдет, и решила поговорить с Монтаной, который рассеянно двигал руками.

Не желая беспокоить спящих, Харука встала и села ближе к Монтане.

— Монтана, ты в хороших отношениях со своим отцом?

— ...Всё нормально. Не то чтобы я не хотел ехать в герцогство Доттáрт.

Хотя Харука пыталась задать вопрос косвенно, Монтана быстро понял и ответил на её вопрос. Монтана мог казаться рассеянным, но иногда он проявлял необычайно острую интуицию, когда улавливал чувство других или разговаривал с ними.

Поначалу казалось, что он стал другим человеком, не таким, как обычно, непринуждённым, но Харука смирилась с тем, что это тоже было частью характера Монтаны.

Харука считала Монтану восприимчивым и проницательным, способным замечать тонкие изменения и эмоции в других людях.

Вот почему Харука была обеспокоена, когда Монтана так бурно отреагировал на идею отправиться в герцогство Доттáрт.

Харука, не умевшая заглядывать в чужие сердца, не смогла задать больше ни одного вопроса, когда Монтана дал такой ответ.

Наблюдая за руками Монтаны, когда он возобновил свою работу, Харука размышляла.

Если бы Альберт заметил перемену в Монтане, он бы спросил его прямо и твердо. Это сильная сторона Альберта.

Если бы это была Кори́н, она могла бы спросить настойчиво, но мягко. Она была очень внимательна к своим друзьям.

Но это было бы в их случае. Харука была Харукой. У разных людей разные подходы. Харука уважала их сильные стороны, но считала, что было бы неправильно подражать им. Поэтому она тихо сидела рядом с Монтаной, слушая, как потрескивает огонь.

Монтана продолжал свою работу около часа. Его маленькие ручки двигались умело, он обводил камень пальцами и с точным нажимом подпиливал его. Харука не знала, с какой целью это делается и каким получится камень, но она понимала, что Монтана не просто бесцельно подпиливает.

Внезапно Монтана отложил напильник, протёр камень рукавом и перестал работать.

Убрав всё в рукав, Монтана уставился на огонь, а затем обратился к Харуке.

— Всё правда хорошо. Если что-то случится, у меня есть друзья, которые первоочерёдно будут беспокоиться обо мне.

Выражение лица Монтаны было мягким, почти улыбающимся, когда он смотрел на пламя.

— Если у тебя есть какие-то переживания, без колебаний положись на нас.

Монтана встал, его хвост слегка покачивался над землей. Харука смотрела, как он пошёл за дровами. Костёр действительно стал слабее с тех пор, как они поменялись сменами.

Харука поняла, что была так сосредоточена на Монтане, что забыла про огонь. У неё была дурная привычка пренебрегать другими вещами, когда что-то привлекало её внимание.

Более того, похоже, Монтана видел её беспокойство насквозь.

В родном мире она редко позволяла раскрывать свои эмоции перед другими. Но здесь это случалось часто. Должна ли она радоваться тому, что у них сложились близкие отношения, или ей следует стыдиться своей незрелости?

Чувствуя себя хорошо, Харука встала, чтобы помочь донести дрова.

Она была больше рада доверию, которое испытывала к Монтане, чем беспокоилась о собственной незрелости.

Утром Кори́н приготовила легкий суп, и когда они уже собирались приступить к еде, Гайц наконец проснулся.

— Ах, все проснулись рано.

Поскольку он лёг спать первым и проснулся последним, ему очень везло. Учитывая его благородный статус, возможно, с этим ничего нельзя было поделать.

Хорошо отдохнувший ночью Гайц, вероятно, не подозревавший о том, что кто-то за ним наблюдает, казался самым энергичным из всех.

Полпути

Монтана широко зевнул, и, увидев это, Гайц весело заговорил с ним.

— Что такое? Ты плохо спал прошлой ночью? Да, это то, что бывает во время лагеря, хахахаха.

Он не знал, что было ночное дежурство. Он заснул перед этим и проснулся только после того, как все остальные уже приступили к своим делам.

— Я почувствовал сонливость, потому что позавтракал.

Монтана ответил без каких-либо признаков раздражения, бормоча что-то, не переставая двигать губами. Приводя в порядок свой длинный хвост пальцами, он посмотрел на Гайца. Возможно, солнечный свет попал ему в глаза, потому что он прищурился, как будто его ослепили.

— Вы ещё молоды, так что это понятно. ...О, но тебе ведь 16 лет, верно? Ты выглядишь намного моложе, учитывая твою внешность.

— Мне часто это говорят.

Остальные участники отряда начали привыкать к его непрерывной болтовне и, похоже, не особо возражали. У этого человека по имени Гайц было высокое чувство собственного достоинства, но поскольку он не сердился и не закатывал истерик, когда ему перечили, с ним было не так уж трудно иметь дело.

Харука подумала, что если они продолжат своё путешествие в том же духе, то к тому времени, когда они доберутся до места назначения, Гайц, на удивление, сможет создать хорошее настроение.

В тот день и на следующий они продолжили свой путь в том же духе. На четвертую ночь они пополнили запасы в маленькой деревушке. Сушёное мясо и другие предметы первой необходимости для путешествия часто можно было приобрести в деревнях, расположенных вдоль основных дорог. Несмотря на то, что это было дорого, учитывая их вознаграждение, это были необходимые расходы.

Тем не менее, бесплатного ужина не было.

Закончив переговоры, Кори́н молча протянула Гайцу руку.

Гайц выглядел озадаченным и попытался пожать её.

— Хм, если это рукопожатие, то я готов сделать это в любое время.

Раздался громкий хлопок, когда Кори́н отмахнула его руку.

— Почему ты думаешь, что это рукопожатие, когда моя ладонь обращена вверх? Заплати за еду, которую ты съел.

Гайц выглядел немного грустным и потёр руку. Несмотря на то, что он выглядел как жертва, именно этот сын барона до сих пор получал бесплатное питание. Неудивительно, что Кори́н, которая отвечала за деньги, удивлённо подняла брови.

— Ко-конечно, я заплачу. Пожалуйста, не думайте, что я скряга. Я возьму на себя все расходы, если хотите.

— Правда?! Спасибо, тогда, пожалуйста, сделайте это!

Кори́н зашла Гайцу за спину, подтолкнул его к торговцу и начал раскладывать еду по рюкзакам каждого, учитывая их вес.

Сбитые с толку торговец и Гайц неловко стояли на месте. Гайц с немного грустным выражением лица медленно достал свой бумажник, и продавец, который не был уверен, стоит ли выставлять ему счёт, вздохнул с облегчением.

— Я начинаю привыкать к обращению с ним.

— Его даже немного жаль...

Альберт что-то тихо пробормотал в ответ на то, что Кори́н произнесла нараспев, собирая вещи. Вероятно, у него, как у человека, который видит, как умело используют Гайца, возникли какие-то мысли, и он с жалостью наблюдал за Гайцем, когда тот расплачивался.

Семь дней спустя они прибыли к границе и провели ночь на контрольно-пропускном пункте.

Формальности были уже выполнены, но, к сожалению, они должны были пересечь границу на следующий день, когда солдаты приступят к работе.

Возможно, из-за того, что он чувствовал ответственность за еду, приготовленную на его деньги, или из-за того, что он привык к путешествию и у него появилось больше энергии, Гайц казался оживлённым в ожидании ужина.

Оказалось, что он взял на себя смелость развести костёр перед ужином. Поэтому, когда хворост был собран, он подошёл со всей серьёзностью, нарвал сухих веток и развёл огонь одним-единственным магическим заклинанием. Вместо того чтобы начинать с больших поленьев, он теперь использовал маленькие сухие щепки, что позволило ему разжечь костёр с первого раза.

Как только костёр был разожжён, он с гордым видом оглядел собравшихся, но единственными, кто откликнулся, были Харука и Монтана. Закончив разжигать костёр, он подходил к каждому, давая понять, что костёр готов, даже если они были чуть поодаль.

Он был похож на собаку, демонстрирующую своё сокровище хозяину.

Думая об этом, Харука находила это несколько милым. В конце концов, с точки зрения умственного развития, Гайц был более чем на двадцать лет моложе. Она думала, что сейчас самое удобное время, когда можно немного размяться.

Пока они ждали, пока Кори́н приготовит ужин, Альберт, как обычно, начал упражняться с мечом.

Гайц, который сидел на земле и ворошил костёр, который он развёл, заметил Альберта и окликнул его.

— Ты действительно каждый день отрабатываешь удары мечом.

— Ну и что? Это проблема?

— Нет, мне просто было интересно, как ты умудряешься продолжать в том же духе каждый день.

Альберт, заметив, что в кои-то веки Гайц не говорит с сарказмом, убрал меч в ножны и тяжело присел.

— Если ты хочешь стать сильнее, ты должен делать всё, что в твоих силах.

— Почему ты хочешь стать сильнее?

— Потому что я хочу добиться успеха в качестве авантюриста.

— И это всё?

— Что в этом плохого?

Хотя настойчивые вопросы Гайца раздражали Альберта, он не мог заставить себя разозлиться. Он не понял намерений Гайца, но почувствовал, что это была не издёвка. Однако, это сбивало с толку, что Гайц, который обычно говорил только о себе, вдруг начал задавать такие странные вопросы.

— ...Я бы хотел, чтобы такой простой(прямой) ребёнок, как ты, родился в моей семье.

Гайц крепко сжал рукоять меча, висевшего у него на поясе, и опустил взгляд. Харука склонила голову набок, озадаченная нехарактерным поведением Гайца. После этого Гайц замолчал.

Альберт, всё ещё сбитый с толку, подошёл к Харуке и спросил.

— Эй, меня что, оскорбили? Мне следует разозлиться?

— ...Нет, я так не думаю. Похоже, разговор окончен, и ты можешь вернуться к своим тренировкам.

— В самом деле? Ты уверена? Этот парень странный.

Гайц, теперь уже с мрачным видом, поворошил огонь палкой. Альберт, почувствовав себя неуютно, обошёл костёр с противоположной стороны и возобновил свои упражнения, стараясь не смотреть на Гайца.

Быть начеку

При пересечении границы герцогства Доттáрт горная тропа продолжалась некоторое время. Это произошло потому, что, когда генерал Доттáрт вторгся на северный континент, он быстро углубился в суровые горы и там остановил свой марш.

Продвижение за горы означало бы продвижение по узким, извилистым тропинкам, что позволяло легко попасть в засаду. Кроме того, линии снабжения могли быть отрезаны, и оборона другой стороны гор стала бы затруднительной. Учитывая эти различные факторы, генерал решил остановить вторжение на этом моменте.

Впоследствии, вместо его первоначальной территории, генералу Доттáрту было поручено управление оккупированным империей регионом. Это была стратегия империи, которая опасалась способностей генерала, чтобы лишить его родных земель и использовать в качестве нового щита на севере.

Возможно, из-за этого недовольства семья Доттáрт в конце концов провозгласила независимость от империи в хаосе споров о престолонаследии. Так появилось Герцогство Доттáрт. Это государство было относительно новым на мировой арене, образовавшись менее ста лет назад.

В любом случае, чтобы добраться до городов Герцогства Доттáрт, нужно было пересечь эти горы. В отличие от ровных дорог, которые были до сих пор, тропа стала несколько круче.

С тех пор, как мы покинули Святую Нацию, звуки присутствия животных, казалось, усилились. Каждый раз, когда Гайц слышал волчий вой, он с тревогой оглядывался по сторонам, но, видя, что члены группы не проявляют ни малейшего беспокойства, в конце концов перестал это делать.

Хотя Харука и другие не остались равнодушными к волчьему вою, они ранее побеждали монстров-волков и верили, что Монтана заметит, если волки подойдут на опасное расстояние. Поскольку Монтана наблюдал за птицами в небе и небрежно размахивал пойманной змеей, создавалось впечатление, что непосредственной опасности не было. Кстати, у змеи была отрезана голова, и на ходу из неё пускали кровь.

Горная тропа не разветвлялась, но петляла, чтобы избежать чрезмерного(крутого) подъёма или спуска, и была проложена вдоль долин и рек. Горы, подступающие с боков, создавали ощущение давления, а высокие вершины вдали были слегка покрыты снегом, отчего навевали чувство холода.

Увидев вдалеке тёмные тучи, можно было предсказать, что погода там, скорее всего, будет плохой. Если казалось, что погода ухудшается, необходимо было остановиться пораньше и подготовиться.

Из того, что они выяснили, следует, что в этом сезоне погода обычно стабильная. Примерно через месяц пасмурных дней будет больше. Однако погода в горах может быстро меняться, поэтому им нужно быть осторожными.

Посмотрев на небо, чтобы проверить направление облаков, Харука вспомнила, что Монтана тоже смотрел на небо ранее. Возможно, он наблюдал за облаками, а не за птицами.

Нос Монтаны дёрнулся, а уши навострились.

— Что-то приближается.

Остановившись и обнажив меч, Монтана обратился ко всем.

— Встаньте за спиной.

Коротко предупредив Гайца, Харука шагнула вперёд и встала рядом с Монтаной. Альберт выдвинулся в переднюю линию, а Кори́н бросила свой багаж и приготовила лук.

Из кустов донёсся шорох, и на тропинку выпрыгнули большие тени.

Это были не просто тени.

Выставив вперёд большие рога, они перепрыгнули реку справа налево и исчезли.

Это были олени.

— Что за...? Олени? Они напугали меня.

Вытерев лоб, Гайц шагнул вперёд, но Харука вытянула руку, чтобы остановить его. Даже без особого восприятия, она знала, что справа всё ещё доносится громкий звук. Что-то ломало тонкие деревья и вот появилось на тропинке.

Хотя он и стоял на четырёх конечностях и был ненамного выше человека, если бы он встал на две, то, несомненно, возвышался бы. Возможно, разозлившись на убегающего оленя, он громко зарычал в сторону реки.

Это был гигантский медведь, готовящийся к зимней спячке.

Было слышно, как Гайц сглотнул, и медведь повернулся, чтобы свирепо посмотреть на Харуку и остальных.

Не говоря ни слова, Альберт метнулся влево, а Монтана - вправо одновременно.

Стрела со свистом рассекла воздух и попала медведю в лоб, пока тот колебался, в кого целиться. Стрела не попала не пробила цель, а упала на землю, и Кори́н пробормотала.

— Что ж, она не пронзила его насквозь, но хотя бы разозлила.

Как и планировала Кори́н, медведь проигнорировал двух разбегающихся в стороны людей и бросился прямо на неё. Как только он бросился бежать, ему подрезали обе передние лапы. Монтана ловко резанул между пальцами медведя, а Альберт мощно рубанул его по кисти, прежде чем пробежать мимо.

Медведь, с израненным телом, в панике попытался сменить цель, встал на задние лапы и замахнулся на тех двоих, что пробегали мимо него.

А затем с громким стуком упал на землю, его голова откатилась от туловища.

— Отлично отвлекли, спасибо.

В тот момент, когда медведь обернулся, «Рассекающий Ветер» Харуки отсёк ему голову.

— Как и было задумано!

Альберт помахал Харуке и остальным через лежащего медведя.

— Да, все молодцы.

Они подготовили базовую стратегию поведения с животными, которые могут встретиться им на пути. Простой план состоял в том, чтобы попробовать основные задумки, и если они не сработают, они адаптируются, импровизируя и общаясь друг с другом. Удивительно, но задуманное гладко сработало.

Хотя дикие медведи и волки были страшны, они не представляли такой угрозы, как кабаны-тираны. Пока Харука и её отряд противостояли им должным образом, они не были врагами, которых стоило опасаться.

— Неужели это то, на что способны авантюристы...?

Никто не слышал, что пробормотал Гайц, когда он сел, наблюдая, как четверо начинают разбирать медведя.

Это бандиты

В тот вечер Гайц начал тренироваться с Альбертом во владении мечом. Наблюдая за Гайцом, он был удивлен, увидев, что у того была надёжная основа и удары получаются точными.

Однако у Гайца быстро началась одышка, и он не мог угнаться за Альбертом. Несмотря на это, он неуклюже обматывал руки бинтами, возможно, из-за того, что у него появились волдыри.

Во время еды Альберт спросил Гайца.

— Я думал, что твой меч был просто украшением, но ты действительно можешь им сражаться?

— Хм, разве я не говорил с самого начала? Я могу использовать и магию, и меч. Как грубо.

— Тогда, если что-то случится в следующий раз, тебе тоже лучше учувствовать в бою.

— Ко-конечно, я буду сражаться.

Видя, что Гайц на мгновение замешкался с ответом, Харука вмешалась.

Поскольку Харука не могла оценить мастерство человека, просто наблюдая за его тренировочными ударами, она не была уверена, что он действительно умеет драться. Более того, было ясно, что Гайц не хотел вступать в бой. Харука тоже поначалу боялась сражений и считала, что неправильно заставлять кого-то драться, если он этого не хочет.

— Ал, мы его сопровождающие, поэтому должны быть уверены, что наш клиент не подвергнется опасности.

— Верно. Хотя я могу дать отпор, раз уж я нанял вас, я должен позволить вам делать свою работу.

Хотя ранее казалось, что он немного изменился, поведение Гайца осталось таким же, как обычно.

На следующий день ничего не произошло, и они просто продолжали идти по горной тропе до наступления сумерек. Вскоре горы должны были расступиться, открывая равнину. Если бы они шли целый день, то достигли бы первого города Герцогства Доттáрт. Согласно историям, первоначально на этом месте стояла крепость, которая позволяла противостоять королевству, и даже сейчас там находилось много солдат. Это была одна из северных линий фронта.

И наоборот, это означало, что участок от этого города до контрольно-пропускного пункта, по которому сейчас шла группа, был самым опасным местом для путешественников.

На обочине дороги была небольшая поляна. Обычно такие места были обнаружены другими путешественниками и использовались в качестве обычных привалов. Они часто находились рядом с источниками воды, и там можно было встретить других путешественников. Если бы эти привалы не использовались регулярно, их быстро поглотили бы горы и леса. Поэтому, раз уж они располагаются в удобном месте, путешественникам следует использовать их и поддерживать в надлежащем состоянии.

— Не разбить ли нам здесь лагерь на ночь?

Когда Харука сказала это и попыталась выйти на поляну, Монтана схватил её за одежду и оттащил назад.

— Сначала нам нужно набрать воды. Мы сходим туда и вернёмся.

— А, Монтана?

— Мы идём. Я слышу шум воды.

Озадаченная Харука последовала за Монтаной, который начал возвращаться по тропинке. Остальные, тоже озадаченные, последовали его примеру. Было ясно, что у Монтаны была причина сходить за водой, даже несмотря на то, что Харука могла добывать воду с помощью магии.

— Хм, тогда я проверю место для костра.

Гайц, который был позади них, не последовал за Монтаной и вышел на поляну.

— Гайц-сан! Пойдем с нами.

Монтана с непривычно громким голосом подбежал к Гайцу и дёрнул его за одежду.

— О чём ты говоришь? Мы можем просто наколдовать воды.

В этот момент раздался звук, как будто что-то рассекло воздух. Монтана сбил Гайца с ног и сильно дернул его за спину.

— Угхи.

Гайц издал странный звук, когда его внезапно повалили на землю, ударившись спиной и выбив воздух из легких. Сразу после этого раздался негромкий стук, и что-то ударило Харуку по лбу. Подумав, что это может быть падающий орех, она посмотрела вниз и увидела стрелу, лежащую на земле.

— Это бандиты.

Монтана, пригибаясь, бросился к человеку в кустах рядом с поляной, который готовил новую стрелу. Альберт быстро бросил свой багаж и последовал за ним.

Пятеро мужчин, прятавшихся в дальнем конце поляны, выскочили наружу, у каждого в руках были старые мечи или лопаты. Все они были одеты в грязную одежду, а глаза их угрожающе сверкали.

Харука быстро встала перед Гайцем, чтобы прикрыть его. Она услышала свист позади себя, и мимо её левого бока пролетела стрела.

— Гваа!

Один из мужчин, выбежавших на поляну, вскрикнул и выронил оружие. В его руку вонзилась стрела, и он скорчился от боли.

Из лука противника была выпущена вторая стрела. Она пролетела над Монтаной, который пригнулся и передвигался так, словно был на четвереньках. Альберт ловко взмахнул мечом, чтобы отразить стрелу.

К тому времени, как мужчина наложил на тетиву ещё одну стрелу, Монтана уже добрался до него. Мужчина попытался ударить Монтану луком, но Монтана был быстрее. Он взмахнул кинжалом и воткнул лезвие мужчине в ногу, отчего тот рухнул на землю, крича в агонии.

В момент, когда Монтана вытаскивал свой кинжал из ноги мужчины, Альберт догнал его и столкнулся лицом к лицу с человеком с лопатой, который возглавлял атаку.

Когда Альберт взмахнул мечом справа налево, мужчина поморщился и попытался заблокировать удар лопатой, защищая живот.

Альберт слегка отвёл руку, чтобы избежать удара по лопате, и вонзил меч в левый бок мужчины.

Живот мужчины был разорван, и что-то вывалилось наружу. Не в силах смотреть на это, Харука едва не отвернулась. Ещё одна стрела, выпущенная из-за спины напавшего мужчины и едва не задев его, вонзилась в землю перед Альбертом.

Увидев своего павшего товарища, оставшиеся бандиты сбавили обороты. Трое выживших развернулись и скрылись в лесу.

Харука прицелилась им в спины и выпустила «Каменные Пули» размером с человеческую голову.

В глубине души она надеялась, что ни одна из пуль не попадет в цель, и действительно, три пули прошли мимо целей и улетели в лес.

Харуку переполняли смешанные чувства - одновременно облегчение и бесполезность.

Она увидела, как с громким треском упало дерево на одного из убегающих бандитов. Несмотря на то, что Харука почти не двигалась, она тяжело дышала, наблюдая за этой сценой. Ей показалось, что она встретилась взглядом с мужчиной как раз перед тем, как дерево придавило его.

Увидев, что оставшиеся двое исчезают в лесу, Харука присела на корточки и прикрыла рот рукой. Она чувствовала себя хуже, чем когда-либо прежде.

Жизнь.

Противники, с которыми они только что сражались, определенно пытались убить их. Они стреляли из лука, даже не обменявшись ни словом, так что в этом не было никакой ошибки.

Харука видела, как Монтана и Альберт добивали бандитов, которые ещё дышали.

Несмотря на то, что они были не так уж далеко, это казалось странно далеким, как просмотр телевизора.

Харука понимала, что она очень напряжена.

Несмотря на то, что она пыталась сохранять спокойствие, её дыхание никак не получалось выровнить, в горле пересохло, и потребовалось время, чтобы сглотнуть слюну.

Если бы они не убили, были бы убиты они.

То, что они сделали здесь, было правомерным или нет, не было неправильным, если они хотели выжить.

Пытаясь заставить себя успокоиться, она сделала глубокий вдох, но, не понимая, сколько нужно вдохнуть, поперхнулась. После кашля и глубокого выдоха её тело, наконец, начало немного двигаться. Она посмотрела на свои слегка дрожащие руки, соединила их и неловко потерла друг о друга. Её ладони были ужасно холодными из-за напряжения. Если она продолжала давить, дрожь постепенно утихала. Однако, если она хоть немного расслаблялась, дрожь начиналась снова и распространялась на ноги.

Она поднесла сложенные ладони ко рту, слегка приоткрыла их и подула на них. Теплое дыхание согрело её ладони. Она закрыла глаза и снова подула на ладони.

Если бы она сделала хоть одно неверное движение, её бы уже могли убить. Её товарищи, возможно, тоже бы погибли. Осознав, что она пытается оправдать убийство, она почувствовала отвращение к себе.

— Харука, ты в порядке?

Услышав, как кто-то похлопал её по плечу, она открыла глаза и увидела, что Кори́н смотрит ей в лицо. Она вдохнула, чтобы ответить, но не смогла произнести ни слова и смогла только кивнуть.

Даже Кори́н показалось странным состояние Харуки, и она заметила, что та дрожит.

Нахмурившись, Кори́н взяла Харуку за руку, притянула к себе и усадила под большим деревом.

Кори́н крепко прижала Харуку к груди и нежно похлопала по спине.

— Ах, это было близко. Если бы ты не приняла ту стрелу, она могла бы попасть в меня. Спасибо, Харука. Я рада, что ты сильная.

— ...Вот как.

Ей удалось ответить хриплым голосом.

Тело Кори́н было теплым, и она чувствовала вибрацией, как бьётся её сердце.

— Давай поужинаем пораньше. У нас ещё осталось немного медвежатины со вчерашнего дня, так что сегодняшний ужин будет обильным. После еды давай ляжем спать. Сегодня мы будем спать тесно прижавшись друг к другу, в последнее время стало холодно. Иногда мы должны позволять Гайц-сану тоже не спать всю ночь.

— …Верно.

Кори́н рассмеялась, поглаживая волосы Харуки сверху вниз.

— Я всегда хотела погладить твои волосы, Харука. Они такие шелковистые. ...Харука, отдохни немного, закрой глаза и расслабься.

— Я не могу этого сделать.

— Всё в порядке, просто закрой глаза. Хорошо? Я рассержусь, если ты их откроешь.

Кори́н ещё раз погладила Харуку по голове и встала.

Харука слегка приоткрыла глаза и встретилась взглядом с Кори́н, смотревшей на неё сверху вниз. Кори́н улыбнулась и ущипнула Харуку за щёку.

— Я же говорила, что разозлюсь, если ты их откроешь.

Вместе с небольшой болью от щипания за щеку, Харука поняла, что перестала дрожать.

Она также осознала, что только что находилась в объятиях девочки моложе, и внезапно смутилась.

Она была смущена, как взрослая, и просто потому, что её держала в руках женщина. В то же время она понимала, что совсем недавно была настолько потрясена, что не могла даже думать о таких вещах.

— Мне жаль.

Потирая щеку, она извинилась перед Кори́н. Хотя она и не была уверена, за что именно извиняется, она намеревалась выразить и свою благодарность.

— За что? Просто отдохни ещё немного.

— Нет, я пойду с тобой.

Издалека она видела, как Альберт пытается убрать упавшее дерево с человека. Им нужно было как следует сжечь труп, чтобы оно не превратилось в нежить, но он не смог вытащить мужчину. Он сравнивал свой меч с телом, возможно, раздумывая о том, чтобы отрезать то, до куда мог дотянуться, и отказаться от остальной части.

Когда он вытащил меч, Монтана схватил его за руку и покачал головой.

— ...Послушай, следует поднять это дерево.

— Но, ты в норме? — стоя рядом с Харукой, когда она встала, Кори́н спросила.

— ...Если я не в норме, пожалуйста, немного помоги мне.

— Ничего не поделаешь...

Приняв ответ Кори́н за согласие, Харука пошла дальше. Она тут же обо что-то споткнулась. В спешке посмотрев вниз, она увидела Гайца, распростертого на земле.

Она присела на корточки и внимательно прислушалась, чтобы убедиться, что он дышит.

Кори́н и Харука переглянулись, кивнули и, оставив Гайца в покое, направились к Альберту.

За это короткое мгновение она никак не могла привыкнуть к виду мертвых тел, и Харука, естественно, побледнела и старалась как можно больше отводить глаза, но, по крайней мере, ей удалось передвинуть дерево.

Водянистый звук, который она услышала, когда подняла и откатила его в сторону, застрял у неё в ушах и, казалось, мог появиться в её снах, но ей удалось выполнить задачу без проблем.

Она использовала магию, чтобы сжечь собранные тела наверняка. Когда оставшиеся трое подбросили ещё поленьев, был услышан только треск поленьев, а неприятный запах, отбивший у них аппетит, казалось, еще долго будет ощущаться в носах.

На поляне всё ещё оставались пятна крови. Несмотря на то, что она всё ещё была подавленной, она чувствовала себя намного лучше, чем раньше.

— Ах, мы можем использовать этот огонь, верно?

— Сказала Кори́н, вытаскивая полено из костра, на котором сжигались тела, чтобы использовать его для приготовления пищи, но Харука поспешно остановила её.

— Я разожгу новый, так что, пожалуйста, не делай этого.

— Что? Огонь есть огонь.

— Давай готовить вон там, хорошо? Пожалуйста.

Харука взяла полено из рук Кори́н, бросила его обратно в костёр и подтолкнула её на другую сторону поляны.

Хотя казалось, что ей потребуется некоторое время, чтобы развить в себе такие же крепкие нервы, как у Кори́н, Харука смогла избежать того, чтобы её сердце было разбито из-за её первого опыта убийства кого-либо.

Она быстро собрала несколько сухих веток, валявшихся вокруг, и развела небольшой костёр.

Неподалеку Альберт отрабатывал удары, а чуть поодаль Монтана тыкал в Гайца палкой.

Увидев, что её товарищи ведут себя как обычно, она почувствовала облегчение.

Ей не хотелось думать о том, чтобы кого-то потерять.

Она не могла считать убийство человека правосудием. Тем не менее, она была уверена, что это не было ошибкой, и твёрдо сказала себе это.

Это не было оправданием. Правильно это или нет, но защита того, что важно, иногда требует жертвовать тем, что таковым(важным) не является. Это был не тот мирный мир, где можно было избежать подобных вещей. В этот день Харука, наконец, столкнулась с фактом, о котором до сих пор старалась не думать.

Разве не все спят по ночам?

Как только начали готовить еду, Монтана разбудил Гайца, толкнув его локтем.

— Что я такого сделал? Зачем ты меня сбил с ног!

Очнувшись, Гайц сразу же начал расспрашивать Монтану, громко голося. Не ожидавший Монтана заморгал своими круглыми глазами.

— Вам лучше дать мне удовлетворительное объяснение! В зависимости от обстоятельств, мне, возможно, придётся сообщить о вас в гильдию.

Монтана подобрал упавшую на землю стрелу и протянул её Гайцу, который, скрестив руки на груди, свирепо смотрел на него.

— Ты пытаешься мне угрожать?! Я не поддамся на такое.

В его словах не было убежденности, когда он отступил на шаг, хотя Монтана поднял стрелу не для того, чтобы угрожать ему.

— В нас стреляли вон из тех кустов. Я думал, что не успею вовремя, поэтому уронил тебя. Поскольку казалось, что падать тебе придётся слишком долго, я поддержал тебя, но ты ударился о землю сильнее, чем я ожидал. Мне жаль.

Монтана объяснил, указывая на то место, где были бандиты. Лицо Гайца побледнело.

— Если бы я не упал, она бы меня задела?

— Она пронзила бы твоё горло.

— Моё горло...

Гайц прижал руку к шее, уставившись на стрелу, которую держал Монтана.

— Я думаю, они, вероятно, были бывшими охотниками. Они использовали прочный лук, предназначенный для охоты на животных. Если бы он попал, ты бы погиб.

— Понятно... ... А что случилось с бандитами?

— Мы убили их. Хотя двоим из них удалось скрыться.

— Вы убили их...

Прислонившись спиной к дереву, Гайц тяжело опустился на землю, что-то слабо бормоча. Судя по его поведению, он не привык сражаться. Хотя он был немного лучше Харуки ранее, он, казалось, не подходил на роль наследника семьи воинов.

Харука, которая слушала неподалёку, погладила себя по лбу, благодарная за то, что у неё крепкое тело.

Покончив с едой, каждый из них выполнил свои обязанности и собрался вокруг костра. Вопреки своей обычной привычке быстро засыпать, Гайц этой ночью бодрствовал вместе с ними.

Несмотря на это, они не делали ничего необычного. Они сполоснули посуду водой, вытерлись и собрались у костра, чтобы определиться с очередностью ночного дежурства.

— Хорошо, сегодня я побуду с Харукой, и я предпочитаю пойти позже, — Кори́н заговорила первой, и двое других кивнули в знак согласия.

— Звучит заманчиво. Кстати, Харука выглядела неважно. Сегодня вечером мы можем поочередно дежурить втроём.

Альберт, похоже, тоже заметил необычное состояние Харуки. Обычно он не заботился о других, но для своих товарищей сделал исключение. Харука криво улыбнулась, заметив обеспокоенный взгляд Альберта.

Она уже начала привыкать к тому, что её младшие товарищи беспокоятся о ней. На самом деле, она даже почувствовала некоторое облегчение от их заботы. Признав это нежелательной тенденцией, Харука ответила Альберту.

— Я в порядке. Я не могу позволить продолжать говорить такие жалкие вещи.

— Не переусердствуй.

— Спасибо, Ал.

Когда Альберта поблагодарили напрямую, он немного смутился и отвёл взгляд от Харуки. Хотя обычно он был прямолинеен, он, по-видимому, был слаб к тому, когда другие относились к нему так же.

Определившись с очередностью дежурств, Харука и Кори́н собирались ложиться спать, когда вмешался Гайц.

— О чём вы вообще говорите?

— Что ты имеешь в виду? Мы определяемся с очередностью ночного дежурства, - угрюмо ответил Альберт.

Гайц нахмурился.

— Вы несёте это дежурство каждую ночь?

— Конечно. Иначе кто бы стал следить за тем, кто приближается ночью?

— Это необходимо?

— Ты что, дурак? Конечно, это необходимо.

— Я не дурак. Но разве ночью нельзя просто спать? Ничего не произойдёт, проснёшься и будешь начеку.

Альберт был ошеломлён словами Гайца, которые были настолько оторваны от реальности.

Он впервые видел Альберта таким растерянным.

— Ты... ...Я всегда думал, что ты лжешь, но ты ведь никогда раньше не путешествовал, не так ли? Ты хоть раз выходил за пределы города? Как тебе удавалось выживать до сих пор? Монтана, этот парень определённо скрывает свою личность!

— Ч-что ты вдруг говоришь! Я и раньше думал, что ты был груб, но сегодня я тебя не прощу!

Они оба встали и уставились друг на друга.

Монтана, который до этого делал вид, что ничего не замечает, наконец сдался и встал между ними.

— Драться нехорошо. Давайте обсудим это.

Это был момент, когда стало очевидным превосходство Монтаны над Альбертом.

Удары по тормозам(голени).

Кори́н оставила двух спорящих людей и отошла немного в сторону от костра, подзывая Харуку. Когда Харука подошла, как приглашенная, Кори́н тихо сказала.

— Давай не будем обращать на них внимания и поспим.

— Да...

Кори́н быстро накрылась плащом и легла, но Харука, почувствовав себя неловко, перевела взгляд на эту троицу. Монтана жестами пытался заставить их сесть и поговорить, но, похоже, у него ничего не вышло.

Взгляд Монтаны встретился с взглядом Харуки.

Подумав, что это похоже на мольбу о помощи, Харука уже собиралась подойти к ним, когда Кори́н потянула её за руку.

— Тебе действительно нужно отдохнуть сегодня, Харука.

Когда Кори́н решительно потянула её за собой, Харука сдалась и села рядом с ней. Монтана, видя, что двое спорящих его совсем не слушают, сдался и сел, достав из рукава железный напильник. В первые дни Монтана всегда использовал этот инструмент для заточки камней. С несколько недовольным выражением лица он начал шлифовать камень.

Пока это не перерастёт в настоящую драку, Харука решила, что всё будет в порядке, и решила отдохнуть рядом с Кори́н.

Через некоторое время, когда она уже начала засыпать, она услышала голос Альберта "Ай!". Испугавшись, что началась драка, она открыла глаза и на этот раз услышала голос Гайца, эхом отдающийся в лесу "Ай!". Монтана сидел у их ног с суровым видом. И Альберт, и Гайц сидели на земле, держась за голени от боли.

Монтана, безуспешно шлифовавший камень, ударил по нему напильником и уставился на них обоих. Испуганные двое схватились одной рукой за голени, а другую вытянули, чтобы держаться подальше от Монтаны.

— П-прекрати, Монтана, не бей нас этим по ногам.

— Д-да… это действительно больно, пожалуйста, прекрати...

Увидев издали этих двоих с заплаканными глазами, Харука слегка улыбнулась и закрыла глаза. Очевидно, даже Монтана мог разозлиться.

Услышав негромкий разговор, Харука медленно пришла в себя. Ей показалось, что она проспала очень долго, но она подумала, что ещё не пришло время для пересменки. Это была её первая мысль. Когда она медленно открыла глаза, вокруг всё ещё было темно. Только костёр освещал местность, и стояла тихая ночь.

Прямо перед собой она могла видеть ухо Монтаны. Каким-то образом она обхватила его рукой за талию. А это означало, что тепло на её спине, вероятно, исходило от Альберта. Все трое плотно прилегали друг к другу, напоминая очертания реки.

В своём затуманенном сознании она понимала, что все были достаточно внимательны, чтобы не разбудить её. Она чувствовала себя счастливой и немного виноватой за их доброту.

Она медленно убрала руку с Монтаны, стараясь не потревожить всех и встала. Когда тепло исчезло и наступил холод, Альберт и Монтана придвинулись ближе друг к другу, и Харука быстро выскользнула из-под них.

Поскольку они оба спали, это означало, что Кори́н, вероятно, смотрела на огонь в одиночестве. Но тогда, что это был за разговор, который она слышала? Она направилась к костру.

Там были две тени: одна была Кори́н, другая - Гайц.

Она не знала, о чём они говорили после, но, похоже, Гайц решил по очереди не ложиться спать.

Когда Харука приблизилась, они оба заметили это и слегка подняли руки.

— Ты могла бы поспать подольше.

Когда она села рядом с Кори́н, та поджала губы.

— Я выспалась. Спасибо, Кори́н.

— Как скажешь.

Кори́н придвинулась поближе к Харуке, с сомнением глядя на неё.

Она действительно чувствовала себя хорошо отдохнувшей. Благодаря отдыху она больше не чувствовала недомогания.

Она всё ещё не привыкла сражаться с другими людьми. Она не хотела сталкиваться с ситуациями, когда ей приходилось бы направлять на кого-то магию, как сегодня, и если бы такое время пришло снова, она могла бы снова начать колебаться. Тем не менее, она чувствовала, что сможет справиться с этим лучше, чем сегодня, и, хотя это было необоснованно, Харука считала, что она немного выросла морально.

И всё это благодаря её товарищам. Если бы это было ради кого-то из них, она чувствовала, что смогла бы набраться храбрости. По крайней мере, она хотела быть такой.

Харука улыбнулась, наслаждаясь тишиной и глядя на пламя.

С другой стороны, Гайц выглядел так, словно ему не терпелось что-нибудь сказать.

Поскольку никто ничего не сказал, Гайц тоже молчал, ломая ветки около десяти минут, прежде чем не выдержал и заговорил.

— Я не очень лажу с конфликтами.

Это было неожиданное признание. Но те двое, которые подозревали об этом, только молча посмотрели на Гайца. Восприняв это как знак того, что они слушают, Гайц продолжил говорить.

— Мне нравятся учёные. Если бы это было возможно, я хотел бы заниматься исследованиями или обучать людей. Но, как наследник знатного рода, я не могу выбирать себе работу. Когда я вернусь в свою страну, я должен серьёзно изучить военное дело и стать способным самостоятельно стоять на поле боя. Вы, наверное, хотите знать, почему я поставил такие странные условия в своём запросе, не так ли?

Он взглянул на этих двоих, чтобы оценить их реакцию.

Харука, решив, что это не имеет значения, пока запрос выполнен, на самом деле не стала бы спрашивать больше. Но, видя, что Гайцу, похоже, не терпится рассказать, она замешкалась, кивать ей или нет.

— Нет, я действительно не хочу знать.

Тем временем Кори́н ответила с невозмутимым видом.

Кори́н не хотела задавать лишних вопросов и навлекать на себя ещё больше хлопот, и её не волновало прошлое человека, который ей не нравился.

— Правда? На самом деле… Подожди, ты не хочешь знать?

— Да, я не хочу знать.

— ...Просто слушай спокойно.

— Если хочешь поговорить, перестань ходить вокруг да около и просто говори.

После десяти дней наблюдения за жалким состоянием Гайца, было не до раздумий(нерешительности). Авантюристы занимались мобильным и косвенным бизнесом. Даже если они оскорбляли аристократа, они могли просто избегать района, где тот проживал. Многие выполняли свою работу с подобным небрежным отношением. История о авантюристе 1-го ранга, ударившем короля, не была преувеличением.

Понимая это, но испытывая жалость к печальному лицу Гайца, Харука решила подтолкнуть его к продолжению. Несмотря на то, что она уже должна была понять, что, избаловав его, он воспользуется своим преимуществом, Харука осталась прежней.

— Да, пожалуйста, расскажите нам. Возможно, это облегчит работу.

Иногда раздражает.

Гайц потерял мать при рождении и был воспитан в одиночку своим отцом, бароном Фолькером Хубером. Несмотря на это, будучи дворянином, барон нанимал наставников и нянь, так что всё, что он делал для Гайца, ограничивалось тренировками с мечом и совместными обедами.

Гайц ненавидел строгие тренировки и часто плакал и протестовал, доставляя неприятности няням и наставникам, но он никогда не демонстрировал такого поведения в присутствии своего отца. Он был так напуган, что думал, что его могут съесть, если он это сделает. После тренировки его тело всегда болело, и он снова начинал плакать.

Няни и наставники, по-видимому, были близки с его матерью и относились к Гайцу снисходительно. Он предпочитал академические занятия тренировкам с мечом, которые считал варварскими и отвратительными.

Когда ему было около десяти лет, его отца, барона Хубера, призвали на южный фронт из-за столкновений с империей. После ухода отца Гайц пропускал тренировки, игнорируя солдат, которые остались продолжать его обучение. Он сказал солдатам, что его отец разрешил ему, и тайно уничтожал все письма от отца. Он продолжил учёбу, но также начал чаще бывать в городе.

После пяти лет выполнения своих обязанностей на южном фронте Фолькер, наконец, решил вернуться в столицу, в Шубéрто.

Когда он вернётся, всё, что Гайц делал, раскроется. Гайц разумом вернулся к тому времени, когда ему было десять, боялся своего отца.

Обратившись за советом к няням и наставникам, которые баловали его, они пришли к решению отправить его учиться за границей в Общеобразовательную Академию Оракула в Висте.

Как раз в тот момент, когда Гайц собирался уезжать на учебу за границу, пришло письмо.

Должно быть, между лицами, ответственными за подготовку Гайца, и его отцом произошло какое-то недопонимание. В письме содержался выговор от его отца.

Основное содержание было о том, как правильно тренироваться до окончания учёбы, с обещанием доказать это по возвращении, и не пренебрегать своими обязанностями.

В течение нескольких дней Гайц был очень напуган и усердно тренировался, но это продолжалось недолго. Вскоре он прекратил тренировки и вернулся к своему обычному образу жизни.

Конечно, в своих письмах он писал о том, как усердно работает.

Через четыре года, когда пришло время возвращаться на свою территорию, пришло ещё одно письмо от его отца.

В письме говорилось, что для проверки результатов за четыре года он должен вернуться один, не нанимая сопровождения, а по возвращении провести спарринг со своим отцом. Если бы у него не было соответствующих навыков, он был бы помолвлен с женщиной, выбранной его отцом, которая взяла бы на себя всю полноту власти в семье. В панике Гайц искал авантюристов, которые могли бы помочь ему выполнить эти условия.

— ...Вот почему. Вам не кажется, что мой отец ужасен?

История была сильно приукрашена в угоду Гайцу, но Харука поняла правду из его поведения.

Харука была сыта по горло тем, что его отца изображали злодеем, а женщину, выбранную его отцом, скорее всего, описывали как женщину, похожую на орка. Гайц искал сочувствия, но только выставлял себя жалким.

Кори́н, которая всё это время обслуживала стрелы, без всякой причины встала, чтобы вскипятить воду, а затем возвратилась к приготовлению завтрака, убедившись, что Гайц всё ещё говорит.

Когда Харука подняла глаза, небо уже начинало светлеть. Осознав, что она уже довольно долго слушает, она отвернулась в сторону и глубоко вздохнула.

Слушать длинные истории было утомительно, но слушать, задавая вопросы, докапываясь до правды, требует ещё большого терпения. Несмотря на то, что было утро, она чувствовала необычайную умственную(ментальную) усталость.

— Итак, в конце концов, Вы не умеете сражаться и никогда не путешествовали, верно?

— Это не совсем точно. Не то чтобы я не умею драться, я просто не хочу. И во время учёбы в академии я часто ездил один в соседнюю деревню, где жила симпатичная девушка. Дорога туда занимала около двух дней.

Не испытывая больше желания что-либо проверять, Харука откинулась назад и потянулась. Вдыхая холодный утренний воздух, она немного освежилась.

— Действительно, если бы у меня была достойная невеста, я мог бы избежать женитьбы на этой женщине-орке.

— Так ли это?

Харука равнодушно ответила и встала, упираясь руками в колени, чтобы разбудить Ала и Монтану.

— Я надеялся, что ты сможешь стать этой благородной невестой. Или, возможно, она.

— Отказано.

Даже Харука, которая редко ввязывалась в неприятные дела, почувствовала раздражение. Возможно, это было из-за того, что она устала слушать банальные истории или из-за отсутствия искренности в его действиях.

Ей не понравилось, что он пытался вовлечь такую молодую девушку, как Кори́н, в план с неопределенным исходом.

Не дослушав рассказ до конца, Харука решительно прервала его, лишив Гайца дара речи. Он никогда не видел, чтобы Харука вела себя подобным образом, поэтому был застигнут врасплох и не находил слов.

Харука даже не оглянулась, когда заговорила с ним.

— Спасибо Вам за ночную вахту. Должно быть, это тяжело, но, пожалуйста, проследите, чтобы сегодняшнее путешествие не затянулось из-за недосыпания.

Направляясь будить Ала и Монтану, она испытывала противоречивые чувства: то ли она была слишком резка, то ли ей следовало сказать больше.

Пункт назначения уже виден!

На всякий случай Харука поделилась с Альбертом и остальными историей Гайца. Когда она со вздохом призналась, что это была довольно долгая история, Альберт извинился, сожалея, что они взвалили на неё такое хлопотное задание, несмотря на её усталость.

— Я обещала, что сама с этим справлюсь.

Сказав это, Харука положила руку на голову Альберта и заметила, что он стал немного выше, чем раньше. Хотя это может показаться внезапным скачком роста, оказалось, что он вырос более чем на пять сантиметров с тех пор, как они впервые встретились. Теперь он был почти одного роста с Харукой, и это был только вопрос времени, когда он превзойдёт её.

Немного расстроенная, Харука положила руку на голову Монтаны, который шёл рядом с ней, и с облегчением обнаружила, что он по-прежнему на своём обычном уровне. Когда Монтана озадаченно посмотрел на неё, она почувствовала укол вины и взъерошила его волосы, чтобы скрыть это.

Они прошли по горной тропинке и вышли на открытую равнину. Благодаря хорошему обзору, здесь не было мест, где могли бы спрятаться животные или бандиты, так что особой необходимости в осторожности не было, и это походило на прогулку. В то время как неизменный пейзаж можно было счесть скучным, Гайц, который обычно говорил в два раза больше других, сегодня был молчалив. Обеспокоенная тем, что его заставило переживать резкое замечание, которое она сделала утром, Харука оглянулась, чтобы проверить, как он себя чувствует, и увидела, что он просто постоянно зевает и трёт глаза. Как Харука и подозревала, ему просто очень хотелось спать.

Поскольку они планировали добраться до деревни с постоялым двором к вечеру, Гайц смог бы как следует отдохнуть. Однако Харука надеялась, что до тех пор он будет прилежно идти.

Полусонный, Гайц смог дойти пешком до самой деревни и заснул сразу после ужина. Харука заметила, что в какой-то момент содержимое его рюкзака стало более надлежащим и теперь было почти такого же размера, как у них. Видимо, он чему-то научился в этом путешествии. Однако, если бы её спросили, хочет ли она продолжать общаться с ним, ответом было бы "нет".

Возможно, когда-нибудь, где-нибудь, если они снова встретятся, когда он вырастет, она передумает.

С такими мыслями Харука тоже заснула той ночью.

Последующее путешествие прошло гладко, без каких-либо происшествий.

Благодаря хорошей погоде они смогли увидеть столицу Герцогства Доттáрт, город Шубéрто, как и планировалось.

Издалека Шубéрто казался не более чем высокой длинной стеной.

Неприукрашенный, суровый вид стены отражал характер Герцогства Доттáрт. Нельзя было увидеть, как выглядит Шубéрто изнутри, не войдя.

По мере приближения дорога становилась шире и ухоженнее, а количество людей, мимо которых они проходили, увеличивалось.

Многие из тех, кто направлялся в сторону Шубéрто, были вооружены и носили доспехи. Среди них были люди, похожие на рыцарей, авантюристов и даже самураев с мечами на поясе.

Наверное, многие из них собрались, чтобы принять участие в турнире по боевым искусствам или посмотреть на него, о котором Альберт упоминал ранее. Хотя ему не хватало элегантности и архитектурной изысканности Висты, суета и толпа были сопоставимы.

— Помните, мы только что встретились в пути и сблизились, когда отбивались от бандитов. Вы не мои сопровождающие, понятно?

— Боже, уже давно всё понятно! — ответил Альберт, не глядя на Гайца, который повторял эту фразу так часто, что она почти въелась в их сознание.

Харука хотела бы, чтобы он сначала проверил значение слова "сблизились". Она обернулась, чтобы посмотреть, не дуется ли он, ожидая увидеть его надутое лицо.

Вместо этого Харука увидела странное зрелище.

Вооруженные люди, которые шли за ними, теперь расчистили середину дороги и разошлись в стороны. Хотя это была явно необычная сцена, все продолжали медленно идти и болтать, как будто ничего не происходило.

Это было похоже на то, как если бы Моисей разделил Красное море в Книге Исход. Середина дороги опустела, и это движение в конце концов достигло того места, где находились Харука и остальные.

Увидев, что Альберт, Монтана, Гайц и Кори́н тоже медленно движутся к обочине, Харука нервно сглотнула.

Хотя Харука и не понимала, что происходит, она решила последовать их примеру. В этот момент она увидела мужчину, который быстро шёл по расчищенной середине дороги.

У мужчины были чёрные волосы, волевые, несколько хмурые брови и губы, плотно сжатые в прямую линию. На нем было что-то вроде тёмно-бордового плаща, а за спиной скрещивался большой меч. На поясе у него висели ещё два меча, и даже на расстоянии было видно, что он полон силы. Он был высок, мускулист и обладал пронзительным взглядом, который, казалось, мог убить одним видом. Его возраст было трудно определить, на вид ему было чуть за тридцать, или примерно столько же, сколько было Харуке до прихода в этот мир.

Когда он подошёл ближе и Харука смогла рассмотреть его лицо в деталях, её впечатление не сильно изменилось. Однако она поняла, что мужчина не сводит с неё глаз.

Чувствуя давление от его подавляющего присутствия, Харука отступила назад в том же темпе, что и все остальные. Она боялась, что если сейчас отвернётся, он может внезапно напасть.

Мужчина, не обращая внимания, продолжал сокращать дистанцию. При ближайшем рассмотрении оказалось, что он более чем на голову выше Харуки.

Когда он был примерно в метре от Харуки, он приподнял бровь и заговорил.

— Что с тобой? Это опасно.

Удивительно, но мужчина обнажил зубы в улыбке, отчего его острые клыки показались ещё более устрашающими. Харука оставила свои мысли при себе и просто кивнула.

— Да, я буду осторожна.

— Да уж, не сомневаюсь, — сказал мужчина небрежно и прошёл мимо Харуки в Шубéрто. Харука смотрела ему вслед, пока он не скрылся из виду. Фигура мужчины становилась всё меньше на расстоянии.

Когда мужчина отошёл, люди, которые отошли в сторону, постепенно вернулись на свои прежние места, как будто ничего не произошло.

— Что это был за парень? — Альберт, тяжело дыша, подошёл к Харуке и спросил.

Посмотрев на остальных, они все уставились в ту сторону, куда ушёл мужчина, как будто увидели что-то ужасное. Уши Монтаны были прижаты, а хвост поджат.

— Почему все отошли в сторону?

Когда Харука спросила, Альберт нахмурился и на мгновение задумался, прежде чем ответить.

— Сначала я даже не понял, что отошёл в сторону. Но когда он заговорил с тобой, я подумал "Этот парень - тот, кого мне определенно не победить", и почувствовал холодок. Кто он?

Альберт крепко сжал рукоять своего меча, на его лице отразилось разочарование.

Гайц, голос которого дрожал, выпятил грудь и заговорил с гордостью, несмотря на свой страх.

— Это был Ку́дан, авантюрист 0собого ранга. Его каждый год приглашают на турнир по боевым искусствам. Хотя он не всегда приходит.

Кори́н глубоко вздохнула, а затем обратилась к Гайцу.

— Подожди минутку, Ку́дан... тот  самый авантюрист, который даже появляется в рассказах? Он легендарный авантюрист из книг, написанных сто лет назад. Он действительно существует… Сколько ему лет?

— Я-я не знаю. Может, он из второго поколения или что-то в этом роде?

Потрясённый настойчивыми расспросами Кори́н, Гайц поспешно извинился.

Харука, услышав имя авантюриста 0собого ранга, достала свой слегка потрёпанный блокнот и открыла страницу, на которой она перечислила авантюристов 0собого ранга, которых пообещала себе остерегаться в самом начале.

Первым в списке было его имя.

Он был тем самым человеком, которому присвоили такие титулы, как «Непреклонный и неукротимый» и «Обезглавливающий Волк». Говорили, что однажды он ударил короля какой-то страны только потому, что тот ему не понравился.

Существа, которые нападают, когда встречаешься с ними взглядом: хулиганы и звери

— Будет одиноко, но давайте расстанемся. Пожалуйста, не забывайте о нашем обещании.

Бросив эти слова, Гайц исчез на улицах Шуберто. Харука и остальные ждали своей очереди на въезд в город. Они стояли в самом конце очереди, ведущей к большим воротам.

Судя по тому, что Гайц вошёл в город с особым отношением, было ясно, что он действительно был дворянином.

Поскольку Гайц неоднократно напоминал Харуке и остальным об их обещании, Альберт и Кори́н также настаивали на том, чтобы он тщательно отчитался о выполнении их запроса, предполагая, что эту миссию можно считать завершенной.

До фестиваля боевых искусств оставалась всего неделя, и многие из тех, кто стоял в очереди, казались уверенными в своих силах.

Если бы это была Харука сразу после прибытия в этот мир, она бы постаралась быть как можно незаметнее среди такой толпы грубоподобных.

Теперь, прожив долгое время в гостинице Гильдии Авантюристов, она больше не боялась людей безоглядно.

Как обычно, она чувствовала на себе множество взглядов, но привыкла естественным образом от них отмахиваться. Это было вполне естественно, так как она измотала бы себя, если бы волновалась из-за каждого взгляда.

— На то, чтобы попасть в город, уходит довольно много времени. Интересно, почему?

Она попыталась заглянуть в начало длинной очереди, привстав на цыпочки, но ей мешали высокие люди.

— Может быть, они проверяют личность каждого должным образом?

— Теперь, когда ты упомянула об этом, в Ордене было достаточно подтвердить свою личность представителю группы.

Альберт, который пошёл купить мясные шашлыки, приготовленные на гриле, наклонился вперёд, чтобы видеть начало очереди, продолжая жевать свою еду.

Вокруг очереди выстроились прилавки, создавая праздничную атмосферу. Хотя фестиваль боевых искусств ещё не начался, было похоже, что это время для людей, живущих в городе и его окрестностях, было предпраздничной репетицией, поскольку собиралось всё больше и больше людей.

Время от времени раздавались сердитые крики, и там и сям лежали без сознания мужчины грубого вида, что создавало довольно шумную атмосферу перед началом фестиваля.

При таком количестве людей с горячей кровью часто вспыхивали драки, в результате которых многие теряли сознание. Хотя драки между такими людьми - это одно, солдаты, стоящие на страже, врывались и вмешивались, когда в дело вовлекались гражданские лица. Для них это была нелёгкая работа.

Были также сцены, когда праведные личности выступали посредниками и помогали, но иногда это приводило к новым дракам. Харука решила не слишком оглядываться по сторонам, чтобы не увеличивать нагрузку на солдат. Слыша драки, она поняла, что даже зрительный контакт может спровоцировать неприятности - универсальная черта во всех мирах.

Внезапно перед её глазами промелькнула тень и остановилась прямо перед Харукой. Человек, усмехнувшись, повернул голову и вызывающе посмотрел на Харуку, словно провоцируя её что-то сказать. Должно быть, они недооценили её, думая, что она просто девчонка. Что за беззаконное место.

Пока Харука размышляла, что сказать в таких ситуациях, рядом с ней раздался раздраженный голос Альберта.

— Не встревай в очередь. Отойди в конец.

Альберт, самый бойкий в их группе, всегда брал главенство в таких ситуациях. Это не было формальным решением, но все знали, что такова была его роль.

— Эй малыш, эй мисси, я пришел сюда, чтобы принять участие в фестивале боевых искусств. Не расслышал тебя. У тебя какие-то проблемы с этим?

Не все в очереди были мастерами боевых искусств даже до фестиваля. Увидев, что за спинами Харуки и остальных нет никого, способного сражаться, мужчина, вероятно, выбрал это место, чтобы атаковать. Перед ними стоял гигант ростом более двух метров, похожий на титана, с массивным боевым молотом за спиной.

Мужчина выглядел подтянутым, но всё равно был на голову ниже и вдвое уже в плечах, чем носитель гигантского боевого молота.

И всё же, с точки зрения женщин и детей, он всё ещё был очень крупным мужчиной.

— Ты что, оглох? Я сказал, не встревай в очередь. Иди в конец.

Независимо от того, понял он угрожающие слова мужчины или нет, Альберт твёрдо повторил.

— Ты мелкий...... Это ещё не арена для фестиваля боевых искусств. Если не хочешь потерять руку или ногу, тихо отойди назад.

Мужчина наклонился ближе, свирепо глядя на Альберта, который смотрел на него снизу вверх, как в сцене из манги для подростков. Харука с тревогой наблюдала за происходящим со стороны.

— Дама рядом с тобой выглядит обеспокоенной. Почему бы тебе не пойти домой и не попросить её погладить тебя по голове?

— Заткнись. Ты на фестиваль трепотнёй сражать пришёл или как?

Они уставились друг на друга, а мгновение спустя одновременно ударили друг друга правыми кулаками в лицо. Это был идеальный ответный удар, заставивший обоих пошатнуться и создавший между ними некоторую дистанцию.

Они продолжали сверлить друг друга взглядами.

Человек с боевым молотом холодно посмотрел на них и сделал несколько шагов вперёд.

Очередь немного продвинулась вперёд.

Харука, Кори́н и Монтана тоже двинулись вперёд.

Эти двое продолжали обмениваться ударами, приближаясь всё ближе.

Люди, стоявшие позади Харуки и остальных, мало-помалу продвигались вперёд, стараясь не смотреть на это.

Крики "Ты ублюдок!" и "Неплохо!" постепенно отошли на второй план.

Владельцы киосков, как ни в чём не бывало, наслаждались дракой, приговаривая что-то вроде "Сделай его!" и "Как ты думаешь, кто победит?".

Увидев, что никто из них не обнажил мечи, Харука перестала беспокоиться. Возможно, мастера боевых искусств просто выплёскивают свою накопившуюся энергию, сражаясь.

— В конце концов, они войдут в город, - холодно заметила Кори́н, и Харука согласилась, что с ними всё будет в порядке.

Харука так привыкла к этому миру, что даже сама этого не осознавала.

Масштабы драки

Приближенная к Оранцу средневековая атмосфера города распространялась далеко за пределы главной улицы. В центре города стоял замок, окруженный высокими стенами. Было сомнительно, что у кого-то будет хоть какой-то шанс вернуться, если его действительно загонят в угол в этом замке, но запугивания было достаточно, чтобы продемонстрировать власть(силу).

В кафе, расположенном прямо у входа в город, Харука пила чай и ждала, когда зайдёт Альберт. Поскольку они оба были авантюристами, всё, вероятно, будет не так страшно, а если станет слишком жарко, солдаты, скорее всего, остановят их.

Причина, по которой они прибыли в этот город, заключалась в том, что Альберт хотел принять участие в фестивале боевых искусств. Поскольку ни у кого из них не было никаких срочных дел, они были вполне расслаблены.

Через час после Харуки и остальных в город, весело болтая, вошёл Альберт. Рядом с ним находился человек, с которым он подрался ранее. Видя, что он из тех, кто часто нарывается, Харука подумала, что не поладит с ним, но, вспомнив первые дни после появления в этом мире, она воздержалась от суждений. Удивительно, но на таких парней можно положиться, если поладить с ними.

— Ого, они сейчас ладят...

Кори́н нахмурилась, но помахала Альберту рукой.

У Альберта, заметившего это и подошедшего к ней, было слегка опухшее лицо. Похоже, у него были и другие травмы. Это заставило задуматься, будет ли он в порядке на фестивале боевых искусств.

— Этого парня зовут Октай! Он говорит, что он авантюрист 2-го ранга.

— Извините за то, что было ранее. Просто подумал, что мне стоит немного поразвлечься перед фестивалем боевых искусств, хахаха.

Человек по имени Октай, у которого был странный смех, больше не выглядел таким неприятным, как раньше. Его кожа была тёмной, а цвет лица был близок к цвету Харуки. У него были характерные черты, которые на Земле можно было бы назвать ближневосточными.

— И всё же, мне повезло, что я встретил тёмную эльфийку в таком северном регионе.

Октай вытянул левую руку вперёд, словно поклоняясь Харуке.

Харука быстро отдернула её от неожиданного движения. Увидев, что Монтана встал между ними, Октай снова рассмеялся.

— Хахаха, с этой леди-тёмной эльфийкой маленький рыцарь. Я не собираюсь кусаться. В наших краях говорят, что хорошие вещи случаются, когда кланяешься тёмному эльфу. Вот насколько они редки.

— Вы с Южного континента, верно? Тёмные эльфы редки даже там?

— Конечно, это так. Тёмные эльфы - раса воинов, которая долгое время сдерживала вторжение Руин Разрушителей на самом юге великого леса. Для нас они как божества-хранители и редко отправляются на север.

— Может быть, именно поэтому Харука такая сильная.

— И всё же, эта леди не выглядит особенно сильной.

Услышав это впервые, Кори́н посмотрела Харуке в лицо. Даже если бы на неё так смотрели, это не пробудило бы никаких воспоминаний. В конце концов, её потеря памяти была ложью, лишь оправданием, и возвращать было нечего. Харука отвела взгляд, а Кори́н вопросительно склонила голову набок.

Пытаясь побыстрее покончить с этой темой, Харука подошла к Альберту, ничего не сказав, и положила руку на его опухшую щеку.

— Исцеляй, окутывай, согревай, создавай, восстанавливай, лечи, его тело. Вперёд, Исцеление.

Опухоль на щеке Альберта заметно спала, пока он стоял молча. Затем Харука легонько постучала его по щеке кончиком пальца, чтобы предупредить.

— Ты ведь собираешься участвовать в фестивале боевых искусств, верно? Тебе нужно быть в хорошей форме.

— Это несерьёзная травма… Ладно, я буду осторожен. Спасибо.

— О, ты умеешь использовать магию исцеления? Это потрясающе. Не могла бы ты залечить и мои раны тоже?

Октай протянул Харуке правую руку. Взглянув на него, она заметила, что его мизинец и безымянный пальцы распухли вдвое, и широко раскрыла глаза. Вероятно, они были сломаны, но он так непринуждённо болтал.

— Альберт! Ты сломал ему кости?!

— Да, я сломал их, чтобы он не мог использовать свой меч!

Альберт гордо рассмеялся. Харука собиралась отругать его, но он, похоже, решил, что его хвалят. Это была разница в ценностях.

Прервав разговор с Альбертом, который ничего не понимал, Харука потянулась, чтобы применить исцеляющую магию, но Кори́н схватила её за руку, чтобы остановить.

Затем Кори́н с улыбкой протянула руку Октаю.

— Плата за лечение.

— Кори́н, это рана, которую нанёс Альберт...

— Ага! Как насчёт того, чтобы я оплатил ваши расходы на проживание и питание на сегодня?

— Договорились!

Сделка была заключена без согласия Харуки. Почувствовав недовольство, Харука состроила недовольную мину, но Октай продолжил.

— Хахаха, меня избили не просто так. Альберт, наверное, тоже сломал ребро.

Услышав это, Харука резко повернулась к Альберту с сердитым лицом. "Несерьёзная травма" была большой ложью. Альберт выглядел стыдливо и избегал взгляда Харуки.

— Теперь с тобой всё в порядке?

— Эта магия только что всё вылечила.

Альберт по-прежнему избегал встречаться с неё взглядом, а Харука глубоко вздохнула, затем повернулась к Октаю и применила исцеляющую магию.

— Вау, это потрясающе! Я всегда думал, что исцеляющая магия только снимает усталость, но она так эффективна, когда её использует специалист! Покрытие расходов на проживание при таком лечении это слишком дёшево.

Октай, увидев, как заживают его травмы, самостоятельно решил, что Харука - специалист по магии исцеления. Никто не потрудился поправить его.

Но Харука услышала, как Кори́н тихо пробормотала.

— Хм, проживание и питание обходятся слишком дёшево, значит… В следующий раз я возьму больше.

Она была поразительно находчивой и надёжной.

Второй раунд перед фестивалем боевых искусств

Октай внёс предоплату за проживание, и они поужинали в холле. Поскольку они проделали такой долгий путь, им показалось странным есть порознь, поэтому они сели за один столик. Октай, который пил больше, чем ел, выглядел настоящим авантюристом. Они видели, как по всему городу вспыхивали драки, но, возможно, они не были мишенью, потому что Октай действовал как сдерживающий фактор.

— Вон та девушка не будет участвовать в фестивале боевых искусств, верно? А как насчёт маленького зверька?

— Я не буду участвовать.

Монтана сосредоточился на том, чтобы нарезать мясо на небольшие кусочки, и ответил, не поднимая глаз. Октай, ничуть не смутившись, сделал ещё один глоток из своей чашки. Судя по его неизменному цвету лица, он был достаточно устойчив к алкоголю.

— Значит, участвуем только мы с Альбертом, да?

Октай называл только Альберта по имени. Возможно, он думал о тех, с кем сражался, как о друзьях, а обо всех остальных - как о незначительных личностях. Несмотря на свою необычную точку зрения, Харука не хотела из кожи вон лезть, чтобы завоевать его расположение. Харука, которая никогда не участвовала в прямых боях тоже не была уверена, что сможет выстоять против него.

— Значит ли это, что Альберт - лидер команды?

— Хм? Вроде Харука, нет? — Альберт ответил с выражением, которое говорило "очевидно", но Харука покачала головой.

— Почему? Мы когда-нибудь обсуждали это? Кори́н, которая управляет финансами, должна быть лидером, верно?

— Нет, я не хочу. Мон-кун, прошу...

— Альберт пригласил меня, значит, Альберт - лидер.

— Хм? Я не хочу.

Все переглянулись. По какой-то причине никто не хотел брать на себя роль лидера. Учитывая её возраст, было бы разумно, если бы Харука согласилась на эту роль. Однако Харука считала, что с её ограниченным пониманием этого мира она не подходит для этой роли.

— Вы, ребята, странные... всё равно ходите в экспедиции и всё такое. Самый сильный должен быть лидером.

— Тогда это Харука.| — Это Харука.

Голоса обоих друзей детства перекликались, и даже Монтана, жуя мясо, посмотрел на Харуку. Харука энергично замотала головой.

— Нет, я не дерусь, так что всё не так.

Было непросто считаться сильной только потому, что она была крепкой и обладала силой. На самом деле она ни с кем не дралась и не устраивала дуэлей, поэтому не хотела такой странной оценки. Удивительно, но поддержка пришла из неожиданного источника.

— Не говори глупостей. Ты хочешь сказать, что эта тёмная эльфийка сильнее тебя, Альберт? Впечатляет, что она может использовать такую мощную магию исцеления, но это отличается от боевых способностей. Кроме того, хотя она и в хорошей форме, не похоже, что она тренирует своё тело.

Октай с сердитым лицом обрушил свои слова на Харуку, глядя на неё так, словно она была сомнительным персонажем.

Было неприятно, что на неё так смотрят из-за того, чего она не утверждала. Харука посмотрела на Альберта в поисках помощи, как бы спрашивая "Что ты собираешься с этим делать?"

— Я сражался в авангарде и заслужил звание авантюриста 2-го ранга. Не могу поверить, что эта леди, которая использует только магию, сильнее тебя, который может ранить даже меня в рукопашной схватке.

— Я не прошу тебя в это верить. Мы просто считаем, что Харука самая сильная, вот и всё. — Альберт, не обращая внимания на умоляющий взгляд Харуки, самодовольно произнёс.

Харука, предчувствуя недоброе, набивала рот едой, как бы говоря, что не слушает. Она старалась не смотреть на Октая и вместо этого сосредоточилась на периодически подергивающихся ушах Монтаны.

— Это невкусно.

Заметив её пристальный взгляд, Монтана прикрыл уши руками, глядя на Харуку. Она не смотрела, потому что хотела съесть их, но с набитым ртом не могла придумать оправдания.

С каких это пор она стала известна как такая прожорливая натура? Харука задумалась над этим, потянувшись за своей чашкой.

— Я не могу в это поверить. Если ты так говоришь, давай поспорим.

— Давай!

Она не хотела, чтобы отвечали за неё. Не успев произнести "Не отвечай за меня", потому что у неё был полон рот, она поняла, что набивать рот было большой ошибкой. К тому времени, когда ей удалось достаточно проглотить еду, чтобы заговорить, Октай уже стоял и потягивался.

— Извините, я не хочу драться. И, Альберт, пожалуйста, не отвечай за меня.

— Но Харуку недооценивают, мы должны доказать, что он не прав!

— Я не против, чтобы меня считали слабой. Всё в порядке.

— Но я расстроен! Я верю, что Харука сильная!

Харука не совсем понимала его чувства. Даже если люди недооценивали её, реальность была такой, какой она была на самом деле. Она никогда по-настоящему не дралась, поэтому слова Октая были разумными. И всё же, зная, что Альберт так сильно в неё верит, она не чувствовала себя виноватой.

Тем не менее, она не хотела разочаровывать его, участвуя в поединке, который не смогла выиграть.

— Эй, если ты не принимаешь вызов, это значит, что эта леди... тёмная эльфийка слабее тебя. Хахаха.

Альберт, стукнув кулаком по столу и сверкнув глазами, заставил Харуку вздохнуть. Она посмотрела на Монтану и Кори́н.

— Знаешь, ты можешь отказаться. Альберт сам это сказал.

— Я думаю, Харука должна поступать так, как она хочет.

Харука на мгновение задумалась и снова глубоко вздохнула.

Похлопав Альберта по спине, она заговорила.

— Я могу проиграть, понимаешь?

— Ты не проиграешь.

— Почему ты так уверен? Серьёзно… Знаешь, я никогда ни с кем раньше не дралась.

— Но ты сильная.

— Только один раз, давай сделаем это где-нибудь, где мы никого не побеспокоим. И не позволяй этому повториться, Альберт. Я обращаюсь к тебе.

— ……

Почему он не отвечает? Харука посмотрела на Альберта, но тот молча отвернулся. Когда она посмотрела на Октая, он уже был на улице, размахивая руками, готовый пойти.

Ей была ненавистна сама мысль о драке. Бывало ли ей настолько неохотно что-нибудь делать раньше?

Харука легонько стукнула Альберта по голове и последовала за Октаем по улице.

Преимущество в том, чтобы нанести удар первым

Солнце село, и казалось, что снаружи царит кромешная тьма, но лунный свет был ярче, чем ожидалось. Площадь была ярко освещена множеством факелов, что делало её довольно светлой. То тут, то там можно было увидеть встречающиеся пары и патрулирующих солдат. Это была необычная сцена, потому что это был период перед фестивалем боевых искусств, и там было много туристов.

Харука впала в уныние, когда увидела Октая, ожидающего на площади со скрещенными на груди руками. Откуда в нём такой боевой дух? Харука, которая не очень хорошо умеет драться, не могла понять. Он был как бешеный пёс.

— Ты здесь. Ещё не поздно сбежать, — сказал Октай, выгибая спину и выпячивая грудь от удовольствия.

Увидев Октая, Харука остановилась как вкопанная.

— ...О, это будет нормально?

— Конечно, нет, дура! Не говори таких глупостей!

— Хаа.... Ясно. — Харука ответила неопределенно, подумав, что ему не следовало говорить таких вещей, если он не имел это в виду.

В любом случае, она была не в настроении.

Однажды в Святой Нации она устроила тренировочное сражение с детьми, но сейчас ситуация была другой. Она чувствовала, что с детьми справится как взрослая, но на этот раз её соперником был авантюрист 2-го ранга. Она не думала, что сможет справиться с этим, не зная, что он сделает.

— Эм... что считать концом поединка? — спросила Харука.

— Он закончится, когда один из нас сдастся, или пока я не буду удовлетворён, - ответил Октай.

Харука почувствовала облегчение, когда подтвердила условия поражения. Итак, всё закончится, если она сдастся. Она решила, что сдастся быстро.

Почувствовав намерения Харуки по её поведению, Октай добавил предупреждение.

— Но! Если я решу, что ты не выкладываешься полностью, я не приму твою капитуляцию!

Острая интуиция Октая раздражала. Харука сдалась и повернулась к нему лицом. Их разделяло около двух метров, и Октай принял боевую стойку. Его поза, ноги на ширине плеч, вес распределён, свидетельствовала о том, что он привык сражаться.

Харука, с другой стороны, имитировала стойку Октая, поднимая руки, как боксёр, но её ноги были вместе, а пятки упирались в землю, что мешало ей двигаться быстро. Любой, кто хоть немного разбирался в боевых искусствах, мог сказать, что она была полным любителем.

— Удачи, Харука! — сзади послышались ленивые голоса Кори́н и Монтаны.

Обернувшись, она увидела, что Кори́н и Монтана сидят на земле, перекусывая едой, которую они принесли из гостиницы, и подбадривают её.

Альберт, с другой стороны, был единственным, у кого было серьёзное выражение лица, он сжимал кулаки и смотрел на Харуку. Когда их взгляды встретились, он выставил кулак вперёд, как бы подбадривая её.

Такие жесты следует приберечь для детей, которым нравится драться. Настроение Харуки от этого не улучшилось.

Октай, похоже, тоже быстро понял, что Харука - любитель, и со скучающим видом опустил руки.

— Альберт, должно быть, преувеличивал. Ладно, я дам тебе попробовать первой ударить. Подходи... Я серьёзно. Если это того стоит, я буду относиться к бою серьёзно.

Почему бы просто не избежать ссоры с самого начала? Она знала, что он не станет слушать, поэтому проглотила свои слова.

— Я приму твоё предложение.

Поскольку он сказал, что не будет наносить ответный удар, она решила сделать всё, что в её силах. У неё было сильное тело, поэтому она решила нанести удар со всей серьёзностью. Поскольку её противник был профессиональным бойцом, он, вероятно, закончил бы поединок достойно. Она надеялась на это.

Внутренне подбадривая себя, Харука подошла к Октаю.

— Куда мне тебя ударить?

— Хм? Ты действительно любитель? Первый удар должен быть в лицо, вот сюда, - сказал Октай, хлопнув себя по левой щеке.

— Давай, ударь меня сюда!

Это правда нормально? Несмотря на свои опасения, Харука несколько раз сжала и разжала правый кулак, чтобы прочувствовать удар.

Местом, каким ей следовало целиться, была слегка выступающая кость на тыльной стороне ладони. Она взмахнула кулаком в сторону.

Она сделала один тренировочный замах, и он получился довольно быстрым. Она подумала, что у неё действительно получится, и повторила тренировочный замах ещё два или три раза.

Наблюдая за её тренировочными взмахами, Октай почувствовал, что что-то не так. Несмотря на беспорядочную технику, её рука двигалась достаточно быстро, чтобы оставлять остаточные изображения. Выражение лица Харуки говорило о том, что у неё ещё осталось достаточно сил.

Если бы она ударила его кулаком с такой скоростью, даже кулак тёмной эльфийки был бы небезопасен. Он догадывался, что, когда она ударит по-настоящему, она будет действовать медленнее, но всё равно приготовился. Он убедился, что может немедленно поднять плечо для защиты, и изменил стойку, сместив вес вправо, чтобы смягчить удар.

— Я приступаю.

Услышав слова Харуки, Октай напрягся. В тот момент, когда её рука, которая медленно отводилась назад, двинулась в ударе, Октай пожалел, что недооценил её. Удар кулаком был даже быстрее, чем её тренировочные взмахи. Удар был направлен в левую щеку с такой скоростью, что можно было предположить, что она не беспокоилась о том, что сломает себе руку.

Октай оттолкнулся от земли левой ногой и прыгнул вправо. Одновременно он поднял левое плечо, чтобы избежать удара в лицо.

Несмотря на то, что он был готов, пейзаж расплылся, и он потерял чувство направления. Он почувствовал удар в спину, осознав, что врезался во что-то. Несмотря на то, что он полностью напряг тело, его левая рука не двигалась. Едва двигающейся правой рукой он отчаянно поднял ладонь туда, где, по его мнению, находился его противник, и, надеясь, что его голос достигнет цели, отчаянно закричал.

— Я сдаюсь!

На равных

Сколько бы Харука ни пыталась, у неё не получалось изобразить удар как следует. Понимая, что нет смысла бесконечно тренироваться, она сделала чёткое заявление и взмахнула рукой, целясь в указанное место. Плечо Октая поднялось, и показалось, что её кулак не попал в цель так, как она ожидала. Вероятно, это был ещё один защитный приём. В то же время она увидела, как Октай ударил ногой по земле и попытался отпрыгнуть.

Харука удивилась, почему она так чётко видит его движения, и в этот момент пейзаж ускорился, и фигура Октая исчезла из её поля зрения.

Слева раздался глухой звук, как будто что-то ударилось о то, что не должно было быть там. Когда она перевела взгляд туда, то увидела, что он кашляет кровью, прислонившись спиной к каменной стене.

Альберт и остальные поняли, потому что внимательно наблюдали за происходящим, но Октай слегка оторвался от земли в тот момент, когда её кулак был готов ударить. Из-за этого он развернулся, как сюрикен, около трёх раз и был отброшен в сторону. Казалось, он пытался восстановить равновесие в воздухе, но в итоге с оглушительным звуком врезался в стену.

Его левая рука была раздроблена, и было ясно, что повреждены внутренние органы. Несмотря на это, Октай пошевелил правой рукой и что-то бессвязно пробормотал, но сразу после этого его тело расслабилось.

Харука, побледнев, бросилась к Октаю, как будто ею туда стрельнули. В голове у неё было пусто, но слово "исцеляющая магия" всплыло у неё в голове, и она могла только желать, чтобы он исцелился и не умер. Когда она подошла и протянула руку, раны на теле Октая начали исчезать, как будто время повернулось вспять, даже не потребовалось произносить заклинание.

Она подумала, что всё, должно быть, зажило, но Октай оставался неподвижным с умиротворенным выражением на лице.

Харука, охваченная паникой, сделала то, чего обычно никогда бы не сделала.

Она схватила Октая за плечи и стала трясти, выкрикивая что-то.

— Октай-сан! Октай-сан! Не умирайте!!

Октай был сильно потрясён и проснулся, словно холодной водой окатили. Из-за тряски он несколько раз ударился головой о стену, что привело к новым травмам. Как только Октай собрался попросить её перестать трясти его, Харука шлёпнула его по щеке.

— Пожалуйста, очнись! Ваши раны должны были уже залечиться!

Харука намеревалась мягко подтолкнуть его к пробуждению, но в своём растерянном состоянии она не контролировала свою силу, и пощёчина сильно потрясла мозг Октая, лишив его сознания.

— Харука, остановись, просто остановись! Отпусти его на мгновение!

К тому времени, как прибыла Кори́н, Октай получил тяжёлое сотрясение мозга в результате травмы головы. Харука повернула голову к Кори́н с напряжённым и подёргивающимся лицом, почти в слезах.

— Что, что нам делать, я... я убила его...

Монтана, поднеся руку к лицу Октая, дернул ухом и нежно похлопал Харуку по спине.

— Знаешь, он жив. Ты собираешься прикончить его?

— Прик-прикончить… Он жив?

— Он жив, смотри.

Слабым голосом Монтана легонько постучал Октая по подбородку. Октай со стоном медленно открыл глаза.

— Угх... ...Что, я жив? Я был уверен, что мне конец...

— Смотри, он жив.

Харука с глухим стуком опустилась на землю, глубоко выдохнув. Холодный пот выступил у неё на лбу, а голова закружилась. Она была так напряжена, что даже не могла нормально дышать.

— Эй, у меня ужасно болит лицо, и мне трудно говорить. Что, чёрт возьми, случилось с моим лицом?

Увидев, что левая щека Октая распухла вдвое, Альберт рассмеялся.

— Похоже, ты получил свой удар по щеке!

— Ничего смешного...

Сразу после веселого голоса Альберта раздался низкий, тягучий голос Харуки, и Альберт выпрямился.

— Хорошо, что Вы живы. Это моя вина, что я не сказала "нет" должным образом и не знала своих сил. Октай-сан, это также Ваша вина, что Вы так хотели драки. Однако, Ал, ты больше всех виноват, знаешь ли.

— Ты... злишься? — испуганно спросил Альберт, и Харука энергично замотала головой.

Увидев это, Альберт вздохнул с облегчением, но, услышав следующие слова Харуки, он снова напрягся.

— Я не уверена. Я никогда раньше по-настоящему не злилась. Если это то, на что похож гнев, то, возможно, я действительно зла. Ал, как думаешь, я злюсь?

— Может быть… очень похоже.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что… ты кажешься пугающей.

— Из-за чего же стала пугающей?

— ...Потому что я заставил тебя сделать то, чего ты не хотела, и мне кажется, что ты злишься на меня...

— Как думаешь, нормально ли мне быть злой?

— Я не хочу, чтобы ты... была злой.

Слова Харуки лились рекой, не в силах остановить чувства, вытекающие из неё. Она не собиралась мучить Альберта, но не смогла сдержать своих слов. Это заставило её почувствовать себя ужасным человеком, но она не могла остановиться.

Она заставила себя замолчать, стиснув зубы и посмотрев на Альберта. Он съёжился, выглядя очень неуверенным в себе. Это был не тот Альберт, которого она хотела бы видеть. Это была её вина, что она не сказала "нет" чётко. Она должна говорить "нет", когда что-то было не так. Они всё ещё были подростками, а она была взрослой.

Размышляя о том, что слишком полагалась на их суждения, она поняла, что её воля слишком слаба. Лучше яро оспаривать и сопротивляться, пока всё не пошло наперекосяк, чем потом сожалеть об этом.

Когда Харука сделала несколько глубоких вдохов, Альберт с каждым разом всё больше сжимался.

Это было похоже на то, как если бы родитель отругал ребёнка.

— ...Поразмыслив, я понимаю, что это всё же моя вина, что я не настояла на отказе должным образом. Мне не следовало действовать, не осознавая своих сил. Шокирующий результат заставил меня потерять себя и обвинять других. Ал, прости меня.

— ...Нет, я думаю, это моя вина, что я сделал что-то лишнее.

— Тогда давай согласимся, что мы оба были виноваты. С этого момента я буду выражать своё мнение более чётко. Если есть что-то, в чём я не могу пойти на компромисс, я скажу это. В конце концов, мы соратники(товарищи). Вот что значит быть равными, верно?

— ...Да, давай сделаем это.

Стоя перед поникшим Альбертом, Харука положила руку ему на плечо.

— Я думаю, я просто хотела оправдать твои ожидания, Ал, а в итоге перестаралась. Когда твои соратники(товарищи) верят в тебя, ты хочешь доказать им, что они правы. Хотя всё прошло не слишком хорошо.

— Да! Ты была сильной, Харука, по-настоящему сильной. Эй, Октай, неужели ты не можешь хотя бы признать, что проиграл?

— Вместо этого, можно вылечить эту травму? — сидя там и наблюдая, Октай наконец заговорил, отвечая на слова Альберта.

Когда Харука поспешно попыталась помочь, Кори́н остановила её, с широкой улыбкой протянув Октаю руку.

— Стоимость лечения, за два раза.

Похоже, Кори́н была самой строгой(жёсткой) из всех.

Вероятность воссоединения

Позаботившись о травмах Октая, на что он ответил небрежным "Ладно-ладно" по поводу счёта, требуемого Кори́н, они вернулись в гостиницу.

Прежде чем сесть в гостинице, Октай покрутил плечом и пробормотал.

— Тем не менее, я чувствую себя лучше, чем до травмы.

Монтана был единственным, кто заметил, как дернулось ухо Кори́н в ответ. Однако, поскольку Монтана ничего не сказал, все остались в неведении.

— Хорошо, пожалуйста, присаживайтесь.

— Я знаю, я сяду без приглашения.

Октай сел на стул лицом к Кори́н, как было указано. Кори́н достала из своих вещей листок бумаги и начала писать на нём. Она быстро закончила писать и, убедившись в содержании, повернула листок лицом к Октаю и подвинула его через стол.

Октай уставился на Кори́н, взглянув на листок, который лежал прямо перед ним.

— Что это, твою за ногу, такое? Пятьдесят золотых монет на оплату лечения?

— Пожалуйста, оплатите два раза лечения.

Кори́н улыбнулась так, как никогда раньше не улыбалась. Октай подумал, что это может быть ошибкой, и наклонился вперёд, чтобы проверить, но там было ясно написано "пятьдесят золотых монет". По мнению Харуки, одна золотая монета была примерно эквивалентна 100 000 иен в изначальном мире. Итак, стоимость составила 5 миллионов иен. Учитывая, что счёт в гостинице на каждого составлял около трёх серебряных монет, цена взлетела примерно в 150 раз.

— С какой стороны ни посмотри, это надувательство!

— Вы проигнорировали меня, когда я попыталась назвать цену, не так ли, Октай-сан?

— Почему цена внезапно так сильно выросла?

— Ты сравниваешь два сломанных пальца с тем состоянием, в котором ты был: с рукой, согнутой в невозможном направлении, с переломами костей по всему телу и такими серьёзными повреждениями внутренних органов, что ты был на грани смерти?

— Гррр!

Октай стиснул зубы и издал рычащий звук, в то время как у Кори́н было торжествующее выражение лица. Он не мог возразить.

— Эм... насчёт оплаты лечения...

Прежде чем Харука успела вмешаться и сказать, что в этом нет необходимости, Кори́н и Октай повернулись к ней лицом. Харука слегка отпрянула, почувствовав себя запуганной.

— Я отвечаю за финансы.

Напуганная улыбающимся лицом Кори́н Харука закрыла рот. Она подумала, что, возможно, именно такими и были торговцы, и почувствовала облегчение, что не стала одной из них.

— Ты… у тебя не будет достойной смерти.

— Счёт включал в себя третий раз в качестве бонуса, потому что оптом, но должна ли я потребовать за каждый отдельно?

— Ты жадная мерзавка! Проклятье!

Выругался Октай, роясь в своей сумке и доставая что-то оттуда, швыряя это на стол.

На стол выкатились два плоских предмета размером с человеческое лицо и два явно дорогих на вид драгоценных камня.

— Наличные на месте.

— Заткнись, идиотка!

Октай вытащил ещё один плоский предмет и швырнул его на стол. Харука испугалась, что он может сломаться, если обращаться с ним слишком грубо.

— Возьми это, воровка! Три настоящие драконьи чешуйки и два самоцвета! Каждая чешуйка стоит как минимум десять золотых монет. Этого достаточно? — крикнул Октай.

Увидев довольную улыбку Кори́н, Харука взяла одну чешуйку и один самоцвет, а остальные пододвинула Октаю.

— Харука, подожди!

— Я доверяю тебе финансы, но лечение проводила я. Давай посчитаем, что этого достаточно, чтобы подтвердить его благодарность, хорошо? Пожалуйста.

Кори́н колебалась, произнося что-то вроде "Ну..." и "Эм...", но Харука повторила "Пожалуйста, Кори́н".

Кори́н протянула правую руку к чешуйкам и драгоценным камням, которые Харука отодвинула в сторону, но затем убрала её(правую руку) левой рукой и посмотрела на потолок.

— Хмф! Это невероятно удачная специальная скидка! Будь благодарен!

Вместо того, чтобы потянуть камни к себе, она указала пальцем правой руки на Октая и повысила голос.

— О, ага... спасибо, Харука-сан.

— Ох, нет проблем. Но, пожалуйста, не затевайте ненужных ссор в будущем.

— Я не сделаю ничего более ужасного, чем снова подраться с тобой.

— Я имею в виду, не только со мной...

Харука замолчала. Авантюристы часто были грубыми, куда бы они ни отправлялись, и слишком строгие ограничения казались неразумными.

— Ох, ладно. Раз уж вы сделали мне скидку, позвольте мне рассказать вам кое-что полезное. Из настоящей драконьей чешуи получается отличная броня. Она может противостоять прямым атакам. Я даже могу познакомить вас с хорошим кузнецом, который сможет с ними работать. Это немного далеко отсюда, но в мастерской Маруто есть квалифицированный мастер.

Все склонили головы, услышав это имя, затем посмотрели на Монтану. Монтана пытался избежать их взглядов, сжимая и разжимая кулаки, но, поняв, что ему не убежать, опустил глаза.

Видя, что Монтана привлёк всеобщее внимание, Октай тоже посмотрел на него. Через мгновение Октай внезапно закричал.

— Ах! Коротышка из мастерской Маруто!

— Я не коротышка, ты, подлиза.

Харука была удивлена редким для Монтаны резким тоном и пристальным взглядом. Монтана отвернулся, подняв хвост и распушив его.

Старая история Монтаны

— Эй, если ты знал с самого начала, то мог бы что-нибудь сказать.

— ...Я не знаю этого человека. Кто он?

— Не прикидывайся дурачком.

