«Это жалко».

Таково было мое впечатление после прочтения главы книги.

Это было неизбежно.

Гений, которому суждено сделать себе имя в мире, живет как полная развалина из-за ревности своего брата, только чтобы в конце концов быть убитым им.

К счастью, то, что я прочитал, было всего лишь историей второстепенного персонажа. В противном случае я бы закрыл книгу от чистого разочарования.

«По крайней мере, выяснилось, что брат разрушил жизнь младшего брата».

Даже после его смерти второстепенный персонаж был ложно обвинен во всех вещах и проклят всем народом.

Его семья не пролила ни единой слезинки по поводу его смерти, и этим все сказано.

Как бы то ни было, злодей потерял свою честь, богатство и погиб от рук главного героя, так что концовка в какой-то степени удовлетворительная.

«Тем не менее, это было слишком».

Из всех людей, которых можно было убить, почему именно его родной брат? Просто ради успеха?

«Нет, это даже не реально.»

Я попытался перестать думать об этом, но поймал себя на том, что снова щелкаю языком.

Может быть, дело в том, что я был настолько эмоционально истощен, что чувствовал, как меня захлестывает волна усталости.

Острые ощущения от мести были столь же сильны, как и пережитые трудности, но усталость была неизбежна.

Я закрыл книгу, включил телефон и поставил будильник.

«Всего 10 минут сна».

После сна я должен быть в состоянии стряхнуть с себя эти переполняющие меня эмоции.

Будет лучше читать следующую главу с ясным умом.

Подумав об этом, я плюхнулся на кровать.

***

«А... Это безумие».

Когда я проснулся, мир уже полностью погрузился во тьму.

Какие 10 минут? Казалось, что это было больше похоже на 10 часов.

Не могло бы быть так темно, если бы я вздремнул в полдень. Мое тело было тяжелым из-за слишком долгого сна.

«… Но...»

Почему я ничего не вижу?

Несмотря на то, что мои глаза были открыты, я не мог различить ничего вокруг себя.

Я поспешно ощупал окрестности. Все, что я мог чувствовать, это грубый каменный пол.

«Камень?»

Я спал в своей постели, так почему же я был на каменном полу?

Когда мне пришла в голову нелепая мысль о том, что моя кровать за одну ночь превратилась в каменную кровать, я быстро осознал серьезность ситуации и ужесточил выражение лица.

Я попытался закричать, но не издал ни звука. Это было скорее сдавленное шипение. Я сжал горло, чтобы выдавить из себя какой-нибудь звук.

– А, а.

К счастью, этого было достаточно, чтобы кто-то понял.

Я не мог кричать, но, если бы кто-то подошел поближе, я мог бы попросить о помощи.

«Попробуем двигаться.»

Я медленно приподнялся.

Хотя я ничего не видел, я чувствовал, что мое чувство равновесия нарушено.

Будучи более осторожным, чем раньше, я положил руки на землю и собрал силы в ногах.

Лязг...

– …?

Это был звук лязга металла.

Как будто ситуация была недостаточно пугающей, теперь движение моей ноги вызывало такой шум.

Снова пошевелив ногой, я понял, что что-то обернулось вокруг моей лодыжки.

«…Это безумие...»

Как бы я ни думал об этом, это был худший сценарий, который я мог представить.

Как только я примерно понял ситуацию, страх, который я пытался игнорировать, внезапно нахлынул. Прежде чем у меня началась гипервентиляция, я закрыл нос, чтобы успокоить дыхание.

– Фух.

Сохраняй спокойствие.

Вокруг никого нет.

Даже если я скован, у меня есть время оценить ситуацию.

Я протянул руку, чтобы пощупать свои ноги. Я коснулся чего-то металлического.

К счастью, ран от принудительного удаления не было. Там было достаточно места для циркуляции крови.

Если бы мне удалось это сломать, я бы смог убежать.

«Нет телефона.»

Как будто они оставят телефон в такой ситуации.

Не ожидая многого, я не был разочарован. Стараясь сохранять самообладание, я озирался по сторонам.

В этот момент я услышал голоса вдалеке.

Сердце заколотилось. Прежде чем я успел мысленно подготовиться, в кромешной тьме образовалась линия света, которая быстро превратилась в поверхность.

После долгого пребывания в темноте у меня заслезились глаза от внезапного света.

– Как ты себя чувствуешь?

Нежный голос обволакивал мои уши.

На фоне яркого света кто-то вошел.

Я поспешно открыл рот.

– Бра... брат.

«Ха?»

Был ли у меня кто-то, кого бы я назвал братом?

Нет, это было не то, что я хотел сказать. Я пытался спросить, где я нахожусь, а не произносить какие-то бессмысленные слова.

Но, словно насмехаясь над моим замешательством, мой рот продолжал говорить дрожащим голосом.

– Извини... Я был неправ. Я больше так не сделаю...

– Что? Нет, о чем ты говоришь, Лука?

– Я больше так не сделаю, брат. Я был неправ. С этого момента я буду делать все правильно. Правда. Пожалуйста, пощади меня...

– Лука.

Услышав выговор, мой рот, который отчаянно лепетал, остановился. Человек, глубоко нахмурившись, уставился на меня.

Смотрел ли на меня незнакомец или нет, для меня это было облегчением.

Чем больше я говорил, тем сильнее страх и ужас заполняли мой разум, не давая разобраться в ситуации.

По мере того, как мое сознание постепенно прояснялось, я размышлял над тем, что сказал человек.

«Только что... меня назвали Лукой?»

Конечно, я не являюсь этим человеком.

Так совпало, что в книге, которую я читал перед сном, был персонаж по имени Лука... Но это не должно быть как-то связано.

Может быть, они приняли меня за кого-то другого, или это сцена похищения, где у меня есть кодовое имя, о котором я не знаю, или и то, и другое.

В любом случае, они не просто так связали меня на всю ночь, значит, не убьют сразу. У меня есть время, чтобы разобраться в ситуации.

Притворившись испуганным, я огляделся по сторонам.

«Ничего особо опасного.»

Комната была на удивление пуста, у двери стояли два человека. Казалось, не было никакого способа физически сбежать мимо них.

Мне нужно выяснить, что происходит, и убедить их, что я не Лука.

Пока я держал рот на замке, «брат», изображавший суровость, смягчил выражение лица и мягко произнес.

– Ты, должно быть, долго ждал. Я лишь проверял твое состояние.

– …Состояние?

– Да, ты был прав. Ты не перестал принимать лекарства.

Лекарства?

Неожиданно вырванная из контекста тема в сочетании с тоном человека, который, казалось, хорошо меня знал, очень раздражали.

«…Но...»

– Это неожиданно, – подумал я, чувствуя подкрадывающееся дурное предчувствие. В отличие от прежних времен, когда я ничего не мог понять, теперь грубые очертания ситуации становились все яснее.

Мне не нужно было открывать рот, чтобы извлечь больше информации. Человек напротив меня посмотрел на меня с жалостью и продолжил говорить.

– Твоя болезнь обострилась. Они сказали, что обычная доза, которую ты пил, больше не действует. Я виноват, что не заметил этого раньше. Прошу прощения за недоразумение.

– Болезнь?

– Что? О, нет... Ты, должно быть, испытываешь сильную боль. Что они вообще делали, пока ты так страдал?

На его резкий вопрос люди, стоявшие на страже у двери, пробормотали какое-то объяснение.

Пока он ругал их за ошибки, я быстро собрал все воедино в своем уме.

«Твоя болезнь», лекарство, брат и Лука.

Мое сердце забилось быстрее.

Я не мог не думать о персонажах из книги, которую прочитал ранее.

У того «Луки» тоже был брат и он страдал от таинственной неизлечимой болезни, от которой принимал лекарства.

Нелепое совпадение заставило меня нахмуриться.

Расценив мою реакцию как шок от ухудшения состояния, человек попытался меня успокоить.

– Мы увеличили дозу, так что теперь с тобой все будет в порядке. Но мысль о том, как тебе было страшно здесь всю последнюю неделю, разбивает мне сердце. Пожалуйста, пойми, все это было сделано для того, чтобы у тебя не было еще одной вспышки из-за твоей болезни... Все это было ради тебя.

В ответ на его жест один из стражников у двери протянул ему черный деревянный ящик.

Благодаря свету, идущему сзади, я мог ясно видеть содержимое. Коробка была наполнена маленькими хрустальными бутылочками, каждая размером с кончик пальца, содержащими черную жидкость, которая переливалась при каждом легком движении.

Это было что-то, чего я никогда раньше не видел, но в то же время то, что я знал очень хорошо.

Если бы яд, который брат использовал, чтобы разрушить жизнь своего младшего брата в книге, существовал в реальности, он выглядел бы именно так.

– …Это...

– Да, это выглядит точно так же, как то, что ты пил до сих пор. Мы просто немного увеличили концентрацию и количество, так что ощущения не будут слишком разными.

Он поднес одну из хрустальных бутылок к моему лицу.

– По крайней мере, ты сможешь ходить в школу вовремя. Я думал, ты никогда не сможешь поехать, но это облегчение, не так ли?

– ……

– Если подумать об этом... Я слышал, что ты уже выпил две бутылки вчера, поэтому новость пришла немного поздно. Нам нужно, чтобы ты выпил его, чтобы увидеть, работает ли новая доза должным образом. Но выбора нет.

Он продолжал бесполезную болтовню.

У меня не было времени слушать такую чушь.

У Луки не было никакой болезни.

Не было такого понятия, как «вспышки гнева», о которых говорил его брат.

Не было никакой необходимости принимать лекарства, и не было причин быть запертым в подвале.

Человек, который должен был быть самым здоровым и необычайно талантливым, жил так из-за своего брата.

В мире, где правит магия, порядок рождения ничего не значит.

Только самый сильный пользователь магии наследовал титул и должность главы семьи.

Брат, рожденный с необычайным талантом, легко стал бы главой семьи, не пошевелив пальцем.

«Если бы не родился Лука.»

В отличие от своего брата, который проявил магическую силу только в возрасте шести лет, Лука использовал магию на более высоком уровне к трем годам.

Никто не сомневался, что Лука станет величайшим магом в истории семьи.

Так как родился более сильный человек, у брата не было шансов стать главой семьи, поэтому он решил подавить магическую силу Луки.

«Лекарство», которое давал ему брат, было не лекарством, а ядом, который убивал его магию.

Пропив яд полжизни, Лука больше не мог использовать магию, как надеялся его брат, и медленно приближался к смерти.

Мой взгляд упал на прозрачный флакон с лекарством в его руке.

Ранее он упоминал, что состояние Луки ухудшилось.

По мнению брата, это означало, что магическая сила Луки стала слишком сильной, чтобы ее мог подавить яд.

«Должно быть, они неправильно поняли, решив, что он не принял яд».

Учитывая бессмысленные слова, которые прозвучали из моих уст, ситуация прояснилась.

Кто в здравом уме стал бы держать своего брата в беспросветном месте, думая, что он не принял лекарство?