Отвернувшись, Монтана спрятался за спину Харуки, вообще отказываясь встречаться с ним взглядом. Это было редкое зрелище, поскольку Монтана почти никогда не ввязывался в ругань(ссору). Но если он не хотел разговаривать, не было необходимости заставлять его.

— В любом случае, если это мастерская отца Монтаны, мы можем просто спросить Монтану.

— Да, я знаю это, но он избегал меня целую вечность. Вот почему я не узнал его, пока не увидел его лицо вблизи. Какой надоедливый ребёнок.

— Хотя обычно Мон-кун не такой.

Кори́н взглянула на Октая, молча спрашивая, что он натворил, но тот ничего не заметил и просто отвернулся с недовольным видом.

— Ну, неважно. Ах да, Альберт, убедись, что ты зарегистрирован как участник к завтрашнему дню. Гильдия Авантюристов должна помочь разобраться с этим. Давай решим всё на фестивале боевых искусств.

— О, я буду готов!

Альберт стукнулся кулаками с Октаем, и они обменялись уверенными улыбками. Это была связь, понятная только тем, кто одержим борьбой. Харука совсем не испытывала зависти.

Октай развернулся и направился обратно в свою комнату. Когда он скрылся из виду, Монтана вышел из-за спины Харуки, пристально глядя в ту сторону, куда ушёл Октай, чтобы убедиться, что он не вернётся.

Жест был очень похож на звериный, и за ним было забавно наблюдать.

Монтана вернулся на своё место, ритмично постукивая по столу и переминаясь с ноги на ногу. Запрокинув голову и уставившись в потолок, было ясно, что он о чём-то вспоминает.

Поскольку с едой было покончено, пришло время отдохнуть, но, увидев Монтану в таком состоянии, остальные тоже заняли свои места. Как только все расселись, Монтана перестал двигаться.

— Когда я был маленьким, этот парень пришёл к нам в мастерскую с авантюристом. Он просто следовал за ним по пятам, и авантюрист выглядел раздражённым.

Монтана начал говорить, поглядывая в ту сторону, где(куда) исчез Октай. Он редко рассказывал длинную историю, поэтому все молчали, слушая.

История Монтаны началась около десяти лет назад.

Мастерская, где вырос Монтана, славилась своими искусными кузнецами и ремесленниками, и многие авантюристы приходили сюда в поисках снаряжения. Монтана вырос, слушая рассказы этих авантюристов. Он рассказал о том, как восхищался авантюристами и учился у них различным боевым навыкам и тонкостям приключений, пока те ждали, когда их снаряжение будет готово. В то время он всё ещё разрывался между выбором: стать кузнецом или авантюристом.

Юный Монтана, должно быть, был очарователен, когда искал их наставлений. Увидев нынешнего Монтану, авантюристы, должно быть, были бы поражены его талантом. Каждый по своим причинам, но они научили Монтану тому, как должны вести себя авантюристы высокого уровня.

Однажды авантюрист привёл в мастерскую мальчика примерно того же возраста, что и Монтана. Авантюрист, по-видимому, был недоволен мальчиком и не обращал на него никакого внимания, но мальчик упорно хотел, чтобы его взяли в ученики. Более того, он вымогал деньги у авантюриста, заставляя его платить за проживание и питание. Должно быть, были какие-то обстоятельства.

Во время одной ночи пьянства и разгула мальчик Октай подошёл к Монтане и спросил, почему он зверочеловек, если его отец был дварфом, подразумевая, что на самом деле они не были родными отцом и сыном.

Другие дварфы попытались объяснить, при каких обстоятельствах был найден Монтана, а Монтана был глубоко потрясён. До этого момента он считал себя просто необычным дварфом.

Из-за этого инцидента отец Монтаны пришёл в ярость и решил запретить Октаю посещать мастерскую. С этого времени Монтана начал избегать Октая.

Такова была история.

Дослушав до конца, стало в какой-то степени понятно, почему Монтана так себя повёл.

— Некоторым людям просто не хватает деликатности, - сказала Кори́н, искоса взглянув на Альберта и рассмеявшись, отчего Альберт ответил негодующим взглядом.

— Даже я был бы более тактичным.

— Правда что ли?

Наблюдая за их болтовней, Харука подумала.

"Всегда есть люди, которые говорят что-то, не подумав. Хотя их честность и прямота позволяют легко ладить с ними, в определённых ситуациях это также может вызвать проблемы. Вероятно, именно это и произошло тогда."

Харука, которая была склонна много думать и ничего не предпринимать, находила это немного завидным, но знала, что баланс важен во всём.

Уши Монтаны дёрнулись, когда он, как и Харука, наблюдала за перепалкой Кори́н и Альберта. Проследив взглядом за движением его ушей, Харука подумала, что ей бы хотелось увидеть Монтану в детстве.

Монтана взглянул на Харуку, и их взгляды встретились.

Хотя у неё не было никаких неприличных мыслей, Харука почувствовала себя неловко и отвела взгляд.

Состояние участников

На следующий день они зарегистрировались для участия в фестивале боевых искусств и стали ждать начала события.

Гильдия Авантюристов была заполнена участниками фестиваля боевых искусств, наблюдатели выстроились вдоль стен, внимательно изучая зарегистрировавшихся, чтобы определить, кто может им подойти.

Некоторые, как Альберт, регистрировались с вызывающей улыбкой, в то время как другие регистрировались так нервно, что было непонятно, зачем они пришли. Когда их начали дразнить, один из них тихонько вскрикнул и сбежал из Гильдии Авантюристов.

До события оставалось три дня, включая сегодняшний, но, поскольку никаких заслуживающих внимания запросов не поступало, Харука и остальные решили провести время не спеша. Казалось, что Кори́н может настоять на принятии запроса, но на этот раз она согласилась не торопиться. Её причиной было "вчера мне неожиданно повезло". Да, видимо, были и те, чьи кошельки сильно потяжелели.

Монтану, не желающего привлекать к себе внимание, Альберт неоднократно уговаривал принять участие в фестивале боевых искусств, но в конечном итоге тот не согласился. Равняться силами или слабостями с другими, не входящими в его группу, ему совсем не нравилось.

Альберт, желая понаблюдать за другими участниками фестиваля боевых искусств, остался в Гильдии Авантюристов вместе с Харукой и остальными. Кори́н заполняла что-то похожее на гроссбух, в то время как Монтана занимался своими инструментами, вытащенными из рукава.

Харука снова посмотрела на доску запросов в поисках задания, которое она могла бы выполнить в одиночку и которое могло бы помочь кому-то нуждающемуся.

Внезапно она почувствовала волнение в Гильдии Авантюристов и посмотрела в сторону стойки регистрации.

Там стояла женщина, одетая во что-то похожее на монашеское одеяние. Необычным было оружие, которое она несла на плече. Железная дубинка с шипами была длинной с саму женщину. Харука вспомнила канабо, которым пользовались людоеды в японских народных сказках. Во рту у неё была сигарета, а на правой руке - перчатка с шипами.

Несмотря на её маленький рост и, казалось бы, очаровательную внешность, её экипировка и манеры поведения противоречили этому образу.

Участники фестиваля боевых искусств, по-видимому, рассуждали, посмеяться над ней или промолчать, в результате чего в Гильдии Авантюристов воцарилась странная тишина.

Женщина, закончив регистрацию, повернулась и пристально посмотрела своими острыми треугольными глазами на мужчину, который собирался нарушить молчание. Шрамы на её щеке и лбу в сочетании со свирепым взглядом придавали её в остальном хорошо сформированному лицу выражение крайнего устрашения.

Она повертела в руках свой канабо и опустила кончик на пол. Она вздернула подбородок и посмотрела сверху вниз на мужчин, выстроившихся у стены, насмехаясь над ними. Она выплюнула сигарету на пол и раздавила её ботинком.

— Не смейте даже насмехаться над женщиной, вы, сборище трусов.

Мужчины, участвовавшие в фестивале боевых искусств, не отличались терпением.

Услышав насмешки, мужчины, которые собирались выйти вперёд, немедленно выхватили оружие и бросились на женщину.

Она снова без усилий крутанула канабо одним движением запястья.

— Те, кто нарывается, подходите.

Канабо рассек воздух, и глухой удар эхом разнёсся по гильдии.

В считанные мгновения все мужчины, которые ринулись на неё, были отброшены и прижаты к стене.

— Но, к сожалению, вы слабаки, так что не трудитесь участвовать в фестивале боевых искусств.

Женщина высунула язык и громко рассмеялась, покидая Гильдии Авантюристов.

Харука и её товарищи просто наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами.

— Харука, пожалуйста, не становись такой, ладно?

— Ха, я выгляжу так, будто могу?

— Ты выглядишь наиболее подходящей, у тебя есть сила.

— Никогда. У меня не такой агрессивный характер.

— Я шучу, просто шучу.

После инцидента с Октаем, когда она чуть не убила его, Харука стала больше бояться драк и не собиралась вести себя подобным образом. Кори́н посмеялась над угрюмой Харукой.

Пока они продолжали наблюдать за парадом ярких персонажей и способных личностей около стойки регистрации, зевая, появился Октай. Его волосы были растрёпаны, что указывало на то, что он проспал почти до полудня. После регистрации он заметил Харуку и остальных и подошёл к ним.

— Эй, Альберт зарегистрировался?

— Конечно.

— А Харука?

— Я и не собиралась, мы же обсуждали это с самого начала.

— Хорошо, тогда я могу победить.

Кори́н холодно посмотрела на размахивающего кулаками Октая.

— Ты думаешь, что сможешь победить меня? |— Ты думаешь, что не сможешь победить только Харуку?

Застигнутый врасплох их одновременными комментариями, Октай ответил уверенно.

— Я могу победить тебя, и я не хочу драться с Харукой! Если мне придётся драться с кем-то, кто не сможет сдержаться, я умру. Кроме того, на фестивале боевых искусств, если ты убьёшь своего противника, тебя дисквалифицируют, так что Харука не должна участвовать.

— Не говорите обо мне так, будто я какой-то опасный человек.

Харука, которая никогда по своей воле не поднимала руку на другого человека, даже в своём предыдущем мире, чувствовала себя совершенно непонятой. Хотя она и правда не умела сдерживаться, быть описанной как разъярённый монстр было оскорбительно.

— Почему ты так уверен? В схватках мы были почти равны.

— Я не силён в рукопашном бою, но ни за что не проиграл бы авантюристу 5-го ранга на мечах.

— Ты сказал это... я заставлю тебя проглотить эти слова.

— Сделай всё возможное... ха-ха-ха, чтобы пройти предварительные испытания.

Посмеявшись над Альбертом, Октай, довольный собой, ушёл, заливисто смеясь. Альберт сжал кулаки и посмотрел на Монтану.

— Тренировка! Помоги мне.

— Ладно.

Даже не взглянув на Октая, Монтана, который занимался своими инструментами, отложил их и встал.

Похоже, и тут в Гильдии Авантюристов была тренировочная площадка. Альберт быстро направился к ней, читая справочник. Монтана последовал за ним, и они исчезли в задней части гильдии.

— Я не успеваю уследить за этими попытками померится мужским достоинством, верно Харука?

— Э? Ах, да, верно?

Харука, которая в глубине души всё ещё считала себя дядей, заерзала и неуверенно кивнула.

Высококлассный ресторан

После того, как мужская часть отряда скрылась на тренировочной площадке, Харука и Кори́н покинули Гильдию Авантюристов и направились в сторону городского ресторанного района. По главной улице разнёсся аромат специй, привлёкший их внимание. Кори́н украдкой наблюдала за Харукой краем глаза, когда та незаметно покачивала головой влево-вправо, осматривая рестораны по обе стороны. Кори́н заметила, что эта взрослая тёмная эльфийка, несмотря на то, что не высказывала этого вслух, питала слабость к вкусной еде и загоралась больше, чем кто-либо другой, когда пробовала что-нибудь вкусненькое.

Кори́н показалось милым, что Харука думает, будто никто, кроме неё, этого в ней не замечает.

Из ресторана с впечатляюще выглядящим входом донёсся особенно соблазнительный аромат, который привлёк внимание Харуки. Однако, почувствовав себя напуганной роскошной атмосферой, она быстро отвела взгляд. Харука была не слишком верна своим желаниям и быстро сдавалась, если у неё возникали хоть малейшие сомнения. Наблюдая за этим, Кори́н ткнула Харуку пальцем в бок. Харука слегка повернулась и посмотрела на Кори́н.

— Что такое?

— Эй, вон то местечко выглядит аппетитно, не так ли? Ребят поблизости нет, так что давай немного потратимся.

— Выглядит дорого...

— Всё в порядке. Благодаря тебе мы вчера получили хороший излишек. Только в этот раз, хорошо?

Кори́н потянула её за руку, и они вдвоём скрылись в ресторане.

Хотя Харука и высказала свои возражения, в глубине души она была взволнована, представив, какая вкусная еда их ждёт.

Интерьер ресторана был роскошным, вокруг стоял персонал, одетый в официальную одежду. Блюда, по-видимому, подавались в личных комнатах, поэтому, просто войдя внутрь, невозможно было увидеть, кто ещё там обедает.

Когда они вошли, к ним подошёл мужчина в чёрном и слегка поклонился, прежде чем заговорить.

— Добро пожаловать. Извините, у вас забронирован столик?

— Нет, мы не бронировали.

— В таком случае, у вас есть рекомендация от кого-нибудь?

Кори́н и Харука обменялись взглядами. Похоже, что это был высококлассный ресторан, в котором требовалось направление. Они обменялись взглядами, смиряясь с ситуацией.

— Нет, нам очень жаль. Мы не знали, что приглашение было необходимо. Извините за неудобства.

— Нет, мы приносим свои извинения. Мы с нетерпением ждём вашего следующего визита, как только вы получите приглашение.

Если бы на них смотрели свысока, это привело бы их в бешенство, но спокойное поведение сотрудника убедило их в обратном. Они даже подумывали о том, чтобы вернуться, как только получат рекомендацию, а это означало, что ресторан выиграл этот раунд.

Когда они уже собирались уходить, в ресторан со стороны входа вошло знакомое лицо.

— Хм? ...А, девушка, которая пятилась назад не отводя взгляда.

Харука молча склонила голову. Это был Ку́дан, авантюрист высшего, 0собого ранга, которого они встретили перед входом в Шубéрто. Рядом с ним стоял мужчина, который показался знакомым. Он был хорошо сложен, немного ниже Ку́дана, но держался с достоинством.

Кори́н схватила Харуку за рукав, застыв от напряжения.

— Что, вы уже пообедали? Это было быстро.

— Нет, похоже, нам нужна рекомендация, чтобы войти, так что мы как раз собирались уходить.

— Понятно… Что ж, если вы хотите поесть здесь, почему бы вам не присоединиться к нам?

— Нет, мы не можем навязываться...

— Не сдерживайтесь. Еще два места, пожалуйста.

Не то чтобы они были сдержанны, они просто не хотели связываться с опасными людьми. Харука посмотрела на сотрудника, надеясь на отказ. Сотрудник заметил её взгляд и приятно улыбнулся.

— Мы были бы рады, если бы вы отобедали у нас. Пожалуйста, позвольте мне сопроводить вас.

Их желание было полностью проигнорировано, и их даже отвели в одну комнату. Сопровождавший их джентльмен улыбнулся, как бы говоря "о, хорошо", но это было совсем не хорошо. Харуке хотелось, чтобы он понял их ситуацию(положение) и вмешался, чтобы помочь в отказе.

Ужин, очевидно, состоял из нескольких блюд, так что заказывать ничего не пришлось. Им оставалось только выбрать напитки, и они нервно уселись за один столик. В такой напряженной ситуации Харука сомневалась, сможет ли она вообще распробовать еду. Это было похоже на то, как если бы рядом с ними лежала боевая граната.

— Итак, вы двое знакомы с Ку́дан-саном?

— Нет, я просто разговаривала с ним вчера на дороге.

— О, понятно.

Дядя выдохнул, явно впечатленный. Он выпрямился и повернулся к Харуке и Кори́н.

— Тогда позвольте мне хотя бы представиться. Я Фолькер Хубер. Я мелкий дворянин Герцогства Доттáрт. Недавно я получил повышение и стал виконтом. А вы кто?

— Я Кори́н Ханн, авантюристка 5-го ранга.

— Я Харука Ямагиси, авантюристка 4-го ранга.

— ...Харука и Кори́н, верно? Не могли вы быть теми самыми авантюристами, которые сопровождали моего глупого сына?

Услышав их имена, Фолькер, видимо, понял, кто они такие. Было очевидно, что этот человек, Фолькер, действительно был отцом Гайца. Каким-то образом он даже знал об их миссии по сопровождению. Но это был контракт, и они обещали не разглашать никаких подробностей. Харука замешкалась, прежде чем ответить.

— Ох, всё нормально. Я уже знаю подробности. Я хорошенько поговорил со своим глупым сыном. Он также немедленно сообщил о контракте. Хотя он мой единственный сын, я был чересчур снисходителен. Он думал, что я просто безмозглый дурак.

На лице виконта Фолькера появилось горькое выражение. Основываясь на том, что Харука слышала от Гайца, она представляла его строгим и неразумным человеком, но человек, с которым она сейчас столкнулась, похоже, не соответствовал этому образу. У него были суровые манеры, но он также казался человеком, с которым можно было договориться.

— Ах, теперь, когда ты упомянул об этом, был кто-то, кто немного походил на тебя. Он казался самым слабым среди них.

— Действительно, кажется, он только расслаблялся. Отныне я буду держать его при себе и строго тренировать.

Пока они разговаривали, принесли закуски.

Фолькер поднял свой бокал и выставил его перед собой.

— Давайте продолжим нашу беседу за трапезой. Выпьем за ужин с благотворителями и за новые знакомства.

— Ты всегда такой официальный.

Увидев, что Ку́дан поднимает свой бокал, Харука и Кори́н последовали его примеру.

Они слегка чокнулись бокалами и потянулись за едой.

Тонко нарезанный и поджаренный хлеб издавал приятный чесночный аромат. Его нужно было обмакнуть в кремообразную массу, которую подавали вместе с ним.

Откусив кусочек, чувствуется тонкий привкус фасоли и кунжута. Жирный крем прекрасно сочетался с хлебом, делая его невероятно вкусным. Харука решила на мгновение забыть о текущей ситуации и компании, в которой она находилась, и насладиться трапезой. В противном случае, это было бы неуважением к вкусной еде.

Увидев, как Харука радостно приступает к трапезе, Кори́н решила тоже приняться за дело и насладиться блюдом. В противном случае, это было бы неуважением к потраченным деньгам.

Ку́дан - авантюрист 0собого ранга

Харука и Кори́н спокойно ели, пока мужчины вели непринужденную беседу. Всё, что подавалось на стол, было восхитительным, с искусно подобранными специями. Кухня напоминала ближневосточные блюда с Земли, было даже что-то похожее на карри в виде супа, что очень понравилось Харуке. Она подумала, что если немного уменьшить остроту, придать более густую консистенцию и подготовить рис, то можно было бы приготовить что-то похожее на японский рис с карри.

Однако им ещё не приходилось сталкиваться с рисом, так что найти его было бы первым шагом. Хотя она и не спешила его искать, желание снова съесть рис не покидало её.

— Кстати, Вы собираетесь участвовать в турнире по боевым искусствам? — Когда они закончили трапезу, Фолькер спросил Харуку.

Было непонятно, почему он пригласил только Харуку, а не их обоих.

— Нет, я не участвую. Только один из нашей команды зарегистрировался.

— Я понимаю, это печально. Я уверен, что Вы бы преуспели, если бы приняли участие.

— ...Почему Вы так считаете?

— Потому что Вы разговаривали с Ку́дан-саном, не дрогнув, когда он проходил мимо, запугивая других людей, верно? Когда он идет сквозь толпу, путь обычно открывается сам собой. У Вас кишка не тонка.

— Не говори лишних вещей.

Вспомнив, как она впервые увидела Ку́дана, она увидела, что середина дороги действительно была свободна, и он прошёл по ней. Фолькер, похоже, заметил это явление. Хотя Ку́дан прервал его с горьким выражением лица, Фолькер просто счастливо рассмеялся.

— Что подразумевается под запугиванием?

— ...Люди знают меня в лицо, поэтому, когда они замечают меня, они говорят неприятные вещи. Вот почему я запугиваю их, чтобы они держались подальше. Большинство из них даже не осознают, что их запугивают. Иногда некоторые глупцы или те, кто обладает определёнными навыками, не избегают меня. Я не знаю, кто из них ты.

— Возможно, я из глупцов. В последнее время мои товарищи по команде часто говорят это обо мне.

— Тогда, возможно, так оно и есть.

Ку́дан улыбнулся, приподняв уголок рта. Казалось, что известность сопряжена со своими проблемами.

— Ты так говоришь, но когда что-то становится неприятным, ты просто решаешь это силой.

— Хочешь на себе это распробовать?

— Нет.

Фолькер спокойно отказался, когда Ку́дан пристально посмотрел на него. Судя по тому, что он не прибегал к насилию, было ясно, что он не был бездумным грубияном. Кори́н, которая тихо наблюдала за Ку́даном, наконец собралась с духом и заговорила с ним.

— Эмм, Ку́дан-сан, это правда, что Вы сражались с Подлинным Драконом?

— А... ну да.

— И Вы победили его и отрезали ему хвост?!

— Да, но это не имеет большого значения. У этих тварей всё равно отрастают хвосты.

Ку́дан ответил так, словно оправдывался, возможно, чувствуя, что его обвиняют. По-видимому, Подлинные Драконы могли отращивать свои хвосты. В этом отношении они были похожи на крупных ящероподобных драконов.

— Если ты оставишь их в покое, у них также могут отрасти руки, ноги и рога.

Он, наверное, говорил, что также отрезал им руки, ноги и рога, но при этом объяснял, что это как слегка поранить их. Также выяснилось, что Подлинные Драконы обладают способностью к регенерации, подобной способности планарий. Харука кивнула, решив быть осторожной, если ей когда-нибудь доведётся с ними столкнуться. По словам Сары, Дитя Вещих Снов Ордена, однажды Харуке предстоит встретиться с гигантским драконом, так что эти знания от человека, который сталкивался с Подлинными Драконами, были бесценны.

— Тогда, это правда, что Вы ударили короля Королевства Десéнт?!

— ...Она внезапно стала энергичной. Сделай что-нибудь с этим.

Ку́дан посмотрел на Харуку, ища помощи. Если не считать его плохого поведения и высокого роста, он, казалось, ничем не отличался от любого другого молодого человека. Кори́н, познакомившись с героем рассказов об авантюристах, которые она слышала в детстве, казалась взволнованной. Поначалу испуганная, она оживилась, как только поняла, что он не такой уж и страшный, и теперь не могла перестать задавать вопросы, которые держала в себе.

Харука, почувствовав себя немного виноватой, слегка кивнула, чтобы отвести от него взгляд. Ку́дан нахмурился, но сделал глубокий вдох и помассировал виски.

— Это правда, но я ударил его не без причины.

— И Вы спасли принцессу зверолюдей, а потом женились на ней, верно?!

— Нет! И тот, кого я спас, был не девушкой, а парнем. Он всё ещё живёт в стране зверолюдей.

— Охх... я думала, это романтическая история...

— Что это за "охх" после вопроса?

Ку́дан раздраженно посмотрел на Кори́н, но, когда она привыкла, это уже не казалось ей пугающим. Она продолжала придумывать новые вопросы, повторяя "А ещё, а ещё...", явно наслаждаясь ситуацией, хотя Ку́дану это казалось неприятным. Харука находила забавным детское поведение Кори́н.

— Хехе, Альберт будет так завидовать.

— Он тоже поклонник Ку́дан-сана?

— Конечно, мы выросли, слушая много историй об авантюристах.

— Вот почему я избегаю участия...это такая морока.

Несмотря на то, что он постоянно вздыхал с усталым выражением лица, он, казалось, не был по-настоящему зол и не пытался прервать разговор. Харука начала подозревать, что слухи о том, что он грубиян, возможно, распространял сам Ку́дан.

Стремление

— Аргх, всё, с меня хватит. У меня кое-какие планы. Давайте продолжим при следующей встрече.

Раздраженный постоянными вопросами, Ку́дан нагло солгал и закончил разговор. Было впечатляюще, что он так долго мирился с этим.

Для Харуки этого времени было более чем достаточно, чтобы изменить своё мнение о Ку́дане.

В конце концов, вы не знаете, что за личность человек, пока не встретитесь и не поговорите с ним.

Харуке стало стыдно за то, что поначалу она относилась к нему с предубеждением.

— Спасибо, что нашли время поговорить и провели нас в ресторан. Я думала, что присутствие авантюриста 0собого ранга будет гораздо более устрашающим.

— ...Авантюристы 0собого ранга ничем не отличаются от других людей. Так что нет ничего плохого в том, чтобы быть осторожным, потому что определённо есть люди, которых вам следует избегать. Быть настороже - не ошибка. Я тоже не могу с уверенностью сказать, что я не опасен. Скорее, следует думать об авантюристах 0собого ранга как о группе эксцентричных личностей и скорректировать своё восприятие.

Тщательно подбирая слова, Ку́дан обратился к Харуке со строгим выражением лица. Это была уникальное усилие человека, который мог сопереживать другим. Наверное, он пытался найти баланс в своих словах, чтобы не напугать её слишком сильно, но в то же время не пренебрегать осторожностью.

Было очевидно, что он не такой грубый человек, каким казался. Возможно, у него была более тонкая натура, чем думали люди.

Харука улыбнулась, подумав о его характере. Она хотела почитать приключенческие истории с его участием, когда у неё будет время. Она окликнула его, когда он повернулся к ней спиной и произнёс слова, которые показались ей самоуничижительными.

— Но Вы кажетесь добрым человеком.

Ку́дан остановился, но не обернулся.

Фолькер посмотрел на Ку́дана с самодовольным выражением лица.

— Хорошо, да? Ты нашёл того, кто тебя понимает.

Когда Фолькер, сдерживая смех, попытался пройти мимо него, Ку́дан легонько ткнул его. Плечи Фолькера тряслись от смеха, когда он выходил из комнаты.

— Я не добрый, но я не делаю того, что считаю неправильным. Я стал сильным, чтобы придерживаться своих убеждений.

Харука и Кори́н переглянулись, увидев, что Ку́дан поспешно уходит. Кори́н широко улыбнулась.

— В конце концов, авантюристы должны быть такими.

— Так или иначе, я думаю, что поняла, почему вы с Алом восхищаетесь авантюристами.

— Правда-правда? Но быть буйным - это совсем другое. Многие люди не понимают этого!

Через некоторое время они покинули ресторан. Они подумали, что Ку́дан почувствует себя неловко, если они снова столкнутся с ним на улице.

Когда они попытались расплатиться, служащий ресторана вопросительно наклонил голову.

— Если это оплата, то мы её уже получили.

— От кого?

— Сегодняшний платёж был произведён господином Фолькером, который забронировал место(комнату, стол).

Они обсудили, что делать.

Преследовать его, чтобы вернуть деньги, было неправильно. Они думали, что он из тех, кто не суетится из-за денег, поэтому решили выразить свою благодарность и предложить свои услуги по разумной цене, если у них будет возможность помочь ему в будущем.

С точки зрения Фолькера, это было извинение за хлопоты(неприятности), причинённые его глупым сыном, так что беспокоиться по этому поводу не было необходимости.

Фолькер познакомился с многообещающими авантюристами, а Харука и её товарищи познакомились с влиятельным дворянином. Встреча за обедом, на которую Ку́дан случайно пригласил их, оказалась выгодной для обеих сторон.

＊＊＊＊

— Так, значит, это всё-таки было реально так?!

Когда они собрались вечером в гостинице и поговорили о событиях дня, Альберт удивлённо воскликнул.

— ...Я завидую вам, это так несправедливо. Если бы это было со мной, я бы тоже хотел кое о чём спросить, это так несправедливо. И почему вы двое пошли куда-нибудь поесть такой вкусной еды без меня?

— Ты был занят тренировками. Мы тратили деньги, которые заработала Харука, так что всё в порядке, разве нет? Кроме того, в итоге мы ничего не заплатили.

— Вам следовало позвать и меня тоже!

— Ты уже ушёл. Вы пошли на тренировочную площадку, ничего не сказав.

Пока они спорили, Монтана что-то тихо пробормотал. Это было так тихо, что спорящие не могли ничего расслышать, но до Харуки, которая молчала, чтобы не вмешиваться, это дошло.

— Я тоже хотел поспрашивать...

Его уши и хвост поникли. При виде его подавленного состояния у Харуки защемило сердце. Это была случайная встреча, но ей было жаль видеть его таким подавленным. Она поклялась пригласить Монтану в следующий раз, когда встретится с Ку́даном.

Однако Ку́дану, похоже, не нравилось, когда его засыпали вопросами. Даже если они снова встретятся, он может найти предлог и сбежать до того, как начнутся расспросы. Харука хотела, чтобы у Монтаны тоже была возможность поговорить, но сомневалась, что есть хороший способ.

Пока Харука размышляла, Альберт угрюмо произнёс.

— Похоже, что в качестве приза можно поужинать с чемпионом турнира по боевым искусствам! Если я выиграю, это будет превосходно!

— Ну, я поужинала с ним, но не выигрывала.

— Ты меня просто бесишь!

"Ужин с чемпионом" — подумала Харука, взяв в расчёт реакцию Монтаны.

Она сразу же отказалась от идеи участвовать самой. Она не была готова ввязываться в такую борьбу только ради этого. Кроме того, если бы Альберт победил, это решило бы проблему.

С этого дня Харука решила всем сердцем поддерживать Альберта и нежно погладила Монтану по голове.

Дяде нравится поддерживать(подбадривать)

Фестиваль боевых искусств проходил в течение нескольких дней. Поскольку участников было много, первой задачей было сократить их число. Первоначально участники были разделены на восемь больших групп, а затем в этих группах их исключали(отбирали) до тех пор, пока не оставалось приемлемое количество участников, что завершалось турниром.

Первым этапом отбора была битва на выживание.

На выходе из южных ворот города находился большой колизей с подготовленной каменной ареной. Там одновременно всеми в группе проводилась битва, и четверо последних, кто выстоял, могли принять участие в финальном турнире. Это означало, что в общей сложности тридцать два участника пройдут дальше.

Каждый год в нём участвовало около тысячи человек, так что из более чем ста участников в каждом блоке только четверо проходили отбор. Это было непросто.

Различные скауты из разных стран и известные торговцы, которым требовалась личная охрана, посещали этот фестиваль боевых искусств. Таким образом, даже выход в финал был сродни обеспечению своего будущего. Многие участвовали в нём с надеждой на кардинальный поворот событий.

Однако некоторые просто хотели проверить свои навыки или насладиться острыми ощущениями от боя, что создавало непредсказуемую обстановку.

Несмотря на это, у турнира было несколько правил.

Во-первых, используемое оружие должно было быть деревянным, приобретённым на месте проведения.

На старте участники могли взять с собой столько оружия, сколько им заблагорассудится, и не было никаких проблем с тем, чтобы забрать и использовать оружие у соперника. Ограничение касалось только личного смертоносного оружия.

Во-вторых, любой, кто был вовлечён в инцидент со смертельным исходом, немедленно дисквалифицировался и подлежал законному наказанию.

В судебном процессе применялась некоторая мягкость, когда смягчающие обстоятельства могли снизить суровость наказания. Однако в серьёзных случаях участники могли быть навсегда отстранены от участия и быстро объявлены в розыск. Все участники должны были подписать форму согласия, подтверждающую риск смерти.

В-третьих, тем, кто, как считалось, обладал навыками авантюриста 1-го ранга или выше, было запрещено участвовать.

Это было связано с тем, что организаторам стало трудно справляться с управлением. Существовала значительная разница в способностях между авантюристами 2-го и 1-го ранга, не говоря уже об авантюристах 0собого ранга. Если бы такие люди старались изо всех сил, это могло бы нанести ущерб месту проведения и представлять угрозу для других. Фестиваль боевых искусств был праздником для тех, кто стремился достичь вершин боевого мастерства, а не настоящей битвой не на жизнь, а на смерть. Участие чудовищных личностей определённого уровня может вызвать различные проблемы.

Подготовив подходящую деревянную палочку и купив ткань, Харука попросила Монтану сшить её, пока Альберт объяснял правила троим, кто не участвовал. Кори́н, казалось, было любопытно, чем занимаются Харука и Монтана, но она была сосредоточена на том, чтобы сначала закончить свою бухгалтерию, и делала различные записи.

— Ал, ты хорошо справляешься с несколькими противниками? Похоже, сначала тебе нужно разобраться с этим.

— На самом деле, у меня не так много опыта в этом деле… Но я как-нибудь справлюсь. Вероятно, лучше не зацикливаться на том, что находится перед тобой. Монтана, вероятно, лучше справляется с несколькими противниками, чем я.

— Действительно?

— Возможно. Чем дольше длится конфликт, тем больше Ал фокусируется. — ответил Монтана, шивший ткань, не поднимая глаз.

Пальцы Монтаны двигались ловко. Харука, которая обычно плохо разбиралась в домоводстве, находила плавный ход работы почти волшебным.

— Итак, что вы подготавливаете?

Не в силах больше этого выносить, Альберт указал на ткань, которую Монтана шил, а Харука подтягивала за края. Они расстелили её, когда она достигла определённого размера.

— "Что" ты спрашиваешь?… Мы делаем баннер, чтобы подбодрить тебя, Ал. Разве это не круто?

Альберт поспешно схватил его и прижал к груди.

Харука и Монтана одновременно вопросительно наклонили головы вправо.

— З-зачем вы, ребята, это делаете?

Увидев волнение Альберта, Харука хлопнула в ладоши и кивнула с довольным видом.

— Тебе не стоит так радоваться этому. Мы подумали, что сможем как следует подбодрить тебя. В этот день мы развернём его и поболеем за тебя.

Харука кивнула с нежной улыбкой, и Монтана, выглядевший серьёзным, тоже кивнул. Они усердно работали над баннером, искренне веря, что это сделает Альберта счастливым. Это была стопроцентная доброжелательность.

Откуда-то из-за их спины донёсся звук, с которым Кори́н сжала часть своей бухгалтерской книги, её плечи затряслись, когда она отвернулась. С её губ сорвался тихий смешок. В конце концов, не в силах сдержаться, она встала и вышла в коридор. Послышался шум выходящего воздуха и удары по стенам.

Альберт, не в силах заставить себя сказать этим двоим с невинными лицами, чтобы они прекратили делать что-то столь постыдное, был в растерянности. Для подростка подобные овации были бы унизительны и могли бы заставить его потерять концентрацию.

Всё ещё держа ткань в руке, Альберт лихорадочно соображал, подбирая слова.

— Спасибо в-вам. Я сохраню это в знак ваших чувств, поэтому, пожалуйста, просто посидите и внимательно смотрите на меня.

— Разве? Не лучше ли будет, если мы подбадривали?

— Нет, я хочу, чтобы вы внимательно смотрели, как я сражаюсь.

— Если Ал так говорит, то ладно.

Харука всё ещё выглядела неубежденной, но не стала силой забирать ткань, закончив разговор на этом.

На самом деле губы Монтаны слегка дрожали, чего никто не заметил.

Когда Харука предложила это, Монтана, видя серьёзное выражение её лица, вызвался помочь. Однако Монтана также подумал, что было бы неловко, если бы его так подбадривали. Тем не менее, понимая серьёзность намерений Харуки, Монтана решил искренне сосредоточиться на задаче.

Даже при таком намерении, видя лицо волнующегося Альберта, Монтана с трудом подавлял смех.

Чувствуя себя виноватым из-за этого, Монтана попытался поддержать Альберта, но это осталось незамеченным.

Утро того дня

Харука повязала на лоб повязку в своей комнате и посмотрелась в зеркало. Монтана на скорую руку смастерил повязку специально для неё, и она не предназначалась для того, чтобы защитить лоб железной пластиной или чем-то подобным. Это было просто что-то, что она могла бы надеть для поддержки. То ли из-за того, что она не была похожа на японку, то ли из-за её женственного телосложения, это не соответствовало образу, который она себе представляла.

Хотя она и не была уверена, стоит ли её надевать, но вспомнила, как Альберт сказал, что предпочёл бы, чтобы она смотрела, как он сражается, а не подбадривала криком. Решив не настраивать себя на такой лад, она сложила повязку и сунула её в карман.

Сегодня был первый день фестиваля.

Альберт уже направился к месту проведения. Харука и другие зрители должны были попасть на трибуны позже. У них были готовы входные билеты, так что можно было не беспокоиться о том, что они не попадут. Несмотря на то, что было ещё рано, Харука беспокойно расхаживала по своей комнате, не в силах сдержать взволнованность, и в конце концов вышла из гостиницы.

Главная улица была заполнена празднично настроенными людьми.

Несмотря на то, что было ещё раннее утро, многие громко разговаривали.

Харука постукивала носком по земле и лениво шевелила пальцами, просто бесцельно наблюдая за улицей.

— Эй, красотка вон там, что ты делаешь? Если ты свободна, не хочешь вместе сходить на фестиваль боевых искусств?

Проходя по праздничной улице, весёлый парень заговорил с ней. Когда Харука посмотрела в сторону голоса, она увидела улыбающегося ей ничем не примечательного мужчину.

"Ох, он обращался ко мне" — поняла она.

Харука, выросшая без смелости заигрывать с кем-либо, восхищалась храбростью молодого человека. Однако ей было жаль его, потому что он выбрал именно её. Мысленно чувствуя себя дядей, она не была заинтересована в том, чтобы отвечать на подобные ухаживания. Склонив голову, чувствуя, что ему следует пойти пригласить другую девушку, она сказала.

— Извините, я кое кого жду.

— Прости, что заставила ждать.

Шаги Кори́н послышались сзади, и она схватила Харуку за мантию. Увидев мужчину, стоящего перед Харукой, Кори́н дружелюбно улыбнулась. Она была очень приветлива.

— О, но если это две дамы, может всё таки пойдем вместе? Я приведу друга.

— Что? Это попытка подкатить? Ко мне тоже подкатывают?

Увидев довольное выражение лица Кори́н, Харука задумалась, что же делать.

Монтана, который бесшумно приблизился, схватил Харуку за мантию с другой стороны Харуки.

— Ох, так вы авантюристы?

— Да, наш друг участвует в фестивале боевых искусств. Мы должны поболеть за него, так что извините.

— Ох, ладно... извините, что беспокою вас.

С двусмысленным смешком мужчина исчез в толпе. В его глазах, казалось, промелькнул страх. Возможно, он был напуган, потому что в последнее время авантюристы шутливо дрались повсюду.

— Какой трус!

Наблюдая, как молодой человек уходит, Кори́н надулась.

— Ты хотела пойти с ним?

— Конечно, нет, я просто подумала, что он мог бы побыть немного настойчивее.

Сложные чувства женщины трудно понять. Поскольку они всё равно собирались отказать, Харука, с мужским складом ума, решила, что им следует сделать это прямо. Давать ложную надежду казалось жестоким.

— В любом случае, Харука, ты быстро собралась.

— Да, я не могла найти себе места.

— Ты беспокоишься об Але?

— Возможно, отчасти из-за этого, но… Я также немного взволнована.

— Харука, иногда ты ведёшь себя по-мальчишески как ребёнок. Пойдём.

Слова Кори́н поразили(кольнули) в самую точку её. В последнее время мальчишеская сторона, которую она подавляла, проявлялась всё чаще. Казалось, что Кори́н видит её насквозь.

Следуя за Кори́н и Монтаной, которые шли впереди, они смешались с толпой.

Ни один из них не был очень высоким, поэтому они быстро растворились в толпе. Особенно трудно было найти Монтану, который шёл молча. Обычно Монтана возвращался поблизости, так что беспокоиться было не о чем, но если он отсутствовал слишком долго, Харука начинала переживать.

Из-за того, что Монтана выглядел как ребёнок, люди часто неправильно понимали, типа Харука переживала о том, что он потеряется. На самом деле всё было наоборот. Сама Харука, которая ещё не привыкла к этому миру, чувствовала себя потерянным ребёнком без Монтаны. Это было трогательно, но это была правда.

По мере приближения к месту проведения мероприятия толпа становилась всё гуще. Чтобы не разделяться, Кори́н и Монтана с двух сторон ухватились за мантию Харуки. Круглое лицо Кори́н и маленький рост Монтаны делали их похожими на детей, и Харука казалась их опекуном.

Она подумала, что если бы у неё были такие милые дети, каждый день был бы приятным. Теперь эти дети стояли рядом с ней как товарищи. Харука была благодарна за то, что её окружает такое благословенное окружение.

Погружённую в свои мысли Харуку Кори́н потянула за мантию.

— Эй, если ты будешь мечтать, то столкнешься с людьми.

— Да, извини.

В их группе становилось общепринятым, что Харука была самой рассеянной.

Начало турнира

От входа в колизей до места проведения турнира путь прокладывали служащие Герцогства Доттáрт. В центре широкой каменной площадки диаметром около 100 метров по кругу были расположены зрительские места. Из-за разницы в высоте около 2 метров между зрительскими местами и местом проведения очевидно, что зрители будут смотреть сверху.

В самом верхнем ряду сидений было расставлено несколько киосков, где можно было приобрести еду и напитки. В зоне со съёмными навесами стояли роскошные стулья, вероятно, предназначенные для почётных гостей.

С чувством, что она пришла на бейсбольный матч, Харука купила еду и напитки и села вместе с остальными двумя. В итоге они оказались в центре зрительских мест, но если кто-то очень высокий не встанет от волнения, ничего не помешает им видеть происходящее.

— Если честно, как далеко, по-вашему, Ал сможет зайти?

Харука, зная, что Альберт не был обычным пятнадцатилетним подростком, не могла оценить его реальную силу.

— Ну, я тоже не уверена, но, учитывая, что он на равных сражался со своим отцом, который был авантюристом 2-го ранга, он должен быть довольно силён. Отбор… Мон-кун, как ты думаешь, он сможет пройти?

— Это зависит от противников. Я думаю, что шансы довольно высоки, но если будет много людей, подобных той женщине, которая вчера в гильдии размахивала железной дубинкой, это может быть опасно.

— Она сильная?

— Очень сильная. Она часто ввязывается в драки, поэтому её ранг не повышается, но в этой стране она авантюристка 2-го ранга. Её называют «Железной Громящей Святой».

— Ты много знаешь, Монтана.

— Это оружие было изготовлено кем-то из нашей мастерской.

Вполне естественно, что местный житель знает подробности. Кстати, приз победителю фестиваля включал в себя право приобрести оружие, изготовленное в мастерской Маруто. Такая великолепная мастерская. Отец Монтаны, должно быть, здесь, в этом зале.

— А твоего отца здесь нет?

— Такое вполне возможно.

— Разве ты не хочешь его увидеть?

— Нет, я ещё не сделал ничего настолько впечатляющего, чтобы мной можно было гордиться.

— Вот как?

— Да.

Похоже, у Монтаны были свои принципы. С точки зрения Харуки, она считала, что лучше встречаться(видеться) с родителями, когда есть такая возможность, поскольку их нелегко навещать часто. Возможно, Харука чувствовала это потому, что рано потеряла своих родителей. Однако она считала, что это личное дело каждого, и не стала настаивать.

Зона ожидания для участников была оборудована снаружи, но им разрешили размяться в колизее перед началом соревнований. Любой, кто доставит неприятности, будет немедленно дисквалифицирован, поэтому никто не проявлял активности. Печально известная «Железная Громящая Святая» была замечена прислонившейся к стене и делающей грубые жесты, но все с видимым раздражением игнорировали её.

Через некоторое время она продолжила провоцировать окружающих невыносимыми словесными оскорблениями, но в конце концов исчезла с площадки в окружении солдат, возможно, потому, что кто-то донёс на неё. Было неясно, будет ли она дисквалифицирована, но её поведение многое говорило о её характере.

В конце концов, солдаты вывели участников с арены, оставив только шепот зрителей. Несколько человек в официальной одежде появились на площадке и встали в центре. Когда женщина рядом с ними произнесла заклинание, по залу разнёсся голос, прочищающий горло.

— Так, вроде меня слышно. Спасибо всем, что собрались здесь. Меня зовут Лаки Джей, и мне доверена почётная задача руководить этим фестивалем боевых искусств. Да, ничего страшного, если вы не помните моего имени. Звёзды сегодняшнего шоу - это участники.

Мужчина с впечатляющими кайзеровскими усами и несколько комичным выражением лица говорил чётко и время от времени наклонял голову. Возможно, он профессионал в подобных мероприятиях.

— Прежде чем мы начнём, позвольте мне вкратце объяснить правила. Сначала будут проведены отборочные соревнования. Отборочные соревнования разделены на восемь блоков случайным образом. Участники выйдут на арену в своём блоке и примут участие в битве на выживание. Вы можете побегать вокруг, а можете сразу же начать драться! Приемлем любой стиль ведения боя. Однако вы должны использовать предоставленное нами оружие, а убивать строго запрещено. Повсюду расположены служащие в полной золотой экипировке, и любой, кто намеренно нападёт на них, будет дисквалифицирован. Те, кто упадёт в обморок, будут унесены с площадки, и в этот момент они будут исключены. Аналогично, любой, кто упадёт с площадки или уйдёт добровольно, также будет исключён. Участники, если вы считаете, что не можете продолжать, рекомендую выйти самим. Оставшиеся под конец четверо участников пройдут в финальный турнир. Правила просты, не так ли? Турнир будет проводиться в течение двух дней. После перерыва состоится финальный турнир, правила которого будут разъяснены позже. Кстати, использование атакующей магии, кроме усиления тела, запрещено! Любой, кого поймают за её использованием, также будет дисквалифицирован.

Лаки Джей глубоко вздохнул.

— Так-так-так, на этом объяснения заканчиваются! Я слышу голоса, говорящие "Уйди с площадки, старый пердун". Да, я уйду! Давайте же начнём захватывающий фестиваль боевых искусств. Участники первого блока, пожалуйста, выходите!

С радостным видом Лаки Джей разбрасывал воздушные поцелуи, спрыгивая со площадки и исчезая за кулисами. Ворота, за которыми ожидали участники, открылись, и на арену вышла толпа крепких людей.

Среди них почти не было разговорчивых, и зал наполнился оживлением. Мгновение спустя зрители разразились шумом. Некоторые выкрикивали имена тех, за кого они болели, в то время как другие просто воспользовались моментом и громко кричали что-то несвязное.

Наблюдая за этим, Харука подумала, что, возможно, было бы лучше всё-таки сделать баннер.

Первый блок

— Сейчас мы представим гостей, которые приехали на фестиваль боевых искусств. Этот человек является воплощением термина «авантюрист 0собого ранга»! Это он ударил короля, заставил трястись Подлинного Дракона и, как говорят, обезглавил более десяти тысяч бандитов! Кто-то назвал его «Обезглавливающий Волк»! Ку́дан Тýхорк-сан собственной персоной! Мы с нетерпением ждём его комментариев, начиная с сегодняшнего дня! А я, Лаки Джей, продолжу знакомить вас с ходом игры!

— Хм? Мне сказали, что я могу лишь посидеть здесь.

— Да, большое Вам спасибо! Есть ли какие-нибудь выдающиеся участники в первом блоке?

— Этот парень не слушает, и мне не обязательно здесь находиться. Я направляюсь к обычным зрительским местам. Эй, не стой у меня на пути, или я убью тебя.

В этот момент голос, донёсшийся до зрителей, оборвался. Напряжение распространилось по арене, когда они услышали угрозу убить от авантюриста 0собого ранга, но несколько секунд спустя разнёсся бодрый голос Лаки Джея, и все вздохнули с облегчением.

— Да, с учётом сказанного, я, Лаки Джей, предоставлю вам как комментарии, так и пошаговый разбор! Я тоже пока не хочу умирать. А теперь давайте начнём! Подбавьте энтузиазма! Самый известный участник в этом блоке - Нааил Римри! Он офицер из Империи Гросс! Несмотря на то, что в настоящее время между странами перемирие, несколько раз в год  происходят стычки с Герцогством Доттáрт! Он решил ворваться из-за уверенности в себе или из-за провокации? Посмотрите на этого денди, который машет рукой зрителям. От такой наглости мне хочется поболеть за него!

Высокий темнокожий мужчина с деревянным мечом, каким пользовались многие другие, помахал зрителям с вызывающей улыбкой. Взгляды окружающих были пронзительными.

Быть представленным как выдающийся участник могло быть честью, но также казалось, что это могло быть и недостатком, поскольку привлекало внимание других участников. Было ли уверенное поведение этого человека вызвано реальной уверенностью или обычной бравадой, покажет только время.

По мере того, как ведущий представлял участников, пока не начались отборочные, каждый участник отмечался другими. Некоторые, как, например, первым представленный Нааил, стояли уверенно, в то время как другие с несчастным видом смотрели на ведущего.

В правой передней части трибуны люди зашевелились и зашептались, образовав свободное пространство вокруг мужчины. Ку́дан, как и объявил, направился к зрительским местам. Окружающие люди разбежались, как пауки, освобождая ему дорогу.

Ку́дан неловко поднял правую руку, что-то говоря, затем вздохнул и прошёл в самый верхний ярус трибун, прислонившись к стене. Он скрестил руки на груди и окинул взглядом арену.

С его точки зрения, он просто стоял с краешка, чтобы не беспокоить окружающих, но те, кто находился поблизости, нервничали, опасаясь, что могут разозлить его.

Только на дальних местах была более низкая плотность. Для тех, кого не беспокоило присутствие Ку́дана, места рядом с ним могли бы стать удачными. Харука подумала, что с завтрашнего дня было бы неплохо наблюдать за происходящим рядом с ним.

— Спасибо, что подождали! Кажется, подготовка завершена. А теперь начинается первый этап отборочного турнира фестиваля боевых искусств!

Звук большого гонга эхом разнёсся по арене, смешиваясь с одобрительными возгласами зрителей и рёвом участников, заставляя всё содрогаться.

Харука почувствовала, как её тело сотрясает дрожь, а возбуждение растёт. Для Харуки, которая жила жизнью, не связанной с матчами или турнирами, эта взволнованность была незнакомым ощущением. Это была взволнованность, от которой по телу разливался жар, и ей хотелось что-то сделать самой.

Осознав, что она, естественно, наклонилась вперёд, она внезапно пришла в себя, смутилась и посмотрела в сторону. Двое людей рядом с ней также наблюдали за происходящим с серьёзными лицами. Другие зрители подбадривали или насмехались. Казалось, почти все подались вперёд, захваченные ожесточённой борьбой и пылом состязаний.

Понимая, что смущаться не из-за чего, Харука, хотя и не повышала голоса, снова наклонилась вперёд, как и все остальные, пристально глядя на площадку.

Она была взволнована, и её сердце бешено колотилось, несмотря на то, что она не принимала в этом участия. Ей казалось, что оно вот-вот разорвётся.

Зрелище того, как участники использовали свои навыки на полную катушку, сталкиваясь, нанося удары кулаками и пиная друг друга со площадки, было ужасающим, но в то же время это заставляло её чувствовать, что они живут полной жизнью. Они демонстрировали свою силу многим людям.

Харука почувствовала мальчишеское желание не быть похороненной в этом мире, а стать кем-то значимым. Она сжала кулаки и сглотнула, не мигая глядя на дерущихся.

Участники, которых представил ведущий, выделялись на общем фоне.

В формате королевской битвы те, кто привлекает к себе внимание, определённо находятся в невыгодном положении. Устранение сильнейшего первым увеличивает шансы оказаться в числе последних четырёх.

Хотя это и не было скоординировано, выделенные участники подверглись нападению со всех сторон. Нааил, у которого поначалу было время помахать рукой, теперь сражался с мрачным выражением лица, постоянно переставляя ноги, чтобы не оказаться в окружении нескольких противников одновременно.

Это требовало не только силы, но и стратегического мышления.

Тех, кто какое-то время задерживался в нокдауне, сотрудники мероприятия оттаскивали с площадки. Иногда кого-то с неё сбрасывали.

Примерно через десять минут количество людей, оставшихся на площадке, можно было пересчитать по пальцам обеих рук. В этот момент никто из участников не мог действовать беспечно. Несмотря на продолжающееся противостояние, Нааил первым бросился вперёд.

— Спасибо за перерыв. Я ценю это противостояние.

Мужчина, на которого напали, держал длинный посох, блокируя удар Нааила посередине. Увидев кратковременное замешательство, несколько оставшихся соперников бросились к ним, но Нааил ударил человека, державшего посох, ногой в солнечное сплетение, отчего тот рухнул на землю.

Нааил обернулся, не выказывая ни малейшего беспокойства, даже когда смотрел на тех, кто бежал к нему.

Другие участники напали на них сзади, оставив на площадке только четверых.

— Если ты собираешься двигаться, ты должен двигаться первым. Ты не можешь упустить шанс, просто выжидая.

Когда Нааил поднял руку, сигнализируя о своей победе, толпа взорвалась. Воздух снова задрожал.

Оставшиеся участники, недовольные тем, что их использовали, хмуро посмотрели на него, но Нааил отмахнулся от этого уверенной улыбкой.

Второй блок

Хотя матч продолжался всего около пятнадцати минут, возбуждение зала было огромным. Все ещё взволнованные зрители аж плюясь обсуждали матч.

У людей развязались руки, и товары полетели с полок в киосках. Атмосфера была по-настоящему праздничной.

После окончания одного из матчей казалось, что в соревнованиях начался антракт. Когда зал начал успокаиваться, на площадку вышла группа и заиграла на инструментах.

Даже в этом мире инструменты, созданные для создания звука, напоминают те, что можно увидеть в Японии.

Великолепное выступление, несмотря на то, что оно проходило после предыдущего матча, вызвало предвкушение следующего.

Согласно расписанию, два матча должны были состояться утром и два - днём, два дня подряд. Матч Альберта был во втором блоке, то есть следующем.

Харука заерзала, гадая, нервничает ли Альберт.

— Похоже будто ты, Харука, собираешься вступить в бой, — смеясь, сказала Кори́н, положив руку на колено Харуки.

В отличие от праздничного ажиотажа, из-за пасмурной зимней погоды на трибунах было прохладно, поэтому все сели поближе вместе, и Кори́н быстро заметила движения Харуки.

— Как ты думаешь, Ал победит?

— Это всё, о чём ты можешь думать...

— Я волнуюсь.

— Нет такой вещи, как гарантированная победа.

Слова Монтаны, произнесённые им, когда он смотрел на представление, заставили Харуку ахнуть. Это было правдой, все участники, которых было более сотни, выходили на арену, чтобы победить.

В соревнованиях нет ничего определённого.

— Да… Давайте поддержим его, чтобы он смог победить. И давайте помолимся, чтобы он вернулся без травм.

— Если он не умрёт, ты сможешь вылечить его, верно, Харука?

— Это правда, но будет лучше, если он вообще не пострадает.

В первом блоке несколько человек получили серьёзные травмы. Говорили, что на тех, кто продвинулся в турнире, была наложена исцеляющая магия, но те, кто не продвинулся, должны были сами оплачивать лечение.

Если подумать, то участие в этом фестивале, безусловно, требовало мужества. Многие авантюристы жили сегодняшним днём. Если бы они взяли отпуск, их доходы сократились бы, а жизнь стала бы тяжелой. Если бы у них остались последствия от травм, им, возможно, пришлось бы задуматься об уходе(отставке). Конечно, некоторые из участников рисковали своей жизнью.

В конце концов, начали появляться участники второго блока. Первым, кто заметил Альберта на арене, был Монтана. Он указал двум другим на местонахождение Альберта.

Альберт казался немного скованным, но он потянулся и оглядел трибуны. Он задержал свой взгляд на том месте, где были Харука и остальные, и ухмыльнулся.

Хотя Альберт не мог отчётливо разглядеть их троих издалека, ему показалось, что Харука с тревогой наблюдает за ним, и это позабавило его, ослабив напряжение.

Обрадованный тем, что она не принесла незаконченный баннер, Альберт заметил, что его имени не было среди представленных известных участников. Как новичок, который был молод, это было ожидаемо, но Альберт, будучи авантюристом, чувствуя себя неудовлетворенным, сердито смотрел на участников, которые поднимали руки в ответ на представление.

Он подумал было сначала вырубить их, чтобы преподать урок, но вспомнил слова Монтаны и покачал головой.

Монтана, который много раз наблюдал за этим фестивалем, давал Альберту разные советы.

Вначале важно пройти через всё это, не выделяясь.

Монтана неоднократно предупреждал его. Хотя Альберту не нравилась такая тактика, ещё больше он не любил пропускать турнир.

Он перешёл в менее людное место, чтобы избежать встречи с заметными участниками, стараясь не привлекать к себе внимания.

Голос странного усатого ведущего эхом разнёсся по колизею, а звук гонга сотряс воздух. Альберт сжал свой меч и вызывающе ухмыльнулся. Он намеревался показать Харуке, которая, вероятно, волновалась, насколько он силён.

Увидев, что Альберт движется осторожно, вопреки своему обычному поведению, Харука широко раскрыла глаза. Она ожидала, что он бросится в самую ожесточённую схватку. Однако, как только всё началось, он стал избегать других участников у края сцены и, даже столкнувшись с ними, после нескольких обменов ударами выходил из боя, умело контролируя сражение.

Конечно, это было возможно только потому, что у него были навыки, но это был на удивление безопасный подход.

— Вот так, ага, — гордо кивнул Монтана.

— А, Мон-кун, может быть, ты дал ему какой-нибудь совет?

— Я дал.

— Ох, понятно. Так вот что случилось.

У всех троих сложилось одинаковое впечатление об Альберте, они думали, что он бросится на передовую, если его оставить в покое. Хотя он не был безрассудным воином, он часто бросался на фронт в компании своих товарищей, так что с этим ничего нельзя было поделать.

Как и в матче первого блока, по мере уменьшения числа участников возникла патовая ситуация. Оставшиеся участники были тщательно отобраны, и их индивидуальные навыки начали выравниваться.

Осталось всего около десяти участников, среди которых Альберт был заметно моложе. Это свидетельствовало о его выдающихся способностях по сравнению со сверстниками.

Сверху было легко заметить, что Альберт теряет терпение в постепенно обостряющейся ситуации. Он совершал наиболее заметные движения, постепенно сокращая дистанцию с соседним участником.

Внезапно Альберт вырвался вперёд, яростно атакуя крупного мужчину рядом с ним. Мужчина, заметивший это, парировал направленный вниз удар Альберта, взмахнув оружием вверх.

Увидев, что драка началась, остальные участники также начали двигаться одновременно. Один из незанятых участников тихо двинулся в сторону Альберта и крупного мужчины.

Кто-то сзади приставил оружие к виску Альберта.

— Осторожно! — Харука закричала и встала, но её голос никак не мог долететь до него.

Однако Альберт увернулся, упав всем телом, и развернулся, ударив деревянным мечом по ногам участника за своей спиной, отчего тот пошатнулся.

Одновременно, когда он встал, он ударил мужчину рукоятью своего деревянного меча в солнечное сплетение, отправив его в нокаут, и, схватив его за воротник, бросил на человека, с которым дрался.

Двое участников столкнулись и упали, а Альберт ударил упавшего ногой в висок.

Вокруг него не было других участников. На сцене был один участник, который, как и Альберт, выиграл такое же мелкое сражение, а в двух других местах участники всё ещё сражались. Когда эти бои завершатся, на сцене останется только четверо стоящих участников.

Хотя он и не привлёк к себе особого внимания, это была замечательная победа без единой травмы.

Альберт торжествующе улыбнулся и помахал Харуке и остальным.

Ближе к вечеру

— К сожалению, я пока ещё не представил вам одного из этих игроков! Мои извинения, я, Лаки Джей, постараюсь подготовиться к финальному турниру. Как бы то ни было, эти четверо прошли дальше из второго блока. Все, поаплодируйте им! Ура!

Четверо игроков гордо спустились со площадки под громкие аплодисменты и одобрительные возгласы зрителей.

Чувствуя, как что-то странное подкатывает к её ногам, Харука встала, чтобы проводить их. Многие другие тоже встали, чтобы поаплодировать и поддержать её, так что она не выделялась, но двое людей, сидевших рядом с ними, были удивлены.

Харука не любила конфликты, поэтому её товарищи подумали, что она может выглядеть недовольной даже после окончания сражений. Они не ожидали, что она будет такой взволнованной. Хотя они хорошо понимали характер Харуки, они не видели, что в глубине её души таится мальчишеское сердце.

Вскоре, как и в предыдущем матче, игроки, упавшие на арене, были собраны, и ведущий объявил, что утренняя программа окончена. Зрители разделились на тех, кто ушёл толпами, и тех, кто остался перекусить.

Харука и её компания должны были встретиться с Альбертом у колизея, поэтому они присоединились к толпе, направлявшейся к выходу. Постройка была большой, и не все места были заняты утром, так что, казалось, что они не пропустят сражения, даже если не поспешат обратно.

Несмотря на это, учитывая, что трибуны были заполнены примерно на восемьдесят процентов, Харука решила, что будет лучше занять места на финал пораньше. Было бы обидно, если бы они не смогли увидеть Альберта, который прошёл через всё это.

Когда они подошли к необычной статуе перед колизеем, Альберт заметил Харуку и остальных и помахал им рукой.

— Альберт, ты был сильным. Возможно, нам не стоило беспокоиться.

Как только Харука села за стол и сказала это, Альберт радостно потёр нос.

— Ну, вот и всё. Но, честно говоря, я не знаю, победил бы я без стратегии Монтаны.

— Что? Ты ударился головой или что-то в этом роде?

Кори́н с серьёзным видом положила руку на лоб Альберта, удивлённая его редкой скромностью. Альберт раздраженно оттолкнул её руку, нахмурившись.

— Неужели ты не можешь хотя бы раз сделать мне комплимент?

— Конечно, нет... я думаю, ты отлично справился.

— Слабо повторить? Ауч, да понял я, услышал...

После небольшой шутливой перепалки Альберт продолжил, опустив взгляд на меч у себя на поясе.

— Я справился, но было много парней, которые казались сильнее меня в плане ловкости и скорости владения мечом. Просто все они упали где-то в стороне.

— Что ты имеешь в виду?

— Это из-за стратегии Монтаны. Спроси его.

Монтана, который пристально смотрел на ребёнка, сидевшего рядом с ним, повернулся к Харуке и остальным, когда разговор перешёл на него. Ребёнок с интересом рассматривал уши и хвост Монтаны, вероятно, потому, что зверолюди были редкостью. Чем дальше на юг, тем суровее становилась летняя жара, поэтому там было меньше длинноволосых(длинношерстных) зверолюдей, таких как Монтана.

— Участников фестиваля боевых искусств можно условно разделить на три типа: тех, кто приходит побеждать, тех, кто хочет продемонстрировать свою силу, и тех, кто просто хочет доставить неприятности. Учитывая уровень мастерства Альберта, я подумал, что он мог бы победить, если бы не слишком выделялся.

— Так оно и было. Это немного смахивает на жульничество.

— Я так не думаю.

Харука, которая обычно не возражала против мнения других, с серьёзным выражением лица опровергла мнение Альберта.

— Это была великолепная победа. Умение придерживаться стратегии и сдерживать свой порыв к борьбе - вот составляющие твоего мастерства, Альберт. Встреча с двумя соперниками в финале была очень впечатляющей. Давай подойдем к финалу с уверенностью.

— Ох, правда...?

Харука, втайне взволнованная напряженными боями, сжала кулак и подбодрила Альберта. Поскольку ему говорили комплименты, Альберт почесал щеку, выглядя немного смущённым.

— Да, хорошо. Тогда я буду стремиться к чемпионству. Давайте внимательно посмотрим дневные матчи и оценим сильных соперников.

— Вот это настрой.

— Может, нам взять с собой баннер?

— Нам это не нужно.

Харука разочарованно опустила брови. Она хотела с энтузиазмом поприветствовать их с помощью транспаранта и флага, но Альберту, похоже, эта идея не понравилась. Это было плохо, так как она думала, что они могли бы закончить приготовление к финальному турниру, если бы отправились за ним сейчас и поработали над ним в свободное время.

— Хорошо, давайте сначала поедим.

Как раз в этот момент официант принёс их блюда, и Кори́н вмешалась.

Альберт был не против, чтобы его громко подбадривали, а Кори́н не хотела выделяться, когда рядом с ней развевался бы странный флаг. Харука и так уже достаточно выделялась, и во время сегодняшнего матча молодой человек был очарован сверкающими глазами Харуки, когда она наблюдала за боем Альберта. Кори́н подумала, что, возможно, Харуке лучше носить капюшон в этом городе, учитывая то внимание, которое она привлекала.

Во время фестиваля боевых искусств, который привлёк много агрессивно(грубо) настроенных людей, Кори́н беспокоилась о нежелательных неприятностях.

Неторопливо покончив с едой, они вернулись в колизей.

По пути Монтана иногда прятался в тени Харуки, держась поближе к ней. Харука не понимала его поведения, но для Монтаны было обычным вести себя загадочно.

Когда его спросили об этом по прибытии, Монтана сказал только, что увидел знакомое лицо.

Есть причина для опасений

На арене в третьем блоке в центре стояла некая особа, создавая вокруг себя пространство. Некоторые зрители были озадачены, но когда они услышали вступительное слово Лаки Джея, их сомнения рассеялись.

— Что касается изюминки этого блока, то это, безусловно, эта женщина. На первый взгляд, она похожа на священнослужительницу, но не обманывайтесь! Такая внешность - всего лишь хобби! Она создает проблемы, затевает драки, куда бы ни пошла, оставляя шрамы независимо от того, выигрывает она или проигрывает. Из-за её поведения её ранг не повысился, поэтому в этом году она имеет право участвовать снова! Какое буйство она нам продемонстрирует? Поприветствуйте Железную Громящую Святую... Регина Цицерон!

Хотя издалека было плохо слышно, казалось, что она что-то говорит окружающим участникам, провоцируя драки со всех сторон. Очевидно, она выглядела эксцентрично, как будто у неё в жопе шило. Мудрые участники быстро отошли от неё, и только те, кто был не терпелив, остались рядом с ней, на их лбах вздулись вены.

Было очевидно, что её окружат толпой, как только начнётся матч.

Харука заинтересовалась ею, но был ещё один человек, который интересовал её больше. Это был маленький, робкий ребёнок, которого она видела, когда Альберт регистрировался в качестве участника, а теперь он съёжился на краю площадки. Это был ребёнок, над которым насмехались, и тот убежал.

Казалось, он был готов в любой момент покинуть площадку, стоя прямо на краю. Харука беспокоилась, что его могут затоптать другие участники.

Когда раздался звук гонга, круг внезапно сузился, и люди бросились к Регине. Харука была на взводе, думая, что её могут убить, но в таких опасениях не было необходимости. На мгновение её скрыла толпа мужчин, но затем тела взлетели в воздух, как будто в центре что-то взорвалось. Регина стояла в центре, обнажая клыки в улыбке.

— Убирайтесь, слабаки!

Даже её рёв, вероятно, усиленный её физическим усилением, доносился до Харуки. Термин «берсерк» подходил для таких, как она. Её яростный бросок делал её похожей на зверя, выслеживающего свою добычу.

— Что это? Не может быть, чтобы она была просто авантюристкой 2-го ранга… её следовало бы не допустить, — нахмурившись сказала Кори́н, сидевшая рядом.

Люди разбегались, когда она взмахивала дубинкой, и везде, где она проходила, образовывалась дорожка. Время от времени на неё нападали и наносили незначительные травмы, но ничто не могло остановить её продвижение. Она словно шла по степной местности.

Соперники были выброшены в мгновение ока. Когда многие начали думать, что она всех растопчет, кто-то, наконец, остановил её продвижение.

— Ах! — Харука тихонько вскрикнула.

Её остановил огромный мужчина с большим деревянным молотом в руках. Это был тот самый мужчина, который стоял в очереди перед ними, когда Октай нарвался на драку с Альбертом.

Он умело перехватил её дубинку тыльной стороной своего молотка, поглотив удар.

После нескольких обменов ударами их оружие не выдержало силы и разлетелось вдребезги одновременно.

Тех, кто пытался вмешаться, отбрасывало в сторону. То же самое происходило с теми, кто пытался застать великана врасплох. Арена стала напоминать битву монстров, накаляя атмосферу.

Даже без оружия эти двое продолжали драться, и никто не мог их остановить. Драка была настолько напряженной, что никто не заметил, как на ногах остались только трое участников.

— Стойте, прекратите драку! Определены финалисты турнира, остановите матч! — крикнул Лаки Джей, пытаясь возвратить их к реальности, но драка продолжалась.

У персонала на арене не хватило смелости вмешаться.

Гигант взглянул на ведущего и других людей вокруг, словно призывая их прекратить драку, но поморщился от полученных ударов и перестал смотреть в сторону.

— Хэй, особый гость, Ку́дан-сан! Не могли бы Вы, пожалуйста, разнять их?!

Ку́дан, который с интересом наблюдал за боем, неохотно что-то сказал ведущему. По выражению его лица было ясно, что он не горит желанием.

— Вы не можете позволить им драться только потому, что это выглядит забавно! Руководство заплатит Вам позже, поэтому, пожалуйста, сотрудничайте ради надлежащего управления!

Ку́дан вздохнул и легонько пнул землю. Он быстро прошёл между зрителями, трижды ударив ногой по земле, и в одно мгновение оказался на площадке.

Ку́дан схватил Регину за запястье, когда она наносила удар, повалил её и прижал к земле.

Лишь несколько человек могли уследить за его движениями глазами. Драка закончилась так внезапно, что бесшабашные молодые люди, которые аплодировали, начали освистывать.

Ку́дан нанёс удар Регине в шею, отправив её в нокаут, а затем встал и ушёл с арены.

Харука нахмурилась, услышав освистывание, которое не только не стихало, но и становилось всё громче. Хотя Ку́дан действовал по просьбе организаторов, это выглядело так, как будто его выставляли плохишом. Видя, что он не сердится, Харука подумала, что Ку́дан оказался неожиданно зрелым и терпеливым.

Но это впечатление было недолгим.

Ку́дан остановился прямо перед входом в комнату ожидания.

— Заткнитесь, чёрт возьми!!!! Я убью вас, ублюдки!

Его крик был намного громче, чем рёв Регины, даже громче, чем голос Лаки Джея, усиленный магией. Те, кто был рядом, заткнули уши и опустили головы.

Ку́дан бросился обратно к арене, оглядывая публику в поисках тех, кто его освистывал.

Он безошибочно направился к тому месту, где освистывание было самым громким. Люди, возглавлявшие освистывание, закричали и разбежались.

Когда Ку́дан дошёл до начала этой части, он фыркнул и неторопливо направился обратно через безмолвный колизей.

Пройдя через середину, Ку́дан снова появился на трибунах, заставив их напрячься. Те, кто участвовал в освистывании, задрожали и съёжились.

Но ничего не произошло. Ку́дан просто вернулся на своё место, прислонился к стене в верхней части трибун и со скучающим выражением лица посмотрел на арену.

Как и ожидалось, он был опасным человеком, возглавлявшим список эксцентричных личностей - авантюристов 0собого ранга.

Но Харуке это показалось забавным, и она рассмеялась. Она подумала, что он похож на ребёнка честного и свободного духом.

Альберт был немного напуган, выражение его лица было напряжённым, а Кори́н, которая немного узнала Ку́дана, смеялась вместе с Харукой.

Четвёртый блок и черноволосый юноша

Перед началом четвёртого блока появилась труппа, похожая на цирковую, чтобы развлечь публику.

Взрослые в зале рядом с Ку́даном оставались напряжёнными, но дети были полностью очарованы маленькими драконами, парящими в воздухе и проходящими сквозь огненные кольца.

Харука, как и дети, была полностью очарована летающими драконами.

Товарищи смеялись больше над Харукой, чем над цирковым номером. Было забавно и трогательно видеть, как кто-то, обычно такой невыразительный, так поглощён чем-то.

В конце концов, Харука полностью насладилась представлением и с удовольствием потянулась.

Именно тогда она заметила, что за ней наблюдают с ухмылками с обеих сторон.

— Что такое...?

— Нет, ничего.

Харука кивнула Кори́н, которая усмехнулась.

— Ага... теперь, кажется, всё в порядке.

В зале воцарилась тишина, когда послышался голос Лаки Джея, проверяющего громкоговорители.

— Извините, что прерываю. А теперь давайте перейдем к заключительному матчу сегодняшнего дня. Встречайте участников четвёртого блока!

Трибуны сразу же наполнились шумом, и те, кто пришёл в колизей исключительно ради матчей, начали толпами возвращаться на свои места.

Когда участники вошли и заняли свои места, ведущий начал представлять участников. Как обычно, были представлены несколько выдающихся участников. Однако Харука обратила внимание на участника, который не был представлен, - молодого человека с длинными чёрными волосами, собранными в хвост.

Чисто чёрные волосы были редкостью в этом мире. Единственный раз, когда она видела такие отчётливо чёрные волосы, - это у Юрия.

— Есть участник с чёрными волосами.

— Где, где? А, этот. Довольно симпатичный парень. Правда, немного худощавый. Харука, он в твоём вкусе?

— Нет, это не так. Я просто подумала, что чёрные волосы - редкость. — Харука ответила серьёзно, и Кори́н надулась.

— Боже, давай хоть раз поговорим о романтике.

— Нет, такие вещи немного...

Для дяди завести романтическую беседу с кем-то, кто примерно в возрасте старшеклассницы, было большим препятствием. Более того, тема, естественно, касалась мужчин.

Харука не отдавала предпочтения мужчинам, ни в прошлом, ни сейчас.

— Тогда, Харука, какой твой типаж? Если это не стройные красивые мужчины, то кто-то вроде Ку́дан-сана?

— Нет, дело не в этом.

— Я поняла! Втайне тебе нравятся такие симпатичные мальчики, как Мон-кун!

— Нет, я действительно думаю, что он симпатичный, но это не то, о чём стоит говорить в присутствии человека. У меня нет какого-то определённого типа.

— Эмм... Может быть, тебе нравятся девушки вроде Више́-сан...? — поддразнила Кори́н, обхватив себя руками, словно обнимая.

Поняв, что над ней просто издеваются, Харука перевела взгляд обратно на площадку. Если она продолжит в том же духе, то, по её мнению, воображаемый тип мужчины, который ей нравится, будет сфабрикован.

— Ты обиделась? Не злись, Харука.

— Я не обиделась.

Не глядя на Кори́н, которая дергала её за рукав, Харука сосредоточилась на арене.

Соперник Альберта, возможно, определится из этой группы. Ей приходилось внимательно следить за происходящим.

Используя это как оправдание, она проигнорировала настойчивое дёрганье Кори́н за рукав. На самом деле она не была обижена.

Время шло, и знакомый звук гонга возвестил о начале матча в четвёртом блоке.

Предыдущий матч был хаотичным из-за буйствующей фальшивой святой, но этот прошёл гладко.

Те, кто бросал вызов более сильным участникам, в отместку терпели поражение, и иногда случались ошибки, из-за которых количество участников сокращалось один за другим.

Молодой человек, за которым наблюдала Харука, также лениво уклонялся от своих противников и перемещался по площадке, провоцируя других на конфронтацию. Было любопытно, что его движения казались не очень мотивированными.

Девушка с благородными манерами с энтузиазмом размахивала маленьким флажком, подбадривая кого-то.

— Дааа! И́су-сама! Пожалуйста, постарайтесь на все сто!

Молодой человек на мгновение перевёл взгляд в ту сторону.

Девушка закричала и замахала своим флагом ещё энергичнее, так что, возможно, его зовут И́су.

Альберт наблюдал за происходящим с подергивающимся глазом. Его чуть не подбодрили флагом в десять раз больше этого. Хорошо, что это не его проблема.

Альберт не знал, что Харука собиралась сделать баннер больше. Неведение было счастьем.

Молодой человек бродил по площадке, словно что-то искал или ждал. По мере того, как количество участников уменьшалось, его движения внезапно становились резче.

Не то чтобы его удары мечом стали сильнее, но он начал двигаться так, словно торопился.

Молодой человек, который слонялся по краю, оказался в изоляции, в то время как все остальные дрались.

Когда он подбежал к кому-то, словно стремясь получить преимущество, пара дважды отправила друг друга в нокаут. Затем, когда он двинулся к другому игроку, завязалась потасовка, в результате которой он был вынужден отступить.

Наконец, соперников не осталось, он побежал к краю, когда раздался голос Лаки Джея.

— Матч окончен! Осталось четверо участников! Мы снова представим их на финальном турнире! Поэтому, пожалуйста, запомните их лица!

— И́су-самаааааа!!! Я буду поддерживать Вас в финале!

Девушка подбадривала и прыгала от радости. Она была полна эмоций.

Молодой человек резко прекратил свои движения, выпрямил спину и стоял как ни в чём не бывало. Казалось, что он избегал смотреть на девушку, которая болела за него.

Неизвестно, сколько людей наблюдало за ним, но Харука всё это время следила за его движениями.

Харуке казалось, что он пытается незаметно затеряться где-нибудь.

И́су-сама

Даже после окончания матча четвёртого блока люди не сразу покинули колизей. Колизей был ярко освещён, а прилавки с едой оставались открытыми до позднего вечера. Обычно после захода солнца наступала полная темнота, поэтому даже у взрослых замирало сердце при мысли о возможности прогуляться ночью.

Харука и остальные решили уйти пораньше, так как матч Альберта был ещё впереди. Они не хотели ложиться спать слишком поздно и пропустить оставшиеся матчи завтрашнего дня.

Они вернулись в гостиницу, поужинали и быстро разошлись по своим комнатам, чтобы подготовиться к следующему дню. Альберт выглядел напряжённым и измученным, но он всё равно планировал пойти на тренировку с Монтаной.

Когда для Кори́н снова принесли горячую воду, она с радостью начала раздеваться. Харука, у которой не хватило сил оставаться в такой ситуации, решила выйти на улицу.

Прежде чем Харука смогла уйти, Кори́н окликнул её.

— Харука, ты не могла бы потереть мне спину? Почему ты никогда не помогаешь мне?

— Тебе следует проявить немного скромности.

— Но мы обе девочки, это нормально.

— Нет, это не так.

— Боже, Харука, когда мы впервые встретились, ты ходила с подпрыгивающей(трясущейся) грудью.

— Это было то, на что я не могла повлиять...

Закрыв за собой дверь, Харука убежала от вида обнажённого тела молодой девушки, бросив взгляд на свою собственную грудь. До сих пор она не получала от этого никакой пользы.

Не будет ли слишком сильно желать, чтобы она пришла в этот мир мужчиной? Хотя её красивая внешность привлекала к ней некоторое внимание, ей всегда приходилось быть дисциплинированной, чтобы не принимать это как должное.

Иногда ей нужно было побыть одной и поразмыслить, чтобы убедиться, что она не совершает ошибок.

Натянув капюшон, Харука вышла из гостиницы. Она направилась к площади, где вчера ударила Октая. Несколько парочек уже обжимались, заставляя её чувствовать себя неловко.

Вчера на площади должна была быть похожая атмосфера, но после того, как она расправилась с Октаем, никого не осталось. Она снова пожалела, что участвовала в этом.

Когда Харука уже собиралась вздохнуть, она услышала глубокий вздох рядом с собой. Оглянувшись, она увидела молодого человека с чёрными волосами, сидевшего на скамейке. Она не могла отчётливо разглядеть его лицо, но, похоже, это был тот самый молодой человек, который выиграл в четвёртом блоке.

Он тоже сидел в одиночестве. В отличие от окружающих их пар, он, возможно, разделял проблемы Харуки. Когда она ощутила странное чувство родства, молодой человек поднял глаза, и их взгляды встретились.

Черты его лица были тонкими, но скорее женственными. Хотя по его телосложению можно было предположить, что это мужчина, можно было не сомневаться, что он носит открытую одежду. Его глаза сверкали красным, как драгоценные камни. Он медленно оглядел Харуку и заговорил.

— Женщине опасно гулять одной ночью. Несмотря на то, что здесь светло, здесь много грубых авантюристов. Или Вам что-то нужно от меня?

Его вялый голос был таким же андрогинным, как и его внешность, и обладал странным очарованием. Несмотря на кажущееся безразличие, его предупреждение свидетельствовало о том, что он был добрым человеком.

— Нет, я просто размышляла о своём, а потом услышала глубокий вздох.

— Тогда, извините, что побеспокоил Вас. Вам лучше поскорее вернуться.

Харука нахмурилась, наблюдая за молодым человеком, который, казалось, вот-вот исчезнет, и вспомнила о бывшем подчинённом, который внезапно уволился с работы. Несмотря на свою прилежную работу, он внезапно перестал приходить, не сказав ни слова.

Она заметила его обеспокоенное поведение ещё до того, как он уволился, но чувствовала, что разговор с таким человеком среднего возраста, как она, может только ещё больше запутать его. После его ухода по компании поползли неприятные слухи, в том числе о его самоубийстве, что глубоко ранило её.

— На самом деле, я пришла сюда подумать. Если не возражаете, я просто посижу здесь, раз уж это возможно.

Она села, оставив между ними свободное пространство.

— Вы что, пытаетесь меня подцепить? Не похоже, что у Вас возникли бы проблемы с поиском кого-то.

— Нет, меня такие вещи не интересуют.

— Понимаю.

Она не говорила, что ей не интересны ни мужчины, ни женщины. Между ними повисло молчание. Харука не могла найти способ начать разговор и просто сидела молча.

Молодой человек, озадаченный молчаливой красавицей, которая не подошла к нему, подумал, что это не имеет значения, и вернулся к своим мыслям. Это не было неудобством.

После пары десятков минут молчаливого сидения на площади стало немного шумно. Пары, проявившие больше энтузиазма, начали сближаться повсюду.

Молодой человек, который был погружён в свои мысли, и Харука, которая смотрела на звёздное небо, оба нахмурились и посмотрели вперёд.

Молодой человек встал и снова вздохнул.

— Я не хочу, чтобы у людей сложилось неправильное представление о Вас, поэтому я пойду обратно.

— Я тоже вернусь в гостиницу.

Харука встала и вздохнула. Это была мрачная атмосфера, которая, казалось, отталкивала счастье.

Собравшись с духом, Харука окликнула молодого человека, который повернулся к ней спиной.

— Если у Вас есть какие-то опасения, я готова выслушать. Считайте, что Вы разговариваете с деревом. Держать всё в себе вредно для здоровья.

Молодой человек повернулся к Харуке. Его лёгкое, едва заметное движение уголками рта вверх, вероятно, было улыбкой. Несмотря на бледную кожу, его щеки слегка порозовели, возможно, из-за света или холода. В любом случае, у него был странно соблазнительный вид.

— Это то, о чём Вы думали всё это время?

— Нет, не только об этом... Но это приходило мне в голову.

— Вы добрый человек. Я ценю это, но я в порядке. Но если мне когда-нибудь понадобится выговориться, я дам Вам знать.

— Я авантюристка, так что, возможно, смогу помочь.

— Авантюристка, да?

Он оглядел её и кивнул.

— Теперь, когда Вы упомянули об этом, я понимаю, что в Вас есть что-то такое. Возможно, Вы маг. У Вас неплохо получается рекламировать себя.

— Я не пыталась рекламировать себя...

— Просто шучу. Меня зовут И́стон Вера Тéнеб Хаутсман. Путешественник, наверное.

— Я Харука Ямагиси. Я остановилась вон в той гостинице.

Она подумала, что он, возможно, тот самый И́су-сама, о котором она слышала. Его беспокойство, вероятно, было связано с этим.

— Это довольно близко, так что нет необходимости Вас провожать.

— Даже если бы это было дальше, меня провожать не нужно.

— Я не могу отпустить женщину гулять одну ночью.

Вероятно, он был популярен. Чувствуя природное обаяние, Харука направилась к гостинице впереди него.

— Не стесняйтесь обращаться за помощью в любое время, И́стон-сан.

— Зови меня просто И́су. Тогда я буду на тебя рассчитывать.

Харука направилась к гостинице, но когда через некоторое время оглянулась, он всё ещё был там, наблюдая за ней. Он не помахал рукой и не изменил выражения лица, он просто убеждался в её безопасности.

Если бы она могла так себя вести, возможно, она была бы более популярна в своём родном мире. Но она думала, что это стало возможным благодаря его внешности и поведению.

Она подозревала, что если бы она сделала то же самое тогда, людям это просто показалось бы жутким.

Опять ты

Оставалось всего четыре блока, и, если Октай не пропустил свой матч, ему ещё предстояло участвовать в соревнованиях.

Альберт, преисполненный решимости убедиться в том, что воочию увидит его бахвальство, отправился на место ранним утром, переполненный возбуждением.

На трибунах снова царило оживление. Среди сидячих мест были разбросаны люди с перевязками(бинтами), вероятно, вчерашние участники. Когда Альберт проходил сквозь трибуны, его время от времени приветствовали радостными возгласами. Чаще всего к нему подходили участники вчерашних матчей, что наводило Харуку на мысль о том, что такие люди могут стать друзьями всего после одной схватки.

Когда появились участники пятого блока, Октай был среди них. По словам ведущего, Октай был учеником авантюриста, который выиграл фестиваль боевых искусств, что объясняло его уверенность в себе. Несмотря на то, что Октай привлёк к себе внимание других участников, на его лице была агрессивная улыбка, и он не выказывал никаких признаков страха(испуга).

Другой интересной фигурой был старик на противоположной стороне от Октая. Пошатываясь, он пил из горлянки* и выглядел как обычный пьяница, который вряд ли смог бы выжить среди таких бойцов. Однако Харука распознала в нём мастера, уверенная в том, что он будет боксировать в пьяном виде. Харука с нетерпением наблюдала за ним.

В тот момент, когда начался поединок, соперник, который быстро отступил назад, получил подножку от старика и упал с площадки, увлекая старика за собой. Харука притворилась, что ничего не заметила, и перевела взгляд на Октая. Это было неловко, но пока никто не замечал, всё было в порядке.

Октай, хотя и любил драки и грубость, дрался по-другому. По мере того, как его стиль боя становился всё более утончённым, в нём проявлялась определённая красота. Он маневрировал телом, парировал мечом и постоянно перемещался, атакуя врагов с одного направления. По сравнению с движениями Альберта, движения Октая казались более продуманными.

Какое-то время Октай сохранял свои элегантные движения, но на полпути один из соперников, выброшенный из схватки, столкнулся с ним спиной. Раздосадованный, Октай сбил его с ног рукоятью деревянного меча и повернулся к своему первоначальному противнику, чей меч уже приближался к нему. Он едва успел заблокировать удар, а затем нанёс удар спереди, чтобы увеличить дистанцию. Поскольку всё шло не так, как ему хотелось, движения Октая стали грубыми.

Он начал драться больше как уличный хулиган, пинаясь и нанося удары своим деревянным мечом, что теперь больше походило на стиль драки.

— Вот почему он не получил должной подготовки, — тихо пробормотал Монтана.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Альберт.

— Он всегда был таким. Его наставник, старый учитель, отказывается обучать правильному владению мечом тех, у кого горячая голова. Казалось, его всегда беспокоило, что Октай таскается за ним по пятам.

— С возрастом характер людей не сильно меняется, — пробормотала Харука, наблюдая за всё более яростной борьбой Октая.

В пятом блоке достойные внимания участники, включая Октая, продвинулись вперёд, как и ожидалось. Октай получил множество незначительных травм, но ни одна из них не была настолько серьёзной, чтобы помешать ему. Несмотря на своё неистовство, он отделался незначительными ранениями, что подтвердило его силу.

Харука продолжала смотреть матчи до конца, но больше ни на кого не обратила внимания. После неловкого инцидента со стариком она сосредоточилась в основном на участниках, которых выделял ведущий.

Альберт наблюдал за матчами с удивительной напряжённостью, совсем не похожей на его обычную шумливость. Харука и остальные, под влиянием его серьёзности, стали меньше разговаривать.

Даже на обратном пути в гостиницу Альберт казался погружённым в свои мысли, говорил мало и время от времени чуть не натыкался на людей, что побудило Монтану тянуть его за одежду.

— Эй, будь внимателен. Подумать сможешь позже.

— Хм? Ох, верно.

Наконец, Кори́н отругала его, заставив Альберта поднять глаза и взъерошить волосы, постукивая рукоятью меча по бедру и глубоко вздыхая.

— Да, встреча с теми, кто прошёл, заставляет меня о многом размышлять.

— Как ты думаешь, ты сможешь победить?

— Трудно сказать. В поединке один на один всё может быть по-разному.

Альберт, обычно уверенный в себе, дал двусмысленный ответ, подразумевая, что, по его мнению, он находится в невыгодном положении. Харука сочла это плохим знаком, полагая, что Альберту будет трудно хорошо выступить, если он будет подавлен. Она хотела помочь, но не знала как.

— Ты всё время выглядишь таким серьёзным, но не переусердствуй! — сказала Кори́н, громко хлопнув Альберта по спине, заставив людей поблизости обернуться и посмотреть на них.

Альберт закашлялся и уставился на Кори́н полными слёз глазами.

— Что ты делаешь...

Затем Монтана хлопнул по тому же месту, издав менее удовлетворительный звук. Недовольный, Монтана повторил это действие несколько раз.

— Прекрати! Что ты творишь?

— Я буду тренироваться с тобой, пока ты не будешь доволен.

— Ух, ладно... …Только перестань меня бить!

Альберт заёрзал и придвинулся ближе к Харуке, заставив её подумать, что это, возможно, правильный способ подбодрить его. Она широко раскрыла ладонь, намереваясь хорошенько хлопнуть Альберта по спине.

— Нет, Харука!

Кори́н схватил её за руку, останавливая. Удивляясь, почему она не может присоединиться к ним, Харука почувствовала лёгкую грусть. Альберт с бледным лицом повернулся к ней.

— Хотя бы ты можешь быть со мной помягче?

Харука снова сжала кулак. Она ведь просто хотела издать приятный звук, похожий на тот, что был до этого.