А потом утверждать, что все это было ради него? Насколько бесстыдным он мог быть?

«Если все закончится здесь, ему может повезти».

К тому времени, когда Лука окончил школу и стал взрослым, его снова посадили за решетку, а брат в итоге убил его своими руками.

Медленное убийство с помощью яда не удовлетворило его.

Но теперь меня называли по имени погибшего двадцатилетнего парня и ставили в такую же ситуацию.

«Это безумие».

Я посмотрел вниз на свое тело.

В отличие от того времени, когда света не было, теперь я мог видеть многое.

Незнакомая для той эпохи и региона одежда, лохматые волосы, закрывающие обзор, изможденное тело и странно бледная кожа.

Это было не мое тело. Ни в коем случае, ни как.

Было более правдоподобно, что я нахожусь в теле статиста, умершего в двадцать лет от яда, который заставил его выпить брат, чем то, что я был самим собой.

Учитывая те извинения, которые я невольно произнес, и страх, который я испытывал по отношению к «брату», которого я никогда раньше не видел, то тем более.

Мое сознание, должно быть, было перенесено в тело этого второстепенного персонажа из сумасшедшего романа.

Другого способа объяснить эту ситуацию не было.

Независимо от того, имело это смысл или нет, все мои ощущения были реальными.

Это была просто безумная ситуация; мое восприятие не было ошибочным. Увидев это своими глазами, я испытал странное чувство облегчения.

– Вступление было слишком длинным.

Заметив, что я не слушаю, он постучал пальцем по бутылке, чтобы привлечь мое внимание.

Черная жидкость с голубым оттенком переливалась у меня на глазах.

Мягко улыбаясь, он заговорил нежным голосом.

– Выпей его, Лука.

– …!

Глаза слуг расширились. Мои тоже.

Он хотел, чтобы я выпил более сильный яд в дополнение к уже двойной дозе?

«…Теоретически это может меня убить».

Один из слуг, похоже, так и подумал, поскольку срочно открыл рот.

– Сэр, молодой мастер...!

– Тебе есть что сказать?

Хотя его тон был мягким, смысл был ясен.

Слуги переглянулись, извинились и покинули комнату.

В конце концов, в просторном подвале остались только мы вдвоем. Он посмотрел мне в лицо и снова мягко улыбнулся.

– Ты не умрешь. Верь мне. Ты же знаешь, что это все ради тебя.

Нелепость. Он не мог не знать об опасности яда.

Невозможно было сказать такое, не ценя жизнь брата меньше, чем жизнь мухи.

«…Этот ублюдок».

Мои ногти впились в ладони.

Звук сердцебиения стучал в ушах.

Страх, который я едва сдерживал, затопил все мое тело, как прорванная плотина.

Как только мое дыхание начало учащаться, перед моими глазами появился яркий белый свет.

Динь–!

〈 Глава 0. Начало всегда трудное〉

Предложение: Примите оптимальное решение. (0/1)

Путь 1 ― 〈 Глава 1. Бог помогает тем, кто помогает себе сам (1) 〉

Путь 2 ― 〈 Смерть 〉

〈 Глава 0. Начало всегда трудное〉

Предложение: Примите оптимальное решение. (0/1)

Путь 1 ― 〈 Глава 1. Бог помогает тем, кто помогает себе сам (1) 〉

Путь 2 ― 〈 Смерть 〉

«Это... может ли это быть...»

…….

Квест?

Но сюрприз длился недолго.

Пробуждение в этом мире и так было шокирующим, так что, что бы ни случилось, это было лучше, чем попасть в чужое тело.

На самом деле, появление этого странного окна дало мне некоторый контроль над моим страхом.

«Есть два пути».

«Перейти к следующей главе» или... умереть.

Так совпало, что у меня тоже было два варианта.

Избежать яда или выпить его. Один из этих выборов привел бы меня к смерти.

Всего один выбор может определить жизнь или смерть. От напряжения мне стало трудно дышать, а кончики пальцев начали покалывать.

«…Нет».

Успокойся.

Я разжал сжатые пальцы и посмотрел на бутылку в его руке.

Яд оставил синие следы и перелился в бутылке. Пить его казалось верным путем в загробный мир.

Я посмотрел на темно-синюю жидкость и коротко заговорил.

– ...Я выпил его вчера.

– Что ж. Конечно, я верю, что ты всегда говоришь правду. Но когда вещи проходят через несколько рук, могут случаться оплошности. Например, человек, который подал тебе чай, мог не смешать лекарство...

– ……

– Даже если все это правда, это не имеет значения. Я просто хочу убедиться, что твои симптомы контролируются. Если ты допустишь ошибку перед своими друзьями... тебе будет очень грустно, не правда ли, Лука?

Даже дьявол не мог быть таким злым.

Он всегда был таким. В романе и в воспоминаниях Луки он всегда притворялся хорошим братом.

Никто бы не узнал, что за комплекс неполноценности и превосходства скрывается за этими добрыми словами и улыбками.

Я выдохнул и опустил голову.

Поскольку от этого выбора зависела моя жизнь, я должен был морально подготовиться.

«Там было сказано принять оптимальное решение».

Я глубоко вздохнул.

Затем я выхватил бутылку из его рук и выпил яд.

Все места, которых коснулся яд, от языка до желудка, горели как в огне. Холод каменного пола просочился в мою левую щеку, и яд, который я только что проглотил, вырвался изо рта. Звук, который я издал, был слабым и приглушенным в моих ушах.

Это был странный опыт.

– Хм, ты действительно выпил его вчера.

Уголком своего угасающего сознания я услышал веселый голос моего брата.

Конечно, это должно быть забавно. Смеяться над положением брата, который должен выполнять приказы, даже зная правду, вполне объяснимо. Так....

«Смейся сколько хочешь».

Динь–!

Поздравляем!

"Предложение: Примите оптимальное решение". Успешно!

"Глава 0. Начало всегда трудное" Завершена!

"Путь 1 – 〈 Глава 1. Бог помогает тем, кто помогает себе сам (1) 〉"Подтвержден.

«…Правильно. Так и должно быть».

Ранее он сказал: «Это облегчение, что ты все еще можешь ходить в школу».

В романе Лука умер после окончания школы, так что еще не время.

Конечно, не было никакой гарантии, что содержание романа будет применимо ко мне в точности, так что это было немного рискованно...

«Я справился».

Несмотря на то, что мое сознание словно уплывало, тело ощущалось тяжелым, как тысяча фунтов. Даже когда мой разум отдалился от тела, на моих губах появилась слабая улыбка.

Начинается "Путь 1 – 〈 Глава 1〉"

「 Глава 1. Бог помогает тем, кто помогает себе сам (1) 」

Боль не имела значения. Моя гордость не была задета.

В конце концов, тот, кто выживет, чтобы смеяться последним, буду я. Я ни за что не умру несправедливо в этом мире, особенно от рук такого человека, как мой брат.

Так что у меня нет другого выбора, кроме как быть тем, кто покончит с жизнью моего брата, а не главным героем.

***

Не знаю, сколько времени прошло, но сквозь занавески пробивался белый солнечный свет.

Я не чувствовал боли в животе и пищеводе, которые горели от яда. В теле ощущалась легкость, возможно, благодаря целительной магии.

«Хм».

Я медленно поднял руку.

Моя бледная, костлявая рука двигалась по моей воле.

Я был жив.

И все равно в чужом теле.

«Что это было... раньше?»

Было ли это действительно окно квеста?

Как только я подумал об этом, перед моими глазами что-то появилось.

〈 Глава 1. Бог помогает тем, кто помогает себе сам (1) 〉

Предложение: Жизнь зависит от тебя! Найди то, что тебе нужно сделать. (0/3) (71 час 52 минуты 09 секунд)

Путь 1 ― 〈 Глава 2. Бог помогает тем, кто помогает себе сам (2) 〉

Путь 2 ― 〈 Глава 2. Даже слепая курица иногда находит зерно〉

Раньше это была Глава 0.

Число изменилось. Я не знал, как это работает, но это было увлекательно.

«Если есть такое окно, значит ли это, что есть и окно статуса?»

Это была не игра, но все же...

Но если это не игра, то почему она дает квесты под названием «Предложения»?

Затем в воздухе появились белые буквы.

Лукас Рене Асканиан

Титул: Самый большой дурак Империи

Здоровье: -5

Умственная сила: -10

Магическая сила: ?

Навыки: 0

Впечатление: -10

Удача: -10

Черты: Dawn777

– …Ох.

Он появился. Но....

«Почему вся статистика в минусе?»

Нет.

Навыки находятся на уровне 0. Но это не утешение.

«И что с этим титулом?»

Я горько рассмеялся, глядя в окно.

Лукас Рене Асканиан.

Да, изначально это был Лукас.

Лука – это просто прозвище, которое использовал его брат; это не было его настоящим именем.

В романе все, кроме главного героя и его брата, называли его Лукасом.

Впечатление, вероятно, связано с моей репутацией. И черты...

«Черты»

Могу ли я нажать на это?

Я поднес палец к названию, которое напомнило мне о лекарстве от похмелья.

Dawn777

– 777 дней 1 час 6 минут 37 секунд до финального исхода «Глава 10. Смерть»

– Вероятность изменения: 0,2%

– …….

Я закрыл окно и отвернулся.

Я не знал, что видел, но был уверен, что это не то, с чем я хотел бы столкнуться.

Но... Как бы мне этого не хотелось, я не мог просто игнорировать это.

– …Черт возьми...

Я стиснул зубы и снова прочитал окно состояния. При нажатии на Dawn777 открывалось то же окно.

«777 дней до смерти».

Это около двух лет и чуть больше месяца.

«И вероятность перемен составляет 0,2%».

Причина, по которой это было не 0, а расплывчатые 0,2%, вероятно, заключалась в том, что мне удалось выполнить «Предложение» во время главы 0.

Если я продолжу преуспевать в Предложениях, я, возможно, смогу увеличить эту вероятность.

«Неплохо».

Даже без этого руководства очевидно, что мое выживание зависит от моего выбора. По крайней мере, теперь я это вижу.

Давайте стремиться к лучшему результату с лучшим выбором с этого момента.

– Молодой мастер.

Как раз в тот момент, когда я собирался оглядеть комнату, слуга осторожно открыл дверь и вошел.

– Вы проснулись. Прошел почти день с тех пор, как вы упали в обморок. Вчера старший молодой мастер вылечил ваши раны с помощью магии.

Вылечил?

Конечно, «Брат» всегда притворялся добрым. Пока я сдерживал усмешку, слуга продолжал говорить.

– Ваши глаза были серьезно повреждены от внезапного воздействия яркого света. Будьте осторожны, не смотрите на прямой свет до сегодняшнего дня и не заставляйте себя есть, так как ваш желудок еще не полностью восстановился. Все ваши вещи отправлены в общежитие, поэтому, пожалуйста, отдохните здесь, пока не переедете завтра утром.