— Ладно...

— Эй, ты могла серьёзно травмировать меня перед матчем!

— Я бы была осторожна. Я просто хотела издать приятный звук.

— Страшно! Не надо!

Харука отказалась от шлепка и вместо этого грубо взъерошила волосы Альберта, двигая при этом его шеей, в качестве маленькой мести за то, что он не доверял её силе.

— Ох, да брось.

— Если ты поранишься, я тебя вылечу, так что тренируйся сколько хочешь.

— Да, спасибо.

— Что ещё важнее, давайте поужинаем!

Следуя за Кори́н, которая вышла вперёд, они все вошли в гостиницу. Несмотря на дружескую атмосферу, Кори́н внезапно остановилась в дверях.

— Привет! Прошло уже несколько дней! Какое совпадение! Раз уж мы здесь, могу я попросить вас об одолжении?

Гайц, сидя элегантно, ждал их.

____________

Говорит Actor Red

* горлянка (gourd) - однолетняя ползучая лиана семейства Тыквенные, вид рода Лагенария (Lagenaria). Культивируется ради плодов, которые используются для различных целей. Молодые плоды употребляются в пищу, особенно длинноплодных форм, зрелые плоды бутылевидных плодов используются чаще всего в качестве сосудов, а также при изготовлении фаллокриптов и музыкальных инструментов.

Невеста

— Зачем ты пришёл сюда? — спросила Кори́н с усталым лицом, только увидев его.

— Что ты подразумеваешь под "зачем ты пришёл сюда"? Мы товарищи, которые вместе пережили трудности.

— Разве это не должно было быть секретом?

— Так-то так, но по какой-то причине это стало известно, и я получил по заслугам. Поскольку это было обнаружено так быстро, они вовсе вас не подозревают.

Присмотревшись, можно было заметить, что левая щека Гайца действительно слегка распухла.

Если бы отец хотел наказать его со всей силы, этим бы дело не закончилось, должно быть, он очень любил своего единственного сына.

Кори́н подумала, что ей следовало разыграть более драматичную сцену, учитывая, что он совсем не усвоил урок.

— Итак, больше нет необходимости избегать вас всех, хахаха. Теперь, что касается этой услуги...

— Подожди, если, слушая тебя, я должна согласиться, то мне это неинтересно.

Кори́н закрыла лицо Гайца рукой, чтобы не дать ему заговорить.

Харука, увидев, что Гайц отступил, тихо заговорила с Кори́н.

— А есть такой способ попросить запросом?

— Он местный дворянин. Никогда не знаешь, что они могут сделать.

— Нормально ли так относиться к такому человеку?

— На днях я познакомилась с его отцом, так что в худшем случае я могу обратиться к нему за помощью.

Он действительно казался человеком, который готов выслушать. У него было чувство юмора, и он казался искренним. Ей показалось, что он поможет, если она подойдет к нему.

— О чём вы шепчетесь? В любом случае, пожалуйста, сначала выслушайте меня.

— Эээ... как же мне следует поступить...

— Кори́н, не слишком ли ты своевольничаешь? В конце концов, я наследник виконта.

— Значит, ты не хочешь, чтобы я слушала...

— Ага, значит, вы готовы меня выслушать? Тогда присаживайтесь вон там.

Слова Кори́н, призванные донести до него, что он должен занять подобающую позицию, если хочет, чтобы его выслушали, были восприняты Гайцем как согласие.

Кори́н схватилась за голову, так как от чрезмерно оптимистичного мышления Гайца у неё разболелась голова.

Смирившись, они все расселись по местам, чтобы послушать историю Гайца.

Поскольку казалось, что он угостит их ужином, Кори́н решила послушать, даже если они планировали отказаться после этого.

— Кстати, Альберт, впечатляет, что ты вышел в финал турнира. Как товарищ, который путешествовал вместе, я горжусь тобой. Поздравляю.

— Ох, ага, спасибо?

Пока они ждали заказ, Гайц, к удивлению, осведомленный о прогрессе Альберта на турнире, поздравил его.

Озадаченный Альберт поблагодарил его.

— Я не знал, что тебя интересуют результаты матчей других людей.

— Я каждый день сидел на VIP-местах, больше смотреть было не на что.

— Ох, ты был там.

Обращение Кори́н с Гайцем становилось всё более грубым, но, похоже, он перестал обращать на это внимание.

Гайц думал, что, как товарищи, которые вместе преодолевали трудности, он не будет воспринимать это всерьёз.

Казалось, что поход в Шубéрто стала для него прекрасным воспоминанием.

Принесли еду.

Пока они ждали, пока её расставят на столе, Гайц начал говорить.

— Теперь о главном… Вы помните женщину по имени Элеонора, которая вышла в финал турнира?

Харука и остальные помнили всех участников финала, поэтому, естественно, знали и об этой женщине.

Ведущий представил её как дочь барона. Она сражалась двумя короткими деревянными мечами, двигаясь грациозно, словно в танце.

Хотя её движения не были особенно броскими, она производила впечатление закалённой в боях женщины.

— Действительно, похоже, вы знаете о ком я. На самом деле, она моя невеста. Конечно, это было решено без моего согласия.

— Поздравляю.

Харука, решив, что для его невесты было большой удачей выйти в финал, поздравила её.

Гайц покачал головой и нахмурился.

— С чем меня можно поздравить? Я не хочу жениться на этой женщине. Она так сильно избила меня, когда мы были детьми, что я поклялся никогда больше её не видеть. …Почему она до сих пор не вышла замуж в её-то возрасте и почему она стала моей невестой? Это абсурд! Итак, вот в чём дело...

— Мы отказываемся, — Кори́н прервала Гайца, когда тот собирался перейти к делу.

— Послушай до конца. Вот в чём дело: я сказал своему отцу, что не женюсь, пока она не докажет, что я могу её уважать. Затем мой отец поставил условие. Если Элеонора выиграет этот турнир, я должен жениться на ней без вопросов. Я подумал, что это маловероятно, поэтому согласился. А если она только выйдет в финал, но победит меня в прямом поединке, я также должен буду жениться на ней.

— О, тогда поздравляю тебя с женитьбой, — Кори́н с безразличным выражением лица поздравила его.

Гайц встал и повысил голос.

— Что ты несёшь? Вот почему я здесь! Для начала, Альберт, ты должен победить Элеонору на турнире! Затем, Харука, ты сразишься с ней от моего имени и победишь её! Таким образом, моя помолвка будет аннулирована. Отличный план, не так ли?

— Да, за исключением той части, где мы отклоняем запрос, — ответила Кори́н, даже не взглянув на Гайца, продолжая жевать.

— Во-первых, если Альберт победит её, я заплачу тридцать золотых монет! А если Харука выиграет от моего имени, я удвою эту сумму. Это всё моё богатство.

— Хорошо, Альберт, постарайся выиграть.

Альберт с набитым ртом повернулся к Кори́н с шокированным выражением лица.

— Хорошо, тогда я рассчитываю на тебя!

Опасаясь, что они могут расторгнуть соглашение, Гайц быстро покинул гостиницу.

Все трое, кроме Кори́н, с удивлением смотрели ему вслед.

Каждый из них медленно проглотил свою порцию и повернулся к Кори́н.

— Что?

— В смысле "что"?!

— Можно ли принять запрос?

— Я никогда не говорила, что мы это сделаем.

Кори́н с невозмутимым видом помахала пальцем из стороны в сторону.

— Но если Альберт выиграет у Элеоноры, мы получим тридцать золотых монет, верно? Мы должны взять то, что можем получить. Или ты планируешь проиграть?

— Конечно, нет!

— Тогда решено.

Альберт, озадаченный, задумался, действительно ли всё улажено, и склонил голову набок.

— А как насчёт другой части запроса?

— Мы не подписывали никакого контракта, поэтому можем просто проигнорировать это. Мы просто возьмём деньги за часть, которую должен выполнить Альберт.

— Это нормально?

— Всё в порядке, с юридической точки зрения проблем нет.

С этими словами Кори́н уверенно продолжила трапезу.

Гастрономическая прогулка и встреча с Железной Громящей Святой

В день перерыва на боевом фестивале прилавков с едой было больше, чем обычно, и, как говорили, проводился конкурс гурманов.

Харука с нетерпением ждала этого дня, услышав о мероприятии для гурманов.

Альберт собирался провести день, тренируясь с Монтаной. Харука предупреждала его не давить на себя слишком сильно, чтобы это не сказалось на нём на следующий день, но он не послушался, настаивая, что не настолько слаб.

Поскольку магия исцеления, похоже, также помогала справиться с усталостью, Харука планировала применить её к нему сегодня вечером, если он покажется слишком уставшим.

Расписание матчей на следующий день будет вывешено в колизее ближе к вечеру. В то же время оно будет распространено по всему городу, и Харуку попросили принести его.

Поскольку это была хорошая возможность, Харука решила прогуляться и насладиться фестивалем, а точнее, вкусной едой. Она ушла, почти не позавтракав.

Харука низко натянула капюшон, стараясь не привлекать внимания к своим ушам или коже.

Она привыкла к тому, что на неё обращают внимание, поэтому чувствовала, что сможет справиться с этим, но всё же хотела избежать ненужных неприятностей. Если ношение капюшона могло помочь в этом, то это была небольшая плата.

Когда Харука покидала гостиницу, она была с Кори́н. Однако, поскольку Кори́н хотела купить одежду и дорожные принадлежности, а Харука всего лишь хотела осмотреть продуктовые лавки, их пути вскоре разошлись.

— Что ж, давай обе будем осторожны, чтобы к нам не пристали, — пошутила Кори́н.

Харука криво улыбнулась и кивнула в ответ.

Несмотря на то, что сердце(душа) у Харуки было дядино, внешность у неё была другая, так что ничего не поделаешь, если к ней начнут приставать(заигрывать, знакомиться). Она чувствовала неловкую вину, когда приходится вежливо отказываться, поэтому она надеялась, что никто к ней не подойдёт.

Харука никогда в жизни ни к кому не приставала, поэтому она не понимала, что всё дело в количестве. Те, кто это делал, на самом деле не беспокоились о том, что их отвергнут.

Хотя Харука каждый раз извинялась, не было необходимости воспринимать это так серьёзно.

Пока она бродила между прилавками с едой, воздух наполняли разнообразные пряные ароматы, из-за чего было трудно различить, что и где продаётся.

Харука заглядывала в каждый прилавок, проверяя, что там готовят.

Поскольку её желудок стал более крепким благодаря её молодому организму, она могла есть немного больше без проблем, но всё же были ограничения.

Когда ей попадалось что-то по-настоящему вкусное, ей нужно было тщательно выбирать пищу, так как она не хотела наедаться.

Владельцы киосков напряглись, когда Харука, спрятав лицо, останавливалась, чтобы внимательно осмотреть их стряпню.

Они ошибочно полагали, что эта пышногрудая женщина наверняка была одним из судей конкурса гурманов.

Слухи распространялись по их уникальной сети, приводя всё больше и больше в заблуждение.

По мере продвижения Харуки вперёд отношение владельцев киосков почему-то улучшалось, а некоторые даже предлагали ей образцы.

Харука отказывалась от образцов в киосках, где она ничего не покупала, но после того, как к ней несколько раз подошли, в конце концов, она шла с небольшой сумкой в руке.

Кстати, эту сумку она купила в одном из киосков по пути.

Часть еды не подходила для того, чтобы есть стоя, и довольно скоро её руки наполнились едой. Харука начала искать менее людное место, где она могла бы присесть и поесть.

Побродив немного, она заметила несколько скамеек, установленных под большим деревом.

По какой-то причине территория вокруг была малолюдной, что делало её подходящим местом для еды.

Выглянув из толпы, она сделала шаг к скамейке, только чтобы заметить, что там уже кто-то есть.

Там сидела привлекательная женщина с зажжённой сигаретой во рту.

Дым, подсвеченный пятнами солнечного света, пробивающимися сквозь листву, приобрел голубовато-фиолетовый оттенок.

Этот цвет был похож на цвет лица людей, которые, увидев женщину, поспешно отошли в сторону.

Сигарета с треском превратилась в пепел, когда женщина сделала одну глубокую затяжку, разом выдохнула дым, затем бросила сигарету на землю, растоптав её туфлей на высоком каблуке.

— ХА?

Несмотря на то, что Харука ничего не сделала, женщина угрожающе зарычала на неё. Это была Регина Цицерон, участница финального турнира фестиваля боевых искусств.

Глаза Харуки встретились с глазами Регины, потому что она на долю секунды опоздала с решением сбежать. Даже если бы она попыталась уйти тихо сейчас, она чувствовала, что Регина может затеять с ней драку.

Харука говорила как можно спокойнее, стараясь не вызвать враждебности.

— Скамейка свободна?

— Разве ты сама не видишь?

— Могу я ею воспользоваться?

— Это не моя скамейка, так что делай, как хочешь.

Харука осторожно подошла и села на скамейку. Слишком громкий звук мог спровоцировать нападение. Это было всё равно что иметь дело с диким животным.

Она спокойно разложила купленную в киосках еду.

Сэндвич, который она откусила, был сочным, с острым привкусом, от которого у неё защекотало язык. Овощи, которыми был начинен сэндвич, сбалансировали этот вкус, позволив ей насладиться им до последнего кусочка.

Несмотря на это, во рту у неё остался лёгкий привкус пряности.

Когда она откусила кусочек кекса маффин, сладость разлилась по её рту, и она больше не чувствовала остроты.

Кекс был немного суховат, поэтому она сделала глоток напитка, который купила вместе с ним. Это был слегка густой, сладкий напиток, похожий на что-то среднее между йогуртом и кефиром.

Примерно через двадцать минут Харука покончила с едой, а Регина всё ещё сидела рядом с ней.

В профиль она выглядела скучающей, из-за чего у неё был вздернутый нос. Ресницы были настолько длинными, что могли бы удержать веточку. Два больших шрама на её в остальном пропорциональном лице придавали ей свирепый вид.

Харука поймала себя на том, что задаётся вопросом о том, какую жизнь, должно быть, вела Регина, чтобы развить в себе такую личность.

— Я те не экспонат, — отрезала Регина.

— Простите.

Несмотря на то, что Регина даже не взглянула на Харуку, она каким-то образом заметила, что та тайком наблюдает за ней. Когда Регина открыла рот, на её языке появилось несколько блестящих пятен, вероятно, от пирсинга. Это зрелище заставило Харуку вздрогнуть при мысли о боли.

Несмотря ни на что, Регина была на удивление тихой.

Казалось, она из тех, кто сначала наносит удары, а потом говорит, хотя сейчас ничего не предпринимает.

Когда Харука встала, намереваясь уйти, пока всё ещё было спокойно, Регина окликнула её в спину.

— Откуда у тебя такая сила?

— ...Я не думаю, что я сильная.

Убедившись, что вокруг них больше никого нет, Харука повернулась, чтобы опровергнуть слова Реджины.

— Тц, не лги мне. Мои глаза видят, какой магией ты окутана. Ты всегда делаешь какое-то нелепое укрепление(усиление) вокруг тела.

— Вы - Дитя Божье?

— Ага, в точку. Разве это не очевидно? Думаешь, я одета так для развлечения?

Ведущий сказал, что это было просто хобби, но, похоже, у её наряда была веская причина. Она совсем не была похожа на священнослужительницу, и Харука не могла себе представить, что она из тех, кто подчиняется чьим-либо правилам(заповедям). Но прежде чем она смогла продолжить размышления, Регина объяснила сама.

— Когда я так одеваюсь, люди думают, что я связана с Орденом, поэтому мне легче сходит с рук, когда я причиняю неприятности, хахаха.

— Ясно.

— Итак, как ты стал такой сильной?

Регина покрутила сигарету между пальцами, не скрывая раздражения.

— Я не знаю, — Харука ответила прямо, без всякого притворства.

Однако Регина смяла сигарету в кулаке и бросила её на землю.

— Значит, ты не хочешь просто сказать кому-то вроде меня, да? Ага, я поняла, хрен с тобой!

С напряжёнными от гнева плечами Регина пошла в противоположном от Харуки направлении.

Люди кричали и пытались обойти её, а Регина не сбавляла шага.

Путь, который она проложила, быстро закрылся за ней, и вскоре фигура Регины исчезла из виду.

И́су-сама, часть 2

Харука шла, смешавшись с толпой, направлявшейся к колизею.

Во второй половине дня должны были вывесить турнирную сетку, и она хотела увидеть её первой. У людей, которые шли с ней, вероятно, была та же цель.

Было бы достаточно просто получить то, что раздавали, но Харука не удержалась и хотела увидеть имя Альберта в большом списке.

Когда она добралась до входа в колизей, она заметила, что толпа возбуждённо гудит.

Казалось, что очередь уже занята.

Харука привстала на цыпочки, чтобы лучше видеть, но из-за высоких людей, смешавшихся с толпой, ей не удалось ничего разглядеть.

Поскольку она уже была там, она решила, что не помешает подождать ещё немного, чтобы взглянуть. Она выскользнула из толпы и направилась в менее людное место.

Время от времени кто-нибудь задевал её за спину(попу) или талию, заставляя Харуку думать, что было бы неразумно оставаться в толпе слишком долго. Хотя это не было чем-то таким, чего она не могла бы стерпеть, но пока это не было слишком откровенно, она не обращала на это внимания. Тем не менее, это заставило её остро осознать тот факт, что теперь она в женском теле.

Несмотря на прохладный воздух, ей стало немного душно.

Она сняла капюшон и села на груду камней. Рассеянно наблюдая за толпой, она заметила, как кто-то, пошатываясь, вышел из неё.

Это был И́стон, молодой человек, с которым она познакомилась накануне.

Он казался ещё более измученным и сонным, чем когда она видела его прошлой ночью.

И́стон задержал дыхание, упершись руками в колени, затем поднял голову. Когда он заметил, что Харука наблюдает за ним, он медленно взял себя в руки и подошёл к ней.

— Тебе действительно не стоит появляться в такой толпе… Я никогда не думал, что кто-то попытается меня облапать.

Потирая зад, И́стон оглянулся на толпу с обеспокоенным выражением лица.

Учитывая его тонкую талию, длинные волосы и бледную кожу, неудивительно, что его можно было принять за женщину. Он казался человеком с несчастливой судьбой.

— Мы в одной лодке. Я планирую проверить сетку после того, как толпа рассосётся, — ответила Харука.

— Харуку-сан тоже? Наверное, было бы лучше сразу ловить таких людей с поличным.

— И́стон-сан, тебя тоже трогали?

— Вероятно, это был кто-то, кому нравятся мужчины. Я уверен, что рано или поздно его побьют. И ещё, пожалуйста, зови меня И́су.

— Хорошо, пусть будет И́су-сан.

Это было похоже на прозвище. Харука хотела сказать ему, что этот человек, вероятно, принял его за женщину, но не хотела задевать его гордость, поэтому промолчала.

— Ты сегодня одна? — спросил И́стон.

— Да. Я редко бываю одна. А как насчёт тебя?

— За мной кое-кто шёл, но затерялся в толпе.

— ...Это была та девушка, которая размахивала флагом и подбадривала тебя с трибун?

— Ты заметила? Да, это она. Именно она принудила меня принять участие в турнире боевых искусств. После того, как я спас её от похищения, она странно привязалась ко мне и начала ходить за мной по пятам.

Она была из тех, кто доставляет неприятности своим преследованием.

В то время как Више́ была из тех, кто делал для Харуки всё скрыто и молча, что было ещё терпимо, ситуация И́стона казалась намного сложнее, и Харука сочувствовала ему.

Хотя Више́ тоже доставляла ей немало хлопот, постоянно изводя её и в шутку обманывая, когда Харука этого не осознавала.

— Должно быть, это тяжело, — заметила Харука.

— Такое случается часто. Но проблема в том, что она, похоже, из благородной семьи.

Когда И́стон покачал головой, из толпы выскочила девушка.

— Я нашла Вас, И́су-сама!

Даже не взглянув на Харуку, девушка выгнулась и обняла И́стона за талию, выражение её лица было напряжённым.

— Я так волновалась, когда мы расстались! Я хотела уточнить Вас в турнирной сетке, И́су-сама!

— Не лучше ли Вам вместо этого проверить(уточнить) имя Вашей сестры?

— Я это тоже проверю, раз уж по пути!

— …"раз уж по пути"?

Наблюдая за их общением, Харука начала потихоньку отодвигаться. У неё было дурное предчувствие, что ничего хорошего из того, что она останется здесь, не выйдет. Это напомнило ей о том, как она впервые получила пощечину, что случилось незадолго после того, как она появилась в этом мире.

— Кстати, И́су-сама, кто эта красивая большегрудая леди? — спросила девушка с милой улыбкой на лице.

Несмотря на то, что она улыбалась, Харука заметила, что девушка так крепко вцепилась в одежду И́стона, что ткань смялась. Харука, уже привыкшая к подобным ситуациям, обратила внимание на предупреждающие сигналы.

— Мой товарищ участвует в турнире, поэтому я пришла посмотреть его имя. Поскольку толпа была большой, я отошла в сторону, чтобы передохнуть, и случайно наткнулась на И́су-сана.

— Так Вы просто заговорили с ним?

— Я знала, что он тоже был участником. Ваша сестра тоже участвует в соревнованиях?

Девушка подозрительно посмотрела на Харуку, прищурившись.

Но спокойное выражение лица Харуки и нейтральный тон, казалось, убедили её, и она расплылась в улыбке, как и в начале.

— О, понятно! Да, моя сестра тоже участвует в соревнованиях. Её зовут Элеонора Перль. Вы слышали о ней?

— ...Это она владеет двумя мечами, верно?

— Вы её знаете! Я её сестра, Хельма.

— Я Харука Ямагиси, авантюристка. Приятно познакомиться.

Харука вспомнила боевой стиль Элеоноры и ответила. По странному совпадению, сестра этой девушки, по-видимому, была невестой Гайца.

Чувствуя, что любой разговор с этой девушкой может привести к ненужным неприятностям, Харука и И́стон решили замолчать и спокойно подождали, пока толпа рассосётся.

Какое-то время Харуке пришлось выслушивать односторонние разглагольствования Хельмы о том, какой И́су-сама потрясающий.

И́стон выглядел совершенно измученным, а Харука была просто рада, что в ней не видят врага.

Тень города

Прошло больше часа, когда толпа, наконец, начала редеть.

За это время Харука вернулась к прилавку, чтобы купить что-то похожее на блинчики. Завидующая Хельма, увидев это, направилась в сторону киосков вместе с И́стоном.

Хотя И́стон поначалу отказывался идти, когда Хельма спросила его "значит ли это, что Вы предпочли бы быть с Харукой-сан, а не со мной?", он сдался и последовал за ней. Было видно, что он хотел избежать неприятностей для Харуки.

Поскольку И́стон не был авантюристом, было ясно, что он сопровождал Хельму исключительно из добрых побуждений. Возможно, это было проявлением доброты, чтобы не задеть чувства молодой девушки.

Несмотря на то, что она была дворянкой, она не стала бы наказывать простолюдина только из-за своих капризов. Хотя было неясно, из какой страны родом И́стон и каков его точный статус, власти его родины, скорее всего, защитили бы его, если бы он обратился.

Более того, И́стон был достаточно силён, чтобы легко пройти отборочный этап турнира боевых искусств. Вероятно, нашлись бы влиятельные люди, которые захотели бы завербовать его.

Если бы И́стон всерьёз хотел дистанцироваться от Хельмы, он мог бы уже исчезнуть без следа. Но, возможно, он был готов удовлетворить её просьбы, по крайней мере, пока был в этом городе.

Харука была немного обеспокоена бледностью И́стона, но решила, что не стоит вмешиваться. Она молча наблюдала, как они направились к киоску.

Затем Харука пошла посмотреть на турнирную сетку. Там было одно место без названия, вероятно, потому, что в этом блоке осталось всего три участника.

Вместе с этим безымянной ячейкой, к счастью или несчастью, имя И́стона было внесено как противника. Возможно, он хотел бы побыстрее закончить, но, похоже, удача была не на его стороне.

Когда Харука заглянула в самый верх сетки, она обнаружила имя Альберта в первом матче. Его соперницей была Элеонора Пéрль.

Было ли это простым совпадением?

Конечно, у Гайца не хватило бы влияния организовать что-то подобное. Хотя, по сути, в том, что Альберт встретился с Элеонорой, не было ничего плохого, Харука беспокоилась, что Альберт может стать нервозно напряжённым из-за того, что сказал ему Гайц. Если он не сможет выступить на своём обычном уровне и в итоге проиграет, он, несомненно, будет жалеть об этом.

Хотя Кори́н сказала ему не волноваться, было бы трудно не думать о запросе Гайца во время боя.

Надеясь, что она просто накручивает себя, Харука быстро просмотрела другие матчи. Не зная, насколько силён кто-либо из участников, она не могла предсказать, кто выйдет вперёд, поэтому просто отметила имена.

Затем Харука взяла с вешалки два маленьких листка, сложила их и сунула в карман.

В конце концов, И́стон и Хельма не вернулись, но поскольку они не договаривались о встрече, Харука решила уйти и вернуться на улицу, вдоль которой выстроились прилавки.

Когда она вернулась к прилавкам, на неё снова со всех сторон посыпались образцы. Атмосфера была ещё более напряжённой, чем утром, некоторые продавцы навязывали ей товары. Харука была сбита с толку сложившейся ситуацией, не понимая, почему всё так обернулось.

Подозрение, что Харука может быть судьей, возникшее утром, быстро распространилось. Поскольку она не потрудилась снова надеть капюшон, её лицо теперь было легко узнаваемо в толпе. Кроме того, ходили слухи, что судьёй была седовласая, загорелая, пышногрудая красавица, к тому же тёмная эльфийка.

— Эм, я бы хотела заплатить за это...

— Не нужно, просто берите! Мы рассчитываем на Вас!

О чём именно они её просили? Харука была сбита с толку повторением подобного.

Она подумала, может от неё хотят какой-нибудь рекламы, но она никогда раньше не делала ничего подобного.

Подумав, что было бы неприятно постоянно останавливаться в таком людном месте, Харука решила продолжить путь, но на каждом шагу получала всё больше еды. Её руки, в которых уже были две сумки, не могли вместить больше.

Она хотела не спеша насладиться едой в киосках, но теперь оказалась в ситуации, которую не понимала.

Всё ещё сбитая с толку, Харука решила свернуть в переулок, чтобы облегчить свою ношу. Обычно она избегала переулков, поскольку они часто приводили к неприятностям, но в своём замешательстве она забыла об этом.

Оказавшись в переулке, Харука открыла принесённую ей еду. Среди продуктов она заметила что-то похожее на рис, только зёрна были мельче.

Она откусила кусочек, наслаждаясь остротой специй, которые сначала ударили ей в нос, а затем отчётливой сладостью рисового крахмала, растёкшегося по рту. Рис оказался суше, чем ожидалось, но, должно быть, из-за используемого сорта риса.

Тот факт, что это блюдо можно было есть здесь, наводил на мысль, что, возможно, в этом регионе оно является основным продуктом питания.

Теперь у Харуки появилась ещё одна причина путешествовать по миру.

Пока она ела, выражение её лица расслабилось, и она не заметила, что вокруг неё собрались дети в потрёпанном виде. Один из них потянулся за едой.

Когда Харука заметила это краем глаза, она подняла голову и встретилась взглядом с мальчиком, который пытался украсть еду.

Мальчик в панике начал отворачиваться, но спокойный голос Харуки, лишённый особой интонации, эхом разнёсся по переулку.

— О, если ты голоден, пожалуйста, бери. Я получила даром и не смогу съесть всё.

Харука попыталась смягчить выражение своего лица, обращаясь к мальчику, который по-прежнему держался на расстоянии. Похоже, бедные дети есть в каждой стране.

Харука не собиралась думать о себе как о благотворителе, дав еды. На самом деле, она задавалась вопросом, не лучше ли ничего не делать в пол силы.

Даже в этом случае, конечно, лучше есть не спеша, чем испытывать чувство вины и захапать всё по-быстрому. Вид худеньких детей перед ней наполнил её печалью.

Харука встала и отошла от разложенной перед ней еды. Затем она снова села и продолжила есть рис.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь внезапно нападать на вас. Вы все можете взять.

Дети, всё ещё опасаясь Харуки, быстро схватили еду и убежали.

Особенно(очень) маленький мальчик остался в стороне, с тоской глядя на теперь уже пустое место.

Когда Харука заглянула в пакет, она обнаружила похожее на бисквит лакомство, которое планировала съесть позже. Она жестом пригласила мальчика подойти поближе.

Посомневавшись мгновение, мальчик осторожно приблизился к Харуке, его тело было напряжено. Харука протянула ему лакомство, завёрнутое в пакет, но мальчик не подошёл достаточно близко, чтобы взять его.

Почесав в затылке, Харука протянула руку и положила лакомство на землю на некотором расстоянии от себя.

— Вот, держи.

Мальчик быстро схватил его и отступил на безопасное расстояние. Харука склонила голову набок, задаваясь вопросом, действительно ли она такая страшная.

Мальчик, который был уже далеко, повернулся и исчез в переулке.

— Спасибо, сестрёнка!

Наблюдая, как мальчик исчезает в переулке, Харука улыбнулась.

— Не за что …хотя я больше дяденька.

Душевное состояние

Когда солнце начало клониться к закату, то тут, то там зажегся свет.

Половина киосков была уже закрыта, и Харуке стало немного одиноко.

Чтобы никого не беспокоить и не задерживаться допоздна, Харука купила несколько сладостей и вернулась в гостиницу.

Кори́н, которая уже закончила покупки, ждала в столовой, попивая чай. Когда Харука протянула ей несколько фруктов, покрытых сиропом, Кори́н приняла их с большим восторгом, чем Харука ожидала.

— Это так мило! Спасибо, Харука.

— Ты ничего не покупала в киосках, Кори́н?

— Нет, я стараюсь не перекусывать слишком много. У меня были бы проблемы, если бы я набрала вес. Но подарки - это исключение!

Не обращая особого внимания на подобные опасения, Харука, которая весь день лакомилась разнообразной едой, потёрла живот. Он всё ещё был ровным, поэтому она решила, что всё в порядке.

— О, они вернулись.

Обернувшись, она увидела, как двое бок о бок входят в гостиницу. Их одежда была довольно грязной, что указывало на то, что они, вероятно, тренировались весь день.

— Добро пожаловать обратно.

— Ох! Послушай-ка!

Услышав приветствие Харуки, Альберт взволнованно подбежал к ней и положил руки на стол.

— Что происходит?

— Кажется, я понял... технику для укрепления тела!

— Ох, это потрясающе!

— Я двигался быстрее, чем обычно, и мог вкладывать больше силы в свои атаки! ...Но этот парень всё равно сумел мне противостоять.

Монтана подошёл и встал рядом с Альбертом. Сравнивая их, одежда Монтаны показалась ей чуть менее грязной.

— Кстати, этот парень, очевидно, знал, как укреплять тело с самого начала! И он даже не рассказал мне об этом!

Монтана сел рядом с Харукой, взглянул на Альберта и сказал.

— Авантюристы держат свои секретные приёмы при себе.

— ...Ты больше ничего не скрываешь, ведь так?

— ...Нет-нет-нет.

Стараясь не встречаться взглядом с Альбертом, Монтана взял предложенное Харукой лакомство и небрежно ответил. Было ясно, что он что-то скрывает, но признаваться не собирался.

— Чёрт возьми, может, мне тоже стоит начать тайные тренировки и что-нибудь придумать... — бормоча что-то себе под нос, Альберт тоже сел рядом с Кори́н.

Он откинулся на спинку стула, глубоко вздохнул, потянулся, затем выдохнул и навалился верхней частью тела на стол. Положив подбородок на стол, Альберт посмотрел на своих товарищей и пробормотал.

— Но я так устал. Укрепление тела утомляет больше, чем я думал.

Харука, решив, что лучше всего будет использовать магию исцеления, встала и зашла Альберту за спину. Положив руку ему на спину, она произнесла короткое заклинание, на что Альберт пробормотал "О, спасибо...".

— Всё. Тебе лучше?

— Хм? Что это?..

Когда она убрала руку и спросила, Альберт быстро сел и несколько раз сжал и разжал кулаки.

— Это потрясающая магия исцеления. …Это отличается от того, что я ожидал. Харука, ты не устаешь от использования такого рода магии?

— Я совсем не чувствую усталости, так что не волнуйся.

Альберт удивлённо наклонил голову, затем встал и начал подпрыгивать и потягиваться на месте.

— Я думал, что это просто поможет мне почувствовать себя немного лучше, но моё тело чувствует себя так же хорошо, как и тогда, когда я в лучшей форме. Харука, может ли быть так, что ты невероятно могущественный маг?

— Что ж, это магия, с помощью которой можно заработать десятки золотых монет.

Когда Кори́н вмешалась с шутливым замечанием, Харука расплылась в улыбке.

Она знала, что её магия необыкновенна, но всё ещё не понимала, насколько это выходит за рамки нормы.

Близнецы часто упоминали, что это был пугающе мощный уровень магии.

Если бы перед ней были люди, нуждающиеся в помощи или получившие травму, она бы без колебаний использовала свою силу, но Харука понимала, что случайное использование может вызвать некоторые проблемы.

— О, вот турнирная сетка. Держи.

Харука протянула листок Альберту, который тут же развернул его и начал внимательно изучать.

— Первая матч... — он быстро поднял голову с серьёзным выражением на лице и пробормотал.

— Дай-ка я посмотрю.

Кори́н, сидевшая рядом с ним, заглянула в листок и повысила голос.

— А? Твою соперницу зовут Элеонора!

— Да, это так. Она выглядела довольно сильной.

— Она, безусловно, была сильна… Но ты же собираешься победить, верно?

— Конечно.

— Тогда сделай всё, что в твоих силах. Забудь пока о своём обещании Гайцу, просто сосредоточься на том, чтобы выложиться по полной. Не показывай нам ничего постыдного.

— Заткнись, я знаю.

Пока они разговаривали, Кори́н продолжала тыкать Альберта в плечо. Хотя это и раздражало Альберта, он не уклонялся и не отмахивался от неё, принимая её поддразнивания.

— Ты нервничаешь, не так ли?

— ...Нет, я не нервничаю.

— А, я поняла. Чтобы успокоить твои нервы, я попрошу Харуку помочь.

— Что?

Стоя позади Альберта и наблюдая за шуточной перепалкой между друзьями детства, Харука склонила голову набок, когда её внезапно втянули в разговор.

Кори́н встала рядом с Харукой и указала на спину Альберта.

— Ударь его как можно сильнее.

— Стой-стой-стой!! О чём ты только думаешь?!

— Тебе не обязательно так часто убегать...

Альберт отскочил назад и обернулся. Харуке стало немного грустно, когда она увидела, что он так насторожен. Убегать не было необходимости, так как у неё не было намерения внезапно ударить его.

Кори́н расхохоталась, увидев растерянную реакцию Альберта.

— Видишь? Завтрашний матч не так страшен по сравнению с этим.

— ...Да, наверное.

— Если ты всё ещё будешь нервничать завтра, я действительно попрошу Харуку ударить тебя.

— Ладно-ладно, со мной всё будет в порядке.

Хотя было приятно видеть, что они ладят, Харуке хотелось, чтобы они перестали относиться к ней как к какому-то опасному оружию. Пока она дулась в одиночестве, со стороны стола донеслись тихие смешки.

Монтана, наблюдая за реакцией Харуки, смеялся, пряча лицо в рукав.

Вздохнув, Харука села рядом с Монтаной и немного грубо взъерошила ему волосы.

Время ожидания

— Ты нервничаешь? Хочешь, чтобы Харука-сан похлопала тебя по спине?

— Заткнись! Мне это не нужно!

После обмена шутками Альберт направился в комнату ожидания для участников.

— Подожди минутку, пожалуйста.

— Хм?

Харука окликнула его, быстро приближаясь. Когда они стояли лицом к лицу, их глаза были почти на одном уровне.

Хотя всего чуть больше полугода назад он был ниже ростом. "Дети быстро растут" подумала она. Это уже не в первый раз приходит ей в голову, и такими темпами ещё через полгода он, вероятно, превзойдёт её ростом.

— Я не хочу быть единственной, кто не сможет поддержать тебя.

Харука протянула обе руки и энергично взъерошила волосы Альберта. Его тело раскачивалось взад-вперёд от силы, но он просто позволил этому случиться.

— Хорошо, иди и постарайся сделать всё, что в твоих силах.

— Ты только сильнее меня нагружаешь! Иногда ты ведёшь себя как мой папа, Харука-сан… Конечно же я выложусь по полной.

Когда он резко повернулся и пошёл прочь, было ясно, что он пытается скрыть своё смущение. Харука с улыбкой смотрела ему вслед.

Кори́н встала рядом с Харукой и отругала Альберта.

— Так не разговаривают с леди!

Хотя это было справедливо сказано, Харука решила ничего не говорить.

— Всё в порядке. А теперь давайте пройдём к зрительским местам. Ещё рано, так что мы сможем занять хорошие места.

Зрителей было немного, потому что было довольно рано. Киоски на верхнем уровне всё ещё устанавливались, зона отдыха была чиста, а группа на арене была в самом разгаре разминки.

Они пришли так рано, потому что Альберт был взволнованным и проснулся раньше обычного. Изначально он планировал пойти один, но Харука, которая тоже проснулась рано из-за своего волнения, остановила его, и в конце концов они направились все вместе.

Альберт был полон энергии после получения исцеляющей магии, а Монтана, который тренировался с ним вчера, еле проснулся и был в полубессознательном состоянии, когда следовал за ними.

Испытывая жалость к нему, Харука предложила понести его на спине, но, как и ожидалось, он отказался. Даже сейчас,  стоя рядом с ней, он клевал носом.

Видя это, Харука почувствовала, что её тоже клонит в сон. Она плохо спала прошлой ночью, так что ничего не поделаешь.

Кори́н взглянула на неё и предложила.

— Почему бы тебе тоже не вздремнуть, Харука-сан? Когда начнётся, тот усатый тип поднимет шум, и ты поймёшь.

— Всё в порядке? Спасибо...

Чувствуя тепло Монтаны, прижавшегося к её левой руке, Харука начала дремать. Утреннее солнце было ярким и тёплым. Она низко надвинула капюшон на глаза, и яркий свет больше не беспокоил её.

В голове у неё бродили случайные мысли.

Монтана был маленьким, как ребёнок, может быть, поэтому у него была такая высокая температура тела. Вырастет ли он тоже больше?

Была ли Кори́н сонной? Теперь, когда она задумалась об этом, она всегда спрашивала о других, но никогда не спрашивала о предпочтениях Кори́н.

Победит ли Альберт? Она надеялась, что он не пострадает. Он нервничал?

— Леди и джентльмены, спасибо, что дождались!

Ропот толпы время от времени приводил её в чувство, но внезапный громкий голос заставил её окончательно проснуться.

Застигнутая внезапностью, Харука быстро огляделась в поисках названия станции, думая, что пропустила свою остановку, но потом вспомнила, что находится в колизее.

Монтана и Кори́н пристально смотрели на неё с обеих сторон.

Похоже, Монтана проснулся раньше неё.

— Ты так грациозно спишь, Харука-сан. Даже когда ты чуть не упала, ты просто возвращалась в исходное положение. Было забавно наблюдать.

— Ага, пффт.

— Неужели это так...

По-видимому, они наблюдали за ней уже некоторое время. Смутившись, Харука немного съёжилась на своём месте.

На арене усатый мужчина, известный как Лаки Джей, снова выступал в роли ведущего, энергично двигаясь.

— Первый матч вот-вот начнётся! Сегодня мы проведём шестнадцать матчей, так что не пропустите ни одного! А теперь давайте ознакомимся с простыми правилами. Во-первых, разрешено использовать знакомое оружие! Во-вторых, как и в предварительных матчах, убийство соперника приведёт к дисквалификации! В-третьих, условия победы определяются площадкой, личной сдачей или остановкой рефери из-за тяжелой травмы! Не волнуйтесь, пока вы живы, у нас есть целители, собравшиеся здесь специально для этого мероприятия, так что вы в надёжных руках. А теперь я, пожалуй, откланяюсь!

Когда ведущий покинул площадку, оркестр заиграл зажигательную мелодию. Выступление было настолько бодрящим, что зрители не могли не поддаться возбуждению.

Зрители присоединились к нему, позволив атмосфере увлечь их.

Если бы это был чей-то другой матч, Харука, возможно, испытывала бы такое же возбуждение. Однако, зная, что первый матч будет у Альберта, она не могла полностью расслабиться.

Случайный хруст привлёк её внимание, и, обернувшись, она увидела, что Кори́н жует что-то, напоминающее попкорн. Видя, какой спокойной и невозмутимой выглядела Кори́н, Харука почувствовала, как её собственное напряжение спадает.

Вспомнив, что они не купили напитки, Харука посмотрела в сторону прилавков, ожидая, что Кори́н протянет ей стаканчик.

Момент был выбран идеально. Впечатлённая заботливостью Кори́н, она взяла его, но обнаружила, что вместо напитка в стаканчике была какая-то закуска, похожая на попкорн.

Она отправила один из них в рот. Он был невероятно солёным.

Хотя её нынешнему организму, вероятно, не нужно было беспокоиться о высоком кровяном давлении, напряжение в сочетании с солью вызывали у неё невыносимую жажду.

Первый матч финального турнира

— Известная фигура(личность) Герцогства Доттáрт! Эта женщина уже дебютировала на поле боя во время недавнего противостояния с Империей. Её изящные манёвры с двумя мечами уже привлекли внимание во время отборочных турниров! Старшая дочь баронства Пéрль, героиня, с которой не может справиться даже её отец! Элеонора Пéрль почтит нас своим присутствием в первом матче финального турнира!

Волосы Элеоноры, светлого оттенка, напоминающего чай с молоком, были собраны сзади в один пучок. Вероятно, это было сделано для того, чтобы они не мешали во время боя. Несмотря на то, что у неё был опыт участия в боевых действиях, в её телосложении отсутствовали какие-либо видимые признаки мускулатуры, возможно, из-за её умения использовать физическое усиление.

Её достойный внешний вид, который можно было бы описать как внешность красивой женщины в мужской одежде, похоже, нравился многим женщинам. Действительно, когда её представили и она появилась на сцене, арена наполнилась восторженными возгласами.

— Перед ней самый молодой финалист этого турнира! Авантюрист из Оранца, владеющий традиционным стилем владения мечом! Удивительно слышать, что этот мальчик зарегистрировался как авантюрист всего полгода назад. Как далеко он может зайти против такого опытного противника?! Позвольте молодому таланту раскрыться! Представляем, Альберт Колледж!

Альберт, нервничая, прищурился, оглядывая зрителей. Приветствия в его адрес раздавались в основном от взрослых(зрелых) женщин и других авантюристов. Возможно, среди авантюристов было чувство товарищества(солидарности). Что касается женщин, то их поддержка, вероятно, была вызвана тем фактом, что Альберт был примерно того же возраста, что и их собственные дети.

Взгляд Альберта остановился, когда он заметил Харуку и остальных. Пока Харука и Монтана с энтузиазмом махали руками, Кори́н резко взмахнула рукой, с хмурым лицом сурово указывая на Харуку.

Альберт скорчил странную гримасу, а затем улыбнулся, как будто его напряжение спало.

— Эй, Кори́н, пожалуйста, перестань использовать меня как инструмент для запугивания.

— Всё нормально, разве нет? Теперь он выглядит более расслабленным.

Альберт обнажил свой меч и слегка взмахнул им, выпрямив ноги в приседе. В самом деле, он казался более спокойным, чем раньше.

Когда оба участника вышли на сцену, снова заиграла музыка. Когда они стояли примерно в десяти метрах друг от друга, судья заговорил. Оба участника схватки выхватили оружие и замерли на месте.

Судья встал между ними, подняв одну руку прямо к небу.

— Сейчас я объявлю о начале матча! Матч начнётся, когда судья в центре опустит руку. Все, вы готовы? Да начнётся первый матч финала турнира боевыыых искууууусств!

Судья быстро опустил руку и с ловкостью отскочил назад, что свидетельствует о его собственном мастерстве в боевых искусствах.

Одновременно с исчезновением судьи Альберт оттолкнулся от земли и бросился вперёд. Его тело казалось легче, чем обычно, и он двигался быстрее, благодаря целительной магии Харуки и собственному физическому усилению.

Альберт знал, что среди остальных финалистов он, вероятно, был одним из самых слабых. Недостаток опыта также не вызывал сомнений. Чтобы преодолеть это, он должен был поддерживать темп и застать соперницу врасплох. Он не мог позволить ей перехватить инициативу. В тот момент, когда он, преуспевший в атакующих манёврах, будет вынужден занять оборонительную позицию, исход матча будет предрешён.

Он отвёл кончик меча немного влево за спину. Хотя это и ограничивало его способность наносить удары в любом направлении, кроме как вверх, он все же мог использовать рукоять меча, чтобы обмануть противника в дальнобойности. Даже если первый удар не удастся, будет легче нанести следующий.

Альберт был проинструктирован перед матчем. До тех пор, пока он не получил смертельный удар, его травмы можно было залечить без серьёзных последствий. Идеальным вариантом было бы добиться от соперника чистой капитуляции, но он сомневался, что это возможно. Он был готов к тому, что потеряет руку или ногу.

Как раз перед тем, как его меч достиг её запястья, Альберт взмахнул мечом вверх. Он сделал шаг вперёд шире и решительнее, чем раньше.

Элеонора отступила на шаг, уклоняясь от резкого удара Альберта. Она была удивлена жестокостью удара. Хотя она намеревалась легко увернуться, кончик меча задел её пальцы, отчего они онемели. Благодаря её физическому усилению, это был всего лишь незначительный порез, но если бы её противник был столь же искусен, она могла бы потерять несколько пальцев.

Элеонора больше привыкла к стилю боя, который заключался в уклонении от атак противника, одновременно дезориентируя его. Когда Альберт бросился на неё, она была уверена, что его стиль будет совместим с её собственным. Несмотря на это, она приняла на себя первый удар и мысленно прищёлкнула языком от досады.

Поскольку Альберт продолжал наступать, опуская меч сверху, Элеонора поспешно увеличила дистанцию между ними. Ей нужно было собраться с мыслями, иначе она рисковала быть раздавленной.

Альберт, почувствовав удовлетворение от своего первого удара, продолжил атаку. Он увидел в этом шанс. Он хотел нанести сильный удар, но кончик его меча был направлен вверх. Он нанёс удар всем своим весом вниз, но его противник был всего на шаг впереди него, быстро увеличив дистанцию между ними.

Он сменил стойку, выдохнув воздух, который задерживал до этого. Теперь его противнику были видны и дальность действия его меча, и размах выпада. Он хотел покончить с этим раньше. Глядя сверху вниз на своего успокоившегося противника, Альберт осторожно двинулся вперёд. Его вертикальные атаки были легко отражены её двумя мечами. На этот раз ему нужно было попробовать горизонтальный удар. У него не было времени на колебания. Если бы он не продолжил атаку, то не создал бы больше возможностей.

Альберт снова двинулся первым, приставив меч к плечу Элеоноры.

Казалось, что атака увенчалась успехом.

Однако, как раз перед тем, как его меч достиг плеча Элеоноры, кинжал в левой руке Элеоноры обвился вокруг меча Альберта, отводя острие от её лица. Меч задел её щеку, оставив рану, но это никак не повлияло на её боевой дух.

В этот момент Альберт оказался на расстоянии удара в упор, откуда любая атака могла попасть в цель.

К тому времени, как Альберт осознал свою ошибку, рукоять меча Элеоноры уже коснулась его подбородка. Под воздействием физического усиления удар легко раздробил челюсть Альберта, оторвав его от земли и лишив сознания.

Прежде чем рефери успел вмешаться, Элеонора, уверенная в своей победе, остановила свои движения.

Хотя она и выиграла, Элеоноре не хватало спокойствия и собранности, чтобы с лёгкостью проанализировать ситуацию и с лёгкостью справиться с Альбертом. Её сердце всё ещё бешено колотилось. Хотя она и притворялась, что это не так, теперь молча ругала себя за то, что недооценила мастерство Альберта.

Рана на её щеке была глубокой и проходила через середину уха. Когда она перестала двигаться, из раны потекла кровь, обильно стекая по шее.

Под громкие аплодисменты Элеонора глубоко вздохнула и посмотрела на многообещающего юношу.

Паникёрша

Так вот что на самом деле означало почувствовать, как по телу струится пот?

Впервые в жизни Харука испытывала такое беспокойство. Она ничего не могла поделать, кроме как сжать кулаки и наблюдать. Прежде чем она осознала это, она встала и наклонилась вперёд.

Тело Альберта повисло в воздухе.

— Ах... — её голос непроизвольно сорвался.

Она не могла сказать, остановилось ли её сердце или билось так быстро, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Услышав сигнал к окончанию матча, она плотнее запахнула мантию.

Наготове были целители, готовые оказать помощь при любых травмах. И всё же она не могла избавиться от беспокойства.

— Сестрёнка, я ничего не вижу за тобой. Не могла бы ты присесть?

Кто-то окликнул её сзади, и когда она обернулась с напряжённым выражением лица, мужчина позади неё тихо вскрикнул.

Харука закрыла щеки и рот руками, потирая их, словно пытаясь успокоить(расслабить) лицо. Несмотря на то, что у неё было напряжённое выражение лица, она слегка склонила голову перед зрителями позади неё и извинилась.

— Мои извинения.

— О-ох, всё нормально, не беспокойтесь.

Когда Харука пришла в себя, она заметила Кори́н и Монтану, которые ждали её, стоя на несколько ступенек выше по лестнице рядом со зрительскими местами.

— Ты собираешься навестить Ала, верно? Или хочешь досмотреть матчи до конца?

— Я пойду, — не колеблясь, Харука ответила и последовала за ними.

Они направились обратно ко входу в колизей, направляясь к коридору, предназначенному для участников.

— Приношу свои извинения, но дальше этого места допускаются только участники и уполномоченный персонал.

Солдат, стоявший на страже, наклонил копьё в сторону, преграждая им путь.

Этого следовало ожидать. Не стоило позволять кому попало подходить к раненым участникам. Тем не менее, Харука отчаянно хотела немедленно проверить состояние Альберта.

Не в силах придумать хорошее решение, она легонько постучала себя по бедру, устремив взгляд в потолок.

— Но Ал - член нашего отряда. Мы не можем войти? — Кори́н надавила на одного из солдат, начав жаловаться, надув губы.

Несмотря на лёгкое волнение, солдат остался стоять на своём.

— У вас нет возможности доказать, что...

— Что значит "доказать"? Тогда, когда мы сможем войти?

— Ох! Вы все тоже пришли, да? Какое совпадение!

Позади них раздался спокойный голос, и все обернулись, чтобы посмотреть на источник.

Как обычно, появился Гайц, подняв руку в знак приветствия.

— Солдаты, спасибо вам за ваше усердие. Эти люди действительно члены отряда Альберта. Я, Гайц Хубер, гарантирую это.

Солдаты переглянулись, коротко посовещались, а затем убрали копья в сторону.

— Вы сын спонсора, виконта Хубера, верно? Тогда мы примем слова Гайц-самы в качестве доказательства. Пожалуйста, проходите.

— В кои-то веки ты действительно полезен!

Слова Кори́н, произнесённые с саркастической усмешкой, были резкими. Гайц, выглядевший обиженным, был встречен серьёзным выражением лица Харуки, когда она вежливо поклонилась.

— Вы действительно помогли нам. Если Вы знаете, где Ал, не могли бы Вы, пожалуйста, показать дорогу?

— Предоставьте это мне! В конце концов, мы товарищи, которые путешествовали вместе!

Быстро придя в себя, Гайц гордо зашагал вперёд.

Харука хотела побежать к Альберту, но она не знала, где тот находится, поэтому у неё не было выбора, кроме как последовать за Гайцем. Было бы невежливо торопить человека, который их вёл, поэтому она с беспокойством и нетерпением пошла по каменному коридору.

— Зачем ты вообще здесь? Только не говори мне, что ты пришёл пожаловаться на то, что он не выполнил просьбу?

Раздражённые слова Кори́н заставили Гайца нахмуриться.

— Это довольно грубо, разве нет? Я здесь, потому что мой товарищ, с которым я путешествовал, получил травму. Я пришёл проведать его из-за беспокойства. Мои собственные проблемы второстепенны. Хотя, конечно, я надеюсь, что они разрешатся...

Все трое замерли на месте, широко раскрыв глаза.

— Что ж, раз уж он не выиграл, я намерен организовать поединок один на один с Харукой. Альберт - это просто мой запасной план. Оглядываясь назад, я сожалею, что, возможно, оказал на него ненужное давление… Хм? Разве мы не торопились? Сюда...

Гайц, заметив, что все трое стоят неподвижно, указал на дверь в дальнем конце коридора.

Как будто время внезапно возобновилось, и все трое неловко двинулись дальше, направляясь к двери, на которую указал Гайц.

— Эм... …Гайц-сан, извини за то, что произошло.

— За что? Мы ведь товарищи, не так ли? Зови меня просто Гайц.

Гайц в замешательстве склонил голову набок в ответ на неуклюжие извинения Кори́н.

Он постучал в дверь.

— Я привёл товарищей по отряду Альберта. Мы входим.

Вместо того, чтобы спрашивать разрешения, он просто объявил об их прибытии - очень похоже на Гайца.

Открыв дверь, они сразу увидели Альберта, лежащего на кровати.

Хотя он не мог быть мёртв, сердце Харуки бешено колотилось, когда она поспешила к нему, опасаясь худшего.

— Это...

Увидев, как его грудь поднимается и опускается при каждом вдохе, Харука с облегчением выдохнула, позволяя напряжению покинуть её тело. Казалось, он просто спал, без видимых внешних повреждений.

Именно в этот момент Харука услышала голос, доносящийся сбоку. Повернувшись в ту сторону, она увидела маленького мальчика, похожего на зверолюда, который смотрел на неё.

На голове у него росли маленькие рожки, а на его волосы, розовые и волнистые, было трудно не обратить внимание. Было странно, что она не видела его раньше.

С его опущенными глазами и короткими изогнутыми бровями, одного мягкого выражения его лица было достаточно, чтобы вызвать чувство спокойствия.

— Хм, я полагаю, что все его травмы полностью зажили, так что беспокоиться не о чем. Он скоро должен проснуться.

Даже его манера говорить была непринужденной, а его успокаивающий голос заставлял её безоговорочно верить ему.

— Ох, прошу прощения за позднее представление. Я Нокт Майтленд, целитель, которого вызвали в это место.

— Ого, все зверолюди такие маленькие? — Гайц, как обычно, сказал что-то необдуманно грубое, наблюдая, как Нокт вежливо кланяется.

Кори́н пристально посмотрела на Гайца, задаваясь вопросом, не намеренно ли тот снижает свою репутацию, которую он только что заслужил.

Зверолюд-дракон

— О нет. Нет, просто я сам по себе очень маленький. Напротив, большинство зверолюдей более крепко сложены, чем люди. Полагаю, я уже довольно давно достиг совершеннолетия, так что расти вряд ли буду.

Нокт, говоривший лениво и непринужденно, казалось, не был обеспокоен словами Гайца.

Когда Нокт искоса взглянул на Монтану, стало ясно, что его это тоже не беспокоит. Монтана подошёл к Харуке с противоположной стороны и ткнул Альберта в подбородок.

— Эм, ты с Монтаной примерно одного возраста? — Кори́н, сравнивая этих двух, стоявших по обе стороны кровати, что-то тихо пробормотала.

Судя по их движениям, Монтана казался более похожим на ребёнка, но с точки зрения внешности они были на одном уровне. Даже если дать приблизительную оценку, ни один из них не выглядел старше своих лет.

— О нет. Я уже довольно старый. Неловко, когда меня сравнивают с таким юношей.

— "Старый"?

Нокт всё ещё выглядел невероятно молодо. У него была упругая кожа, и из всех присутствующих в комнате он выглядел самым молодым.

— Да-да. Я точно не помню, но мне уже перевалило за сто лет, так что я старый. Неловко, когда тебя считают таким молодым.

Нокт смущённо хмыкнул, и было трудно поверить, что кто-то вообще смог бы точно угадать его настоящий возраст.

Харука вспомнила свои знания о продолжительности жизни людей в этом мире. Зверолюди, хотя и имели некоторые отличия, в целом жили примерно столько же, сколько и люди. Возраст и внешность Нокта явно отличались от этой нормы.

Внешность Ку́дана и Нокта не соответствовала здравому смыслу. Возможно, это было связано с физическим укреплением тела. Но представить, что Нокт энергично двигается, обладая усилением, было невозможно. Кроме того, предполагалось, что Нокт владеет магией исцеления. Харука смутно помнила, как Лео упоминал, что те, кто разбирается в магии, обычно не очень хороши в физическом усилении тела.

Чем больше Харука думала об этом, тем больше она запутывалась и молча склонила голову набок.

Внезапно дверь без стука распахнулась, и в комнату, озираясь по сторонам, ворвался мужчина в красной одежде.

— Что, это вы все тут?

— О, Ку́дан-сан, что случилось?

— "Что случилось", чёрт возьми! Прояви хоть немного осознания опасности, ладно?

Ку́дан ворвался в комнату и слегка шлепнул Нокта по голове за его беспечный ответ.

— А ты, перестань пропускать людей туда, где он находится. Что бы ты сделал, если бы это был кто-то опасный, а?

Гайц, застывший на месте, вытянулся по стойке смирно, когда Ку́дан пристально посмотрел на него. Хотя Гайц знал, что Ку́дан был знакомым его отца, он также слышал множество слухов о том, что он опасный человек. Гайц, привыкший к своему строгому, но в то же время сильному отцу, оказался парализован страхом под пронзительным взглядом Ку́дана, не в силах даже ответить.

Ку́дан всего лишь хотел быть строгим, но для такого человека, как Гайц, не привыкшего к тому, чтобы его ругали, это было слишком. Чем ближе подходил Ку́дан, тем сильнее вдавливался Гайц, пока, в конце концов, он не потерял сознание стоя.

— Эй, ответишь мне что-нибудь? ...Ох, круто, он упал в обморок, оставшись на ногах. Это редкий навык.

Ку́дан раздражённо ткнул Гайца в лоб. Когда Гайц потерял сознание, Харука поспешила подхватить его и осторожно уложила на пустую кровать.

— Простите, я беспокоилась за Ала и попросила об одолжении впустить нас. Это наша вина.

Харука поклонилась Ку́дану, Монтана и Кори́н последовали её примеру.

Ку́дан раздражённо почесал в затылке.

— Прекрати, ладно? Я не против, что ты беспокоишься о своём друге. Я просто пришёл проверить, раз уж сказал не пускать посторонних туда, где находится Нокт. Но не похоже, что кто-то здесь действительно может причинить ему вред. Просто проявляю осторожность.

— Кто-то преследует Нокт-сана? — Кори́н, которой не терпелось продолжить разговор с Ку́даном, задала этот вопрос.

Ку́дан, исключая(не беря в расчёт) выражение "ну вот, опять", вздохнул и покорно ответил.

— Ты уже знаешь. Ты спрашивала об этом на днях - о зверолюде-драконе, о котором говорил весь город.

— А! Вы с Ку́дан-сан пара?!

— Нет. Нет, это...

— Не говори таких жутких вещей! Он мужчина, я тебе это уже говорил! А ты перестань краснеть, твою мать! — Ку́дан накричал на Нокта, который застенчиво улыбнулся, но, видимо, это не произвело на него никакого впечатления.

Их давние отношения были очевидны.

Харука была удивлена, узнав, что Нокт, который выглядел как зверолюд, похожий на травоядное животное, на самом деле был зверолюдом-драконом. Внешность может быть обманчивой. При ближайшем рассмотрении его рога действительно напоминали драконьи, а хвост, который до сих пор был скрыт от глаз, явно принадлежал прекрасной рептилии.

— Вдобавок ко всему, этот парень может исцелять людей, находящихся на грани смерти, с помощью своей редкой магии исцеления. Если бы кому-то удалось его похитить, они могли бы жить в роскоши. Вот почему я говорю ему быть осторожнее, но его всё равно время от времени похищают, хотя он должен уметь легко дать отпор.

— Большинство людей добрые.

— Это потому, что ты ценный. Попробуй подумать о хлопотах, связанных с необходимостью спасать твою задницу. Натуральный геморой.

Наблюдая за тем, как эти двое подшучивают друг над другом, словно комедийный дуэт, Харука задумалась. Она поняла ценность магии исцеления. Казалось, что её собственная магия исцеления, которая могла исцелять людей, получивших серьёзные травмы, становится всё более редкой. Ей следовало бы быть более осторожной в том, как она им(исцелением) пользуется.

— Эм, Кори́н, верно? Ты не собираешься задавать ему какие-нибудь вопросы? Он авантюрист 0собого ранга, знаешь ли.

— Что, правда?!

Кори́н взволнованно придвинулась ближе к Нокту, в то время как Ку́дан тихо направился к двери. Он лёгким жестом подозвал Харуку к себе и тихо заговорил с ней.

— Эй, я возвращаюсь наверх. Если появится кто-нибудь подозрительный, не стесняйся вырубить его.

— Ну, это может быть немного...

— Я рассчитываю на тебя.

Не дожидаясь ответа, Ку́дан молча вышел из комнаты. Похоже, он перенаправил внимание Кори́н к Нокту, чтобы сам мог ускользнуть незамеченным.

Монтана стоял, разинув рот, и смотрел, как Ку́дан уходит. Как только он полностью скрылся из виду, Монтана благоговейно выдохнул. Он, казалось, был тронут, увидев Ку́дана вблизи.

— Прозвище! Какое у тебя прозвище?

— Ах, как-то неловко самому называть кому-то своё прозвище...

Нокт, всё ещё сидя на своём стуле, с улыбкой отвечал на вопросы Кори́н. Харука же подошла к Монтане и села рядом с ним.

Несмотря на то, что у неё был шанс встретиться с авантюристом высшего уровня, Альберт всё ещё не проснулся. Хотя он, вероятно, так же, как и Кори́н, восхищался авантюристами, ему всегда не везло.

— Если ты не проснёшься в ближайшее время, то упустишь ещё один шанс, — тихо прошептала Харука, нежно поглаживая Альберта по голове, пока тот мирно спал.

Ал, проснись

Когда Харука нежно погладила Альберта по голове, уголки его глаз слегка дёрнулись, и, в конце концов, он открыл их с ошеломлённым выражением лица.

Он увидел, что Харука и Монтана смотрят на него сверху вниз, затем несколько раз потёр подбородок.

— Харука вылечила меня?

Альберт, опираясь на кровать, медленно приподнял верхнюю часть тела и проверил, как себя чувствует.

— Нет, это Нокт-сан вылечил тебя.

Убедившись, что с его телом всё в порядке, Альберт посмотрел в направлении, указанном Харукой, и сделал озадаченное лицо.

— Тот, что с яркой головой… Зверолюд-баран? Это тот целитель, о котором я слышал? Я думал, что был серьёзно ранен, но сейчас со мной всё в порядке.

Издав негромкое ворчание, Альберт спрыгнул с кровати и направился к Нокту.

— Эй-эй, Ку́дан-сан всегда был таким?

— Когда я впервые встретил его, он уже был таким.

Кори́н, которая говорила довольно непринужденно, весело болтала с Ноктом.

— Эй! Ты тот, кто исцелил меня, верно?

— О, ты очнулся.

— "Ты очнулся" - неправильный ответ! Вы весело разговаривали рядом с раненым человеком!

— Но ты больше не ранен.

— ...Что ж, это правда.

Альберт потёр подбородок, не в силах возразить. Хотя он и не собирался начинать этот спор, но по многолетнему опыту знал, что ему не победить Кори́н, поэтому быстро сдался.

— Как твоё самочувствие?

— Ну, я в той же форме, что и перед боем.

— Значит, магия исцеления сработала идеально.

Нокт на мгновение широко улыбнулся, но затем остановился, прищурился и посмотрел на Альберта со слегка серьёзным выражением лица.

— Хотя на этот раз это был турнир боевых искусств, пожалуйста, береги своё тело. Рядом с тобой не всегда будет кто-то, кто сможет тебя вылечить.

— ...Да, понял.

Альберт мельком взглянул на Харуку, но затем послушно кивнул. Нокт снова улыбнулся и несколько раз кивнул, прежде чем посмотреть на Харуку.

— Он хороший(послушный) мальчик, да?

— Да, это так.

— Эй, прекрати. Ты ставишь меня в неловкое положение.

Нежный обмен репликами, происходивший рядом с ним, заставил Альберта поморщиться. Когда его так хвалили, он чувствовал себя неловко.

Кори́н, заметив странное выражение лица Альберта, рассмеялась и заговорила с ним.

— Знаешь, ты упустил ещё один шанс познакомиться с Ку́дан-саном. Он только что был здесь.

— Что? Почему ты меня не разбудила?

Это была необоснованная жалоба.

Учитывая, что он был серьёзно ранен и находился без сознания, оставить его отдыхать было очевидным решением.

— Зачем он здесь был? Уфф, я так завидую!

Альберт бросился к двери и открыл её, выглядывая в коридор.

Зрелище того, как он носился по комнате, словно фанат, преследующий знаменитость, было забавным, и Харука отвела глаза, чтобы скрыть смех.

Монтана тихо подошёл к Альберту и похлопал его по плечу. Когда Альберт обернулся, Монтана победно взмахнул рукой.

— Я виделся с ним.

— Ты проделал весь этот путь только для того, чтобы сказать это?

— Да.

— Ах ты мелкий...!

Альберт схватил Монтану за голову и взъерошил ему волосы. Монтана терпел это некоторое время, прежде чем увернуться и спрятаться за Харукой, пальцами зачесывая волосы на место.

По какой-то причине он выглядел сильно довольным собой.

— Не задирай его слишком сильно.

Когда Харука сказала это, Монтана отвёл взгляд и тихо ответил.

— Это расплата за то, что ты заставил меня поволноваться.

Больше сказать было нечего.

Видимо, Монтана стал ближе ко всем, и его поведение стало соответствовать его возрасту. Вероятно, это был хороший знак.

— Боже, если бы я только очнулся чуть раньше...

Альберт, заложив руки за голову, угрюмо вернулся на кровать. Он взглянул на мужчину, спящего на другой кровати, и повернулся к Харуке.

— Почему этот парень тоже спит здесь?

Гайц лежал на кровати с умиротворенным выражением лица. Теперь, когда Альберт проснулся, Харука поняла, что совершенно забыла о Гайце.

— Он беспокоился о тебе и пришёл навестить. На самом деле, именно благодаря ему нам разрешили войти в эту комнату, куда обычно вход воспрещён.

— Хм, это так? ...Но почему он спит?

— А, ну, это...

— Ку́дан-сан напугал его, и он упал в обморок.

— Ясно. В этом есть смысл.

Пока Харука мешкалась, Кори́н вмешалась со стороны. Харуке было немного жаль гордого Гайца, но в тот момент это вряд ли имело значение.

Альберт принял это без смеха и издевательств. Было ясно, какое впечатление произвёл на него Гайц.

— О, и, кстати, о Нокт-сане, который исцелил тебя...

— Да, а что насчёт него?

— Он тоже авантюрист 0собого ранга!

Кори́н лукаво улыбнулась, стоя рядом с Ноктом и выпячивая грудь. Хотя именно ей было нечем похвастаться, Нокт подняла руку, когда его представили.

— Ох, я Нокт, да, авантюрист 0собого ранга.

— Серьёзно? Это потрясающе! Ты моложе меня... Или, может быть, нет?

Альберт сделал паузу, посмотрев на Монтану, а затем на Нокта.

— ...Тем не менее, вы примерно одного возраста, верно? Ты что, какой-то одарённый маг?!

— Я могу использовать только магию света. И я, наверное, старше твоего дедушки.

— Я серьёзно не могу определить возраст зверолюдей...

Альберт действительно не мог отличить Монтану от Нокта. Харука молча согласилась с ним.

Если так будет продолжаться и дальше, то, похоже, будет трудно определить возраст жителей в стране зверолюдей. Обращаться с кем-то, как с ребёнком, только из-за того, чтобы потом узнать, что он старше, может привести к неприятностям, особенно с человеком вспыльчивым.

Наблюдая за двумя зверолюдьми рядом с ними, Харука начала думать, что зверолюди, в целом, могут быть мирной расой. Но она задавалась вопросом, насколько эта мысль на самом деле была правдой.

Она решила спросить об этом Нокта позже, спокойно наблюдая за Альбертом, у которого теперь было напряжённое выражение лица.

История бога Луны

— Кстати, как долго я спал?

— Чуть больше десяти минут.

— Ясно. Тогда, если я вернусь наверх, я всё ещё смогу успеть на матч.

Альберт энергично встал, не выказывая ни малейшего беспокойства по поводу исхода своего матча. Харука ожидала, что он будет более расстроен, возможно, даже побесится какое-то время, но его реакция была неожиданной.

Возможно, только Харука так подумала, поскольку больше никто об этом не упомянул.

— Что ж, большое спасибо, Нокт-сан! В следующий раз расскажи мне больше!

— Конечно, до встречи. Береги себя.

Альберт поблагодарил Нокта широкой улыбкой и вышел из комнаты. Монтана и Кори́н вскоре последовали за ним.

Когда Харука последовала за ними, она остановилась, прежде чем выйти за дверь, и окликнула Нокта.

— Эм, я бы хотела Вас кое о чём спросить...

— Да, в чём дело?

Спокойное выражение лица Нокта заставило её почувствовать, что он позволит ей спросить о чём угодно, и это было странное ощущение. Он, вероятно, провёл много лет, исцеляя других.

— Считается ли магия исцеления редким даром?

— Ну что ж… в каждой стране есть всего несколько человек, способных лечить с помощью этого заклинания опасные для жизни травмы. Не хочу хвастаться, но я не видел никого, кроме себя, кто мог бы использовать его более десяти раз в день.

— Понятно...

Внимательно наблюдая за реакцией Харуки, Нокт жестом пригласил её сесть. Он похлопал по стулу рядом с собой.

Хотя Харука и колебалась, в конце концов она села.

— Подожди здесь минутку, — сказал Нокт, прежде чем куда-то уйти.

Отдалённые возгласы, доносившиеся с арены, эхом разносились по воздуху. Харука подняла глаза к потолку, размышляя, почему он остановил её, но ничего не приходило на ум. Она не думала, что её вопрос был достаточно странным, чтобы оправдать это.

Вскоре Нокт вернулся, неся чай и кое-какие закуски. Он поставил их на маленький круглый столик и начал подтаскивать его к себе, хотя из-за недостатка сил тот опасно раскачивался.

— Я сделаю это, — предложила Харука.

— Извини, у меня не так много сил. Может, это из-за моего возраста?

Не уверенная, шутит он или говорит серьёзно, Харука неловко улыбнулась. Пока она ставила столик между их стульями, Нокт подошёл к кровати.

Что он делает? Харука задумалась, но увидела, что он стоит рядом с Гайцем и мягко похлопывает его по плечу.

— Знаешь, подслушивать только потому, что тебе любопытно, запрещено.

Гайц резко выпрямился, смущённо отводя взгляд от Харуки, прежде чем открыть рот в попытке объяснить.

— Я не хотел подслушивать. Я просто... пропустил подходящий момент, чтобы встать...

— Да-да. Теперь, когда ты чувствуешь себя лучше, почему бы тебе не прогуляться немного на свежем воздухе?

Нокт схватил Гайца за рукав и вывел его из комнаты.

— Береги себя, — повторил он, используя ту же фразу, которую сказал Альберту.

Проводив его, Нокт вернулся на свой стул и с лёгким вздохом отхлебнул чаю.

— Харука-сан, ты ведь тоже умеешь использовать магию исцеления, не так ли?

Это был не вопрос, а скорее утверждение. Хотя Харука и недоумевала, как он догадался об этом, она поняла, что скрывать это не было смысла, и слегка кивнула.

— Возможно, ты не захочешь говорить об этом, так как насчёт того, чтобы я рассказал тебе историю?

Нокт откусил кусочек чего-то похожего на тонкое хрустящее печенье, поглядывая на Харуку, пока говорил. Его тщательный подбор слов свидетельствовал о его уважении к её чувствам, что заставило Харуку почувствовать себя виноватой.

— Прежде всего, если ты можешь использовать магию исцеления на том же уровне, что и я, тебе не следует предавать это огласке. Грустно это говорить, но ты почти наверняка станешь мишенью для других. Если у тебя есть что-то, чего ты хочешь достичь, лучше держать это в секрете.

Спокойный тон Нокта, лишённый какого-либо давления или принуждения, выдавал мудрость прожитых лет. В его словах, хотя и мягких, чувствовался вес опыта.

— Я тот, кого называют неполноценным магом. Единственные заклинания, которые я могу использовать, - это исцеляющая магия, барьерная магия и несколько магических мелочей. Все, кто меня знает, знают это, так что не нервничай. Но вот маленький секрет... готова?

Нокт озорно улыбнулся и всмотрелся в лицо Харуки. Она молча кивнула в ответ.

— Ранее я уже встречал Бога. До этого я был обычным человеком, который немного лучше других разбирался в магии исцеления. Племя зверолюдей верит как в Бога Солнца, так и в Бога Луны. Из того, что я слышал, кажется, что Богом Солнца является Оракул-сама, а Богом Луны, скорее всего, Зест-сама. Бог Солнца управляет жизнью, а Бог Луны - смертью. Однажды я был близок к смерти, но в то время я должен был кое-что сделать, несмотря ни на что. Я горячо молился, находясь между жизнью и смертью. Возможно, Бог Луны случайно проходил мимо. После недолгого разговора с Богом Луны я обрёл силу и смог выжить.

Сделав глоток чая, Нокт пристально посмотрел на Харуку. Чувствуя, что все секреты раскрыты ей, Харука отвела взгляд.

— Ку́дан-сан упоминал о ком-то сильном, - это ты, верно? Если у тебя когда-нибудь возникнут сомнения в силе, которой ты обладаешь, это может быть связано с тем, что в этом замешан Бог. Бог Луны причудлив и вовсе не так страшен, как принято считать в человечестве. И, знаешь, этот Бог выглядел в точности как ты.

— В точности как... я?

— Да, хотя это было очень давно, так что моя память не идеальна.

Харука уже смирилась с тем, что какая-то сверхъестественная сила привела её в этот мир, но когда это было сформулировано в терминах богов, она не могла не задаться вопросом "Почему я?".

Более того, из этого разговора следовало, что тем, кто привёл её сюда, была Зест, Бог Разрушения. То, что она была связана с богом Руин Разрушителей, было не тем, чем она могла бы легко поделиться с другими.

В Висте называли Харуку посланницей Бога Разрушения, и, возможно, это всё-таки не было ошибкой.

— Тебе помогла моя история?

— Да... это было очень полезно.

— Рад это слышать. Если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, я всегда готов выслушать, так что не стесняйся, приходи.

Нокт сложил руки перед собой и нежно посмотрел на Харуку, которая сидела, погрузившись в свои мысли.

Учитель

Харуке нужно было подумать о множестве вещей.

Харука подняла голову и посмотрела на Нокта.

Она никак не могла решить, насколько ей следует доверять этому зверолюду и что её следует ему рассказать.

Личные размышления могли подождать.

Прямо сейчас перед ней был тот, кто мог дать ответы, и она считала, что не должна упускать эту возможность.

— Нокт-сан... почему Вы публично заявляете, что Вы превосходный маг-целитель, хотя знаете, что на Вас нацелены?

Харука решила начать с того, чтобы узнать о нём побольше. В противном случае, она могла бы рассказать всё, так и не поняв, кем он был на самом деле.

Нокт положил обе руки на стол и сцепил их вместе. Немного подумав и опустив глаза, он ответил на вопрос Харуки.

— Потому что я хочу в полной мере использовать ту силу, которая мне дана. Чем больше людей узнают обо мне, тем легче будет тем, кто, нуждаясь во мне, ищет меня.

— Почему Вы хотите помогать таким людям?

— Наверное, потому, что таков мой образ жизни? В конце концов, мне просто нравится быть полезным другим. Жизнь становится насыщеннее, когда люди вокруг тебя счастливы.

— ...Плохие люди никогда не использовали Вас в своих интересах?

— Каждый раз я сам решаю, лечить мне кого-то или нет. Я предпочитаю всё обдумать, поговорив непосредственно с человеком, а не полагаться на слухи.

— Разве это не опасно?

— Я также искусен в магии барьеров. До сих пор я редко встречал кого-либо, кто мог бы преодолеть их. Я даже могу поддерживать магический барьер вокруг всего своего тела в течение нескольких недель. И если я кому-нибудь говорю, куда иду, кто-нибудь обычно приходит мне на помощь. Я прожил долгую жизнь, так что у меня много знакомых.

Чем больше Харука слушала, тем больше ей казалось, что Нокт по-настоящему хороший человек(личность).

Но она не могла не задаться вопросом, реально ли существование такого человека(личности) на самом деле в этом мире.

Затем её осенило.

Может быть, точно так же, как она сейчас думала о нём, другие видели её такой же.

Она не умела выражать свои истинные чувства, ненавидела видеть боль других, но при этом ей не хватало инициативы действовать, и она просто плыла по течению жизни.

Она вспомнила тот случай из прошлого мира, когда девушка, с которой она встречалась, рассталась с ней.

"Я никогда не могу угадать, о чём ты думаешь", "Харука-кун, ты никогда ничего не предлагаешь", "Ты меня не любишь, не так ли?"

Потребовалось почти тридцать лет и переход в другой мир, чтобы она, наконец, поняла.

Её бывшая, вероятно, не могла поверить, что для Харуки было достаточно просто быть вместе.

Теперь она понимала это чувство.

Она поступила с ней несправедливо.

Если бы она тогда высказалась, громко бы сказала "Это неправда!", возможно, её жизнь сложилась бы по-другому.

У неё было такое чувство, будто её сердце сильно сжалось.

Нокт с любопытством посмотрел на Харуку, которая молча сидела, опустив голову. Осознав это, Харука прижала руку к груди и задала другой вопрос.

— Как Вы можете быть таким хорошим(добрым) человеком(личностью)?

— Ах, я совсем не хороший человек, ты же понимаешь. Всё, что я делаю, я делаю потому, что я эгоист. Мне нравится видеть людей счастливыми и улыбающимися, поэтому, даже если кто-то скажет мне остановиться, я продолжу делать то, что хочу. На самом деле, я доставляю много хлопот Ку́дан-сану, так как ему часто приходится приходить и спасать меня, хахаха.

Несмотря на то, что он говорил, что доставлял неприятности(хлопоты), то, как Нокт нежно улыбался, вспоминая те моменты, указывало на то, что у него были хорошие отношения с Ку́даном.

Наблюдая за ним, Харука почувствовала укол зависти.

Она вспомнила, как Ку́дан упоминал, что он стал сильным, чтобы исполнять свои желания.

Харука начала думать, что, возможно, все сильные и достойные восхищения люди в глубине души на самом деле эгоисты.

У них были враги или ненавистники, но их всё равно кто-то любил. Они могли следовать тем путём, который считали правильным. Даже борясь и страдая, они могли стремиться к тому, что считали нужным.

Она всегда восхищалась такими героями, так что же она делала со своей собственной жизнью?

Боясь, что её не полюбят, она сбежала и продолжала убегать всю свою жизнь.

— Нокт-сан, Вы помогаете людям не потому, что Вас спас бог, или что-то в этом роде, ведь так?

— Нет, я помогаю людям ради себя самого. Зачем мне делать то, чего я не хочу делать... делать для(из-за) бога?

Харука решила, что попробует довериться ему.

— Хм, я тоже могу использовать магию исцеления. Если возможно, не могли бы позволить мне помочь Вам с лечением раненых, когда они поступят? И... не могли бы Вы оценить, насколько хороша моя магия исцеления?

— Конечно, это прекрасно.

— Кроме того, если Вас не затруднит, не могли бы Вы оценить силу моей магии, например, мои боевые способности или усиление тела? Я знаю, что прошу слишком многого...

— Нет, всё в порядке. Я не против. Только после того, как закончатся сегодняшние матчи.

— Хорошо, большое Вам спасибо.

Харука встала и поклонилась Нокту.

По его словам, он помогал людям ради себя самого.

Несмотря на это, он с готовностью согласился помочь ей, и она была преисполнена благодарности, желая выразить её так, как только могла.

— Я рад видеть, что некоторые из твоих тревог, кажется, уменьшились, — сказал Нокт, поднимаясь со своего места и нежно поглаживая склоненную голову Харуки, тепло улыбаясь.

— Эм... ничего, если я буду называть Вас «учитель»?

— Ах… Мне это не очень нравится...

Харука, всё ещё глядя вниз, взглянула на него, когда говорила. Нокт ответил такой же нежной улыбкой.

Хотя Харука и была немного разочарована, она поняла, что Нокт не на всё соглашался, и из-за этого он казался ей более человечным.

Профессор

— На самом деле, когда мы говорим об исцеляющей магии, есть много разных видов, — сказал Нокт.

Поскольку после матча нечем было заняться, пока не прибыл следующий пациент, Нокт решил прочитать лекцию по исцеляющей магии.

— Магия основана на образах. Когда вы используете магию исцеления, у вас в голове, вероятно, возникают разные образы. Смутно представляя, что происходит чудо, что-то восстанавливается, укрепляется тело или даже создаётся новая часть. Я использую образ восстановления того, что было разрушено, когда я применяю магию исцеления. В зависимости от образа, который вы направляете в руки во время исцеления, нагрузка на заклинателя разная.

Объяснение Нокта немного отличалось от того, что Харука слышала раньше. Предполагалось, что магия заключается в укреплении образа с помощью заклинаний для его активации.

Нокт закрыл глаза и пошевелил указательным пальцем, продолжая своё объяснение, поэтому Харука решила не задавать никаких вопросов и просто молча слушала.

— Важно, чтобы образ был подходящим для заклинателя. Результат также зависит от того, где вы фокусируете этот образ. Точно так же, как взрывная сила Огненной Стрелы варьируется от человека к человеку, то, как работает магия исцеления, также различается. Иногда исцеление сопровождается болью, в других случаях поражённая область согревается. Некоторые повреждения заживают мгновенно, в то время как другие затягиваются медленно. В моём случае я использую магию исцеления, чтобы вернуть всё в исходное состояние. Какой образ используешь ты, Харука-сан?

— В моём случае… это похоже на ускорение естественного заживления. Но когда это срочно, я бы хотела, чтобы всё вернулось в исходное состояние.

— Понимаю. Заметила ли ты какую-либо разницу в нагрузке на своё тело в этих случаях?

Харука колебалась с ответом.

Она никогда по-настоящему не ощущала никакой нагрузки на своё тело при использовании магии, поэтому не знала, как ответить.

Нокт терпеливо ждал её ответа, ясно понимая, что она нерешается(неуверенна). Видя, что он просто ждёт, Харука задумчиво покачала головой.

Не было причин для беспокойства, ведь она решила довериться ему.

Она поняла, что это была одна из её вредных привычек.

— Я никогда не чувствовала никакой нагрузки на своё тело, когда использовала магию, — наконец призналась Харука.

— Даже немного?

— Совсем.

Нокт сложил ладони на чашке, глубоко задумавшись.

Харука нервно ждала его ответа. Это был первый раз, когда она поделилась с кем-то чем-то необыкновенным о себе. Страх перед тем, как он может отреагировать, заставил её почувствовать себя неловко, и она побледнела, сама того не осознавая.

Нокт оторвал взгляд от чашки и посмотрел на Харуку, одарив её улыбкой.

— Не стоит беспокоиться. Тебе не нужно делать такое встревоженное лицо. Давай пока оставим это в стороне. Кажется, я заставил тебя нервничать.

— О, нет... дело не в этом...

— Я встречался со многими людьми и прожил долгую жизнь, так что видел много странных вещей. Я не собираюсь внезапно менять своё отношение, что бы ты ни сказала. У тебя немного детское выражение лица, не так ли?

Пока Харука запиналась с ответом, Нокт встал и подошёл к ней.

— У тебя хорошие друзья, великая сила, и ты к тому же красива. Интересно, что заставляет тебя так волноваться.… Возможно, нам стоит прекратить этот разговор и вместо этого попросить тебя показать мне свои способности.

— …Извиняюсь.

— Не нужно извиняться. А теперь взбодрись! Разве я не упоминал, что я также хорош в магии барьеров? Давай используем это, чтобы проверить твою силу. А теперь попробуй атаковать это.

Рядом с Ноктом в воздух взмыл предмет, похожий на розоватую плёнку.

Она была прозрачной и чем-то напоминала стекло, хотя её толщина была неразличима.

Хотя Харука чувствовала себя немного подавленной, вид незнакомого барьера пробудил в ней интерес.

— Я добавил в него немного красок. Разве это не мило?

— Можно мне к нему прикоснуться?

— Давай.

Харука осторожно коснулась поверхности кончиками пальцев и почувствовала сильное сопротивление.

Когда она приложила к ней всю ладонь с чуть большей силой, она оттолкнулась, ощутив упругость.

— Так вот на что похоже ощущение барьера.

— Нет, это тоже зависит от человека. У некоторых людей барьеры просто прочные, в то время как у других они могут быть эластичными, как у меня. Я настроил свои барьеры так, чтобы они максимально поглощали удары! Я очень горжусь этим.

Наблюдать за тем, как Нокт гордо выпячивает грудь, несмотря на своё маленькое телосложение, было так восхитительно, что Харука не смогла сдержать улыбку. Это немного подняло ей настроение.

— Кстати, Нокт-сан, Вы ведь только что не произносили заклинания, так ведь?

— О, ну, если у вас достаточно чёткий образ, то в произношении нет необходимости. Но если ты хочешь добиться стабильных результатов, особенно если нет опыта, лучше повторять заклинание.

— Это и называется аннулирование(упразднение) заклинаний?

— Да, так это называется. Обычно произношение накладывает на заклинателя меньшую нагрузку. Но поскольку я в основном использую одну и ту же магию, независимо от того, произношу я или нет, нагрузка на меня не сильно меняется. Так что давай, бей по нему изо всех сил.

Нокт постучал по барьеру кончиком пальца и жестом велел Харуке атаковать его.

Учитель и ученик?

Вспомнив момент, когда она ударила Октая, Харука слегка постучала кулаком по барьеру, оценивая расстояние.

Она подумала "Просто размахнись и ударь по нему".

Поскольку на этот раз она никого не била, было бы неплохо приложить больше силы, чем раньше.

Харука встала поустойчивее, отведя руку назад, ударила кулаком по барьеру.

Нокт не был особо сведущ в боевых искусствах, но ему уже приходилось выдерживать многочисленные мощные атаки на этот барьер. По его опыту, удар Харуки не отличался особой техникой. Это был удар, нанесённый исключительно силой руки.

Барьер обладал определённой гибкостью, но он был спроектирован так, чтобы разрушаться при превышении определённого предела. Нокт, не уверенный в физической силе Харуки, удвоил барьер в качестве меры предосторожности. Однако после того, как кулак Харуки достиг цели, ни один из барьеров не устоял.

— А?..

Сначала Нокт не понял, что произошло, но отсутствие барьера означало, что её неуклюжий удар действительно пробил его. Он протёр глаза и издал изумлённый звук.

— Ч-что Вы об этом думаете?

Неуверенный голос Харуки привёл Нокта в чувство.

— Я удивлён. Я не собирался создавать что-то, что можно так легко сломать. …Если это просто физическое усиление, я бы сказал, что ты на уровне авантюриста высокого ранга.

— Неужели это так...? Странно, не правда ли? Что же мне делать?

Когда Харука увидела изумлённое выражение лица Нокта, её охватило беспокойство. Она разрушила барьер, который был характерен для авантюристов 0собого уровня, имитированным ударом, без каких-либо усилий, цели или сильной воли. Тот факт, что она обладала такой силой, пугал её.

Она начала задаваться вопросом, не была ли её магия тоже ненормальной, и чувствовала себя так, словно была вынуждена признать реальность того, что она была аномалией в этом мире.

— Хорошо, на этот раз я установил серьёзный барьер! Ты можешь попробовать ещё раз, давай!

С решительным выражением лица Нокт старательно подготовил ещё один барьер, вместо того чтобы обдумывать вопрос вокруг Харуки. Барьер появился на том же месте и того же цвета, что и раньше.

— Мне просто ударить его ещё раз?

— Да, как и в прошлый раз, всё будет в порядке.

Харука задумалась, что произойдёт, если она разрушит его снова. Нокт сказал, что на этот раз он установил серьёзный барьер. Не будет ли ему неприятно, если кто-то вроде неё так легко сломает его барьер?

Нет, мысль об этом может оскорбить его. Это означало бы, что она не верила в его способности. Но всё же…

Пока Харука стояла перед барьером, погружённая в свои мысли, Нокт склонил голову набок и сказал.

— Харука-сан, кажется, у тебя много чего на уме. Позже я найду время, чтобы выслушать тебя, а пока просто ударь барьер. Я уверен в нём! Но если он сломается, я просто его исправлю!

— Вам не нравится, когда его ломают?

— Нет, вовсе нет! Магия барьера - всего лишь одна из моих техник. Я же не умру, если он сломается. Это проверка как твоего физического уровня, так и моего барьера. А теперь давай, действуй.

— Вы действительно уверены?

— Ох, ты думаешь, что сможешь его преодолеть? Ты более уверена в себе, чем я думал.

— Н-нет, дело не в этом...

— Всё нормально, правда. Не сдерживайся.

Ободрённая весёлой улыбкой Нокта, Харука в отчаянии снова занесла кулак. При ударе она испытала странное ощущение, как будто ударила по резиновому мячу. Её кулак погрузился в барьер. Это было странное чувство, и как только она подумала об этом, барьер отскочил.

Харуку, которая стояла, широко расставив ноги, отбросило назад, и она на большой скорости ударилась затылком об пол. С потолка посыпались мелкие камешки, когда пол задрожал.