Слуга быстро пробормотал свою речь с напряженным лицом, а затем осторожно удалился.

– Вскоре я принесу вам еду.

– Эй.

Глаза слуги расширились от шока.

Он таращился на меня, но в конце концов ему удалось выдавить из себя небольшой вопрос.

– …Да?

Конечно, удивлен был не только слуга.

«Эй»? Это подтвердило для меня, что это не тот мир, в котором я жил.

Слуга не был шокирован тем, что я обратился к нему без формальностей. Он был просто ошеломлен тем, что я вообще заговорил с ним.

«Логично»

Лука стал чрезвычайно замкнутым из-за своего брата. Он почти не разговаривал даже со слугами, которых видел каждый день.

Слуга, все еще не веря своим глазам, колебался, прежде чем спросить снова.

– Вы имели в виду меня?

– Кто еще здесь, кроме тебя?

Непрерывный поток грубых замечаний заставил меня закусить губу.

Неужели здесь это норма?

Погрузившись в воспоминания, я вспомнил, что Лука, как член семьи, не всегда вежливо разговаривал со слугами.

Конечно, его тон обычно был робким и неуверенным. Мой нынешний тон был больше похож на тон моего брата. Казалось, что моя личность влияет на то, как я говорю.

«Что ж, возможно, это даже хорошо».

Чтобы опустить брата и возвыситься над ним, первоначальной робкой личности было бы недостаточно.

Однако, если бы я продолжал использовать этот тон, все бы заметили мое изменение. Хотя я не мог ничего поделать с тем, что уже сказал, мне нужно было начать вести себя как оригинальный Лука.

Незаметно для слуги я ослабил голос.

В этот момент слуга взял себя в руки и выпрямился.

– Извините. Пожалуйста, говорите.

– …Кхм, где сейчас мой брат?

– Он отправился в Императорский дворец на следующий день после прибытия сюда.

– Императорский дворец?

– Да.

Императорский дворец.

Конечно, от физического местонахождения моего брата зависела сложность моего успеха.

Будучи магом, связанным с королевской семьей, мой брат часто занимался дипломатической деятельностью и часто отправлялся за границу.

Учитывая, что я должен был умереть через два года, и учитывая, что моему брату было около двадцати лет, он мог вскоре отправиться за границу.

– Ты знаешь, когда он вернется в поместье?

– Ему понадобится еще как минимум год, чтобы закончить текущее задание. Даже после возвращения в Империю неизвестно, останется ли он в поместье.

Он уехал за границу.

Это была несколько радостная новость.

В ближайший год у меня будет немного больше свободы.

– Вам еще что-нибудь нужно, молодой мастер?

– Нет, ты можешь...

Момент.

У меня появилась мысль, и я решил вызвать окно статуса для слуги.

Антон Клаузен

Благоприятность: -5

Титул: –

Здоровье: +2

Умственная сила: +2

Магическая сила: +0,5

Навыки: 0

Впечатление: +3

Удача: +1

Черты: –

… Кашель...!

– Молодой мастер?

Я поперхнулся слюной, увидев записи под его именем.

Благоприятность... вероятно, оценка моего имиджа.

Неужели мне действительно нужно было видеть свой и без того низкий имидж в таких суровых цифрах?

«...Наверное, этот парень -5 только потому, что он мой слуга...»

Я взял платок, предложенный слугой, и слегка откашлялся.

Неважно, какой будет результат, главное, что я могу видеть информацию о других людях.

«Это может быть весьма полезно»

Заметив, что я молча смотрю в окно статуса, слуга осторожно переспросил.

– Молодой мастер?

– Да. Ты можешь идти.

– Да, я принесу вам обед в ближайшее время.

Слуга вышел из комнаты и вскоре вернулся с моей едой.

Как пациент, я ел только водянистый аперитив и зерновую кашу.

Я быстро закончил трапезу и оглядел комнату.

«Мне нужно найти то, что я должен сделать».

Я не нуждался в том, чтобы мне это предлагали.

Я снова вызвал окно предложений.

〈 Глава 1. Бог помогает тем, кто помогает себе сам (1) 〉

*Предложение: Жизнь зависит от тебя! Найди то, что тебе нужно сделать. (0/3) (70 часов 53 минуты 01 секунда)*

* Путь 1 ― 〈 Глава 2. Бог помогает тем, кто помогает себе сам (2) 〉

* Путь 2 ― 〈 Глава 2. Даже слепая курица иногда находит зерно 〉

Содержание «Пути 2» раздражающе расплывчато.

Он означает, что история будет развиваться, даже если я провалю это предложение... но нет необходимости идти по негативному пути.

Давайте попробуем сделать один шаг за раз.

Я взял блокнот с тумбочки. Пришло время упорядочить то, что мне нужно было сделать, и сюжет романа.

Хотя у меня была хорошая память, я не мог полагаться только на нее. Я взял в руки ручку и начал писать.

«Во-первых, общий сюжет».

В двух словах, это история провинившегося главного героя, рожденного побочным членом действующего императора, который переживает различные события в течение десяти лет и, наконец, становится императором.

В процессе восхождения на трон главный герой устраняет брата Луки, который был почти как правая рука императора.

Смерть Луки подчеркивается во время этого процесса, и истинная природа его брата раскрывается всем.

История Луки – лишь одно из многих происшествий, с которыми сталкивается главный герой.

Я сделал паузу, чтобы отдышаться, записав все, даже пропустив ужин, который снова принесли, и записал каждую информацию, которая пришла мне на ум.

Я также выстроил отношения между основными персонажами.

«Теперь пришло время решить, как мне двигаться дальше».

Это был несложный вопрос.

Мне нужно нарастить свою силу и заручиться как можно большим количеством союзников, не используя открыто магию и не делая ничего, что могло бы спровоцировать моего брата пойти за мной.

Итак, есть более важная проблема.

Даже если я не могу действовать свободно, мне нужен хотя бы один союзник, который будет действовать как мои руки и ноги.

«Я думаю, главный герой ходит в ту же школу, что и Лука».

Это может быть отличной связью.

Хотя сейчас он всего лишь проблемный ученик, через десять лет он станет императором.

Стоит ли мне попытаться сблизиться с главным героем романа?

«Нет».

Может быть, позже, но сейчас мне нужно сосредоточиться и выбирать с умом.

Я отвел взгляд от имени главного героя.

Затем я подчеркнул рядом с ним еще одно имя.

Динь–!

*Аплодисменты за вашу проницательность!*

«Предложение: Жизнь зависит от тебя! Найди то, что тебе нужно сделать» 1/3 Достигнуто!

Достижение этой цели на следующем этапе увеличит вашу вероятность выживания более чем на 3%.

«Хм».

Кажется, я сделал хороший выбор.

Я свяжу себя не с императором, а с тем, кто сделал главного героя императором.

«Леонард Виттельсбах».

Человек, оказавший наибольшее влияние на победу главного героя и глубоко вовлеченный в историю Луки.

Лео, родившемуся в семье, из поколения в поколение славившейся магической медициной, удается создать усилитель ядра из яда своего брата.

Несмотря на то, что ингредиенты на удивление просты, мне нужно наладить связи внутри школы, чтобы получить лекарственные травы без помощи семьи.

«Он одного возраста с главным героем и Лукой».

Когда я уже почти заполнил весь блокнот, я проверил время. До отъезда оставалось еще больше половины дня.

«Может, мне поискать, чем заняться дальше?»

Только правильно поставив цель, я выполнил треть задания.

«Было бы неплохо поднять несколько показателей»

Повышать мою выносливость или очки впечатлений прямо сейчас неуместно.

Лучше проверить доступные мне категории навыков до отъезда.

Я вышел из комнаты и отправился на поиски библиотеки, стараясь ознакомиться с планировкой дома.

Как только я вышел из комнаты, ропот и тихий смех резко прекратились. Слуги, которые шли по коридору с поручениями, стояли у стен, застывшие и молчаливые.

То отчуждение, которое пережил Лука в романе, теперь происходило со мной.

«Приятно испытать это на собственном опыте».

Я не чувствовал себя особенно плохо.

Они избегали Луку, а не меня настоящего.

Я наслаждался новыми впечатлениями, вспоминая содержание романа.

Слуги вели себя так не потому, что пытались добиться расположения моего отца или брата. Если бы это было так, то не было бы причин избегать человека.

Более того, мой брат настолько искусен в актерском мастерстве, что многие не сомневаются в его братской любви.

Причина, по которой Лука стал объектом избегания, заключалась в слухах, которые мой брат фабриковал в течение долгого периода.

Он давно распространял слухи, связывающие меня с Плеромой.

Плерома – это религиозная группа, которая верит в поглощение магической силы других людей через кровь для поддержания вечной жизни.

Большинство ее членов давно умерли, но около десяти лет назад их воскресили, заявив, что они были избраны богами для возрождения.

«До этого момента они были просто сумасшедшими».

Чтобы расширить свою власть, Плерома убивала живых людей и воскрешала их.

Большинство оживших трупов терпели неудачу, но иногда труп возрождался с сохраненным сознанием.

Эти ожившие трупы и члены Плеромы впитывали магическую силу других людей, чтобы поддерживать свои тела. Чтобы уменьшить урон от прямого поглощения, они потребляли кровь, смешанную с магической силой. Это была тревожная группа во многих отношениях.

Мой брат потратил немало усилий на создание различных инцидентов, от незначительных споров до убийств, чтобы люди могли представить себе мою ненормальность.

Наконец, ему удалось раздуть скандал, не запачкав при этом рта.

Стоило только создать ложь, как она мгновенно распространялась по всей стране. Мой брат всеми силами старался защитить Луку от имперских следователей и прессы, штурмовавших нашу территорию.

Это было почти десять лет назад.

В течение десяти лет мой брат продолжал строить ложь, сгоняя образ брата в могилу.

На протяжении всего этого процесса он никогда не забывал развивать свой хороший характер.

В результате ему удалось обмануть всех, включая моего отца, все население и даже самого Луку. Слуги не были исключением.

«Неплохо».

Если они вот так в открытую имеют такое отношение, это можно только поприветствовать.

Это не значит, что они не будут вмешиваться во все, что я делаю, но, по крайней мере, это лучше, чем вмешиваться во все дела.

Когда я свернул за угол и прошел мимо лестницы, все слуги отреагировали одинаково.

Среди них были испуганные насмешки в качестве защитного механизма.

Странное ощущение того, что мое существование отдаляется и становится изолированным, не исчезало.

Воспоминания Луки смешались с моими, оживляя эмоции, которые он испытывал, делая поведение слуг более ярким.

Однако, в отличие от Луки, я не испытывал тревоги.

«Какое это имеет значение?»

Может, мне просто исчезнуть?

Чем больше они так себя ведут, тем больше хочется нагло показать свое лицо.

Но сейчас не время раздражаться. Не время издеваться над ними, как мне заблагорассудится.

После долгого блуждания по дому моя выносливость почти иссякла, когда я наконец вошел в библиотеку на первом этаже.