Всё, что она могла видеть, - это потолок. Её затылок и половина тела были погружены в землю, и от шока она потеряла дар речи.

"Я не смогла преодолеть барьер" подумала она. Когда она задумалась о своей нелепой позе и нынешнем положении, её охватил смех. Как только она начала смеяться, то уже не могла остановиться, и это продолжалось.

Сквозь затуманенное зрение она увидела, что Нокт спешит к ней, выглядя немного взволнованным. Прежде чем он успел что-либо сказать, она подняла руку в ответ.

— Это не больно. Я в порядке. Этот барьер просто потрясающий.

— Я знал, что с тобой всё будет в порядке, так как у тебя было солидное физическое укрепление, но я рад.

— Фуфуфу, спасибо.

— Тебя что-то развеселило?

— ...Нет, просто все мои тревоги внезапно показались глупыми. Когда меня отбросило назад, мне показалось, что всё, о чём я думала, вылетело у меня из головы...

Харука всё ещё была прикована к полу и не могла выбраться, что заставило её снова рассмеяться.

— Ты вдруг оживилась. Значит, нет больше переживаний?

— Ох, что ж, пожалуйста, выслушайте их в другой раз. Кроме того, ничего, если я буду называть Вас «учителем»?

— Эээ...? Если бы дрались, ты, наверное, посильнее меня была бы.

— Это значит "нет"?

— Хм, если ты действительно хочешь называть меня так, я думаю, я смирюсь...

— Спасибо.

Когда Нокт протянул Харуке руку, она пробормотала себе под нос "Ученик сильнее своего учителя, хех..."

Харука схватила его за руку и попыталась встать, но она всё ещё была прикована к полу. Нокт тоже потерял равновесие и упал на пол.

— Ауч... …Я слабый зверолюд, который не может усилить своё тело, ты же знаешь...

— Ох, я исцелю Вас, учитель.

Как только Харука встала и с улыбкой наложила на Нокта исцеляющее заклинание, дверь распахнулась, и в комнату ворвался Ку́дан. Он оглядел комнату, прежде чем остановить свой взгляд на единственных двух присутствующих, сидящих на полу.

— Я услышал громкий треск и прибежал. Что за срань вы тут творите?

— Просто небольшой спарринг между учителем и учеником...

— Хм? Вы двое - учитель и ученик?

— Мы только что стали ими.

— Это так? Что ж, у вас двоих определённо схожие характеры. Мне, на самом деле, всё равно, но не поднимайте подобного шума. Подумайте о бедном парне, который должен приходить вас проверять, — почесав в затылке, Ку́дан выплюнул эти слова, прежде чем захлопнуть за собой дверь.

Нокт слегка приоткрыл дверь, наблюдая за спиной Ку́дана, пока тот не скрылся из виду. Затем, весело улыбаясь, он повернулся к Харуке и предложил ещё раз "Хорошо, как насчёт того, чтобы в следующий раз проверить твою магию?"

— Это определённо разозлит Ку́дан-сана, так что, может быть, позже.

Наблюдая за Ноктом, который всегда шёл своим путём, Харука рассмеялась и отклонила его предложение.

Будущее отношений

— На полу образовалась вмятина, да?

— Какая же у тебя твёрдая голова, Харука-сан.

Харука скрестила руки на груди и посмотрела на пол, на котором образовалась вмятина в форме её тела. Она подумала, что её могут отругать, если она не возместит ущерб, но потом задумалась, кто именно отвечает за управление этим местом.

— Мы должны быть осторожны, чтобы не споткнуться об это, — сказал Нокт, переступая через вмятину и садясь на стул. Судя по тому, как он неторопливо поглощал какие-то закуски к чаю, он, похоже, не особенно заботился о том, чтобы всё это исправить.

— Может, нам стоит это починить?

— Хм, думаю, всё в порядке. На всякий случай я сообщу об этом позже. Поскольку меня пригласили сюда в качестве соорганизатора, я сомневаюсь, что они рассердятся из-за чего-то подобного.

— Как Вы думаете, потребуют ли затраты на ремонт?

— Это государственная собственность, так что, вероятно, нет.

Харука считала, что, поскольку это государственная собственность, её определенно следует компенсировать, но, возможно, в этом мире всё по-другому.

Поскольку кто-то более опытный в жизни сказал так, Харука решила пока смириться с этим.

Когда она собиралась сесть, чтобы продолжить разговор, раздался тихий стук в дверь.

— Войдите.

— Харука, ты здесь?

Услышав ответ Нокта, Монтана просунул голову в дверь. Его взгляд опустился на пол и остановился там. Вмятина, которой раньше там не было, привлекла его внимание, и он начал задаваться вопросом, как она могла образоваться.

— Я услышал громкий шум. Что-то случилось?

— Ох, ну, что-то произошло... …но беспокоиться не о чем.

— Это так? Я пришёл за тобой, так как ты не поднялась наверх. Вы были в процессе беседы?

Если подумать, они смотрели матч, но Харука так увлеклась общением с Ноктом, что забыла об этом. Она также намеревалась продемонстрировать магию исцеления, но пока она размышляла, что делать, Нокт заговорил.

— Мы можем поговорить позже. Важно ценить время, проведённое со своими товарищами. И у тебя, и у меня впереди долгая жизнь, так что давай не будем торопиться. Поскольку мы теперь учитель и ученик, я найду для тебя время в любой момент, будь то сегодня вечером, завтра или когда угодно ещё.

— Правда? Тогда я так и сделаю. Вы будете здесь и завтра?

— Да, я буду здесь. Я также сообщу тебе название гостиницы, в которой я остановился, на всякий случай.

Нокт раскрыл маленький листочек и что-то записал, прежде чем передать его Харуке. На нём, похоже, был адрес и название гостиницы, но Харука не смогла определить, где это, просто взглянув на него.

Она сунула записку в карман, подумав, что позже сможет спросить у кого-нибудь дорогу, и поблагодарила его.

— Тогда увидимся завтра.

— Я пробуду в этом городе некоторое время после турнира боевых искусств, так что нет необходимости спешить.

Нокт помахал им на прощание, когда они выходили из комнаты. После того, как дверь закрылась, и он услышал, как их шаги затихают вдали, он пробормотал себе под нос.

— Когда живешь так долго, как я, то случаются очень интересные встречи.

＊＊＊＊

Когда они шли по коридору бок о бок, их шаги отдавались эхом громче, чем обычно. Время от времени с арены доносились взрывы аплодисментов, от которых дрожал воздух. Должно быть, бои становились всё напряженнее.

В коридоре было холоднее, чем снаружи, возможно, потому, что они не чувствовали тепла возбуждённой толпы поблизости.

— Кстати, те двое остались смотреть матч?

— Да. Кори́н сказала, что пойдёт за тобой, но она часто теряется, поэтому вместо неё пришёл я.

Действительно, если бы Кори́н пошла одна, она, скорее всего, не нашла бы комнату. Путь был не особенно сложный, но даже нескольких развилок было достаточно, чтобы она заблудилась.

Харука подумала, что в следующий раз было бы неплохо научить Кори́н правильно запоминать дорогу. Поскольку Кори́н не любила, когда на неё указывали как на ту, кто в трёх соснах заблудится, Харука воздерживалась упоминать об этом раньше, но для авантюриста это был роковой недостаток.

Харука решила, что вместо того, чтобы беспокоиться о том, как бы не обидеть других одномоментно(сейчас), было бы более продуктивно подумать о том, что было бы полезно для них в дальнейшем. Только что узнав об этом от своего учителя, она сразу же захотела применить это на практике.

Пока Монтана и Харука были вдвоём, они почти не разговаривали. Это молчание не было неловким, но, несмотря на это, Монтана казался сегодня особенно тихим. Харука с любопытством повернула голову, и их взгляды встретились.

— Что-то случилось?

Хотя Харука и спросила, Монтана ответил не сразу. Монтана, который обычно отвечал быстро, редко колебался(зажимался). Он пошёл дальше, теребя кончик своего хвоста, который он завёл вперёд.

Когда они дошли до конца каменного коридора, который напоминал туннель, Монтана остановился как вкопанный, и Харука последовала его примеру.

— Харука, ты стала ученицей этого человека?

— Да, верно. Я всегда восхищалась такими отношениями, и я был тронута тем, как он живёт.

— ...Значит ли это, что ты планируешь покинуть отряд и последовать за ним?

Харука поняла, что именно об этом хотел спросить Монтана, и замешкалась с ответом. Она не собиралась уходить из отряда, но если отношения между учителем и учеником в этом мире таковы, что ученик должен следовать за учителем повсюду, она могла бы выказать неуважение Нокту своим невежеством.

Она прикрыла рот рукой, задумавшись.

Она вспомнила слова Нокта, сказанные при расставании. Даже если обычные отношения между учителем и учеником подразумевали постоянное общение, он, похоже, не ждал от неё этого.

Его намеренное упоминание "важно ценить время, проведённое со своими товарищами", вероятно, было его способом заверить Монтану в том, что их отношения не изменятся, несмотря на то, что те стали учителем и учеником.

— Нет, я хочу продолжать путешествовать со всеми вами. Может быть, нам стоит подумать о том, чтобы действовать как постоянная(устоявшаяся) команда, а не просто как отряд*?

— Понятно. В таком случае, всё отлично.

Монтана отпустил кончик хвоста, повернулся лицом вперёд и пошёл. Харука сделала несколько больших шагов, чтобы догнать его и пойти рядом.

Поднятый хвост Монтаны покачивался взад-вперёд перед рукой Харуки. Харука задумалась, было ли это признаком смущения Монтаны или желанием привлечь к себе внимание. Когда Харука попыталась дотронуться до него кончиками пальцев, хвост Монтаны дёрнулся в сторону, и Харука проследила взглядом за его движением.

____________

Говорит Actor Red

Напоминалка:

* Отряд - это группа, сформированная на месте из товарищей, команда - это группа(отряд), зарегистрированная в гильдии.

Третий матч

Когда Харука вернулась на зрительские места, раздались особенно громкие аплодисменты.

Посмотрев в сторону площадки, она увидела, как Нааил поднимает правую руку, гордо сигнализируя зрителям о своей победе.

Судя по тому, как безвольно повисла его левая рука, было ясно, что битва была нелегкой.

Несмотря на это, Нааил по-прежнему получал восторженные приветствия от женщин и немного враждебности от мужчин, что делало его типичным популярным человеком(парнем).

Хотя, по слухам, он был офицером Империи, Харука, глядя на подмигивающего мужчину, подумала, что он особо не производит впечатления строгости(серьёзности).

Когда она увидела, где сидят Альберт и Кори́н, они тоже заметили её и помахали, указывая на своё местоположение.

— Что это было? Ты заблудилась?

Такими были первые слова Альберта, обращённые к Харуке по прибытии. Хотя для них это могло быть обычным делом, Харука редко сбивалась с пути.

— Я не заблудилась. Я только немного поболтала с Нокт-саном, — с улыбкой ответила Харука.

Альберт пристально посмотрел на неё.

— Случилось что-то хорошее?

— Почему ты спрашиваешь?

— Ну, просто обычно ты так не улыбаешься, Харука.

Харука провела рукой по щеке. Действительно, казалось, что уголки её рта естественно приподнялись.

По-видимому, всего лишь небольшая перемена в настроении быстро отразилась на выражении её лица. Она не могла не посмеяться над собой за свою простоту.

— В самом деле? Но в последнее время Харука стала улыбаться гораздо чаще, разве нет?

— Теперь, когда ты упомянула об этом, она стала улыбчивой.

— Это благодаря всем присутствующим здесь.

Хорошо, что у неё есть товарищи, которым она может доверять. На протяжении всей своей жизни Харука всегда заботилась о других.

Но рядом с ними она чувствовала, что, даже если она рассмеется, разозлится или поведёт себя немного эгоистично, они всё равно примут её.

— Из-за этого мне стало легче сказать о том, что ты думаешь, по сравнению с тем, что было, когда мы впервые встретились. Вот почему я беспокоюсь, отпуская тебя одну в город.

— Тебе не о чем волноваться. Я - взрослый человек, так что так легко не попаду в беду...

Вспомнив события предыдущего дня, когда она гуляла одна, Харука замолчала. Просто подумав об этом, она поняла, что произошло немало событий.

— В любом случае, я могу справиться со многими вещами самостоятельно.

— Теперь я действительно беспокоюсь... …Вчера были проблемы?

Кори́н подозрительно посмотрела на Харуку, когда та замешкалась.

Харука задумалась, что можно считать проблемой, затем покачала головой. Поскольку она не создавала никаких неприятностей, она решила, что никаких проблем и не было.

— Ничего не случилось.

— Звучит как враки!

— Я сказала, что ничего не случилось, так что оставь это в покое.

Альберт, жующий шампур, вмешался, чтобы выступить посредником. Затем он продолжил, задав Харуке другой вопрос.

— Кстати, ранее был громкий шум. Что-то случилось внизу?

— Ах... Нет, я, кажется, споткнулась?

— Не ври! Ни за что на свете, споткнувшись, нельзя было бы издать такой звук!

— Ну, я споткнулась довольно... сильно.

— Хэй, Кори́н! Она что-то скрывает!

— Хорошо, давай заставим её признаться.

— Дело не в том, что я что-то скрываю, я просто пыталась понять, с чего начать...

Поскольку в перерыве перед началом следующего матча им больше нечего было делать, они вдвоем настойчиво требовали от неё ответов, в результате чего Харука быстро сдалась.

Она пообещала поговорить об этом за ужином и, наконец, была освобождена от шквала вопросов. Она поняла, что теперь ей нужно решить, что и как много рассказать им.

Что касается разговора о связи Нокта с Богами, Харука не была уверена, насколько много она может раскрыть. Поскольку ей сказали, что это секрет, она решила, что лучше об этом не упоминать.

Пока она размышляла над этим, пришло время начала следующего матча.

Когда ведущий начал представлять участников, выражение лица Альберта мгновенно стало серьёзным, и он сосредоточился на арене.

На площадку вышли мастер боевых искусств (далее «боец») и фехтовальщик, который владел мечом, похожим на тот, что был у Альберта.

Боец носил перчатки, но, учитывая разницу в длине рук, казалось, что ему будет трудно противостоять фехтовальщику.

В бою разница в длине рук может повлиять на исход, по крайней мере, по мнению Харуки.

Как только звук гонга возвестил о начале поединка, боец быстро сократил дистанцию. Это напомнило ход Альберта в первом поединке.

Фехтовальщик, не теряя бдительности, занёс меч в защитной стойке, пытаясь удержать противника на расстоянии, прежде чем тот сможет приблизиться на расстояние удара.

Боец попытался ещё больше сократить дистанцию, уклоняясь и отражая удары меча перчатками, но это кажется непростой задачей. С каждой паузой в своих движениях оба участника сохраняли дистанцию, и вскоре прошло уже пятнадцать минут.

Они оба, казалось, проявляли признаки усталости, их тяжелое дыхание становилось всё более заметным. Затем боец начал следующую атаку.

Меч обрушился на бойца.

Возможно, тот был слишком сосредоточен на своей атаке и не смог избежать удара.

Когда меч приблизился к нему, он подставил правое предплечье в качестве щита, чтобы защитить своё тело.

Харука, испугавшись, что ему отрубят руку, прищурилась, но этого не произошло.

Меч остановился на полпути в его руке, и как раз в тот момент, когда фехтовальщик изобразил удивление, нога мастера боевых искусств ударила его в лицо.

Фехтовальщик упал, а боец с застрявшим в его руке мечом рухнул на колени. Он грубо выдернул меч, поднял руку, чтобы зажать рану, и закричал.

Даже издалека было видно, что он вскрикнул от боли.

Матч был объявлен оконченным, и двух участников унесли со площадки.

Боец, всё ещё полный энергии, продолжал что-то кричать, но его возгласы потонули в радостных криках толпы.

Близкие друзья

— Как вы думаете, его жертва рукой, это было сделано намеренно?

— Возможно. Он, должно быть, настроил себя на победу любой ценой.

— Я не думаю, что смогла бы принять такое решение.

— Харука, у тебя всё равно не получилось бы.

Альберт прямо обратился к Харуке, которая восхищенно кивала.

— Я не это имела в виду. В том смысле, что не могу пожертвовать своим телом только ради победы.

— Хм, так если бы была причина поважнее, ты бы смогла это сделать?

— Ну что ж… Думаю, я не узнаю, пока не окажусь в такой ситуации.

Если бы она могла защитить что-то важное ценой одной руки, что бы она сделала? Харука рассеянно погладила свою правую руку, представляя себе такой сценарий.

Она хотела стать таким человеком, который мог бы пожертвовать рукой, если бы этот момент когда-нибудь настал, но она не могла с уверенностью сказать, что сделает это.

— Да, я чувствую то же самое. Не могу сказать, что я бы тоже смог это сделать.

— Это удивительно. Я думала, Ал будет из тех, кто скажет, что сможет.

Альберт кисло посмотрел на Харуку. Ему всегда казалось, что Харука переоценивает своих товарищей.

Несмотря на то, что он хотел оправдать её ожидания, столь высокое отношение(доверие) к нему также было некоторым давлением.

— Послушай, было бы здорово быть таким человеком, но это не то, на что так легко можно решиться. Наверное, если ты окажешься в пылу битвы, ты сделаешь это, скорее, импульсивно, но...

— Возможно, ты бы так и поступил, Ал.

— И вот опять. Говорю тебе, я не знаю(уверен).

Харука действительно высоко ценила Альберта. Это помогло ему стать ещё более выдающейся личностью. Было утомительно постоянно чувствовать, что он должен продолжать двигаться вперёд, как будто кто-то постоянно подталкивал его сзади, хотя Альберт не собирался останавливаться.

Несмотря на то, что он проиграл в этом турнире боевых искусств, он был полон решимости получить что-то ценное перед отъездом.

Харука, с другой стороны, была слишком низкого мнения о себе. С точки зрения Альберта, Харука была человеком(личностью), которому не место в их компании. Чем больше они соглашались на запросы и отправлялись в приключения, тем больше Альберт осознавал, насколько велик потенциал Харуки.

Тем не менее, его ценил тот, чьи способности даже он не мог полностью оценить.

У него не было времени оставаться на месте.

Наблюдая за матчами, он всё сильнее испытывал желание остаться на соревнованиях подольше. Несомненно, он добился бы большего, если бы смог.

Альберту также стало стыдно за то, что он был простым зрителем.

Накануне стало ясно, что Монтана овладел навыками физического усиления раньше Альберта. Более того, по наблюдениям Альберта, Монтана скрывал и другие навыки. В бою, чем больше возможностей было у человека, тем сильнее он становился.

Альберт знал, что если они будут драться всерьёз, то он не сможет победить на данном этапе.

Альберт был вспыльчивым и эмоциональным человеком, но когда дело доходило до боя, он мог спокойно мыслить. Даже когда он был возбужден или кровь приливала к его голове, другая его часть всегда думала о том, как победить. Это было то, что внушил ему отец, и это укоренилось в самом существе Альберта.

Вот почему он думал так - он хотел стать сильнее, он должен был стать сильнее. Даже когда его эмоции обострялись, он всегда искал путь к обретению большей силы. Вот почему в его возрасте Альберт уже был таким сильным.

— Что за странный разговор вы ведёте. Ты не можешь знать, что будешь делать, пока не придёт время. Просто постарайся не попасть впросак с самого начала.

— Заткнись. Я знаю это.

— Неужели? Лучше победить с умом и обезопасить всех, чем пожертвовать собой, чтобы помочь кому-то, понимаешь?

— Ты не понимаешь! Конечно это так, но самое классное - это преодолеть трудности!

— Да, но всё равно лучше не пострадать. Знаешь, я очень волновалась, когда ты проиграл.

Харука и Монтана склонили головы набок и обменялись взглядами.

Ни один из них не заметил, как Кори́н запаниковала в тот момент. Она казалась спокойнее, чем кто-либо другой, и выражение её лица было невозмутимым.

Заметив это, Альберт подозрительно посмотрел на Кори́н.

— На самом деле?

— Да что это со всеми вами такое? Если бы я не волновалась, то осталась бы на своём месте и перекусила!

Если подумать, Харука не заметила этого раньше, но теперь вспомнила, что Кори́н первой встала со своего места и направилась к лестнице. По крайней мере, Кори́н была впереди, когда они шли проведать Альберта.

Хотя Монтана взял инициативу в свои руки, когда они пошли не в ту сторону.

— Я тоже думала, что Кори́н не так уж сильно беспокоилась.

— Как жестоко! Даже ты, Харука!

— О, нет, я не имела в виду ничего плохого. …Я просто подумала, что ты, возможно, достаточно доверяла Алу, чтобы поверить, что с ним всё будет в порядке.

Кори́н надулась и скрестила руки на груди.

— За кого вы все меня принимаете? Конечно, я волновалась. На самом деле, одна из причин, по которой я стала авантюристкой, заключалась в том, чтобы присматривать за этим парнем.

— Теперь, когда ты упомянула об этом, я вспоминаю, что ты говорила это в самом начале при знакомстве.

— Ах, Мон-кун - единственный, кто меня понимает.

— Да, да-да.

Когда Кори́н сказала это и посмотрела на Монтану, тот оживился, его уши и хвост встали торчком. Затем он отвёл взгляд от Кори́н и трижды кивнул.

После этого Кори́н с надутой мордочкой ещё некоторое время пребывала в плохом настроении.

____________

Говорит Actor Red

То ли автор, то ли персонажи забыли про нападение волков на караван в арке сопровождения делегации Ордена.

Харука уже жертвовала однажды собой, спасая близнецов от огромного волка, и это было импульсивно.

Невозмутимость, которой восхищаются мальчишки

Когда Альберт вернулся со сладостями из киоска, чтобы поднять Кори́н настроение, как раз начинался следующий матч.

Было довольно многолюдно, так как все пытались сделать покупки в перерыве между матчами.

— Кори́н, я купил тебе сладостей.

— Попытка подкупить меня сладостями не сработает.

Кори́н раздражённо отвернулась, но всё же взяла пакетик. Как и многие другие, она любила сладости. Сама она не часто тратила деньги на такие вещи, поэтому обычно радовалась, когда кто-нибудь покупал их для неё. Несмотря на свои слова, она, вероятно, была не так зла, как казалась.

— Эй, это не тот парень, который дрался с той сумасшедшей женщиной?

— Он был тем, кто стоял перед нами, когда мы входили в город.

Мужчина, которого вполне можно было назвать похожим на гору, нёс на плече массивный молот. Его тусклый блеск наводил на мысль, что это нечто большее, чем обычная деревянная колотушка.

Мужчина, стоявший перед ним, тоже был высоким и крепким, но по сравнению с ним он был по меньшей мере на голову ниже. Судя по большому мечу, висевшему у него за спиной, он, видимо, был уверен в своей силе.

Как только ведущий закончил представлять участников, оба мужчины приняли свои позы, сжимая оружие обеими руками. Хотя их оружие отличалось, их позы в стойке были удивительно похожи.

Говорили, что этот крупный мужчина, авантюрист по имени Зигмунд, проводил бóльшую часть своей карьеры, исследуя руины. Харука невольно склонила голову набок, задаваясь вопросом, действительно ли руины достаточно просторны, чтобы вместить человека его комплекции.

Даже после того, как поединок начался, оба бойца лишь слегка придвинулись друг к другу, не делая никаких резких движений.

Первым начал действовать человек с двуручным мечом.

Он внезапно принял стойку и взмахнул мечом по диагонали вверх. В ответ Зигмунд опустил свой молот по диагонали.

Столкновение оружия заставило тело владельца двуручного меча закрутиться волчком. Под воздействием молота он не смог остановить инерцию и его тело полностью перевернулось.

Однако этот человек был опытным воином и не выпустил из рук своё оружие. Используя принудительное вращение, он снова взмахнул мечом горизонтально, хотя его противник был вне поля зрения.

И снова молот перехватил удар с противоположной стороны.

Когда оружие столкнулось, полетели искры, и двуручный меч взлетел в воздух.

Запястье обладателя двуручного меча неестественно изогнулось, сгибаясь так, как не должно было быть. Сжимая руку от боли, мужчина признал своё поражение.

Зигмунд развернулся и неторопливо ушёл со сцены без каких-либо признаков триумфа. Его спокойное поведение показалось Харуке чрезвычайно крутым, воплощая образ могущественного воина из сказки.

— Так круто...

— Действительно круто...

— ...угу.

Почти одновременно все трое пробормотали, а затем переглянулись.

— Верно же?! Он был так крут. Я тоже хочу так побеждать!

— Настоящие воины не любят много болтать, ха...!

— Угу, естественно.

Пока они расплывались в радостных улыбках, Кори́н, всё еще пребывавшая в плохом настроении, равнодушно жевала. Альберт, заметив это, вроде, собирался что-то сказать, но осёкся, когда Кори́н пристально посмотрела на него.

— Но если этот парень такой сильный, значит, Регина тоже должна быть очень сильной.

— Ещё раз, кто такая Регина?

— Та страшная женщина.

— Ох, та страшная женщина.

Кори́н кивнула на расплывчатое описание. Казалось, что теперь, когда кто-то упомянул страшную женщину, все поняли, о ком идёт речь.

Харука, которая встретила Регину, когда выходила в город накануне, решила ничего не говорить. Она чувствовала, что если она это сделает, то они могут начать говорить что-то вроде того, как опасно отпускать Харуку гулять одну.

Заняв свои места, они купили поесть в киосках с едой и стали ждать начала дневных матчей.

Регине, Октаю и И́стону ещё предстояло сразиться. Хотя И́стон должен был пройти вперёд автоматически из-за проигрыша соперника, Харуке хотелось посмотреть ещё много матчей.

Согласно турнирной сетке, в первом матче дня должна была принять участие страшная женщина, Железная Громящая Святая, Регина.

Хотя Харука вчера коротко поговорила с ней и нашла её в некотором роде разумной, вспомнив, что на самом деле сделала Регина, стало ясно, что она всё ещё довольно опасна.

Когда появилась Регина, толпа восторженно загудела. Это было странно, казалось, что она заслуживала того, чтобы её освистывали, но она была на удивление популярна. Харука подумала, что это похоже на ощущение, когда лев приближается к вам в сафари-парке.

Регина показала зрителям средний палец и показала язык.

Она продолжала провокационно бросать вызов всем вокруг, не проявляя никаких признаков сдержанности.

Яростно размахивая своим оружием, канабо, и что-то громко крича своему противнику, по нахмуренному лицу женщины было ясно, что, что бы ни говорила Регина, ей это не понравилось.

Соперница, представительная женщина, держала в правой руке рапиру, а в левой - мен-гош(да́гу)*. Внимательно понаблюдав за выходками Регины, она убрала мен-гош в ножны.

Похоже, она решила, что ей будет трудно парировать удар канабо маленьким мен-гошем.

Регина, заметив это, указала на спрятанное в ножны оружие и рассмеялась.

Все присутствующие в зале поняли, что она сказала что-то неприятное, даже если они не могли этого слышать.

Женщина глубоко вздохнула, закрыла глаза и, казалось, решила не обращать внимания на всё, что говорила Регина, до начала матча.

Регина, заскучав, плюнула на землю и замолчала.

Когда толпа успокоилась, гонг, возвещающий о начале матча, эхом прокатился по арене.

Как только всё началось, женщина с рапирой исчезла из виду.

Её движение было таким быстрым, что многие зрители на мгновение потеряли её из виду.

Она вытянула руку, и тонкая рапира вонзилась в правое плечо Регины. Не двигаясь с места, Регина переложила канабо из правой руки в левую.

Рапира пронзила правое плечо Регины, кончик вышел из её спины.

Толпа потрясенно ахнула.

Могла ли она победить? Многие в надежде подались вперёд на своих местах.

Женщина, была уверена, что получила преимущество, выведя из строя доминирующую руку Регины. Она не верила, что это заставит Регину сдаться, но ей явно удалось переломить ситуацию в свою пользу.

Регина, однако, усмехнулась. Это была жутковатая улыбка, из-за которой казалось, что она не чувствует боли. Регина с силой развернулась вправо, выбивая из рук застрявшую в плече рапиру.

Не колеблясь, она взмахнула канабо горизонтально левой рукой и развернулась всем телом.

Женщина быстро отпустила рапиру и обнажила свою да́гу, пытаясь отразить удар рукоятью, похожей на щит, одновременно ударяя ногой по земле, чтобы смягчить удар.

Раздался лязг металла, когда женщина отлетела от площадки, перекатившись два-три раза, как мячик.

Регина, в плече которой всё ещё торчала сломанная рапира, бросилась вперёд. Прежде чем Регина смогла нанести удар канабо по упавшей женщине, рефери объявил матч оконченным.

Когда Регина ударила канабо об пол, покрытие разлетелось вдребезги, и во все стороны полетели камни.

Затем она выдернула рапиру из плеча и бросила её рядом с упавшей женщиной. Рефери попытался что-то сказать Регине, но та проигнорировала его и ушла с арены.

Из её плеча хлестала кровь, что явно указывало на серьёзную травму.

— Её боевой стиль такой же жестокий, как и всегда.

— Да... но она сильная.

Альберт скрестил руки на груди с серьёзным выражением лица. Харука наблюдала за ним, чувствуя, что он глубоко задумался, когда он внезапно кивнул и заговорил.

— Похоже, что многие люди не выкладывались полностью во время отборочных… Я тоже хочу научиться каким-нибудь скрытым приёмам или завершающим ударам… Есть какие-нибудь хорошие идеи?

— Ну... …Я не фехтовальщица, так что... — Харука неопределённо ответила, представляя себе такие техники, как удар сияющим мечом или рубящий удар дракона.

____________

Говорит Actor Red

* Да́га (исп. daga «палаш, кинжал») — кинжал для левой руки при фехтовании шпагой, получивший широкое распространение в Европе в XV—XVII веках. Во Франции назывались мен-гош (фр. main-gauche — левая рука), так же назывался стиль сражения с оружием в обеих руках.

Солдаты в переулке

— Этот парень действительно был таким сильным?

Октай, размахивая большим изогнутым мечом, легко парировал удар противника и направил клинок ему в лицо.

В предыдущих сражениях обе стороны часто получали ранения. Тот факт, что теперь он побеждал так гладко, означал, что их уровни мастерства сильно отличались. Несмотря на кажущуюся грубость его движений, они были быстрыми и мощными.

— Я не знаю точно, насколько велика разница, но действительно ли он настолько силён?

— Я тоже не могу сказать наверняка. Но парень, который только что дрался с Октаем, тоже должен был быть достаточно силён.

— У меня сложилось впечатление, что ему пришлось нелегко во время отборочных.

— Это потому, что групповые бои и индивидуальные требуют разных стратегий.

— Чем они отличаются?

— Это разница между выживанием и победой. В групповых сражениях окружающие вас люди могут быть как врагами, так и союзниками, но если вы стремитесь победить, все становятся врагами.

Хотя Альберт понимал концепцию, он в замешательстве склонил голову набок от сложного объяснения Монтаны. Он не был приспособлен для академических дискуссий.

— Конечно, гораздо сложнее сражаться с намерением победить всех, а не просто пытаться дожить до финальной четвёрки. Я отчасти понимаю это. Значит ли это, что… Октай-сан и Регина-сан особенно сильны?

— Это кажется не совсем правильным, разве нет?

Почувствовав, что что-то не так, Альберт заговорил, и Харука тоже склонила голову набок, почувствовав, что что-то не так.

Пока Харука размышляла, в чём может быть проблема, Кори́н вмешалась со стороны.

— Разве это не означает, что люди, которые боролись за выживание, были умными, но это не делает их слабыми?

— Именно. Так что всё зависит от того, насколько они скрывали свою силу во время отборочных.

— Хм... Ну, в конце концов, побеждает тот, кто сильнее, верно?

— Да, это правда.

Кори́н, скрестив руки на груди, пришла к очевидному выводу.

Так оно и было на самом деле. Поскольку это было соревнование по определению сильнейшего, ответ, естественно, должен был стать известен к концу мероприятия.

Пока они лениво болтали в ожидании следующего матча, от ведущего поступило объявление.

— Что ж, похоже, один из участников не появлялся с утра, поэтому сегодняшний финальный матч отменяется. Таким образом, Жан-Пепе по умолчанию выигрывает седьмой матч, а И́су, у которого нету соперника, проходит дальше. Пожалуйста, с нетерпением ждите четвертьфинала, который начнётся завтра.

Несмотря на то, что Харука почувствовала неловкость от этого объяснения, она приняла его.

Альберт встал и потянулся.

— Ну что, на сегодня всё, да? ...Я немного устал. Пожалуй, я лягу спать пораньше.

Все удивлённо уставились на Альберта, услышав его необычное заявление.

Было всего лишь чуть за полдень. Обычно в это время он торопился либо на тренировку, либо на прогулку.

— Ты в порядке? У тебя температура или что-то в этом роде?

— Нет, её нет!

Альберт, покачав головой, увернулся от руки, протянувшейся, чтобы коснуться его лба.

Несмотря на то, что Альберт демонстрировал свою обычную энергичность перед товарищами, его проигрыш и демонстрация силы оставшихся соперников явно заставили его о многом задуматься.

Не желая раскрывать эту чувствительную сторону своей натуры, он предложил пораньше лечь спать, но для его друзей это прозвучало как странное предложение.

Почувствовав, что Альберт в плохом настроении, Харука легонько похлопала Кори́н по плечу, чтобы отвлечь её внимание.

— Вчера я нашла киоск с действительно вкусной едой. Хочешь сходить вместе? Несмотря на то, что Ал получил исцеляющую магию, он, вероятно, потратил много сил на восстановление. Верно, Ал?

— А... да. Это может быть правдой.

— ...Ну, ладно. Как насчёт того, чтобы сначала вернуться в гостиницу, а потом отправиться восвояси? Мон-кун, ты ведь тоже идёшь, да?

— Конечно, — ответил Монтана, отводя взгляд после того, как пристально посмотрел на Альберта.

Так как он так долго серьёзно тренировался с Альбертом, Монтана хорошо понимал чувства Альберта. Однако, зная, насколько конкурентоспособен Альберт, Монтана полагал, что он достаточно скоро самостоятельно придёт в себя(вернётся в строй).

Обсуждая полюбившийся киоск Харуки, они вчетвером неторопливо вернулись в гостиницу. Оставив Альберта отдыхать в его комнате, они направились наружу.

Блюдо из риса, которое было в полюбившемся киоске Харуки, не понравилось Кори́н.

— Он весь зернистый, и его трудно есть, — пожаловалась она.

Действительно, по сравнению с японским рисом, он был более сухим и не имел сладости.

Харука считала, что специи придают ему приятный вкус, но, сколько бы она ни настаивала, Кори́н в ответ только в смятении качала головой.

Монтана ел спокойно, так что, похоже, ему это не прям не понравилось, но Харука была разочарована, что не услышала от него слов о том, что это вкусно.

"Когда-нибудь я обязательно добуду им хорошего риса" — мысленно поклялась Харука.

Пока они шли, преодолевая лёгкое разочарование, они заметили большую группу солдат, собравшихся вокруг того места, где накануне Харука накормила детей. Собралась толпа зевак, хотя солдаты прогоняли их прочь.

— Думаете, что-то случилось?

Обеспокоенная тем, что с детьми, которых она встретила вчера, могло случиться что-то плохое, Харука нахмурилась. Она попыталась выглянуть из-за солдат, но ничего не смогла разглядеть из-за их плотной охраны.

— Учитывая, насколько серьёзно всё выглядит, должно быть, что-то случилось.

— Хм... Что бы это могло быть...

Осматривая местность в поисках кого-нибудь, кто мог бы знать, что происходит, они заметили знакомое лицо.

Немного в стороне от толпы стоял И́стон с мрачным выражением лица и наблюдал за солдатами.

Слухи о преступнике

Харука задумалась, по какой причине И́стон так пристально смотрел на солдат. Из того, что она поняла из их встреч, он не был похож на человека, который предаётся праздному любопытству. Однако у него хватало чувства справедливости, чтобы спасти проходящую мимо девушку от злодея. Возможно, он что-то знал. Когда она уставилась на него, Кори́н заговорила.

— Куда ты смотришь?… О-ля-ля! Это не тот ли парень, на которого ты обратила внимание во время турнира боевых искусств?

— Как я уже сказала, это было просто потому, что у него были чёрные волосы.

— Но ты только что так пристально смотрела на него, разве нет~?

— В этом нет ничего странного.

— Правда-правда~?

Видя, что Кори́н ведёт себя как настойчивая тётушка, которая всегда спрашивает, почему до сих пор не в браке, Харука быстро отвела взгляд, постоянно отрицая это. В этот момент И́стон, по-видимому, заметил её и направился к ним.

— Ох, он идёт сюда!

— Хааах …Мы разговаривали всего пару раз.

— Вау, Харука, ты удивительно быстра в таких вещах!

— Я же сказала тебе, всё совсем не так!

Никогда не знаешь, кто может подслушивать. Харука нервно огляделась по сторонам, опасаясь, что кто-нибудь из ярых фанаток И́стона может их подслушать. Если бы они это сделали, она бы не осталась невредимой.

— Привет, Харука-сан. Ты сегодня со своими друзьями?

— Привет. Как я и говорила в прошлый раз, я обычно хожу(гуляю) со своими товарищами.

И́стон взглянул на девушку, стоявшую с озорной улыбкой справа от Харуки, и на мальчика-зверолюда, стоявшего слева от неё, и улыбнулся.

— У тебя несколько симпатичных(милых) компаньонов(сопровождающих).

— Да, но они очень надёжные.

— Для человека, который часто путешествует в одиночку, наличие компаньонов(сопровождающих) - это завидно.

Несмотря на свои слова, И́стон не казался таким уж завистливым. Возможно, он был не из тех, кто любит общаться с другими.

— Харука-сан, ты знаешь что-нибудь об этой суматохе?

— Нет, я только что пришла. А как насчёт тебя, И́су-сан?

— Я знаю немного. По-видимому, они нашли два тела в переулке.

Харука нахмурилась. Смерти за пределами города - это одно, но слышать о людях, умирающих в городе, было необычно.

На самом деле Харука не знала, сколько сирот и обездоленных исчезало бесследно, гораздо больше, чем в Японии. Однако, тела, оставленные на открытом месте в городе, были неслыханным явлением. Если бы это было делом рук тех, кто занимается убийствами или похищениями людей, они бы не стали делать ничего столь заметного.

— ...Это был мужчина, который не пришёл сегодня на турнир боевых искусств, и красивая женщина.

— Ты много узнал.

— Мне стало любопытно, и я задержался здесь на некоторое время. Харука-сан, тебе тоже следует быть осторожной. Подобные убийства происходили и в других городах. На этот раз был убит мужчина, но большинство жертв были красивыми женщинами.

— Я буду осторожна. Если это кто-то, кто способен убить финалиста боевого турнира, то он, должно быть, очень силён.

Пока Харука отвечала, Кори́н несколько раз ткнула её локтем в бок. Подумав, что у неё, должно быть, какое-то срочное дело, Харука повернулась к И́стону и сказала "Извините, я на минутку", прежде чем наклониться и приблизить своё лицо к Кори́н.

— Что такое?

— Эй, он сказал "красивая женщина"! Шанс определённо есть!

— ...Кори́н, у нас тут серьёзный разговор.

Харука бросила на неё пронзительный взгляд, заставив Кори́н отвести глаза и невинно присвистнуть. Наблюдая за её попыткой свистнуть, которая привела только к шипящему выходу воздуха, Харука вздохнула.

— Кори́н, тебе тоже следует быть осторожной.

— Хорошо! — Кори́н послушно ответила, по-прежнему глядя в сторону.

Удовлетворённая, Харука вернулась к разговору с И́стоном.

— И́су-сан, почему ты так интересуешься этим делом?

— Я выслеживал убийцу, ответственного за подобные убийства в нескольких городах. Тут замешаны кое-какие личные обстоятельства. Некоторые говорят, что это может быть работа вампира, так что будьте очень осторожны.

Вампир. Существо, пьющее человеческую кровь и имеющее крылья, как у летучей мыши, бессмертный монстр. Существо, которое когда-то было плодом воображения в её прежнем мире, стало очень реальным в этом.

Вампиры были одной из самых известных рас в Руинах Разрушителей. Хотя их было немного, их могущественная природа позволяла им доминировать над другими Разрушителями и захватывать свои территории. Внешне они были похожи на людей, хотя, как говорили, у них была бледная кожа, и они часто выглядели красивыми. Они не могли в полной мере использовать свои силы днём и, как говорили, таились в тенях по ночам.

— И́су-сан, ты уверен, что для тебя безопасно охотиться на таких опасных существ в одиночку?

— Я немного уверен в своих силах.

И́стон прищурился, словно задумавшись, его взгляд был устремлен вдаль. Какие бы воспоминания у него не помелькали перед глазами, Харуке было ясно, что погоня за преступником имела для него большое значение.

— Может, мы поможем тебе? — не задумываясь, предложила Харука.

И́стон на мгновение удивлённо моргнул, а затем улыбнулся.

— Теперь, когда я подумал об этом, вы ведь авантюристы, не так ли? Если мне понадобится помощь, я, возможно, воспользуюсь предложением.

— Если это прибыльная работа, я всегда готова к ней!

— Нет, Кори́н, я не это имела в виду...

— Если ты занимаешься чем-то опасным, ты должна воспринимать это как выгодную работу, Харука.

— …Да.

— У неё хорошая голова на плечах.

Возможно, И́стону показалось забавным, что со старшей Харукой разговаривают свысока, и он похвалил Кори́н. Выпятив грудь, Кори́н торжествующе посмотрела на него.

— И всё же, правда, пожалуйста, не переусердствуй. У тебя впереди турнир боевых искусств, И́су-сан.

— Для меня этот турнир скорее второстепенное мероприятие... — тихо пробормотал И́стон в ответ на беспокойство Харуки.

Ночная площадь

Харука в очередной раз наполнила таз горячей водой для Кори́н, а затем вышла из гостиницы и села на скамейку на площади.

Площадь была слабо освещена многочисленными факелами, на земле колыхались тени людей.

Хотя она не забыла полученное предупреждение о том, что опасно оставаться одной, она подумала, что на этой многолюдной площади мало шансов, что нападут только на неё.

Более того, если бы по какой-то случайности, как упоминал И́стон, появился бы вампир, она подумала, что, сразившись с ним, она могла бы защитить здешних людей.

Единственная причина, по которой она могла действовать, заключалась в том, что она не верила, что что-то действительно произойдёт. Но это правда, что часть её души жаждала совершить подобные героические поступки.

Возможно, в ответ на недавнее убийство количество стражников вокруг площади удвоилось по сравнению со вчерашним днём. Похвально, что они работали даже ночью.

Помня об этом, Харука подумала, что даже если бы ей не пришлось сражаться, стражники могли бы справиться с ситуацией.

Пока она рассеянно наблюдала за солдатами на главной улице, начинающейся от площади, её мысли вернулись к И́стону.

Ей было любопытно узнать об обстоятельствах упомянутой им погоне за убийцей.

Поскольку он утверждал, что он путешественник, он, скорее всего, не был авантюристом. Однако в этом мире редко можно было быть путешественником, не став авантюристом. Она недоумевала, как ему удается финансировать свои путешествия.

Ей пришло в голову, что он может быть переодетым дворянином.

Идея о том, что он преследует жестокого убийцу, чтобы защитить спокойствие горожан, показалась ей подходящей.

Размышляя над этим, она заметила, что солдат, за которым она наблюдала, указал в её сторону и помахал рукой с ошеломлённым выражением лица. Подумав, что кто-то может быть у неё за спиной, Харука обернулась, чтобы посмотреть, но увидела идущего к ней издалека И́стона.

Предположив, что солдат был знакомым И́стона, она повернулась лицом вперёд, но солдат всё ещё смотрел в её сторону. На всякий случай она слегка кивнула в знак признательности.

Затем солдат толкнул локтем своего товарища и начал что-то говорить, отчего Харука нахмурила брови, гадая, не предназначался ли этот жест ей.

— Харука-сан, я, кажется, предупреждал тебя, что здесь опасно находиться в одиночестве, — сказал И́стон, подходя ближе.

— ...Добрый вечер, И́су-сан.

Как обычно, И́стон сел на скамейку, оставив между ними достаточно места для ещё одного человека. Она чувствовала себя немного неловко из-за того, что не прислушалась к его предыдущему предупреждению.

Вдалеке солдат выглядел потрясённым, увидев мужчину, сидящего рядом с Харукой, но никто из них этого не заметил.

И́стон тихо сидел на скамейке, не вступая в разговор, вместо этого осматривая площадь.

— Здесь много людей, а когда вокруг солдаты, это должно быть безопасно, тебе так не кажется? — спросила Харука.

— Я в этом не уверен. Вампиры могут использовать чары тёмной магии.

— Что это за магия?

— Это заклинание, которое делает человека привлекательным для противоположного пола. Оно не очень эффективно на людей с сильной волей или тех, кто разбирается в магии.

— Ты, конечно, много знаешь.

— ...Потому что я охочусь на вампира. Но в любом случае, может, мне проводить тебя обратно в гостиницу?

— Нет, я бы хотела ещё немного побыть здесь.

Ещё не было пора ложиться спать, и Харука вспомнила, что пришла на площадь отчасти с намерением помочь нести вахту. Поэтому она отклонила его предложение. Подняв голову, она начала осматривать площадь вместе с И́стоном.

— Ты довольно упряма, даже после того, как тебе сказали, что это опасно.

— В конце концов, я авантюристка. Я думала, что буду следить за безопасностью каждого.

— Это работа солдат, а не авантюристов. Но если ты уверена, что сможешь сразиться с вампиром, я думаю, тогда нормально.

И́стон был прав, но Харука всё равно хотела совершить что-то героическое. Поскольку у неё была сила сражаться, она чувствовала желание быть полезной. Философия её товарищей по приключениям, которые верили в свободную жизнь, воодушевляла её.

Хотя замечания И́стона были слишком разумными, чтобы их опровергать, Харука промолчала.

Через некоторое время, примерно через десять минут, И́стон встал.

— Куда ты идёшь? — спросила Харука.

— Всего лишь небольшое поручение.

Когда И́стон резко прищурился и пошёл, Харука последовала за ним. Он мельком взглянул на неё, но продолжил идти, словно преследуя что-то.

В отличие от его вялого поведения днём, теперь его движения были резкими и стремительными.

Когда они достигли входа в переулок, И́стон остановился и заглянул внутрь, прежде чем заговорить с Харукой.

— Тебе следует вернуться в гостиницу. Это опасно.

— Преступник там?

— ...Тебе действительно следует вернуться.

— Я помогу.

— ...*Вздох*...

Внезапно И́стон быстро дёрнулся, схватил Харуку за запястье и прижал её к стене. Это было не грубое движение, и боли не было, но глаза Харуки расширились от удивления.

— Я говорю, что женщина, которая даже не может освободиться от моего захвата, - это обуза. Может, ты просто послушаешь и вернёшься?

Красные глаза И́стона зловеще сверкнули, когда он посмотрел на Харуку сверху вниз.

Король ночи

Когда Харуку он схватил за запястье, она подумала про себя.

Несмотря на то, что И́стон был груб, он все же был осторожен, чтобы не причинить ей боль. Он, должно быть, хороший парень. Возможно, она просто не почувствовала боли из-за своей физического укрепления, но когда её рука ударилась о стену, звука почти не было.

Раз уж она могла помочь ему, после того, как он был так внимателен, она решила, что сделает это.

Встретившись с ним взглядом на близком расстоянии, Харука приняла решение.

— Итак, если я смогу освободиться от этого захвата, ты позволишь мне помочь тебе?

— Да, но это невозможно. На самом деле я довольно силён… А?

Рука Харуки, которую она только что держала над головой, плавно опустилась, как будто её никто и не удерживал.

И́стон напряг мышцы рук, но это ничего не изменило.

— Хм? Подожди, что?

— Теперь, могу я тебе помочь?

Озадаченный И́стон отпустил её руку и в замешательстве сжимал и разжимал свою. Не в силах полностью осознать, что произошло, он рассеянно кивнул в сторону Харуки.

— Эм, конечно… Но сейчас не время думать об этом, так что просто следуй за мной.

— Поняла, я на твоём попечении.

И́стон ускорил шаг, тихо скользнув в переулок, и Харука без колебаний последовала за ним. В переулке было темно, почти как в кромешной тьме, но И́стон двигался так, словно мог видеть всё.

Он шепотом предупреждал о препятствиях под ногами, поэтому, несмотря на слабый лунный свет, Харука пришлось постараться не споткнуться. Ей приходилось быть осторожной, так как, споткнувшись, она могла что-нибудь пнуть и издать громкий шум, что было бы опасно.

Через некоторое время они достигли чуть более широкого пространства, где две фигуры, мужчина и женщина, стояли близко друг к другу.

— Харука-сан, ты занимаешься боевыми искусствами? — прошептал И́стон.

— Нет, я маг.

— В самом деле? …Ясно.

И́стон на мгновение обернулся, услышав её ответ, затем перестал пытаться понять и просто принял его. Он явно перестал задумываться.

— Если этот парень приблизится, беги. Просто поддержи меня своей магией. Даже если я вмешаюсь, оставайся на месте.

— Понятно.

Харука согласилась и уставилась на мужчину и женщину, стоящих в тусклом лунном свете. С такого расстояния они казались просто парой, наслаждающейся приватной беседой.

Когда мужчина наклонился ближе к женщине, Харука склонила голову набок, задаваясь вопросом, было ли это просто романтическим свиданием.

В этот самый момент И́стон намеренно издал какой-то звук и вышел из переулка.

Мужчина прищёлкнул языком, слегка отстранился от женщины и слегка постучал по земле носком, пристально глядя на И́стона.

Проходя мимо них, И́стон взглянул на пару, затем внезапно выхватил меч и полоснул мужчину по шее.

Мужчина оттолкнул женщину в сторону, отскочил в противоположную сторону и оскалил зубы.

— Какого чёрта, по-твоему, ты делаешь?

Красивое лицо мужчины исказилось в гримасе, выражение его лица было наполнено неприкрытой враждебностью. Морщины на его лбу ясно свидетельствовали о его гневе.

— Я не обязан тебе ничего объяснять.

С этими словами И́стон снова атаковал, но мужчина едва увернулся от удара. Лезвие задело его щеку, оставив алую полосу крови.

— Так, значит, это серебряное оружие.

Мужчина вытер кровь левой рукой и вытащил из-за пояса охотничий нож. Нож был чрезмерно украшен и явно не предназначался для боя.

— Не иметь при себе подходящего оружия, чтобы избежать подозрений, было не лучшим выбором, но этого будет достаточно.

Видя, что мужчина говорит так, будто теряет бдительность, И́стон воспользовался возможностью и ударил снова, но мужчина отразил удар ножом и отправил И́стона в полёт.

Когда И́стон врезался в стену, спина мужчины разорвала его одежду, и у него выросли крылья, похожие на крылья летучей мыши, которые оторвали его от земли.

Видя, что И́стон изо всех сил пытается встать на ноги, Харука быстро наложила барьерное заклинание. Увидев, как Нокт использовал то же самое заклинание ранее в тот же день, было нетрудно представить, как это делается.

Мужчина, который подлетел для быстрой атаки, был отброшен невидимой стеной и бесцеремонно рухнул на землю.

— Я убрала барьер!

— Спасибо!

И́стон замахнулся мечом на мужчину, когда тот попытался встать, но тело мужчины распалось на стаю летучих мышей, которые взмыли в небо.

На расстоянии летучие мыши превратились в человека, хотя его левая рука теперь отсутствовала. Отрубленная рука валялась у ног И́стона.

— Ясно, тебе помогал маг...!

Скрипнув зубами, мужчина обратил свой сердитый взгляд на Харуку. Он низко опустился к земле, поднимая пыль, и бросился к ней.

Харука быстро выпустила огненную стрелу, но мужчина превратился в летучих мышей прямо перед ударом, полностью увернувшись от заклинания.

И́стон бросился к ней, но он был на шаг медленнее. Острые когти мужчины уже были у горла Харуки.

— Не двигайся, или я убью её! — мужчина закричал И́стону, который был готов нанести удар.

Расстроенный И́стон остановился всего в нескольких шагах от него, подняв меч, но не в силах пошевелиться.

— Хмм, хмм, вот это красота. Хотя… она почему-то кажется мне знакомой. Нет, это, должно быть, игра моего воображения. В любом случае, красивая женщина - это всегда хорошо.

Мужчина сверкнул улыбкой, обнажив острые клыки. Несмотря на свой страх и отвращение, Харука спокойно наблюдала за его движениями.

У неё всё еще был шанс. Она не могла рисковать, используя магию, так как последствия могли навредить И́стону. Вместо этого она незаметно поставила барьер между когтями мужчины и своей шеей. Это был идеальный момент для применения магии без заклинаний, которой она научилась.

Мужчина выставил когти вперёд как раз в тот момент, когда Харука подняла свой правый кулак. Его когти были заблокированы барьером, из-за чего он широко раскрыл глаза.

Долю секунды спустя кулак Харуки безудержно врезался ему в лицо.

Голова мужчины запрокинулась, его тело покатилось по земле, пока не врезалось в стену, где, наконец, остановилось.

— ХА?

— Ах...

И́стон уставился на летящее тело мужчины, его ошеломлённый голос сорвался с губ, в то время как Харука, не менее потрясённая этим зрелищем, тихо ахнула и замерла.

Ветер пронёсся по маленькой площади со стороны переулка, и на мгновение показалось, что время остановилось, поскольку никто не двигался.

Первым зашевелилось скрюченное, искалеченное тело мужчины. Медленно оно распалось на облако летучих мышей.

Рой взлетел на крыши, где они снова превратились в человека, но на этот раз он смотрел на них сверху вниз и заговорил.

— Я отпущу вас на сегодня. Но запомните мои слова - вы заплатите за то, что помешали моей трапезе.

Его голос дрожал, как и ноги, и пока он говорил, он медленно превратился обратно в стаю летучих мышей и завис на месте.

— Я догоню его! — сказала Харука.

Она прицелилась пальцами и выстрелила тремя линиями Рассекающего Ветра в убегающих летучих мышей. Рой в панике рассеялся, на полной скорости исчезнув в ночном небе.

Было бы трудно выследить таких маленьких существ в темноте. Харука опустила руку и глубоко вздохнула. Затем, вспомнив о женщине, которую оттолкнули в сторону, она бросилась к ней и залечила ссадины быстрым заклинанием.

Когда И́стон медленно подошёл сзади, он заговорил с противоречивым выражением на лице.

— Харука-сан, ты не ранена?

— Нет, я в порядке. Давай отведём эту женщину обратно на площадь.

— Ах, точно. Да, конечно.

Все ещё не до конца понимая, что только что произошло, И́стон поднял женщину и последовал за Харукой, которая вела его обратно по переулкам.

Личность неизвестна

Женщина, потерявшая сознание, очнулась перед тем, как покинуть переулок.

Хотя она находилась под действием заклинания очарования, казалось, она смутно помнила, что произошло. Она поблагодарила Харуку и И́стона, прежде чем вернуться на площадь.

— Какое облегчение, что женщина в безопасности, но ему удалось скрыться, — прокомментировала Харука, когда они медленно возвращались к площади.

И́стон покачал головой в ответ.

— Хорошо, что нам удалось их отогнать. Как и ожидалось, преступник был вампиром.

— Получается, вампиры на самом деле не получают урона, если вы не используете серебряное оружие. Это было похоже на то, что я читала в книгах.

— Их особенно трудно убить ночью, но они не бессмертны. Что ещё более важно, Харука-сан, кто ты на самом деле? — когда они вышли на площадь, И́стон задал вопрос, заставив Харуку растеряться.

Хотя Харука обладала необычными способностями, в этом мире она была просто авантюристкой. Она ни за что не смогла бы сказать ему, что мыслит как мужчина средних лет, он наверняка подумал бы, что она шутит.

Скорее всего, он спрашивал о её боевых способностях, но, по правде говоря, сама Харука не до конца понимала их.

— ...Я авантюрист 4-го ранга, но, вероятно, это не то, о чём ты спрашиваешь, да? Честно говоря, я и сама толком не знаю. И́су-сан, почему ты гоняешься за вампирами? Когда ты схватил меня за руку, твои глаза вспыхнули красным.

Когда Харука задала свой вопрос, И́стон на мгновение замолчал, прежде чем поднять взгляд к небу, где исчез вампир.

— ...Я путешественник. Может, нам не стоит слишком глубоко совать нос в дела друг друга. Не похоже, что это приведёт к чему-то хорошему.

— Тогда давай оставим всё как есть.

Они оба вернулись к скамейке, на которой сидели раньше, и сели.

Площадь не изменилась с тех пор, всё так же освещённая бесчисленными факелами, с людьми, радостно общающимися и флиртующими друг с другом.

— Как ты думаешь, этот вампир всё ещё в городе?

— Я сомневаюсь в этом. Среди людей полно авантюристов, которые могут представлять угрозу для вампира. Теперь, когда его обнаружили, он долго здесь не задержится.

— Тогда можно спокойно сосредоточиться на завтрашнем матче.

Ожидалось, что с завтрашнего дня И́стон будет сражаться на турнире боевых искусств всерьёз. Хотя его соперником был человек, который сегодня победил автоматически.

Из того, что помнила Харука, этим человеком был молодой парень, который дошёл до финала, дрожа на краю сцены и держась за голову. Трудно сказать, повезло ему или нет.

И́стон поморщился и покачал головой.

— Я достиг своей цели, поэтому направляюсь в следующий город. Поскольку вампир сбежал на северо-запад, я, возможно, проверю город в том направлении.

— Понятно, значит, ты не собираешься участвовать в турнире...

— Я вообще не планировал этого делать. Но, Харука-сан, я хочу попросить тебя об одолжении.

И́стон повернулся к Харуке, роясь в сумке на поясе и доставая что-то оттуда. Несмотря на темноту, он быстро нашёл то, что искал, что указывало на то, что у него, вероятно, были какие-то способности к ночному зрению.

— Воспринимай это как запрос. Если этот вампир вернётся в этот город, я хочу, чтобы ты позаботилась о нём, Харука-сан. Судя по тому, что я видел в той последней схватке, я не думаю, что это должно стать для тебя проблемой.

— Я не против, но могу ли я на самом деле победить вампира?

— Если ты нанесёшь ещё несколько ударов, подобных тем, что был ранее, я думаю, ты справишься. Даже регенерация требует выносливости. Лучше всего было бы использовать серебряное оружие, которое может помешать их регенерации.

— Я понимаю. Я позабочусь об этом. Могу ли я сотрудничать со своими товарищами?

— Я не возражаю. Но если это покажется опасным, смело бегите. Ох, и вот твоя оплата. Ты сможешь продать это за приличную сумму.

Харука взяла у И́стона красный драгоценный камень и положила его в карман.

Она не была уверена в ценности камня, но могла бы спросить Монтану позже.

— Можно ли принять оплату, даже если я могу не встретить вампира?

— Охота на вампиров - это не совсем простой запрос. В любом случае, я уеду из города, пока всё не осложнилось ещё больше. Если мы когда-нибудь встретимся снова, я буду на тебя рассчитывать.

И́стон встал со скамейки и исчез с освещённой площади.

Он был загадочным, но добродушным молодым человеком.

Харука вдруг вспомнила, как Коди упоминал, что если она когда-нибудь столкнется с Разрушителями, которые могут общаться, она должна сообщить об этом. Если И́стон каким-то образом связан с Руинами Разрушителей, ей, возможно, придётся сообщить Коди.

По мере того, как Харука продолжала свои приключения, она чувствовала радость от налаживания связей в разных местах.

Честно говоря, она долго колебалась, нападая на вампира, но, увидев, что у вампира явно враждебные намерения по отношению к ней, заставила себя двигаться.

Она выбрала этот путь авантюристки, поэтому не могла продолжать сдерживать своих товарищей.

Однако, поскольку она совсем не могла сдерживаться в рукопашном бою, она решила, что если ей когда-нибудь придётся сражаться с людьми, то она будет полагаться на магию, которой легче управлять. Это осознание пришло к ней только после того, как она действительно вступила в бой.

Возможность испытать силу своих ударов против предположительно бессмертного вампира была удачной возможностью.

Хотя магия обычно считалась более мощным средством нападения, в случае с Харукой всё было наоборот.

— С возвращением...

Когда Харука, погружённая в свои мысли, вернулась в гостиницу, Кори́н, лежа в постели, поприветствовала её сонным голосом. Если она расскажет Кори́н о том, что произошло сегодня, её, вероятно, снова будут дразнить.

— Я вернулась. Можешь уже спать.

— Хорошо...

Кори́н свернулась калачиком под одеялом. Вскоре стало слышно её тихое дыхание.

"Похоже, люди в этом мире легко засыпают."

Быстро вытершись, Харука забралась в постель.

Вскоре она тоже погрузилась в сон, не тратя слишком много времени на размышления.

Драгоценный камень

— Если подумать, Харука, ты вчера вернулась поздно вечером, не так ли?

— О, я случайно встретила И́су-сана на улице. Это было... чисто случайно, понятно?

— Хех.

Хотя Харука быстро попыталась объясниться, Кори́н понимающе усмехнулась. Ей явно нравилось дразнить Харуку по поводу её романтической жизни.

Альберт проглотил кусочек хлеба, намоченного в супе, прежде чем заговорить с Харукой.

— И́су... Это не тот ли парень, с которым попрощались на турнире? Вы его знаете?

— Я пересекалась и разговаривала с ним несколько раз.

— Неужели так много «случайных» встреч может произойти на самом деле? О чём вы двое так долго говорили прошлой ночью?

Игривая реплика Кори́н ясно дала понять, что она наслаждается происходящим. Ей нравилось поддразнивать, и, поскольку Альберт не реагировал на это так сильно, Харука была более интересной мишенью.

— Мы охотились на вампиров. Но они сбежали.

— О-о-охота на вампиров... в-в-вампиров?!

Кори́н хлопнула ладонями по столу и вскочила, потрясенно вскрикнув. Монтана от неожиданности чуть не уронил свой блинчик с вилки, но быстро поймал его ртом. Надув щеки, он взглянул на Харуку.

— Они были сильными?

— Что ещё важнее, ты сообщила об этом в гильдию?

— Н-нет, не сообщала.

Прежде чем Харука смогла ответить на восторженный вопрос Альберта, Кори́н наклонилась ближе и серьёзным тоном обратилась к ней. Харука, застигнутая врасплох, пробормотала свой ответ, запинаясь. Кори́н нахмурилась и села обратно, глубоко задумавшись.

— Вампиры это обычно что-то для авантюристов 1-го ранга.

— Но раз Харука в безопасности, разве это не значит, что она прогнала их?

— Даже если и так, ты должна была сообщить об этом. Тем более, что теперь ясно, что вчерашний инцидент действительно произошёл по вине вампира. Я думала, это просто слухи.

— Что произошло вчера?

— Убийство. Ходили слухи, что преступник был вампиром... И́су-сан упоминал об этом. Итак, где сейчас И́су-сан?

— Эмм... …Я думаю, он уже покинул город. Он сказал, что вампир, скорее всего, тоже сбежал из города. Он также попросил меня прогнать его, если я снова его увижу...

— Харука, ты самостоятельно согласилась на этот запрос.

Выражение лица Кори́н слегка помрачнело.

Похоже, опасность, исходящая от вампиров, была больше, чем Харука предполагала. Она не до конца понимала, насколько опасны Руины Разрушителей. Она провела достаточно исследований, чтобы понять основную природу и привычки вампиров.

— Ох, простите. Взамен я получила это в качестве оплаты за запрос. Мне сказано, что я могу сбежать, если это станет слишком опасно, так что мне не придётся охотиться на него или что-то в этом роде...

Харука протянула драгоценный камень. Осмотрев его с минуту, Кори́н передала его Монтане. Монтана достал из рукава чистую тряпку, взял ею камень и поднёс к утреннему солнечному свету.

— Похоже ценный?

— ...Если это не подделка.

Аккуратно положив драгоценный камень на стол, всё ещё завернутый в ткань, Монтана наклонился, чтобы рассмотреть его сбоку.

— Как ты думаешь, сколько он стоит?

— Я не уверен. Это будет зависеть от того, где мы его продадим, но я бы сказал, что не меньше сотни золотых монет. Это вампирский рубин.

— Харука...

— Д-да, прости!

Харука инстинктивно извинилась, когда Кори́н, прищурившись, посмотрела на неё. Кори́н протянула руку и положила её на плечо Харуки.

— Хорошая работа, просто превосходная.

— Д-да, спасибо… А?

— Ты приняла хороший запрос. Ты ведь не обязана возвращать драгоценный камень, верно?

— Ох, да, именно так он и сказал.

— Тогда всё в порядке! После завтрака пойдём и доложим об этом.

Хотя Харуку никто не ругал, она начала беспокоиться за Кори́н. Она боялась, что однажды Кори́н может быть обманута каким-нибудь недобросовестным миллионером. Харука чувствовала необходимость присматривать за ней, чтобы предотвратить это.

В то же время Кори́н беспокоилась, что сама Харука слишком легко поддаётся влиянию и может быть кем-то обманута. Возможно, их взаимная забота друг о друге позволит им быть в безопасности.

— Ого, теперь, когда я присмотрелся, внутри неё кружится что-то красное.

— Камень получают из пепла, когда вампир умирает. Точнее, это кристаллизованная мана. Даже те, кто не владеет магией, могут использовать его как средство для более эффективного наложения заклинаний, поэтому его часто используют в посохах.

— Ого! Интересно, взорвётся ли он, если ты его бросишь?

Двух мальчиков, Альберта и Монтану, не слишком интересовала денежная ценность рубина. Один был поглощен обсуждением своего хобби, а другой пришёл в восторг от мысли использовать его в качестве оружия.

Кори́н быстро оттолкнула руку Альберта, когда тот небрежно потянулся за вампирским рубином.

— Что?

— Не смей его бросать!

— Я и не собирался его бросать! Я просто хотел слегка постучать по нему.

— Конечно же, это тоже запрещено!

Потерпев поражение, Альберт с разочарованным видом убрал руку.

— Мон-кун, держи это при себе. Ты ведь умеешь обращаться с драгоценными камнями, верно?

— Конечно.

Монтана завернул вампирский рубин обратно в ткань и небрежно спрятал его в левый рукав. Увидев это, Кори́н встревоженно повысила голос.

— Мон-кун?! Ты уверен, что можно так грубо обращаться с ним?!

— …? Всё в порядке. Хочешь посмотреть, что у меня в рукаве? У меня там много карманов, поэтому я положил его в один из них.

— Если ты так говоришь...

— Вампирские рубины прочные, поэтому их не так-то легко поцарапать. Наверное.

— "наверное"?!

— Я никогда раньше с ними не сталкивался, поэтому не уверен, но это то, что я слышал. Если что-то пойдет не так, мы с этим разберёмся.

— Мон-кун! Пожалуйста, обращайся с ним осторожно!

— Я и так осторожен. Я к этому привык, а...

— Мон-кун?!

Рукав Монтаны, свободно болтавшийся, когда он пытался показать, насколько привык к этому, стукнулся о стол с резким звуком(хрустом). Когда Кори́н издала горестный стон, Монтана вытащил из своего левого рукава плоский, гладкий камень с трещиной.

— Мой самый гладкий камень... …теперь он треснул...

Кори́н вздохнула с облегчением, а Монтана выглядел немного грустным.

Время ожидания

Монтана, который всё это время пристально разглядывал камень в своей руке, наконец аккуратно спрятал его в правый рукав, когда они приблизились к гильдии.

В гильдии было довольно оживлённо, но знакомых, с которыми стоило бы поговорить, не было. Время от времени Альберта подзывали, но только для того, чтобы поговорить о фестивале боевых искусств. Альберт, у которого не было никаких особых дел в регистратуре, остановился на полпути и начал болтать с другими авантюристами.

Альберт не был особенно сведущ в рассматриваемом вопросе. Расширение связей с другими авантюристами было неплохой идеей, и ни Кори́н, ни Харука его не останавливали.

Консультации или отчёты в Гильдии Авантюристов не были разделены по разным отделам. Независимо от содержания, все, что требовалось, - это поговорить с секретарём. Если консультация была не по силам секретарю, приходил кто-то с более высокой должностью.

Поскольку секретарши были лицом гильдии, многие из них были красавицами. Однако Харуку это не волновало, и она просто выбрала самую короткую очередь.

— Да, чем я могу Вам помочь?

Секретарша за стойкой регистрации была красивой женщиной, хотя и не отличалась особым дружелюбием. Некоторые секретарши не были такими, и это было нормально, пока работа выполнялась должным образом.

— Прошлой ночью мы вступили в схватку с вампиром и прогнали его. Я подозреваю, что это могло быть причиной вчерашнего инцидента.

— Понятно. Вы были одни? У Вас есть какие-нибудь свидетели или доказательства?

— У меня был один товарищ, но этот человек преследовал убегавшего вампира и уже покинул город.

— Вам что-нибудь известно о состоянии врага или его имени?

— Я не знаю его имени. Однако человек, который был со мной, отрубил вампиру руку серебряным мечом.

— Поняла. Я запишу этот отчёт. Есть что-нибудь ещё?

— Нет, это всё. Спасибо за Вашу помощь.

Любому наблюдателю их разговор показался бы лишённым теплоты, но Харука была довольна, поскольку её услышали.

Когда Харука отошла от стойки регистрации, Кори́н, надув губы, ткнула её в бок.

— Тебе не показалось, что она тебе не поверила?

— Правда? ...В любом случае, я выполнила свой долг, и вампира больше не должно быть в городе.

— Дело не в этом! Тебя не беспокоит, если она думает, что ты лжешь?

— Мне она не показалась такой.

Секретарша выслушала и составила отчёт. Конечно, она бы не отказалась от этого. Она просто показалась мне серьёзной и деловой женщиной.

Когда Харука вернулась туда, где были Альберт и Монтана, она обнаружила, что Монтана в одиночестве вырезает камень. Когда он сдул пыль, небольшая часть камня засверкала.

"Кстати, куда подевался Альберт?"

— Где Ал?

— Он ушёл с кем-то на спарринг, — ответил Монтана.

— Опять?

Альберт всегда рвался в бой, но, как ни странно, он никогда не заводил врагов.

Харука не понимала, как можно помириться с кем-то после драки. Возможно, для Альберта спарринг или дружеская потасовка даже не считались дракой.

— Может, мы просто оставим его?

— Если он пострадает, это будет проблемой, так что я подожду здесь.

— Я тоже подожду.

— Уф, тогда я, пожалуй, тоже подожду, — проворчала Кори́н, садясь.

От нечего делать Кори́н подвинулась, села позади Харуки и начала играть с её волосами.

Если так она справлялась со скукой, Харука была не против, чтобы она продолжила.

Через некоторое время Харука кое-что вспомнила и заговорила.

— Кстати, сегодня я планирую пропустить просмотр матчей и вместо этого навестить Нокт-сана, чтобы узнать больше о магии исцеления. Это нормально?

— Тебя учит авантюрист 0собого ранга? Повезло! — воскликнула Кори́н.

Харука ожидала разочарования из-за того, что не сможет посмотреть матчи вместе, но вместо этого её встретили с завистью.

Теперь, когда Харука задумалась об этом, она поняла, что авантюристы 0собого класса считались элитой, почти недосягаемой для обычного человека. Логично, что Кори́н могла бы позавидовать.

— Нокт-сан прожил долгую жизнь. У зверолюдей разная продолжительность жизни в зависимости от их вида?

— Они не сильно отличаются от людей. Я не слишком осведомлён, так как вырос в этой стране, — ответил Монтана.

— Хм, но Нокт-сан владеет магией, верно? Может быть, магия укрепления тела и есть секрет сохранения молодости? — Размышляла Кори́н, заплетая волосы Харуки в косу и нежно дотрагиваясь её щеки сзади.

Харука не оттолкнула её, но щекотное ощущение заставило её слегка наклонить голову.

— У тебя такая гладкая кожа, — прокомментировала Кори́н.

— Щекотно, — сказала Харука, слегка поеживаясь.

Пока Кори́н продолжала ласкать её, тело Харуки наклонялось всё больше и больше, пока её лицо не оказалось параллельно земле. В этот момент Кори́н удержал голову Харуки на месте и осторожно вернул её в вертикальное положение.

— Я заплетаю тебе косу, так что не двигайся.

— Хорошо...

Хотя это казалось неразумным, Харука послушно подчинилась. После того, как она старательно заплела волосы Харуки в косу, Кори́н внезапно расплела их одним быстрым движением. Её волосы упали назад совершенно прямыми, как будто они никогда и не были заплетены.

— У тебя такие мягкие и шелковистые волосы! И они всегда так приятно пахнут. Ты правда ничем не пользуешься?

Кори́н наклонилась и понюхала волосы Харуки.

— Я ничем не пользуюсь, и, пожалуйста, прекрати. Ты ведёшь себя как извращенка.

— Ни за что!

Хотя Харука уже давно оставила попытки остановить её, ей всё ещё было не по себе, когда та нюхала её волосы.

Будучи дядей душой, Харука всегда беспокоилась, что её запах может быть неприятен окружающим.

Хотя они говорили, что сейчас от неё хорошо пахнет, мысль о том, что когда-нибудь ей скажут, что от неё воняет, приводила её в ужас. Она не была уверена, что сможет оправиться от такого удара.

Перерыв в комнате лечения

— Итак, прошлой ночью я встретила вампира. Я впервые столкнулась с кем-то из Разрушителей.

— Вампир, да? Это редкость.

По комнате разнёсся звук, с которым кто-то хрустел сухими закусками и потягивал тёплый напиток.

В помещении, расположенном под трибунами колизея, находилась комната лечения Нокта. В ней был небольшой круглый стол, два стула, две кровати и углубление на полу в форме человека.

— Вампиры действительно сильны, могут летать и быстро восстанавливаются, даже если получают травмы. Они довольно грозные.

— Я была удивлена, когда он внезапно превратился в летучую мышь.

— На самом деле это зависит от их силы. Превращение в летучую мышь - признак зрелости. Если они могут превращаться в туман, они могущественны. Когда они могут полностью терять свою физическую форму и всё же возвращаться обратно, это означает, что их существование прочно закрепилось в мире.

— Туман, да? Это похоже на то, что может сделать атаки неэффективными.

— Обычные контрмеры - это использование серебряного оружия, магического оружия или наполнение физических атак маной. Также часто используется магия света. Я когда-то знал магов, которые был исключительно сильны против нежити, вампиров и их слуг. Их звали... ух...

Нокт снова отхлебнул из стакана, уставившись в потолок. На некоторое время в комнате воцарилась тишина, пока он со стуком не поставил чашку на стол. Его взгляд медленно переместился с потолка на пол. Примерно через тридцать секунд глубокого раздумья он заговорил снова.

— Если я правильно помню… их название было что-то вроде Хотдог.

— Это ХотМитКет, ты, старый маразматик.

Ответ Нокта поправил Ку́дан, который стоял, прислонившись к стене, с тех пор, как Харука вошла в комнату. Он отказался от стула, чая и закусок, сказав, что ему ничего не нужно, так как он уйдет, как только начнётся матч.

— Ку́дан-сан, если я старый, то и ты тоже, разве нет?

— Я говорю не о возрасте, я говорю о твоих затуманенных мозгах.

— Я всегда был таким, знаешь ли.

— Теперь, когда ты упомянул об этом, это правда. Ты никогда не проявлял особого интереса к личности человека, не так ли?

— Это неправда. Я помню людей, с которыми общался.

— Ты сражался бок о бок с тем шумным колдуном, когда отправился уничтожать нежить, разве нет?

— Я?

— Видишь, твоя башка пустеет.

Ку́дан вздохнул, закрыл глаза и замолчал. Нокт, крутя чашкой по столу, пробормотал "Странно". Глядя на это, можно было подумать, что Нокт похож на ребёнка, хотя тон разговора, несомненно, отражал старческую атмосферу.

Толстый, длинный хвост рептилии, свисавший со спинки стула Нокта, с глухим стуком ударился об пол.

Когда Харука впервые увидела его, хвост был спрятан прямо за спиной, поэтому она его не заметила. Теперь, когда она увидела, стало ясно, что это был довольно впечатляющий хвост. Если бы она увидела его раньше, то не приняла бы его за зверолюда-барана.

— Я понимаю, что такое серебряное оружие и магия света, но как насчёт двух других методов?

Харука никогда не слышала о магическом оружии или о том, чтобы заряжать физические атаки маной. О них не упоминалось в книгах, и она не слышала о таких вещах ни от своих товарищей, ни от других авантюристов.

Поскольку Нокт говорил о них так небрежно, она спросила, прежде чем он успел сменить тему.

— Давайте начнём с магического оружия. Магическое оружие - это оружие, созданное мастером высшего уровня, который наполняет его маной. Некоторые из них также находят в руинах. Давным-давно таких мастеров было множество по всему миру. Иногда это оружие обладает специальными эффектами, например: меч, который становится острее по мере того, как впитывает больше крови, или копье, длина которого может свободно изменяться. Даже оружие без специальных эффектов всё равно обладает определённой эффективностью против нежити и так называемых бессмертных монстров. Есть также ремесленники, которые могут вливать ману в обычные предметы.

— Есть ли ещё сегодня мастера, которые могут создавать магическое оружие?

— Они есть, не так ли?

Нокт склонил голову набок и посмотрел на Ку́дана.

Ку́дан бросил на него раздраженный взгляд.

— Ты встретил одного из тех немногих мастеров, после того, как приехал сюда. Победитель этого турнира получит оружие, сделанное им самим.

Харука внезапно вспомнила о призе, который включал в себя изготовленное на заказ оружие для чемпиона. Это означало, что отец Монтаны, должно быть, был одним из тех редких мастеров.

— Матч вот-вот начнётся, так что я ухожу. Если ты достаточно сильна, чтобы подраться с вампиром, ты можешь побыть его телохранителем.

Не дожидаясь ответа, Ку́дан вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Нокт усмехнулся, глядя ему вслед.

— Ку́дан-сан, как всегда внимателен(заботлив).

— У меня было предчувствие, но так ли это на самом деле?

— Он грубый на язык, поэтому большинство людей этого не замечают, но на самом деле он довольно чувствительный. Хотя он никогда этого не показывает, потому что у него сильный ум. Обычно он также не идёт против своей жены.

— Подождите, он женат?!

— Да, и у него также есть дочь.

— Что?!

— Ты действительно так удивлена? Он любящий отец.

— Я… Я просто не могу себе этого представить.

— Его дочь тоже авантюристка, так что, возможно, вы с ней когда-нибудь познакомитесь, если судьба позволит.

Харука была так поглощена размышлениями о личной жизни Ку́дана, что на время забыла спросить о методе усиления маной физических атак.

Обучение у учителя

— Возможно, было бы лучше спросить Ку́дан-сана о том, как наполнять атаки маной. Но он уже ушёл.

— Разве это не то же самое, что магия укрепления тела?

— Я не очень разбираюсь в этом, но, по словам Ку́дан-сана, всё по-другому. Укрепление тела происходит изнутри, в то время как наполнение - это покрытие оружия маной.

— Хм...

Они оба скрестили руки на груди и склонили головы в замешательстве. С этим ничего нельзя было поделать, поскольку объяснить то, чего они до конца не понимали, было трудно.

Нокт обернул свой хвост вокруг колен и начал поглаживать его. Несмотря на то, что он был покрыт чешуей, он казался мягким и податливым на ощупь. Харука наблюдала за ним, и их взгляды встретились.

— Я только вчера сбросил кожу, поэтому всё ещё чувствую себя немного странно.

— Вы сбрасываете кожу?

— Да, иногда. Каждый раз, когда я это делаю, я становлюсь немного более стойким. Но какое-то время после линьки она остается такой же мягкой, как сейчас. Тебе интересно?

— Ну что ж… немного.

— Можешь потрогать, если хочешь.

Сидя боком на стуле, Нокт подал Харуке свой хвост. Она нерешительно протянула руку и осторожно коснулась его. Он был гладким и прохладным, но в то же время слегка мягким. Его текстура вызывала странное привыкание.

— Я не возражаю, но некоторые зверолюди возбуждаются, когда кто-то прикасается к их хвостам или ушам, так что будь осторожна.

Харука быстро убрала руки и посмотрела на Нокта.

— Эм... С моей стороны было невежливо прикасаться к нему?

— Это зависит от каждого. В моём случае, вот здесь, - он указал на свой живот, - есть одна чешуйка, и когда к ней прикасаешься, она щекочет, и мне хочется убежать. Хотя в кругу семьи это обычно не вызывает дискомфорта.

Нокт указал на точку в районе своего солнечного сплетения.

Зверолюди, вероятно, унаследовали черты животных, от которых произошли. Однако, поскольку их характеристики(особенности) были перемешаны, было трудно сказать, что они переняли. Это затрудняло понимание того, что приемлемо, а что нет.

Харука решила, что лучше не прикасаться к нему небрежно.

Монтана часто позволял ей трогать его уши и хвост, и она сомневалась, что ему это не нравится.

Раз уж он не возражал, ей было приятно знать, что они достаточно близки, чтобы он чувствовал себя комфортно.

Нокт убрал хвост и выпрямился на стуле. У него был такой длинный хвост, что если бы он шёл по песку, то, вероятно, оставил бы одну протяжённую линию рядом со своими следами.

— Ох, да. Давай продолжим нашу дискуссию о магии исцеления. В этом моя специальность, а не в том, как наполнять атаку маной.

— Да, прошу Вас.

Когда Харука выпрямилась, Нокт поднял один палец и, прищурившись, слегка помахал им. Он уже делал этот жест раньше, так что, похоже, это у него в привычка, когда он что-то объясняет.

— Я упоминал, что есть разные способы применения магии исцеления. Есть такие, которые восстанавливают организм до его первоначального состояния, как те, что использую я. Кроме того, есть такие, которые усиливают естественные целебные способности организма, и чудотворные. У каждого метода есть свои сильные и слабые стороны.

Нокт взглянул на Харуку, чтобы убедиться, что она понимает, прежде чем продолжить.

— Например, чтобы вылечить конечность, которая отсутствовала долгое время, вам нужно представить, что вы сотворили чудо. Метод восстановления будет слишком обременительным для заклинателя, если пройдёт слишком много времени. Между тем, даже если вы усилите естественное заживление, конечность не отрастет заново. Ты понимаешь?

— Да, так вот почему необходимо внезапное чудо.

— Верно. Однако магия исцеления, основанная на чуде, по-прежнему требует от заклинателя больших усилий. Несмотря на это, с точки зрения эффективности, этот метод, вероятно, лучший. И наоборот, если отсутствующая конечность ещё свежа, метод восстановления в исходное состояние является наиболее эффективным. Лучше всего приложить потерянную часть к ране, а затем представить, что она снова соединяется(сращивается), а не восстанавливается с нуля.

— В чём преимущество ускорения естественного заживления?

— Это для небольших ран. При лечении травм, которые могли бы зажить сами по себе, этот метод является наименее обременительным. В нём также есть кое-что интересное: с помощью этой магии исцеления вы действительно можете способствовать физическому росту во время лечения. Это может увеличить мышечную силу или сделать зажившую область более упругой. Я знаю человека, который овладел этой магией и продолжал тренировать своё тело, в итоге набрав невероятную физическую силу без использования магии укрепления. Его мышцы настолько велики, что суставы выглядят впалыми.

Взмахнув руками в воздухе, Нокт очертил фигуру, похожую на тыкву. Харука представила себе бодибилдера из своего мира, улыбающегося белозубой улыбкой и принимающего позу.

— Его звали как-то там… Думаю, Олив Оил. (П.П. шутка ли, что это переводиться(он назвал его) Оливковое Масло? Мы знаем что Нокт не в ладах с именами)

Нокт, устремив взгляд в потолок, казался погружённым в свои мысли. Но прежде чем он смог придумать окончательный ответ, раздался стук в дверь, и кто-то вошёл.

В сопровождении ещё одного человека появился мужчина, обмотанный окровавленными бинтами - это был имперский сердцеед Нааил.

Кровь капала с бинтов на пол.

— Я не могу поднять руку. Могу я попросить о какой-нибудь помощи?

Хотя он улыбался, было ясно, что выражение его лица было немного напряжённым из-за боли.

Нокт подвёл его к стулу, на котором он сидел, и встал рядом с Харукой.

— Давай проведём несколько практических занятий. Покажи мне свою магию исцеления.

— Хм? Я что, подопытный или что-то в этом роде?

— Не волнуйся. Даже если не получится, я вылечу тебя должным образом.

— Эй, красавица-тёмная эльфийка, я не могу по-настоящему доверять словам этого маленького парня. Всё будет хорошо?

— Эм... если мой учитель говорит, что всё в порядке, значит, так и будет.

— Ну, я не слишком уверен...

То ли из-за потери крови, то ли из-за предчувствия неминуемой неприятности, лицо Нааила слегка побледнело, и он поморщился.

Кое-кого ищут

— На этот раз никаких заклинаний, давайте привыкать. Я сниму бинты.

Давая Харуке советы, Нокт умело развернул пропитанные кровью бинты. Рана на плече всё ещё была глубокой, и кровь продолжала течь. Харука предположила, что причина, по которой он не мог поднять руку, скорее всего, заключалась в том, что было повреждено сухожилие. Она подумала, что если бы она была более физически активной в своём родном мире, то, возможно, имела бы более чёткое представление о таких травмах. Однако степень ущерба была для неё очевидна лишь отчасти.

Даже в этом случае, использования исцеляющей магии должно быть достаточно, чтобы всё исправить. В конце концов, ей удалось полностью исцелить Октая с помощью исцеляющей магии, даже когда она использовала её в состоянии замешательства. Это не должно быть слишком сложно.

— При таких ранах лучше сосредоточиться на их заживлении. Тебе не нужно прикасаться непосредственно к этой области, но чем дальше ты находишься, тем сложнее это сделать.

— Я готова, — объявила Харука, начиная колдовать.

То, что кто-то оценивал её прямо рядом с ней, усиливало давление, вынуждая её чувствовать, что она должна сделать идеально, и это заставляло её нервничать.

Рана слабо светилась, и к тому времени, когда свет исчез, кровотечение прекратилось. Однако из-за того, что область была залита кровью, было трудно разглядеть зажившую рану.

Нокт взял чистую тряпку, намочил её и аккуратно протёр это место. Хотя на коже осталось немного запекшейся крови, от раны не осталось и следа. Магия исцеления успешно сработала.

— Молодец. Теперь попробуй медленно подвигать рукой.

— Понял.

Нааил с серьёзным выражением лица медленно поднял руку, затем сделал круговое движение. Повторив это движение несколько раз, как бы подтверждая результат, он схватил свой меч ранее повреждённой рукой и слегка взмахнул им.

Увидев, что движение не причиняет никакого дискомфорта, Нааил одарил их очаровательной улыбкой и склонил голову.

— Спасибо, рана полностью зажила.

— Никаких проблем. Хорошо, что, вроде, всё в порядке.

— Нет, я должен извиниться за то, что сомневался в Ваших способностях ранее. Целитель, который может так безупречно залечивать такие раны, встречается редко, даже в армии. Если Вам интересно, как насчёт того, чтобы поработать у нас? У нас хорошая зарплата.

Хотя к концу его тон стал беззаботным, серьёзность в его глазах была очевидна.

Харука почувствовала его искренность.

— Спасибо за предложение, но я авантюристка.

— Жаль! Как насчёт Вашего маленького учителя вон там?

— А, я тоже авантюрист.

— Знаете, быть солдатом - это стабильность...

— Мне не нравится выполнять чужие приказы, — Нокт твёрдо ответил, выражение его лица было спокойным, что заставило Нааила пожать плечами.

— Иногда я чувствую то же самое. Я не буду настаивать на своём предложении, но если Вы когда-нибудь окажетесь в Империи, не стесняйтесь связаться со мной. Милости прошу(всегда рады).

— До нашего визита пройдёт некоторое время. В стране всё ещё неспокойно после недавней смены руководства, не так ли?

— Вы многое знаете. Но новый император вполне способный(талантливый). Теперь всё должно устаканиться. Он даже работает над укреплением хороших отношений с Герцогством. Именно так я смог принять участие в этом турнире боевых искусств.

— Если ты, как солдат, будешь слишком много болтать, у тебя могут быть неприятности.

— Я всего лишь делюсь общедоступной информацией. Кстати, эта леди Элеонора была действительно сильной. Я не ожидал, что получу такое тяжёлое ранение.

— Вы проиграли?

— Я выиграл, но с трудом. И теперь я рад, что не опозорился перед такой прекрасной дамой.

Его кокетливое замечание, адресованное Харуке, было типичным для его очаровательного поведения, и трудно было почувствовать какой-либо дискомфорт от его плавной подачи. Харука ответила кривой улыбкой.

— Я уверена, что мои товарищи наблюдали за этим, так что подробности я узнаю позже.

— Ах, возможно, я слишком заболтался. Ну, мне пора идти.

Нааил повернулся и открыл дверь, но оглянулся ещё раз.

— Кстати, я хотел кое-что спросить. Как авантюристка, Вы много путешествуете, верно?

— Да, это так.

— Вы когда-нибудь встречали в своих путешествиях черноволосого и черноглазого ребёнка? У кого-то из моих знакомых похитили ребёнка с такой редкой внешностью, и я хочу помочь им, если смогу. Они в ужасном отчаянном(печальном) положении.

Харука напряглась, но изо всех сил постаралась сохранить самообладание. Она притворилась, что задумалась на мгновение, подняв глаза к потолку и проводя правой рукой по своему заостренному уху, наклонив голову.

— ...Я не видела никого подобного. Однако вчера я разговаривала с черноволосым молодым человеком.

— А, это, должно быть, один из участников турнира. Довольно редкая внешность, не так ли? Если Вы не видели такого ребёнка, ничего страшного. Но если Вы когда-нибудь увидите, пожалуйста, дайте мне знать. Ребёнку должно быть около шести месяцев.