Я бродил по библиотеке, вытаскивая книги по истории и магии.

Динь–!

Глава 1 Особая награда

Превратите свои знания в навыки! В совершенстве воплотите полученные знания. (0/1)

«Хмм?»

Они и это выдают.

Хотя я был расслаблен, к ситуации нельзя было относиться легкомысленно.

Я быстро все обдумал.

«Эта цифра1 меня беспокоит».

Это означает, что есть только один шанс.

Я посмотрел на книги, сложенные на столе.

Я не могу упустить эту возможность на что-то вроде учебника истории. Я и сам смогу это запомнить.

Мне нужно выбрать область, где знания и результаты часто не совпадают, что требует бесчисленных практических занятий.

Я отодвинул книги по истории в сторону и разложил книги по магии.

«Введение в основы магии».

Конечно, это бесполезно.

Основы я могу изучить самостоятельно.

«50 практических боевых заклинаний».

Это немного интригует.

Но я могу найти вариант получше. Я все равно могу выучить их в школе.

Я сложил все книги в один угол стола и подошел к книжной полке, где стояли книги по магии.

«Измените свою жизнь с помощью этих знаний – легкое изучение практической магической фармации».

Даже если я буду знать это, моя жизнь, скорее всего, не изменится. «Абсолютно запрещенные проклятые искусства».

Учитывая слухи о том, что я связан с сектой, пьющей человеческую кровь, нет нужды лишний раз подкреплять это.

А раз это прошло имперскую цензуру и находится в этом особняке, то вряд ли это действительно проклятые искусства. Скорее всего, это просто культурная книга.

«Давайте на мгновение задумаемся».

Я могу самостоятельно научиться обычной магии.

Мне нужно выбрать что-то сложное, требующее значительных затрат времени, сил и возможностей.

Тогда есть только один ответ.

Я сразу же перешел в другой раздел.

Порывшись в книгах, я наконец нашел полезную.

«Изучение божественной силы как авторитета».

В ней подробно описана особая магия, использующая божественную силу.

Божественная сила – это переработанная магическая энергия, в корне схожая с магической силой.

Однако, поскольку это переработанная магическая сила, пользователи, владеющие божественной силой, могут работать как с божественной, так и с магической силой, но те, кто использует только магическую силу, испытывают трудности с божественной силой.

«Хотя божественная сила нужна в основном духовенству...»

Теперь она нужна и мне.

Особенно для этого.

Мой взгляд привлекла магия контроля над разумом в оглавлении.

Мне нужно было научиться управлять сознанием людей, чтобы заставить их молчать о любых потенциальных проблемах.

Эта магия оказывает значительное давление на выносливость и умственную силу заклинателя и имеет множество ограничений, поэтому даже если бы я узнал ее, я не смог бы использовать ее на своем брате...

«Но я могу задержать любую весть о моих переменах, чтобы она не достигла ушей моего брата».

*Короче говоря, я могу расширить диапазон своих действий.*

Что еще более важно, овладение божественной силой позволяет мне учиться не только контролю над разумом, но и различной специальной магии, полученной от божественной силы.

Я открыл книгу и впитал в себя все знания о божественной силе.

Мне пришлось учиться этому самому. Поскольку я не до конца понимал ее, то начал с заучивания вслепую.

Динь–!

Глава 1 Особая награда

Превратите свои знания в навыки! В совершенстве воплотите полученные знания. (1/1)

Добавлен атрибут «Божественная сила»!

«Готово».

Простое запоминание считается успехом.

Я улыбнулся, переводя дыхание.

***

Я провел ночь в библиотеке, и когда я услышал слабый звон колокольчика, возвещающий о том, что слуги просыпаются, я встал. Пора было отправляться в школу.

– Молодой мастер.

Как раз в этот момент слуга, которого я видел вчера, пришел застать меня в библиотеке.

Я шел за слугой, который вел меня, и погрузился в раздумья.

Я знаю, что до школы довольно далеко, поэтому путь займет около трех-четырех дней.

Скорее всего, мы не сможем воспользоваться средством телепортации, поскольку оно работает на ядре мага.

Лука родился магом, но благодаря еженедельному лечению брата, которое разрушает его ядро, он не может делать ничего, что под силу только магам. Скорее всего, мы поедем в карете.

Когда мы прошли через множество коридоров и садов и добрались до самой внешней части здания, нас действительно ждала карета.

«Как и ожидалось».

Это уже не удивляет.

Я грубо кивнул в сторону кареты и спросил.

– Сколько дней обычно занимает дорога до столицы?

– О, это заняло у меня чуть меньше трех дней. Я здесь не так давно, поэтому не слышал, сколько времени требуется вам, молодой мастер.

Три дня есть три дня. Что это за «для вас»?

Я не ожидал от слуги резкости, поэтому просто сел в карету, ничего не ответив.

– Увидимся на следующих каникулах, молодой мастер. Берегите себя.

Слуга, который проводил меня сюда, попрощался.

Вспомнив робкий характер Луки, я лишь слегка кивнул.

Конечно, за мной присматривали и другие слуги, но никто больше не пришел меня провожать.

Если бы слуги моего брата вели себя так, когда он уезжал, их бы всех уволили.

«Ну, в следующий мой приезд их всех заменят, так что это не имеет значения».

Я с шумом закрыл окно кареты и откинулся на мягкое сиденье.

А на следующий день я понял, почему слуга сказал «для вас».

Карета с фамильным гербом проехала по другим территориям без единого досмотра и уже через день прибыла в столицу.

«Наличие фамилии действительно ускоряет процесс».

Я закрыл книгу о божественной силе, которую принес из библиотеки, и посмотрел в окно.

Главная дорога впереди уже была заполнена экипажами. Это было начало учебного семестра, к тому же здесь находился контрольно-пропускной пункт, что делало дорогу еще более перегруженной.

«Это займет некоторое время».

Я снова открыл книгу.

Когда я просмотрел последнюю главу и поднял глаза, передо мной развернулась еще одна удивительная сцена.

Экипажи, которые еще не проехали развилку, одновременно свернули на другую сторону, расчистив ранее переполненную дорогу.

Затем из проезжающей мимо кареты раздался пронзительный крик.

– А...!

Ребенок, выглянувший в окно, увидел меня и захлопнул окно.

Задаваясь вопросом почему, у меня возникло обоснованное подозрение.

«Они избегают меня?»

Я начал понимать, почему дорога вдруг расчистилась.

У семьи Асканианов, известной своими магами, нет причин пользоваться каретой. Они могли использовать магию телепортации.

Так кто же мог быть в этой карете?

Очевидно, я.

– Хахахаха!

Осознание этого заставило меня рассмеяться.

Не потому, что мне было плохо, а потому, что это было абсурдно.

«Неужели это действительно необходимо?»

Даже если бы я вышел из кареты и разнес дорогу для ритуала воскрешения, в этом нет необходимости.

«......»

Если так подумать, то с их точки зрения это выглядит правдоподобно.

Я быстро отогнал эту мысль и сохранил самообладание.

Во всяком случае, я уже знал, что Лука был изгоем для всей нации, но переживать это вне дома, с большим количеством слуг, было совершенно другим уровнем.

«Я с нетерпением жду этого».

Когда я низведу брата до своего нынешнего положения и поднимусь выше, чем он сейчас, что будет с ними?

Как мой брат отреагирует на свою совершенно противоположную ситуацию?

Я закрыл окно и открыл книгу.

«Хм».

Я запомнил все магические формулы и дополнительную информацию о божественной силе, написанную здесь.

Поскольку я добрался до места назначения рано, и мне больше нечего было делать, у меня не было к ним никаких претензий.

Динь–!

Вы это почувствовали? Продолжайте в том же духе!

«Предложение: Жизнь – это инициатива! Найдите то, что вам нужно сделать.» 2/3 достигнуто!

Появилось новое уведомление.

Поскольку я уже почувствовал успех от специальной награды в библиотеке, это не было удивительно.

Тем не менее, время его появления было примечательным.

«Оно появилось сразу после того, как я изучил этот материал».

Помимо получения нового атрибута, могут быть и другие изменения.

«Окно статуса».

Лукас Рене Асканиан

Титул: Самый большой дурак Империи

Выносливость: -5

Умственная сила: -10

Магическая сила: ?

Навык: +0.002 (+0.002)

Впечатление: -10

Удача: -9.998 (+0.002)

Атрибуты: Dawn777, Божественная сила

Навык действительно вырос, хотя и незначительно.

Подъем был настолько минимальным, что это было почти удивительно.

«…Ну, я ожидал этого».

Учитывая, что оценка умственной силы и впечатления кажется очень разумной, каждая категория, вероятно, имеет максимум 10 баллов. Они не стали бы отдавать целое очко только за чтение книги.

Я быстро смирился с этим и закрыл окно.

Увеличение удачи было более удивительным. Похоже, она взаимодействует с другими категориями.

– Мы прибыли.

Кучер открыл дверцу кареты.

Вдалеке виднелось здание, в котором безошибочно угадывалась школа, по площади которой прогуливались ученики в форме.

Я схватил сумку и вышел из кареты, осматривая окрестные магазины.

«Теперь мне есть чем заняться».

Хоть это и кажется неожиданным, но это может оказаться последней частью «предложения».

Мне нужно подстричься.

Я провел рукой по волосам.

Волосы, покрытые воском, слиплись, закрывая глаза и уши. Я не мог сказать, сколько времени прошло с тех пор, как я стригся в последний раз.

Поскольку мои слуги избегали меня, если их не вызывал отец, последний раз я стригся, должно быть, перед поступлением.

«Чем больше слуги избегают меня, тем более напористым я должен быть».

Хорошо.

У Луки не было другого выбора, кроме как вырасти таким, так что же я могу сделать?

Поскольку я вовремя покинул библиотеку, у меня не было никаких претензий.

Однако если я и дальше буду так выглядеть, то не смогу собрать союзников, поэтому мне нужно привести в порядок свой внешний вид.

«Проблема в том, что я не знаю, где подстричься».

Я остановился и огляделся по сторонам.

Как только появилась семейная карета, толпа на площади начала рассеиваться, оставив видимыми лишь несколько человек.

Среди них меня увидел студент в форме, он замешкался и быстро свернул в переулок.

«Хм».

Я не нахожу это особенно раздражающим.

Но я и не чувствую себя виноватым.

Они избегают Луку, а не меня.

Но все же... сейчас это кажется немного раздражающим. Давайте пока так и будем считать.

Я ускорил шаг и вошел в переулок. Я схватил за плечо студента в форме.

– Извините.

– А!

Хозяин плеча подпрыгнул и медленно обернулся. Судя по его реакции, он уже знал, кто его схватил.

Я максимально смягчил выражение лица и мягко улыбнулся.

Другой человек, как будто не в силах поверить в ситуацию, открыл рот, но в конце концов заговорил тихим, ползающим голоском.

– По-Почему...?

– Мне нужно тебя кое о чем спросить.

Динь–!