— Я поняла. Если я увижу такого ребёнка, я дам Вам знать.

— Спасибо, это было бы большой помощью. Я позабочусь о том, чтобы Вас наградили. Увидимся позже!

Когда шаги Нааила затихли за закрытой дверью, Харука задумалась. Если ребёнка действительно похитили, возможно, ей следует рассказать ему о Юрие. Но она не могла отделаться от ощущения, что, возможно, было бы лучше промолчать.

Стал бы тот, кто похитил ребёнка, прятать его в шкафу, прежде чем сбежать?

И стало ли место, где содержится похищенный ребёнок, подвергаться такому зверскому нападению, когда убивают всех, кто не имеет к нему отношения?

— Нокт-сан, Вы когда-нибудь видели черноволосого, черноглазого человека?

— Я видел одного из них давным-давно. Это был авантюрист, который всегда исследовал руины в поисках чего-то. Но я ничего не слышал о нём уже несколько десятилетий.

— Значит, такие довольно редки?

— Да, думаю, это так.

Она поняла, что ей нужно найти подходящее время, чтобы снова поговорить с Коди. Наблюдая, как Нокт полощет повязки и моет руки, она молча надеялась, что её решение ничего в этот раз не говорить не приведёт к неприятностям.

Игривый учитель

— Слушай, тут это… Харука-сан называет меня "учитель", но я не чувствую, что особо полезен, — сказал Нокт, глядя на Харуку, которая стояла, в то время как Нокт сидел на круглом стуле. Он порылся в сумке на ближайшей полке и вытащил что-то похожее на напильник.

— Вместо того, чтобы использовать великую силу без понимания, лучше знать, как она работает. Кроме того, я почувствовала, что магия выходит более гладкой, чем когда я использовала магию исцеления ранее. Если это разница в нагрузке на заклинателя, я хотела бы понять эту разницу. Так что, пожалуйста, продолжайте учить меня, не говоря подобных вещей.

Отвечая, Харука поймала себя на мысли, все ли зверолюди носят с собой напильники. Нокт, казалось бы, ни о чём не заботясь, начал подпиливать свои изогнутые рога. Он прищурился, явно наслаждаясь этим ощущением. С его пышными волосами, дополняющими образ, Харука не могла не заподозрить, что Нокт был зверолюдом-бараном.

— В конце концов, у тебя большая вместимость, так что... не похоже, что безрассудное использование магии станет для тебя проблемой… В таком случае, вместо того чтобы беспокоиться об эффективности, возможно, лучше подумать о том, как добиться наибольшего эффекта... хм.

Нокт, говоря ещё медленнее, чем обычно, положил напильник на колени и нежно погладил пальцами кончик своего рога. Возможно, недовольный тем, как он подпилен, он начал царапать кончик ногтем, прищурившись, чтобы посмотреть на кончик своего рога, который находился в таком положении, что он никак не мог его видеть.

Он наклонил голову, пытаясь увидеть кончик рога - жест, похожий на животный, который выглядел очаровательно.

— Харука-сан... Ты старательная и трудолюбивая, так ведь? Ты такая хорошая, может, мне стоит погладить тебя по голове?

— Нет, я откажусь от этого.

— Правда?

Хотя Нокт был старше, мысль о том, что этот симпатичный(милый) учитель гладит её по голове, заставила Харуку почувствовать себя немного неловко. Но, если подумать, то мужчина старше ста лет мог бы погладить по голове мужчину, которому за сорок.

Когда её хвалили и поглаживали, это было не совсем неприятно, но её смущало, что в её возрасте это не казалось ей неприятным. В последнее время Харука чувствовала, что всё больше и больше зависит от внешности. На самом деле, казалось, что её мышление становится ещё более детским, даже моложе, чем её внешность.

Если она не будет осторожна, то, вернувшись в свой первоначальный облик, скорее всего, умрёт от смущения.

Постучав пальцами по виску, Харука напомнил себе, что она так-то дядя, и села на табурет.

Нокт, возможно, и говорил, что преподавать бесполезно, но Харука, вероятно, была благодарна ему за знания больше, чем предполагал Нокт.

Несмотря на то, что она не понимала, почему оказалась в этом мире, просто разговор с Ноктом дал Харуке несколько подсказок.

Образ жизни Нокта заслуживал уважения, а его познания в магии были обширны. Харука считала, что это именно тот человек, которого можно назвать ходячей энциклопедией.

В этом мире книги встречались гораздо реже, чем в том, откуда родом Харука.

Естественно, удобного онлайн-поисковика тоже не было.

Когда кто-то был так добр и любезен, не ожидая ничего взамен, как могла Харука не обращаться к нему «учитель» и не проявлять к нему уважения?

Харука всегда восхищалась фигурой «учителя» из сёнен-манги. Если бы она, по крайней мере, могла быть хорошим учеником и оказаться полезной, возможно, нашла бы способ отплатить за эту доброту.

К счастью, или, возможно, нет, его, похоже, часто похищали, так что, по крайней мере, Харука могла предложить помощь Нокту, когда что-то случится. Вот почему было важно лучше понять свои собственные возможности.

Наблюдая, как Нокт нежно поглаживает кончик своего рога, Харуке пришла в голову идея, и она окликнула его.

— Может, Вам помочь подпилить Ваш рог?

Нокт перестал поглаживать свой рог и посмотрел на Харуку широко раскрытыми глазами, затем быстро отвёл взгляд. Его щеки слегка порозовели.

— Харука-сан, это предложение… немного неприлично, так что нет.

— Я... я сожалею! Я не это имела в виду!

Нокт, который выглядел как симпатичный мальчик говорил смущённо, нанося тяжёлый удар по психическому состоянию Харуки.

Нет, это вовсе не входило в её намерения. Она просто увидела, что Нокт наслаждается происходящим, и захотела помочь. Харука невольно высказала предложение, которое могло показаться извращённым, не думая, что это может быть истолковано таким образом. Её лицо побледнело, и она вскочила, приготовившись низко поклониться и извиниться.

Нокт хихикнул.

— Я просто пошутил. Поскольку ты не знакома со зверолюдьми, я хотел подразнить тебя. Я полагал, что в конце концов ты совершишь подобную ошибку. Давай, сделай это для меня.

Явно довольный тем, что его шутка удалась, Нокт протянул Харуке напильник, всё ещё тихо посмеиваясь с озорной улыбкой.

— В с-самом деле? Вы же не собираетесь называть меня непристойной(непорядочной) после того, как я прикоснусь к нему, правда?

— Я не собираюсь. Я сижу здесь, так что просто сделай это сзади.

— Правда-правда?

— Ты такая упрямая… Да, правда. Кончик моего рога немного шершавый и цепляется за разные вещи.

Харука взяла у Нокта напильник и зашла ему за спину, осторожно поглаживая рог пальцами. Нокт ничего особенного не сказал и, казалось, смирился с этим.

Он поджал хвост, чтобы его не было на пути Харуки.

— Но... будь нежнее, как будто гладишь его. Если ты применишь силу, как тогда, когда ударила барьер, мой рог сломается. Если он сломается, я точно заплачу.

Харука внезапно вспомнила о своей собственной силе.

Она только что сделала ужасное предложение? Она уставилась на рог, чувствуя напряжение во всём теле.

Практика контроля

Хотя простое прикосновение было прекрасным, контролировать силу при попытке применить силу было сложно.

Тем не менее, обычно никто не прикладывает слишком много усилий при поднятии предметов, так что не должно было возникнуть никаких серьёзных опасений по поводу этого действия по срезанию угла.

Однако, после того, как ранее Нокт предупредил Харуку, она стала странно нервничать. Но пока это была просто лёгкая шлифовка, это было не слишком сложно.

Когда Харука осторожно провела напильником по поверхности, время от времени проверяя, нет ли шероховатостей кончиками пальцев, шероховатости вскоре исчезли, и поверхность стала гладкой на ощупь.

— Ты довольно умелая, не так ли? Видишь, ты можешь выполнять тонкую работу. Всё зависит от опыта, так что тебе просто нужно постоянно практиковаться в контроле своих атак, — сказал Нокт.

Нокт запрокинул голову и прижал свой рог к животу Харуки, опираясь на неё и глядя на неё снизу вверх. Из-за большой груди Харуки она могла видеть только рот Нокта.

— Я не вижу твоего лица… В любом случае, теперь давай попрактикуемся регулировать твою силу.

Выпрямившись, Нокт повернулся, поднял палец, покрутил им в воздухе и создал барьер перед Харукой.

Встав, Нокт несколько раз постучал по розовому полупрозрачному барьеру.

— Этот барьер я создал настолько прочным, чтобы он едва выдержал мой сильный удар. Давай посмотрим, сможешь ли ты ударить по нему, не сломав. Этот уровень силы должен соответствовать силе удара среднестатистической женщины или слабого мужчины.

Харука была довольна тем, что Нокт, похоже, всерьёз взялся за её обучение, предлагая одно предложение за другим.

Оглядываясь назад, Харука не могла припомнить случая в своей жизни, когда кто-то действительно учил её чему-то с такой заботой. Будучи образцовой ученицей, в школьные годы она часто была предоставлена самой себе. Для учителей тихий, прилежный ученик, такой как Харука, был менее требовательным, чем более беспокойные(непоседливые) ученики, которые, вероятно, были более привлекательными для внимания.

Она не была брошенной, но и только.

Харука была уверена, что её бывшая классная руководительница, вероятно, уже забыла о ней.

Харука торжественно кивнула в ответ на предложение Нокта и сжала кулак.

Каждый раз, когда она наносила удар, барьер разрушался.

Нокт радостно улыбался и восстанавливал барьер. Хотя Харука и могла создать свой собственный барьер, регулировать его силу было для неё непросто.

Было непрактично продолжать разрушать предметы только ради тренировки контроля, и, конечно, об использовании человека для тренировки не могло быть и речи.

Сложность в регулировании сохранялась. Если она слишком сильно сдерживалась, это сводилось к лёгкому прикосновению. Даже если ей это удавалось один раз, повторные попытки часто приводили к разрушению барьера.

После бесчисленных повторений Нокт начинал говорить так, словно разговаривал сам с собой.

— Это странно. Обычно те, кто может использовать магию усиления тела, искусны в рукопашном бою. Но я никогда не видел такого человека, как ты, Харука-сан, который не мог бы её контролировать. То же самое касается и того, как ты обращаешься с маной. Это почти как если бы твоё тело было создано для этого, а потом в это внезапно вклинился(поместился) твой разум.

Поражённая комментарием Нокта, Харука резко сломала барьер очередной раз, отметив ещё одну неудачу.

Не теряя ни секунды, Нокт создал новый барьер. Его спокойное поведение, при котором он без особых усилий применял магию десятки раз, свидетельствовало о его статусе авантюриста 0собого ранга.

После того, как ей удалось дважды ударить по барьеру, не сломав его, а лишь слегка треснув, кто-то без стука ворвался в комнату.

Мастер боевых искусств, который ранее пожертвовал рукой, чтобы обеспечить себе победу, сейчас был внесён на носилках.

Его правая рука была заметно искалечена, в то время как другая сторона тела была покрыта ссадинами, как будто его волокли по земле.

Учитывая, что его противником был тот массивный мужчина с молотком, о характере сражения можно было судить, просто взглянув на повреждения.

— Божечки... …Я только что вылечил эту руку, а теперь она снова повреждена... — наблюдая, как мужчину укладывают на кровать, Нокт беззаботно пробормотал.

Казалось, что бывалого авантюриста нелегко напугать серьёзными травмами.

Харука, с другой стороны, почувствовала, как её правая рука неприятно зачесалась от одного взгляда на серьёзность повреждений, хотя пострадала не она.

Нокт небрежно дотронулся до искалеченной правой руки мужчины и провёл по ней пальцами. Остановившись на одном месте, он достал ножницы и без колебаний начал разрезать одежду мужчины.

Увидев обнаженную руку, Нокт кивнул и указал на неё, обращаясь к Харуке.

— Смотри, Харука-сан, кость торчит.

— "Кость торчит" гов-ворите...!

Голос Харуки задрожал, когда она, прищурившись, посмотрела на это зрелище.

— Тебе действительно следует хорошенько осмотреть поражённое место, — тихо пробормотал Нокт, слегка сжимая ту часть руки, где кость не выступала.

С этими словами мужчина проснулся, крича от боли.

— Срань, твою за ногу, ублюдок, мне чертовски больно, ты, кусок дерьма!

Мужчина, который уже полностью очнулся и сердито кричал, попытался пошевелить рукой, что только усилило его крик.

Нокт, всё ещё весело улыбаясь, прикрыл уши и ответил.

— Я учитель того, кто собирается залечить твою рану. Я разбудил тебя, чтобы ты мог выбрать, как ты хочешь исцелиться.

Тяжело дыша сквозь стиснутые зубы, мужчина, лежа на кровати, свирепо посмотрел на Нокта.

— Какого хрена? Разве это так важно? Я выбью из тебя всё дёрьмо!

— Ох, видишь ли, твои кости полностью раздроблены.

— Эй, ты там, девчонка! Ты не можешь что-нибудь сделать с этим идиотом, у которого рот для того, что б мух ловить?!

Харука вздрогнула, но спокойно покачала головой. Как бы небрежно Нокт ни говорил, она не могла поверить, что он делает это без причины.

Нокт проигнорировал вспышку гнева мужчины и продолжил говорить своим обычным спокойным тоном.

— Ты можешь пройти либо безболезненное лечение, либо такое, которое причинит тебе адскую боль, но сделает твои кости крепче, чем раньше. Что ты предпочитаешь?

Естественно, любой выбрал бы безболезненный вариант. Если бы мужчине было больно только из-за того, что он задал этот вопрос, Харуке стало немного жаль его.

Мужчина взглянул на свою руку, поморщился и громко закричал.

— Конечно, я хочу тот, который сделает мои кости крепче, дибил!

— Я так и думал, — ответил Нокт с довольным видом.

Харука не поверила своим ушам и подумала, не ослышалась ли она, но Нокт вёл себя так, словно вопрос был исчерпан. Он достал с полки тряпку.

— Тогда давайте готовиться. Харука-сан, после того, как мы заткнём ему рот кляпом, не могла бы ты вправить все эти торчащие кости?

Столкнувшись с такой абсурдной просьбой, Харука энергично покачала головой в знак отказа.

Розовый кошмар

Харука почувствовала, как напряглось её лицо. Она переводила взгляд с Нокта на явно искалеченную правую руку мужчины, подтверждая то, что видела.

Нокт быстро и умело привязал мужчину веревками к столбикам кровати. Хотя мужчина казался немного встревоженным, он не сопротивлялся, веря, что скоро поправится.

— Эммм... Вы действительно собираетесь вправить эту руку? Как?

— Как? Хорошо, я просто возьму её и хруст-хруст её, вот так.

— "хруст-хруст её"...?

Не в силах осмыслить то, что она только что услышала, смогла лишь повторить слова. Другими словами, это означало, что его сложный перелом и другие мелкие повреждения должны были вернуться в нормальное состояние.

Когда мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать, Нокт быстро заткнул ему рот чистой тряпкой.

— Спасибо за сотрудничество. Если вы прикусите язык, это будет плохо, знаете ли. Ох, не волнуйся, просто убедись, что всё выглядит правильно. Если не получится, не стесняйся попробовать ещё раз. Я недостаточно силён, так что для меня это немного сложно.

Мужчина начал громко мычать и трясти головой, когда Нокт упомянул про "не получится". Харука подумала, что он, вероятно, умоляет его остановиться.

— Он говорит "поторопись и сделай это". Если бы дело касалось только меня, у меня не было бы другого выбора, кроме как использовать магию восстановления (в исходное состояние). Но раз Харука-сан здесь, это большое облегчение. Рад за тебя, Шуо-Ран-сан. После этого твои кости станут намного крепче! Харука-сан, вылечи его так, чтобы его кости стали ещё крепче.

Харуке казалось, что они с Шуо каким-то образом общаются на более глубоком уровне. Ей показалось, что отчаянный взгляд Шуо умолял её, цепляясь за слабую надежду, что она сможет остановить это.

— Эм... как насчёт того, чтобы использовать исцеляющее заклинание, которое не причинит ему вреда?

— Харука-сан... если человек принял решение, ты не должна менять его, исходя из собственных соображений.

— Тогда... может быть, мы могли бы просто переспросить его?

Нокт скрестил руки на груди, задумался на мгновение, а затем медленно покачал головой.

— Давайте покончим с этим побыстрее. Чем дольше мы ждем, тем сильнее будет его страх.

Он протянул Харуке чистую ткань, и она посмотрела Шуо в глаза. Он пытался что-то сказать, но из его уст вырвался лишь сдавленный стон. Она снова взглянула на Нокта.

— Ничего не поделаешь...

Слова Нокта, казалось, вселили в них обоих некоторую надежду. Он взял ещё одну чистую тряпку и подошёл к Шуо.

— Сначала я покажу тебе, как это делается. Я не очень силён, так что это может занять некоторое время и причинить больше боли, но потерпи.

Не колеблясь, Нокт дотронулся до выступающей кости через ткань, пробормотав невнятное "ией", когда надавил на неё. Харука инстинктивно отвела глаза, когда Шуо закричал сквозь ткань.

— Эй! Ох, я думаю, мне нужно больше сил. Ещё раз. Ией... о, этого все ещё недостаточно.

Каждый раз, когда Нокт произносил "ией", мужчина издавал новый крик. Харука, не в силах больше этого выносить, схватила Нокта сзади и оторвала его от мужчины.

— Я... я сделаю это! Сделаю!

Развернувшись, она осторожно посадила Нокта себе за спину и коснулась руки мужчины. Он дрожал, по его лицу текли слёзы, когда он кивнул ей. Харука истолковала это как его желание поскорее покончить со всем этим, поэтому она медленно коснулась его руки.

Изо всех сил она взмолилась о силе и надавила на него. Раздался треск ломающейся кости, и его рука неестественно вывернулась.

— Ах!

Поняв, что что-то не так, она быстро взглянула в лицо мужчины.

У него пошла пена изо рта, и он потерял сознание.

Харука, хоть и чувствовала себя виноватой, решила воспользоваться этой возможностью. Не отводя глаз, она выпрямила его руку, насколько смогла. В некоторых местах она стала слишком гибкой, и Харуку затошнило, но она знала, что не смеет упасть в обморок.

"Пусть его рука станет сильнее, намного сильнее, чтобы он никогда больше не получил травму."

Ослепительный свет наполнил процедурный кабинет и постепенно угас.

Как только свет погас, рука мужчины приняла прежнюю форму. Теперь она была слегка загорелой и гораздо более крепкой, чем раньше.

Измученная Харука, спотыкаясь, подошла к табурету и рухнула на него, глубоко вздохнув. Это был ужасный опыт. Она знала, что никогда не забудет ощущения, когда кости крошились у неё в руках.

— Что ж, ты отлично поработала, — сказал Нокт.

Слегка коснувшись пальцами руки Шуо, Нокт начал развязывать ремни. На том месте, где были веревки, образовались глубокие ссадины.

Нокт исцелил все повреждения, кроме руки, не произнося ни слова, затем вымыл руки запасённой водой, прежде чем вернуться на своё место.

Харука, наблюдая за ним, тоже использовала магию, чтобы добыть воду, и сама вымыла руки.

— Хотя… хм, кажется, рука стала сильнее, чем я ожидал. Мы проверим ещё раз, как только он проснётся.

Харука, морально истощённая, молча кивнула со слезами на глазах. Она действовала импульсивно, но, возможно, было бы лучше просто вылечить его обычным способом. Эта мысль не раз приходила ей в голову.

Внезапно ткань, которой был накрыт Шуо, с тихим звуком упала на пол.

В тот момент, когда мужчина проснулся в постели, он вскочил и отскочил в дальний угол комнаты, свирепо глядя на Нокта и крича.

— Ты демон! Ты пытался убить меня, ублюдок?!

— Я пытался вылечить тебя. Я рад, что это сработало.

— Ты ублюдок! Ты идиот, скажи мне своё имя, чтобы я мог тебя побить!

— Я Нокт. Ты сам выбрал лечение, так что не жалуйся.

— Нокт... авантюрист 0собого ранга, «Розовый Кошмар»?!

— Я польщён таким прозвищем.

Шуо, внезапно ставший испуганным, отодвинулся от Нокта как можно дальше и прокрался вдоль стены к двери. Затем он выскочил из комнаты, но перед этим просунул голову в дверной проём, чтобы посмотреть на Харуку.

— Ты спасла меня, прекрасная леди! Остерегайся этого «Розового Кошмара» вон там!

Застенчиво хихикающий Нокт не был похож на человека, заслуживающего прозвище «Розовый Кошмар», но Харуке эта улыбка показалась немного пугающей.

Как наставник и подмастерье

Харука, услышав знаменитое прозвище Нокта, поначалу слегка отстранилась, но, наблюдая за тем, как он неторопливо пьёт чай, ей становилось всё труднее воспринимать его как опасного человека.

Пока что она решила не упоминать об этом и вместо этого задала один из вопросов, который пришёл ей в голову.

— А что, анестезии не существует? Это лекарство, которое помогает облегчить боль.

— Говоришь "анестезия"? Это, должно быть, что-то, что притупляет ощущение боли, верно? Я полагаю, что есть какая-то трава, которая при вдыхании дыма оказывает такое же действие. Однако она также вызывает галлюцинации и имеет высокую вероятность возникновения зависимости, поэтому это обычно не используют.

— Тогда как насчёт магии с такими эффектами?

— В таком случае, это может быть найдено в тёмной магии. Тёмная магия может обманывать чувства и вызывать галлюцинации. Но это требует тонкого контроля, и я думаю, что было бы трудно полностью заглушить сильную боль.

Поняв, что Нокт не причинял боли намеренно, Харука почувствовала облегчение. Она смутилась, заподозрив, что этот очаровательно выглядящий зверолюд мог быть садистом.

— Однако заживление костей таким способом чрезвычайно болезненно, поэтому если бы это был я, то использовал метод восстановления в исходное состояние. Хотя воины, сражающиеся на передовой, должны быть невероятно сильными, чтобы переносить такую боль.

Харука никак не смогла бы этого вынести. Ей бы и в голову не пришло использовать такой метод. Этот человек, Шуо, пришёл в себя всего через несколько минут, а затем энергично бросился прочь.

Для человека, который только что прошёл через такое ужасное испытание, его душевная(ментальная) стойкость была впечатляющей.

Возможно, нужно было быть как-раз настолько стойким, чтобы выжить в бою на передовой.

Харука всё больше и больше начинала разбираться в магии исцеления, но теперь ей было любопытно, каков уровень базовой медицинской помощи в этом мире. Судя по тому, что она слышала, целители, которые могли использовать магию исцеления, были не везде, поэтому должны были быть и врачи общей практики.

— Целительная магия используется для идеального заживления серьёзных травм, верно? Но как насчёт болезней?

— Лечащая магия восстановления, которую я обычно использую, не очень эффективна против болезней. В большинстве случаев запущенные заболевания становятся частью самого организма человека, поэтому трудно понять, в какой степени его следует восстанавливать. В таких случаях необходимо чудо, которое вернёт их в здоровое состояние, или, возможно, усиление способности организма к самоисцелению, чтобы преодолеть болезнь. Однако усиление самоисцеления иногда может ухудшить состояние, так что это деликатный вопрос.

— Тогда что произойдет, если не использовать магию исцеления?

— В таком случае, мы полагаемся на лекарства от знахарей. Кажется, есть также подпольные знахари, которые не связаны с Гильдией Знахарей.

Оказалось, что в этом мире болезнями занимаются знахари, а не врачи. Если нет хирургических методов, знахарям имеет смысл играть роль врачей.

Поскольку Харука не болела и не получала травм с тех пор, как оказалась в этом мире, она не слишком задумывалась о существовании Гильдии Знахарей.

Оглядываясь назад, она вспомнила, что одним из её самых ранних заданий был сбор трав, который, вероятно, был заказан этой Гильдией. Она начала задаваться вопросом. Может быть полезно узнать больше о травах? Когда эти мысли пришли ей в голову, Нокт внезапно повысил голос в глупой манере.

— Ох, теперь, когда ты упомянула об этом, я полагаю, что у Гильдии Знахарей есть тайная техника, использующая метод, похожий на анестезию.

— ...Вы уверены, что Вам следует говорить о тайной технике?

— Хм? Что ж, наверное, мне не стоит этого делать. Если об этом станет известно, за мной могут прийти убийцы. Но поскольку я не знаю подробностей, думаю, со мной всё будет в порядке.

— …Ясно.

Вероятно, он не хотел никого обидеть. Харука догадалась, что Нокт просто передавал знания своему ученику. Она хотела кое-что сказать, но промолчала.

— Гильдия Знахарей хорошо разбирается в лекарствах и ядах. Кажется, у них также есть связи с наёмными убийцами, так что будь осторожна.

— ...Я так и сделаю. Значит, это не общеизвестная информация?

— Да. Харука-сан, ты очень проницательна.

— Простите, если я ошибаюсь, но Вы намеренно делитесь со мной опасной информацией?

— Да, поскольку у меня наконец-то появился ученик, который сильнее меня, я подумал, что поделюсь этим знанием с тобой. Не волнуйся, Харука-сан, ты легко справишься с любой угрозой.

Харука отпила глоток чая, чтобы успокоиться, и откусила кусочек кекса. Хотя она и не думала, что столкнется с непосредственной опасностью, у неё было предчувствие, что когда-нибудь эта информация может привести к неприятностям.

Чтобы защитить своих товарищей от любого вреда, ей нужно было стать сильнее, прежде чем могли возникнуть подобные инциденты. Хотя конкретнее, ей нужно было полностью контролировать свои силы.

— Эм, могу я возобновить практику ударов по барьеру, как раньше?

— Да, вот это настрой!

Широко улыбаясь, Нокт вызвал барьер. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это два слоя, расположенных близко друг к другу.

— Давай потренируемся разрушать первый слой, не разрушая второй. Люди растут быстрее, когда находятся под давлением. А теперь постарайся.

Харука поняла, что делает Нокт.

Причина, по которой он дал ей так много дополнительной информации, заключалась в том, что он хотел внушить ей чувство срочности. Он хотел, чтобы она знала, что опасность может возникнуть в любой момент.

Затаив дыхание и тщательно обдумывая, как распределить свои силы, она уже собиралась ударить кулаком, когда Нокт заговорил снова.

— Похоже, есть зацепка и по черноволосому, черноглазому малышу?

С хрустом её крепко сжатый кулачок пробил оба барьера.

— Несмотря на то, что у Империи новенький правитель, это всё ещё крупная держава.

Даже когда Нокт пристально посмотрел на неё, Харука осталась невозмутимой. Он просто улыбнулся, глядя на неё в ответ.

Жизненные поучения

— Меня действительно было так легко понять?

Если это так, то её подход, возможно, придётся изменить. Возможно, ей нужно срочно посоветоваться со своими товарищами и поспешить обратно к Коди.

Нокт воздвиг перед собой барьер и спокойно ответил.

— Нет, перед твоим ответом была просто короткая пауза, поэтому я подумал, что ты что-то обдумываешь. Затем, поскольку ты намеренно спросила меня об этом, я решил, что что-то происходит, и попытался спровоцировать тебя.

— Неужели я попалась на эту удочку?..

— Действительно, попалась. Может, продолжим разговор во время тренировки?

Нокт указал на плавающий барьер, призывая Харуку продолжать тренировку.

Когда она ударила по барьеру, он беззвучно разлетелся вдребезги. Хотя казалось, что он должен издавать резкий треск, похожий на звон бьющегося стекла, всё произошло совершенно бесшумно.

Магия основана на образах. Нокт, вероятно, вообразил, что это толстое стекло, вот почему оно выглядело так, будто разбивалось вдребезги.

Ударив по нему несколько раз, Харука поняла, что второй барьер был намного тоньше первого. Нокт был довольно озорным. Вероятно, он давал ей эффективное обучение, но его инструкции были минимальными.

Однако, Харука подумала, что, возможно, в этом и заключается истинная природа обучения. В её родном мире, когда она узнавала что-то новое, всегда были подробные инструкции, и она могла найти подробные объяснения с помощью простого поиска.

Но когда по прошествии некоторого времени она попыталась повторить то же самое, то обнаруживала, что снова открывает руководство и ищет объяснение. Это означало, что она ничего не поняла.

Накопленные знания не идут ни в какое сравнение с практическими навыками, приобретёнными в ходе практического обучения.

Когда она осознала, что теперь пытается приобрести такие навыки, эти, казалось бы, повторяющиеся тренировки стали выглядеть ей более значимыми.

— Чего тебе не хватает, Харука-сан, так это уверенности, опыта и смелости. У тебя нет смелости, поэтому ты не приобретаешь опыт. Без опыта ты не обретёшь уверенности в себе. Без уверенности ты не наберёшься смелости.

Смотря, как разрушается барьер за барьером, Нокт продолжал говорить своим обычным протяжным тоном. Когда Харука перестала двигаться, чтобы послушать его, он покачал головой, призывая её продолжать тренироваться.

— Я думаю, что твоя магия усиления тела не уступает магии авантюриста 0собого ранга. Даже с магией исцеления ты не просто сравнима со мной, который является авантюристом 0собого ранга, ты можешь даже превзойти меня. Но даже в этом случае, такой, какая ты есть сейчас, ты не сможешь победить лучших воинов этого мира. Независимо от того, насколько возрастут твои способности, если ты не изменишься, всё останется по-прежнему. Вместо того, чтобы бояться разрушения второго барьера, тебе следует сосредоточиться на том, чтобы не допустить разрушения первого. Даже в случае неудачи ты ничем не рискуешь, поэтому важно иметь желание бросить вызов самому себе.

С тех пор как Харука обрела это тело, она ни разу не чувствовала усталости, и казалось, что её выносливость безгранична. И всё же, по мере того, как она продолжала безостановочно ломать барьеры, её разум начал затуманиваться. Такого состояния она ещё не испытывала.

Она не понимала(осознавала), что это было не просто физическое истощение, её дух был на пределе.

— Харука-сан, если ты хочешь свободно управлять своей силой, тебе следует тренироваться делать это самостоятельно. В конце концов, я не всегда буду рядом с тобой. Как только ты добьёшься успеха три раза подряд, я укреплю первый барьер и начну сначала. Давай сегодня потренируемся столько, сколько позволит время.

Время шло размеренно.

В дверь не стучались новые пациенты, а без окон было трудно сказать, сколько времени прошло.

Хотя временами Харука впадала в отчаяние, она продолжала безжалостно разрушать барьеры, наколдованные Ноктом.

Повторяя одно и то же движение бесчисленное количество раз, она постепенно научилась отделять свои мысли от действий. Хотя она уже не могла мыслить так ясно, как обычно, она всё равно размышляла, разрушая барьеры.

С тех пор как она прибыла в этот мир, ей всегда хотелось путешествовать со своими товарищами, но она не прилагала таких изнурительных усилий, которые требовались для этого.

Всякий раз, когда что-то происходило, она думала, что было бы неплохо просто отступить.

Однажды она даже подумывала об этом, и если бы Альберт не пришёл поговорить с ней, это могло бы случиться на самом деле.

Она осознала, что почти никогда не прилагала усилий к тому, чтобы быть понятой другими или активно поддерживать с ними отношения.

Из-за пассивности и того, что она ставила во главу угла других, когда дела шли неважно, её собственное пространство становилось всё более тесным.

Так было всегда.

Если бы она говорила с родителями более уверенно, они, возможно, прислушались бы к ней.

Когда она рассталась со своей девушкой, если бы она выразила свои чувства, результат мог бы быть другим.

Даже если у неё и раньше возникали подобные мысли, через некоторое время она забывала о них и снова выбирала путь избегания конфликта.

Нокт был прав.

Ей не хватает уверенности в себе, она избегает опыта и, следовательно, всегда слишком робкая, чтобы набраться смелости.

Герои историй могут спотыкаться, но они всегда идут до конца и проявляют мужество(смелость), когда это важно.

Ломать эти барьеры было утомительно, но, чтобы обрести уверенность в себе, она решила, что отныне будет тренироваться каждый день. Точно так же, как Альберт каждый день отрабатывал удары мечом, она продолжала создавать какой-то свой путь.

Хотя со временем она всегда забывала о своих решениях, но если бы она тренировалась каждый день, то каждый раз вспоминала бы об этом.

Харука с ясным умом продолжала разрушать барьеры.

Тренировки продолжались до наступления темноты, когда за ней пришла обеспокоенная Кори́н.

Ужин со всеми вместе

— Что ты делала? Уже время ужина, а ты всё ещё не вернулась. Конечно, я волновалась!

— Приношу свои извинения...

Отруганный девочкой моложе, мужчина средних лет в теле Харуки поник головой.

— Ты обедала?

— Всего несколько перекусов.

— Тебе нужно правильно питаться. Ты ведь любишь поесть, разве нет?

— Да, ты абсолютно права.

На не протестующее поведение, а только извинения, гнев Кори́н начал угасать, и она неловко замолчала.

Несмотря на поздний час, в прилавках, которые оставались открытыми, всё ещё было оживленно, хотя и не так сильно, как днём. На улицах царило оживление.

Запах жарящегося мяса разнёсся в воздухе, пробудив у Харуки чувство голода. В животе у неё тихо заурчало. Видимо, она была голоднее, чем думала, её тело оказалось честнее.

Шагая рядом с Кори́н, Харука посмотрела на прилавки с едой, мимо которых они проходили.

— Если ты проходила мимо всех этих прилавков с едой, почему ты не захватила что-нибудь перекусить по дороге?

— Справедливо.

Зациклившись на чём-то, Харука теряла счёт времени с тех пор, в детстве она часто с головой уходила в чтение книг. Несмотря на то, что Харука была поглощена тренировками, она вспомнила, что ей нужно поговорить со своими товарищами о том, о чём спрашивал Нааил.

— Кстати, есть кое-что важное, что мне нужно обсудить со всеми.

— Ох? Это может подождать до окончания ужина?

— Да, но нельзя, чтобы это услышали другие.

— Тогда почему бы нам не купить что-нибудь в прилавках и не поужинать вместе в комнате? Ты ведь голодна, не так ли? Мы можем сначала остановиться и перекусить.

— Ну что ж… Я чувствую себя неловко из-за того, что заставляю всех ждать...

— Не беспокойся об этом. Будет плохо, если твой живот будет перебивать во время разговора.

Харука потёрла живот и бросила косой взгляд на Кори́н. Кори́н, смеясь, посмотрела на неё в ответ.

— Давай, выбери что-нибудь для всех. Я буду ждать, так что поторопись.

Слегка подтолкнув Харуку в спину, та поспешила к прилавкам. Стоя в очереди, она решила купить шампур, чтобы перекусить, привлечённая ароматом древесных углей и мяса, приготовленного на гриле. Кори́н, тихонько посмеиваясь, наблюдала, как Харука покупала еду.

＊＊＊＊

— Итак, я провела весь день, тренируясь контролю. Теперь, отправляя Ала в следующий раз на матч, я смогу как следует похлопать его по спине, чтобы подбодрить.

— Ты действительно целый день готовилась к чему-то подобному? — Альберт удивлённо ответил, когда Харука с гордостью рассказала о своих дневных занятиях.

Сидя на полу комнаты, скрестив ноги, они все разделили еду, которую Харука купила в киосках, и обсуждали, что произошло за день.

Харука уже упоминала ранее, что ей нужно обсудить кое-что важное, но Кори́н предложила сначала поговорить о том, как прошёл день, поскольку серьёзные разговоры во время еды могут испортить аппетит.

— И что в этом плохого? Я хотела подбодрить тебя, Альберт. Хотя я и не совсем уверена. Можно мне попробовать?

Альберт отодвинулся от Харуки, медленно отступая назад.

— Не испытывай это на мне, если не уверена!

— Не волнуйся. Даже если я немного облажаюсь, я изучаю магию исцеления.

— Эй, разве этот авантюрист 0собого ранга не научил тебя всему плохому? Это нормально?! Этот парень Нокт! Почему вы, ребята, не остановите её, вместо того чтобы смеяться?!

Монтана был слишком сосредоточен на том, чтобы набить рот едой, наблюдая за происходящим с большим интересом. Кори́н, напротив, показывала на них пальцем и смеялась.

— Хорошо, Харука! Покажи нам результаты своих тренировок!

— Нет, ни в коем случае!

Пока Кори́н подзадоривала её, Альберт серьёзно отступил. Харука перевела взгляд с одной на другого и слегка разочарованно вздохнула.

— Я действительно тренировалась, так что я должна справиться... наверное.

— Именно это "наверное" заставляет меня сказать "нет"! По крайней мере, подожди, пока не почувствуешь себя полностью уверенной, прежде чем испытывать это на мне!

— ...Верно. Я решила тренироваться каждый день, так что буду делать это вместе с тобой, Ал.

— ...Ух, ага.

Неожиданное предложение Харуки заставило Альберта почувствовать себя опустошённым, но он невнятно согласился и вернулся на прежнее место. Харука отступила, думая, что у неё еще много возможностей в будущем. В глубине души ей просто было любопытно посмотреть, как Альберт отреагирует на проявление эгоизма. Теперь, когда она узнала, она чувствовала удовлетворение.

Значит, они не разозлятся, если она пошутит или обратится с небольшой эгоистичной просьбой.

Она больше, чем когда-либо, осознала, что является неотъемлемой частью их компании, где можно подшучивать, говорить серьёзно, просто быть самой собой без беспокойств.

Харука плотно сжала губы, опустив глаза, чтобы скрыть нахлынувшие на неё эмоции. Увидев, что она внезапно замолчала, остальные молча наблюдали за ней.

Через некоторое время Кори́н начала думать, что Харука, возможно, расстроена из-за отказа Альберта. Она толкнула Альберта локтем в плечо.

Альберт посмотрел на неё так, словно хотел сказать "это не моя вина". Монтана, сидевший с другой стороны, ткнул Альберта шпажкой, тоже призывая его. Утыканный с двух сторон, Альберт, наконец, встал.

Как только Альберт собрался с духом, чтобы что-то сказать Харуке, она подняла глаза с застенчивой улыбкой, которой никогда раньше не показывала.

— Сегодня я поняла, как я счастлива быть авантюристкой вместе со всеми вами. Я с нетерпением жду продолжения наших совместных приключений. …Подождите, ты чего встал, Ал?

— ...Ничего особенного.

Альберт резко сел и смущённо отвернулся.

— Я провёл время в качестве авантюриста лучше, чем ожидал, так что я рад, что пригласил тебя присоединиться.

— Редко можно услышать от тебя такие искренние слова. Хотя я тоже чувствую себя счастливицей, потому что у меня такой замечательный отряд.

Когда компания робко переглянулась, Монтана широко улыбнулся.

— Я тоже.

Все трое, краем глаза уловив этот комментарий, поспешно повернулись к Монтане, думая, что, возможно, показалось. Но к тому времени к Монтане уже вернулось его обычное выражение лица.

Все взгляды были устремлены на него, Монтана невинно моргнул и повернулся к Харуке.

— Точно, нам нужно было обсудить кое-что важное.

— Ах, да. Тот важный вопрос... на самом деле, он касается Юрия.

— Тогда давайте послушаем, — Монтана попросил Харуку продолжать, стесняясь того, что ранее позволил выражению своего лица смягчиться, и желая перейти к следующей теме.

Пара важных тем.

Прочистив горло, Харука выпрямилась и сделала заявление.

— Теперь, что касается важного вопроса, о котором я упоминала ранее.

Остальные трое выпрямили спины и сосредоточились на Харуке. С точки зрения стороннего наблюдателя, вид этих подростков, сидящих с серьёзным видом, был милым. Однако, поскольку вокруг не было никого, кто мог бы дразнить их или умиляться ими, беседа протекала гладко.

— Это было, когда Нааил-сан пришёл в комнату лечения после сегодняшнего матча.

— Это тот офицер Империи, верно? Элеонора ударила его кинжалом в плечо, но он всё равно сумел победить, сделав ложный выпад в шею.

— Ох, понятно. Он, должно быть, превосходный воин.

— Итак, почему этот парень сказал о Юрии?

— Ну, если быть точным, возможно, речь идёт не о Юрии напрямую, но когда мы расставались, он упомянул, что ищет ребёнка с чёрными волосами и чёрными глазами.

Выражение лица Альберта стало суровым, и он сжал губы. Он предположил, что Нааил и его группа были ответственны за нападение на ту деревню.

Харука, почувствовав возможное недопонимание, осторожно продолжила, наблюдая за реакцией Альберта.

— Однако он сказал, что ребёнок его знакомого был похищен, и именно поэтому он ищет его. Так что, возможно, Юрия действительно похитили.

Альберт озадаченно склонил голову набок. Он предполагал, что Нааил - настоящий злодей, но теперь история оказалась сложнее, чем он ожидал. Его искренняя реакция позабавила Харуку, и она улыбнулась.

— Итак, как ты отреагировала? — спросила Кори́н.

— Да, я сказала ему, что не видела такого ребёнка, но если бы увидела, то дала бы ему знать.

— Понятно, значит, ты в безопасности, как бы всё ни обернулось.

Кори́н задумчиво кивнула, поглаживая подбородок.

— Есть ли вероятность, что он ищет кого-то ещё, кроме Юрия?

— Монтана, ты когда-нибудь видел кого-нибудь с чёрными волосами и глазами?

— Хм... …Нет, не видел.

— Я также спросила Нокт-сана, и он сказал, что видел такого человека только несколько десятилетий назад. Можно с уверенностью сказать, что это довольно редкое явление. Нааил-сан упомянул, что ребёнку было около шести месяцев. Я уверена, что ребёнок, которого он ищет, - это Юрий.

— Похоже на то, — согласился Монтана, кивая и замолкая.

Пока Кори́н была погружена в свои мысли, Альберт сидел, ожидая следующих слов Харуки.

— Итак, вот тут мне и нужен ваш совет. Что нам делать дальше? Я думаю, нам нужно сообщить об этом Коди-сану, но стоит ли нам возвращаться в Орден напрямую?

— Если мы сможем найти хороший запрос, то, возможно, вернёмся, — предложила Кори́н.

— На самом деле нам не обязательно возвращаться, разве нет? Мы могли бы просто отправить письмо. Тем не менее, если поступит хороший запрос, я был бы не прочь вернуться, — добавил Альберт.

— Письма должно быть достаточно. Даже если бы на нас нацелилась Империя Гросс и они всерьёз занялись поисками Юрия, их преследование не было бы таким вялым. Я думаю, они просто наводят справки в качестве меры предосторожности, — предположил Монтана.

Никто, казалось, не горел особым желанием возвращаться в Орден. Не то чтобы им не нравилась эта страна, но после прощания идея вернуться так скоро не понравилась никому из них.

Более того, Альберт надеялся вернуться в Óранц, рассчитаться за поездку и подтвердить своё повышение. Подтвердить повышение в ранге ниже 2-го можно было только в том городе, где он был зарегистрирован. Для получения ранга 1-го или 0собого гильдия отправляла гонца, но до этого было ещё далеко.

Учитывая результаты их недавнего запроса, а также выступление Альберта на боевом турнире, были все основания ожидать повышения.

Выслушав мнение каждого, Харука приняла своё решение.

— Хм, судя по тому, что все сказали, мне кажется, что письма должно быть достаточно. Давайте остановимся на этом. Я не знакома с почтовой системой, поэтому могу я попросить кого-нибудь из вас заняться этим?

— О, да, полагаю, ты не умеешь. Я позабочусь об этом. Просто напиши письмо, хорошо? — предложила Кори́н.

— Да, я напишу.

Хотя Харука постепенно постигала основы жизни авантюриста, ей ещё многое предстояло узнать о том, как устроено общество. После недавнего разговора о Гильдии Знахарей она решила продолжить своё образование, когда они вернутся в Óранц.

С этой точки зрения, идея вернуться на базу тоже была не такой уж плохой для Харуки.

Коди, служивший в Ордене, был самым сообразительным из знакомых. Пока он присматривал за Юрием, причин для беспокойства не должно было быть слишком много. Учитывая, что Коди доверил Харуке необычную просьбу, казалось маловероятным, что он откажется от Юрия, который был уже замешан.

Когда разговор подошёл к концу, Харука задумалась об их ситуации. Монтана достал из рукава несколько камней и тихим голосом обратился к остальным.

— Когда мы вернемся в Óранц, почему бы нам не зарегистрироваться как команда, а не как отряд?

Не поднимая головы, Монтана перебирал камни, которые он разложил на полу. Регистрация в качестве команды означала, что, если не произойдёт чего-то экстраординарного(чрезвычайного), группа будет выполнять запросы вместе бесконечно долго. После испытательного периода в качестве отряда, это ознаменовало бы начало их официального пути в качестве авантюристов.

— О, я так и планировал. …Подожди, разве я ничего не сказал? Всё в порядке, правда? — спросил Альберт, переводя озадаченный взгляд с Монтаны на Харуку. Он не смотрел на Кори́н, так как предполагал, что с ней он всё равно не разойдётся.

— ...Ты ничего не говорил, — пробормотал Монтана, толкая Альберта локтем чуть сильнее, чем обычно.

Харука, удивлённая, рассмеялась в ответ.

— Да, конечно же. В какой-то момент я и сама подумывала предложить это.

Лицо кузнеца.

После того, как разговор и ужин закончились, Альберт вышел наружу, сказав, что собирается потренироваться.

— Эй, Монтана, поторопись!

Он повернулся, открывая дверь, но вышел, не дожидаясь ответа. Монтана несколько раз моргнул, прекращая свою работу. Поскольку отвечать было некому, он неохотно собрал инструменты, разбросанные у его ног, и спрятал их в рукава.

— Я тоже пойду потренируюсь.

Когда Харука вышла вслед за Альбертом, Кори́н встала и присоединилась к ней.

— Если все так делают, думаю, мне тоже стоит как следует потренироваться.

— Разве не сложно стрелять из лука, когда темнеет?

— Нет, я собираюсь заниматься боевыми искусствами. Я редко участвую в ближнем бою, и в последнее время в основном имею дело с животными, так что давненько этого не делала. Если я не буду практиковаться, мой наставник может отругать меня при следующей встрече.

— Твой наставник страшный человек?

— Он сварливый старик.

Кори́н состроила преувеличенную гримасу. И всё же, называя его "наставником", она, вероятно, считала его кем-то важным для себя. Харука никогда раньше не видела, как Кори́н ведёт ближний бой, поэтому ей было любопытно, какие приёмы та будет использовать.

— Хочешь, я буду твоим спарринг-партнёром?

Кори́н повернула голову, обдумывая предложение, но затем покачала ею(головой).

— Ни за что. Ты должна, по крайней мере, контролировать исходящую силу. Я не могу сражаться с горами или морями, как ты.

— ...Тогда я подожду, пока не научусь лучше сдерживаться.

Казалось, что до тех пор, пока она не научится контролировать свою силу, она не сможет даже тренироваться со своими товарищами. Харука мысленно подготовила себя, понимая, что ей нужно тренироваться серьёзно.

Монтана шёл сзади, его шаги были громкими, когда он догонял её. Когда они вошли в вестибюль, Альберт разговаривал с Октаем. Кривой меч Октая лежал на столе. Его лезвие было погнуто и больше не помещалось в ножны, поэтому он был обнажён.

Когда Октай увидел Монтану, он встал и направился к нему, внезапно низко поклонившись в пояс.

— Пожалуйста! Представь меня своему мастеру!

Монтана нахмурился и сжал губы в тонкую линию. Увидев это, Кори́н игриво провела пальцами по морщинкам на лбу Монтаны.

— Не делай такое лицо, ты слишком милый для этого.

— ...Ага.

Монтана быстро спрятался за спину Харуки, словно ускользая от рук Кори́н и Октая. Затем он легонько подтолкнул Харуку в спину. Харука, хоть и была озадачена, позволила вывести себя наружу.

— Ах, блин!

Октай разочарованно почесал в затылке, схватил свой погнутый меч и последовал за ними. Альберт и Кори́н переглянулись и, решив понаблюдать за развитием событий, тоже последовали за всеми.

За гостиницей было небольшое открытое пространство, как раз подходящее для небольшой тренировки.

— Эй, малёк, нет, Монтана! Послушай, я знаю, что был неправ в прошлом. Я прошу прощения, поэтому, пожалуйста, я умоляю тебя!

— Что именно ты сделал не так? — Монтана, выглядывающий из-за спины Харуки, задал вопрос.

— Ну… Я сказал, что вы с твоим отцом на самом деле не родственники. Такое не говорят пятилетнему ребёнку.

— ...Я принимаю твои извинения, но знакомить вас не буду. Тебе запрещено заходить в мастерскую.

— Если ты простил меня, запрет не будет снят?

— Тогда иди сам.

— Но тогда я не буду знать, действительно ли я прощён!

— ...В любом случае, я не собираюсь возвращаться в мастерскую прямо сейчас, так что это невозможно.

Харука уже давно знала, что Монтана не хочет встречаться со своим отцом или окружающими его людьми. Сколько бы Октай ни умолял, Монтана не изменил своего решения. Разговор, казалось, ходил по кругу, поэтому Харука решила вмешаться. Было неловко оказаться в центре их спора.

— Ты ищешь новое оружие?

— Нет, я хочу его починить. Это оружие, которое я получил от своего наставника, изготовлено в мастерской Маруто. Оно важно для меня.

— Такое хорошее оружие, но всё закончилось вот так после всего лишь одного удара?

Альберт, который подошёл сзади, нахмурил брови, разглядывая меч Октая. Харука не видела поединка, но, вероятно, это был тот самый клинок, который Регина погнула.

— Он Вам понадобится для завтрашнего матча?

— Ты идиотка, Харука! Ты издеваешься надо мной? Я проиграл матч!

— Приношу свои извинения. Я была в медицинском кабинете.

Харука поспешно извинилась, понимая, что это не срочная ситуация, требующая починки оружия к завтрашнему дню. Если это так, то, возможно, есть другое решение.

— ...Вы не можете попросить другого кузнеца починить?

— Нет, я не могу. В мастерской используются особые техники. Кроме того, я не знаю других хороших кузнецов.

— Почему бы просто не нанять нового?

— Я же говорю вам, что это важное оружие от моего наставника!

Случайное замечание Кори́н быстро вывело Октая из себя, и он накричал на неё. Видя, что Октай, похоже, готов ударить, Харука быстро встала между ними, потянув Монтану за собой, поскольку он всё ещё держался за мантию Харуки.

— Эм… Если речь идёт об использовании техник мастерской Маруто, разве не было бы прекрасно, если Монтана починит его?

— Именно это я и говорил! Но если он меня не представит, я в тупике!

— И Монтана на самом деле больше не сердится на Октая-сана, верно?

— Это правда.

— Тогда почему бы Монтане не одолжить где-нибудь оборудование и не починить его для Вас?

— Идиотка, такой недоделанный авантюрист, как он, вряд ли смог бы починить... Подожди, ты можешь?

Октай инстинктивно отрицал это, но, увидев, что Монтана задумчиво кивнул, удивлённо уставился на него.

Октай вдруг широко улыбнулся и возбуждённо сжал кулак.

— Хорошо! Да! Монтана, я рассчитываю на тебя! Я заплачу столько же, сколько и за то лечение. Звучит заманчиво, казначей?

— Не называй меня странными именами, я - Кори́н. Ты хочешь, чтобы я повысила цену?

— Звучит заманчиво, Кори́н?!

— Мон-кун, ты не против?

Немного подумав, Монтана кивнул и поставил условие.

— Но только после того, как мы вернёмся в Оранц. Я не хочу снимать мастерскую в этом городе.

— Хорошо, я согласен. Я даже буду охранять вас по дороге, ребята!

— Ты нам не нужен. Я и без оружия сильнее тебя.

— Хаха? Как мило слышать это от того, кто проиграл в первом раунде.

— Заткнись, ты тоже проиграл!

Харука и Кори́н обменялись взглядами, когда те начали смотреть друг на друга, словно бодались. Они решили, что какое-то время эти двое просто будут бычиться, и решили, что продуктивнее сосредоточиться на других вещах.

— ...Давненько я не занимался кузнечным делом, — пробормотал с ностальгией Монтана, и Харука улыбнулась ему.

Она не могла понять, что у него на уме, но это не было похоже на негативные эмоции. Возможно, Монтане, с его духом ремесленника, на самом деле нравилось, когда его просили о такой работе.

— Я с нетерпением жду возможности увидеть, как ты работаешь, Монтана.

— ...Не смотри на меня, ладно?

— Серьёзно?

— В конце концов, в этом ремесле есть свои секреты.

— Жалко.

Не обращая внимания на жаркий спор на заднем плане, Харука и Монтана продолжали свою мирную беседу.

Методы тренировки.

Харука выставила перед собой барьер и слегка постучала по нему средним пальцем.

Во время дневной тренировки Нокт создавал для неё барьер, поэтому она не знала, насколько прочен этот на самом деле. Немного подумав, она решила попросить двух суетологов, стоявших позади неё, проверить это, и позвала их.

— Ал, Октай-сан, я бы хотела, чтобы вы проверили силу этого магического барьера.

Они перестали спорить и повернулись к Харуке. Октай ухмыльнулся.

— Хорошо, давайте устроим соревнование, кто первым преодолеет(пробьёт) барьер.

— Давай!

— Ах, нет... Ну, я думаю, всё в порядке.

Она всего лишь хотела проверить, достаточно ли прочен барьер, чтобы выдержать удар, но, похоже, они превратили это в соревнование. Харука решила присоединиться к ним, думая, что сможет проверить прочность барьера в процессе.

Она создала барьер такой же прочности и установила его перед ними. Поскольку Нокт сделал свой барьер того же цвета, что и его волосы, она скопировала эту идею и сделала свой барьер серебристым и полупрозрачным. Получилось совсем неплохо.

Когда они одновременно ударили по барьеру, он разлетелся на куски с таким звуком, словно разбилось стекло. Октай громко рассмеялся и торжествующе потряс кулаком.

— Похоже, твоя магия барьера всё-таки не так уж сильна!

— Ох, нет, на самом деле я корректирую прочность по ходу. Так что я была бы признательна вам за сотрудничество, когда я буду постепенно делать крепче.

— ...Ох.

Октай, видимо, был рад, что нашёл способ победить Харуку, но, услышав её слова, кивнул, хотя и выглядел немного недовольным.

— Хорошо, сейчас я немного увеличу силу.

Харука представляла себе барьер чуть более прочный, чем тот, который создал Нокт. Если бы всё прошло хорошо, она планировала использовать его для тренировок. Она намеревалась увеличить сложность тренировок по сравнению с барьерами Нокта, надеясь улучшить их и получить похвалу в следующий раз, когда она будет тренироваться под его присмотром.

Сосредоточившись, они оба направили кулаки на барьер и ударили по нему. Однако оба тут же скорчились от боли.

Барьер остался целым, и, похоже, они немного поранили руки.

— Харука… ты сказала "лишь немного", разве нет?..

— Извините, я, возможно, напортачила в регулировке.

Харука криво улыбнулась, отвечая Альберту, у которого были слезы на глазах. Кори́н, которая наблюдала за происходящим издалека, с любопытством подошла и осмотрела барьер с обеих сторон.

— Хм, интересно.

Затем она полезла в карман, достала пару перчаток и натянула их на правую руку. Суставы и ладонь перчаток были укреплены тускло поблескивающим металлом, который не мешал движению руки.

— Дай-ка я тоже попробую.

— Тсссс, ай-ай... это невозможно. Даже у меня это не получилось... …моя рука всё ещё болит, — проворчал Октай, потирая правую руку и приседая в позе гопника(на корточках).

Кори́н расставила ноги на ширину плеч, вытянула левую руку вперёд, а правую прижала к талии, оставаясь в этой позе совершенно неподвижной. Было что-то особенное в атмосфере, которую она излучала.

Резко выдохнув, она направила правый кулак на барьер, ударила по нему и тут же вернула руку на место. В барьере образовалась трещина, и он разлетелся на две части от центра.

— Да ты что...

— Это не ложь. Без оружия я не могу победить её, — с горечью возразил Альберт, заметив ошеломлённую реакцию Октая.

— Разве арьергард вашего отряда не сильнее в ближнем бою, чем авангард?

— Ни в коем случае. Пока у меня есть оружие, я могу справиться с Кори́н.

— А что насчёт неё?

Октай ухмыльнулся и указал на Харуку. Альберт, выглядевший раздражённым, небрежно потянулся, чтобы схватить указующий палец Октая. Октай быстро отдёрнул руку и поспешно встал.

— Ты, ублюдок, снова пытался сломать мне палец, не так ли?

— Заткнись, идиот! Харуку и тебе тоже не победить!

— Ну-с, ладно. Некоторые люди уже спят, так что давайте вести себя тихо, если вы собираетесь драться.

Харука, уставшая прекращать их споры, прошла мимо них и направилась к Кори́н.

— Кори́н, ты тоже довольно сильна в ближнем бою, да?

— Да, я тебя удивила?

— Я была поражена.

Кори́н гордо выпятила грудь, явно довольная тем, что произвела впечатление на Харуку. Удовлетворённая, она засунула перчатки обратно в карман и продолжила отрабатывать формы(стойки боя), над которыми работала ранее.

Хотя Харука никогда не изучала боевые искусства, движения выглядели довольно круто, даже если она и не понимала их смысла(значения).

Кажется, два буяна перестали бадаться, возможно, из страха разозлить Харуку. Альберт начал отрабатывать удары, а Октай вернулся в гостиницу.

Наблюдая, как они все возвращаются к своим тренировкам, Харука тоже сосредоточилась на себе. Она создала тот же барьер, что и раньше, а затем более слабый, и начала практиковаться в преодолении первого. Примерно через десять минут повторяющихся тренировок Альберт окликнул её сбоку.

— Эй, Харука.

— Что такое?

— Ты ведь маг, верно? Разве тебе не следует тренировать свою магию?

Харука застыла, преодолев оба барьера, и задумалась об этом. Обычно тренировки были направлены на то, чтобы стать в своей роли более эффективным или улучшить способности. Контролировать силу, которой она уже обладала, было не совсем похоже на полноценную тренировку.

— ...Завтра я спрошу Нокт-сана о том, как тренировать магию.

— Для меня это не так уж и важно, однако, технически, ты - арьергард нашего отряда. Просто подумал, что стоит упомянуть об этом.

— Спасибо, я была сосредоточена исключительно на контроле своей силы.

— Ты стала учеником мага для того, чтобы научиться контролировать свою силу? Это нелепо(абсурд).

Раздражённый комментарий Альберта остался без ответа Харуки. Она отвела взгляд и неловко потерла ухо.

Царство за пределами человеческого.

— Божечки, доброе утро. Тебе не кажется, что было бы лучше посмотреть финал сегодня?

Нокт поприветствовал Харуку, когда та вошла в медпункт.

— Нет, после окончания фестиваля боевых искусств мы планируем вернуться в Оранц, поэтому я подумала, что было бы расточительством упустить такую редкую возможность.

— Понятно… Что ж, после фестиваля у меня нет никаких особых планов, и я собираюсь посетить Королевство зверолюдей и пройтись по нему. Так что я не против сопровождать вас в Оранц.

— ...Разве это не сильно изменит Ваш маршрут?

Харука мысленно представила карту Северного континента и поняла, что Нокту придётся сделать большой крюк, чтобы пересечь королевство. Мысль о том, что Нокт усердствует ради Харуки, заставила её почувствовать себя виноватой.

— У меня никогда не было чётких планов. Я пришёл сюда потому, что подумал, что мог бы хоть раз принять приглашение Ку́дан-сана. Это прекрасно, такие авантюристы, как мы, следуют за ветром, куда бы он ни дул… И я верю, что ветер сейчас дует в твою сторону.

— Это... вот как?

— Да, так что давай посмотрим финал сегодня. Ты должна стать свидетелем битвы тех, кто находится на пике обычного уровня, или, возможно, тех, кто уже начал выходить за пределы человеческого.

Сегодня слова Нокта было особенно трудно понять. Харука внимательно слушала, пытаясь переварить услышанное, но её реакция была несколько замедленной.

Помахав пальцами, Нокт продолжил.

— Пожалуйста, не пойми меня неправильно, но для людей, живущих в городе, мы похожи на чудовищ. Авантюристы 0собого ранга, такие как мы, стоят на границе между людьми и монстрами. Важно видеть, какими мы кажемся другим.

— "Чудовищ" говорите?

— Да. Как ещё можно назвать того, кто может убить человека одним движением руки?

Нокт лучезарно улыбался, произнося такие страшные слова, и Харука подумала, что Нокта, должно быть, называли так слишком много раз и он многое повидал. Хотя сама Харука ещё не осознавала этого, однако если Нокт так сказал, она решила, что это, должно быть, правда, и нервно сглотнула.

— Вот почему тебе стоит посмотреть финал. Ты сможешь увидеть, как на нас смотрят другие.

Нокт встал, медленно подошёл к Харуке и открыл дверь.

— Не волнуйся, как твой учитель, я всё равно останусь твоим товарищем, даже если люди начнут бояться тебя как монстра(чудовище).

— Почему Вы вдруг подняли эту тему?

— Ну что ж… я просто думаю, что было самое время это сделать. Ты кажешься немного чувствительной, поэтому я подумал, что будет лучше сказать тебе заранее. Я пришёл к такому выводу вчера.

— Спасибо. Но я верю, что, поскольку у меня есть товарищи, меня это не слишком заденет.

— ...Да, это верно. Но всё равно, тебе стоит посмотреть финал. Если у тебя есть товарищи, тем более важно разделить с ними этот опыт. А теперь иди. Или тебе нужны деньги на расходы?

— Ох, эм, нет, всё нормально, спасибо!

Когда Нокт начал рыться в своей сумке, Харука поспешила остановить его и быстро вышла из комнаты.

— Так это, что мне делать послезавтра?

— Я знаю гостиницу, в которой вы остановились, так что я зайду за вами.

— Поняла! Я ценю Вашу заботу, спасибо.

— Ох, я нашёл свой бумажник!

Увидев, что Нокт поднимает симпатичный маленький мешочек с дракончиками, который выглядел так, будто принадлежал ребёнку, Харука тихо выскользнула из комнаты. Если бы она осталась ещё немного, ей бы точно дали денег на расходы, поэтому она быстро ушла.

— Харука-сан, вот тебе денюш... хаа, она ушла.

Нокт, державший в руке блестящую золотую монету, заметил отсутствие Харуки и осторожно положил монету обратно в кошель.

— Харука-сан просто слишком замечательная… Надеюсь, у неё всё получится.

Нокт рассеянно потёр кончик рога, который Харука подточила накануне, и уставился в потолок.

К тому времени, как Харука добралась до зрительских мест, поединок уже начался.

Мужчина с большим молотом столкнулся лицом к лицу с Нааилом, и между ними было расстояние в несколько метров.

Они осторожно обошли друг друга, но при ближайшем рассмотрении Харука заметила, что круг постепенно сужается.

Отвлёкшись на арену, Харука случайно на что-то наткнулась.

Преграда не сдвинулась с места, и она решила, что упёрлась в стену, но, посмотрев вперёд, увидела Ку́дана, который смотрел на неё сверху вниз с таким угрожающим выражением лица, что мог убить кого угодно одним взглядом.

Люди вокруг, которые заметили присутствие Ку́дана только после того, как Харука столкнулась с ним, ахнули и тихонько вскрикнули.

Все ожидали, что с красивой женщиной, которая столкнулась с ним, случится что-то ужасное, однако вскоре оказалось, что они ошибались.

— Эй, сначала ты пятилась спиной вперёд, а теперь идёшь смотря в сторону?

— Ох, простите. Я увлеклась матчем.

— Что ж, битва неплоха. Особенно для этого здоровяка. Он осторожно сокращает дистанцию, несмотря на свою силу. Вероятно, ему приходилось сражаться не на жизнь, а на смерть с людьми, которые были сильнее его.

— Ого, Вы можете сказать это, просто наблюдая?

— Твоя сила не соответствует твоему опыту. Тебе нужно сражаться с большим количеством противников.

— Ну что ж… В последнее время я стала усерднее стараться… Кстати, Вы не видели моих товарищей?

— Хм? Подожди минутку.

Ку́дан прищурился и оглядел зрительские места, затем указал пальцем.

— Они вон там.

Харука едва могла разглядеть три маленькие фигурки, сидевшие впереди. Альберт, в частности, наклонился вперёд, что выделяло его на общем фоне. Кори́н опиралась на сумку рядом с ней, забронировав место для Харуки.

Тем не менее, тот факт, что Ку́дан так быстро нашёл их на этой переполненной арене, заставил Харуку задуматься о своём зрении.

— Просто не сосредотачиваешься на одном человеке, а видишь всё вокруг. Всё дело в практике.

Словно прочитав её мысли, Ку́дан объяснил.

Затем он махнул рукой, прогоняя её.

— Поторопись. А то выглядит, будто я тебя задираю.

— Спасибо, тогда я пойду.

Харука некоторое время чувствовала на своей спине взгляды, хотя к тому времени, как она прошла мимо ряда сидений, они(взгляды) исчезли.

Она неторопливо спустилась по лестнице и, подойдя к Кори́н, окликнула её.

— Нокт-сан сказал, что лучше всего будет посмотреть финал, поэтому я здесь.

— О, Харука! Я подумала, что может случиться что-то подобное, поэтому оставила тебе место. Теперь ты можешь похвалить умненькую Кори́н-сан!

Кори́н откинула голову назад и посмотрела на Харуку, отодвигая сумку в сторону.

Харука положила руку на голову Кори́н и погладила её.

— Да, меньшего и не ожидаешь от тебя, Кори́н.

— Верно-верно. Теперь начинается главное.

Если посмотреть на площадку, то круг значительно между бойцами сузился, и теперь они были достаточно близко, чтобы их оружие могло дотянуться друг до друга за один шаг.

Хотя Харука и не проявляла такого энтузиазма, как Альберт, она сжала кулаки на коленях и наклонилась вперёд, пристально глядя на двух бойцов.

Полуфинал.

Удивительно, но именно Зигмунд, обладатель огромного молота, первым начал атаку.

С расстояния, которое казалось недосягаемым, он высоко поднял свой молот обеими руками.

Нааил с озадаченным выражением лица отступил на шаг.

Он намеревался уклониться от этого широкого замаха и контратаковать, но маячившая угроза заставила его взглянуть на движения молота. Он мгновенно расслабил колени и сел на землю.

Тяжёлый свист пронёсся над головой, и только сила ветра сотрясла его тело. Не раздумывая, Нааил откатился в сторону, не обращая внимания на свой внешний вид, и увеличил расстояние от противника.

Когда он закончил перекатываться и встал, Зигмунд остановился, всё ещё высоко подняв молот. Холодный пот выступил у Нааила на спине, когда он понял, что этот молот мог бы обрушится прямо ему на голову.

Слегка сомневаясь в себе, Нааил тщательно прикинул расстояние между ними, чтобы убедиться, что это безопасно. Он отряхнул грязь со своей одежды и, пытаясь выровнять слегка прерывистое дыхание, отпустил саркастическое замечание.

— Эй, ты же знаешь, что будешь дисквалифицирован, если убьёшь кого-нибудь на этом турнире, верно?

— Настоящий воин не умрёт так легко.

— О, так ты действительно умеешь говорить?

Несмотря на то, что Зигмунд считал себя немногословным человеком, Нааил был встречен резкой отповедью. Это было явное оскорбление, подразумевающее, что если кто—то почувствовал страх смерти от этого удара, он не был настоящим воином.

Хотя Нааил обычно сохранял беспечное поведение, он был гордым воином, уверенным в своих силах. Он не мог просто так оставить без внимания такой комментарий.

Он крепко стиснул зубы, хотя улыбка не сходила с его лица.

Опустив левую руку и направив клинок в сторону противника, Нааил обозначил свою цель. Как и в предыдущем поединке, он хотел повредить связки на плече Зигмунда, из-за чего тот не смог бы пользоваться обеими руками.

Он укрепил левую сторону своего тела магией физического усиления. Первый удар Зигмунд, скорее всего, нанесёт справа налево. Если он сможет выдержать первый удар, то сможет справиться и с остальными.

Увидев, что Нааил бросился вперёд, Зигмунд изогнулся всем телом, занеся молот над правым плечом.

Меч Нааила нашёл свою цель, вонзившись в плечо Зигмунда.

Одновременно левое плечо Нааила пронзил шоковый удар. Хотя он старался принять удар на более усиленную часть тела, чтобы защитить свои хрупкие кости, удар был достаточно сильным, чтобы оторвать его от земли.

Нааил действительно ранил Зигмунда в плечо, но выпустить его меч сейчас означало бы потерять все шансы на победу. Несмотря на то, что сила удара подбросила его в воздух, Нааил крепко держался за рукоять своего меча.

Сразу же после получения урона Нааил укрепил всё своё тело магией физического усиления.

Он намеревался смягчить удар спиной, но, зная, что иногда всё идёт не так, как планировалось, собрался с духом.

Время, проведённое в воздухе, показалось ему более длительным, чем ожидалось. Когда он оторвался от земли, он всё ещё не прекращал двигаться.

Попытавшись пошевелить левой рукой, Нааил понял, что она не подчиняется его воле, и разочарованно прищёлкнул языком.

Его тело снова подпрыгнуло.

Заставив себя выпрямиться в воздухе, он вонзил меч в землю правой рукой, пытаясь затормозить. Даже тогда его тело продолжало скользить.

Оглянувшись, Нааил увидел, что граница быстро приближается.

— Проклятье!

Выругавшись, хотя он делал это редко, Нааил упёрся ногами в землю и остановился прямо перед тем, как пересечь линию.

Почувствовав облегчение, он приготовился к контратаке. Но когда он поднял голову, то заметил перед собой большую тень.

Не задумываясь, он взмахнул мечом в горизонтальном направлении, но тот был остановлен металлическим лязгом.

— Я достаточно хорошо понимаю правила.

Что-то твёрдое ударило Нааила в лоб, лишив его равновесия, и тот опрокинулся, уставившись в небо и выпав за пределы поля.

Подняв глаза, он увидел, что левая рука Зигмунда висела, в то время как правой умело вращал свой молот. Ручка молота с громким стуком ударилась о землю.

— Я бы не стал использовать оружие, которым не смог бы владеть одной рукой. Однако ты сильный. Как тебя зовут? — впервые проявив некоторый интерес, спросил Зигмунд.

Смех вырвался из глубины души Нааила. Даже когда он поклялся однажды отомстить, ему было не так уж плохо.

— Нааил. Если ты знаешь правила, то должен был хотя бы обратить внимание, когда нас представляли.

— Зигмунд.

Назвав только своё имя, Зигмунд быстро покинул арену. Наблюдая, как он уходит, Нааил скорчил гримасу и прикрыл глаза всё ещё работающей правой рукой.

— Я знаю, чёрт побери! Это так расстраивает(раздражает)...

По арене прокатились громовые аплодисменты, и никто не услышал слов Нааила.

＊＊＊＊

— Ого, Зигмунд такой классный(крутой)! Он потрясающий! — кричал Альберт, а рядом с ним восторженно хлопала Харука, её глаза сияли от восхищения.

Её аплодисменты были такими громкими, что некоторые люди поблизости повернулись к ней, недоверчиво протирая глаза. Монтана, несмотря на своё маленькое телосложение, тоже хлопал так энергично, как только мог, колотя хвостом по сиденью.

— Это был хороший матч, отдаю должное. Но когда вы, ребята, сходите с ума прямо рядом со мной, мне трудно этим проникнуться так же, — пробормотала Кори́н себе под нос, продолжая без энтузиазма хлопать в ладоши.

Конечно, её слов тоже никто не услышал.

＊＊＊＊

Через некоторое время после захватывающего матча перед Региной, дрожа, стоял мальчик.

Мальчик что-то пробормотал тихим голосом, но было слишком тихо, чтобы расслышать. Судья, стоявший на сцене, подошёл к нему.

Регина бешено замахала своей любимой дубиной, и, увидев силу удара, мальчик побледнел, а его зубы громко застучали.

Когда судья приблизился, мальчик внезапно издал пронзительный крик.

— Я-я-я проигрываю!!

Толпа, ожидавшая шквала негодования, была удивлена, когда его не последовало. Не все горели желанием стать свидетелями отбивки. Если не считать ропота, на мальчика, который едва мог ходить из-за дрожи, поступило всего несколько жалоб. Казалось, что серьёзного инцидента не произойдёт.

— Эй, это не тот ли парень, который трясся на краю площадки во время отборочных? Как ему удалось пройти так далеко? Кого он победил?

— Ох, точно. Его первый матч был против не пришедшего соперника, а во втором раунде он выиграл по умолчанию у того парня И́су.

— Ясно, это какое-то счастливое совпадение.

— И теперь он занял третье место! Он получит большой денежный приз. Я завидую. Вот бы я участвовала.

Кори́н разочарованно поджала губы. Альберт, выглядевший раздражённым, резко ответил.

— Тогда тебе следовало записаться.

— Ни за что. Я не хочу, чтобы мне причинили боль.

— Определись уже...

Несмотря на некоторые неурядицы, финальный турнир завершится тем, что в конце остались двое, которые отчаянно боролись с самого начала.

Арена гудела от возбуждения, разговоры о мальчике, который проиграл, быстро стихли, поскольку все сосредоточились на предстоящем поединке.

Наказание.

Альберт, всё ещё не в силах успокоиться, что-то бормотал себе под нос, двигая руками. Казалось, что он представлял траекторию своего меча и думал о том, как бы он мог действовать лучше, если бы был на месте участников в недавнем сражении.

Он выглядел так, словно в любой момент был готов бежать тренироваться, но, поскольку приближался следующий матч, он сдерживал себя.

Хотя сегодняшний матч начался позже обычного, он должен был закончиться к полудню.

Во второй половине дня состоится церемония награждения. Чествовать будут не только победителей турнира боевых искусств, но и по другим мероприятиям, проводимым одновременно, они также проведут свои церемонии.

К вечеру всё завершится, и тогда это будет просто фестиваль. Люди будут есть, пить, поздравлять победителей, делиться воспоминаниями о прошедших днях и просто веселиться.

В ожидании финального матча дети, такие же взволнованные, как Альберт, бешено бегали вокруг, к большому удовольствию или упрёкам своих родителей.

По сравнению с детьми, которых ругали за их неугомонное поведение, Альберта, который был просто вне себя от возбуждения, можно было считать относительно воспитанным.

Харука тем временем спокойно тренировалась, создавая барьеры, а затем разрушая их. Она тренировалась втайне, но Кори́н вскоре заметила это.

— Харука… что ты делаешь?

— Эм, ну, просто... немного потренировалась.

— ...Харука, не стала ли ты ещё более инфантильной с тех пор, как мы встретились?

Пока Харука пыталась найти ответ, Кори́н протянула руку и коснулась заострённого кончика уха Харуки. Харука позволила ей делать всё, что ей заблагорассудится, и после недолгого тыканья Кори́н отдернула руку.

— Я всегда хотела потрогать твои уши, Харука. Теперь, сделав это, я не чувствую, что они сильно отличаются от моих собственных... Тебе не нужно выглядеть такой обеспокоенной. Я думаю, сейчас ты ещё очаровательнее, чем была раньше.

— Это... так?

Харука неловко потёрла ухо, к которому прикоснулась Кори́н, её взгляд блуждал, пока она пыталась ответить. Когда она оглядывалась по сторонам, она заметила вдалеке вспышку розовых волос и рожек, едва различимых в толпе.

Кори́н, которая смеялась над растерянным выражением лица Харуки, заметила, что её взгляд остановился на какой-то точке. Подняв взгляд немного выше, Кори́н заметила знакомые изогнутые рога Нокта, учителя Харуки.

С тех пор как Харука начала проводить с ним время, Кори́н почувствовала, что та стала немного ярче(радостнее). У неё сложилось неплохое впечатление о Нокте.

Хотя его было трудно понять, Кори́н не думала, что он настолько невинен, как можно было предположить по его милой внешности. Тем не менее, она решила, что общение с ним не будет для них напрасным.

Издали Ку́дан приближался своей обычной внушительной походкой, раздвигая толпу. Он направился прямо к Нокту, стоявшему в одиночестве в центре, схватил его за подол одежды и, не останавливаясь ни на секунду, потащил к Харуке и остальным.

Несмотря на то, что вокруг было полно народу, Ку́дан не пытался обойти людей и оказался прямо перед Харукой. Нокта опустили на землю.

— Извините, можно я присяду здесь? Да, спасибо.

Нокт беззаботно поднялся и, как бы невзначай переговорив с человеком, сидевшим рядом с Харукой, сел рядом с ней.

Кажется, Нокт рассматривает Ку́дана не более чем как удобную службу такси.

— Если он останется один в толпе, кто-нибудь может попытаться похитить его, так что не спускайте с него глаз. А ты не отходи далеко.

Предупредив Харуку и остальных как заботливый страж, Ку́дан, быстро ушёл, строго дав наказ Нокту.

— Ку́дан-сану действительно нравится возиться с тобой, не так ли?

— Да, это так. Хотя на этот раз охранять меня - часть его работы, так что он просто осторожничает. Если бы меня похитили, то поручили бы спасение самому близкому знакомому - Ку́дан-сану. Вероятно, это просто доставляет ему хлопоты.

— А, так ты умело используешь его, зная всё это.

— Хехе, это не совсем не так.

Нокт почему-то покраснел и потёр свои рога обеими руками, но Кори́н это не смутило.

Однако некоторые элегантные дамы поблизости, которые, похоже, не были заинтересованы в поединках, были очарованы действиями Нокта.

Между тем, Харука прекратила тренировки с момента появления Нокта. Её стиль тренировок предполагал быстрый прогресс, который лучше всего проявлялся, когда результаты были значительными. Когда рядом с ней сидел её пример для подражания, она решила сделать перерыв.

Внезапно между Кори́н и Ноктом возникла тень.

Сверху вниз на Нокта пугающим взглядом смотрело знакомое лицо - Октай.

— Эй, подвинься немного, ладно?

Как обычно, Октай держался грубо, его свирепое выражение лица было направлено на Нокта. Он явно ожидал, что мальчик беспрекословно подвинется, но Нокт только приятно улыбнулся, не выказывая никаких признаков желания подчиниться.

— Вон там есть свободное место.

Нокт, сохраняя невозмутимое выражение лица, указал на пустое место поодаль. Увидев это, Октай нахмурился ещё больше и наклонился ближе.

— Хм? Я сказал, подвинься.

— И я сказал, вон там есть свободное место.

Октай, у которого на лбу вздулись вены, попытался придвинуться ещё ближе, но его продвижение было внезапно остановлено чем-то невидимым.

— Ты слишком близко.

Несколькими небрежными движениями пальцев Нокт создал полупрозрачный розовый барьер, окруживший Октая. Когда Нокт описал пальцем полукруг, тело Октая повернулось горизонтально в воздухе.

Нокт осторожно опустил похожий на коробку барьер, в котором находился Октай, на землю и поставил на него ноги.

— Это отличная подставка для ног. Харука-сан, ты должна помогать своему учителю, когда он в беде, знаешь ли.

— ...Вам нужна была помощь?

Октай что-то крикнул из барьера, но оттуда не донеслось ни звука. После того, как на него некоторое время не обращали внимания, его лицо побледнело, и он начал колотить по стенам барьера.

Только тогда Нокт открыл верхнюю часть барьера, позволив Октаю глотнуть воздуха.

— Я оставлю её открытой, если ты будешь вести себя тихо. Если ты поднимешь шум, я закрою её снова. Кивни, если понял.

В тот момент, когда Октай с разъярённым выражением лица попытался снова пошевелиться, Нокт снова закрыл крышку.

Повторив это трижды, Октай, наконец, замолчал, хотя и с выражением закипающей ярости на лице, смирившись со своей ролью подставки для ног Нокта.

Удовлетворённый, Нокт кивнул и снова обратился к нему.

— Я разрешу тебе сесть, когда начнётся матч.

Хотя Октай, казалось, был готов возразить, вид подергивающихся пальцев Нокта заставил его стиснуть зубы и сдержаться.

Сбор зрителей на трибунах.

Харука мягко похлопала Нокта по плечу и заговорила с ним.

— Эм, он вроде как наш знакомый. Не могли бы Вы выпустить его?

— Да, но он никого не слушает, понимаешь?

— Октай-сан, Вы ведь не доставите никаких хлопот, правда?

— Как я могу доставить неприятности отсюда? Серьёзно, что с этим парнем?

Октай, который полностью сдался, ответил, смиренно глядя в небо.

— Ёу-ёу-ёу! Вот и ты, мисс! Наконец-то я нашёл тебя, негодяйка! А вообще, я хотел поблагодарить! Я должен был найти тебя до окончания фестиваля. Однако я не мог пойти в медпункт, потому что там был этот демон! Но вот ты здесь… Подождите минутку, если мне не чудятся эти розовые волосы... это Розовый Кошмар!

Это был Шуо, мужчина, которого Харука вылечила накануне, он подбежал к ним по лестнице. Он перепрыгивал через две ступеньки за раз, но как только заметил Нокта, стоящего позади Харуки, он резко остановился.

— Ах, нет, я не думаю, что мой учитель настолько опасен...

— Не слишком убедительно, учитывая, что у него в комнате на полу отпечаток человека! Ты сама это видела, не так ли, мисс?!

— Розовый… Розовый Кошмар?

Октай, который лежал на земле, тихо пробормотал, глядя на Нокта. Увидев улыбающееся лицо Нокта, смотрящего на него сверху вниз, Октай внезапно заговорил.

— Я буду вести себя тихо. Я не доставлю никаких хлопот, так что, может, ты выпустишь меня сейчас?

— Конечно, раз уж ты обещал.

Слегка прищурившись, Нокт пошевелил указательным пальцем, и барьер, окружавший Октая, исчез. Октай тихо встал, подошёл к Альберту и сел рядом. Когда Октай успокоился, шум, вызванный Шуо, привлёк внимание, и в толпе вокруг Харуки и её компании образовалась небольшая брешь.

— Хэй, Альберт. Он действительно Розовый Кошмар, тот самый Розовый Кошмар, тот самый авантюрист высшего ранга?

— Я не знаю. Я слышал, что он авантюрист 0собого ранга по имени Нокт-сан и учитель Харуки.

— Ты должен был сказать мне раньше! Чёрт побери, я ввязался во что-то опасное!

— Разве? Он кажется добрым и деликатным человеком(личностью). Кроме того, ты сам вляпался в неприятности, так что не сваливай это на меня.

— Ты слишком оптимистичен, чел.

— ...Я расскажу Нокт-сану о тебе всё, что только можно.

— Прекрати! П-простите...

Как только Октай встал и закричал, он нервно взглянул на Нокта, осознав свою ошибку. Встретившись взглядом с Ноктом, который улыбался, подняв палец, Октай тихо сел обратно. Шуо, похоже, извлёк из этого урок, тихо сел позади Харуки и заговорил с ней тихим голосом.

— Ну, после того, как ты исцелила меня, я решил проверить силу своей руки. Так вот... И угадай, что? Правая рука, которую ты вылечила, настолько крепкая, что даже без использования усиления тела её не смогло бы поцарапать даже лезвие! Я в большом долгу перед тобой, поэтому я отправился на поиски, чтобы поблагодарить тебя. Просто сказать спасибо раз или два было бы недостаточно!

— Я рада, что она стала сильнее. Ты прошёл через много боли, так, может быть, это награда за то, что ты её перенёс?

— О чём ты говоришь? Эта правая рука стала моим величайшим оружием как авантюриста. Я никогда не слышал ни о ком, кто мог бы сделать что-то подобное! Я, Шуо Лан, никогда не забываю о долге. Назови мне своё имя.

Харука вспомнила тот момент, когда она исцелила его. Могло ли быть так, что её магия, которую она применила в надежде, что он больше никогда не пострадает, привела к этому?

Несмотря на свой грубый язык, Шуо казался человеком чести. Он даже подошёл, когда рядом был Нокт, которого считал пугающим, просто чтобы поговорить с ней. Было бы невежливо не представиться, поэтому Харука ответила на его вопрос.

— Я Харука Ямагиси, авантюрист 4-го ранга. Я зарегистрирована в Городе-Государстве Плейн.

— Понятно. В этой стране я авантюрист 2-го ранга. Но довольно быстро я поднимусь по службе. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто позови меня, Харука.

— Тебе действительно не нужно чувствовать себя в долгу.

— Заткнись! Я не буду чувствовать себя удовлетворённым, пока не верну этот долг. В любом случае, возможно, это не самое удобное место, но я тоже посмотрю матч здесь. В конце концов, я должен поблагодарить парня, без которого я не прошёл бы через ад! Это его звездный час!

Повернувшись обратно к площадке, он посмотрел на двух финалистов, ожидающих начала матча.

— Тот большой(громадный) человек - Зигмунд-кун, верно? Я лечил его перед тем, как прийти сюда, но, вероятно, мне следует вернуться в медицинский кабинет, как только закончится этот матч.

— Они и так уже довольно сильно били друг друга во время отборочных. Похоже, что схватка будет напряженной.

— О? Ты действительно собираешься теперь со мной общаться?

— Не задавай глупых вопросов, чокнутый мальчишка.

— Хехе.

Харука прислушивалась к разговорам позади и за спиной, тайно улыбаясь про себя. Казалось маловероятным, что они расстанутся в плохих отношениях.

— Возможно, всё было непросто, но результаты оказались наилучшими. Честно говоря, при виде твоего лица меня до сих пор бросает в дрожь, хотя я всегда хотел стать сильнее, негодяй.

— Просто будь осторожен и не слишком полагайся на эту руку, ладно?

— Я знаю! Это всего лишь одно из моих орудий. Но даже в этом случае этого более чем достаточно, чтобы помочь мне подняться на вершину.

— Извините, что прерываю ваше веселье, но, похоже, оно вот-вот начнётся.

Харука, которая слушала внимательно, не отрывая взгляда от площадки, заговорила. Она испытывала смесь возбуждения и страха, гадая, какая битва их ожидает.

— Харука, в последнее время ты общаешься с какими-то странными людьми. Это ещё не все, да?

— ...Я так не думаю, наверное.

Взглянув на одного из финалистов под пристальным вниманием толпы, Харука после короткой паузы ответила Кори́н. Если бы она упомянула, что разговаривала с этой грубиянкой ранее, Кори́н, вероятно, забеспокоилась бы, поэтому она оставила эту часть при себе.

Страх или восхищение.

Начало финального матча разительно отличалось от спокойного полуфинала. Действие было смелое и энергичное.

Регина, с развевающейся вуалью, бросилась бежать.

Даже Зигмунд, который обычно держался твёрдо, схватил своё оружие обеими руками и бросился вперёд. Он двигался со скоростью и мощью тяжёлого танка, и каждый его шаг, казалось, заставлял камни сцены протестующе скрежетать.

Когда его чуть более длинный боевой молот описал широкую дугу, Регина взмахнула тяжёлой железной дубиной, которую держала в руке, над головой и с силой ударила ею по молоту.

Оба выпрямились, готовясь к удару.

Хотя ни одно из орудий не было рассчитано на то, чтобы производить шум, глухой и тяжёлый металлический звук эхом разнёсся по арене.

От столкновения под их ногами образовались трещины.

Воспользовавшись отдачей, оба выхватили оружие и снова столкнулись.

Каждый раз, когда оружие сталкивалось, раздавался громкий звук, и они снова отступали.

Казалось, что они согласились на этот повторяющийся цикл - обмен ударами, движимый исключительно намерением сокрушить противника с помощью силы.

Интенсивный лязг оружия приводил зрителей в трепет.

То, что казалось бесконечным состязанием воли, было прервано, когда Зигмунд, уставший первым, резко изменил траекторию своего оружия.

Для противников равной силы этот приём мог бы привести к окончанию поединка, но Регина едва увернулась от удара боевого молота, изогнувшись всем телом как раз перед тем, как траектория изменилась.

То, что Зигмунд уклонился от железной дубины, имело смысл, поскольку он знал, что оружие не столкнётся, хотя упреждающее движение Регины заставило бывалых воинов почувствовать беспокойство.

— Ты увернулся, да, здоровяк?

— Бесконечные состязания в силе - это скучно, — ответил Зигмунд, отказываясь клюнуть на приманку.

Он обдумал ситуацию. Момент был почти идеальным, но Регина уклонилась от атаки. Если он проигнорирует этот небольшой дискомфорт, это может стать отправной точкой его поражения.

Отличались ли его движения от прежних? Он был осторожен, чтобы не допустить этого. Если так, то его противник оказался более грозным, чем ожидалось.

Или, возможно, Регина прочла движения его мышц. Если это так, то её реакция была слишком быстрой.

— Хватит убегать! — крикнул он.

Когда Зигмунд блокировал или уклонялся от безжалостных атак Регины, почти не двигаясь, он не мог понять, как она читает его действия.

В условиях растущего натиска Зигмунд усилил хватку руками и попытался отразить атаку, чтобы создать дистанцию.

Но когда он промахнулся и в тот же миг железная дубинка врезалась ему в бок, он был потрясён. Хотя укрепление тела позволило ему еле, но удержатся, он мог сказать, что у него сломано несколько рёбер.

Несмотря на боль, он остался на месте, куда его отбросило.

В этот момент его осенило откровение.

Регина уклонилась от его атаки в тот самый момент, когда он укрепил своё тело.

— Ты следишь за моей маной, так ведь?

— Ты быстро подмечаешь для того, кто выглядит так, будто его мозг состоит из мышц! — громко выплюнула Регина, бросаясь в атаку.

Наблюдая за ней, Зигмунд усилил всё своё тело, не оставив ни одной области, не затронутой его магией.

Увидев это, Регина широко улыбнулась и сделала то же самое.

Отказавшись от эффективного усиления тел, оба готовились решить исход поединка в одном решающем столкновении. Это была правильная стратегия против Регины. Теперь это было чистое состязание в физической силе - обычная драка.