«Предложение: Жизнь принадлежит вам! Найдите то, что вам нужно сделать». Достигнуто: 3/3!

Поздравляем!

«Предложение: Жизнь принадлежит вам! Найдите то, что вам нужно сделать». Успешно!

«Глава 1. Если вы поможете себе сами, Бог поможет вам (1)» Завершено!

«Путь 1 — 〈Глава 2. Если вы поможете себе сами, Бог поможет вам (2) 〉 Подтверждено.

«Наконец-то я чувствую себя лучше».

Я прикоснулся к своим недавно подстриженным коротким волосам.

Да, это именно то, что нужно. Если вы собираетесь отращивать волосы, подстригайте их по мере роста или просто подстригайте.

«По крайней мере, теперь я выгляжу менее потрепанным».

Вместо унылого лица, которое получилось бессознательно, я посмотрел в зеркало без всякого выражения.

Неожиданно для себя я выглядел вполне прилично.

Хотя моя кожа была бледной, правильное питание и усердные физические упражнения, чтобы вернуть немного цвета, заставили бы меня выглядеть намного лучше.

Я вышел из магазина и поблагодарил ученика, следующего за мной.

– Спасибо, что сопровождал меня. Значит, мы в одном классе?

– …Д-Да. В нашей школе вы остаетесь в одном классе до тех пор, пока не закончите учебу, Лукас... Ты не знал?

– Я знал это.

Так как главный герой здесь был студентом, я знал такую информацию из романа.

– О, правда...? Ха-ха! Я не знал. Ха-ха...

– Итак, как тебя зовут?

– Я?! Я-я Мелвин. Но почему ты спрашиваешь...?

Даже не можешь спросить имя одноклассника, да?

И почему он так дрожит?

Чувствуя себя хулиганом, издевающимся над ребенком, я просто закрыл рот.

Я не придавал значения тому, что все меня избегают, но, видя, как он дрожит один на один, я почувствовал себя виноватым.

Когда мы оказались перед зданием, Мелвин с сияющим лицом указал на него.

– Это общежитие. Я пойду, увидимся завтра в классе.

– Эй, подожди минутку.

– А...?

– Куда мне пойти, чтобы найти свою комнату?

Мелвин с видом, близким к смерти, повел меня в административный офис, держась на максимально возможном расстоянии.

«Его реакция забавная».

Чувство вины было мимолетным.

Уже привыкнув к таким реакциям, я с улыбкой помахал рукой.

Заинтересовавшись уровнем, я проверил показатель симпатии, и он предсказуемо оказался на уровне -10.

– Спасибо. Увидимся позже.

– Д-да... Я действительно пойду...!

Прежде чем я успел ответить, он побежал по коридору.

В административном офисе я спросил номер своей комнаты и нашел дорогу туда. Открыв дверь, я увидел, что мой багаж, присланный из дома, уже находится внутри.

«Пожалуй, начну с расстановки».

В багаже было несколько предметов одежды, книги для занятий, письменные принадлежности и немного лекарств. Даже бесполезная для Луки палочка была спрятана в углу.

После того как все было убрано в шкаф и на стол, осталась только коробка с лекарствами.

Подавив желание пнуть коробку, я открыл крышку. На черной ткани, защищавшей ее от света, лежало письмо кремового цвета.

Мне не нужно было проверять, чтобы понять, кто его отправил.

Я разорвал конверт и вытащил письмо.

[Моему дорогому брату.]

[Здравствуй. К тому времени, когда ты прочитаешь это, ты уже будешь в школе. Ты не представляешь, как я волновался, когда ты упал. Я бы хотел остаться рядом с тобой, но мне пришлось уйти раньше. Я не знал, что лекарство так сильно повредит тебе. Пожалуйста, прости меня.]

Это извинение было самым легким в мире. Зная судьбу Луки, я мог только рассмеяться.

Остальная часть письма содержала новости об отце, то, что он говорил обо мне, и бесполезные советы повысить мои оценки до средних.

Читая тусклыми глазами, я наконец дошел до конца письма.

[Хотя я немного придирался, я думаю, ты знаешь, что нужно поставить в приоритет. Всегда ставь свое здоровье на первое место. Особенно в наши дни, кажется, происходит много перемен, так что дай мне знать, если что-то произойдет.]

[Пусть Божье благословение всегда будет с тобой.

С уважением, твой брат.]

Простое, бесполезное письмо.

Его настойчивость в написании такого длинного письма только для того, чтобы казаться милым, была ощутима.

Мой взгляд упал на самую заметную фразу.

[Я верю, ты знаешь, что нужно поставить в приоритет.]

Да, я знаю.

Я бросил коробку в ящик и закрыл его на ключ.

Бедная душа, которая пила это лекарство, больше не была твоим братом.

«Я бы хотел просто выбросить это...»

Но я не могу.

Чтобы обвинить моего брата, мне нужно что-то из этого в качестве доказательства.

В зависимости от оставшегося эффекта лекарства, мои планы могут измениться, поэтому сейчас мне нужно проверить, сколько магии я могу использовать.

«Три дня назад мой брат заставил меня выпить бутылку».

Его практически сразу выплюнули, так что это не имело бы значения. В последний раз я пил две бутылки подряд четыре дня назад.

Так как лекарство принимается еженедельно, его действие должно быть значительно снижено.

Итак, давайте попробуем использовать магию.

«…Но».

Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз ею пользовался. Мне было двенадцать?

В любом случае, я родился в семье магов, только с немного закрытым ядром, так что я должен справиться.

Я протянул руку.

Гудение!

В этот момент замерцала красная магия. Прежде чем я успел удивиться незнакомой магии, острая боль пронзила мое сердце.

– Угх...!

Это действительно работает. Мои колени подогнулись от боли. Было трудно стоять.

«Это при ослабленном действии лекарства...»

Кормить брата такой штукой и при этом спокойно спать по ночам, да?

Это было абсурдно даже для читателя, но испытать это на себе было еще безумнее. Я мог только рассмеяться в недоумении.

«В любом случае, все идет по плану».

Сегодня последний будний день.

Завтра начинаются выходные. К тому времени действие лекарства полностью исчезнет.

Несмотря на холодный пот, я рассмеялся.

Да. Во-первых, давайте обратимся к Лео.

***

На следующее утро, выйдя из своей комнаты, я столкнулся с учениками, готовящимися к школе.

«Удивительно, но они не избегают меня?»

Пораженный неожиданной ситуацией, я огляделся по сторонам.

Затем мимо беспечно прошел студент, увидел мое лицо и от удивления быстро убежал.

Даже в переполненном вестибюле общежития было то же самое.

«....»

Дело было не в том, что они не избегали меня; они не узнали меня.

Сегодня, всегда выглядя растрепанным, я появился с аккуратно подстриженными волосами, вызвав запоздалую реакцию учеников, которые всегда избегали и презирали Луку.

В довершение всего, в отличие от внешнего мира, который просто избегал его, некоторые ученики в школе были более смелыми, открыто игнорируя и оскорбляя Луку.

На это есть три основные причины:

Во-первых, из-за слухов о Плероме.

Во-вторых, потому что Лука, который не умеет использовать магию, поступил на магический факультет через допуск.

Наконец, потому что ученик с сильным влиянием в школе особенно ненавидит меня.

И... этот ученик – Лео.

«Мне предстоит долгий путь».

У Лео отличные социальные связи, оценки и поведение, что делает его хорошо зарекомендовавшим себя в школе. Его магические способности также на высшем уровне.

Если учесть, что такой человек, как он, открыто ненавидит Луку, то некоторые смелые, но менее утонченные ученики восприняли это как знак того, что издеваться над Лукой можно.

Вот почему воспоминания о вопиющем презрении и насмешках остаются в сознании Луки.

Тем не менее, ситуация не совсем безнадежна.

Расследуя смерть Луки, Лео рассказывает главному герою о своем прошлом.

Лео видел Луку еще до того, как над ним серьезно поиздевался брат.

Лео, который происходил из семьи практикующих врачей и имел минимальный талант к обычной магии, начал посвящать себя магии после того, как стал свидетелем магии Луки.

Имея положительное впечатление о Луке с юных лет, Лео не до конца верил слухам о Плероме.

Но это привело к негативной реакции на Луку.

«Обладая большим талантом и поддавшись странным слухам, он казался мне глупым, поэтому я обращался с ним грубо».

Лео доверяет это главному герою во время расследования смерти Луки. И именно сейчас, вероятно, наступает период «грубого обращения».

«Как я мог ввязаться в такую неприятность....»

Но это может сработать в мою пользу.

Независимо от типа эмоции, лучше испытывать сильные чувства, чем безразличие.

Поддержание этой интенсивности при резком изменении ее направления может быть полезным.

Скрип –

Когда я вошел, шумный класс мгновенно затих.

Удивление от того, что я выгляжу не так, как обычно, было заметно по их реакции.

Не обращая внимания на их взгляды, я занял место сзади.

Издалека я почувствовала на себе пристальный взгляд.

– Ну, посмотрите, кто решил пожить дольше.

До моих ушей донесся циничный голос.

Я молча достал книгу, усмехнувшись про себя.

«Все, что мне понадобилось, это подстричься, чтобы услышать, что я буду жить дольше...»

В каком состоянии я находился последний год?

Во всяком случае, очевидно, кто произнес эти слова.

Я поднял голову, чтобы посмотреть на него.

Студент, окруженный друзьями, положил подбородок на руку и холодно смотрел на меня.

Со светлыми волосами пшеничного цвета, голубыми глазами с мягким нисходящим взглядом и твердо очерченным ртом, его безукоризненный вид кричал «образцовый студент».

Даже без воспоминаний Луки я мог сразу узнать его.

Этот ученик – Лео.

Динь–!

«Путь 1 — 〈Глава 2〉» Начался.

「Глава 2. Если ты поможешь себе сам, Бог поможет тебе (2)」

〈Глава 2. Если ты поможешь себе сам, Бог поможет тебе (2) 〉

Предложение: Сделайте «Леонарда Виттельсбаха» своим союзником. (0/1) (167 часов 59 минут 58 секунд)

* Путь 1 ― 〈Глава 3. Неопределенность (1) 〉

* Путь 2 ― 〈Смерть 〉

«…Смерть».

167 часов 59 минут, одна неделя.

Этот квест вскользь намекает на такое безумие.

У меня перехватило дыхание.

«Нет».

Даже при дедлайне в одну неделю есть шанс. Будучи сейчас в одном классе с Лео, я уверен, что не провалю это предложение.

Я прервал зрительный контакт с пронзительными голубыми глазами Лео и сел.

***

– Доброе утро, студенты. Хорошо ли вы провели каникулы?

Профессор энергично поздоровался, положив на кафедру журнал посещений.

В отличие от энтузиазма профессора, реакция студентов была прохладной.

Невозмутимый, профессор продолжил знакомство с классом.

– Вы должны знать из прошлого года, что этот урок посвящен изучению истории магии.

Легкий предмет для первого занятия, мне понравился.

Пока профессор продолжал объяснять, я откинулся на спинку стула, опустошая свои мысли.

Когда наши глаза встретились ранее, я быстро проверил благосклонность Лео, которая была -8.

Выше, чем у большинства студентов здесь, у которых -10, но все равно отрицательное число.

Чтобы сделать Лео союзником в течение 168 часов, то есть одной недели, мне нужно было ускорить свой план.

Я что-то нацарапал в своем блокноте, затем проверил время. Несмотря на то, что прошел час, занятие не собиралось заканчиваться.

– Это краеугольный камень, который позволяет нам закладывать фундамент в будущее через понимание прошлого. Мы можем автономно ориентироваться в жизни, сталкиваясь с микрокосмом самих себя...

«......»

Нормально ли говорить так в течение часа в старшей школе?

Я перестал смотреть в свой блокнот и осмотрел комнату. Большинство студентов уже погрузились в сон или занимались своими делами.

Хлопок –

Профессор хлопнул в ладоши, привлекая внимание студентов.

– Теперь все. Сосредоточьтесь. У меня последний вопрос. На каком собрании было принято решение о том, что обладатели магии должны присутствовать на ежегодной Евхаристии? Тот, кто правильно ответит, получит полные оценки за посещение в этом семестре.

– Профессор снова за свое... Откуда мы должны это знать, если мы еще не научились этому должным образом.

– Чего он от нас ожидает.

Студенты передо мной почти неслышно шептались.

Несмотря на расстояние, эта смелость...

Такое отношение можно иметь только в том случае, если вы смотрите на учителя свысока.

«Напоминает мне о старшей школе...»

Как только на вас начнут смотреть как на пустышку, не имеет значения, учитель вы или нет.

Чувствуя себя немного виноватым, я слушал профессора.

– Этого не будет на экзамене. Но знать это - часть гордости студента нашей 2-й Императорской академии. Это важное событие, которое раскрывает происхождение нашей божественной силы. Неужели никто не знает?

Естественно, в классе воцарилась тишина.

Я просматривал варианты действий, которые набросал в своем блокноте, погрузившись в раздумья.

Второй курс, первый класс, первый урок.

Неплохое время для того, чтобы начать составлять план по предложению и определиться с дальнейшими действиями.

«Попробовать ли мне?»

Стоит ли мне вести себя так же, как дома, и в школе?

Я уже проявил нехарактерное поведение по отношению к ученику, который меня провел, но это было только по отношению к одному человеку. Я все еще могу изменить направление и сейчас.

Кроме того, вопрос профессора был взят из книг о божественной силе, которые я утомительно заучивал по дороге сюда.

Зная ответ, можно воспользоваться этой возможностью.

«Есть ли какая-нибудь подсказка?»

Я на всякий случай поднял окно квеста.

Никаких предложений, кроме как сделать Лео союзником.

Оно появляется для бесполезных вещей, но не тогда, когда это необходимо...

«Хорошо».

Одного раза достаточно.

Вчера я прочитал в газете, что группа королевских магов моего брата уехала в папское государство.

Ему потребуется как минимум год, чтобы выполнить свою задачу, а поскольку магия телепортации между странами запрещена, ему придется путешествовать в карете или поезде, чтобы вернуться.

Учитывая обстоятельства, он не стал бы возвращаться только для того, чтобы запереть меня в подвале.

«И... Именно мой брат первым сказал мне улучшить свои оценки».

Это он запугал меня, заставив делать то, что он говорит, так что если я следую его приказам, как он сможет придраться к этому?

Ответ на вопрос в классе должен насторожить, но не вызвать прямых действий.

Это при условии, что новость вообще дойдет до него.

В романе мой брат не приставил к Луке сторожевого пса. Учитывая мое состояние сразу после того, как я вселился в Луку, это понятно. Психически и физически сломленный человек не мог действовать самостоятельно.

Таким образом, ответ на вопрос в классе не должен сразу дойти до его ушей.

Я улыбнулся, выслушав жалобу профессора.

– Никто? Это связано с тем, что я обсуждал ранее. Я уверен, что мы кратко затронули эту тему в прошлом году...

«......»

– Хорошо. Запомните это как следует.

– Второй Собор Лейтерума.

В классе воцарилась тишина.

Студенты, набившиеся в класс, поворачивались ко мне, и на их лицах выражалось явное удивление.

Профессор тоже выглядел потрясенным тем, что я ответил, его рот был открыт.

Казалось, никто не в силах нарушить ошеломленную тишину. Мягко улыбаясь, я заговорил, чтобы разрядить атмосферу.

– Я ошибаюсь?

– Студент?

– Да.

– ... Это ваш ответ?

Я наклонил голову, как бы спрашивая, есть ли проблема.

– Да.

– ... Вы правы. Это Второй Собор Лейтерума. Я знаю, что в прошлом году вы пропустили много занятий из-за болезни... Но вы помните об этом?

Встретив множество взглядов, направленных на меня, студенты быстро отводили глаза, как будто что-то было на моем лице.

Но меня волновали не другие студенты.

Я посмотрел туда, где был Лео.

Вместо прежнего холодного выражения лица Лео теперь смотрел на меня с удивлением.

В этот момент перед моими глазами появилось новое окно.

Динь–!

Глава 2 Особая награда

Подсказка: Проверьте вероятность выживания!

«Вероятность выживания?»

Dawn777

– Финальный исход «Глава X. Смерть» за 774 дня, 0 часов, 1 минуту и 19 секунд

– Вероятность изменения: 0,3% (+0,1%)

Она увеличилась на 0,1%.

«Это значит, что я на правильном пути».

Хорошо.

На данный момент я не буду из кожи вон лезть, чтобы ответить, но я понял, что мне не нужно вести себя как социальный изгой, как я делал дома.

Я не могу жить как оригинальный Лука вечно.

Чтобы преуспеть в свержении иерархии и повысить доверие к своим словам и действиям, я не могу сохранять свое нынешнее социальное положение.

Чтобы догнать брата, которого высоко ценят в Империи и соседних странах, мне нужно как можно скорее начать действовать.

Конечно, мой брат не будет вечно терпеть мои перемены.

В один прекрасный день он либо приставит ко мне наблюдателя, либо сам придет проверить меня.

Так что мне нужно улучшить свои навыки и заложить основу, чтобы развеять любые нелепые слухи до этого времени.

***

Первый день занятий прошел гладко.

К счастью, практические занятия тоже были всего лишь ориентировочными, поэтому не было необходимости использовать магию.

Решив, что лучше отложить обучение магии до тех пор, пока действие зелья не ослабнет, я провел вечер пятницы и выходные в библиотеке. Погрузившись в изучение божественной силы для повышения своих навыков, выходные пролетели в мгновение ока.

Наконец, наступил понедельник, и начались первые практические занятия по магии.

– Всем привет. Хорошо ли вы провели выходные? Сегодня мы будем практиковать простое атакующее заклинание.

Профессор, созвавший всех студентов на тренировочную площадку, усилил свой голос заклинанием и повел нас за собой. После утомительного вступления профессор вызвал каждого ученика, чтобы тот применил магию.

«Они все очень хороши».

Как и ожидалось от лучшей магической академии Империи, навыки студентов были впечатляющими.

И потом... когда настала очередь Лео, я отказался от своей предыдущей оценки.

«... Не каждый может быть другом главного героя».

В романе Лео явно не был одним из самых сильных членов группы главного героя, но здесь он заметно выделялся среди других студентов.

Все отличается от второго плана, который погибает в двадцать лет от руки своего брата. Если бы мне приходилось выбирать, я должен был бы выбрать такого персонажа, как он.

Пока я пребывал в этих праздных мыслях, продолжались имена учеников, и ослепительная магия беспрестанно мелькала перед моими глазами.

К сожалению, на занятиях по практической магии никто не освобождался от занятий, если только не отсутствовал.

«До сих пор Лука ничего не мог сделать».

Но даже тогда этот Лео всегда наблюдал за Лукой. Насколько я помню, Лео каждый раз бросал на Луку презрительный взгляд. Должно быть, из-за этого Лука каждый час подумывал об уходе.

В этот момент профессор назвал знакомое имя.

– Следующий, Лукас Асканиен!

***

– Я был удивлен. Разве это не первый раз, когда ты выглядишь как человек?

Пятница, день, когда начался новый семестр.

Один из студентов вошел на тренировочную площадку магического факультета и заговорил взволнованным голосом.

Несмотря на отсутствие темы, было очевидно, о ком идет речь. Другие студенты, которые отдыхали на полу, отреагировали бурной реакцией.

– Да, я чуть не упал в обморок.

– Сегодня я впервые увидел его лицо. Разве это имеет смысл, что я так долго проучился в этой школе и только сейчас увидел его лицо?

– Ты, должно быть, не посещал школу должным образом.

– О чем ты говоришь, ХХ?

Студенты рассмеялись между собой.

Не обращая внимания на своих друзей, один из учеников снова поднял вопрос о Лукасе.

– Но он казался совершенно другим человеком. Не кажется ли вам, что он не просто подстриг волосы?

– Что тут удивительного? Вероятно, он провел двухмесячный отпуск дома, заново учась ходить. И как открыть глаза.

– Ха-ха! Думаю, теперь он планирует жить правильно. Я был очень удивлен, когда он ответил на уроке.

Студент, который все это время сидел с мрачным лицом, не участвуя в разговоре, покачал головой.

– Не знаю, парень, который был крысой в школе, теперь ведет себя нормально...

При этих словах постоянный смех в разговоре утих.

Это было не потому, что Лукаса всегда критиковали.

Молчание затянулось на некоторое время, пока один из учеников, пытаясь поднять настроение, не заговорил с игривым выражением лица.

– Разве это не нелепый слух? Как бы то ни было, это немного...

– Почему вы так спокойны? Что, если тот факт, что он теперь оделся должным образом, означает, что он планирует бесстыдно пить кровь, как другие ублюдки из Плеромы?

– Ну... неужели он будет делать это открыто, будучи привязанным к школе? Королевская семья пришла бы за ним.

– А разве королевская семья когда-нибудь добивалась успеха? Почему все его избегали? Это потому, что они боялись, что он действительно может быть с Плеромой.

– ......

Последующие комментарии были не важны.

Преуспела ли когда-нибудь королевская семья?

Эти слова могли привести к обвинению в богохульстве, и другие студенты обменялись напряженными взглядами.

В этот момент один из студентов поднял руки и вмешался.

– Эй, ребята. Мы не пытались говорить об этом. Успокойтесь немного.

– Да, выйдите и подышите воздухом. Нам просто было интересно, как долго он будет продолжать в том же духе.

Студент нахмурил брови и закричал.

– Почему вы так невозмутимы? Такими темпами...!

– Хватит нести чушь.

Холодный голос сверху заставил учеников поднять глаза.

Лео, который молча слушал разговор своих друзей, ответил с холодным выражением лица.

– От смены внешности суть не меняется. Что может сделать парень, который даже не умеет пользоваться магией?