А Регине нравились такие сражения.

Их оружие врезалось в тела друг друга.

Они перестали защищаться и сосредоточились исключительно на атаке.

Они наносили друг другу удары снова и снова, которые убили бы обычного человека с одного удара.

Их тела были избиты, разбрызгана кровь, а кости раздроблены, что было хорошо видно даже издалека.

Сначала зрители были взбудоражены, но постепенно они замолчали, их лица побледнели.

Для тех, кто живет обычной жизнью в городе, решимость и гордость тех, кто рискует своей жизнью, были непостижимы.

Они не могли понять смысла звериного рёва, пока эти двое продолжали свою жестокую перепалку.

Многим это зрелище показалось ужасным. Некоторые даже прикрыли руками глаза своих детей.

Но всё же были и те, кто продолжал наблюдать, не отводя взгляда.

Это были авантюристы, бродячие торговцы и закалённые в боях солдаты - люди, которые восхищались силой и хотели однажды стать такими же сильными, те, кто был приспособлен к жизни в мире сражений.

Харука, хотя и морщилась, не отрывала взгляда от битвы.

Её путешествия показали ей суровость этого мира. Она была свидетелем восхищения силой и сама хотела жить сильной.

Было бы неуважительно не обращать внимания на такое состязание воли.

Только явная жестокость сцены заставила её поморщиться, сама того не осознавая.

— ...Я завидую им, — пробормотал Шуо рядом с ней, крепко сжимая кулаки и наблюдая за дракой.

Сделав глубокий вдох, Харука оглядела тех, кто был поблизости. Альберт и Монтана, естественно, хотя даже Кори́н наблюдала за битвой с серьёзным выражением лица.

Нокт был единственным, кто всё ещё мягко улыбался, выражение его лица не изменилось.

Харука перевела взгляд на гордое состязание двух бойцов.

Их удары постепенно замедлялись, инерция падала.

Было ясно, что предел их возможностей близок.

Их оружие уткнулось в лица друг друга, а затем оба бойца упали на спину.

Даже после этого ни один из них не выпустил оружие из рук.

Издалека казалось, что ни один из них вообще не двигался, что наводило на мысль о том, что они оба погибли.

Через некоторое время Регина медленно пошевелилась, опираясь на железную дубину как на трость, чтобы встать.

Зигмунд, всё ещё держа свой боевой молот, наблюдал за ней.

— Моя... — Регина начала говорить, удивлённо подняв голову.

Всё ещё лежа, Зигмунд поднял руку и метнул свой боевой молот ей в лицо.

Хотя удар был не особенно сильным, удар молота пришёлся Регине прямо в лоб, отчего она растянулась на земле.

Медленно, очень медленно Зигмунд поднялся и, волоча ноги, подошёл к Регине, чтобы поднять свой боевой молот.

Даже когда он приблизился, Регина не сдвинулась с места.

Повернувшись к судье, Зигмунд ждал.

Когда судья объявил о его победе, по залу эхом прозвучал гонг.

Когда по арене разнёсся взволнованный голос комментатора Лаки Джея, Нокт спокойно встал и пошёл прочь.

— Что ж, пора идти, вылечить их.

— Ох, я пойду с Вами, — Харука быстро встала, не желая, чтобы Ку́дан волновался.

Вскоре все последовали за ним, и все сказали, что тоже присоединятся.

Не сговариваясь, каждый из них задумался о поединке, борясь с огнём, который разгорелся в их сердцах.

Оглянувшись, Нокт широко улыбнулся.

Вид юных, полных энтузиазма сердец авантюристов значительно поднял настроение Нокта.

Магия восстановления?

Нокт и остальные прибыли в медицинскую комнату почти одновременно с Региной.

Следуя инструкциям Нокта, люди, которые несли Регину на носилках, положили её прямо на кровать. На её теле было трудно найти место, которое не пострадало.

Нокт стоял у кровати, осматривая её внешние повреждения с головы до ног, прежде чем повернуться к Харуке.

— Из-за такого количества травм я, честно говоря, не могу точно сказать, где она пострадала. Поскольку это произошло сразу после травмы, я, вероятно, больше всего подхожу для этой задачи.

Нокт прищурился и положил руки ей на живот. Некоторое время он оставался неподвижным, но в конце концов из его ладоней начал просачиваться свет и окутал всё тело Регины.

Всего через несколько секунд свет исчез, а вместе с ним исчезли все отёки и кровотечения, которые были заметны раньше. Хотя кровь и грязь на её коже остались, вид мгновенно заживающих ран, которые в противном случае были бы смертельными, казался мистическим и почти неосязаемым.

Когда Харука смотрела на его слегка улыбающийся профиль в сочетании с милыми чертами лица, он выглядел почти как божественный посланник.

— Сейчас с ней всё в порядке. Что ж, тогда, может быть, мы вместе отправимся в гостиницу Харуки-сан?

Протяжная речь Нокта создавала знакомую атмосферу, которая, возможно, была следствием его возраста. Когда Нокт направился к двери, Альберт окликнул его.

— Эй, почему здесь нет Зигмунда? Он тоже был серьёзно ранен.

— Ох, на самом деле, на противоположной стороне есть ещё одна комната для лечения. Маги-целители герцогства, вероятно, усердно трудятся там. В конце концов, мы не можем допустить, чтобы противники, которых лечат в одной комнате, возобновили бой, не так ли?

— Ясно, в этом есть смысл.

Альберт выглядел слегка разочарованным, вероятно, потому, что восхищался Зигмундом. Возможно, он хотел поговорить с ним, как только тот очнётся.

Нокт оставил заботу о Регине, когда она проснулась, а он увидел, что персонал ждёт снаружи, и продолжил идти по коридору.

Когда они дошли до развилки, ведущей к выходу и зрительским местам, Нокт остановился и обернулся.

— Эм, эти двое, грубиян и Шуо-сан, они ведь не из отряда Харуки-сан, верно?

Нокт склонил голову набок и посмотрел на Харуку, по-видимому, озадаченный двумя людьми, которые по какой-то причине следовали за ними.

— Ээм, ну... …он - знакомый... а Шуо-сан, я полагаю, приятель… верно?

Харука, немного смутившись, заколебалась, можно ли называть Шуо приятелем, на что тот радостно ударил себя в грудь и с энтузиазмом ответил.

— Конечно! Итак, давайте перекусим вместе.

С этими словами Шуо торжествующе улыбнулся Октаю, которого Харука назвала своим знакомым.

— Не знаю почему, но этот парень действительно выводит меня из себя. А? Ты нарываешься, шпана(панк)?

— О да? Ты довольно бойкий, не так ли? Ты собираешься сразиться со мной своим кривым мечом, клоун?

Октай прищёлкнул языком и ослабил хватку на рукояти меча. Он знал, что, вступив в рукопашный бой с мастером боевых искусств, окажется в невыгодном положении.

— О, что такое? Уже отступаешь, мистер Знакомый?

— ...Вы действительно несносный, Шуо-сан.

— Это просто шутка! Давай поладим, болван!

Тихо прошептала Харука, заставив Шуо резко изменить своё отношение. Он протянул Октаю руку, но тот раздражённо оттолкнул её и в одиночестве направился обратно к арене.

Когда Октай проходил мимо, Нокт окликнул его.

— Разве это не неудобно - не иметь при себе своего меча? Позволь мне починить его для тебя.

— Хм? Как ты собираешься его исправить?

— "Как" спрашиваешь ты? Вот так.

Нокт небрежно протянул руку к мечу, который на мгновение засветился.

— Ну вот, всё исправлено.

— ...А? О чём ты говоришь? ...Реально починил?

Не желая продолжать разговор с Ноктом, Октай с озадаченным выражением лица проверил свой меч, бормоча что-то себе под нос, когда убедился в этом.

— ...Учитель, учитель? Может ли быть так, что Ваша целительная магия возвращает вещам(предметам) их первоначальный вид?

— Хм? Верно. Я думал, что уже объяснял это.

— Ааааа! Один из наших заказов пропал!!

Кори́н быстро подбежала к Октаю и убедилась, что меч действительно починен, после чего издала крик боли. Выхватив меч у ошеломлённого Октая, она протянула его Харуке.

— Харука! Согни его! Сломай, если нужно, только поторопись!

— Ты идиотка! Кто в здравом уме станет ломать только что починенный меч, придурошная!

— Заткнись, заткнись!

Уклоняясь от попыток Октая отобрать меч, Кори́н метнулась в сторону, умело избегая его.

— Харука! Держи!

— Эм, ладно.

Не в силах просто выронить меч, Харука поймала его в воздухе. Хотя она и знала, что не пострадает, схватиться за клинок голыми руками всё равно было непросто.

— Эй! Отдай!

— Эм, ладно.

Под давлением Октая Харука послушно вернула меч, вызвав у Кори́н ещё один крик.

— Ааах! Зачем ты его вернула? Я же сказала тебе сломать его!

— Кори́н, нехорошо ломать или гнуть чужие вещи без разрешения.

Харука схватила Кори́н за руку, когда та снова попыталась броситься на Октая, и удержала её на месте.

— Но... но награда!

Пока Харука размышляла, что делать с Кори́н, устроившей истерику, рядом с ними раздался голос Нокта.

— Я сделал что-то не так?..

Сумерки, дорога домой.

Попрощавшись с Октаем и Шуо, которые должны были принять участие в церемонии из-за своих наград, Харука вернулась в гостиницу, ведя за собой хмурую Кори́н. Она также заметила, что Монтана выглядит немного грустным, и на обратном пути Харука обнаружила, что это её беспокоит.

Альберт с раздражённым видом начал что-то говорить Кори́н, типа "Знаешь...", но она быстро заставила его замолчать, бросив на него резкий взгляд.

Примерно на полпути к дому Харуке показалось, что Кори́н, наконец, успокоилась. Однако Кори́н внезапно остановилась.

— В чём дело? — спросила Харука.

— Неси меня, — потребовала Кори́н с угрюмым выражением лица, как будто она снова впала в детскую истерику(баловство).

Харука криво улыбнулась и повернулась к ней спиной, сказав "Давай". Кори́н запрыгнула Харуке на спину и потерлась щекой о её длинные волосы. Обычно Харука отругала бы её, но сегодня она решила позволить ей делать всё, что ей заблагорассудится.

Когда что-то прижалось к её теперь свободному правому боку, Харука оглянулась и увидела Монтану, идущего рядом с ней. Поскольку Кори́н крепко прижималась к её спине, Харука перестала поддерживать её правой рукой и вместо этого погладила Монтану по голове.

Альберт шёл рядом с ними, и у него был такой вид, словно он хотел что-то сказать, наблюдая за ними обоими.

Когда Харука перевела взгляд на него, Альберт открыл рот.

— Эти двое… Вероятно, они просто жаждут внимания, потому что в последнее время ты проводишь всё своё время со своим учителем.

— ...Кори́н?

Ответа не последовало. Кори́н всё ещё наслаждалась её любимыми волосами.

— ...Монтана?

Не поворачивая головы к Харуке, Монтана продолжал идти рядом с ней, держа руку, которая лежала на его голове, обеими своими руками.

Понимая, что Альберт, скорее всего, прав, Харука ничего не сказала и просто улыбнулась, продолжая свою прогулку. Она почувствовала тёплую привязанность к той милой любви, которую проявляли к ней её товарищи.

— Сегодня Альберт кажется самым взрослым из них, — заметила Харука.

— Я больше не ребёнок. Хотя, честно говоря, в этих двоих есть что-то детское, — ответил Альберт.

— Я думаю, что они оба также и вполне надёжны, — сказала Харука.

— Может быть, Кори́н, но истинная натура Монтаны проявилась совсем недавно. Он постоянно дразнил меня.

— Да-да-да-да!

Монтана решительно вмешался в разговор, оставив Альберта с его обычным раздражённым выражением лица. Харука рассмеялась над их перепалкой, а затем Нокт, который тихо шёл с другой стороны, заговорил извиняющимся тоном.

— Харука-сан, ты выглядишь как мать.

Харука посмотрела на небо, которое начало окрашиваться в багровый цвет, когда солнце начало садиться. С несколько озадаченным выражением на лице она немного помолчала, прежде чем ответить.

— Независимо от того, как мать я или нет, я надеюсь, что мы сможем оставаться одной семьей.

Она не отрывала взгляда от неба, стесняясь встречаться с кем-либо взглядом, хотя слышала, как Нокт тихо посмеивается рядом с ней.

Кори́н ещё крепче прижалась к спине Харуки, а Монтана легонько похлопал её по руке, лежавшей на его голове. Харука не могла этого видеть, но на лице Альберта, который делал вид, что просто любуется городским пейзажем, играла ухмылка.

— Если у тебя такие надёжные товарищи, я полагаю, мои опасения были напрасны, — тихо сказал Нокт, и его слова растворились в шуме толпы. Несмотря на тишину, уши Харуки уловили их.

— Нет, я ценю Вашу заботу, учитель, — ответила она.

Нокт снова потёрся рогами о руку Харуки, тихо посмеиваясь.

Замена запроса.

К тому времени, как они сели за стол, настроение Кори́н улучшилось. Однако, когда Харука объяснила ситуацию, Нокт выглядел виноватым и опустил брови.

— Прости, я не понимал. Я подумал, что авантюристу нехорошо оставаться без оружия, поэтому я решил его починить.

Нокт склонил голову, но Кори́н сразу не ответила. После того, как Харука подтолкнула её взглядом, она, наконец, заговорила.

— Что ж, что сделано, то сделано.

— Да, но на этом дело не закончится. В качестве замены я хотел бы обратиться к вам с запросом.

Уши Кори́н дернулись, а глаза заблестели. Мысленно она уже подсчитывала кошелек авантюриста высшего ранга. Это было то, что можно назвать "подсчётом цыплят до того, как они вылупятся".

Слушая Нокта, Харука заметила, что при обсуждении серьёзных вопросов его тон не становился протяжным. Она давно поняла, что у её учителя довольно расчётливая натура. Однако, поскольку его поведение в целом излучало доброту, не было причин сомневаться в нём.

— Я собираюсь не спеша проехаться по королевству, прежде чем вернуться в страну зверолюдей, Феффт. Определённого срока нет, но я бы хотел, чтобы вы сопровождали меня, пока я не доберусь туда. Что касается оплаты… скажем так, есть ежедневный бонус. Одна золотая монета в день, две золотые монеты за любые сражения, а если меня когда-нибудь похитят и вы меня спасете, я заплачу дополнительно пять золотых монет. Оплата будет произведена в коммерческой валюте. Как вам такое предложение?

— О каких сражениях идёт речь?

— Я заплачу за всё, что связано с монстрами или чем-то значительным.

— Не слишком ли это щедро? Отсюда до Плейна как минимум десять дней пути, а это значит десять золотых монет! Если мы объедем королевство, прежде чем доберёмся до места назначения, эмм... …Харука, сколько времени это займет?

Кори́н быстро подсчитывала деньги, однако не разбиралась в географии. Когда разговор перешёл на Харуку, та открыла карту и осмотрела северный континент.

Королевство Десéнт было невероятно обширным, занимая более половины северного континента. Оно было больше, чем Независимый Торговый Город-государство Плейн, Святая Нация Орден и Герцогство Доттáрт, вместе взятые.

— Сколько обходных путей Вы планируете?

— Ну, поскольку я просто путешествую, я остановлюсь, если появится что-нибудь интересное. Я планирую посетить основные города, так что... давайте посмотрим.

К Нокту вернулся обычный протяжный тон, и он несколько раз постучал пальцем по карте. Наблюдая, как увеличивается количество ударов, Харука прижала правую руку к голове.

— ...Я не могу назвать точную цифру, но на это уйдёт как минимум полгода.

— Сто восемьдесят золотых монет! Мы всего лишь авантюристы 5-го ранга, и мы даже не такие выдающиеся, как Харука...

— Я знаю. Это добавка в счёт извинения. Кроме того, я не очень-то нуждаюсь в деньгах, поэтому решил потратить немного для разнообразия.

— Вы богаты… Неудивительно, что авантюристы 0собого ранга зарабатывают так много денег!

— Итак, вы примете мой запрос?

Когда Харука взглянула на Монтану и Альберта, они оба молча кивнули. Кори́н тоже с надеждой смотрела на Харуку и с энтузиазмом кивала.

— Что ж, похоже, это будет долгое путешествие. Мы примем его, учитель.

— Отлично! Теперь Ку́дан-сан не будет ругать меня.

Нокт встал и быстро вышел из гостиницы. Почувствовав что-то зловещее(неладное), Харука быстро последовала за ним, а остальные сразу за ней, чувствуя себя неловко после его последних слов.

— Эм, что Вы хотите этим сказать?

— Мне сказали нанять сильную охрану, когда я буду возвращаться, так что это обнадёживает.

Фраза "сильная охрана" вызвала тревогу. Ку́дан предупредил их, чтобы они были начеку, так что для этого должна была быть веская причина.

— К настоящему времени, должно быть, уже разнёсся слух, что я здесь. Мне нужно быть осторожным, чтобы меня не похитили. Вы же не собираетесь отказаться от запроса теперь, не так ли?

— ...Тебя действительно так часто преследуют?

— Да, это так. Во время моих путешествий примерно раз в десять дней случаются крупные налёты.

Нокт ответил на вопрос Альберта весёлой улыбкой. Альберту захотелось стукнуть его по голове и сказать "Сейчас не время улыбаться!", но он сдержался и скорчил гримасу. Теперь он понял, почему Ку́дан часто с горечью предостерегал Нокта.

— Видите ли, Харука-сан не очень-то умеет драться с людьми, верно? Я подумал, что это будет хорошей тренировкой для вас. Это блестящая идея! Нельзя же всё время полагаться на барьеры. Я рад, что вы согласились. Если вы не умрёте мгновенно, я вас вылечу. Так что, Харука, немного потренируйся сдерживаться.

Услышав, что нападавшие будут использоваться для тренировок, Харука напряглась. Предыдущее замечание Нокта о том, что ей нужно больше уверенности, опыта и смелости, эхом отозвалось в её голове. Видимо, её учитель намеревался обсудить всё это во время путешествия, и она почувствовала желание обхватить голову руками из-за его благих намерений.

— Я ничего об этом не слышала!

— Ну, ты не спрашивала.

— Это правда, но...

— Или ты собираешься взять назад своё согласие?

Кори́н, которая собиралась что-то сказать, проглотила свои слова и сделала странное лицо, встретившись взглядом с Ноктом.

— ...В любом случае, в следующий раз обязательно подтвердите условия должным образом. В качестве дополнительных извинений я подслащу сделку. Если на нас нападёт больше пяти человек, я заплачу пять золотых монет вместо двух.

— Ура! Я люблю тебя, Нокт-сан!

Кори́н подпрыгнула от радости.

Монтана с самого начала не был недоволен путешествием. Альберт, поразмыслив, решил, что это будет хорошей тренировкой, и настроился на более позитивный лад. Однако он не мог избавиться от лёгкого беспокойства по отношению к Нокту, авантюристу 0собого ранга.

В конце концов, единственной, у кого остались серьёзные опасения по поводу предстоящего путешествия, была Харука. Все остальные участники группы чувствовали себя примерно так же, как обычно.

Доведите дело до конца.

На следующее утро, когда все вяло завтракали, обсуждая покупку припасов для путешествия и предстоящие планы, к ним подошёл юноша.

— Всем доброе утро. Теперь, что касается запроса...

— Ох...

— Хм?

— Угу.

— Ах, я и забыла.

— Хм? Кто-то что-то сказал?

Все трое неловко промычали, а Кори́н тихим, ясным голосом призналась "Я забыла". Было странно, что Кори́н забыла о чём-то, касающемся денег, хотя у неё с самого начала не было намерения подталкивать Харуку к драке с другими людьми.

Гайц заметил странную реакцию группы, но, видимо, не понял, что услышал, и выглядел озадаченным. Он быстро взял себя в руки и продолжил говорить, возможно, невольно спасая ситуацию своим непринуждённым поведением.

— Сейчас мы отправимся к моему отцу с заявлением(вызовом). Я пришёл попросить всех сопровождать меня. Пойдём, как только ты будешь готова.

— А… Однако я занята.

— Тогда когда это было бы удобно?

— Мы завтра отправляемся, так что... через несколько лет?

— Ха-ха, сейчас не время для шуток. Давай сходим, как только ты закончишь есть.

Харука и Кори́н обменялись взглядами.

Они были немного знакомы с отцом Гайца, виконтом Фолькером, и, несмотря на то, сколько шума поднял Гайц, они сомневались, что компетентный виконт позволит это.

— Я думаю, у нас нет выбора.

— Считайте это возможностью поприветствовать виконта Фолькера перед нашим убытием.

Одним из лучших качеств Гайца было то, что он не обращал внимания на их тихий шёпот. Кстати, с самого начала эти двое пареньков почти не слушали речь Гайца. Монтана, покончив с едой, уже был поглощен резьбой по камню, в то время как Альберт раскачивался на стуле, рассеянно глядя по сторонам.

Гайц попросил Фолькера пригласить его сопровождающих на важный разговор, и тот с лёгкостью дал разрешение. Гайц казался уверенным, но Харука внутренне приподняла бровь, подозревая, что виконт Фолькер предвидел их присутствие.

＊＊＊＊

— Прошло уже несколько дней. Я также наблюдал за выступлением юного Альберта на турнире боевых искусств - довольно впечатляющее для его возраста.

Услышав это, когда они вошли в зал, Харука убедилась, что её подозрения верны. Альберт, не привыкший к тому, чтобы его хвалили люди с высоким статусом, казался смущённым.

— И, Гайц, ты же не предлагаешь кому-то другому занять твоё место в дуэли? Я же говорил тебе, что нужно развивать соответствующие навыки. Хотя я рискнул дать тебе все полномочия, чтобы подтолкнуть тебя, ты не предпринял никаких усилий? В таком случае, у нас нет выбора. Тебе придётся жениться на женщине, которая возьмётся направлять тебя. К счастью, она этого страстно желает.

— Но...!

— Никаких "но". Чтобы стать взрослым, нужно брать на себя ответственность и выполнять обязательства.

Гайц сжал губы, украдкой взглянув на Харуку и остальных, а затем внезапно поднял глаза, словно его осенило.

Кори́н быстро спряталась за Харуку. Харука, предположив, что Кори́н снова просто шутит, оглянулась с нежным выражением лица.

— Я... у меня уже есть кое-кто по моему выбору! Прямо здесь!

Гайц театрально вытянул левую руку, указывая пальцем на Харуку.

Харука, которая наблюдала за Кори́н, стоявшей у неё за спиной, удивлённо обернулась, ожидая, что Гайц привёл кого-то, кто ему нравился. Но когда она увидела, что он указывает на неё пальцем, её ранее мягкое выражение лица стало отсутствующим. Она подумала, что он сдался после её предыдущего отказа.

— Это правда, Харука-сан?

— Это не так.

— Хорошо, извините за грубость моего глупого сына.

— Не стоит беспокоиться. Гайц-сан, кажется, я уже отказывала.

— Но...

— Хм, Гайц, не ты ли представил Харуку-сан как талантливую девушку, способную победить мисс Элеонору? Что ж, если ты сможешь победить Харуку-сан, я одобрю твой выбор. Ты готов принять вызов?

Гайц перевёл взгляд с Харуки на Фолькера, кивнув в сторону Харуки, прежде чем ответить, хотя выражение лица Харуки оставалось бесстрастным.

— Да… Да, давайте сделаем это! Я принимаю вызов!

— Харука-сан, ты согласна?

— Я бы не советовала этого делать.

— Не делай этого, Гайц.

— Лучше этого не делать.

— Подождите, почему вы все отказываетесь от моего имени?

Группа ещё не видела результатов тренировок Харуки и, похоже, не верила в неё. Хотя Харуке не особенно хотелось тратить время на бессмысленную драку, она подумала, что были и другие способы отказаться.

— О? Харука-сан, ты думаешь, что не сможешь победить Гайца?

— Конечно, я могу.

— Я бы победил... прям раздавил(сокрушил) бы.

— Перестань нести чушь.

— Пожалуйста, следи за своими словами. Приношу свои извинения, Фолькер-сан, — сказала Харука, прикрыв рот Альберта и рассеянно улыбнувшись Фолькеру.

Фолькер, казалось, слегка удивился, но затем весело рассмеялся.

— Тогда решено. Следуйте за мной, давайте проведём спарринг в тренировочном зале.

— Я бы предпочла не...

— Пожалуйста, Харука! Прими вызов.

— Я действительно думаю, что лучше этого не делать.

Хотя её друзья и высказались против, сама Харука не была уверена в том, что сможет контролировать свою силу. Она не хотела причинять Гайцу серьёзные травмы на глазах у его отца.

Когда они последовали за Фолькером, Гайц тихо пробормотал "Просто позволь мне выиграть, пожалуйста".

Ухо Фолькера слегка дернулось.

— Конечно же, постарайся не сдерживаться, Харука-сан.

— Ну, вот и всё, Гайц-сан. Может пересмотреть своё решение?

— Тц...

— Харука, будь с ним помягче, — сказал Альберт, кладя руку ей на плечо.

Его тон был немного натянутым, что заставило Харуку вздохнуть.

— Хорошо, я поняла, — ответила она, затем грубо погладила Альберта по голове, взъерошив ему волосы.

Стала ли я лучше сдерживаться?

— Какими должны быть правила?

— Можно использовать оружие или магию. Матч заканчивается, когда один из нас сдаётся.

— Почему отвечает только один? ...Что ж, хотя, вроде приемлемо.

Харука знала о сопротивляемости своего тела. Обычные атаки не причинили бы ей вреда, а теперь, когда она могла использовать барьеры, она не верила, что атаки Гайца окажут на неё большое влияние.

Настоящая трудность заключалась в том, чтобы заставить Гайца признать своё поражение.

Если бы она вела себя с ним так, как обычно, сдерживаясь, то смогла бы избежать слишком серьёзных травм, хотя иногда случались ошибки, что вызывало у неё некоторое беспокойство.

Она подумала, не накрыть ли ему голову водяным шаром, как она делала раньше с уличными хулиганами, но это показалось ей не совсем подходящим для дуэли. Поскольку Нокт не смотрел на неё, она подумала, что, возможно, всё обойдётся, но всё же колебалась.

Пока Харука обдумывала свои варианты, приготовления продолжались, и прежде чем она осознала это, Гайц встал перед ней в стойку с деревянным мечом.

Когда он направил на неё деревянный меч, Харука испытала мимолетное чувство замешательства, недоумевая, как всё пришло к этому. Хотя она знала, что деревянный меч не может причинить ей вреда, она всё равно испытывала инстинктивный страх.

— Тогда начнём, — заявил Фолькер.

Гайц направил острие меча на Харуку и, вместо того чтобы немедленно атаковать, начал произносить заклинание.

— Камень, рождайся, твердей, лети, взрывайся и наноси удар в указанном направлении!

Переместив своё тело влево, чтобы увернуться от меча, нацеленного в её центр, Харука увидела, что Гайц соответствующим образом корректирует прицел. Не зная, насколько сильным будет удар, она создала прозрачный барьер перед его мечом и быстро сократила дистанцию.

— Итак, ты атакуешь? Получи вот это! Вперёд, Каменная Пуля!!

На землю со звоном упал камень, напугав Гайца. Харука уже приблизилась и оказалась на расстоянии, на котором могла дотянуться до него, теперь обдумывая свой следующий шаг.

С точки зрения Фолькера и Гайца, она казалась спокойной, как будто уверенно ждала его следующей атаки. Однако её товарищам было очевидно, что она немного сомневается.

— Угх.

Гайц сделал шаг назад и замахнулся деревянным мечом на Харуку. Она небрежно взмахнула рукой, задев его деревянный меч, и тот отлетел в сторону. Меч, сломанный на пополам, выскользнул из руки Гайца, отскочил от потолка и с сухим стуком приземлился на пол.

Рука Гайца, теперь уже онемевшая, едва двигалась.

Харука, отразившая удар деревянного меча голой рукой, выглядела невредимой и спокойной. Она сжала руку, которой не касалась меча, раскрыла ладонь и удовлетворённо кивнула, решив, что пощечина причинит меньше вреда, чем удар кулаком. По правде говоря, это, скорее всего, не имело бы большого значения в любом случае.

— Иьх...

Увидев, как её рука приближается к его щеке, Гайц издал тихий звук, прежде чем его тело закружилось, а сознание покинуло его.

Громкий, раскатистый шлепок эхом разнёсся по залу, заставив тело Гайца оторваться от земли, перевернуться в воздухе и затем упасть на землю. Харука, всё ещё оставаясь в своей привычной позе, присела, чтобы проверить, как он. Его сердцебиение было ровным, и он дышал без проблем.

— Всё в порядке, я сдерживалась довольно хорошо.

Харука кивнула, по-видимому, довольная, хотя её товарищи склонили головы набок, не уверенные, так ли это на самом деле. После уроков Нокта Харука стала гораздо более терпимо относиться к чужим травмам, чем раньше, хотя сама ещё не осознавала этого.

Когда они вернулись в обеденный зал, Фолькер радушно принял их. Вскоре после этого Гайц вернулся с красной опухшей щекой, в платке, похожем на бандаж. Он явно был не в опасном для жизни состоянии.

Ранее Харука предложила применить к нему исцеляющую магию, но Фолькер отказался(запретил), сказав, что Гайцу было бы полезно немного поразмыслить.

Гайц попытался заговорить, но поморщился от боли, когда пошевелил губами, его глаза наполнились слезами, и он отказался от этой идеи.

— А теперь я приношу извинения за беспокойство, которое доставил мой глупый сын. С этого момента за ним будет присматривать леди Элеонора, так что к тому времени, когда вы снова встретитесь, он должен стать более зрелым мужчиной. Она всегда умела держать его в узде.

Гайц сидел, откинувшись на спинку стула, и выглядел подавленным. Хотя, скорее всего, это было от обиды, его нежелание жениться на молодой женщине в его возрасте было довольно невежливым.

Харука задумалась, была ли Элеонора необычной женщиной. Учитывая то, что она знала о её сестре, такая вероятность казалась высокой.

Затем она ненадолго задумалась о том, как поживает обожающая И́стона младшая сестра, но решила, что это её больше не волнует, поскольку она скоро покинет город.

Убедившись, что с Гайцем всё в порядке, Харука и её товарищи покинули поместье Хуберов, а Фолькер и Гайц проводили их.

— Приходите к нам в гости, когда будете в городе. Мы всегда рады сильным, — сказал Фолькер.

— Конечно. До встречи.

Когда Харука прощалась с Фолькером, Гайц, стоявший рядом, пробормотал что-то неразборчивое.

— Да, берегите себя, Гайц-сан...?

Ей показалось странным говорить это после того, как она ранила Гайца, однако он что-то бормотал, кивая и не выказывая никаких признаков негодования, что принесло ей некоторое облегчение.

Когда они вышли из поместья и направились к торговому району, Харука повернулась к Альберту.

— Итак, что думаете? Разве я не стала лучше сдерживаться?

— ...Ты так думаешь?

Неожиданный ответ заставил Харуку в замешательстве склонить голову набок, задаваясь вопросом, не ошиблась ли она в своих суждениях.

На границе.

Они уже привыкли к задаче закупки припасов для путешествия.

Когда они сообщили людям, которых встретили в городе, о своём предстоящем убытии, каждый из них коротко попрощался. Все они были опытными путешественниками и хорошо знали, каково расставаться, поэтому не было необходимости в долгих разговорах.

Нааил, прощаясь, ещё раз как бы невзначай попросил Харуку сообщить, если увидит описанного ребёнка. Она просто ответила "Понятно, если я случайно увижу", поскольку ожидала этой просьбы и не выказала особого удивления.

Слегка растерявшись, Харука подтвердила своим товарищам, что проблем нет, и, успокоившись, почувствовала себя спокойно.

На следующее утро Харука и остальные встретилась с Ноктом, у которого за спиной был большой рюкзак, и они покинули город.

Нокт, нагружённый довольно большим грузом, побудил Харуку выразить своё беспокойство.

— А багаж не слишком тяжелый? Я помню, Вы упоминали, что были не очень сильным...

— О, всё в порядке. Я использую барьер для поддержки нижней части, так что создаётся ощущение, что я почти ничего не несу.

Заинтересовавшись, она заглянула внутрь и увидела, что рюкзак действительно подпирает бледно-розовый барьер. Хотя поддержание магии таким образом обычно требовало значительных усилий, Нокт был исключением.

Выйдя через те же ворота, через которые они вошли, они направились по тропинке, ведущей к Óранцу. Поскольку это был главный маршрут между двумя крупными городами, ориентироваться было нетрудно, если идти по главной дороге и избегать неправильных поворотов.

Хотя на границе им предстояло пересечь гору, это была единственная сложная часть путешествия. У подножия горы находился родной город Монтаны, и, поскольку он, похоже, не горел желанием останавливаться там, они решили обойти его стороной.

Они подтвердили это накануне, и после недолгих колебаний Монтана согласился с предложением Харуки. Хотя поначалу его беспокоил обход, он, вроде, остался доволен, когда Харука объяснила, что изменение расстояния было незначительным.

Хотя Нокт и утверждал, что он слаб, на самом деле у него было достаточно выносливости. Он легко шёл в ногу, скользя почти плавной походкой. Харука поняла, что, несмотря на внешность, Нокт был опытным авантюристом.

Именно Альберт указал ей на кое-что.

— Эй, он просто притворяется, что идёт.

Присмотревшись, Харука заметила слабое розовое свечение, исходящее из-под ног Нокта. Вместо того, чтобы идти, Нокт просто стоял на движущемся барьере — довольно хитрый приём.

Хотя это, безусловно, требовало мастерства, Харука не могла не смотреть на него с полузакрытыми глазами, теперь осознавая, почему он, казалось, никогда не наращивал силы или выносливости.

Несмотря на то, что Альберт знал, что Нокт был авантюристом высшего ранга, он не проявлял особенного почтения. Хотя Альберт вёл себя по отношению к Ку́дану более уважительно, но миниатюрная внешность и мягкие манеры Нокта не вызывали такой же реакции.

Харука предполагала, что Альберт, привыкший к присутствию долгоживущих рас, не судил о возрасте по внешнему виду. Однако, казалось, что даже он иногда позволял внешнему виду влиять на своё поведение. Поскольку большинство людей принадлежали к человеческой расе, не было ничего необычного в том, что другие расы были редкими достопримечательностями в городах.

— Итак, Нокт-сан, почему тебя всегда похищают?

— Хм, на самом деле, есть несколько причин… Одна из них - моё владение целительной магией... хотя я знаю, что это не изменит того, как люди реагируют.

Двусмысленный ответ Нокта положил конец расспросам Альберта. Он лишь вскользь поинтересовался, и Харука, хотя и чувствовала, что на то есть другие причины, воздержалась от расспросов. Она чувствовала тихую уверенность в том, что, если возникнет необходимость, он в конце концов расскажет больше.

— В любом случае, какое-то время мы будем в безопасности. Мы находимся недалеко от центра Герцогства Доттáрт. Эта страна хорошо организована под руководством герцога Доттáрта, так что преступникам здесь действовать непросто.

Как и предсказывал Нокт, они не встретили никаких нападений и примерно через неделю добрались до небольшой деревни недалеко от границы.

Они переночевали в укромном месте в деревне, планируя на следующий день пересечь гору.

Хотя гора и невысока, задержаться на ней означало остаться на ночь. Монтана упоминал о встрече с бандитами в этих местах ранее, поэтому Харука планировала отправиться в путь пораньше, намереваясь преодолеть горный переход за один напряжённый день. Её товарищи были опытными путешественниками и физически готовы к такому испытанию.

Когда они проснулись, собираясь в путь, Нокт произнёс довольно зловещее замечание.

— Не было бы ничего удивительного, если бы мы вскоре наткнулись на засаду. В конце концов, мы недалеко от границы...

Напряжение отразилось на лице Харуки, когда она пошла рядом с Монтаной, который, благодаря своему опыту с бандитами, был настороже, когда они приблизились к границе.

— ...Монтана, я рассчитываю на тебя.

— Понял. Что для нас важнее - сражение или отступление?

— Если они преградят нам путь, нам придётся сражаться. Но если мы сможем избежать обнаружения, то можем попробовать обходной путь… Хотя я не уверена, что смогу вернуться на дорогу из леса. Если нам удастся прорваться, мы уничтожим нескольких и будем продвигаться дальше. Звучит заманчиво?

Спрашивая их мнение, она повернулась к двум другим, которые кивнули.

— Звучит заманчиво. Если они затаились в засаде у главной дороги, то могут быть и другие на других маршрутах. Давайте прорвёмся как можно быстрее.

— Я не против предложения прорваться. Харука, ты собираешься использовать магию или будешь драться в лоб?

— Хм... …Пока всё не превратится в хаос, я буду придерживаться использования магии.

— Если они хотят убить, тебе лучше дать достойный отпор.

— ...Да, если я не смогу нейтрализовать их, я сделаю то, что должна. Но давайте сосредоточимся на том, чтобы пройти мимо без ненужного вреда.

Альберт почесал затылок, услышав её уклончивый ответ, и Нокт вмешался.

— Что ж, если ты не умрешь, я позабочусь о тебе. Считай, что это просто часть твоего обучения, хорошо?

Нежеланное приглашение.

Тропинка, петлявшая по самой пологой части горы, была узкой, и на некоторых участках они шли в опасной близости от края обрыва.

Харука взглянула на долину(обрыв) внизу и вздрогнула. Даже если она, скорее всего, смогла бы пережить падение, отделавшись несколькими ушибами, вполне естественно, что на такой высоте у неё подкашивались ноги.

Однако, когда она посмотрела на своих спутников, шедших рядом с ней, никто из них не казался особенно испуганным.

Возможно, для людей, выросших в условиях, когда смерть была более близкой реальностью, чем в её родном мире, ситуация, которая не представляла непосредственной угрозы для жизни, не была причиной опасаться.

Пытаясь привыкнуть к ситуации, Харука время от времени заглядывала за край и выпрямляла осанку на ходу.

Походив так полдня, она постепенно начала чувствовать себя более непринуждённо.

С этой вновь обретённой лёгкостью Харука поняла, что всё утро чувствовала себя непривычно напряжённой в ногах. Хотя её спутники ничего не сказали, возможно, они заметили её нервозность.

Пока она шла, озабоченная собственным малодушием, день начал клониться к закату, а лес вокруг них становился всё темнее. Горная тропа постепенно становилась ровнее, и вскоре дорога немного расширилась.

Когда Харука вздохнула с облегчением, решив, что они завершат сегодняшнее путешествие без каких-либо происшествий, уши Монтаны дёрнулись, и он поднял хвост.

Монтана замедлил шаг, в конце концов остановился и вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть окрестности. Бросив на них короткий неуверенный взгляд, он повернулся к своим спутникам.

— Посмотрите туда. Похоже, кто-то поджидает нас совершенно открыто, вам не кажется?

Вглядевшись вдаль, Харука увидела, что впереди действительно кто-то преграждает путь. Похоже, они уже заметили Харуку и её группу, одна из фигур, по-видимому, лидер, жестикулировала и давала указания.

К ним начали приближаться несколько человек, одетых в доспехи, которые отличали их от обычных бандитов.

Наблюдая за их приближением, Кори́н посмотрела на Нокта и спросила.

— Вы их знаете?

— Нет~, я не знаю этих людей. Нет, я с ними не знакомился, — ответил Нокт своим обычным протяжным тоном.

То, как он говорил, с оттенком двусмысленности, заставило Харуку озадаченно склонить голову набок. Кори́н, бросив подозрительный взгляд на Нокта, продолжила.

— Что нам делать с этим?

— Если они попытаются похитить меня, пожалуйста, прогоните их. В противном случае, не обращайте на них внимания, — ответил Нокт с улыбкой.

— Эм, учитель, Вы не могли бы объяснить нам ситуацию? — спросила Харука, слегка нахмурив брови.

— Хм, давай обсудим это позже, ладно? Похоже, они будут здесь с минуты на минуту, — ответил Нокт с игривой улыбкой, беззаботно шевеля указательным пальцем. — Обязательно защити меня, хорошо? — добавил он, очаровательно склонив голову набок.

Харука смиренно подняла глаза к небу, в то время как Альберт и Кори́н раздражённо опустили головы. Монтана тихо пробормотал "Конечно..."

Не обращая внимания на приближающихся к ним солдат в бряцающих доспехах, Нокт двинулся вперёд.

Даже если новоприбывшие не казались особенно опасными, всегда был шанс, что они могут быть замаскированы. Не желая оставлять Нокта наедине с ними, Монтана и Альберт быстро подбежали к нему, в то время как Кори́н с недовольным выражением лица сняла со спины лук, готовясь к возможному бою.

— Нокт-доно, Дитя Луны, верно? Я из Третьей Армии барона Хедрика из Королевства Десéнт...

— Да-да, пожалуйста, не загораживайте путь. Ал-кун, Мон-кун, не стесняйтесь, обходите их, — сказал Нокт, небрежно махнув рукой.

— Эмм... точно, — пробормотал Альберт.

Слегка кивнув, Нокт развернулся на девяносто градусов, чтобы обойти представившегося мужчину, и продолжил свой путь. Мужчина, назвавшийся солдатом Третьей Армии барона Хедрика, с непроницаемым выражением лица отдавал честь, наблюдая, как они проходят мимо.

Харука, бросив на него быстрый извиняющийся взгляд, проскользнула мимо, чтобы присоединиться к Нокту. Несмотря на неоднократные крики "Нокт-доно!" сзади, Нокт не обращал ни на кого внимания.

Когда они добрались до того, кто, по-видимому, был лидером группы, дорога была полностью перекрыта, что помешало им продолжить путь.

Мужчина осмотрел каждого из них по очереди, словно оценивая, прежде чем фыркнуть и заговорить.

— Нокт-доно, мой господин, барон Хедрик, послал нас пригласить Вас в свои владения. Не согласитесь ли Вы составить нам компанию?

— К сожалению, поскольку я с ним не знаком, мне придётся отклонить приглашение, — бодро ответил Нокт, хотя его слова не оставляли места для споров.

Раздражённый небрежным тоном Нокта, мужчина нахмурился.

— Авантюрист, фу... — пробормотал он себе под нос.

Комментарий, каким бы слабым он ни был, достиг ушей Харуки и её товарищей. Такое пренебрежение вряд ли можно было назвать доброжелательным отношением.

Конечно, многие авантюристы с трудом зарабатывали на жизнь, и это не было стабильным занятием. Однако влияние и мастерство авантюристов не стоило недооценивать. В странах, по которым они путешествовали до сих пор, они не сталкивались с таким вопиющим неуважением.

Харука начала думать, что, возможно, в Королевстве Десéнт придерживаются других взглядов на авантюристов.

В конце концов, Плейн изначально был основан авантюристами и торговцами, которые объединились, чтобы добиться независимости от Королевства Десéнт. Возможно, у этой независимости были веские причины, подумала Харука.

— Извините, не могли бы вы, пожалуйста, отойти в сторону?

Слова Нокта, произнесённые невинным тоном, но с намёком на провокацию, только ещё больше разозлили мужчину. Его рука потянулась к мечу, но стоявший рядом безоружный чиновник прошептал что-то ему на ухо, заставив его отойти в сторону, разочарованно фыркнув.

— Мы не можем вернуться с пустыми руками. Пока мы не получим Вашего согласия, мы будем сопровождать Вас.

Мужчина, сдерживая раздражение, приказал своим подчинённым расчистить путь. Нокт уверенно прошёл через середину их строя, но Харука чувствовала себя всё более неуютно под пристальными взглядами с двух сторон.

Даже после того, как они прошли, группа из примерно дюжины солдат следовала за ними по пятам, не давая расслабиться.

Если бы они смогли разбить лагерь там, где изначально были размещены солдаты, их планы не были бы нарушены.

Надеясь найти подходящее место для лагеря, пройдя немного дальше, Харука сосредоточила взгляд перед собой, решив не портить себе настроение.

Ночное обсуждение вопросов с Ноктом.

Они остановились на месте для лагеря, когда луна поднялась уже довольно высоко в небе.

Держась на определённом расстоянии, за ними последовали солдаты, которых они встретили ранее, и их присутствие было довольно тревожным. Харука время от времени оглядывалась, чтобы проверить, и увидела в общей сложности двенадцать человек, один из которых, по-видимому, был гражданским служащим.

С момента прибытия в этот мир Харука редко испытывала дискомфорт из-за социального статуса, поэтому предыдущая встреча была для неё несколько шокирующей.

Из того, что она читала в книгах, у королевства была долгая история и грозные вооруженные силы. Из всей их группы только Нокт когда-либо бывал в королевстве, поэтому они могли положиться только на него в любых более глубоких вопросах.

Они разделились, чтобы собрать вокруг себя валежник. Хотя кое-что из этого было сырым, Харука использовала магию, чтобы поддерживать огонь, пока оно не высохло, и получился костёр для лагеря.

Решив, что они не успеют как следует отдохнуть, если начнут готовить сейчас, каждый из них принялся за свой паёк.

Монтана похлопал себя по рукаву и вытащил сушёный фрукт. То ли он засох у него в рукаве, то ли это было что-то, чем он таким образом запасся, было неясно, но он принялся за него беззаботно.

Наблюдая за ним, Харука мысленно отодвинула на задний план присутствие солдат, шумно разбивающих свой лагерь чуть поодаль. Пережёвывая солёное сушёное мясо, она лениво наблюдала за дёргающимися ушами Монтаны, когда Кори́н заговорила тихим голосом.

— У этих парней было плохое отношение, но все ли жители королевства такие?

Кори́н с недовольным видом жевала то же вяленое мясо, что и Харука. Возможно, это было из-за того, что в тот вечер у них не было горячей еды. Иногда усталость от дневного путешествия лучше всего снять чем-нибудь свежеприготовленным. Возможно, нарушение распорядка дня стало ещё одной причиной её мрачного настроения.

Краем глаза Харука заметила Альберта, который нанизал сушеное мясо на палочку и поджаривал его на огне, стараясь, чтобы оно не подгорело. Отведав обугленный кусочек, он скривился, что было вполне объяснимо.

— Хм... по сравнению с местными жителями, они склонны видеть в авантюристах не более чем мальчиков на побегушках, — ответил Нокт. — У знати есть свои солдаты, поэтому опытные бойцы обычно находят там стабильную работу. Те, кто не может стать солдатами, или те, кто в душе настоящие авантюристы, в конечном итоге оказываются на нашей работе.

— Хм... это не совсем работа мечты, не так ли?

— Совершенно верно. Эта страна, Независимый Торговый Город-Государство Плейн, на самом деле была построена авантюристами и торговцами, которые мыслили подобным образом. Они сражались с Руинами Разрушителей, чтобы захватить эту землю, откапывали реликвии, развивали торговые пути и в конечном итоге получили независимость от королевства. Так что вполне естественно, что старые аристократы и их союзники в Королевстве Десéнт смотрят на авантюристов свысока.

Нокт говорил, опустив глаза, словно вспоминая что-то, глядя на разгорающееся пламя. Нарушив молчание, Альберт проглотил подгоревшее мясо, запив его водой, и посмотрел на Нокта.

— И всё же, они звали тебя Нокт-доно, разве нет?

— Мне не сказали, зачем меня вызвали.

Двое любопытных мальчиков обменялись взглядами, и Нокт усмехнулся. Подняв палец, он жестом задал вопрос всем присутствующим.

— А теперь вопрос: как вы думаете, почему ко мне обращаются по титулу?

Казалось, Нокту нравилось преподавать. Хотя он утверждал, что никогда не брал учеников, он выглядел оживлённым и довольным, разговаривая с Харукой и остальными.

— Потому что ты авантюрист 0собого ранга!

— Правильно! Но, как правило, благородные солдаты в Королевстве Десéнт избегают иметь дело с авантюристами высокого ранга. Это потому, что когда-то был известный авантюрист высшего ранга, который доставил немало хлопот.

Странно рассмеявшись, Нокт поднял второй палец. Смутный образ шумного авантюриста всплыл в голове Харуки, хотя она и держала его при себе.

Монтана, поглаживая гладкий камень кончиком пальца, задумчиво предположил

— Может быть, потому, что ты редкий зверолюд? Я читал о зверолюдях, и они говорят, что зверолюди-драконы занимают высокое положение в кланах зверолюдей.

— Хорошо подмечено, Мон-кун, это верно!

Монтана спрятал камень обратно в рукав и погладил себя по уху, застенчиво опустив глаза, довольный похвалой. Затем Нокт поднял палец другой руки.

— У меня действительно есть определённый статус среди народов зверолюдей.

— О, я поняла! Нокт-сан на самом деле член королевской семьи, не так ли? — в шутку заметила Кори́н.

Улыбка Нокта стала шире, и он поднял ещё один палец на левой руке, изобразив двойной знак мира, по два пальца на каждой руке.

— Правильно! Хотя я отказался от своих прав наследования, так что это мало что значит.

— Подождите, правда?!

— Да, действительно. Я двоюродный дедушка нынешнего короля... или пра-пра-пра-дядя… хм, где-то около этого.

— ...Стоит ли нам вообще браться за этот запрос?

— О, нет проблем! Ку́дан-сан сказал, чтобы я поступал так, как мне заблагорассудится, так что всё должно быть в порядке.

Только часть о "поступал, как мне заблагорассудится" была произнесена резким тоном Ку́дана, который почему-то не внушал особого доверия. Нокт продолжал размахивать своими знаками мира обеими руками, выжидательно глядя на Харуку. Слегка приподняв руку, Харука рискнула высказать предположение.

— Может быть, это потому, что кто-то, кого ты исцелил с помощью магии, проявляет к тебе уважение?

— Хм... Да, возможно, отчасти из-за этого.

Нокт убрал пальцы левой руки и сжал правую в кулак.

— Но основная причина, вероятно, в слухах о том, что употребление отвара, приготовленного из моего рога, продлевает жизнь. Глупости, не так ли?

С непринуждённым смешком Нокт взглянул на солдат, разбивающих неподалёку свой лагерь.

Ночное обсуждение вопросов с Ноктом, часть 2.

— Действительно, рог Подлинного Дракона можно использовать в качестве ингредиента для сильнодействующих лекарств, и говорят, что употребление его плоти может продлить жизнь, — размышлял Нокт.

— Значит ли это, что рог Нокт-сана может оказывать такое же действие? — полушутя спросил Альберт.

— Я никогда его не тестировал, поэтому не знаю, — ответил Нокт. — Но если бы я предложил это, они, вероятно, начали бы требовать съесть и моё мясо. Таковы уж эти люди.

Это была тревожащая мысль.

Харука когда-то читала о временах, когда люди использовали младенцев и молодых женщин в качестве лекарственных препаратов. Если подобная практика распространится, такое мрачное будущее действительно может стать возможным.

Взглянув на солдат, разбивающих лагерь позади них, она почувствовала волну отвращения, осознав, что некоторые из них однажды могут быть вовлечены в подобные действия.

Мысль о том, что люди едят других людей, была тем, с чем Харука никогда не могла смириться.

— Королевство может публично заявлять, что зверолюди, гномы и эльфы - все они считаются человечеством(людьми), — продолжил Нокт, — но всё ещё есть люди с экстремистскими взглядами, которые вообще не считают полулюдей человечеством(людьми). Некоторые даже втайне утверждают, что их следует порабощать и заставлять работать, а не сотрудничать с ними.

— ...Тогда зачем Вам разъезжать по такой стране? — нахмурившись, спросила Харука.

— Потому что даже в таких местах есть люди, которым нужна моя помощь, — спокойно ответил Нокт.

Четверо товарищей замолчали, внимательно вслушиваясь в слова Нокта.

Выражения лиц Альберта и Кори́н оставались противоречивыми. Услышав, что их сородичи-люди смотрят свысока на другие расы, они почувствовали смесь гнева и вины.

Нокт протянул руку к костру, задумчиво глядя на свет, струящийся между его пальцами, и продолжил говорить.

— Мне не нравится видеть людей с выражением обречённости на лице. Есть люди, которые родились в неподвластных им ситуациях, разбросанные по разным странам. Хотя я мало что могу сделать в одиночку, если те, кому я помогаю, смогут откликнуться помощь комц-то ещё, поддержка возрастёт. Есть те, кто разделяет мои идеалы и придаёт мне сил. Я хочу оправдать их ожидания, разве это плохо?

Нокт говорил спокойно, с манерами, подобающими тому, кто встретился с богами. Харука медленно выдохнула, в очередной раз размышляя о своей цели.

Зачем она пришла в этот мир? Почему она обладает такой силой?

Поскольку ответов не было, возможно, и не было истинного ответа. Тем не менее, она решила жить так, чтобы не опозориться.

Нокт внезапно издал "Ах!" и продолжил говорить.

— О, кстати, моя родная гильдия(гостиница, клан) называется «Путеводная Звезда Луны»... Но я прячусь от членов своей гильдии(гостиницы, клана), так что, если они придут искать, пожалуйста, скажите им, что меня здесь нет, хорошо?

Как раз в тот момент, когда ситуация стала серьёзной, Нокт бросил неожиданно смешное замечание. Кори́н прищурилась, глядя на него с лёгким раздражением.

— Я не помню, чтобы это было указано в контракте, — сказала она.

— Если они меня найдут, то потащат обратно в штаб-квартиру, чтобы заставить заниматься бумажной работой, а я этого терпеть не могу. Я, больше любитель работать на выходе. Если они меня всё-таки похитят, пожалуйста, придите и спасите меня, хорошо? Хотя, наверное, было бы проще вообще не попадаться, — добавил он с усмешкой.

Он, безусловно, умел обращаться со словами, выходя за рамки контракта. Кори́н вздохнула, раздражённо взглянула на небо, прежде чем неохотно уступить.

— Хорошо, я позабочусь о том, чтобы укрыть тебя...

Было ясно, что Кори́н перехитрили.

— О, кстати, возможно ли, что эти солдаты на сомом деле нуждаются в Вашей силе, учитель, и пришли сюда, чтобы забрать его? — спросил Альберт.

— Хм, я сомневаюсь в этом, судя по их поведению. Этот барон принадлежит к благородной фракции, которая презирает авантюристов. Однажды он попытался обмануть меня и забрать мой рог себе. Я бы не стал ему доверять. Если ты действительно хочешь послушать их историю, Харука-сан, я готов быть похищенным и ждать спасения. Ну, что скажешь?

— Я думаю, будет лучше, если мы просто продолжим наше путешествие вместе.

При таком количестве улик не было смысла прислушиваться к ним. Если бы они действительно нуждались в его помощи, то, без сомнения, отнеслись бы к этому гораздо серьёзнее.

Харука не собиралась переусердствовать и позволять похитить Нокта только ради этого. Она чувствовала, что это только привлечёт нежелательное внимание знати Королевства Десéнт. По возможности лучше избегать конфликтов.

Хотя члены её отряда иногда смотрели на неё как на крушителя, в глубине души Харука считала себя пацифисткой.

Поначалу Кори́н подумывала о том, чтобы оставить ночную вахту солдатам и хорошенько выспаться. Но, услышав слова Нокта, она воздержалась от этого предложения.

Кто знает, что может случиться, пока они спят.

Судя по тому, как он говорил, Нокт, похоже, не собирался активно сопротивляться, если бы его похитили.

Он был из тех, кто с радостью ждал бы спасения, всё время улыбаясь.

Когда-то Кори́н была тронута его идеалами, но теперь она понимала, что он, похоже, не удерживался от того, чтобы не доставлять другим неприятностей.

Осознав это, она собралась с духом, решив взять ночной дозор в свои руки, чтобы избежать любых неожиданных трудностей, выходящих за рамки их обговоренного вознаграждения.

Держать в кулаке.

На пути возвращения в Оранц солдаты следовали на определённом расстоянии. Время от времени один из мужчин, казавшийся чиновником, подходил к Нокту и пытался вступить в переговоры, но каждый раз Нокт резко отстранял его.

Командир казался раздражённым, но чиновник оставался спокойным, по-видимому, с самого начала понимая, что это трудные переговоры.

Иногда мужчина пользовался возможностью поговорить с Харукой. Она видела в нём человека, которого неохотно заставляют заниматься продажами, но у неё не было намерения проявлять сочувствие к неприятелю.

— Не могли бы Вы поговорить с Нокт-доно от нашего имени? Мы в полной растерянности, даже не проведя надлежащих переговоров.

Мужчина сначала подошёл к трём младшим товарищам и, получив от ворот поворот, повернулся к Харуке.

Кори́н отказалась, не слушая, Альберт коротко ответил "скажи ему сам", а Монтана просто кивнул, пробормотав "угу". Чиновник выжидательно ждал, но несколько минут спустя Монтана просто вопросительно посмотрел на него, склонив голову набок, и мужчина понял, что не обрёл союзника.

Вот так ответственность, в конце концов, легла на самую неприступную с виду Харуку.

— Чего Вы ожидаете достичь, вызвав моего учителя?

— Учитель! Так Вы ученица Нокта-доно! Неудивительно, что у Вас такая выдержка.

Харука, судя только по внешности Нокта, никогда не считала, что он излучает ауру высокорангового авантюриста. Она мгновенно распознала лесть и, сохраняя нейтральное выражение лица, молча ждала.

Мужчина, почувствовав её безразличие, вздохнул и покачал головой.

— Ах... это непросто - иметь дело с такими людьми, как вы. По секрету, даже я не верю, что эта миссия увенчается успехом. Но там, на местах, говорят, что прибегнут к силе, если мы с чем-то не справимся. Это выматывает! Я действительно пытаюсь избежать неприятностей.

— Если Вы хотите выговориться, пожалуйста, сделайте это со своими товарищами.

Хотя ей было немного жаль его, он всё ещё был связан с теми, кто мог навредить Нокту. Если бы она проявила хоть каплю доброты, это могло бы повлиять на её эмоции, поэтому она держала свой холодный ответ.

— Я бы сделал это, если бы мог! Ходят слухи, что рог Нокта-доно - это чудодейственный эликсир вечной молодости. Ох, пожалуйста, перестаньте так на меня смотреть. Я не верю в эту чушь!

Когда она бросила на него свирепый взгляд, он попятился с поднятыми руками. Она намеревалась лишь мельком взглянуть на него, но, очевидно, её взгляд был достаточно устрашающим, чтобы показаться смертоносным. Пристальный взгляд красивой женщины обладал собственной силой.

— Но если вы все не будете упираться, это может закончиться вооруженным конфликтом. Вы, конечно же, этого не хотите?

— ...Вы продолжаете это повторять, но разве это не угроза?

— Нет-нет, вовсе нет.

Несмотря на своё отрицание, он намеренно намекнул на угрозу. Харука повернула голову, чтобы посмотреть на солдат позади него.

Хотя внешность не позволяла в полной мере оценить их силу, она пока не чувствовала от них никакого реального давления. Альберт и Монтана также полагали, что, вероятно, смогут справиться с ними без помощи Нокта.

Харука решила, что, возможно, пришло время предупредить их самой. Она сошла с тропинки и опёрлась рукой о дерево.

— Что Вы делаете?

Напрягая силу, она вырвала дерево с корнем. Когда она подняла его, его корни со скрипом обнажились, и её пальцы впились в наклоненный ствол.

Мужчина уставился на неё, разинув рот, как будто увидел чудовище. Солдаты позади него забеспокоились и обнажили мечи.

Подумав, не перестаралась ли она, она подняла дерево и обратилась к нему.

— Для меня это прозвучало как угроза. Если это так, я могу ведь и ударить первой.

Когда она приготовилась швырнуть его в солдат, мужчина в панике повысил голос, ловко уклоняясь от траектории удара, как это сделал бы настоящий чиновник. Она была рада, что он остановил её, она не собиралась нападать по-настоящему, и это было бы проблемой, если бы она это сделала.

— Подождите, пожалуйста! Всё совсем не так! Я просто подумал, что было бы неплохо, если бы я мог договориться до того, как всё зашло бы так далеко!

— Я не люблю конфликты, поэтому надеюсь, что Вы решите всё без них, и без пустых переговоров.

— Ну... это немного...

— Не могли бы Вы проявить немного больше понимания...?

Харука ударила дерево о землю с такой силой, что оно слегка задрожало. По спине мужчины пробежали мурашки, когда он увидел, как прогнулся ствол. Он представил себе свою судьбу, если бы его с такой силой впечатало в землю.

Когда тёмная эльфийка со вздохом приблизилась, голос мужчины дрогнул, когда он пересмотрел свой ответ.

— Я... я посмотрю, что можно сделать...

Мужчина быстро вернулся к своей группе солдат и больше не приближался к группе Харуки.

Товарищи Харуки похвалили её, когда она вернулась.

— Молодец, Харука! Теперь ты настоящий лидер! Они определённо не видели в тебе мага.

— Ты выглядела так круто!

Альберт усмехнулся, как она их взбудоражила.

— Эй, ты же маг. Неужели ты не могла справиться с этим по-другому?

— Я как раз думала о том же...

Она поняла, что на её разум, возможно, повлияли все её недавние силовые тренировки. Наблюдение за столкновениями участников на фестивале боевых искусств также усугубило это. Она знала, что могла бы справиться с этим более изящно и что применение силы не было идеальным решением.

— Ты могла бы просто раздавить(сокрушить) нескольких из них! — поддразнил её учитель с безмятежным выражением лица, хотя слова были совсем не такими безмятежными.

Когда её учитель с угрожающей улыбкой сжал обе руки, Харука сделала мысленную пометку не подражать ему во всём.

Конечно, она не осознавала, насколько сильно его влияние уже распространилось на неё.

Приветствие по прибытии.

Вдали показались густой лес и горы.

Когда они приблизились к впечатляющей внешней стене и воротам, выражение лица Харуки, естественно, смягчилось при виде знакомого вида.

В течение последних нескольких дней, когда солдаты шли за ними по пятам, у них было постоянное чувство напряжения, из-за которого было трудно расслабиться. Однако, когда впереди показался город Óранц, на душе у Харуки стало немного спокойнее.

Хотя она прожила в городе всего полгода, Óранц стал для неё домом в этом мире.

Когда они проходили через ворота, привратники приветствовали их сияющими улыбками.

Когда они шли по городу, многие люди поднимали руки в знак приветствия, спрашивая, вернулись ли они.

Когда Харука мягко улыбнулась и подняла руку в ответ, ей показалось странным, что на лицах всех присутствующих отразилось удивление.

Впрочем, это было неудивительно, до своего путешествия она редко проявляла какое-либо выражение лица. Так что, скорее всего, её возвращение с улыбкой стало для них шоком. Поскольку это выражение появилось у неё неосознанно, Харука не совсем понимала, почему все так отреагировали.

Солдаты были задержаны у ворот на некоторое время, но, вероятно, скоро нагонят их. Тем не менее, в отличие от того, когда они разбивали лагерь на открытом воздухе, теперь у них было место с крышей и стенами, так что им не нужно было так пристально следить за окрестностями. Это позволило им немного успокоиться.

Находясь в Óранце, Харука и её товарищи отдыхали в общежитии Гильдии Авантюристов. Они освободили комнату перед тем, как отправиться в своё недавнее путешествие, рассчитывая, что их не будет некоторое время. Хотя они могли бы остановиться там снова, они решили забронировать приличную гостиницу, учитывая присутствие Нокта.

Харука выбрала гостиницу на сегодняшнюю ночь. Во многих гостиницах можно было перекусить в течение дня, и она хотела остановиться там, где подают блюда, которые ей нравятся. Её товарищи хорошо знали, что Харука любит вкусно поесть, поэтому с готовностью согласились с её выбором.

Когда они остановились в гостинице, их тепло встретили. Любой авантюрист, возвращающийся из экспедиции, - это праздник, и, поскольку Харука часто приходила сюда поесть раньше, персонал гостиницы был рад, когда она попросила о ночлеге.

Пока они несли багаж в гильдию, Нокт весело разговаривал с ними.

— Давненько я не был в этом городе, но, кажется, он немного изменился.

— Давно не были? Если у Вас здесь есть знакомые, почему бы Вам не навестить их?

— Нет, у меня здесь никого подобного нет. Я буду рядом, так что, когда соберётесь уходить, дайте мне знать. У вас, наверное, есть дела, о которых нужно позаботиться, верно?

— Да, мы постараемся не заставлять Вас ждать слишком долго.

— Не спеши, давай не будем торопиться и немного отдохнём.

Увидев, что Альберт слегка ускорил шаг, Нокт усмехнулся. Альберту не терпелось попасть в гильдию и проверить свой ранг авантюриста.

С тех пор как они покинули город, они выполнили три запроса: сопровождение Коди, воспитание(нравоучение) некоторых студентов и сопровождение Гайца. Кроме того, Альберт добился заметных успехов, выйдя в финал турнира боевых искусств, что, вероятно, послужит поводом для его повышения.

После отправки сертификатов по этим выполненным запросам и отчёта о его достижениях гильдия пересматривала его ранг на следующий день.

Были авантюристы, которые предоставляли поддельные сертификаты или делали ложные заявления, но их немедленно понижали в должности, как только обнаруживали обман. В серьёзных или повторяющихся случаях они теряли право претендовать на повышение в звании или, в худшем случае, были полностью исключены из гильдии. Поскольку потеря статуса авантюриста часто влияла на средства к существованию, такое поведение было редкостью.

Секретаршу, которая помогла им с оформлением документов, звали Дороти, она ранее помогала им с запросом Коди. Она похвалила их одним замечанием, сказав "впечатляющие достижения". Несмотря на то, что Харука была более сдержанной, чем обычно, она знала, что та является секретаршей давно, и этот комплимент сделал её счастливой.

Дороти, которая занималась оформлением документов, была удивлена их достижениями. Она хотела сказать ещё несколько слов ободрения, но в данный момент она была в непростом положении.

Позади них стоял Монтана, глядя в сторону, а рядом с ним - очаровательно улыбающийся мальчик-звероящер с розовыми волосами.

В окружении двух симпатичных мальчиков она изо всех сил старалась подавить желание улыбнуться и запрыгать от счастья. Ей едва удалось сдержать странный возглас, и, сделав комплимент, она увидела нежную улыбку Харуки, наполнившую её чувством вины.

Дороти, чувствуя вину, сохраняла спокойствие и быстро оформила документы, убедившись, что она своевременно отправила их в офис.

Когда они вышли из гильдии, намереваясь вернуться в гостиницу и отдохнуть, они столкнулись с Альбиной и Эри, которые как раз возвращались с улицы.

— О! Ты вернулась!

— Добро пожаловать обратно. Ты только сегодня прибыла?

— Да, хотя, думаю, скоро мы отправимся по другому запросу.

Пока Альбина указывала на них слегка раздражённым взглядом, Эри с улыбкой подошла к Харуке. Окинув взглядом всю компанию, Эри одобрительно кивнула.

— Хорошо, похоже, никто серьёзно не пострадал. Вы так быстро ушли, что я немного забеспокоилась. Как инструктор новичков, я не хочу, чтобы с ними что-нибудь случилось, верно?

— Мы убедились, что должны быть осторожны, так что нам повезло с нашими запросами.

— Вот и правильно. Что ж, вы приняли запрос этого молодого зверолюда? Я Эри, авантюристка 3-го ранга. Они новички, но они талантливы, так что не стоит беспокоиться.

Видя, что Эри обращается с Ноктом как с мальчиком младше её, Альберт, казалось, хотел что-то сказать. Харука тоже задумалась, не стоит ли ей раскрыть истинную личность Нокта, однако Нокт ответил раньше, чем та успела это сделать.

— Приятно познакомиться, я Нокт. Поскольку они сопровождали меня из Шубéрто, я им доверяю.

— О, здорово! Итак, вы прибыли из Шубéрто… Вы принимали участие в фестивале боевых искусств?

— Да, Ал участвовал.

— Хорошо, тогда позвольте мне угостить вас всех сегодня вечером, и вы сможете поделиться историями из своего путешествия!

— Конечно! Раз уж ты угощаешь нас!

Кори́н с энтузиазмом присоединилась к разговору, и теперь у них были намечены планы на вечер. Нокт воздержался от раскрытия своего прошлого, хотя Харуке стало интересно, как долго он намерен умалчивать об этом. Когда она бросила на него взгляд, он лукаво приложил палец к губам и подмигнул.

Сделал ли он это, заботясь о Харуке и её товарищах, или просто для развлечения, но было ясно, что Нокт не собирался делиться правдой сам.

С возвращением.

Когда Харука упомянула, что они собираются поужинать в гостинице, Эри решила присоединиться к ним после завершения своего отчёта в гильдии. Прежде чем отправиться туда, она заметила отсутствие Альбины и нахмурилась, хотя и сказала, что это обычное дело и они могут оставить её в покое.

По дороге в гостиницу они увидели Тоттó, который возвращался с огромным Кабаном-Рогачом, перекинутым через плечо. Похоже, он всё ещё работал в одиночку. Несмотря на суровое выражение лица, он расплылся в тёплой улыбке и бросился к Харуке, когда заметил её.

Когда он так улыбался, это делало его похожим на свои года, что было странно очаровательно. Это было похоже на то, как если бы большая собака игриво подбегала к кому—то - довольно милое зрелище.

— Нэ-сан(Сестрица)! Ты вернулась! Пожалуйста, расскажи мне о своих приключениях!

Все знали, как Тоттó благоговеет перед Харукой. Пока Ральфа не было рядом, Тоттó не проявлял агрессивного поведения, так что пригласить его на ужин не было проблемой. Когда Харука взглянула на Эри, та небрежно сказала "я не против", и они решили пригласить Тоттó присоединиться к ним в гостинице.

— Не забудь немного привести себя в порядок перед приходом, хорошо?

Хотя их первая встреча не была идеальной, Харука увидел в Тоттó верного и милого подчинённого. Когда она улыбнулась ему, прищурив глаза, Тоттó напрягся и с глухим стуком уронил Кабана-Рогача.

То, как он потряс головой, было похоже на то, как собака стряхивает воду, что заставило Харуку рассмеяться.

Тем временем Эри наклонилась к Кори́н и прошептала.

— Эй, Харука всегда была такой выразительной?

— Фуфуфу, разве она не прелесть?

— Прелесть? Скорее, опрометчивая(неосторожная). Она привлечёт внимание некоторых странных людей. Таких, как Ральф.

— Не поздновато ли уже, чтобы спохвати́ться?

Тоттó быстро взвалил Кабана-Рогача обратно на плечо и бросился прочь.

— Нэ-сан, я сейчас приду! Пожалуйста, просто подожди!

— Осторожно, не споткнись.

Пока они смотрели, как Тоттó уходит, Нокт с озорной улыбкой посмотрел на Харуку.

— Ты довольно популярна, не так ли?

— Они хорошо ко мне относятся.

Когда они прибыли в гостиницу, Альбина с кислым выражением лица стояла неподалёку, а Више́ стояла, раскинув руки, готовая поприветствовать Харуку. Харука, которая была не из тех, кто обнимает других или даже проявляет особую нежность, могла только неловко стоять на месте.

Похоже, Альбина сообщила Више́ о возвращении Харуки. Несмотря на то, что она не испытывала особой симпатии к Харуке, Альбину явно научили сообщать о её возвращении.

— Ах, Више́-сан, давненько не виделись. Я вернулась.

— …Вот, получи!

Заметив, что Харука не собирается её обнимать, Више́ бросилась на неё со скоростью, которая могла бы соперничать даже с бойцами боевых искусств. Харука инстинктивно отступила назад от внезапного нападения, но руки Више́ уже крепко обхватили её за талию.

Когда Више́ прижалась лицом к груди Харуки и провела руками по её спине, Харука вздрогнула.

— Ммм... родной аромат.

Говорить кому-то в грудь было не слишком вежливо. Когда Харука огляделась в поисках помощи, никто, похоже, не собирался вмешиваться. Сдавшись, она подняла глаза к небу, ожидая, когда это закончится. Сделав глубокий вдох, Више́ наконец отпустила её и отступила на шаг.

Когда Харука осмелилась взглянуть на неё, выражение лица Више́ расплылось до неприличия. Для человека с такими утончёнными чертами лица было удивительно, как легко у неё получалось принимать такое выражение.

Више́ быстро взяла себя в руки, хотя и опоздала на несколько секунд.

— Я думала, ты сразу же зайдёшь ко мне, как только вернёшься. Ты такая застенчивая, Харука-сан.

— Простите...

— Она ваша возлюбленная?

— Учитель, пожалуйста, пощадите меня.

— Боже мой, что за очаровашка тут...

Више́, посмотревшая на Нокта с нехарактерным восторгом, внезапно замерла.

— Хм? Возлюбленная? Не может быть, чтобы Више́-сэмпай была любовницей этой женщины. О чём вообще говорит этот розововолосый карапуз(коротышка)?

Альбина наклонилась к Нокту, сверкая глазами, как преступник. Хотя Нокт продолжал улыбаться, Харука заметила, как он незаметно создал перед собой прозрачный барьер - его пальцы слегка подёргивались.

Рука Више́ мгновенно дёрнулась, раздался глухой удар, и всё тело Альбины обмякло.

— О боже, что случилось? Внезапно захотелось спатеньки?

Держа Альбину за шкирку(ошейник), как кошку, Више́ невинно наклонила голову. Все присутствующие подумали "это же ты её вырубила", но никто не осмелился произнести это вслух.

Держа Альбину на одной руке, Више́ грациозно согнула колени в вежливом реверансе и обратилась к Нокту.

— Я Вале́рия Више́ , авантюрист 1-го ранга и владелец гостиницы «Золотые Крылья». Могу я узнать Ваше имя?

— Спасибо за любезность! Я Нокт Майтленд.

Улыбнувшись и представившись, Нокт больше ничего не сказал, а Више́ ответила ещё одним лёгким реверансом, выглядя напряжённой.

Увидев это, Эри опешила. Она никогда не видела, чтобы её обычно уверенный в себе лидер вёл себя подобным образом. Заинтересовавшись, кем бы мог быть этот очаровательный юноша, она посмотрела на Харуку и слегка кивнула в сторону Нокта. Харука лишь почесала себя за ухом с застенчивой улыбкой, избегая какого-либо реального ответа.

Памятные истории.

— Что ж, только поглядите. Я думал, ты просто таскаешься за старшей сестрицей.

— Ты что, нарываешься на драку?

— Я делаю тебе комплимент, разве нет?

Тоттó понравился рассказ Альберта о фестивале боевых искусств. Это была естественная реакция, поскольку добиться успеха на нём, который является обрядом посвящения для молодых воинов, было немалым подвигом.

— Возможно, я приму участие в следующем году.

— Если ты не умеешь укреплять тело, это, вероятно, будет непросто. В финале были люди, против которых я едва ли смог бы выстоять.

— Укреплять тело, да? Иногда я чувствую усиление, но это трудно контролировать.

Слушая их разговор, Альбина повернулась к Монтане, который лениво жевал орешки.

— Эй, а ты разве не участвовал?

— Я не участвовал.

— Хм, значит, это делает его самым сильным в вашем отряде? — спросила она, указывая на Альберта, и Монтана, долго пережевывавший орехи, наконец проглотил их, но только для того, чтобы покачать головой, не сказав ни слова.

Альбина почувствовала, что слегка сбита с толку его небрежным ответом.

— Так кто же из вас двоих сильнее?

— Я.

— Значит, ты самый сильный?

И снова быстрый ответ Монтаны прервал поток комментариев. Хотя Монтана, кажется, был не из тех, кого волнуют победы или поражения, он был на удивление придирчив к результатам своих спаррингов с Альбертом. Прежде чем услышать следующий вопрос, Монтана закинул в рот ещё один орешек и взглянул на Харуку.

Альбина проследила за его взглядом, немного недовольная, и тихо наклонилась к Монтане.

— Знаешь, нашей старшей(главе) действительно нравится эта особа, но она всего лишь маг, верно? Если бы мы сражались один на один, то я легко победила бы.

Альбина относилась к магам свысока. Хотя она уважала Эри как мага за планирование стратегии и управление командой, она всё же была уверена, что победит в прямом бою. В этом городе не было магов, которые сражались бы в одиночку. Даже самые могущественные маги не осмелились бы сражаться без защиты авангардом.

Это искажало её точку зрения.

Хотя было видно, насколько необычно для Харуки было стойко противостоять мощному удару своей уважаемой наставницы, предвзятое отношение Альбины мешало ей видеть это ясно.

Монтана покачал головой, глядя на Альбину, которая явно надеялась, что он согласится.

— Почему бы не попробовать и не посмотреть?

— Но на меня накричит старшая(глава).

— ...Я уверен, что всё будет хорошо.

Монтана не мог представить, чтобы Альбина смогла причинить боль Харуке. Если вызов Харуке и проигрыш помогут ей смириться с этим, это может быть лучшим исходом для обеих сторон.

Альбина скрестила руки на груди, размышляя. Сохранять враждебность, не предпринимая никаких действий, казалось крайне неприличным. Возможно, пришло время всё решить раз и навсегда и занять своё место.

Однако она уже предвидела, что Више́ поймает её и накажет, поэтому решила дождаться более подходящего момента. Она уважала Више́ как воина, но боялась изнурительных тренировок, которые та проводила в качестве наказания.

Неподалёку Харука случайно услышала шепот Кори́н и Эри. Время от времени они поглядывали в её сторону, кивая и ухмыляясь, что постоянно отвлекало её.

Судя по обрывкам слов вроде "бледная кожа" и "длинные чёрные волосы", они обсуждали её тип мужчин. Она подавила желание отрицать это, зная, что они только раздразнят её ещё больше, поэтому притворилась, что не слышит.

Вдобавок ко всему, Више́, сидевшая рядом с ней, нежно поглаживала её бедро. Отвлечённая разговором, она боялась того, что она может сделать дальше. Когда она, наконец, поворачивалась к ней и говорила "Пожалуйста, прекрати", та отдергивала руку, заявляя "Ох, там была нитка". Но через мгновение её рука начинала опускаться.

После трёх предупреждений Харука, наконец, воздвигла невидимый барьер между собой и Више́. Её домогательства зашли слишком далеко.

— Я не видела ни одного тёмного эльфа, кроме тебя, Харука-сан. Даже в Висте, со всеми её жителями… А?

Продолжая рассказывать о своём пребывании в Висте, Више́ снова протянула руку, но что-то невидимое заблокировало её движение, заставив её в замешательстве наклонить голову.

— Я установила барьер с помощью магии.

— ...Возможно, я переборщила из-за выпивки, но больше я так не буду, так что, не могла бы ты убрать его?

Это была ложь, она вовсе не была пьяна. Харука бросила на неё многозначительный взгляд.

Действительно, с тех пор она стала употреблять крепкие напитки, цвет её лица ничуть не изменился. И даже так, будучи не пьяной, она всё равно совершала те же выходки.

Не желая показаться слишком суровой, Харука решила поверить ей и сняла барьер.

Удовлетворённо ткнув пальцем в пустое пространство, Више́ обратила внимание на Нокта, который спокойно наблюдал за происходящим напротив него.

— Харука-сан использует барьерную магию, твой учитель, должно быть, действительно настоящий мастер.

— Я не уверен, что значит "настоящий мастер", но Харука-сан уже умела использовать барьерную магию до того, как встретила меня.

— Действительно?

— Да, она научилась этому у пары близнецов, о которых упоминала ранее.

— О, похоже, они талантливые ребята. Жаль, что они мальчики.

Действительно, на редкость откровенная женщина. В гильдии(гостинице) Више́ были исключительно женщины. Хотя это не означало, что она могла свободно домогаться людей, Харука не могла понять, почему она стала демоном домогательств в тот момент, когда познакомилась с ней.

— Неужели там не было многообещающих женщин?

— Ну... …О, на самом деле, была женщина по имени Регина-сан, которая заняла второе место на фестивале боевых искусств.

— Она показалась тебе сильной, Харука-сан?

— Да, и... она казалась одержимой силой.

— ...Понятно. Это ценная информация.

Когда взгляд Више́ на мгновение заострился, Харука поймала себя на том, что мысленно извиняется перед Региной. У неё было такое чувство, будто она невольно втянула ту во что-то потенциально неприятное.

Драконья почта.

После того, как все участники закончили делиться своими историями, Тоттó, раскрасневшийся от воздействия алкоголя, внезапно вспомнил кое-что и обратился ко всем присутствующим.

— Кстати, я заметил, что у ворот собираются какие-то незнакомые солдаты. Интересно, что это значит?

Похоже, что из-за большого количества солдат Тоттó ненадолго задержался у ворот, когда он возвращался. Поскольку это были вооруженные солдаты из другой страны, было вполне естественно, что их остановили.

Поскольку они были нежеланными преследователями, он не испытывал к ним ни малейшей жалости.

Когда затронули эту тему, все посмотрели на Нокта.

Нокт тихо потягивал свой напиток и прислушивался к разговору, но, почувствовав, что все смотрят на него, он отставил свою чашку.

— Они... ну, что-то вроде моих преследователей. Часть работы этого отряда сейчас заключается в том, чтобы защитить меня от такого рода скопления людей, поэтому я попросил их сделать это.

— Эй, ты уверен, что это нормально? Может, нам стоит преподать им урок, пока мы можем, — поморщился Тоттó.

— Это немного сложно сделать. У них есть определённый статус, и на данный момент они не пытались создать никаких серьёзных проблем, — ответил Нокт, качая головой.

Харука остановила Тоттó от дальнейших расспросов.

Тем не менее, как только они окажутся за пределами города, где было меньше людей, кто знал, что они могут предпринять. После того, как Нокт закончил свои переговоры с чиновником, они прекратили любые попытки переговоров. Было ясно, что взгляды солдат, особенно похожего на капитана человека, стали довольно враждебными.

Хотя в городе они чувствовали себя в некоторой безопасности, за его пределами все было совсем по-другому.

Самым неприятным аспектом было то, что эти люди были рядовыми(подчинёнными) дворянина. Поскольку они планировали вскоре отправиться в Королевство Десéнт, они не хотели обременять себя ещё большими неприятностями.

— Почему бы вам просто не выскользнуть из города по-тихому? Я помогу, — предложила Эри.

— О, да, точно. Нет необходимости объявлять о месте нашего назначения. Мы могли бы просто отправится втихаря, — сказала Кори́н, хлопая в ладоши.

Не было необходимости сталкиваться с этой проблемой напрямую. Простое уклонение от неё казалось наиболее практичным решением.

Харуке показалось, что это очень по-авантюристски, и она была впечатлена.

Остаток ночи они провели, обсуждая, как ускользнуть незамеченными от солдат, которые их преследовали.

＊＊＊＊

На следующий день Альберт и Кори́н решили на некоторое время пойти восвояси, чтобы навестить свои семьи.

Изначально они не планировали идти, так как были заняты ночным запросом. Однако, поскольку казалось, что это будет ещё одно долгое путешествие, Харука предложила им воспользоваться возможностью повидаться со своими семьями.

Харука заранее обсудила это с Ноктом, который тоже счёл это хорошей идеей, так что с распределением не возникло проблем. Планировалось, что весь день она проведёт на тренировках в Гильдии Авантюритов.

Когда они шли вместе с Харукой посередине, Альберт и Кори́н, которые оба были ниже ростом и выглядели моложе Харуки, представляли собой необычное зрелище для тех, кто не знал об их положении. Они были не слишком разговорчивы, поэтому в конце концов решили неторопливо прогуляться, наблюдая за занятыми своими делами горожанами.

Дети-беспризорники, выглядывающие из переулков, и невоспитанные юнцы оставили Харуку в покое. К этому времени по городу разнёсся слух, что с женщиной тёмной эльфийкой лучше не связываться. За шесть месяцев, проведённых здесь, она успешно справлялась с нарушителями спокойствия с помощью заклинания «Водяной Шар», зарекомендовав себя как сильная авантюристка, а не как лёгкая мишень.

Они вошли в гильдию без происшествий и уже собирались направиться на тренировочную площадку, когда Дороти, секретарша в приёмной, окликнула Харуку. Это было не потому, что она была со её двумя любимыми авантюристами, а скорее потому, что у неё было для той заказное письмо.

— Харука-сан, для Вас письмо от Коди-сана из Висты. Оно пришло драконьей почтой.

Драконья почта была почтовой службой, в которой использовались маленькие летающие виверны. Хотя эти виверны были робкими и не годились для боя, они были умны и могли перевозить значительные грузы, что делало их ценными в качестве коммуникационной сети в этом мире. Однако, из-за редкости как самих виверн, так и их всадников, это была дорогостоящая услуга, которую обычно предоставляли для неотложных дел.

Для письма, доставленного драконьей почтой, лучше всего было сразу же открыть и прочитать его.

— Извините, я отойду на минутку, — сказала Харука.

— Никаких проблем. У меня нет никаких срочных дел, — ответил Нокт.

Они продолжили путь на тренировочную площадку, где Монтана и Нокт сидели в сторонке, время от времени болтая, пока Харука открывала и читала письмо.

Письмо начиналось с благодарности за недавний отчёт о Нааиле, а затем кратко упоминалось, что Коди хотел обсудить будущее Юрия и попросил Харуку присутствовать в Висте.

Письмо пришло вскоре после их прибытия, возможно, из вежливости, чтобы они получили его, прежде чем браться за следующие запросы, но Нокт уже попросил их о помощи.

Хотя справиться с обоими задачами не было проблемой, отправиться в Висту сейчас означало бы сделать крюк и отвлекающий манёвр. Кроме того, если Харука решит принять запрос Коди, ей придётся объяснить эту ситуацию Нокту.

Немного подумав, она сложила письмо и вернулась к Нокту и Монтане.

Издалека их лица и рост казались очень схожими. Хотя цвет волос и черты лица зверолюдей отличались, стоя бок о бок, они выглядели почти как родные братья.

Это была трогательная сцена.

Нокт небрежно размахивал пучком дикой травы, как игрушкой для кошки, в то время как Монтана, как обычно, старательно вырезал что-то из камня. Хотя они не смотрели друг на друга в упор, казалось, что между ними перекидываются отдельные слова.

Харуке было любопытно послушать их разговор, но когда она подошла, они оба замолчали и посмотрели на неё.

Чувствуя лёгкое разочарование, она решила рассказать о содержании письма Нокту, когда все соберутся вечером, а сейчас она приготовилась начать дневную тренировку.

Роман Ральфа.

Накануне до Ральфа дошёл слух, что Харука вернулась в город, и он начал её искать.

В одной части слухов говорилось, что она была со зверолюдом, которого он раньше не видел, - юношей мальчишеской внешности с розовыми волосами, загнутыми рогами и хвостом рептилии.

Размышляя, Ральф вспомнил имя одного конкретного авантюриста, рассматривая такую возможность.

Ральф, как авантюрист, работал разведчиком(скаутом). Сбор информации был частью его обязанностей, так же как и обнаружение опасности как можно раньше. Поэтому он часто относился к негативным слухам более серьёзно, чем к позитивным.

Розовый Кошмар из розововолосых зверолюдей.

Дитя Луны.

У этого авантюриста была разная репутация: с одной стороны он был изображён святым, помогающий людям в разных регионах, а с другой - кошмаром, который использовал людей для экспериментов.

Услышав, что Харука отправилась на тренировочную площадку, Ральф решил незаметно проведать её.

Он смешался с толпой, чтобы понаблюдать за Харукой, не привлекая к себе внимания. Её было легко заметить, так как она выделялась. Как и ожидалось, Монтана, мальчик, который обычно находился рядом с ней, был там и обрабатывал камень. Кроме того, Ральф увидел зверолюда, упомянутого в слухах. Его черты в точности совпадали.

Зверолюд время от времени делал жесты пальцем, в результате чего в воздухе появлялись две магические стены. Харука ударяла по каждой из них кулаком, разбивая их вдребезги, после чего процесс повторялся.

Ральф вспомнил, что Харука, как предполагалось, была магом, и удивился, когда она начала заниматься рукопашным боем. Она всегда отличалась недюжинной силой и выносливостью, но раньше её движения были менее отточенными. Теперь, хотя она ещё не стала мастером, её удары казались более резкими и чистыми.

Ральф был очарован движениями Харуки, но это не было его главной целью.

Он пришёл из-за беспокойства, что рядом с Харукой может находиться опасный человек. То, как легко зверолюд создавал заклинания с помощью едва заметных жестов, впечатляло. Ральф узнал в нём Нокта Майтленда, мастера целительства и барьерной магии.

У них, похоже, были хорошие отношения, и, поскольку Нокт был известным авантюристом, Ральф подумал, что вряд ли он резко отстанет от неё.

Набравшись храбрости, Ральф решил подойти к Харуке.

Когда Харука заметила, что кто-то приближается от входа на тренировочную площадку, она остановилась. Нокт, уже готовивший другой барьер, заметил её остановку и отменил заклинание лёгким движением пальца.

— Давненько мы не виделись, Харука-сан. Ты хорошо выглядишь, — поприветствовал её Ральф.

Действительно, прошло некоторое время с тех пор, как Харука в последний раз видела Ральфа, который был таким же сверкающим, как и всегда. Прошло почти девять месяцев, и, хотя она хотела забыть их первую неловкую встречу, она не могла не вспомнить о том ужасном происшествии, которое с ним произошло. Это была её первая встреча после прибытия в этот мир, и она сомневалась, что когда-нибудь забудет её. Мысленно извиняясь, она улыбнулась Ральфу.

— Давненько не виделись. Ты тоже в добром здравии, Ральф-сан.

Ральф схватился за грудь и опустил глаза. Он всегда восхищался сдержанным поведением Харуки, но эта улыбка разрушила его, наполнив такой болью, что он чуть не упал в обморок.

Когда он поднял глаза, то обнаружил, что Харука озадаченно наблюдает за ним. Он почувствовал укол ревности из-за того, что не смог провести с ней время, заметив, насколько более выразительной она стала.

— И с тобой тоже давно не виделись, Монтана-кун, — продолжил Ральф.

— Привет, хотя я скоро снова уйду(отправлюсь), — ответил Монтана, взмахнув хвостом в ответ и продолжая сидеть.