Для Лео, который обычно не участвовал в чужих разговорах, было нетипично говорить что-то подобное.

Тем не менее, его друзья ничуть не удивились.

Лео, который обычно смягчал ситуации улыбкой, всегда критиковал Лукаса, поэтому сейчас не было причин считать это странным.

Один из студентов беспечно рассмеялся.

– Ха-ха, это правда. Как так вышло, что он не может освоить даже основы? Похоже, он вообще не умеет колдовать.

– Даже если бы он умел, все здесь знают, что он просто благотворительный фонд. Демонстрация каких-то дерьмовых магических навыков ничего не изменит.

– Разве они не говорили, что он не может использовать магию, потому что не может пить кровь?»

– Люди Плеромы знают, как использовать магию без питья крови. Независимо от процесса, он вообще не может использовать магию, так почему же он вообще здесь?

Несмотря на то, что время, отведенное на тренировку, пролетело незаметно, разговор студентов не отходил от темы клеветы Лукаса.

К этому времени Лео уже не обращал внимания на слова друзей, погрузившись в собственные мысли.

***

– … Но никогда не знаешь.

Лео, который вполуха слушал болтовню своих друзей и смотрел в пространство, покачал головой.

«От перемены внешности суть не меняется».

Несмотря на то, что он это говорил, это было неправдой, что у Лукаса не было магических способностей.

Ослепительная магия, которую он увидел десять лет назад, все еще была жива в его памяти.

Семья Асканиен славилась в Империи своей магией, известной своими яркими и вычурными заклинаниями, не похожими ни на какие другие семьи.

Но магия, свидетелем которой он стал, была не просто типичным заклинанием, передаваемым из поколения в поколение.

Любой, кто хоть раз увидел его магию, никогда не забудет этот момент.

Увидев магию Лукаса, я, у которого не было таланта к магии, серьезно изучил ее и зашел так далеко.

Период, когда он превратился в ту развалину, которой является сейчас, совпал со слухами, распространившимися по Империи, что он присоединился к Плероме.

Я не знаю подробностей, так как это произошло до того, как он поступил в эту академию, но я слышал, что он перестал использовать магию примерно в то время.

«Жалко».

Будь я на его месте, я бы еще больше выставлял напоказ свою магию.

Я бы не позволил таким оскорбительным и бунтарским слухам дойти до моих ушей.

В этом обществе, где господствует магия, магическое мастерство является самым могущественным авторитетом.

С великолепной и сильной магией, которая может заткнуть рот каждому, почему он ведет себя так, как будто сам совершил смертный грех?

Если бы это был я, даже если бы я действительно был членом Плеромы, я бы так не жил.

Одна мысль об этом злила меня.

Было ли волшебство, которое я видел, всего лишь иллюзией?

На данный момент это кажется единственной возможностью. В противном случае, этот парень должен быть самым большим идиотом в Империи, потому что ничего не делает.

«И все же».

Лукас, которого я видел днем, был совершенно не похож на обычного себя.

Не просто стрижка заставила меня задуматься об этом. Его взгляд, его походка, его отношение к людям – все изменилось. Он даже активно участвовал в занятиях. Он как будто стал совершенно другим человеком.

Возможно, он решил начать все с чистого листа.

«Может быть... Я вижу ее снова».

Охваченный внезапной надеждой, Лео покачал головой.

Нет, я не должен питать надежд.

Когда я впервые приехал сюда и увидел, как он живет, я был так разочарован.

Тем не менее, я не мог удержаться от крепкой хватки за палочку. Сколько бы я ни пытался убить его, этот проблеск надежды никогда полностью не исчезал.

***

Понедельник, первое занятие по магии на неделе.

– Отлично, Лео. Следующий!

Закончив свою очередь, Лео вернулся на свое место.

Его друзья, собравшиеся вокруг, не скупились на похвалы.

– Эй, это было потрясающе. Ты выглядишь даже сильнее, чем в прошлом году.

– Правда?

Их лесть осталась без внимания.

Это была просто очередная лесть для его семьи.

Они всегда были такими, с самого детства.

Взгляд Лео, естественно, обратился к Лукасу.

Он, как обычно, сидел вдали от других студентов, но что-то в нем изменилось.

Раньше он дрожал от страха, но теперь он совсем не проявлял эмоций.

То, что он мог быть таким спокойным на уроке магии, честно говоря, было удивительно.

«Он определенно изменился».

Лео был не единственным, кто так думал.

Перемена была настолько шокирующей, что все, что он мог слышать вокруг, это разговоры о Лукасе.

– Не скоро ли его очередь?

– Ага. Он поднимется примерно через три попытки? О, теперь осталось всего две.

Студенты подсчитывали, когда придет очередь Лукаса, и обсуждали, будет ли он использовать магию или нет.

«Не надейтесь».

Лео стиснул зубы.

Независимо от того, насколько он изменился, насколько он мог измениться?

Возможно, он даже не подумает использовать магию.

Может быть, слухи правдивы, и он не может использовать магию, потому что не может пить кровь.

Если это так, то говорить больше не о чем.

Он глубоко вздохнул.

– Следующий! Лукас Асканиен!

Лео быстро поднял глаза.

Погруженный в свои мысли, он не заметил, что уже настала очередь Лукаса.

При этом Лукас шел вперед довольно обычной походкой.

– Начинай.

По равнодушному приказу профессора Лукас поднял палочку к груди.

«…Что?»

Лео нахмурился, глядя на Лукаса.

Профессор, который до этого рассеянно наблюдал за происходящим, удивленно поднял брови. Для студента, который обычно стоял неподвижно, опустив голову, это было неожиданно - поднять палочку.

Треск!

В этот момент на кончике палочки вспыхнул красный свет.

Затем он сразу же потух.

– …!

– О!

– Что это было?!

Студенты разразились возгласами.

Хотя это была не та магия, которую должен использовать почти взрослый маг, класс был потрясен слабым волшебством. Некоторые студенты встали со своих мест.

– Он только что использовал магию?!

– Что это было? Разве он не должен был не уметь ее использовать?

Лео, который застыл с широко раскрытыми глазами, медленно встал в теперь уже хаотичном классе.

«Этого не может быть».

Это не было иллюзией.

Эмоции того дня снова нахлынули на него.

Тот момент, который вдохновил его на занятия магией, несмотря на то что он не родился в семье настоящих магов, живо пронесся в его памяти.

Но волнение было недолгим.

Лукас слегка пожал руку, держащую палочку, затем, не делая больше ничего, склонил голову и замер.

– Прошло так много времени с тех пор, как я в последний раз использовал магию, что я чувствую себя неважно, профессор. Могу я сейчас уйти?

Лицо Лео исказилось от этих слов.

«Плохо себя чувствуешь?»

Этот парень нес чепуху.

Эта слабая магия была намеренной. Он не использовал даже 1/100 своей силы.

Если бы он вообще не использовал магию, он мог бы обмануть нас, но как только он произнес заклинание, скрыть это было невозможно. Его врожденный талант было невозможно скрыть.

«Профессор тоже должен знать, верно?»

Профессор, выглядевший таким же удивленным, как и другие студенты, просто рассеянно кивнул.

– … Хорошо. Ты можешь идти.

– Спасибо, профессор.

«Невероятно».

Лео издал короткий, недоверчивый вздох. Лукас слабо улыбнулся и вернулся на свое место.

Это была абсурдная ситуация.

На уроке гуманитарных наук, таком как история, он изо всех сил старался отвечать на вопросы, но на уроке магии он намеренно сдерживался?

«Что за шутки».

Лео холодно посмотрел на Лукаса.

***

Я поприветствовал профессора и занял свое место. Пронзительный взгляд Лео не отрывался от меня до конца.

Когда занятие подходило к концу, я взглянул на место Лео. Он все еще смотрел на меня своими ужасающими глазами.

«Успех».

Должно быть, он уже заметил.

Учитывая уровень Лео, он, вероятно, мог чувствовать даже самую слабую магию вокруг себя.

Конечно, он бы понял, что я сдерживаюсь и лгу о своем состоянии.

Тем не менее, я не ожидал, что он будет так неспособен скрыть свой гнев.

Я проверил у него свою благосклонность. Счет, который был -8, теперь упал до -9.

Его немедленная реакция заставила меня усмехнуться.

«Легко».

Моему брату не так-то просто примчаться из Святого Престола сюда из-за такой мелочи.

Но если он услышит, что я не принимаю лекарство и занимаюсь магией, это совсем другая история.

Брат узнает, что я не принимаю лекарство, только после того, как я найду противоядие.

Нет необходимости глупо раскрывать всю свою магию. Все, чего я хочу, это привлечь Лео на свою сторону. Прямо сейчас Лео должен быть единственным, кто видит мою истинную силу.

Теперь осталось только одно.

Мне остается только ждать, когда Лео придет ко мне, не в силах сдержать свой гнев.

Я встал на звук звонка, возвещающего об окончании урока.

***

Та же магия, которую я видел десять лет назад, предстала перед моими глазами. Не во сне, а наяву.

Вернувшись в свою комнату, Лео прислонился к закрытой двери, тупо уставившись в пространство.

Он не мог понять смысл прошедшего дня. Он не мог вспомнить, о чем думал или как провел его.

Все, что оставалось у него в голове, это магия, которую он видел ранее.

«Он не был неспособен использовать магию».

Это уже не было догадкой.

Но шок и волнение от увиденной им магии быстро исчезли.

Он не был неспособен использовать магию; он намеренно не использовал ее.

Невозможно было понять, почему.

Почему, имея такую завидную силу, он скрывает ее? Если только ему не нравилось жить жалким подонком, в этом не было никакого смысла.

Лукас, теперь уже второкурсник, совершенно не походил на себя прошлогоднего. Человек, который не мог ответить на простые вопросы и избегал зрительного контакта из-за страха, теперь смотрел в ответ с насмешливой улыбкой.

Почему кто-то, кто так сильно изменился, остается прежним, когда дело касается магии? Зачем использовать магию, а потом придумывать отговорку о плохом самочувствии, чтобы сбежать?

Лео уставился в темную пустоту.

Его выражение лица и поведение ясно давали понять, что это не ошибка. Это был преднамеренный поступок.

Если он не раскроет свои намерения первым, есть только один способ.

«Я должен сам выяснить причину».

***

В тот день школа гудела о моей магии.

Но поскольку ее сила была настолько слабой, она недолго оставалась горячей темой.

В конце концов, этот уровень магии был базовым.

Даже не будучи выходцем из престижной семьи, любой из знатного дома мог сделать это.

Поэтому реакция в основном была: «Он все-таки из семьи магов» или «Может быть, он начнет серьезно относиться к школе».

Некоторые предполагали, что я пытаюсь продемонстрировать свою связь с Плеромой, но это длилось недолго.

«Как и предполагалось».

Интерес студентов быстро угас, в то время как Лео оставался начеку.

Спровоцировать Лео, не допустив, чтобы новость дошла до моего брата, – вот моя цель на данный момент, и пока что она увенчалась успехом.