Хотя Ральф и не был особенно близок с Монтаной или Альбертом, у них были хорошие отношения. Будучи старшим авантюристом, Ральф часто давал им советы, основываясь на своём опыте, который позволил ему стать авантюристом 2-го ранга, несмотря на то, что он был слаб в бою. Монтана, с его серьёзной и амбициозной натурой, искренне уважал Ральфа.

Сам Ральф, хотя и обратил внимание на этих младших из-за своего интереса к Харуке, впоследствии восхищался их прямолинейностью и целеустремленностью. Хотя их таланты превосходили его собственные, Ральф уже давно научился сдерживать зависть и признавать свою ограниченность.

Наконец, Ральф выпрямился и повернулся к Нокту.

— Я Ральф Воган, авантюрист 2-го ранга. Могу я уточнить, Вы - знаменитый авантюрист 0собого ранга, Нокт-сама?

— А если бы я был им, это что-нибудь изменило бы? — игриво ответил Нокт.

— Лично для меня - нет, — ответил Ральф. — Но мне было любопытно, почему Вы с Харукой-сан.

Нокт переводил взгляд с Ральфа на Харуку и обратно, и на его лице появилась улыбка, когда он, казалось, сообразил, что к чему. Он лениво пошевелил пальцами, отчего Харука смущенно отвела взгляд. Кое-что поняв, Нокт улыбнулся.

— Да, я действительно тот, о ком ты подумал. Они здесь в качестве моей охраны.

— Охрана...? Даже авантюристу 0собого ранга нужна защита?

— Верно, я обещал, что у меня будет охранник. Кроме того, я ещё и учитель(наставник) Харуки-сан.

Ральф, всё ещё настроенный скептически, расслабил плечи. Хотя он ещё не разобрался, какая из историй о Нокте правдива, было ясно, что связь Харуки с ним возникла не так давно.

Если бы Нокт действительно был опасен, Ральф не был уверен, что смог бы что-то с этим поделать. И всё же мысль о том, что кто-то, кто ему дорог, может оказаться в опасности, была невыносима. Обычно он избегал всего рискованного, однако сейчас им руководили эмоции, которые он не мог игнорировать, заставляя его самоуничижительно усмехаться.

Разговор о завтрашнем дне.

После недолгого разговора с Ральфом Харука возобновила свои тренировки и продолжала до заката. К этому моменту она почти в совершенстве овладела умением сдерживать свою силу. В качестве следующего шага она начала тренироваться, чтобы ещё больше отточить свой контроль.

Она скорректировала свою силу, как будто представляя, какие травмы может получить обычный человек при ударе. Это потребовало более деликатного подхода, чем она ожидала, и она содрогнулась от собственной физической мощи. Харука была благодарна судьбе за то, что по натуре она не была импульсивной или склонной к безрассудству.

— Тот мужчина, который приходил ранее, кажется, был влюблён в тебя, Харука-сан, — прокомментировал Нокт на обратном пути.

— ...Нет, — начала Харука, намереваясь опровергнуть это утверждение, но остановилась.

Она не имела права пренебрегать чьими-либо чувствами, независимо от того, что она сама чувствовала по этому поводу. Видя неоднозначную реакцию Харуки и противоречивое выражение её лица, Нокт решил воздержаться от дальнейших поддразниваний.

Он не пытался спугнуть свою очаровательную ученицу, он просто наслаждался беззаботными беседами. Хотя Нокт и не знал всех обстоятельств жизни Харуки, он чувствовал, что в дополнение к её огромной силе она несла на себе различные тяготы. Подразнивать её таким образом было его способом завязать разговор, конечно не переходя границ дозволенного.

— В конце концов, ты красивая. Вполне естественно, что найдутся подобные люди, — добавил Нокт, делая шаг вперёд, чтобы не развивать тему.

Стоявший рядом с Харукой Монтана взглянул ей в лицо. Монтана часто смотрел на Харуку таким образом, когда ей казалось, что её эмоции колеблются. Он был проницательным, и Харука всегда была благодарна ему за тихие проявления заботы. От такой заботы у неё возникало ощущение, что её существование подтверждено, и она ощутила щекочущую радость.

Когда их взгляды встретились, Монтана дёрнул ушами и повернулся лицом вперёд. Харука нежно положила руку ему на голову и слегка погладила. В ответ Монтана взмахнул хвостом, мягко коснувшись её ноги, и Харуке стала спокойнее на душе.

К обеду вернулись Альберт и Кори́н.

— В кои-то веки мой папа был дома, — сказала Кори́н, вручая Харуке аккуратно завёрнутую коробку, предположительно подарок. — Он просил меня передать привет тебе и Мон-куну.

— Можно, я открою? — спросила Харука.

— Это сладости. Когда я упомянула, что они тебе нравятся, он попросил меня взять их собой, — небрежно ответила Кори́н.

— Спасибо. Я должна передать ему свои наилучшие пожелания в ответ.

— В этом нет необходимости. Стоит только начать, и этому не будет конца, — отмахнулась Кори́н, падая на стул с измученным выражением лица. Несмотря на посещение дома своей семьи, она выглядела странно уставшей. Альберт, напротив, выглядел отдохнувшим(посвежевшим) и в приподнятом настроении.

— Ух, они всё время донимали меня тем, что произошло во время путешествия, — проворчала Кори́н. — Тем временем Альберт просто убежал тренироваться к Дред-сану. О, кстати, Дред-сан - отец Альберта.

— Да! Когда мы провели серьёзные спарринги, я действительно не уступал ему. Это реально показывает, насколько я вырос! — заявил Альберт, ухмыляясь.

— Так вот почему ты выглядишь таким довольным собой, — сказала Харука, опустив глаза и тихо рассмеявшись.

Семейные узы, которые были у Кори́н с её семьей, и отношения между Альбертом и его отцом позабавили(умиляли) Харуку.

Хотя ей нравилось слушать их истории, нужно было обсудить кое-что более насущное.

— Вообще-то, сегодня я получила сообщение от Коди-сана с помощью драконьей почты, — объявила Харука. — Ему нужно срочно с нами посоветоваться. Возможно, это не то, что стоит обсуждать в присутствии учителя, но поскольку это было адресовано отряду, я подумала, что должна поделиться этим со всеми.

— Я не против того, чтобы не торопиться, — небрежно ответил Нокт. — Если вы хотите сделать крюк, не стесняйтесь. У нашего путешествия нет жёстких сроков.

— Спасибо за понимание, — сказала Харука, благодарная за его гибкость.

Однако она не могла избавиться от чувства, что члены гильдии(клана) Нокта могут обидеться на неё за это.

Получив разрешение Нокта, Харука повернулась, чтобы узнать мнение остальных.

— Что ж, если он из кожи вон лез, чтобы позвать нас, нам, наверное, стоит пойти, — сказал Альберт. — Но завтра я собираюсь в гильдию, чтобы проверить результаты проверки на повышение в ранге!

— Если он отправил курьера драконьей почты, значит, это что-то важное. Я тоже думаю, нам стоит отправиться, — согласилась Кори́н.

— Я не возражаю принять запрос, если никто больше не возражает. Я тоже беспокоюсь об этом, — добавил Монтана.

— Понятно. Нокт-сан, не могли бы мы заглянуть в Висту, прежде чем отправиться на север? Я не могу сейчас поделиться подробностями, но по прибытии я проконсультируюсь с клиентом(запрашивающим), чтобы уточнить, могу ли я рассказать об этом всём, — спросила Харука.

— Хм, я действительно не возражаю. Я ведь просто надумал ненадолго заехать в свой родной город, — лениво ответил Нокт.

Возможно, его долгая жизнь также увеличила его терпение. Харука размышляла о своей собственной жизни, слушая Нокта. Эльфы тоже были долгожителями, так что, возможно, когда-нибудь она поймёт его точку зрения. Хотя она и подумала, что его люди могут беспокоиться о своём сородиче королевской крови, она решила уважать его беспечность и принять его предложение.

— Что ж, — заключила Харука, — это немного неожиданно, но я попрошу всех заняться закупкой припасов в дорогу завтра. Давайте отправимся послезавтра до рассвета. Надеюсь, это поможет нам улизнуть от преследователей.

— Хорошо, договорились! — с энтузиазмом сказал Альберт. — Но завтра я обязательно загляну в гильдию. Приоритеты!

Волнение Альберта ясно говорило о том, что это было его главной заботой. Его кипучая энергия, типичная для молодого авантюриста, радовала глаз.

— И не забывай, нам всё ещё нужно зарегистрировать команду, — напомнил ему Монтана.

— Ох, да. Даже после возвращения мы всё ещё были очень заняты! — Весело ответил Альберт.

Это была хорошая занятость. Наблюдая, как все взволнованно обсуждают свои планы на завтрашний день, Харука не могла не почувствовать себя по-настоящему счастливой.

Тихий уход.

— Это означает, что все вы официально достигли 4-го ранга, — сообщила Дороти.

Альберт удовлетворённо сжал кулак.

— Если вы намерены стать зарегистрированными как команда при текущем наборе отряда, никаких дополнительных процедур не требуется. Отныне ваши достижения в выполнении запросов будут оцениваться, как правило, в команде, за исключением особых случаев. В вашем случае, поскольку вы постоянно выполняли запросы в составе отряда, особых изменений не произойдёт.

— Мы завтра отправляемся. Есть ли что-нибудь, что мы должны сделать заранее? — спросила Харука.

— Вы довольно скоро решили отправиться снова? Нет, ничего не нужно делать, — спокойно ответила Дороти.

— Спасибо. Поскольку нам доверили выполнение этих запросов, мы подумали, что будем продолжать усердно работать.

— Похоже, вам повезло с благоприятными возможностями. Это замечательно, — добавила Дороти со сдержанной улыбкой.

Харука почувствовала облегчение, доверив все процедуры Дороти, чей спокойный и методичный подход к работе придавал ей уверенности. Некоторым авантюристам не нравилось её бесстрастное поведение, а Харука ценила её профессионализм. Что касается внутренних мыслей Дороти, то лучше было оставить их в тайне.

Харука, чувствуя себя немного неловко, созвала некоторых людей, которых считала «друзьями из Оранца», попросила их приобрести расходные материалы, которые, вероятно, понадобятся в предстоящем путешествии. Она намеренно старалась вести себя как обычно, расслабляясь в гильдии и незаметно готовясь.

Снаружи за ними незаметно наблюдали солдаты.

По сравнению с солдатами, привыкшими к крупномасштабным боям, авантюристы отличались скрытностью и умением обнаруживать скрытые действия. Когда поблизости появлялся солдат, Монтана тихим голосом предупреждал группу.

Хотя Харука чувствовала себя неловко из-за того, что полностью полагалась на Монтану, её попытки научиться у него методам обнаружения были безрезультатными. Монтана задумчиво наклонял голову, не в силах дать внятного объяснения. Она пришла к выводу, что навыки Монтаны больше полагались на звериные инстинкты, чем на какой-либо другой метод, которому можно было обучить.

Хотя магия и позволяла вести наблюдение незаметно, Харука не могла придумать ей практического применения. Магия для обнаружения других людей требовала постоянной активации, что было непрактично в оживлённом городе. Идентифицировать людей, наблюдающих за ними в толпе, казалось почти невозможным без надлежащей подготовки. В конце концов, Харука смирилась и решила положиться на Монтану.

В тот вечер их приятели из города собрались в гостинице на дружеский ужин. Для авантюристов такие праздничные сборища были обычным делом, и наблюдавшие за ними солдаты не сочли бы это подозрительным.

Харука собрала переносной рацион и другие припасы, которые её друзья принесли в качестве сувениров(подарков). Ещё до наступления поздней ночи все разошлись по своим комнатам, включая Харуку и её товарищей, которые рано отправились отдыхать.

Возможно, из-за их постоянного, ничем не примечательного поведения солдаты прекратили наблюдение в течение ночи. Однако они снова появились за завтраком и следовали за компанией всякий раз, когда они покидали гостиницу.

К тому времени, когда солдаты прибудут в гостиницу завтра утром, группа Харуки уже будет в пути. Вопрос был в том, сколько времени им потребуется, чтобы заметить их отсутствие.

Харука поделилась местом их назначения только с доверенными лицами и намеревалась попросить привратников не разглашать информацию об их убытии. Хотя вряд ли привратники в этом городе авантюристов могли случайно поделиться такой информацией, Харука предпочла принять меры предосторожности.

Раздался тихий стук в дверь Харуки и Кори́н.

На мгновение запаниковав, Харука испугалась, что они проспали, но темнота за окном убедила её, что ещё рано. Она облегченно выдохнула, тихо ответила и осторожно разбудила Кори́н.

Поскольку они спали, переодевшись в дорожную одежду, всё, что им было нужно, - это их вещи. Подготовившись, Харука открыла дверь.

Снаружи их ждали Альберт и Монтана, оба ещё не пришедшие в себя и протиравшие глаза, и Нокт, который приветствовал их радостной улыбкой. Нокт, который всегда вставал рано, выглядел отдохнувшим и бодрым.

Хозяин гостиницы был проинформирован накануне об их раннем уходе и дал краткое объяснение. Не производя шума, группа вышла через заднюю дверь гостиницы и направилась к западным воротам.

После краткого приветствия с привратником они прошли через ворота и вышли за пределы города.

В глубине леса замерцал бледный свет, когда тёмное небо начало рассеиваться. Харука глубоко вдохнула свежий утренний воздух, ощутив, как холодок слегка пощипывает её нос. Рассвет был сухим и бодрящим.

Хотя официальных прощаний не было, их прощание прошлой ночью оставило всех довольными.

— Кажется, нам пока удалось уйти незамеченными, — заметила Харука.

— Было бы нелепо, если бы нас застали в такую рань, — проворчал Альберт, сонно потирая нос.

Он потянулся и зевнул, явно страдая от того, что уснул поздно ночью, несмотря на то, что знал об их раннем убытии.

Монтана и Кори́н, уже окончательно проснувшиеся, оглянулись на город и изучили карту.

Группа планировала следовать тем же маршрутом, что и Коди и остальные ранее. Хотя Харука знала дорогу наизусть, она дала карту Кори́н, надеясь, что это поможет ей справиться с плохим чувством направления.

— Этот поход может занять больше времени, чем предыдущий, — заметил Монтана, выдыхая, и его дыхание было заметно в холодном воздухе.

— Я с нетерпением жду этого, — с улыбкой ответила Харука.

— Да, я полагаю, это будет весело, — с усмешкой добавил Альберт, поправляя снаряжение.

Удобно устроившись на вершине магического барьера, Нокт посмеивался над задорными замечаниями юных авантюристов.

Только Кори́н оставалась сосредоточенной, шагая с решительным выражением лица и изучая карту.

Болтовня во время путешествия.

Прошло два или три дня, но ни один солдат не преследовал их сзади.

Поскольку путешествие пошло без проблем, Харука шагала рядом с Кори́н, одновременно разглядывая карту. Благодаря этому Харука поняла, что, хотя просмотр местности с высоты птичьего полёта на карте не представляет особых проблем, навигация по извилистым дорогам или районам, требующим обходов, часто заставляла Кори́н наклонять голову и поворачивать карту, не уверенную в своём ориентировании. Стало понятно, что полностью полагаться на неё в навигации - дело тонкое.

Кори́н, по-видимому, было особенно трудно запоминать маршруты в шумных городских пейзажах, заполненных многочисленными ориентирами и отвлекающими факторами. Альберт разделял подобную склонность, но часто вообще избегал обучения чтению карт, считая это утомительным занятием. Несмотря на это, он ориентировался в городах немного лучше, чем Кори́н.

— Нет, должен сказать, такое спокойное путешествие, как это, просто восхитительно, — пробормотал Нокт, зевая.

Он полностью отказался даже от притворства, что идёт пешком, вместо этого усевшись на магический барьер, который нёс его вперёд.

Альберт, собиравшийся сказать что—то вроде "знаешь, ты...", остановился на полуслове, поняв, что спорить бессмысленно. Он решил не продолжать. Возможно, из-за того, что Нокт выглядел моложе, Альберт начал обращаться к нему на "ты". Нокт, однако, казалось, не возражал. На самом деле, он выглядел довольным, что с ним обращаются так неформально, хотя обычно такое обращение сочли бы грубостью.

— Если подумать, с тех пор не было ни преследователей, ни засад. Чувствуется разочарование, — заметил Альберт.

— Это потому, что никто не знает о моём нынешнем местонахождении, — спокойно ответил Нокт. — Но будь готов, как только мы войдём в королевство, я уверен, что повсюду будут расставлены люди.

— Ты говоришь как разыскиваемый преступник.

— Думаю, не так уж и далеко от правды, — со смехом согласился Нокт.

Пока Альберт продолжал отпускать язвительные комментарии, Харука поймала себя на мысли, что хочет, чтобы это мирное путешествие продлилось как можно дольше. Авантюристам свойственно отваживаться на опасности, но это не значит, что они ищут их без причины. Риск, на который они шли, был направлен на то, чтобы выполнить свои задания, а не на то, чтобы безрассудно навлечь на себя вред.

Хотя у кого-то поведение Альберта могло вызвать удивление, Харука не могла его полностью осудить. Образ Альберта как главного героя в её сознании совпадал с его истинной сущностью, поэтому ей не хотелось чинить ему препятствия. Пока он не зашёл слишком далеко, она хотела позволить ему жить, как ему заблагорассудится.

Харука, наблюдавшая за их перепалкой, почувствовала, как кто-то похлопал её по плечу.

Кори́н, указав на карту, спросила.

— Значит, мы придерживаемся того же маршрута, что и раньше? Никаких обходных путей?

— Никаких обходных путей. Мне любопытны руины, но на этот раз мы направляемся туда, потому что нас позвали. Такой группой мы должны прибыть менее чем через двадцать дней.

— ...Да, судя по тому, как далеко мы продвинулись.

Используя пальцы как измерительный инструмент, Кори́н проследила маршрут на карте. Дойдя пальцами до Висты, она выразительно кивнула.

— Хорошо, если всё пройдёт гладко, нам осталось шестнадцать дней!

— Да, всё верно. Молодец.

Кори́н посмотрела на Харуку с гордым выражением лица, что побудило Харуку нежно погладить её по голове. Когда Кори́н радостно прищурилась, она остановилась на следующей развилке, повертела карту в руках и уверенно указала направо.

— И направление вон туда!

— ...Всё наоборот, — поправила Харука.

Кори́н молча провела пальцем справа налево.

— Да, теперь правильное направление.

— Я просто допустила небольшую ошибку.

— Конечно, в этом всё и дело.

— Это действительно было так!

— Конечно, абсолютно.

Пока Харука успокаивала Кори́н, Монтана внезапно с шорохом вышел из кустов. Сердце Харуки замерло от внезапности, но Кори́н, очевидно, заметив его приближение, просто взглянула в его сторону.

В руке Монтаны болтались два обезглавленных кролика, привязанных к ветке.

Небрежно помахивая веткой, Монтана подошёл, взглянул на карту и затем передал ветку Альберту.

— Подержи это.

— Хм? Ох, круто.

Передав ветку Альберту, Монтана направился по левой дорожке. Прежде чем скрыться в подлеске, он повернулся к Харуке.

— Это правильный путь?

— Да, это правильный путь.

— Понял. Я принесу ещё троих.

Наблюдая, как Монтана исчезает в чаще, Харука подумала, что, возможно, было бы лучше доверить навигацию ему, а не Кори́н, если она не сможет вести группу сама. Монтана мог определить правильное направление с первого взгляда, что было впечатляющим навыком.

Теперь, когда она задумалась об этом, Монтана в одиночку добрался из Шубéрто в Óранц, так что он, должно быть, хорошо разбирался в картах.

Однако сейчас ей нужно было научить Кори́н правильно читать карты. Если им когда-нибудь придётся разделиться во время запроса, то знание навигации каждым из них будет только на пользу.

Как только Кори́н освоит чтение карт, Харука планировала обучить Альберта. Если Альберт будет сопротивляться, она подчеркнёт, что он единственный, кто не умеет читать карты. Его соревновательный характер, несомненно, дал бы о себе знать.

Имея в виду эти планы, Харука почувствовала, как Кори́н легонько гладится щекой о её руку.

— Ты должна нежно погладить меня по голове, чтобы успокоить!

— Хорошо-хорошо. Мне жаль. Ты отлично справляешься, Кори́н.

— Делай это с большим одобрением!

Хотя Харука подчинилась и погладила её по голове, Кори́н продолжала выдвигать дополнительные требования. Харука криво усмехнулась и побаловала её ещё немного.

Покажи мне свою магию.

Во время своего путешествия группе пришлось пересечь границу.

По их текущему маршруту они должны были попасть в Святую Нацию Орден.

Границы обычно определялись природными особенностями, такими как горы или реки. В данном случае, обширный, труднопроходимый лес простирался по всей области, отмечая границу между Орденом, Плейном и Герцогством Доттáрт. Гора была расположена немного впереди заброшенной деревни, где они ранее обнаружили Юрия.

Пограничные пункты каждой страны были расположены у подножия горы, в результате чего сам горный регион оставался невостребованной территорией. Этот район часто служил убежищем для бандитов. Дружественные страны иногда совместно проводили зачистки в горах, чтобы избавиться от них, но преступники неизбежно возвращались, что доказывало постоянство подобных угроз.

Хотя группа не была хорошо знакома с местными условиями, они, как всегда, по обыкновению сохраняли бдительность и подготовили свой лагерь обычным образом.

Харука выгрузила свои вещи и сложила большие камни, чтобы соорудить импровизированный очаг. Поскольку готовкой всегда занималась Кори́н, Харука позаботилась о том, чтобы ей было удобно готовить. Они привыкли к этим занятиям, ведь повторяли их каждый вечер.

К тому времени, как солнце село и всё вокруг погрузилось в темноту, они сидели у костра и наслаждались едой.

— Сколько нам ещё отсюда идти? — спросил Альберт.

— Хм, как ты думаешь, Кори́н?

— Дай-ка подумать... Может быть, дней десять? — после некоторого раздумья прикинула Кори́н.

— Похоже на правду, — согласилась Харука. — Поскольку мы идём тем же маршрутом, что и раньше с повозкой, даже если мы сократим некоторые участки, это всё равно займет примерно столько же времени.

Услышав её ответ, Кори́н придвинулась поближе к Харуке. Она склонила голову к Харуке, которая молча начала гладить её по волосам. На лице Кори́н появилась довольная улыбка. Наблюдая за этим взаимодействием, Альберт покачал головой, как бы говоря "ну вот, опять".

Как только с ужином было покончено, Альберт быстро встал и начал свою обычную тренировку с мечом.

— У тебя заболит живот, если ты будешь двигаться сразу после еды, — предупредила Харука.

— Я не настолько неженка, — парировал Альберт.

Пока они обменивались насмешками, Монтана покончил с едой и резко встал, хотя и оставался неподвижным с едой во рту. Проглотив, он приступил к своим собственным тренировкам.

Убедившись, что все поели, Харука вымыла посуду, используя заклинание водяного шара. Она вернула всё в их рюкзаки, прежде чем потянуться с тихим "вот и славно". Затем она подошла к Нокту, который с отсутствующим выражением лица наблюдал за тренировкой остальных.

— Учитель, пожалуйста, потренируйте меня, — попросила она.

— Конечно, — весело ответил Нокт. — Ты улучшила свою способность сдерживаться собственными тренировками, поэтому я подумал, что мы могли бы начать фокусироваться на магии. Как это звучит?

— Да, пожалуйста.

Харука практиковалась в нанесении ударов по самостоятельно созданным барьерам, чтобы проверить их прочность, прежде чем наносить новый удар. Она теперь редко допускала ошибки. Нокт даже похвалил её, сказав, что даже если она слегка облажается, самое худшее - это сломает пару костей.

— Тем не менее, я всё ещё не до конца понимаю масштабы твоей магии, Харука-сан. Я знаю, что ты можешь произносить несколько заклинаний одновременно, но со сколькими ты можешь справиться?

— Ну что ж… Я не уверена, но, вероятно, много? — ответила Харука неопределённо, заставив Нокта в замешательстве склонить голову набок.

Харука никогда не испытывала свои силы, но была уверена, что сможет без проблем применить десятки базовых заклинаний.

— Хорошо, я создам несколько барьеров в воздухе. Попробуй обстрелять их огненными стрелами. Ты ведь можешь колдовать без песнопения, верно?

— Да, это так.

— Тогда покажи мне столько, сколько сможешь.

Нокт сотворил в воздухе бесчисленные полупрозрачные розовые барьеры.

Харука вытянула руку, сформировав на кончиках пальцев Огненную Стрелу. Появилось маленькое пламя, мгновенно принявшее форму стрелы. Свет озарил пространство, привлекая внимание остальных. Альберт и Кори́н остановились, чтобы поглазеть на это волшебство, а Монтана перевёл взгляд на ближайшие кусты.

Десятки огненных стрел образовали концентрические кольца вокруг вытянутой руки Харуки.

— Я запускаю, — объявила она.

Стрелы проносились в воздухе, быстро сталкиваясь с преградами. Каждый удар производил небольшой взрыв, совокупный эффект которого сотрясал горный воздух. Жар и ветер от взрывов взъерошивали волосы зрителей и заставляли раскачиваться окружающие кусты.

Когда затихло эхо взрывов и воцарилась тишина, Альберт подошёл к Нокту и ударил его по голове, но только для того, чтобы отшатнуться от боли. Нокт инстинктивно возвёл защитный барьер.

— Что ты делаешь? — спросил Нокт, преувеличенно изображая обиду.

Альберт массировал свою руку, чтобы рассеять боль, и крикнул.

— Не позволяй ей устраивать такие пожары посреди гор! А ты, Харука, подумай, прежде чем действовать!

Отчитав Нокта, Альберт повернулся и также отругал Харуку. В ответ она выпрямилась, хотя Нокт, похоже, был совершенно спокоен.

— Всё в порядке, — пренебрежительно сказал Нокт. — Вокруг больше никого нет, а если начнётся пожар, Харука-сан может просто потушить его Водяным Шаром.

— Не в этом дело! Это напрягает, когда вы вдруг вытворяете что-то подобное!

— Что ж, считай, что это тренировка на случай непредвиденных ситуаций. В будущем тебя не должна удивлять(отвлекать) магия твоих союзников, — с ухмылкой парировал Нокт.

— Ты… Ах ты старикан! — Альберт зарычал.

— О, это что-то новенькое. Можешь называть меня дедушкой Ноктом, если хочешь, — поддразнил его Нокт.

Альберт прижал пальцы к вискам и глубоко вздохнул.

— Кажется, я наконец-то понял, почему Ку́дан-сан сбросил его на нас.

Кори́н, тем временем, продолжала смотреть в небо. Взрывы завораживали, и она втайне надеялась увидеть подобное зрелище снова. Однако, услышав рациональные замечания Альберта, она мудро решила промолчать.

Беглец.

Мужчина рухнул в кусты, его ноги дрожали от страха.

Количество заклинаний, которые были запущены в небо, было выше всякого понимания.

Он содрогнулся при мысли о том, что могло бы произойти, если бы он напал на них, пока они спали, не подозревая об опасности.

Этот человек родился и вырос в королевстве, служа солдатом в одной из знатных семей. Его дни были небогаты событиями и ничем не примечательны, но, несмотря на это, он обрёл счастье с женой и ребёнком.

Это счастье было разрушено всего месяц назад.

Человека, который всю свою жизнь добросовестно выполнял приказы, внезапно обвинили в вооруженном ограблении и убийстве. Хотя он никогда не был богат, мысль о том, чтобы причинить вред другим, чтобы украсть их имущество, была чем-то, что он даже не мог себе представить.

Его непосредственный начальник тайно предупредил его, прежде чем подозрения превратились в официальное обвинение.

Мужчина протестовал, настаивая на том, что он невиновен и что надлежащее расследование очистит его имя.

Однако его начальник мрачно ответил.

— Решение о твоём аресте и казни уже принято. Если это произойдёт, твоя жена и ребёнок также пострадают. Я знаю, как тяжело ты работал все эти годы. Вот почему я говорю тебе - беги, пока ещё можешь.

Услышав о своей жене и ребёнке, мужчина прикусил губу, поблагодарил своего начальника и собрал всё, что мог, прежде чем сбежать в ту же ночь.

Он вспомнил бывшего коллегу, который был ложно обвинён и казнён, несмотря на то, что тот до конца заявлял о своей невиновности. В то время мужчина думал, что это неизбежно, раз уж коллега сделал что-то не так. Теперь, когда он бодро шагал по пронизывающему холоду, он сожалел, что не сделал для него больше.

Мужчина бежал на юг, спасаясь как от своих преследователей, так и от зимнего холода.

Путешествие с женой и ребёнком означало, что они не могли преодолеть большое расстояние за день, но каким-то образом им удалось пересечь границу и добраться до этих гор, не попав в плен.

Он слышал, что Независимый Торговый Город-Государство Плейн - это страна свободы. Этот человек, который, будучи солдатом, неплохо владел мечом, надеялся заработать себе на жизнь в качестве авантюриста.

Однако, когда они шли по горным тропам, у его маленькой дочери поднялась высокая температура.

Безжалостный холод и отсутствие надлежащего питания сказались на её организме. Он хотел побыстрее добраться до города и найти работу, но лихорадка усиливалась с каждой минутой, а его дочь слабела у него на глазах.

Когда наступила ночь, пара осталась рядом со своей дочерью на небольшой поляне в кустах, окликая её, а воздух становился всё холоднее. Они втроём прижались друг к другу, пытаясь пережить морозную ночь, когда заметили мерцающий вдали огонёк.

Кто-то развёл костёр.

Если это был путник, возможно, у него нашлось бы немного еды или лекарств. Но мужчине нечего было предложить взамен.

Рассматривая даже возможность применения силы, мужчина спокойно встал. Он сказал своей жене, что проверит это, и начал пробираться к свету.

Выглянув из-за кустов, он увидел источник света. В этот самый момент в небо взметнулись бесчисленные Огненные Стрелы.

Ночь стала яркой, как полдень, и от звуков взрывов у него задрожали барабанные перепонки.

Он и раньше видел магию, творимую магами, служащими у знати, и был поражён их мощью, но это было на совершенно другом уровне. Количество заклинаний, оглушительный шум - всё это, казалось, выходило далеко за рамки того, что мог сотворить любой человек.

Рухнув обратно на землю, мужчина уставился в небо, его мужество покинуло его. Опустив взгляд, он задумался, что за великий маг мог использовать такие заклинания и с какой целью. Группа, которую он увидел, оказалась всего лишь молодыми авантюристами, но их сила была ужасающей. Его тело неудержимо дрожало.

Когда он медленно поднялся, намереваясь отступить, он вдруг заметил, что один из них, особенно маленький зверолюд, смотрит прямо на него.

Конечно, нет, подумал он. Однако, когда он повернулся в сторону, голова мальчика последовала за его движением, определяя его местоположение.

Его обнаружили.

Должен ли он бежать? Нет, у него не было никакой возможности скрыться с ребёнком на руках, особенно от того, кто мог его заметить.

Должен ли он напасть? Шансов на победу не было.

Должен ли он выйти вперёд и объясниться? Но тогда не возникнут ли у них вопросы, почему он прятался?

В мгновение ока он обдумал и отбросил все варианты. В конце концов, мужчина решил выйти из кустов, его шаги были нетвёрдыми. Он понял, что единственное, что он может сделать, - это молить о пощаде.

Когда из кустов внезапно появился мужчина в лохмотьях, у Харуки ёкнуло сердце. Она подумала, не стоит ли ей извиниться, думая, что её переполох привлёк внимание местного жителя. Но, учитывая удалённость этого места, она быстро отбросила эту мысль.

Мужчина поднял обе руки, показывая, что не хочет никого обидеть, и остановился шагах в десяти от них. Прежде чем он успел что-либо сказать, заговорил Монтана.

— Он уже некоторое время наблюдает за нами оттуда.

Несмотря на грязную одежду, мужчина был вооружен мечом.

Волнующийся мужчина с добрым лицом поспешно отверг обвинение Монтаны.

— П-подождите! Вы что-то не так поняли. Я пришёл сюда только для того, чтобы попросить о помощи, но потом увидел это невероятное волшебство и был так поражён, что не мог пошевелиться.

— Ооо...?

Пока мужчина пытался объясниться, Нокт выглянул из-за спины Харуки, наклонив голову и изучая лицо мужчины.

Мужчина, в свою очередь, почувствовал что-то знакомое, когда посмотрел на молодого зверолюда. Порывшись в памяти, он внезапно вспомнил.

— Давненько мы не виделись, не так ли?

Услышав спокойный голос мальчика, мужчина вспомнил. Это был тот самый мальчик, которого однажды пригласили в поместье его хозяина и заперли там.

Он недоумевал, почему такого доброго и очаровательного ребёнка посадили за решётку. Испытывая к нему жалость, мужчина разговаривал с ним через железные прутья, делясь историями, чтобы поднять ему настроение.

Он рассказывал ему о лучших ресторанах в округе, о своей любящей жене, о своих разногласиях с начальником. Он даже признался, что его жена скоро ждёт первенца, и как он беспокоится за неё.

Хотя его намерением было отвлечь мальчика, спокойное поведение и мягкий голос второго побуждали его всё больше делиться своими беспокойствами. Он закончил один из разговоров словами "я надеюсь, что твоё недоразумение скоро прояснится и ты сможешь выйти на свободу".

К тому времени, как пришла его следующая смена, мальчик уже исчез. Мужчина предположил, что недоразумение было улажено и мальчик был освобождён.

— Твоему ребёнку, должно быть, сейчас около трёх лет, верно? Как она?

— Нет, моей дочери уже пять лет...

Слёзы навернулись на глаза мужчины и покатились по щекам.

Постоянный страх и давление, которым он подвергался, измотали его до такой степени, что у него впервые появилась мысль напасть на кого-нибудь, чтобы выжить. Но здесь, в глуши, услышав тот же нежный голос, он почувствовал, как всё напряжение покидает его.

— Моя дочь... …у неё жар...

Мужчина упал на колени, закрыв лицо руками. Умоляющим голосом, полным отчаяния, он умолял мальчика, выглядевшего намного моложе его.

— Прошу… пожалуйста, помогите мне. Я умоляю вас… Я сделаю всё... всё, о чем вы попросите...

Время перемен.

— У неё температура? Эм… Папа девочки, Вы не могли бы показать нам дорогу?

— Дорогу...? Если вы можете дать нам что-нибудь, чтобы сбить жар, и, может быть, какую-нибудь питательную еду...

Какое-то мгновение Харука не могла понять, о чём говорит этот человек. Она в замешательстве склонила голову набок, удивляясь, почему кто-то, знакомый с Ноктом, не попросил исцеляющей магии.

— Харука-сан, этот человек был добр ко мне, хотя я всего лишь простой зверолюд. А теперь, пожалуйста, веди нас. Видите ли, и Харука-сан, и я на самом деле довольно искусны в исцеляющей магии.

Нокт подмигнул мужчине, который затем встал, даже не потрудившись вытереть лицо, и повел Харуку и остальных. Харука не могла сказать, был ли его беспрекословное согласие вызвано чистым отчаянием или природной доверчивостью.

— Сюда! Следуйте за мной!

Мужчина без колебаний двинулся вперёд, не обращая внимания на ветки, царапающие его тело.

— Я пойду впереди, — сказал Альберт, останавливая Харуку, когда она попыталась последовать за мужчиной в чащу.

— Я следующий, — добавил Монтана, быстро следуя за Альбертом в кусты. Харука последовала за ними по пятам.

Харука уже доверилась этому человеку, но Альберт и, в некоторой степени, Монтана всё ещё проявляли осторожность. Их действия свидетельствовали о здравом смысле, когда они имели дело с подозрительным человеком, встреченным в горах.

Хотя Харука знала, что она сильная и крепкая, Альберт чётко осознавал свою роль авангарда отряда и был полон решимости выполнить этот долг. Харука, размышляя о том, как её действия могли помешать формации отряда, молча последовала за ним.

Сзади следовал Нокт, воздвигнув перед собой магический барьер, чтобы ветки не поцарапали его. За ним, как ни в чём не бывало, следовала Кори́н, прячась за барьером.

Вскоре они добрались до места назначения.

Когда мужчина появился в поле зрения, женщина инстинктивно прижала ребёнка к груди. Узнав его, она вздохнула с облегчением. Однако её тело снова напряглось, когда позади него появился Альберт с суровым выражением лица. После того как мужчина объяснил ситуацию, женщина расслабилась и нежно погладила дочь по голове.

— Они здесь, чтобы помочь нам, так?

— Да… Они мои старые знакомые и владеют магией исцеления.

— У тебя были такие друзья? Мы должны поблагодарить богов за то, что они привели их к нам сюда.

— Извини. Я начну с магии.

Нокт, заметив состояние девочки, подошёл к ней с нехарактерной для него деловитостью и, вытянув руки, применил исцеляющую магию.

Девочка, которая тяжело дышала, вскоре успокоилась, выражение её лица смягчилось, когда она погрузилась в мирный сон. Наблюдая за этим, мужчина сжал кулаки и слегка приподнял лицо, сдерживая слёзы на глазах у жены.

— Мы можем поговорить там. Вам всем тоже нужно что-нибудь съесть. Ал-кун, не мог бы ты показать дорогу?

— Да, конечно.

Хотя Альберт и был ошеломлён необычной настойчивостью Нокта, он начал расчищать дорогу впереди. С помощью Монтаны они прорубались через подлесок, создавая импровизированную тропу. Харука последовала за ним, ломая ветки на своём пути руками.

Когда они подошли к костру, Нокт применил к паре исцеляющую магию. Цвет их лиц заметно улучшился, хотя от усталости их клонило в сон.

— Пожалуйста, отдохните пока. Мы обсудим это, когда вы проснётесь. Сегодня ночью мы будем дежурить, так что не волнуйтесь и постарайтесь восстановить силы.

— Нет, я тоже должен постоять на страже...

— Нет, ты должен отдыхать, когда есть возможность. Это не обсуждается.

Нокт вернулся к Харуке и остальным, которые сидели у костра.

— Всем вам тоже следует отдыхать по очереди, — сказал он, к нему вернулось его обычное весёлое настроение.

Альберт глубоко вздохнул, прежде чем плюхнуться на землю. Следуя его примеру, остальные тоже расположились у костра.

— Этому парню можно доверять?

— Я думаю, что да. С ним его дочь, и у него нет причин нападать на нас, — ответил Нокт.

Удовлетворённый ответом, Альберт подтянул свои вещи поближе, используя их как подушку.

— Тогда ладно. Я возьму первую очередь сна. Я очень устал.

— Без проблем. Я отдохну позже. Монтана, тебе тоже нужно немного поспать.

— Верно. Тогда я пойду первым, — сказал Монтана, бросив быстрый взгляд на отдыхающую семью, прежде чем свернуться калачиком рядом с Альбертом.

Несмотря на то, что они были тепло одеты и окружены теплом костра, ночной воздух всё ещё был прохладным, и они нередко прижимались друг к другу во время сна.

Однако на этот раз Нокт не сразу присоединился. Вместо этого он задержался у костра, завязав разговор с Харукой.

— Этот человек когда-то был солдатом королевства. В этом королевстве люди, которые могли бы стать авантюристами в других странах, часто служат солдатами. Большинство из них одноразовые. Когда возникают проблемы, их бросают первыми. Многие регионы в этом королевстве действуют подобным образом.

— Так вот почему ты путешествуешь по королевству, учитель?

— Иногда. Если я могу помочь людям, когда что-то идёт не так, это лучше, чем ничего не делать. Изменить восприятие людей непросто. Для человека, воспитанного на вере в определённый образ жизни, отказ от этой веры требует глубоких потрясений. Я еще не понял, как вызвать такой сдвиг. Всё, что я могу сделать, это предложить помощь, когда мне случается встретить кого-то, чей мир уже перевернулся с ног на голову. Харука-сан, я думаю, ты могла бы найти более эффективный способ изменить ситуацию. У меня есть небольшая надежда на это… Но не чувствуй давления. Живи, как желаешь. Если что-то случится по пути, это будет твоя вина, а не моя.

Харука открыла рот, чтобы ответить, но остановилась, чтобы подумать. Что ей следует сказать? Какого ответа ожидал Нокт? Поразмыслив немного, она покачала головой, понимая, что дело не в этом.

— Я пока не знаю и не могу ничего придумать прямо сейчас. Но, возможно, путешествие по королевству с Вами вдохновит меня.

— А, ты стала немного более устойчивой к тому, чтобы быть ведомой, — с улыбкой заметил Нокт, вставая. — Это хорошо. Харука-сан, ты должна жить так, как считаешь нужным. В этом суть жизни авантюриста.

Нокт нежно погладил Харуку по голове, прежде чем забраться между Альбертом и Монтаной и уснуть, свернувшись калачиком и поджав хвост.

В то время как Монтана просто подвинулся, освобождая место, Альберт на мгновение приоткрыл глаза, посмотрел на Нокта и пробормотал "вот же ж, маленький засранец" прежде чем снова закрыть их.

Харука задумчиво уставилась на пламя.

Она поняла, что подлинное общение - это не значит давать ответы, основанные исключительно на том, что хотят услышать другие. Даже когда ей страшно, важно отвечать честно и стремиться понять истинные чувства друг друга.

Харука решила никогда больше не говорить пустых слов тем, кто ей дорог.

Опора.

Когда небо начало светлеть, Харука проснулась.

Пытаясь прояснить затуманенный разум, она села и, подавляя зевок, создала водяной шар. Она слегка ополоснула лицо, хотя это было скорее по привычке, чем из-за эффективности. Если бы она сосредоточилась, то смогла бы регулировать температуру воды, но та, которую она вызвала по наитию, была прохладной, как обычно в это время года.

Поднявшись на ноги, она направилась к лужайке неподалеку. Водяной шар плыл рядом с ней, мягко зависая в воздухе.

Собрав свои длинные волосы, Харука зачесала их назад и завязала в один пучок, чтобы они не рассыпались по плечам. Умывание холодной водой потребовало от неё некоторого мужества, но она задержала дыхание, погрузила лицо в воду и принялась энергично тереть его.

Она бросила шарик с водой в лес, вытерла лицо полотенцем и вернулась на то место, где они спали. Кори́н всё ещё крепко спала, выражение её лица было безмятежным. Харука окликнула её.

— Кори́н, уже утро.

Когда она осторожно встряхнула её, Кори́н издала тихий стон и приоткрыла глаза.

Харука чувствовала себя немного виноватой из-за того, что разбудила её, но вспомнила предыдущую просьбу Кори́н. Однажды, когда они поздно отправились в путь, Кори́н настояла, чтобы в следующий раз Харука разбудила её как следует, несмотря ни на что.

Ещё не совсем проснувшись, Кори́н села и нетвёрдой походкой направилась к самодельному очагу, который они соорудили накануне. Возможно, она собиралась разжечь огонь, прежде чем умыться. Опасаясь, что она может споткнуться, Харука молча последовала за ней.

На краю поляны Нокт прогуливался вместе со вчерашним незнакомцем. Монтана нёс дрова для очага, в то время как Альберт прервал свою тренировку, чтобы понаблюдать за Ноктом.

Харука на мгновение задумалась, прежде чем подойти к Нокту. Судя по вчерашним событиям, этот человек вряд ли мог причинить неприятности, но лучше было оставаться осторожным.

— Я тоже послушаю, — сообщила Харука Альберту, проходя мимо него.

— Понял, — ответил Альберт, возобновляя свою тренировку.

— Доброе утро, Харука-сан, — с улыбкой поприветствовал её Нокт.

— Доброе утро. Могу я присоединиться к вам? — спросила она.

Мужчина рядом с Ноктом выглядел встревоженным, но ничего не сказал.

— Всё в порядке, — заверил его Нокт. — Она моя ученица, и она не связана с королевством.

— Ученица… Понятно. Ну, тогда... …Нет, ничего страшного. Однако я не могу обсуждать вещи так, как делал это раньше.

— Ты можешь говорить совершенно свободно, как раньше, — мягко сказал Нокт.

— Нет, мне не следует. Особенно после того, как я узнал, что Вы - Дитя Луны Нокт-сама, рогатый и хвостатый зверолюд, известный мастерством в магии исцеления. Я должен извиниться за своё прежнее невежество. Как я мог не узнать Вас?

Всё ещё улыбаясь, Нокт слегка постучал хвостом по земле, прежде чем сесть. Он жестом предложил мужчине сделать то же самое. Харуке показалось, что в улыбке Нокта промелькнул намёк на одиночество.

Как только мужчина сел, Нокт спросил.

— Почему вы оказались в таком отдалённом районе за пределами королевства?

— ...Стыдно признаться, но меня обвинили в ограблении и убийстве, и мне пришлось бежать из страны. Конечно, я не совершал таких преступлений! Мой начальник посоветовал мне бежать, и с тех пор я в бегах.

— Понимаю. И теперь ты хочешь стать авантюристом? В конце концов, Плейн не подчиняется законам королевства.

ж Да, но я уже на пределе. Здоровье моей дочери ухудшается, и у нас едва есть еда. Встреча со всеми вами была настоящей удачей. Извините, но я могу выразить благодарность только словами.

— Понятно. Если у тебя есть немного денег и припасов, ты сможешь добраться до Áшдура. Это ближайший крупный город, рядом с которым есть руины. Скромно, но вы могли бы там жить. Харука-сан, не могли бы мы оставить им немного провизии?

— Да, нам есть чем поделиться, — подтвердила Харука.

Мужчина начал протестовать, но Харука вмешалась.

— Я всегда хотела исследовать руины Áшдура. Возможно, когда-нибудь я там побываю, поэтому буду признательна за любую информацию, которой Вы поделитесь, когда я к этому приду. Считайте это предоплатой. О, и я люблю пробовать местную кухню, было бы здорово, если бы Вы смогли найти какие-нибудь хорошие места, где можно поесть.

Она одарила мужчину нежной, ободряющей улыбкой. Харука хотела утешить мужчину, который, казалось, был обременён случившемся. Она увидела в нём отголоски себя прежней, и мужество, которое он проявил, защищая свою семью, несмотря ни на что, заслужило её уважение.

— Я обещаю, — сказал мужчина ровным голосом, — когда вы будете в Áшдуре, пожалуйста, найдите меня. Меня зовут Олег Лефков. Я подготовлю для вас список ресторанов с самой вкуснейшей едой.

— Я с нетерпением жду этого, — тепло ответила Харука.

Позавтракав с семьей Лефковых, они раздали им продукты и смотрели, как они отправляются в путь, спускаясь с горы во главе с Олегом. Хотя он то и дело извиняющимся тоном кланялся, его широкая спина, когда он вёл жену и дочь, казалась сильной и надёжной.

Несколько минут назад, после завтрака, когда взрослые собирались, теперь уже полная энергии маленькая девочка гонялась за Монтаной по поляне. Ей, очевидно, понравились его уши и хвост. Вид Монтаны, который метался из стороны в сторону достаточно быстро, чтобы увернуться от её хватки, в то время как девочка гналась за ним изо всех сил, производил неизгладимое впечатление.

— Ты ей действительно понравился, Монтана, — заметила Харука.

— Я не люблю, когда трогают мой хвост, — ответил Монтана с озабоченным видом, слегка опустив уши.

Харука иногда сама трогала его уши и хвост. Увидев его несчастное выражение лица, она почувствовала укол вины.

— Тебе не нравилось, когда я их трогала? — нерешительно спросила она.

— Когда Харука, всё в порядке, — заверил её Монтана. — Ты нежная. Больно бывает только тогда, когда кто-то сильно хватает их.

Испытывая облегчение, Харука не могла не думать о маленькой девочке. Возможно, когда она подрастёт, то научится быть более нежной. Харука надеялась, что когда-нибудь, когда их пути снова пересекутся, девочка научится правильно обходиться с ушами и хвостом Монтаны.

Замысел наставника.

В местах, где не было разветвлений, не нужно было слишком беспокоиться о направлении, в котором они двигались.

Планирование маршрута, обсуждение запросов и принятие окончательных решений были основными обязанностями Харуки. Однако, как только началось путешествие, её нагрузка значительно уменьшилась. Если уж на то пошло, её работа заключалась в использовании магии, чтобы сделать их жизнь более комфортной.

Впереди группы шёл Альберт, а рядом с ним беспокойно вышагивал Монтана. Харука наблюдала за ним с лёгким удивлением, думая, что он, возможно, скоро скроется в кустах. Конечно же, он резко свернул с дороги и исчез в лесу.

Шедшая позади них Кори́н снова погрузилась в изучение своей карты. Харука советовала ей перестать, так как из-за этого она часто спотыкалась, но Кори́н, похоже, не собиралась её слушать. Возможно, она ещё не сталкивалась с серьёзными падениями. Кори́н утверждала, что если она отведёт взгляд от карты, то потеряет ориентировку. Харуке было трудно в это поверить, неужели она действительно заблудилась бы, всего на мгновение не взглянув на такую крупномасштабную карту?

Если это правда, то это вполне может быть своего рода проклятием неверного направления. Харука взяла за привычку каждое утро показывать группе место отправления на карте. Однако в последнее время она начала беспокоиться, что Кори́н действительно забывает, откуда они начинали каждый день.

За Кори́н скользящим ходом следовал Нокт, слегка паря над землей. Кончик его хвоста волочился по грязи. Харука подумала, не больно ли это, но, с другой стороны, он, видимо, всегда волочил его за собой.

Наблюдая за своими спутниками, Харука не просто прогуливалась без дела. Вокруг её головы плавало несколько водяных шариков, описывая круги. Время от времени она запускала один из них в ближайшее дерево, останавливая его за мгновение до столкновения.

Это упражнение было выполнено по совету Нокта. Он предположил, что, если она не страдает от отравления маной, ей следует постоянно практиковаться в магии, чтобы отточить контроль. Сначала Харука почти поверила доводам Нокта, думая, что именно поэтому он всегда передвигается, сидя на магических барьерах. Однако его расслабленное, загоравшее на солнце поведение заставило её заподозрить, что он просто ленив.

Некоторое время назад Харука начала использовать один Водяной Шар, чтобы тренировать свою чувствительность к потокам маны своих спутников. Теперь она увеличила их количество и манипулировала ими на ходу.

Жонглируя водяными шарами над головой, Харука обратилась к Нокту.

— Что касается истории Олега-сана, то она показалась мне немного странной.

Она слышала от него обрывки разговоров во время еды. До того, как Олега ложно обвинили, его сослуживец-солдат был арестован аналогичным образом, заявляя о своей невиновности. Увидев это, Олег испугался такой же участи и сумел сбежать. Однако он глубоко сожалел, что не смог помочь своему коллеге, которого описывали как простого, ничем не примечательного солдата, прожившего всю жизнь, как и он сам.

— Это почти как если бы... — Харука замешкалась, — ...кто-то намеренно подставлял людей, которые не сопротивлялись, для своей собственной выгоды.

Нокт, всё ещё лениво глядя на плывущие облака, ответил.

— Да, скорее всего, так оно и есть. Был ли это местный дворянин, высокопоставленный офицер или кто-то, защищавший свои собственные интересы, они, вероятно, свалили вину на кого-то, кто вряд ли стал бы мстить. В то время как нынешняя королева пытается укрепить контроль над дворянством, в королевстве всё ещё есть регионы, где влияние аристократии является подавляющим. Вблизи столицы и королевских земель ситуация не столь серьёзна, но в приграничных регионах и на центральных территориях процветает коррупция. Для людей, живущих там, это просто норма. Не вызывает ли у тебя нежелания отправляться туда?

— Не то чтобы я не хотела, но... — Харука неуверенно замолчала.

Она подумала о том, как, должно быть, трудно бросить всю свою жизнь и бежать. Путешествия по своей сути опасны, и большинство людей не имеют достаточных знаний о внешнем мире. Они знали лишь то немногое, что слышали из вторых уст. Можно ли кого-то винить в том, что тот не решился бы бежать при таких обстоятельствах?

Даже Харука, до того как началось её путешествие, предпочла бы выживать в устоявшемся окружении. Несмотря на то, что у неё был доступ к огромному количеству информации, она прожила более сорока лет, не имея мужества действовать. Она не могла винить других за подобную осторожность.

Пока у Харуки было задумчивое выражение лица, Нокт поднял палец и начал крутить им в воздухе, пока говорил.

Независимый Торговый Город-Государство Плейн был создан людьми, недовольными таким управлением. Торговцы предоставляли средства, солдаты сражались как авантюристы, и они завоёвывали землю, чтобы создать свою идеальную нацию(страну). Вот почему Плейн принимает тех, кто был изгнан со своей родины. Приветствуются те, кто собирает информацию, оттачивает свой ум и предпринимает решительные действия. Естественно, бóльшая часть знати королевства ненавидит Плейн и, вероятно, постоянно замышляет вторжения. На самом деле, вскоре после его основания, около столетия назад, произошла война. Плейн одержал победу, но к настоящему времени все дворяне той эпохи мертвы. Нынешнее поколение потомков, вероятно, ничего не помнит о войне.

— Учитель, Вы ведь участвовали в той войне, не так ли?

— О да, конечно, — бодро ответил Нокт.

— Означает ли это, что... даже если бы не эта неприятная история с рогами, вы всё равно были бы в розыске?

— Это верно! Хотя международный договор запрещает открытое преследование, я, по сути, скрываюсь от правосудия.

— Учитель...

Харука проглотила свои слова. Она знала, что спорить бесполезно. Звук, с которым Нокт игриво хлопнул в ладоши, подействовал ей на нервы. Помассировав складку на лбу, она глубоко вздохнула, стараясь, чтобы это не прозвучало как вздох раздражения. Ускорив шаг, чтобы поделиться информацией с остальными, она услышала сзади смешок.

— Хехехе... …Давайте убедимся, что очаровательная ученица наберётся побольше опыта!

Как всегда, учитель был в приподнятом настроении.

Особняк Коди.

Даже выслушав объяснение, Кори́н и Монтана остались равнодушны, как будто слова унесло ветром. Кори́н, похоже, решила, что рано или поздно всплывут ещё какие-то секреты, и решила не позволять себе удивляться. Она заметила "Это забавно только тогда, когда ты паникуешь!", как будто имела дело с озорным соседским ребёнком.

Альберт, напротив, раздул ноздри, заявил, что врежет Нокту по голове, и умчался прочь. Однако Нокт парил вне досягаемости на вершине своего барьера, оставив Альберта топтаться на месте в отчаянии.

Харука была впечатлена тем, как эмоционально, как в фильмах топал Альберт.

Альберт некоторое время свирепо смотрел на него, но в конце концов оставил попытки ударить Нокта и снова зашагал. Увидев это, Нокт неторопливо вернулся на своё прежнее положение.

— Без сомнения, это будет отличная тренировка для вас всех. Вместе с Харукой-сан я постараюсь привести вас в форму, — небрежно заметил Нокт.

Альберт нахмурился из-за беззаботности Нокта, но молчал, пока они шли. Через некоторое время он повернулся к Харуке и заговорил.

— Ну, если подумать, то пройти обучение у авантюриста 0собого ранга не так уж и плохо.

— Почему бы тебе не сказать это прямо моему учителю?

— Ни за что. Это меня ужасно раздражает.

Услышав разговор, Нокт издал странный смешок "Хехехе". Альберт воспользовался этой возможностью, чтобы быстро прицелиться в затылок Нокта, но барьер всё ещё был цел. И снова Альберт лишь поранил свою руку.

С вершины горы они любовались раскинувшимся городским пейзажем Висты. Это был их второй визит, но независимо от того, сколько раз они его посещали, захватывающе красивые и упорядоченные пейзажи завораживали. Несомненно, они будут останавливаться, чтобы полюбоваться этим видом при каждом посещении и в будущем.

Теперь было легко понять гордость Коди, когда он рассказывал им об этом месте во время их первого визита.

Даже Нокт, который, должно быть, бывал здесь бесчисленное количество раз за свою долгую жизнь, прищурился, казалось, очарованный открывшимся видом.

Примерно через неделю они наконец вошли в Висту.

Места, через которые они раньше проезжали в экипаже, открывались для них с новой стороны, когда они путешествовали пешком. В приграничных городках они замечали суровых авантюристов, бродящих повсюду, совсем как в Плейне. Харука, увидев, как эти авантюристы выпивают вместе средь бела дня, поняла, что испытывает облегчение, и улыбнулась. Очевидно, она привыкла находиться среди грубых авантюристов.

По мере приближения к центру города грубых авантюристов сменили более утончённые личности, и более привычным зрелищем стали рыцари.

Хотя они не встретили ни одного знакомого лица, они прибыли в Висту не для светских визитов. Войдя в город, они направились прямо к особняку Коди.

Прибыв туда около полудня, их встретил хорошо одетый слуга, который сообщил им, что Коди вернётся к заходу солнца.

Группе было предложено подождать в особняке, и они согласились. Их провели в приёмную, где им разрешили отдохнуть.

Комната была обставлена со вкусом подобранной мебелью и обставлена дорогими на вид кожаными креслами. Полированный стол был достаточно зеркальным, чтобы можно было разглядеть свои лица.

Пока остальные расслаблялись, Харука чувствовала напряжение. Её робкая натура, казалось, проявлялась в такой изысканной обстановке. Чтобы отвлечься, она завела разговор с Ноктом, который дремал в своём кресле.

— Учитель, можно ли сообщать о вашем статусе Коди-сану?

— Хм... что? Ах, да, конечно.

Нокт приоткрыл глаза, ненадолго задумался над вопросом и небрежно ответил. Хотя он выглядел сонным, его согласие, вероятно, было искренним. Чувствуя, что её нервозность постепенно проходит, Харука решила с пользой провести время. Она расстелила на столе карту королевства и начала изучать названия городов и основных дорог.

К тому времени, как солнце село, все были совершенно спокойны.

Харука изучала карту, которую расстелила на ковре. Нокт лежал и крепко спал. Монтана был поглощён шлифовкой камня, не обращая внимания на осыпающуюся вокруг него стружку. Альберт и Кори́н по неизвестной причине устроили спарринг на тренировке по рукопашному бою.

Когда Коди открыл дверь и увидел эту сцену безудержного хаоса, он расхохотался.

— Что ж, давненько мы не виделись! Правда, это воссоединение произошло раньше, чем я ожидал. Я не уверен, стоит ли это праздновать. В любом случае, ужин уже готовится. Могу я попросить вас всех сесть на стулья, а не на пол?

Харука поспешно свернула карту, спрятала её в сумку и встала.

Альберт, которого швырнули на пол, поднялся, потирая спину. Кори́н старалась изящно сесть на стул, Нокт остался лежать на полу, а Монтана даже не пошевелился.

— Рада Вас видеть, Коди-сан. Мы пришли, как только получили Ваше письмо драконьей почтой.

— Вот как, вы уже побывали в Óранце? Я думал, что это может занять ещё несколько дней или даже недель. О, не беспокойтесь об остальных. Они займут свои места, как только принесут еду и их привлечёт аромат.

Харука взглянула на своих спутников, которые не сдвинулись с места, но Коди успокоил её ещё одним смешком.

— Знаете, наблюдая за такими людьми, как Вы, мне снова хочется отправиться в путешествие. К сожалению, работы накопилось много, так что придётся подождать.

— Путешествовать с Вами, Коди-сан, стало ценным опытом. Если представится возможность, я с удовольствием присоединюсь к Вам снова.

— Действительно. Давайте обсудим основную тему после ужина. А пока, почему бы Вам не рассказать мне о своих приключениях в Шубéрто?

— Хорошо. Я должна также рассказать Вам о моём учителе, который сейчас спит на полу.

— Ваш учитель… Зверолюд с розовыми волосами, рогами и хвостом, верно? Могу я угадать? Вон там спит Нокт Майтленд-доно, не так ли?

— Вы его знаете? Скорее всего, он проснётся к ужину. А пока, пожалуйста, извините его поведение. В конце концов, он довольно старый.

Услышав замечание Харуки, Нокт пошевелился и поднял голову.

— Знаешь, я тебя слышу. Называешь меня старым, когда я ещё в расцвете сил - ужасный ученик, в самом деле.

— Но Вы и раньше называли себя стариком, разве нет?

— Ну да, но всё же... …Итак, это наш принимающий? Судя по размеру и расположению особняка, должно быть, он занимает высокое положение в Церкви Оракула. Полагаю, я должен поприветствовать его должным образом.

Со стоном Нокт встал и сел рядом с Харукой. Увидев это, Монтана быстро отложил свои инструменты для шлифовки и поспешил сесть по другую сторону от Нокта, сформировав «зверолюдиный сэндвич».

Кори́н заняла стул рядом с Харукой, нарушив порядок рассадки гостей.

— Что такое? Ужин готов? — пробормотал Альберт, оглядываясь по сторонам, и сел рядом с Монтаной. В результате пять человек оказались по одну сторону стола, а Коди - по другую.

— Вы все кажетесь очень близкими друг другу. Теперь мне немного одиноко, — заметил Коди с кривой улыбкой, пожимая плечами.

Будущее Юрия.

Пока трапеза не закончилась, компания обменивалась историями о том, как они провели время.

Коди, будучи опытным слушателем, отвечал на них идеально подобранными репликами, благодаря которым повествование протекало гладко и приятно.

Пока трое из группы, за исключением Монтаны, рассказывали друг другу истории о своём путешествии, трапеза закончилась. Харуке и её товарищам подали что-то похожее на чай, а двум старшим из присутствующих поставили вино. Коди приказал слугам, которые готовили ужин, не входить, пока их не позовут. Отдав эти распоряжения, Коди выпрямился и обратился к присутствующим.

— Нокт-доно, разговор, который мы будем вести с этого момента, может затронуть вопросы, которые могут навлечь на Вас неприятности. Вы готовы продолжить?

— Ещё одна-две потенциальные проблемы для меня не будут иметь большого значения, — ответил Нокт с широкой улыбкой, с удовольствием потягивая вино.

Довольный ответом Нокта, Коди продолжил.

— Речь идёт о Юрии-куне. Харука-сан, это Вы прислали мне то письмо, верно? Я полагаю, что мальчик - тот самый ребёнок, которого разыскивал тот имперский офицер. И, будьте готовы к этому, если мои выводы верны, он(Юрий), скорее всего, единокровный брат нынешнего императора. Харука-сан, Ваше решение хранить молчание о его местонахождении было абсолютно правильным. Если бы Вы что-нибудь сказали, мы бы сейчас не сидели здесь спокойно. В империи недавно произошла смена руководства - меньше года назад. Этот переход произошёл потому, что нынешний император сверг своего собственного отца, бывшего императора. Естественно, со стратегической точки зрения, наличие единокровного брата... доставляет неудобства.

Сделав глоток вина, Коди окинул группу проницательным взглядом, оценивая их реакцию по выражению лиц.

Харуку, однако, беспокоило только одно - будущее Юрия. Спасая эту единственную жизнь, она хотела сделать всё, что в её силах, чтобы обеспечить его безопасность, хотя и не могла предсказать, что может предложить Коди, зная ситуацию.

Коди продолжил, скрестив руки на груди и наклонившись вперёд.

— Хотя я занимаю определённую должность, забота о таком ребёнке может вызвать нежелательное давление со стороны Святой Нации Ордена. Тем не менее, я заверил Вас, что разберусь с ситуацией Юрия-куна. Бросить невинного ребёнка было бы против моих принципов. Я намерен доверить его надёжным, способным авантюристам, которые смогут вырастить его где-нибудь вдали от политических потрясений. Разумеется, я предоставлю значительную компенсацию, достаточную для комфортной жизни двоих человек. Хотя у меня есть на примете несколько кандидатов, было бы невежливо нанимать кого-то другого, не обсудив это со всеми вами. Если вы согласитесь, это было бы идеально.

Он сделал короткую паузу, изучая выражения лиц присутствующих.

— Мальчик необычный. Несмотря на то, что ему всего десять месяцев, он ведёт себя так, как будто понимает свои обстоятельства. Он уже ест мягкие каши и больше не нуждается в уходе. Путешествие с ним доставит минимум неудобств.

Коди откинулся назад, ожидая их ответа.

Харука хотела согласиться немедленно, но это было не то решение, которое она могла принять в одиночку. Когда она собиралась попросить время, чтобы посоветоваться со своими спутниками, вмешался Нокт.

— И это всё?

Коди криво усмехнулся, услышав двусмысленный вопрос.

— Конечно, это ещё не всё. Если бы я оставил всё как есть, могло бы сложиться впечатление, что я что-то скрываю. Святая Нация Орден, как и любая другая страна, полагается на деликатные дипломатические ухищрения. В отличие от военных держав, она не может позволить себе действовать безрассудно. Если вы согласитесь защищать Юрия-куна до совершеннолетия, Святая Нация Орден готова выполнить практически любую вашу просьбу.

Коди посмотрел вниз и вздохнул.

— Более того, как я уже упоминал, мальчик необыкновенный. Даже за то короткое время, что он здесь, я успел к нему привязаться. Хотя наём авантюристов, которым доверяет Нация, - это вариант, я лично надеюсь, что вы возьмёте на себя эту ответственность. На этом я заканчиваю то, что должен был сказать. Не торопитесь обсуждать это и дайте мне свой ответ завтра утром. Независимо от вашего решения, я не буду жаловаться. Если у вас есть вопросы, мы можем обсудить их позже. А пока не стесняйтесь говорить здесь, я уйду, чтобы оставить вас наедине.

Спокойными движениями Коди вышел из комнаты.

Харука смотрела ему вслед и гадала, сколько бы информации он утаил, если бы не вмешался Нокт. Если бы она была одна, смогла бы она задать правильные вопросы? Она была разочарована собственной несостоятельностью.

Но сейчас было не время зацикливаться на подобных чувствах. Ей нужно было обсудить это со своими спутниками. Её желание защитить Юрия было продиктовано личными эмоциями, и она не была уверена в том, что сможет преодолеть любое несогласное мнение.

— Я думаю, мы должны это сделать, — прямо сказал Альберт. — Я не знаю, как ухаживать за детьми, у меня нет младших братьев и сестёр, но я не могу смириться с мыслью, что за этим ребёнком будут охотиться. Он ещё и года не прожил, это просто смешно.

— Я думала, ты будешь сопротивляться больше всех, но ты на удивление увлечён, — заметила Кори́н.

— Даже если это раздражает, я не хочу слышать о том, что ребёнок, которого мы спасли, пострадает, — парировал Альберт.

— Я не против, если все остальные будут не против, — добавила Кори́н. — Я тоже никогда не присматривала за детьми, но... эй, Мон-кун, что скажешь?

— Пока он не дёргает меня за хвост, всё в порядке, — ответил Монтана.

— Тогда решено, — заявила Кори́н, не дожидаясь ответа Харуки.

— Ну, что ж... …Я не возражаю, однако...

— Ты пыталась придумать, как убедить нас, не так ли, Харука? — поддразнила Кори́н. — Ты поглядывала на нас с самого начала разговора. Или ты против этого?

— Нет, я не против! Давайте возьмёмся за это... эм, учитель, это нормально?

— Всё в порядке, — ответил Нокт. — Как я уже говорил, я оставляю эти решения на ваше усмотрение.

— Большое Вам спасибо.

— В этой группе все решения принимаются так быстро, — заметил Нокт. — Это редкость среди авантюристов, которые, как правило, эгоистичны. Приятно наблюдать, как вы работаете совместно.

Повидав бесчисленное множество авантюристов, Нокт нашёл этот отряд замечательным(поразительным). Не только из-за отсутствия у них внутренних конфликтов, но и из-за их подлинного духа товарищества. Хотя их динамика иногда вызывала у него беспокойство, он чувствовал необъяснимое желание поддержать их. Он начинал по-настоящему наслаждаться днями, проведёнными со своей ученицей и её товарищами.

Падают слёзы.

Дождь безжалостно барабанит по бетону, а моя фигура, распростёршись, смотрит в небо. Тёмные, затянутые тучами облака нависают над головой, отбрасывая тень на всё вокруг. Это жестокая ирония, думаю я, что даже после смерти я останусь в тени, так и не познав света. Внутри поднимается жалость к своему жалкому(ничтожному) существованию.

Я ненавижу этот мир всеми фибрами души.

Мужчина, кто-то смутно знакомый, прижат к земле неподалёку. Его голос, пропитанный желчью, осыпает проклятиями мою распростёртую фигуру.

— А не надо было обманывать. грязная тварь! Умри-умри-умри! Ахаха!

Тепло уходит из моего тела, оставляя его холодным и оцепеневшим. Эта желчь меня не волнует - я и так скоро умру. Твоё желание исполнилось. Радуйся этому.

Люди, удерживающие мужчину, казались мужественными. Даже достойными восхищения. Проявите своё праведное рвение и сделайте этот жалкий мир лучше. Если это поможет, раздавите ногами мусор вроде меня.

Оглядываясь назад, я удивляюсь тому, что получилось дожить до шестнадцати лет.

Нет в семейном кадастре. Нет школы. Мать и пятеро предполагаемых отцов. Из пятерых трое использовали меня больше, как боксерскую грушу или безжизненную куклу. Один из них сорвался с места и нанёс мне несколько ударов ножом в ходе истерики на публике.

Вой приближающейся машины скорой помощи стал громче.

Денег всё равно нет.

Я не стóю того, чтобы меня спасать.

Люди в белом собрались вокруг, перешагивая через лужи, чтобы добраться до меня. В поле зрения появились носилки, на которых поднимают моё тело.

Кто позвал на помощь?

Я не прошу о помощи.

Я пытаюсь сказать "оставьте меня в покое", но с губ срывались не слова, а кровь, пузырящаяся, как пена. Я чувствую, как моё тело быстро теряет тепло.

Ах, это больно.

Но скоро это закончится. Эта жалкая жизнь, наконец, закончится здесь.

Пусть следующего такого раза не будет.

Слава богу, всё кончено.

Слёзы капают в грязные лужи.

Мне думалось, что слёзы высохли уже давно, но, похоже, даже после смерти они будут течь.

Хотя глаза были открыты, мир померк.

Сердитые крики мужчины всё ещё доносились до моих ушей.

Я слышу тебя. Не волнуйся. Сейчас я умру.

Если по какой-то жестокой случайности мне предстояло переродиться, я надеюсь, что это произойдёт в волшебном мире, с добрыми родителями и счастливой жизнью.

＊＊＊＊

Тут есть волшебство. Дом выглядит богатым. Добрая мать и тётя заботятся обо мне.

Но отец… он ничем не отличается от прежнего - мерзкий, невменяемый человек.

Это существо, мерзкий монстр, совершало развратные действия у кроватки собственного ребёнка.

Беспокойство за будущее грызло меня, пока мне не вспомнилось, на этот раз я - мальчик. Меня охватило облегчение.

И всё же я презираю свою беспомощность, свою неспособность защитить добрую мать, которая так нежно любит меня.

Часы сна намного перевешивали минуты бодрствования.

Из обрывков разговоров мне стало известно, что мой отец вскоре будет убит ни кем иным, как моим единокровным братом. Я чувствую некоторое удовлетворение, но вскоре понимаю, что и я, и моя мать в опасности.

Моя вечно жизнерадостная тётя в конце концов увела меня из замка.

Моя мать и тётя любят меня. Хотя я - нежеланный ребёнок, обо мне заботятся. Впервые я чувствую нежелание расставаться с кем-то. В отчаянии я тянусь к матери, но она только улыбнулась и не взяла меня за руки.

Близкие люди умирают.

Завёрнутый в тряпку в шкафу, я молча размышляю.

Моя мать умерла.

Моя тётя умрёт.

И я умру, незаметно и одиноко.

Неужели мой перерождение случилось только для того, чтобы ощутить вкус любви лишь на мгновение?

Нужно ли мне было быть точнее в своём предсмертном желании?

Была ли это моя вина?

Я ненавижу несправедливость своей прошлой жизни. Этот мир, в котором мне дали познать любовь, был немного лучше.

Но в конце снова замаячила смерть.

Ребёнок, который никогда не плакал, теперь проливает слёзы в темноте.

Даже в этом конце текут слёзы.

Ожидая, что смерть снова заберёт меня, я закрываю глаза.

＊＊＊＊

До моего слуха донеслись звуки движения и слабые голоса.

В отличие от последних нападавших, в этих голосах нет злобы.

— Ребёнок?..

Я чувствую, что меня поднимают, и медленно открываю глаза.

Потрясающе красивая женщина с пышной фигурой нежно баюкает меня.

Рядом с ней двое подростков, примерно того же возраста, что и я в прошлой жизни, с любопытством вглядываются в моё лицо.

По их обеспокоенным выражениям было ясно, что они не равнодушны и им не всё равно.

Женщина, держащая меня на руках, заглянула мне в глаза, прежде чем её взгляд смягчился, устремившись куда-то вдаль. Её нежность заставила моё сердце затрепетать.

Ну, на этот раз я мальчик.

Обращаясь со мной так, словно я был хрупким, женщина начала двигаться осторожно.

Мне всё равно суждено было умереть. Я доверяю себя этой доброй, красивой женщине.

В мгновение ока я взят под её защиту.

Моя новая жизнь ещё не закончилась. Хотя все мои слёзы уже выплаканы, жизнь продолжалась.

Мне стало известно, что моя тётя действительно скончалась.

Эта новость вызвала грусть, но слёз не было.

На протяжении всего путешествия я остаюсь на попечении прекрасной женщины, Харуки-сан.

Хотя другие люди иногда помогали мне, Харука-сан всегда была рядом со мной.

Её японское имя контрастирует с её явно иностранной внешностью - любопытный парадокс.

Несмотря на резкие черты лица, в ней была очаровательная неуклюжесть, которая согревает моё сердце.

Хотя я оплакиваю потерю матери и тёти, её усердная, иногда неловкая забота приносит мне чувство утешения.

К тому времени, когда мы добрались до шумного города и нам пришлось расстаться, в своём сердце я уже знаю, как буду называть её.

Мама Харука.

____________

Говорит Actor Red

Это была непростая глава для перевода(редакта). Автор хотел то ли обезличить, то ли сохранить гендерную интригу. Он пишет от первого лица прошедшего времени. Анлейтер же, чтобы сделать тоже самое, пишет о действующем лице как они/их в прошедшем времени, мне не нравится.

С русским языком всё немного сложнее, если пытаться сохранять этот замысел, и я не нашёл другого выхода, как писать глаголы в настоящем времени от первого лица.

Глубокая привязанность.

Накануне вечером каждому из них предоставили отдельную комнату для отдыха.

Для частного дома наличие такого количества комнат для гостей свидетельствовало о значительном богатстве. Казалось вероятным, что владелец привык принимать гостей в своём доме.

Вчера Нокт описал Коди как человека, занимающего значительное положение в Церкви Оракула. Харука задумалась о том, насколько высокое положение он занимал.

Она всегда считала, что Коди занимает почётное положение, но способность расставлять приоритеты и лично решать, кому доверить такого важного человека, как Юрий, предполагала гораздо больше, чем просто респектабельность.

Поначалу она думала, что Коди приравнивается к руководителю отдела, но, возможно, он был ближе к исполнительному директору.

Хотя Харука и не собиралась менять своё отношение к нему сейчас, она считала своим долгом в отряде собирать такую тонкую информацию. На переговорах часто выигрывали те, кто был хорошо информирован, а незнание могло привести к невыгодному положению.

Надевая мантию, Харука напомнила себе, что нужно быть более бдительной, наблюдая за окружающими.

За завтраком к ним присоединились Коди и его жена с Юрием, которого она несла на руках. Когда Юрий, уютно устроившийся в объятиях, оказался в комнате и взглянул в сторону Харуки, его глаза, казалось, слегка расширились. Возможно, это было просто принятие желаемого за действительное, но Харуке хотелось верить, что Юрий помнит её. Она нежно улыбнулась ему, когда их взгляды встретились.

Даже двухмесячной разлуки было достаточно, чтобы ребёнок заметно вырос. Наблюдать за таким ростом вблизи казалось поистине чудесным.

Когда все расселись, Коди представил свою жену, и тут же принесли еду.

Женщина, которая, по-видимому, была ровесницей Коди, говорила мягко и непринужденно. Она излучала доброту и, похоже, искренне радовалась тому, что заботится о Юрии. После обмена приветствиями она часто заговаривала с Юрием, пользуясь любой возможностью, чтобы выразить свою любовь к нему. Несмотря на то, что Юрий не мог ответить, ей, по-видимому, это доставляло огромное удовольствие.

— Все мои дети выросли. Прошло много времени с тех пор, как у нас в последний раз был малыш, и моя жена в полном восторге, — сказал Коди, с нежностью глядя на свою жену.

После мирной трапезы атмосфера изменилась, и они начали обсуждать дела. Жена Коди осталась в комнате, вероятно, чтобы присмотреть за Юрием. По тому, как вёл себя Коди, было ясно, что на самом деле он не хотел расставаться с ним.

— Теперь, что касается вчерашнего, — начал Коди.

— Не нужно предисловий, мы в деле, — вмешался Альберт, прежде чем кто-либо ещё успел заговорить. — Никто не возражал.

— Ох? Я так и думал, что вы так скажете, — ответил Коди, явно довольный.

— Эй, почему ты отвечаешь? — возмутилась Кори́н, явно ожидая, что ответит она.

Альберт безразлично фыркнул.

— Он достаточно смышлёный. Я бы не хотел, чтобы переговоры проходили прямо у него на глазах - это произведёт плохое впечатление. Осознаёт он это полностью или нет, не имеет значения.

— Не то чтобы я собиралась вести переговоры, — спокойно ответила Харука. — Я уже говорила Вам, что сделаю для Юрия всё, что смогу.

— Может, ты и не собиралась, но здесь есть люди, которые, вероятно, задумали обратное.

— И кто бы это мог быть? — потребовала Кори́н.

— Ты, — парировал Альберт.

— Я веду переговоры ради всеобщего блага! Чем больше мы обеспечим безопасность сейчас, тем больше возможностей у этого парня будет в будущем!

— Ладно-ладно, отложите свои пререкания, — сказала Харука, вздыхая, поднимая Альберта и Кори́н вместе со стульями и отодвигая их в сторону. Хотя оба молчали во время процесса, вероятно, из—за боязни, что их прервут, они возобновили свой негромкий спор, оказавшись в углу.

— Приношу свои извинения за то, что помешали, — сказала Харука, возвращаясь на своё место. — Альберт прав. Это может быть опасное путешествие, но мы сделаем всё возможное, чтобы защитить и воспитать Юрия. Если в будущем он пожелает учиться в одном из ваших учебных заведений, Вы отнесетесь к этому с уважением, не так ли?

— Конечно, — ответил Коди. — Мы могли бы попросить его покрасить волосы для анонимности, но мы позаботимся о том, чтобы у него была такая возможность. А пока я бы попросил вас держать его подальше от глаз Империи в течение следующих нескольких лет. Как только власть нового императора укрепится, преследование должно прекратиться. А теперь давайте уладим мелкие детали. Эстель, принеси приготовления для Харуки-сан.

По просьбе Коди, его жена Эстель передала ему Юрия и взяла книгу. Она положила её на стол перед Харукой.

— Здесь содержится подробная информация о текущем состоянии Юрия-куна, рекомендуемая диета и рекомендации по уходу за ним. Я не знаю, как он будет развиваться в будущем, поскольку он уже более сообразителен и растёт быстрее, чем обычные дети. Таким образом, содержание носит общий характер. Пожалуйста, адаптируйте это к потребностям Юрия-куна по мере его роста.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Харука. — Я не была уверена, с чего начать, так что это невероятно полезно. Я внимательно прочитаю.

Эта книга, кропотливо написанная самой Эстель, стала уникальным и бесценным пособием по воспитанию Юрия. Это было свидетельством того, как глубоко она заботилась о нём.

Вес книги намекал на то, сколько усилий было затрачено на её создание. Для Харуки и её отряда, у которых не было опыта воспитания детей, это, несомненно, было бесценным подарком.

Эстель долго говорила об уме(смышлёности) и привлекательных чертах характера Юрия. Её восторженные похвалы продолжались, пока слуга не прервал её, спросив о приготовлении обеда.

Время шло, и в конце концов они решили пообедать в поместье Хеднарт перед отбытием.

Когда пришло время расставаться, Эстель задержалась, не желая прощаться с Юрием. Она махала рукой до самого последнего момента, не сводя глаз с ребёнка, которого Харука несла на руках. Юрий тоже не сводил взгляда с неё и махал своей крошечной ручкой, пока женщина не скрылась из виду.

После присоединения к группе.

В городе Харука, естественно, несла Юрия на руках, но как только они вышли на улицу, Нокт приказал группе остановиться. Быстрым движением пальцев он создал барьер, соединив слои в мягкую подстилку внутри.

Когда всё было готово, он поднял импровизированную подушку на высоту пояса и обернулся с гордой улыбкой.

— Как насчёт этого? Детская кроватка на скорую руку!

Харука осторожно уложила Юрия внутрь. Ребёнок с любопытством огляделся по сторонам, некоторое время меняя позы, прежде чем ухватиться за край кровати и повернуться лицом к Харуке. Казалось, это вызвало у него одобрение.

— Вау, как и ожидалось от учителя, — сказала Харука, хлопая в ладоши.

Остальные последовали её примеру, и Юрий передразнил их, похлопав по краю барьера своими крошечными ручками. Нокт тихо рассмеялся, в то время как проходящие мимо путешественники бросали на них подозрительные взгляды.

Посыпались предложения поднять края, чтобы Юрий не упал, добавить текстуру дерева, чтобы сделать его более стильным. За этими тривиальными разговорами они продолжили идти в своём обычном темпе.

Когда они закончили обсуждать кровать, разговор перешёл на построение и стратегии на случай боя. План состоял в том, чтобы Нокт остался в стороне от любых сражений, вместо этого сосредоточившись на защите Юрия под барьерами.

Хотя команда не решалась просить такого человека, как Нокт, взять на себя такую ответственность, он охотно вызвался добровольцем. Было ясно, что Нокт обожает Юрия и хочет защитить его. Он плыл рядом с ребёнком, явно довольный таким решением.

Юрий, тем временем, часто поглядывал на Харуку. Казалось, его внимание привлекли водяные шарики, которые Харука крутила вокруг своей головы. Когда Харука поднесла один из них поближе к нему, Юрий протянул руку, чтобы потрогать его. Удивлённый его прохладой, он быстро отдёрнул руку.

Кори́н, как обычно, с серьёзным выражением лица, внимательно изучала карту. Когда она устала, то подошла к Юрию, показала ему карту и стала читать названия мест вслух. В конце концов, она начала жаловаться на то, как трудно читать карту. Удивительно, но Юрий в ответ нежно погладил Кори́н своей маленькой ручкой, что, похоже, подбодрило её. Харуке эта сцена показалась такой милой, что она тоже погладила Кори́н по голове.

Монтана, с другой стороны, иногда присоединялся к Нокту, с восхищением наблюдая за Юрием. Выросший среди взрослых, Монтана, видимо, был заинтригован присутствием маленького ребёнка. Он часто пристально наблюдал за Юрием, но застенчиво отступал, когда ребёнок оглядывался в ответ.

Альберт почти не изменился, время от времени оглядываясь на Юрия, чтобы проверить, как он там. Убедившись, что ребёнок в безопасности, он снова поворачивался вперёд, внешне незаинтересованный, но не совсем безразличный.

Однажды ночью, когда Альберт и Монтана стояли на страже, Харука подслушала их тихий разговор. Альберт тихо рассказывал истории об авантюристах, время от времени прерываясь словами "ёще раз, что же это было?" или "Ах, точно...", по мере того как он по памяти собирал истории воедино.

Приоткрыв глаза, Харука увидела, что эти двое сидят по обе стороны от Юрия. Ребёнок держал Монтану за хвост, но тот не выказывал никаких признаков дискомфорта. Юрий, напротив, внимательно смотрел на лицо Альберта, слушая рассказы.

Коди был прав - Юрий был не просто ребёнком.

Вспоминая своё собственное появление в этом мире, Харука не могла отделаться от ощущения, что Юрий, возможно, носит в себе душу другого человека. Несмотря на это, сейчас он был всего лишь ребёнком, попавшим в суровые обстоятельства. Это не было причиной для того, чтобы Харука отказывала ему в любви.

Она хотела, чтобы Юрий полюбил этот чудесный мир, который она сама лелеяла.

Магический барьер, который образовывал кровать Юрия, и богатая маной обстановка, которую поддерживала Харука, идеально подходили для воспитания подающего надежды мага. Если Юрий выберет меч, Альберт и Монтана смогут обучить его. Кори́н могла бы преподавать стрельбу из лука и боевые искусства.

И если Юрий предпочтёт академическую стезю, он может вернуться под опеку Коди и поступить в академию.

Юрий может стать кем угодно.

Харука молча поклялась стать авантюристкой, которой Юрий однажды сможет гордиться, не только ради своих мечтаний, но и ради тех, кто ей дорог.

Размышляя об этом, Харука заметила мягкие тени, отбрасываемые костром, и успокаивающий звук голоса Альберта. Кори́н прижалась к спине Харуки, потираясь о неё лицом. Несмотря на то, что Харука отвлеклась, она погрузилась в спокойный сон.

На следующее утро она обнаружила, что её мантия испачкана чем-то, что могло быть слюной или соплями. Вздохнув, она слегка смыла пятно водой, пожала плечами и ничего не сказала. В конце концов, в этом не было ничего нового.

Перед контрольно-пропускным пунктом.

Путешествие прямо по главной дороге, которая вела на север от священного города Висты, вело прямо в Королевство Десéнт. В этом месте на дороге был установлен контрольно-пропускной пункт, требующий от неграждан королевства получения разрешения. Если кто-либо не предъявит это разрешение во время проверок на территории королевства, он рискует быть заподозренным в незаконном въезде. Потеря разрешения может привести к наложению штрафа, даже при самоотчёте, после тщательного расследования.

Когда они приблизились к контрольно-пропускному пункту, Нокт объяснил группе детали.

— Итак, в таком случае, должны ли мы послушно получить разрешение на контрольно-пропускном пункте? Или мы попытаемся обойти его?

— Конечно, мы получаем разрешения, — раздраженно ответил Альберт.

Харука, однако, задумалась, почему Нокт из кожи вон лез, чтобы предложить этот вариант. Хотя ожидаемый ответ и план действий были ясны, Нокт не стал бы задавать этот вопрос без причины.

— Может ли быть так, что получение разрешения позволит властям королевства отследить местонахождение учителя? — спросила Харука.

— Да, это верно. Без сомнения, количество преследователей увеличится. Кроме того, вероятность засад возрастёт, — подтвердил Нокт со спокойной улыбкой.

— Тогда просто скажи это с самого начала!

Альберт, разозлившись, пнул камень на тропинке. Камень полетел с большой силой, отскочил от дерева и откатился на дорогу, оставив заметную вмятину на коре.

— Ал, будь осторожен. Это могло кого-то задеть, — предупредила Харука.

— Всё зашло дальше, чем я думал. …Я буду осторожнее, — ответил Альберт, почесывая затылок с искренним сожалением.

Недавно группа тренировалась в укрепляющей тело магии. Альберт тайно начал практиковаться самостоятельно, но его усталость к полудню однажды вызвала беспокойство Харуки. Не в силах скрыть это, его тренировки быстро стали общеизвестны.

Монтана воспринял это как вызов и тоже начал тренироваться, за ним последовала Кори́н, которая утверждала, что её основа уже была заложена благодаря дыхательным упражнениям наставника.

Вскоре вся группа превратила своё путешествие в тренировочный лагерь, где все шли пешком, периодически получая исцеляющую магию Харуки.

Примерно полмесяца прошло до тех пор, как они впервые заметили вдалеке контрольно-пропускной пункт. За это время мощь группы росла невероятными темпами, и, похоже, только Нокт понимал этот факт.

— Но, знаешь, Юрий-кун с нами. Я не хочу делать ничего противозаконного. Ты согласен, Юрий-кун?

Когда Кори́н наклонилась ближе, Юрий с любопытством повернул голову.

С точки зрения Юрия, они могли делать всё, что хотели, и не было необходимости менять свои планы из-за него. Даже когда Кори́н игриво ткнула его в щеку, Юрий пассивно позволил этому случиться.

Юрий знал, что существуют люди с изначально приятным поведением, которые внезапно менялись, раскрывая свою грязную натуру, поэтому он некоторое время молча наблюдал за Харукой и остальными. Однако они не проявляли никаких признаков подобного поведения. Во всяком случае, их близость и привязанность были искренними, что заставило Юрия задуматься, он действительно им нравится.

Путешествие с младенцем, как правило, сопряжено с трудностями, но эта странная компания относилась к нему с такой заботой, что Юрий не мог не испытывать недоумения. Хотя он молчал, он начал подозревать, что сможет снова заговорить, если попытается. Однако из-за продолжительного молчания он не знал, как снова обрести голос.

Недавно группа начала беспокоиться по этому поводу, что побудило Юрия практиковаться в разговорной речи ночью, пока остальные спали. К несчастью, Монтана и Альберт, стоявшие на страже, заметили это и подошли к нему, пресекая его попытки.

Гладкий и шелковистый хвост Монтаны, к которому Юрий никогда раньше не прикасался, приятно было гладить, а рассказы Альберта были увлекательными. Но постоянная бдительность расстраивала Юрия, так как он не мог найти свободного момента, чтобы попрактиковаться в речи.

Он боялся, что неспособность оправдать их ожидания может привести к разочарованию или, что ещё хуже, к отказу или наказанию. Этот страх заставлял Юрия молчать.

— Давайте решим, чем заняться за ужином, — предложил Нокт. — Если мы пойдём дальше, нам придётся разбить лагерь в пределах видимости контрольно-пропускного пункта. Давайте на этом остановимся.

Вдоль дороги протекала река, где на поляне было подходящее место для лагеря. Несколько других групп уже разбили лагерь, вероятно, планируя отдохнуть перед пересечением контрольно-пропускного пункта рано утром следующего дня.

Группа Харуки заняла место на краю поляны и начала готовить свой лагерь. Харука, заметив, что у неё всё ещё действует заклинание «Парящий Водяной Шар», небрежно бросила его в ближайшие кусты.

Другие обитатели поляны, настороженно наблюдавшие за новоприбывшими, быстро решили держаться на расстоянии. Одного вида человека, с лёгкостью управлявшего несколькими заклинаниями, в сопровождении младенца в таинственной летающей кроватке, было достаточно, чтобы выбить их из колеи.

Несмотря на то, что они казались молодой группой, их способности были загадкой, из-за чего они казались пугающе грозными.

Хотя встречи с другими путешественниками не были чем-то необычным, группу Харуки часто избегали. Харука надеялась обменяться информацией с попутчиками, поскольку считала это одной из радостей их путешествия. Это постоянное избегание вызывало у неё чувство одиночества.

Даже сейчас казалось, что другие обитатели поляны держатся на почтительном расстоянии от их лагеря. Харука старалась смотреть на это позитивно, полагая, что они просто проявляют внимание, предоставляя её группе достаточно места. Она знала, что чрезмерные размышления о таких вещах приведут только к ненужному переутомлению.

С тех пор как Харука пришла в этот мир, она научилась относиться ко всему с большей терпимостью и гибкостью.

Через контрольно-пропускной пункт, чур не ломать.

К тому времени, когда солнце едва поднялось высоко в небе, группа достигла контрольно-пропускного пункта.

Хотя очереди было немного, поток людей, проходивших через него, был постоянным. За контрольно-пропускным пунктом находился обычный постовой городок. Те, кто прошлой ночью останавливался в том же месте, что и Харука и её спутники, выглядели скромно одетыми, без признаков богатства. Те, у кого было достаточно средств, вероятно, прошли контрольно-пропускной пункт до наступления темноты и разместились дальше.

— Нам тоже пойти?

Харука подняла Юрия на руки, прижимая его к груди. Юрий схватил Харуку за мантию своими маленькими ручонками и посмотрел ей в лицо. Их взгляды встретились, и когда Харука улыбнулась ему, выражение лица Юрия смягчилось в ответ.

— Как ты думаешь, что Юрий скажет первым?

Пока они ждали своей очереди, Харука размышляла вслух, почти про себя. Монтана, стоявший рядом, ответил.

— Наверное, чьё-то имя. Имена легко запоминаются.

— Вот как? Я была бы счастлива услышать, как он зовёт меня по имени. Юрий, я Харука, хорошо?

Юрий, желая оправдать ожидания Харуки, открыл рот, чтобы заговорить, но замешкался, боясь провалиться. Увидев это, Харука окликнула остальных.

— Юрий как раз собирался что-то сказать!

— О, меня зовут Кори́н! Ко-ри́н!

— Монтана!

— Лучше Нокт, Н-о-к-т!

— Эй, не толпитесь все сразу, он запутается, — вмешался Альберт, нахмурившись.

Среди собравшихся Альберт, наблюдавший за происходящим с небольшого расстояния, встретился взглядом с Юрием. После недолгого раздумья Юрий перевёл взгляд на Альберта и решил впервые заговорить.

— ...А-л.

Выбрав самое короткое и простое имя, Юрий успешно произнёс его вслух. Звук получился лучше, чем он ожидал, и его лицо озарилось восторгом.

Альберт удивлённо вытаращил глаза, а затем расплылся в широкой улыбке. Явно довольный, он подошёл к Юрию и нежно коснулся его щеки.

— Молодец! Ты произнёс это превосходно!

Юрий, воодушевлённый радостным выражением лица Альберта и его похвалой, почувствовал себя ещё более непринуждённо. Его поразило, насколько счастливыми могут стать эти люди, просто услышав свои имена.

— Ко-рин, Мо-н, Но-кт, Хару-ка мама!

Когда Юрий по очереди называл их имена, каждый из них реагировал с радостью, что, в свою очередь, наполняло Юрия счастьем. Он чувствовал, что его любят.

Харука, однако, застыла, разинув рот, как будто в голубя выстрелили из бобовой пушки. Её обычно спокойное и элегантное лицо, выглядевшее сейчас взволнованным, казалось Юрию ещё более привлекательным. Он находил смущённое или слегка неловкое выражение лица Харуки очаровательным.

Харука, с другой стороны, была на мгновение ошеломлена тем, что её назвали «мамой». Учитывая её нынешнее женское тело, для неё имело смысл быть названной «мама», а не «папа», но кто мог научить Юрия такому обращению? Возможно, Юрий заметил сходство между Харукой и своей потеряной матерью.

При этой мысли выражение лица Харуки помрачнело, и она нежно обняла Юрия.

— Спасибо, что назвал меня так.

Неважно, было ли это «папа» или «мама». Если это утешало Юрия и облегчало его одиночество, Харука была готова принять любое имя.

Пока группа души не чаяла в Юрии, наконец настала их очередь проходить пограничный досмотр.

Всё шло гладко, пока не настала очередь Нокта. Каждый человек предъявил свои жетоны, а также подготовленные Коди документы, удостоверяющие личность Юрия.

Когда подошла очередь Нокта, он, как и остальные, достал из сумки свой жетон. Однако, в отличие от остальных, его жетон был украшен бледно-розовым кристаллом и несколькими драгоценными камнями.

Нокт небрежно объяснил, показывая его остальным.

— Как только вы станете авантюристом 0собого класса, вам больше не нужно будет обновлять свой жетон. Гильдия даже берёт на себя расходы, чтобы украсить, как вам нравится.

Увидев жетон Нокта, солдаты на контрольно-пропускном пункте заметно напряглись. Харука забыла, но авантюрист 0собого ранга был сродни ходячей бомбе. Эти люди были чудовищами, способными отнимать жизни простым щелчком пальцев. Солдаты, дислоцированные на передовой, где неприятности были обычным делом, были особенно осведомлены об этом ужасающем факте.

Прежде чем они смогли продолжить, к Нокту подошёл мужчина в заметно отличающейся одежде. Харука и остальные попытались вмешаться, но Нокт жестом велел им отойти.

— Давненько не виделись. Как ты тут оказался? Разве эта земля не находилась под контролем знати Сейкоха?

— Нет, сэр. Около полугода назад по приказу Её Величества королевы этот район и другие крупные контрольно-пропускные пункты были переданы под прямую королевскую юрисдикцию.

— Понимаю. Это, должно быть, вызвало настоящий переполох.

— Действительно, но это было сочтено необходимым. У меня также есть несколько сообщений для Вас, Нокт-доно. Можно Вас на пару слов?

— Конечно, продолжай.

Мужчина что-то прошептал Нокту на ухо. Через несколько секунд разговор был окончен, и Нокт почесал щеку.

— В общем, как и ожидалось.

— Если Вы планируете вернуться в столицу, мы можем организовать для Вас сопровождение в течение нескольких дней.

— В этом нет необходимости. У меня уже есть надёжные сопровождающие. Кроме того, я некоторое время буду бродить по королевству, так что мне не нужно ничего слишком заметного.

Мужчина бросил подозрительный взгляд на Харуку и остальных, особенно на Юрия, но в конце концов пожал плечами и отступил назад.

— Счастливого пути, Нокт-доно.

— Спасибо. Будь осторожен там, малыш Джек.

— Пожалуйста, не называйте меня малышом в моём таком возрасте...

Выйдя из контрольно-пропускного пункта и пройдя дальше, Нокт беззаботным тоном обратился к группе.

— По-видимому, по крайней мере две группы следуют за нами, и трое посыльных ушли вперёд. Мы довольно популярны.

— Да, я заметил, — саркастически пробормотал Альберт.

— Отлично! Харука-сан, пришло время продемонстрировать результаты твоих тренировок! — с преувеличенным энтузиазмом произнёс Нокт, слегка ударив кулаком по воздуху.

— Я буду использовать магию, просто чтоб Вы знали, — пояснила Харука, убедившись, что все её услышали.

Глаза на их спинах.

Покинув Висту, Харука и её спутники отправились на север. Несмотря на их продвижение, пейзаж вокруг них практически не менялся. Обычно, когда они продвигались дальше на север, погода становилась холоднее, но с наступлением сезона воздух постепенно становился теплее.

Тающий снег обнажил участки земли, на которых начала прорастать свежая зелень. Казалось, это было идеальное время для того, чтобы насладиться весенними горными фруктами, поскольку Монтана и Нокт часто собирали их на обочинах дорог, добавляя пикантности своим блюдам.

Харука, незнакомая с такими дикорастущими растениями, полагалась на Монтану и Нокта, чтобы определить, что они собирают. Всякий раз, когда она спрашивала о видах растительности, и Монтана, и Нокт с радостью объясняли ей с Юрием.

Харука и сама пыталась найти съедобные растения, осматривая обочину, но, как новичок, не добилась особого успеха. Даже Юрий, выглянув из своей импровизированной кроватки, пристально уставился в землю, подражая попыткам Харуки найти дикорастущие фрукты. Их общая решимость обследовать местность была достаточно забавной, чтобы заставить Монтану тихо рассмеяться, пряча рот за своими огромными рукавами.

Тихий смех Монтаны привлёк внимание Кори́н, и она подошла к нему.

— Мон-кун, с тех пор как мы миновали контрольно-пропускной пункт, ты ведь не углублялся в чащи, не так ли?

— Кто-то следит за нами. Я осторожничаю. Сегодня утром присоединился ещё один человек, и теперь у нас три группы.

— Хм? Почему ты не сказал об этом раньше?

— Они не предприняли никаких шагов. Кроме того, новичок, вероятно, самый опытный из них.

— Поняла. Харука, Ал, идите сюда. Я хочу кое-что уточнить на карте.

— Хм? О, хорошо, конечно.

— Что теперь?.. — пробормотал Альберт, неохотно присоединяясь к ним.

Пока Кори́н говорила, они вчетвером разглядывали карту. Заметив, что он остался в стороне, Нокт присоединился к группе, приведя с собой Юрия.

— Слушайте внимательно и не реагируйте, — тихо сказала Кори́н. — Мон-кун сказал, что к людям, преследующим нас, присоединился опытный сталкер(преследователь). Нам нужно быть начеку. Честно говоря, не пора ли нам разобраться с этим поскорее? Прошло уже два дня с тех пор, как мы миновали контрольный пункт. То, что они так долго следуют за нами, уже начинает раздражать.

— Ах... ты права, — ответила Харука. — Кори́н, могу я одолжить карту? ...Учитель, как далеко на этой карте простирается территория королевы?

— Дай-ка взглянуть… Судя по тому, что я слышал, это должен быть вот этот район. Мы, вероятно, покинем его к полудню послезавтра.

— Понятно. Спасибо. — Харука вернула карту Кори́н.

— Если мы собираемся действовать, то это должно произойти, пока мы ещё на территории королевы. Мы не можем быть уверены, будут ли земли знати за её(территории) пределами союзниками или врагами. Пока Юрий с нами, мы не можем рисковать попасть в засаду. Давайте разберёмся с этим сегодня вечером или, самое позднее, завтра. Монтана, ты уверен, что за нами следуют три группы?

— Да, две группы по два человека, и самый опытный из всех - это пять человек в общей сложности. Я также знаю их местонахождение.

Хотя Харука понятия не имела, как Монтане всегда удавалось узнавать такие подробности, она доверяла его уверенному утверждению.

— Ладно. Завтра на рассвете, когда все соберутся, чтобы умыться, мы нанесём удар. Монтана обеспечит информацией об их позиции, а я нанесу упреждающий удар с помощью своей магии. Если нам удастся захватить их - отлично. Если они убегут, мы не будем преследовать их слишком далеко. Если они снова последуют за нами, Монтана сможет отследить их ещё раз, верно?

— Предоставьте это мне.

— Есть возражения или предложения?

На вопрос Харуки группа дружно покачала головой и продолжила свой путь.

Теперь группа держалась ближе друг к другу, готовая вступить в контакт в любой момент. Однако оставаться напряжёнными без каких-либо признаков нападения только истощило бы их. Харука глубоко вздохнула и расслабила плечи.

Юрий, находившийся рядом с ней, продолжал внимательно осматривать землю, как будто всё ещё охотился за дикорастущими фруктами. Наблюдая за тем, как Юрий повторяет её прежние действия, Харука вспомнила о его необычной для своего возраста смышлёности. Она подумала, что, когда он научится говорить больше, он, в конце концов, поделится своей историей.

К вечеру Харука собрала несколько подходящих растений и отнесла их к Нокту и Монтане для проверки. Однако около трети её находок оказались несъедобными. Сбор дикорастущих растений оказался гораздо более сложной задачей, чем Харука ожидала. Многие из них на первый взгляд казались одинаковыми, с небольшими различиями, такими как пушистые стебли или более светлая нижняя сторона листьев, что определяло их безопасность. Некоторые такие пары похожих на вид растений даже были очень ядовитыми, что подчеркивало необходимость осторожности.

Харука всегда думала, что грибы - это единственное, что трудно идентифицировать, но теперь она поняла, что это не так. Расстроенная, она несколько раз собирала растения, приносила их обратно для идентификации и получала смешанные результаты.

Когда солнце начало садиться, сигнализируя о необходимости найти место для лагеря, Харука повернулась к Нокту. Она вспомнила их предыдущий разговор возле контрольно-пропускного пункта и поняла, что всё ещё не узнала о фракциях знати. В конце концов, информация о своём враге была крайне важна.

— Следующая знатная территория принадлежит фракции под названием Сейкох, верно? Сколько всего фракций в королевстве и какой идеологии они придерживаются?

— Теперь, когда ты упомянула об этом, я ведь не объяснил это должным образом, не так ли? — ответил Нокт, поднимая указательный палец, как он часто делал.

Он начал подробно описывать внутренние дела королевства.

Основание Королевства

История Нокта оказалась гораздо более подробной и продолжительной, чем ожидалось.

Время от времени, когда он закрывал глаза и говорил, словно вспоминая, становилась очевидной его глубокая привязанность к королевству.

Королевство граничило со страной зверолюдей и поддерживало с ней давние отношения. Более того, учитывая участие Нокта в обретении Плейном независимости, его знакомство с регионом было неудивительно.

В Королевстве Десéнт трон передавался старшему ребёнку независимо от пола. Даже если наследник был слишком мал, чтобы управлять страной, титул передавался по наследству, а герцог, часто родной брат предыдущего короля, выступал в качестве регента.

Согласно объяснению Нокта, нынешней правительницей была королева Елизавета Десéнт, которая взошла на трон в возрасте пятнадцати лет после внезапной смерти своего отца Леонида Десéнт.

Покойный король Леонид уделял приоритетное внимание дипломатии в отношениях со зверолюдьми и эльфийскими поселениями. Он неустанно работал над устранением дискриминации в отношении нечеловеческих рас в королевстве и ослабил власть коррумпированной знати, которая обогащалась за счёт народа. Нокт полагал, что Леонид, скорее всего, был убит знатью, стремившейся сохранить свои корыстные интересы.

После своего восшествия на престол королева Елизавета первоначально правила под руководством герцога, поддерживавшего фракцию Сейкоха. Однако, даже выполняя их советы, она незаметно определяла союзников и врагов, налаживая связи с авантюристами. После трёх лет терпения и планирования она решительно изгнала аристократов Сейкоха из королевского двора.

— Ах, так она героическая королева, — заметила Харука. — Кажется, учитель, у Вас с ней есть какая-то связь?

— Да, у меня были связи с её предшественником, так что, скорее всего, именно благодаря этому, — ответил Нокт. — Если я правильно помню, ей сейчас двадцать пять. Учитывая, как она расширяет свои территории, беря их под прямое управление, похоже, что её правление пока проходит успешно.

— Похоже, что фракция королевы стремится создать более открытое и справедливое общество. Что насчёт Сейкоха? Что это за люди?

— Ну, это немного сложно, — сказал Нокт, продолжая своё объяснение.

Около 800 лет назад, в Эпоху Божеств, выжившие люди скромно жили в окрестностях современной Висты. Хотя их численность росла, земля по-прежнему была наводнена монстрами и Руинами Разрушителей. Именно в это время молодой человек поднялся, чтобы расширить территорию, пригодную для обитания человечества.

Этот молодой человек, возглавлявший растущую группу последователей, постепенно расширил поселения людей дальше на север. Когда значительная часть земель была захвачена, божества повелели ему возглавить народ. Его почитали как короля, и вместе со своими союзниками он участвовал в многочисленных битвах с монстрами и Разрушителями. Хотя король часто рисковал своей жизнью, божественное руководство неоднократно приводило его к победе.

Чтобы управлять обширными землями, на которые он претендовал, те, кто сражался бок о бок с ним, оставались в различных регионах, помогая развивать эти земли. Эти люди стали предками современной знати.

После столетий экспансии, когда в поле зрения появились восточные моря, правящий король объявил о прекращении территориальной экспансии и сосредоточился на национальном развитии. Таким образом, были созданы нынешние системы королевства.

— Ну, проще говоря, — сказал Нокт, — те, кто цепляется за былую славу, объявляет свои родословные священными и яростно защищает унаследованные привилегии, называют себя Сейкох. Они утверждают, что святость их крови проистекает только от людей, которые распространились на юге. Следовательно, эльфы и зверолюди, которые когда-то стояли плечом к плечу с ними, чтобы изгнать великанов и монстров, теперь считаются недостойными существами. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Понятно, так вот кто они такие, — ответила Харука.

Учитывая связь Нокта с покойным королём и его уважение к свободе и равенству, Харука могла представить, насколько отталкивающими казались ему дворяне Сейкоха.

Заметив сочувствие Харуки, Нокт отвёл взгляд и нервно погладил свои рога обеими руками.

— Что ж... стоит упомянуть ещё об одной фракции. Это независимые военные лорды, которых часто называют пограничными маркграфами. Правители северного Дегранда и восточных прибрежных регионов постоянно готовятся к сражениям с Разрушителями. В результате они считают борьбу за власть в королевстве банальной ерундой. В этих регионах авантюристы так же активны, как и в Плейне. ...Должен признать, я немного увлёкся своим объяснением. Как неловко.

— Приятно знать точку зрения учителя. Я не думаю, что это кого-то смущает.

— ...Харука-сан, ты можешь быть удивительно зрелой, но иногда ты бываешь немного бестолковой.

Харука, слегка обидевшись, что её назвали бестолковой, взглянула на Юрия.

Юрий, который слушал рассказ Нокта вместе с Харукой, встретился с ней взглядом. Почувствовав, что Харука, возможно, расстроена, Юрий нежно погладил её по руке, лежащей на краю кровати, чтобы успокоить.

— Мама замечательная, — тихо сказал Юрий.

— ...Спасибо, — ответила Харука.

Почувствовав лёгкое тепло на своей руке, Харука посмотрела на небо.

Разговаривая с глазу на глаз.

Как только Нокт заканчивал есть, он тут же засыпал.

Однако после прохождения контрольно-пропускного пункта они с Харукой по очереди бодрствовали. Он всегда воздвигал барьер вокруг Юрия, чтобы никто не смог неожиданно напасть на него.

Сейчас была очередь Харуки и Монтаны дежурить ночью.

Расписание смен не было строго определённым, это было случайное решение, основанное на том, чем они занимались прошлой ночью. Монтана время от времени оглядывался по сторонам, изучая обстановку, но его взгляд так и не остановился на каком-то определённом месте. Харука заговорила с ним тихим голосом, стараясь, чтобы это не дошло до ушей тех, кто мог следить за ними.

— Они здесь?

— Да, они здесь. Пары отдыхают по очереди. Тот, что прибыл позже, сидит на дереве, но, похоже, не спит.

— Это тот опытный, верно? Вероятно, он специализируется на подобных миссиях?

— Вероятно, да. Он постоянно поддерживает лёгкое укрепление тела.

Что-то в словах Монтаны привлекло внимание Харуки, и она слегка наклонила голову. Монтана придвинулся ближе и, понизив голос, прошептал ей на ухо.

— Мои глаза могут видеть поток, размер и цвет маны. Кроме того, основываясь на цвете маны, исходящей от человека, я могу понять его эмоции - например, ложь, злобу или враждебность.

Голос Монтаны звучал немного жёстче, чем обычно, когда он объяснял. Закончив, он выпрямился и пристально посмотрел на Харуку.

Слушая его, Харука всё поняла. Это объясняло, почему Монтана часто держался на некотором расстоянии от людей. Это также прояснило, как он всегда мог почувствовать, когда она была встревожена, и так быстро предложить утешение.

Монтане, должно быть, потребовалось мужество, чтобы поделиться этим с ней. Особенно это касалось последней части его способностей - узнав об этом, неизбежно нашлись бы те, кто избегал находиться рядом с ним.

Для тех, кто испытывает чувство вины, способности Монтаны действительно могут показаться пугающими. Но Харуке, которой нечего было скрывать, было просто немного неловко осознавать, что все её прошлые попытки скрыть свои эмоции были напрасны.

Она отбросила смущение, слегка кашлянув, и нежно погладила Монтану по голове. Если бы он мог воспринимать её эмоции, он, вероятно, уже понял бы её чувства, и ей не пришлось бы действовать в соответствии с ними. Тем не менее, Харука хотела убедиться, что её мысли ясны.

Какими бы способностями он ни обладал, Монтана был её товарищем, и она хотела, чтобы он таким и оставался.

— Спасибо, что рассказал мне. Я и впредь буду полагаться на тебя.

— ...У Харуки часто много забот, но твоя мана обычно тёплого цвета.

— Правда? Это большая честь для меня.

— И укрепление твоего тела впечатляет. Твоя мана постоянно циркулирует, так что я всегда могу определить, где ты находишься. Это удобно.

— ...Это был комплимент?

— Да, это так. Так что, если ты когда-нибудь попадешь в беду, я сразу же приду тебе на помощь, даже издалека.

— Я понимаю… Что ж, похоже, из нас получилась хорошая команда. Я буду рассчитывать на тебя, когда придёт время.

— И ещё...

Монтана снова наклонился к уху Харуки и прошептал почти неслышным голосом.

— Вот почему я знаю, что на самом деле ты не страдаешь потерей памяти.

Харука замерла, поворачиваясь, чтобы посмотреть на Монтану, который позволил лёгкой улыбке заиграть в уголках его рта.

— Это секрет, верно?

— ...Пожалуйста, сохраняй это в тайне.

— Ты когда-нибудь расскажешь мне причину?

— ...Ты хочешь знать?

— Не особо. Мне достаточно просто знать, что Харука добрая.

— Ясно.

Чувствуя небольшое волнение, Харука отвела взгляд от Монтаны и увидела, что Юрий крепко спит на другой стороне кровати.

Сзади снова заговорил Монтана.

— Этот ребёнок тоже много думал. Когда мы впервые встретились, его мана была холодного оттенка, но в последнее время она стала намного теплее. Я думаю, он наконец-то начал чувствовать себя с нами в безопасности.

— ...У меня было ощущение, что он понимает, о чём мы говорим.

— Вероятно, так оно и есть. Несмотря на это, он всё ещё меньше и уязвимее нас, поэтому нам нужно его защищать. И я рад, что он достаточно умён, чтобы не хватать меня за хвост. Это большое облегчение.

— Ты действительно не любишь детей, не так ли, Монтана?

— Они подходят ко мне с такой нежностью, а потом вдруг дергают меня за уши или хвост - это пугает.

— А, понятно. Хотя они не желают зла.

Харука усмехнулась и протянула руку, чтобы нежно погладить пушистое ушко Монтаны.

Монтана посмотрел на Харуку и внезапно протянул руку, чтобы нежно коснуться её уха в ответ. Харука вздрогнула от неожиданного ощущения. Она в замешательстве посмотрела на его руку.

— Мне нравится, когда ты трогаешь меня за уши или гладишь по голове, Харука. Я могу сказать, что ты делаешь это с чистыми намерениями. Но то, что я только что сделал, - это то же самое, что и ты делала со мной.

— ...Прости меня за это.

— Всё в порядке. В качестве извинения, ты можешь чаще гладить меня по голове.

Харука осторожно положила руку на голову Монтаны, и Монтана, положив свою руку поверх её, грубо пошевелил ею взад-вперёд.

— Я просто показал, а не просил тебя переставать.

— Поняла. Я продолжу гладить тебя.

Когда Харука сама начала гладить Монтану по голове, его длинный хвост радостно покачивался в такт, явно довольный.

Опьяняющая ведьма.

Пока Харука сидела с Монтаной, они рассеянно наблюдали за происходящим, время от времени подбрасывая поленья в огонь, чтобы поддержать его.

В тот день Юрий крепко спал. Хотя он иногда просыпался ночью после дневного сна, он никогда не уходил и громко не плакал, когда это случалось. С тех пор как они пересекли контрольно-пропускной пункт, он даже звал их, когда ему что-то было нужно, избавляя их от серьёзных трудностей.

Вскоре Альберт встал. Он прошаркал к огню, вероятно, спасаясь от холода, и сел неподалёку.

— ...Юрий всё ещё спит, — заметил он.

— Да, он спит довольно крепко. Кажется, это Ал изо всех сил пытается заснуть, — ответила Харука с дразнящей улыбкой.

— Заткнись. …Было холодно, ладно? Ты сказала, чтобы завтра мы не заходили слишком далеко, но разве мы на самом деле совсем не гонимся за ними?

— Да. Мы захватим хотя бы одну группу и прогоним остальных. Если мы попытаемся преследовать несколько целей и потерпим неудачу, это будет пустой тратой времени. Конечно, я не собираюсь позволять им сбежать.

— Хм. Если они пойдут на нас, я буду впереди. Ты, Харука, держись сзади, там безопасно.

— Поняла, — кивнула Харука.

Слова Альберта напомнили Харуке о возможности боя, если их первая атака провалится. Она взглянула на Юрия, глубоко задумавшись.

— Я бы предпочла сражаться где-нибудь вне поля зрения Юрия, — сказала она.

— ...Почему это? — спросил Альберт, ложась и глядя на неё снизу вверх.

Харука не решалась объяснить причину своего беспокойства. По её мнению, насилие на глазах у маленького ребёнка может оставить тревожные впечатления.

— Тебе не кажется, что это слишком взбудоражит ребёнка?

— Это чепуха. Лучше дать ему надлежащую подготовку на ранней стадии.

— Возможно, он не хочет видеть ничего подобного, — возразила Харука.

Альберт нахмурился, выпрямившись и скрестив ноги.

— Послушай, Харука. Может, ты и не фанат драк, но в этом мире есть люди, у которых нет другого выбора, кроме как сражаться. Неужели ты думаешь, что Юрий сможет прожить всю свою жизнь, избегая конфликтов только потому, что ему это не нравится?

Твёрдые доводы Альберта на мгновение лишили Харуку дара речи. Размышляя об обстоятельствах, в которых оказался Юрий, она поняла, что, возможно, нереально вечно ограждать его от подобных реалий. Если бы она действительно заботилась о его будущем, то раннее вовлечение его в подобные ситуации могло бы оказаться не таким вредным, как она думала изначально.

Альберт продолжил, видя, что она молчит.

— Я думал об этом некоторое время, но ты, наверное, из довольно благополучной семьи, Харука. Даже фермеры в наши дни больше привыкли к насилию. Мы должны показать ему, какие мы крутые, и заставить его захотеть стать авантюристом. Это намного лучше, чем если бы он рос и планировал месть Империи или что-то в этом роде. В любом случае, я собираюсь снова лечь спать. Разбудите меня, когда придёт время.

Монтана, сидевший рядом с ним, серьёзно кивнул.

Даже выслушав доводы Альберта, Харука не поверила, что её точка зрения полностью ошибочна. Жить мирно и избегать насилия всегда было бы предпочтительнее. Однако в таком суровом мире, как этот, особенно для такого ребёнка, как Юрий, взгляды Альберта казались более подходящими.

Нынешнее положение Юрия и так было слишком тяжёлым для мирного существования.

Харука тихо обратилась к Альберту, который уже лежал.

— Ты заботишься о Юрии больше, чем я думала, Ал.

— ...В конце концов, я был первым, чьё имя он произнёс.

Монтана и Харука переглянулись и едва сдержали смешок. Несмотря на внешность, Альберт, казалось, был полностью готов сыграть роль старшего брата Юрия.

Свет от костра заслонял его, и никто не заметил, как слегка покраснели уши Альберта.

＊＊＊＊

Прежде чем Кори́н успела разбудить её, Харука открыла глаза. В последнее время она просыпалась естественным образом с восходом солнца. Казалось, что прошла целая вечность с тех пор, как ей нужно было, чтобы кто-то будил её, напоминая о тех временах, когда её тело было вялым и неподатливым.

Сев, она посмотрела в сторону и увидела, что Монтана тупо смотрит перед собой. Она погладила его по голове, побуждая медленно встряхнуть ею, прежде чем встать. Монтане часто требовалось дополнительное время, чтобы полностью проснуться, вероятно, из-за низкого кровяного давления.

Когда Харука пошла, Монтана лениво последовал за ней.

— О, ты проснулась. Мне нужно умыться, дай мне воды, — крикнула Кори́н, подходя к Харуке.

Альберт, который тренировался, подошёл к ним, всё ещё держа меч наготове, в то время как Нокт сидел у специальной кровати Юрия, присматривая за ним. Когда Харука взглянула на Нокта, он поднял руку в знак приветствия.

Харука наколдовала водяной шар перед Монтаной, который погрузил в него голову, выдыхая пузырьки, и умылся в своей обычной энергичной манере. Как только его голова появилась, он яростно потряс ею, разбрызгивая воду во все стороны. Харука беспокоилась, что такие интенсивные движения могут вызвать сотрясение мозга, но Монтана, похоже, был в порядке, как обычно.

Повернувшись к Харуке, Монтана ровным голосом дал указания.

— Позиция номер один, на дереве. Позиция номер четыре, у основания дерева - два человека. Позиции восемь и девять, в кустах между ними.

— Принято.

Группа заранее пронумеровала высокую растительность в этом районе, чтобы было легче ориентироваться. Харука повернулась и создала прозрачные барьеры, чтобы окружить указанные места.

Как только она закончила, раздался шорох, и что-то выскочило из первой позиции, быстро отступая. Это был чистый побег. Оставшиеся четыре существа не проявляли никаких признаков движения.

— Итак, что дальше? — спросил Альберт, обращаясь к Харуке.

Она улыбнулась и, подойдя к барьерной клетке, ответила "это".

Внезапно барьер затопила вода, повергнув преследователей в хаос. Они замахали руками и попытались убежать, но столкнулись с барьерами. Через несколько мгновений они уже безвольно тонули в воде.

После короткой паузы Харука сняла барьеры, позволив воде и потерявшим сознание мужчинам вылиться наружу. Альберт и Монтана бросились вперёд и связали мужчин, убедившись, что они всё ещё живы.

— Как это было? Впечатляюще, не так ли? — с гордостью сказала Харука.

Внезапно Кори́н пробормотала, словно что-то вспомнив.

— Если подумать, в Óранце Харуку называли «Опьяняющей Ведьмой»*.

— А?

Харука ошеломлённо повернулась к Кори́н. Она никогда раньше не слышала о таком прозвище.

____________

Говорит Actor Red

* В анлейте "Witch of Indulgence" = "Ведьма снисходительности".

Но поигравшись в разных сайтах для перевода с оригинальным названием "耽溺の魔女", я пришёл к следующей информации.

耽溺 (tan'neki) - означает "погружение", "увлечение", "потакание", "погружение в наслаждение/удовольствие", "погрязнуть в какой-нибудь зависимости". (Да, также некоторые онлайн переводчики переводят как "снисходительность")

の (no) - притяжательный падеж, связывает два слова.

魔女 (majo) - означает "ведьма".

То есть слово "опьяняющая" подчёркивает, как заманивание и порочное увлечение красотой Харуки, так и потерю сознания после встречи с ней.

Ну а "ведьма", потому что она маг(волшебница).

Объявление войны.

— Эм, я не знаю, как реагировать, что меня так называют, — сказала Харука, по очереди оглядывая своих спутников, пока четверо связанных мужчин лежали на земле без сознания.

Кори́н и Монтана отвели глаза, а Альберт озадаченно посмотрел на Харуку.

— В самом деле? Разве это не прекрасно? Такие эпитеты звучат довольно круто.

— Подождите, а? Неужели об этом знали все, кроме меня?

— Пока забудем об этом. Нам нужно разбудить этих ребят и получить ответы на некоторые вопросы.

Кори́н прервала вопрос Харуки, указав на лежащих на земле мужчин. Хотя Харука была не совсем удовлетворена, она согласилась с практичным предложением Кори́н и сфокусировалась на мужчинах без сознания.

Двое из них были одеты в чистую униформу, в то время как двое других были грязными и вооружены ржавыми мечами. Первые, вероятно, работали на кого-то из знати, в то время как вторые, похоже, были местными головорезами.

— Может, нам начать с этих парней? — пробормотал Альберт, пиная по головам двух мужчин, одетых в более чистую одежду. Оба проснулись с сильным кашлем, когда Альберт продолжал переворачивать их на спину.

Харука приблизилась и вгляделась в их лица.

— Извините, не могли бы вы объяснить, почему вы следили за нами? — вежливо спросила она.

Возможно, приняв вежливый тон Харуки за проявление слабости, один из мужчин начал говорить.

— Мы были посланы бароном Зáккеровым, лордом этих земель, чтобы пригласить зверолюда Нокта, путешествующего с вами. Когда мы увидели его с такими грязными авантюристами, как вы, мы решили проследить за ситуацией, чтобы с ним ничего не случилось. Освободите нас сейчас же, оставьте зверолюда Нокта здесь, и сами можете валить.

Харука была озадачена их дерзостью. Неужели они думали, что такие аргументы были правильны в их положении? С другой стороны, возможно, на территории барона Зáккерова это считалось нормальным. Если так, то это намекало на чрезмерное использование знатью своей власти в регионе. Это была тревожная перспектива.

— Что, если мы откажемся от вашего приглашения? — спросила Харука.

— Как ты думаешь, это прокатит?

— Я не вижу никаких обязательств подчиняться.

— Если вы откажетесь, не надейтесь, что сможете свободно передвигаться по этой территории.

Пока Харука смотрела на мужчин сверху вниз, удивляясь, как они могут оставаться такими наглыми, будучи связанными, Альберт подошёл к ним и обнажил меч.

Он поднял его на них без колебаний.

— П-Подожди! Что ты делаешь?! — испуганно вскрикнул один из солдат, его лицо исказилось от страха.

Альберт взмахнул мечом, как будто собирался обезглавить человека.

— Ааааа!

Уверенный в неминуемой смерти, мужчина учащённо задышал и закрыл глаза. Когда боли не последовало, он осторожно открыл их и обнаружил, что лезвие остановилось всего в нескольких дюймах от его шеи. Под ним появилось тёплое и неприятное ощущение - он понял, что обмочился.

— Эй, а не слишком ли это поспешно? — упрекнула Харука.

— Они слишком самоуверенны для парней, связанных подобным образом. Давай убьём одного в назидание, — предложил Альберт.

Харука намеревалась лишь немного напугать их, но действия Альберта превзошли все её ожидания. Если бы она не воздвигла барьер возле шеи солдата, тот был бы уже мёртв.

Альберт присел на корточки и воткнул свой меч в землю рядом с шеей солдата.

— Вы действительно солдаты барона Зáккерова? Вы можете это доказать?

— Т-тебе это с рук не сойдёт! — пробормотал мужчина.

Альберт приставил меч ближе к шее солдата, оборвав его на полуслове.

— Разве я разрешал тебе разговаривать? Если вы двое умрёте и будете похоронены здесь, кто придёт вас искать? Кто докажет, что вас убили именно мы?

— Подожди! Не убивай нас! Мы подчинимся, только пощадите! — закричал другой солдат, отчаянно умоляя сохранить ему жизнь.

Альберт ничего не ответил, снова подняв меч.

— Я серьёзно! Я не хочу умирать! Пожалуйста!

Меч опустился, но только перерезал веревку, связывавшую мужчину.

— В следующий раз я не пощажу тебя. Передай своему барону Зáккерову, что Нокт не заинтересован в его приглашении, — заявил Альберт, разрезая путы и на другом солдате.

Двое мужчин, дрожа и спотыкаясь, поползли прочь от Харуки и остальных так быстро, как только могли.

Как только они скрылись из виду, Альберт повернулся к Харуке.

— Ты уверена, что так правильно?

— ...Скорее всего, да. Согласно стратегии учителя, этого должно хватить.

— Я всё ещё считаю, что нам следовало убить хотя бы одного из них.

— Учитель сказал, что сначала лучше сделать решительное заявление. Что-то вроде объявления войны. Так что такой уровень предупреждения должен быть в самый раз.

— Тогда убийство одного было бы не лишним, не так ли?

— Давайте избежим бессмысленных убийств. У них могут быть семьи.

— Тогда, может быть, им стоит приложить больше усилий, чтобы не умереть, — проворчал Альберт.

— Что ж, есть ещё люди, которых нам нужно допросить. Лучше сосредоточимся на них, — ответила Харука, указывая на двух оставшихся мужчин.

Альберт глубоко вздохнул и пробормотал.

— Ладно, думаю, я пока оставлю всё как есть. Эй, просыпайтесь!

Он пнул в голову двух оставшихся мужчин, разбудив их.

Каков ответ?

— Ах ты мелкий гадёныш!

— Скорее развяжи эту верёвку!

Как только мужчины пришли в себя, они начали изрыгать ругательства. Их вызывающее отношение к миру было по-своему похвально, но подобные угрозы были эффективны только тогда, когда они произносились с позиции силы.

Альберт окинул мужчин бесстрастным взглядом.

— Вы, ребята, так же, как и те, что были раньше, похоже, не понимаете своего положения, да? Позвольте спросить, кто вы такие? Бандиты?

— Как будто я что-то буду рассказывать!

Один из мужчин с удивительной точностью плюнул в Альберта.

Глубоко вздохнув, Альберт отошёл от мужчин и подошёл к Нокту.

— Я умываю руки. В конце концов, в этот раз я точно убью их.

— Понял, — ответил Нокт, проходя мимо Альберта и меняясь с ним местами. Стоя рядом с Харукой, Нокт посмотрел на мужчин сверху вниз и начал говорить.

— Обычно существует два типа бандитов. Первые - это те, кто вынужден вести такую жизнь из-за крайней бедности, не имея возможности зарабатывать на жизнь иным способом. Вторые - это те, кто охвачен злобой и не способен функционировать в нормальном обществе.

Нокт взглянул на Харуку и улыбнулся.

— Как ты думаешь, к какому типу людей эти относятся?

Мужчины, тем временем, осыпали Харуку и Нокта вульгарными оскорблениями и непристойными словами. Ругань была настолько нецензурной, что Харука нахмурилась, опасаясь, что это может негативно сказаться на воспитании Юрия.

Харука вспомнила свою первую встречу с бандитами, во время которой ей впервые пришлось убивать. У тех бандитов был отчаянный вид, а в глазах светилась свирепость диких животных.

В отличие от тех, у этих людей были тусклые, мутные глаза, в которых отражалась их безудержная жадность. Судя по их действиям, они, похоже, принадлежали ко второму типу.

Не дожидаясь ответа Харуки, Нокт продолжил.

— Давай проверим?

Нокт присел на корточки и обратился к мужчинам, не обращая внимания на их возмущение.

— Отвечайте на мои вопросы честно. Если вы откажетесь отвечать или будете откровенно лгать, вам будет немного больно.

— Заткнись, зверолюдишка! Строишь из себя высокомерного! Я продам тебя, как только освобожусь!

— Расскажи мне о самом худшем поступке, который ты когда-либо совершал.

— Развяжи меня уже! Как только придёт босс, тебе конец!

— И это твой ответ?

Прежде чем мужчина успел закончить свою тираду, Нокт прервал его и сделал щипающее движение большим и указательным пальцами.

Внезапно мужчина закричал, корчась от боли, прежде чем упасть в изнеможении. Он поднял глаза на Нокта, дрожа, как будто увидел что-то непостижимо ужасное.

Харука осмотрела мужчину, пытаясь понять, что произошло, но так и не смогла определить причину.

— Что случилось? Что с тобой произошло?!

— Моя...моя нога! Что с моим пальцем на ноге?!

Мужчина проигнорировал панические вопросы своего спутника и, обливаясь потом, дрожащим голосом спросил Нокта.

— Я раздавил его, — спокойно заявил Нокт. — Итак, что было самым худшим из того, что ты когда-либо делал?

Он повторил вопрос, даже бровью не поведя. Лицо мужчины исказилось от страха.

— Ты всё ещё отказываешься отвечать?

— П-Подожди! Прошу!

Мужчина снова закричал. На этот раз Харука мельком увидела его правую руку. Его пальцы были сжаты, как будто их раздавила невидимый пресс. Прикрыв рот рукой, Харука прищурилась от этого зрелища.

— Увеличивая прочность барьера и сжимая его с обеих сторон, можно использовать его таким образом. Это неэффективно против особенно сильных противников, обладающих острым восприятием или способных преодолевать барьеры. Но раздробить кости фаланг довольно просто, — как ни в чём не бывало объяснил Нокт.

От этого объяснения боль стала ещё более ощутимой, отчего по спине Харуки пробежал холодок. Сдержанное поведение Нокта, казалось, принадлежало совершенно другому человеку. И всё же Харука напомнила себе, что это тоже было частью жизни авантюриста в этом мире.

— Не волнуйся. Если ты невиновен, я извинюсь и вылечу тебя должным образом. Так ты будешь отвечать или нет?

— Мы... мы нападали на путешественников, убивали их и продавали женщин и детей!

— Видишь? Они - ужасные люди. Раз уж ты ответил, я сейчас тебя вылечу. Ах да, было бы несправедливо оставить другого в покое. Давай сделаем то же самое с ним.

— Я-я т-тоже! Я тоже убивал и продавал их!

— Я никогда не говорил, что ответ спасёт тебя, разве нет?

Ещё один крик эхом разнёсся по округе. После этого мужчины свернулись калачиком, пытаясь спрятаться от Нокта. Их страх был очевиден. Несмотря на то, что их действия были бесполезны, они, казалось, отчаянно пытались избежать дальнейшей боли. Их жалкое состояние напоминало детей, которых отчитывают родители, что вызывало слабое чувство жалости.

— Учитель... не слишком ли это?

— Ты говоришь "слишком"? Эти люди убивают без колебаний ради собственной выгоды. Это, конечно, касается и нас.

— Но мы захватили их в плен. Нет необходимости причинять им ещё большую боль.

— Нам нужно, чтобы они провели нас к своей базе. Если мы не привьём им должного чувства иерархии сейчас, они предадут нас при первой же возможности. Кроме того, нам нужен только один проводник.

Взгляд Нокта переместился на мужчин, которые тут же начали спорить о том, кто лучше знает местность и кому больше доверяют их товарищи. Нокт некоторое время наблюдал за этим зрелищем, прежде чем поднять указательный палец. Мужчины мгновенно замолчали.

— Кажется, они оба горят желанием проводить нас.

— Яс... ясно.

Видя, что события развиваются по плану, Харука решила не развивать тему дальше.

Стратегия была проста: дать солдатам сбежать, поймать преступников, наказать их и уничтожить базу.

Хотя Нокт заверил их в успехе плана, Харука не могла избавиться от беспокойства о том, что ждёт её впереди.

Логово злобы.

В этом мире за обезвреживание бандитов или их убийство, как правило, вам не будут выдвигать обвинение в преступлении.

Сфера действия закона(правила) варьируется в зависимости от страны.

В Святой Нации Ордене или Торговом Городе-Государстве Плейн на всей их территории действовали фундаментальные законы. Однако в королевствах, в дополнение к общекоролевским законам, каждый лорд также устанавливал местные законы для управления своими владениями. В результате, признанные преступными действия и степень их тяжести различались в зависимости от региона.

В королевствах, где путешественников было относительно немного, это несоответствие редко вызывало проблемы. Однако для авантюристов и странствующих торговцев королевства были сложными местами для ведения бизнеса.

Несмотря на это, Нокт уверенно одобрил подобную операцию в королевстве. У него были свои основания.

По правде говоря, везде, где жили люди, существовало определённое универсальное понимание: закон не распространялся на авантюристов 0собого ранга.

Строго говоря, законы могли применяться к ним, но никто не нёс ответственности за их действия.

Даже авантюристы 1-го ранга - это чудовища, вышедшие за рамки человеческого. Для того, чтобы их подавить(обезвредить), требовались тщательная подготовка и мобилизация десятков, даже сотен людей.

Тогда как насчёт тех, кто был выше их по рангу - авантюристы 0собого ранга?

Эти люди были способны уничтожать армии или свергать небольшие государства. Люди даже называли их не чудовищами, а катастрофами. Подобно рекам, выходящим из берегов, землетрясениям, сотрясающим землю, или Подлинным Драконам, спускающимся с небес, их присутствие было неконтролируемой катастрофой.

К счастью для человечества, большинство из этих «катастроф» стремились к свободе и презирали привязанность к какой-либо (верхушке)власти. Поэтому они очень редко лезли в политику или старались повилять на человеческое общество.

Однако те, кто хорошо разбирался в истории и её уроках, знали кое-что: никогда не следует провоцировать авантюриста 0собого ранга. Это была глупость глупцов.

Регионы, имеющие дело с монстрами, Руинами Разрушителей или постоянными войнами, слишком хорошо понимали эту истину.

В королевствах, где долгое время спокойно господствовало человеческое правление, авантюристов часто недооценивали, а правители часто не понимали ужаса, который испытываешь от авантюристов 0собого ранга.

Барон Зáккеров, униженный возвращением двух сбежавших солдат, накричал на них, а затем сердито приказал своему командиру мобилизовать все силы для поимки наглых авантюристов.

— Мы не позволим каким-то жалким авантюристам унижать нас! Убейте всех, кроме того рогатого зверолюда!

＊＊＊＊

Тем временем Харука и её спутники свернули с главной дороги и углубились в лес. Двое мужчин шли впереди, а группа Харуки следовала за ними по пятам. Харука ясно дала понять мужчинам, что их может постигнуть та же участь, что и раньше, если они осмелятся сопротивляться, и добилась их сотрудничества.

Харука, шедшая позади них, глубоко задумалась.

Что, если во время их путешествия на них внезапно нападут, и её товарищи будут убиты? Или похищены? Хотя она часто рассматривала подобные сценарии раньше, причинение вреда другим всё ещё заставляло её задумываться(сомневаться).

Даже с той силой, которую она обрела, она не могла заставить себя сделать решающий шаг, и это колебание заставило её усомниться в том, что она действительно создана для того, чтобы быть авантюристкой. И всё же, несмотря на свои сомнения, она не могла заставить себя расстаться со своими спутниками.

Нокт велел ей взять инициативу в сражении с бандитами на себя. На этот раз она хотела доказать своим товарищам, что может выполнять свою роль авантюристки.

Как неоднократно говорил ей Нокт, если она боится убивать, то может просто лишить своих противников способности сражаться. С её способностью использовать магию исцеления, пока они были живы, она могла исправить нанесённый ущерб.

Хотя это казалось оправданием, Харука была полна решимости не допустить, чтобы её товарищи пострадали.

Среди деревьев она увидела несколько ветхих хижин. Она поняла, что это было убежище бандитов.

Тихий свистящий звук прорезал воздух, и в бедро одного из мужчин вонзилась стрела. Мужчина рухнул на землю, корчась от боли, в то время как другой мужчина закричал в тревоге.

— Подождите! Мы привели их! Мы привели добычу!

— Вы, идиоты, привели сюда врага!

Прилетела ещё одна стрела и попала говорившему в рот. Он схватился за стрелу, пытаясь вытащить её, но вскоре рухнул с булькающими звуками.

Услышав шум, вооруженные бандиты начали выбегать из хижин.

Предвидя новые стрелы, Харука быстро воздвигла барьер перед своими товарищами. Они взглянули на прозрачный, похожий на стекло щит, прежде чем обнажить оружие.

Нокт, тем временем, остался рядом с Юрием, сосредоточившись на своей роли «няни», чтобы Харука могла полностью сосредоточиться на битве.

Пока Харука разглядывала приближающихся врагов, она заметила на поляне позади них нечто необычное. В землю были вбиты колья, к которым были привязаны люди. Их одежда была пропитана кровью, и издалека они казались неподвижными. Из тела одного мужчины торчало несколько ножей.

Это было не просто одно ужасное зрелище. На других кольях вокруг площадки были видны остатки скелетов или разбросанные кости.

Пока обе стороны смотрели друг на друга сверху вниз, из-за занавеса появился крупный мужчина. На вид он был выше двух метров ростом, его массивная фигура наводила на мысль о жирности, хотя под ней явно угадывались мышцы.

За спиной мужчины, внутри хижины, Харука мельком увидела обнаженную фигуру. Всё тело было покрыто синяками, и даже на расстоянии не было заметно никаких признаков движения.

Стиснув зубы, Харука посмотрела на мужчин.

Так вот как на самом деле выглядели бандиты в этом мире. Хотя она слышала рассказы, читала книги и представляла себе это, встреча с суровой реальностью воочию произвела на неё неизгладимое впечатление.

— ...Я выведу из строя столько людей, сколько смогу. После этого займитесь ими напрямую.

— Ты сможешь это провернуть?

Группа обратила обеспокоенные взгляды на Харуку.

Харука подумала про себя.

Они приняли её как товарища, хотя в подобных ситуациях она была всего лишь обузой. Глядя на их лица, она не могла не вспомнить образы их павших в своих страшных мыслях. Её сердце похолодело.

— Я сделаю это.

Спереди раздались выстрелы, и в то же время бандиты подняли оружие и бросились в атаку. Позади них крупный мужчина неторопливо наблюдал за происходящим.

Харука вытянула руку вперёд, целясь в землю под каждым врагом в поле зрения. Когда на кончиках её пальцев образовались бесчисленные лезвия ветра, её осенила мысль. Если бы они приближались пешком, было бы безопаснее уничтожить их всех сразу, а не целиться в каждого по отдельности.

Сделав ещё один шаг вперёд, Харука соединила клинки ветра в единое массивное лезвие, похожее на косу.

Лёгким движением её руки клинок, напоминающий оружие мрачного жнеца, рассёк траву, срубил деревья на своём пути и отрубил ноги каждому врагу перед ней.

Клинок устремился к крупному мужчине. Увидев перед собой отрубленные ноги своих людей, он инстинктивно оттолкнулся от земли и уклонился от атаки.

Харука взмахнула рукой в противоположном направлении, рассеивая магию. Поняв, что от её атаки уклонились, она приготовилась к следующему шагу, но прежде чем она успела это сделать, Альберт и Монтана бросились вперёд.

— Мы справимся с остальным. Поддержите нас и проследите, чтобы никто не сбежал.

— Поняла!

— Поняла! Действуйте!

Продолжая использовать заклинание «Рассекающий Ветер», Харука пристально посмотрела на поверженных мужчин. Если кто-нибудь из них попытается подняться, она намеревалась немедленно того сразить, не мешая Альберту и Монтане.

На бегу Монтана и Альберт обменялись несколькими словами.

— Она действительно потрясающая.

— Но сегодня вечером она, вероятно, будет понурая.

— Да.

— Давай побыстрее закончим с этим и погладим её по голове.

— Знаю.

Крупный мужчина бешено размахивал своей массивной дубинкой, чтобы держать этих двоих на расстоянии.

— Я Зидáн, авантюрист 3-го ранга! Если не хотите сдохнуть, валите отсюдова!

— Заткнись! Такие подонки, как ты, не заслуживают того, чтобы называть себя авантюристами!

Альберт бросился вперёд и нанёс сильный удар. Зидáн взмахнул дубиной, чтобы отразить его. На первый взгляд казалось, что Зидáн превосходит в силе из-за разницы в размерах. Однако меч Альберта наполовину прошёл сквозь дубину и уверенно продвигался вперёд.

— Ч-что за хрень?! — взревел Зидáн, отчаянно пытаясь оттиснуть превосходящую силу противника.

Он был так сосредоточен на Альберте, что забыл про второго.

Клинок Монтаны перерубил запястье Зидáна, заставив меч Альберта опуститься ещё глубже. Он пробил дубину насквозь и одним движением раздробил череп Зидáна.

— ...Хорошо.

Альберт подтвердил смерть Зидáна. Прежде чем встать, он вытер кровь и другие останки со своего меча об одежду трупа.

Оглянувшись, он увидел, что земля была залита кровью, создавая жуткую картину. Наблюдая за полем бойни, Альберт на мгновение задумался, как бы он мог противостоять магии Харуки, если бы она была направлена на него. Тряхнув головой, он отогнал эту мысль.

Харука, стараясь не наступать на павших, поторопилась к Альберту и Монтане.

— Монтана, как ты думаешь, остались ли ещё враги?

— Не похоже… Я думаю.

— Спасибо. Извиняюсь.

Убедившись в ответе Монтаны, Харука обогнала его и побежала к распятым людям.

Добежав до них, она не обнаружила признаков дыхания. Их тела были холодными на ощупь, а лица - бесцветными. Убедившись в их смерти, Харука повернулась к сараю, из которого выходил крупный мужчина.

Внутри она обнаружила обнажённую женщину, предположительно жертву ужасного насилия.

С первого взгляда было видно, что женщина всё ещё дышит.

Харука немедленно произнесла исцеляющее заклинание и накинула на тело женщины свою мантию.

Выйдя из сарая, она громко позвала своих товарищей.

— Здесь есть кто-то живой!

— Враг?!

— Нет, жертва!

Альберт и Монтана подошли к сараю, заглянули внутрь и поморщились.

Они отвели глаза от интерьера и обратились к Харуке.

— Спасти её - это прекрасно, но что будет с теми, кто валяется повсюду?

— Может, нам их прикончить?

— Они, наверное, всё равно скоро умрут.

Столкнувшись с их прямолинейными вопросами, Харука, к которой уже начало возвращаться самообладание, была в очередной раз потрясена результатами своей атаки. Учитывая их кровотечение, она поняла, что без немедленного лечения они умрут.

— Я на минутку.

Харука отошла, чтобы проверить, как там павшие мужчины.

Должна ли она спасти их? Эти люди причинили вред и пытались убить её и её товарищей. Заслуживали ли они помощи?

Молча стоя рядом с ранеными, она размышляла над этим вопросом.

Крики о помощи были редкими.

Вместо этого она слышала проклятия и угрозы - мерзкие голоса, обещающие отмщение.

После долгих внутренних конфликтов Харука решила исцелить только того человека, который привёл их сюда и молил о помощи.

Мучение.

— Эй, Кори́н, подойди сюда на минутку.

Пока Харука была погружена в свои мысли, Альберт позвал Кори́н в маленькую хижину. Харука попросила его заглянуть внутрь, и когда он это сделал, то обнаружил лежащую на полу почти обнажённую женщину.

Объяснив ситуацию поспешно прибывшей Кори́н, Альберт решил подождать снаружи хижины.

Вскоре женщина, находившаяся внутри, пришла в себя, оделась и вышла наружу. Она подбежала к мужчине, который был привязан к столбу, прижалась к нему и в слезах рухнула на землю.

После этого сказать было больше нечего. Кори́н, которая шла за женщиной, предпочла промолчать и, взяв мантию, которая та бросила, повернулась к ней спиной.

Альберт и Монтана, которым больше нечего было делать, решили обыскать хижину в поисках чего-нибудь ценного.

— Харука, я принесла мантию.

— О, спасибо. С этой женщиной всё в порядке?

— Ну... она как бы...

Харука проследила за взглядом Кори́н и быстро отвернулась.

Затем она присела на корточки рядом с мужчиной, который взглядом умолял о помощи. Осторожно она вытащила стрелу из его бедра и наложила на рану исцеляющую магию.

— У меня есть к Вам несколько вопросов. Пожалуйста, посидите спокойно. Вы меня поняли?

Мужчина несколько раз кивнул в ответ на твёрдый тон Харуки. Она создала вокруг него невидимый барьер, прежде чем пойти к скорбящей женщине. У неё не было конкретного плана, но она подумала, что простое присутствие рядом с ней может помочь.

— Эй, Харука… ты в порядке?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду... это причиняет тебе боль?

— Я еще не уверена... но я не хочу, чтобы Кори́н или кто-либо другой когда-либо чувствовал то, что чувствует она. Если ты спрашиваешь, больно ли это… я думаю, я почувствую это позже.

— Тогда сегодня, пока эта женщина здесь, давай не будем принимать это близко к сердцу, хорошо?

— ...Да, давай.

Когда Харука подошла к женщине, она увидела её дрожащую спину и гротескно убитого мужчину. Даже если за убийством стояла какая-то цель, эта жестокость была ужасающей.

Харука опустилась на колени рядом с женщиной и перерезала веревки, которыми был связан мужчина, ножом, которым редко пользовалась. Она осторожно положила его тело на землю и вытащила ножи, вонзившиеся в него. Затем она применила исцеляющую магию, чтобы вернуть телу внешний вид.

Лицо мужчины оставалось бледным, и жизнь к нему не возвращалась, но раны исчезли, а мучительный вид смягчился. На мгновение Харука понадеялась, что обращение к исходному состоянию вернёт его к жизни, но это было тщетно.

— Я не могу вернуть его к жизни, но, по крайней мере, Вы можете попрощаться с ним таким, каким он был.

Женщина снова прижалась к мужчине, плача, а Харука молча стояла рядом и наблюдала.

К тому времени, как солнце поднялось высоко в небе, группа вернулась на то место, где они отдыхали утром. Харука использовала магию, чтобы сжечь всё в хижине дотла, гарантируя, что тела и само место не достанутся другим бандитам. Казалось, что таким образом она дала выход своему разочарованию(возмущению), но даже тогда её эмоции не улеглись.

Они планировали обсудить свои дальнейшие действия у костра, но напряжение между спасённой женщиной и пленным мужчиной было ощутимым. Учитывая, что на неё напали и он был одним из нападавших, в этом не было ничего удивительного.

Женщина смотрела на мужчину с молчаливым презрением, пока он, дрожа, шёл впереди группы.

Было ясно, что они не смогут продвинуться вперёд, пока ситуация между ними не разрешится. Пока Харука размышляла, что делать, Нокт заговорил своим обычным ленивым тоном.

— Хэй… если ты так сильно его ненавидишь, может, тебе убить его вместо меня?

Связанный мужчина застыл, глядя на Нокта широко раскрытыми глазами. Не обращая внимания на реакцию мужчины, Нокт протянул женщине нож.

Мужчина не пытался бежать или сопротивляться, вероятно, потому, что его дух уже был сломлен. Вместо этого он задрожал и посмотрел на Харуку и остальных, безмолвно моля о помощи. Но никто не откликнулся.

Мужчина был пятым сыном фермера с территории барона Зáккерова. Пятый сын в крестьянской семье ценился меньше, чем домашний скот, и он часто был отвергнутым, когда не хватало средств на пропитание.

Во время голодного года этот человек был изгнан из своего дома и скитался по лесам баронства, в конце концов связавшись с бандитами. Бандиты были первыми, кто увидел в нём хоть какую-то ценность, пусть даже только в качестве расходного материала. Именно эта простая причина привела его к такому моменту.

Его никогда не беспокоило, что его товарищи захватывают в плен и жестоко убивают других, кому больше повезло с условиями с рождения, чем ему. Он никогда не чувствовал себя обязанным помогать им.

Но теперь, когда настала его очередь встретиться лицом к лицу со смертью, его охватил страх.

Впервые, встретившись взглядом с разгневанной женщиной, он начал понимать. Возможно, то, что он делал всё это время, было поистине чудовищным. Он вспомнил лица, искажённые страхом и болью, на которые он не обращал внимания, и теперь даже взгляд в глаза этой женщины наполнял его ужасом.

Отчаянно, словно пытаясь спрятаться от её пронзительного взгляда, он прижал голову к земле и закричал.

— Я... я был неправ! Клянусь, я больше никогда никого не убью! Пожалуйста, не убивай меня! Я не хочу умирать! Я сделаю всё, что угодно, только пощади меня!

Мужчина продолжал склонять голову, дрожа всем телом, поскольку никто не откликнулся на его отчаянную мольбу.

Уход.

— ...Я не убью тебя.

Когда мужчина поднял голову, услышав слова женщины, она продолжила говорить.

— Даже если я убью тебя, люди не вернутся к жизни. Твоё убийство ничего не будет значить.

Хотя её слова прозвучали как прощение, мужчина понял, что это не так. Её глаза горели яростью, а рука, сжимавшая нож, оставалась напряжённой.

Мужчину охватило облегчение, когда он понял, что его не убьют. На данный момент он избежал смерти, и тяжесть свалилась с его плеч.

Женщина вернула нож Нокту и отказалась снова смотреть на мужчину.

— Эмм... Итак, что ты собираешься делать теперь? Мы направляемся в баронство, — неловко спросил Альберт.

Женщина поколебалась, прежде чем покачать головой.

— Я возвращаюсь в Орден. Мои вещи пропали, а мой муж мёртв. Я вернусь к своим родителям и подумаю, что делать дальше. А пока я просто хочу уйти подальше отсюда как можно быстрее.

— Тебе не нужен провожатый?

— Нет, я хочу побыть одна.

— По крайней мере, позволь нам разделить с тобой немного еды.

— Тогда я возьму только это.

Женщина очистила подошву своей туфли и достала несколько медных монет, которые протянула Кори́н. Несмотря на упирание не брать, Кори́н неохотно приняла их, после того как женщина не убрала руку, и дала ей взамен щедрое количество еды.

Харука молча наблюдала за происходящим, не уверенная, что это действительно нормально - отпустить женщину.

— Не могла бы ты наполнить мою флягу водой, маг-сан?

Используя магию, чтобы наполнить протянутую флягу водой, Харука изучала выражение лица женщины.

— По крайней мере, позвольте нам проводить Вас до контрольно-пропускного пункта.

— У меня нет денег, чтобы нанять авантюристов. Но спасибо вам. Я даже не поблагодарила вас должным образом за то, что вы меня спасли. Должна ли я заплатить и за это тоже?

— Я не это имела в виду!

— ...Я пошутила. Я просто хочу побыть одна. Меня больше ничего не волнует. Простите, но я была бы рада, если бы вы оставили меня в покое.

Харука опустила взгляд, не в силах ответить.

Поскольку Харука никогда не теряла дорогих ей людей прямо на своих глазах, она сочла самонадеянным что-либо говорить. И всё же она не могла избавиться от чувства неловкости, что позволила этой женщине, казалось бы, склонной к саморазрушению, уйти. Пока Харука пыталась собраться с мыслями, женщина заговорила твёрдым и торопливым тоном.

— Ты невероятный маг, но ты мягка(нежна), как ребёнок. На этот раз меня поймали, потому что я попала в засаду, но на самом деле я быстро соображаю. Я не собираюсь умирать так легко. Тебе следует беспокоиться(заботиться) о своих товарищах, а не обо мне - среди вас даже есть ребёнок. Кроме того, как ты можешь догадаться, я не могу спокойно смотреть в лицо этому человеку. Пожалуйста, позволь мне уйти, пока я действительно не почувствовала желание убить его.

— ...Поняла. Прошу прощения, что задерживаю Вас. Пожалуйста, берегите себя.

— Спасибо. Если я благополучно вернусь в Орден и мы встретимся снова, я должным образом отблагодарю тебя.

Женщина склонила голову и ушла. Харука наблюдала за её удаляющейся фигурой, чувствуя, что резкое поведение той на самом деле означает, что она не хочет, чтобы кто-то следовал за ней.

Хотя на их пути сюда не встретилось ни опасных животных, ни бандитов, Харука не могла избавиться от ощущения, что отпускать убитую горем женщину одну было ошибкой.

Когда Харука подняла голову, размышляя, что делать, Нокт подтолкнул её в спину.

— Отпусти её.

— Но, учитель...

— Всё в порядке. Она знает, что делает.

Необычно холодный тон Нокта удивил Харуку, которая всегда считала его более сострадательным к нуждающимся.

Альберт, стоявший позади Харуки, вмешался в разговор.

— Любой, кто покидает свою родину, чтобы работать, также как мы, знает о смертельном риске для себя и своих товарищей. Вот почему мы тренируемся, чтобы стать сильнее и найти работу, соответствующую нашим способностям. Но, прежде всего, мы уважаем свободу друг друга. Если она говорит оставить её в покое, значит, оставь её в покое… Разве не верно?

Альберт бросил угрюмый взгляд на Нокта, который склонил голову набок.

— Ха?

— Не надо мне "ха". Разве ты не это имел в виду?

— Ох, да-да. По-своему это правда. Но я не это имел в виду.

— Ха?

— Подумай об этом. Кровь мужчины на её одежде почти не успела высохнуть, значит, он умер совсем недавно. Тем не менее, она была довольно энергичной и не слишком расстроенной. Кроме того, она продолжала нервно оглядываться по сторонам, пока мы шли. Ещё более показательно, что, несмотря на то, что на неё, предположительно, напали мужчины, она без колебаний прикоснулась к моей руке, а с ножом обращалась исключительно умело. Я подозреваю, что она обучена убийствам или шпионажу.

— О чём ты говоришь?..

Альберт ошарашенно вытаращил глаза, прежде чем схватить Нокта за воротник.

— Тогда почему ты отпустил её?!

Нокт, как обычно, держался непринуждённо и улыбался.

— Потому что, дав им понять, что мы сильны, мы предотвратим ненужные атаки. На самом деле, это к лучшему.

Когда Альберт разозлился и легонько шлёпнул Нокта по голове, Харука почувствовала, что её смешанные чувства ушли, сменившись тихим смирением.

Разбираемся с эмоциями.

— Сейчас уже слишком поздно что-либо предпринимать. Серьёзно, этот старпёр...

Альберт перестал чиркать ножом и подбросил несколько веток в то место, где только что был костёр. Чуть успела Кори́н опомниться, как тоже начала собирать мелкие веточки поблизости. Монтана тем временем стоял рядом с Юрием, время от времени оглядываясь по сторонам, словно желая оставаться начеку и одновременно заглядывая в лицо своему спутнику.

Харука наблюдала, как её товарищи пришли в движение, как обычно, и на мгновение ей показалось, что всё вернулось на круги своя. Хотя в её сердце всё ещё оставались чувства по поводу женщины, с которой они столкнулись, и недавней битвы, она начала готовиться разжигать костёр.

План на сегодня состоял в том, чтобы не торопиться и завтра отправиться на территорию баронства. Понимая, что это время отдыха было ради неё, Харука решила воспользоваться возможностью, чтобы разобраться в своих чувствах.

Разведя костёр и очаг, Харука села рядом с Юрием.

— Похоже, поблизости больше никого нет.

— Вот как? Монтана, на тебя всегда можно положиться, — ответила она.

Остальные трое выросли в этом мире и, естественно, приспособились к его правилам. Харука не могла отделаться от ощущения, что до сих пор они прекрасно справлялись даже без неё. Эта мысль заставляла её всё больше беспокоиться, как будто ей нужно было поторопиться и приспособиться к восприятию этого мира.

— Харука, на тебя тоже можно положиться.

Монтана повернулся к Харуке, его взгляд был прямым и искренним.

— Я никогда не жалел о том, что отправился с тобой в путешествие, Харука. И никогда не пожалею. Я уверен, что все остальные чувствуют то же самое. То волшебство, что было раньше - это было невероятно.

Харука почувствовала, как волна эмоций захлестывает её. Она не смогла сразу ответить, обуреваемая желанием оправдать их ожидания и страхом разочаровать их.

Монтана, заметив её молчание, встал и направился прочь.

— Я собираюсь поискать немного мяса. Ты не могла бы присмотреть за Юрием, пока меня не будет, Харука?

Опустив взгляд, Харука крепко сжала руки.

Несмотря на то, что она так отчаянно хотела оправдать ожидания своих товарищей, она уже могла представить, что снова будет колебаться, когда в следующий раз ей придётся лишить жизни другого человека.

— ...Как жалко(убого), — пробормотала она.

Юрий посмотрел на неё широко раскрытыми глазами, и Харука не смогла удержаться от слабого смешка, когда высказала свои сомнения. Когда Юрий протянул свои короткие ручки так далеко, как только мог, Харука наклонилась ближе, и маленькая ладошка погладила её по щеке. При мысли о том, что её утешает даже такой маленький ребёнок, у неё на глаза чуть не навернулись слёзы.

Чья-то тень упала на Юрия. Харука подняла глаза и увидела, что это был Нокт.

— Учитель, я боюсь отнимать жизни, — призналась Харука. — Я сожалею, что убила тех людей ранее. Но даже когда я думаю о том, что же я могла бы сделать, ничего не приходит на ум. Если я всё равно буду сожалеть об этом, что бы я ни сделала, как поступить правильно?

— Харука-сан, это может прозвучать холодно, но на самом деле правильного ответа не существует, — ответил Нокт. — Ты можешь выбрать только то, что считаешь лучшим, и придерживаться этого решения. Чем быстрее ты сделаешь этот выбор, тем лучше. Чем дольше ты колеблешься, тем выше риск неудачи и тем меньше награда за успех. Вот почему мы, живущие сегодняшним днём, всегда должны быть готовы... знать, что для нас важнее всего и как мы расставляем приоритеты.

Для таких людей, как Харука, которая прожила свою жизнь неопределённо, осознанное ранжирование вещей было сложной задачей. По её мнению, судить других таким образом было почти неуважительным.

— Что для тебя важнее всего? Твоя собственная жизнь, жизни твоих товарищей, твоё достоинство, выполнение твоей миссии, жизни невинных людей или же жизни преступников? Что по-твоему считается серьёзным преступлением? Кого, по твоему мнению, следует спасти? Что можно простить, а что нет? Стала бы ты отдавать предпочтение тем, кто нападает, крадёт и убивает, а не тем, кто этого не делает?

— Я бы не стала.

— Тогда твоё решение не было ошибочным. Но ты всё ещё сожалеешь о том, что лишила их жизни. Так как же ты могла спасти их, не подвергая себя никакому риску?

— Я... я не знаю.

— Попробуй предположить. Ничего страшного, если ты ошибаешься.

Сегодня Нокт был необычайно разговорчив и суров, явно считая этот момент поворотным для Харуки. Его серьёзное поведение побудило её глубоко задуматься. Через некоторое время она нерешительно ответила.

— ...Быть сильнее. Если бы я была достаточно сильна, я могла бы обезвредить их так, чтобы они не сопротивлялись.

— Понимаю. Это правильный ответ. Но он неполный. Если бы ты обезвредила их, не убивая, что бы ты сделала дальше?

— Тогда я бы передала их соответствующим властям, чтобы они искупили свои преступления.

— Значит, в конечном счёте, им всё равно грозит смерть, не так ли?

— Н-нет, я не это имела в виду!

— К сожалению, во многих странах тех, кто убивает ради личной выгоды, приговаривают к смертной казни или принудительному труду в опасных для жизни условиях. В таком случае, ты просто откладываешь их смерть. Ты предоставляешь судить другим, потому что не хочешь убивать их сама.

Когда Харука замолчала, Нокт встал и посмотрел на неё сверху вниз.

— Харука-сан, оставим в стороне второй вопрос, давай сосредоточимся на твоих мыслях во время боя. Тебе нужно решить, что ты ценишь больше всего и расставлять приоритеты. Прежде всего, нужно устранить нерешительность в бою. С остальным ты сможешь разобраться в своём собственном темпе.

Его шаги постепенно затихли вдали.

Харука опустила брови, чувствуя уныние, пока размышляла о том, что действительно важно для неё и чему она хотела бы уделить первостепенное внимание. Хотя она и пыталась последовать совету Нокта, настроение у неё оставалось подавленным. Юрий с беспокойством наблюдал за выражением её лица.

Нокт возвращается к костру и оказывается между Альбертом и Кори́н.

— Эй, Нокт-сан, не надо так издеваться над Харукой, — отругал его Альберт.

— Хм? Я не издевался над ней!

— Послушай, Харука хрупкая девушка, в отличие от тебя. Посмотри на неё - она совсем сдулась. Тебе не жаль её?

— Эээм... не слишком ли вы двое её опекаете?

Несмотря на все свои искренние усилия в качестве наставника, Нокт оказался лишь тем, кто получал необоснованные выговоры.

Что же ценно?

Что самое важное? Чему следует уделять первоочередное внимание?

Для Харуки ответ не требовал размышлений. Самым важным для неё были спутники, которые разделяли её приключения. Они значили больше, чем она сама. Она знала, что никогда не простит себе, если потеряет их из-за своей беспечности.

Пока Харука пыталась разобраться в своих чувствах, у неё по спине пробежал холодок, когда она подумала о том, какой безрассудной была.

Она поняла, что не до конца понимала силу своих товарищей. Если бы они трое не были достаточно сильны, чтобы выдержать их сражения, не было бы ничего удивительного в том, что она бы уже потеряла их.

В последнее время у Харуки появилось смутное представление о неравенстве сил между союзниками и врагами, но её суждения всё ещё были далеки от точности.

Её роль была ясна: расчищать пути против многочисленных противников и поддерживать своих товарищей в битве против грозных врагов. Это было то же самое, что и ожидалось бы от опытного мага.

И всё же в её душу закрались сомнения.

Не лучше ли отправиться в путешествие в одиночку, чем обременять других? Обладая магией и сверхъестественной силой, она могла сокрушить всё на своём пути. Её выносливое тело никогда не страдало от травм. Если она не оправдывала ожиданий и только доставляла неприятности, возможно, авантюризм в одиночку был лучшим решением.

И всё же она не могла представить, что приключения в одиночку могут быть приятными. Мысль о монотонности и одиночестве пронзила её сердце.

Когда она впервые появилась в этом мире и пыталась вести себя спокойно и по-взрослому, именно Альберт пригласил её присоединиться к их компании.

Хотя она была благодарна Ральфу за то, что он показал ей дорогу, поначалу она относилась к нему настороженно. В то время Харука подозревала скрытые мотивы его доброты и боялась того, что он может потребовать от неё. Таково было её представление о мире взрослых.

Напротив, её нынешние товарищи, которые просто пригласили её отправиться в путешествие вместе, стали незаменимыми в этой новой жизни.

Она не может уйти. Она не может воспринимать то, чем дорожит, как бремя и отвернуться от него. Распознать, что действительно важно, означало приложить усилия, чтобы защитить это.

Это было то, чего Харука не смогла сделать в Японии.

Причинение вреда или даже убийство других людей ради того, чего она желает, независимо от оправдания, оставалось тяжёлым бременем. Было ли это для того, чтобы спасти кого-то или победить злодеев, причинение вреда или отнятие жизней - это всё равно одно и то же. В конечном счёте, это было сделано не ради кого-то другого, а потому, что она хотела жить рядом с теми, кем дорожила. Это желание оправдывало кражу чьего-то будущего.

Харука считала, что именно поэтому она причиняет боль другим.

Она продолжила размышлять.

Даже если бы она смогла победить своих врагов, не причинив им вреда, что хорошего было в том, чтобы оставить в живых тех, кто хочет причинить вред другим? Можно ли действительно изменить их образ жизни? Казалось невероятным справляться с такими задачами во время путешествий. Более того, сохранение жизни опасным личностям противоречило её решимости защитить то, что было ей дорого.

Эта мысль казалась оправданием, и это пугало её. Тем не менее, Харука не находила причин щадить тех, с кем она только что сражалась.

Её мысли бесконечно крутились, возвращаясь к одним и тем же нерешённым вопросам. Расстроенная и подавленная, она глубоко вздохнула, на мгновение прекращая свои размышления.

Когда она подняла взгляд, то заметила, что Юрий пристально смотрит на неё, точно так же, как и раньше.

— Юрий, тебя что-то беспокоит?

— Не грусти, мама.

Харука обхватила голову руками, понимая, что прозвище «мама» прочно закрепилось за ней. Несмотря на это, она потёрла своё лицо одной рукой, чтобы выдавить улыбку. Она не могла позволить такому маленькому ребёнку продолжать беспокоиться о ней.

— Мне не грустно. Видишь? — сказала она, выдавив улыбку.

— Мама такая милая!

— ...Спасибо тебе. Но, ты же знаешь, я Харука. Просто Харука.

— Мама Харука?

— ...Да, молодец, — ответила она, сдаваясь.

Она нежно погладила Юрия по голове, её улыбка была немного натянутой, когда она встала. Заметив это, Нокт поднял кровать Юрия в воздух, двигая её синхронно с шагами Харуки.

Время летело незаметно, и Монтана уже вернулся со своей охоты. Когда Харука приблизилась, Нокт тоже придвинулся ближе.

— Харука-сан, я не издеваюсь над тобой, понимаешь? Пожалуйста, объясни это всем присутствующим.

— Ах, я понимаю, но что именно вы имеете в виду, говоря "объяснить"?

— Альберт-кун и Кори́н-сан продолжают обвинять меня в том, что я издеваюсь над тобой. У тебя такие добрые товарищи, но не слишком ли они тебя балуют?

Когда Харука взглянула на Альберта и Кори́н, те быстро отвели взгляды.

— Я такого не говорил! — запротестовал Альберт. — Я просто спросил, что ты такого сказал, что расстроило её, ведь она выглядела подавленной!

Харука усмехнулась, увидев защитную реакцию Альберта.

Это было правдой - товарищи баловали её. Будь то Альберт, Монтана или Кори́н, они всегда замечали, когда ей было тяжело, и приходили ей на помощь. Вместо того, чтобы критиковать её недостатки, они поддерживали её. Такие спутники казались слишком хорошими для такой, как она, так что она и не могла быть счастливее.

— Спасибо вам обоим. Сейчас я чувствую себя намного лучше.

— Харука-сан, а как же объяснение? — вмешался Нокт.

— Ох, прошу прощения!

Увидев, что Нокт смотрит на неё, преувеличенно надув губы, Харука снова не смогла сдержать смешок.

Доказательство жизни.

Все, включая захваченного в плен мужчину, сидели вокруг костра и ели вместе.

Хотя верёвки, связывавшие мужчину, были сняты, он не подавал никаких признаков того, что собирается бежать. Вероятно, это произошло из-за того, что Нокт предупредил его перед тем, как развязать "ты можешь попытаться убежать, но как только я замечу, я превращу всё твоё тело в лепёшку". Такое заявление не оставляло места для мыслей о побеге.

— Что нам делать с этим парнем?

Альберт указал ложкой на мужчину, заставив его вздрогнуть и ещё больше замкнуться в себе.

— Он не стоит того, чтобы его кормили бесплатно. Но если мы отведём его на соседнюю территорию, это, вероятно, вызовет переполох, верно? Отправлять его обратно во владения лорда было бы пустой тратой времени, а оставлять его здесь может привести к ещё большим неприятностям.

— Хммм... …Что нам делать?

Альберт и Кори́н кинули быстрый взгляд на Харуку, которая сразу это заметила. Они знали, что именно Харука спасла этого человека, несмотря на то, что, если бы он остался там с застрявшей в нём стрелой, его, скорее всего, убили бы дикие звери.

— Могу ли я решать?

— Если мы не согласимся, мы что-нибудь скажем, — небрежно ответил Альберт, и остальные кивнули.

Харука прервала трапезу и посмотрела на мужчину.

— Я Харука Ямагиси, — начала она. — Как Вы знаете, я авантюрист. Мне нужно обсудить с Вами кое-что важное. Но прежде, не могли бы Вы назвать мне своё имя?

— Саймон… Меня зовут Саймон. Но зачем Вы хотите это знать?..

— Что ж, Саймон-сан, Вы хотите жить?

Саймон застыл от неожиданного вопроса. Простой факт, что его назвали по имени, пробудил в нём чувства, которых он не испытывал уже долгое время. С тех пор как он ушёл из дома, к нему обращались только "эй" или "ты". Он даже не был уверен, многие ли из тех негодяев, с которыми он общался, знали его по имени.

— Я... я не хочу умирать. Я действительно не хочу умирать.

— Люди, которых Вы убили или бросили умирать, должно быть, чувствовали то же самое, — сказала Харука ровным голосом.

— Я знаю! Теперь я понимаю! Когда меня чуть не убили, я, наконец, осознал. Я совершал ужасные поступки. Моя семья не хотела меня видеть, они меня выгнали. Я думал, что я самый невезучий человек на свете. Вот почему я ненавидел всех, кому повезло больше, чем мне, поэтому я... Я...

Пытаясь оправдать свои действия, Саймон замолчал. Женщина перед ним, такая красивая, такая неземная, просто слушала. Никто раньше не удосуживался выслушивать его бессмысленные оправдания. И он знал, что это были всего лишь отговорки.

Ему стало стыдно, что он ещё больше обманывает её.

— Должно быть, это была тяжелая жизнь, — тихо сказала Харука. — Но разве это оправдывает продолжение убийств и воровства у других?

— Нет… Я больше не хочу этого делать. Даже если мне придётся голодать или подвергаться насмешкам каждый день, я найду честную работу. Может быть, я даже смог бы стать помощником авантюриста или кем-то в этом роде...

Когда Саймон думал о будущем, страх смерти становился всё сильнее. И тут его осенило: возможно, он заслужил смерть.

— Если мне суждено умереть, Харука-сама, я хочу, чтобы именно Вы оборвали мою жизнь.

Саймон склонил голову, закрыв глаза. Если бы ему предстояло предстать перед казнью, он предпочёл бы, чтобы его убил человек, который вернул ему хоть какое-то подобие человечности.

Харука, однако, заволновалась. Она спасла его в надежде привести к искуплению, а не для того, чтобы услышать подобную мольбу. Обратившись за поддержкой к своим спутникам, она столкнулась с бесполезной реакцией. Альберт, например, одними губами произнёс "просто убей его", и сделал резаный жест поперёк своей шеи.

От её спутников не было никакой пользы. Харука решила продолжить разговор.

— Разве Вы не хотели жить?

— Да... но я уже убивал людей, которые не хотели умирать. Я не заслуживаю того, чтобы жить. Если мне придётся умереть, я хочу, чтобы это сделал кто-то, кто поинтересовался мной. Пожалуйста, Харука-сама, оборвите мою жизнь.

Саймон по-прежнему молчал, склонившись в поклоне. Харука поколебалась, прежде чем подойти ближе к Монтане и прошептать "Как думаешь, он это серьёзно?"

— Я думаю... — ответил Монтана. — Он кажется искренним, как человек, молящийся богу.

— Что?..

Всё ещё сбитая с толку, Харука вернулась на своё место и обратилась к Саймону.

— Саймон-сан, если Вы хотите отбросить свою жизнь, то, я думаю, Вам лучше попробовать жить. Если Вы понимаете всю серьёзность лишения жизни, почему бы не начать всё сначала? Если Вы пообещаете стать честным авантюристом и однажды снова встретиться со мной, я отпущу Вас.

— Смогу ли я... Смогу ли я действительно жить?

— Помогите большему количеству людей, чем Вы ранили или убили. Заставьте меня поверить, что я не совершила ошибку, позволив Вам уйти.

— Я сделаю это! Я сделаю всё возможное, чтобы выжить. Однажды я стану кем-то достойным и снова встречусь с Вами. Обещаю, что не заставлю Вас пожалеть об этом!

Саймон начал всхлипывать, его лицо было залито слезами и соплями. Харука всё ещё чувствовала себя неловко, но одобрительный кивок Монтаны немного успокоил её.

Саймон ушёл, со слезами на глазах благодаря их и кланяясь за каждое проявление доброты. Харука смотрела вслед его удаляющейся фигуре со смесью надежды и сомнения. Если Саймон возьмётся за старое, он, должно быть, по-настоящему искусный актёр.

Хотя его и пощадили, никто из компаньонов Харуки не возражал. Альберт подытожил.

— По крайней мере, нам он больше не причиняет прямого вреда.

— Ты была снисходительна, как всегда, — сказал Нокт с лукавой улыбкой.

— Думаете, я сделала неправильный выбор? — спросила Харука.

— Кто знает? Только время покажет, — ответил Нокт, его тон был дразнящим, но не недобрым.

Страница книги У меня душа дяди в интернете

Table of Contents

1 Восприятие дяди и мир фэнтези

2 Встреча с неизвестным

3 Кто этот мужчина - извращенец или джентльмен?

4 Знания, которые нужно разложить по полочкам.

5 Непривычно...

6 Состояние города

7 Человек по имени Ральф Воган

8 Человек по имени Харука Ямагиси

9 Гильдия Авантюристов

10 Знания, добытые из книг

11 Сбор новичков

12 Знания об окружающем мире

13 Приглашение

14 Наблюдение и эксперимент

15 Совет

16 Происхождение

17 Консультация

18 Напряженные времена

19 Как разозлиться, как успокоить

20 Страх каждого человека

21 Формирование группы

22 Настоящее время

23 Авантюрист среднего уровня

24 Сложный путь вперёд

25 Охота на кабана! Ожидание|реальность

26 Добыча

27 Рынок утром

28 Паренёк по имени Альберт Колледж

29 Харука с точки зрения Альберта

30 Женщина (дядя), не проявляющая настороженности

31 Допрос

32 Развязка

33 Девушка по имени Кори́н Ханн

34 Монтана и распродажа в киоске

35 Общее признание

36 Адаптация

37 Пьяная вечеринка

38 Подготовка к приключениям

39 Паренёк по имени Монтана Марто

40 Экспедиционный запрос

41 Неверное понимание

42 Средний дракон

43 Отъезд

44 Плохой контакт

45 Хороший контакт

46 Предпосылки

47 Совместная работа

48 Битва с волками

49 Заключительный момент

50 Урегулирование ситуации

51 Реалии

52 Чуть улучшенные отношения

53 Лекция по магии и объяснение её особенностей

54 Юная девушка

55 Авантюрный дух Коди

56 Те, кто живёт в этом Мире

57 Вещи, которые не нравятся

58 Выжившие

59 Идентичность

60 Радушие

61 Разработка решений

62 Святой город Виста

63 Розыгрыш

64 Случай в Висте

65 Обвинение

66 Сражение

67 Убеждение

68 Дитя Бога

69 Чувство взгляда на себе

70 Новый запрос

71 Этика

72 Загнанный в угол

73 Босс-сенсей

74 Изучение мифологии

75 Разговор о взрослых

76 Разговор о взрослых и детях

77 Выбор маршрута

78 О клиенте

79 Детали и люди

80 Анализ маршрута

81 Прощальная вечеринка

82 Перед отправлением

83 Тревожное будущее

84 Разве это не тяжело?

85 Посредничество

86 Почему у тёмного эльфа красные глаза?

87 Поток вопросов

88 Скоростное лечение

89 Держи язык за зубами

90 Подготовка лагеря

91 Сравнение миров

92 Ночной разговор

93 Полпути

94 Быть начеку

95 Это бандиты

96 Жизнь.

97 Разве не все спят по ночам?

98 Удары по тормозам(голени).

99 Иногда раздражает.

100 Пункт назначения уже виден!

101 Существа, которые нападают, когда встречаешься с ними взглядом: хулиганы и звери

102 Масштабы драки

103 Второй раунд перед фестивалем боевых искусств

104 Преимущество в том, чтобы нанести удар первым

105 На равных

106 Вероятность воссоединения

107 Старая история Монтаны

108 Состояние участников

109 Высококлассный ресторан

110 Ку́дан - авантюрист 0собого ранга

111 Стремление

112 Дяде нравится поддерживать(подбадривать)

113 Утро того дня

114 Начало турнира

115 Первый блок

116 Второй блок

117 Ближе к вечеру

118 Есть причина для опасений

119 Четвёртый блок и черноволосый юноша

120 И́су-сама

121 Опять ты

122 Невеста

123 Гастрономическая прогулка и встреча с Железной Громящей Святой

124 И́су-сама, часть 2

125 Тень города

126 Душевное состояние

127 Время ожидания

128 Первый матч финального турнира

129 Паникёрша

130 Зверолюд-дракон

131 Ал, проснись

132 История бога Луны

133 Учитель

134 Профессор

135 Учитель и ученик?

136 Будущее отношений

137 Третий матч

138 Близкие друзья

139 Невозмутимость, которой восхищаются мальчишки

140 Солдаты в переулке

141 Слухи о преступнике

142 Ночная площадь

143 Король ночи

144 Личность неизвестна

145 Драгоценный камень

146 Время ожидания

147 Перерыв в комнате лечения

148 Обучение у учителя

149 Кое-кого ищут

150 Игривый учитель

151 Практика контроля

152 Розовый кошмар

153 Как наставник и подмастерье

154 Жизненные поучения

155 Ужин со всеми вместе

156 Пара важных тем.

157 Лицо кузнеца.

158 Методы тренировки.

159 Царство за пределами человеческого.

160 Полуфинал.

161 Наказание.

162 Сбор зрителей на трибунах.

163 Страх или восхищение.

164 Магия восстановления?

165 Сумерки, дорога домой.

166 Замена запроса.

167 Доведите дело до конца.

168 Стала ли я лучше сдерживаться?

169 На границе.

170 Нежеланное приглашение.

171 Ночное обсуждение вопросов с Ноктом.

172 Ночное обсуждение вопросов с Ноктом, часть 2.

173 Держать в кулаке.

174 Приветствие по прибытии.

175 С возвращением.

176 Памятные истории.

177 Драконья почта.

178 Роман Ральфа.

179 Разговор о завтрашнем дне.

180 Тихий уход.

181 Болтовня во время путешествия.

182 Покажи мне свою магию.

183 Беглец.

184 Время перемен.

185 Опора.

186 Замысел наставника.

187 Особняк Коди.

188 Будущее Юрия.

189 Падают слёзы.

190 Глубокая привязанность.

191 После присоединения к группе.

192 Перед контрольно-пропускным пунктом.

193 Через контрольно-пропускной пункт, чур не ломать.

194 Глаза на их спинах.

195 Основание Королевства

196 Разговаривая с глазу на глаз.

197 Опьяняющая ведьма.

198 Объявление войны.

199 Каков ответ?

200 Логово злобы.

201 Мучение.

202 Уход.

203 Разбираемся с эмоциями.

204 Что же ценно?

205 Доказательство жизни.

О книге