«Окно статуса».

Лукас Рене Асканиан

Титул: Самый большой дурак империи

Здоровье: -5

Ментальная сила: -10

Магия: ?

Навык: +0,015 (+0,013)

Впечатление: -10

Удача: -9,985 (+0,013)

Характеристики: Dawn 777, Божественная сила

Как и ожидалось.

К счастью, этот инцидент не улучшил мой рейтинг впечатления.

Проблема не в более высоком показателе впечатления.

Более высокий показатель впечатления означает, что люди вокруг меня относятся ко мне более благосклонно, что хорошо.

Вопрос в том, «как» улучшить мой имидж.

Если я продемонстрирую всю свою силу на уроке магии или докажу, что слухи о Плероме ложны, мой показатель впечатления резко возрастет.

Но это будет означать смерть от рук моего брата. Никто не чувствителен к моим изменениям больше, чем он.

«Но я не собираюсь оставлять этот -10 таким, какой он есть».

Если я не могу улучшить его открыто, я сделаю это тайно.

Как только я завербую Лео и улучшу свои навыки, я буду работать над улучшением своего рейтинга впечатлений.

Тонко, незаметно для всех, постепенно.

Сегодня четверг.

Это уже четвертая магическая практика.

За последние три дня я излучал только слабый свет. Сегодня я втянул магию обратно в свое тело, протянув ее к кончику своей палочки.

В итоге я ничего не выпустил наружу.

Я опустил палочку, которую поднял в воздух, и заговорил.

– Профессор, извините, но сегодня я действительно не в настроении.

– Тогда вы можете уйти.

Интерес профессора резко угас со вчерашнего дня.

Это было вполне естественно, учитывая отсутствие перемен.

К счастью, он изначально не был страстным профессором и не особенно любил Луку.

Возвращаясь на свое место, я огляделся по сторонам.

Возможно, из-за того, что я делал еще меньше, чем раньше, взгляд Лео стал еще острее.

Прозвенел звонок, возвещающий об окончании занятия.

Когда я убирал палочку и вставал, надо мной нависла тень.

Я поднял глаза и увидел, как Лео холодно смотрит на меня.

– Эй, мне нужно поговорить с тобой.

«Как и ожидалось».

Я думал, что он будет действовать примерно в это время, и это было точно в цель.

В романе Лео всегда был таким.

Даже с его относительно слабой магией – по меркам главного героя – он обладал непоколебимым упрямством в отношении магии.

Он никогда не выбирал легких путей, всегда придерживаясь своих принципов.

Такой человек, как Лео, никогда не будет стоять в стороне и смотреть, как кто-то играет в игры с магией.

Особенно, если это был человек, который познакомил его с магическим путем.

Прости, но... сейчас ничего не поделаешь.

Я просто спросил, не меняя выражения лица.

– Зачем?

– Приходи на тренировочную площадку в полночь.

– Зачем? Сначала объясни.

Лео усмехнулся.

Он выглядел так, словно задавался вопросом, какой смысл объяснять.

– Ладно. Если не пойдешь, я тебя вытащу. Так что выбирай: идти самому или быть вытащенным.

«Какой нрав…»

Да, он был таким в этом возрасте.

Могло ли все пройти еще более гладко?

Задание: Завербовать Леонарда Виттельсбаха в качестве союзника. (0/1) (20 часов 7 минут 44 секунды)

«20 часов».

Этого достаточно.

Я улыбнулся холодным глазам Лео.

***

В полночь я покинул общежитие.

Не было причин упускать представившуюся мне возможность.

Учитывая личность Лео из романа, он сдержит свое слово, даже если ему придется снести общежитие. Поскольку все получилось так, как я надеялся, не было нужды обострять ситуацию.

«…Немного странно, что я выхожу без жалоб только потому, что он меня позвал».

Но учитывая его нынешнее состояние, эта мысль, вероятно, не придет ему в голову. Вместо этого он мог бы разозлиться, что я прибыл на тренировочную площадку сразу после полуночи.

Я посмотрел на часовую башню вдалеке.

12:11.

Я прибыл к тренировочным площадкам, используемым Депортаментом Магии. У Лео была своя собственная тренировочная площадка, так что мне следовало бы направиться туда.

Но...

«Если подумать, неужели он решил, что я сам догадаюсь, где находится его тренировочная площадка...?»

Лукас, который проводил большую часть времени, запертый в общежитии, очевидно, не знал таких вещей.

Он позвал меня, даже не задумываясь о том, что я могу знать или не знать, что показывает либо его большое эго, либо отсутствие мысли.

В любом случае, он сказал, что вытащит меня, если я не приду, так что он должен пойти и найти меня.

Я направился к полю в центре тренировочной площадки, намереваясь убить немного времени.

Затем кто-то схватил меня за загривок.

– Стоишь там, как идиот. Тебе следовало зайти внутрь, что ты делаешь?

– Откуда я должен знать, где твоя тренировочная площадка? Даже когда я прихожу, это доставляет мне неудобства.

Лео не ответил на это, а просто затащил меня внутрь и запер дверь.

Пока он устанавливал запирающие заклинания на входе, Лео заговорил.

– Ты думаешь, мы дураки?

– Что?

– Ты думаешь, мы не узнаем? Ты думаешь, все не заметят твои выходки?

– Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Лео холодно посмотрел на меня.

– Ты думаешь, мы не заметили бы, что ты намеренно прекратил магию? Профессор и другие студенты тоже!

Наступила тишина.

Увидев, что Лео не собирается отрывать свой пристальный взгляд, я небрежно пожал плечами.

– Профессор, похоже, знал. Но... студенты – нет.

Лео горько рассмеялся.

Словно сочтя это смешным, я даже не стал скрывать, что контролирую свою силу. От моего безразличного ответа лицо Лео стало еще более разъяренным.

– Если ты собираешься так себя вести, уходи из этой школы.

– Почему я должен?

– Это не игровая площадка, где можно делать все, что хочешь. Это место для изучения магии. Мы должны были знать, когда ты попал сюда через пожертвование.

Я медленно кивнул на это.

– Ты хочешь сказать, что я порчу атмосферу обучения?

– Ты прекрасно это знаешь. Если ты не собираешься относиться к занятиям серьезно, просто уходи. Это не место для человека с твоим складом ума.

– Какое тебе до этого дело?

– Что?

Лицо Лео стало еще жестче.

Я уставился прямо на него.

Я не хотел, чтобы до этого дошло, но по иронии судьбы, чтобы не сделать Лео врагом, у меня не было выбора.

Я продолжил играть как можно более естественно и парировал.

– Зачем ты вмешиваешься в то, о чем профессор даже не упомянул?

– Школа принадлежит студентам. Ты думаешь, что молчание профессора, который просто ждет выхода на пенсию, абсолютно? Ты думаешь, профессору важно молча позволять студентам бездельничать?

Лео говорил твердым голосом.

«Хм».

Это совпадает с моими взглядами.

Хотя небрежность профессора в конечном итоге сыграла мне на руку, это был не идеальный образ ответственного педагога.

«Как и ожидалось от друга главного героя».

Я не ожидал услышать, что кто-то скажет, что школа принадлежит студентам в этом фантастическом мире.

Однако, просто потому, что наши ценности совпадают, это не значит, что это абсолютно правильно.

Теперь мне нужно занять другую позицию.

– Профессора также являются неотъемлемой частью школы. Разве не неправильно игнорировать их, даже не пытаясь высказать им свое мнение? Если вам действительно не нравится молчание профессора, было бы более рационально напрямую попросить об улучшении качества занятий.

– …….

– Вызывать меня в полночь, ничего не объясняя, кажется гораздо менее разумным, не так ли?

Лео молча посмотрел на меня.

Кажется, ему все еще было что сказать, но он не выглядел так, будто хотел продолжать разговор прямо сейчас.

«Меня это тоже устраивает».

Может, пора разжечь немного огня в его вспыльчивом нраве.

Я тяжело вздохнул и покачал головой.

– Я не понимаю. Ты позвал меня сюда только для того, чтобы сказать это? Если у тебя больше ничего нет, я ухожу.

– Доставай свою палочку.

Раздался леденящий голос позади меня.

Я молча повернул голову, чтобы посмотреть на Лео. Он вытащил палочку из-за пояса и смотрел прямо на меня.

– Если ты победишь, я буду держать рот закрытым. Я приму все, что ты сделаешь в классе. Но если победа будет за мной, ты уйдешь из этой школы.

– …….

– Смешно. Раньше ты был таким разговорчивым, а теперь ты не уверен в себе?

Наконец-то.

Как раз то, что мне было нужно. Медленная улыбка тронула мои губы.

– Конечно, нет.

В ответ на мой ответ Лео немедленно переместился в дальний конец тренировочной площадки и занял свою стойку.

Лео вытащил палочку и выполнил простой подготовительный жест.

Наблюдая за ним, я вспомнил где-то глубоко внутри, мимолетный образ моего отца и брата, которые делали похожие жесты, когда я был ребенком.

«Я помню, что у нашей семьи была своя стойка».

Я знал, как ее выполнять, но мне не особо хотелось следовать семейным традициям.

Я просто слегка кивнул головой и поправил хват палочки.

«…!»

Внезапно магия Лео оказалась прямо передо мной.

Инстинктивно я развернулся на пятке в сторону.

БУУМ―!

Его атака разрушила часть стены тренировочной площадки, обломки упали на пол.

Увидев повреждения, я покрылся холодным потом.

«Впечатляет».

Если бы я был на мгновение медленнее, я бы получил прямой удар.

Лео был не из тех, кто будет использовать дешевые трюки, чтобы победить. Его скорость была невероятной, хотя он атаковал сразу после того, как я кивнул головой.

Невозможно представить, сколько усилий потребовалось человеку с его ограниченным талантом, чтобы достичь такого уровня мастерства.

На самом деле, идея сразиться с Лео была абсурдной.

Лукас не мог нормально пользоваться магией почти десять лет. Неважно, насколько он был талантлив, без практики его талант был равен нулю. Он не мог сравниться с таким человеком, как Лео, который, несмотря на отсутствие таланта, на протяжении десяти лет посвящал себя магии до безумия.

Но это не имело значения.

Я был здесь не для того, чтобы победить. Я здесь, чтобы привлечь Лео на свою сторону.

– Избегаешь?

Лео, словно ожидая этого, начал атаковать, чтобы окружить меня.

По мере того, как его синяя магия распространялась вокруг, я чувствовал себя погруженным в воду.

– Угх!

Я едва успел прикрыться минимальным количеством магии, но часть ее проникла сквозь барьер и пронзила мою кожу.

Мощь была почти невыносимой...

«Такое ощущение, что он еще даже не начал всерьез».

Подойди ко мне как следует. Вот тогда я ударю.

Лео хочет, чтобы я использовал настоящую магию.

Поскольку я знаю его невысказанное желание, истинный победитель этой дуэли уже определен.

БАХ! КРАХ!

Мне едва удалось отразить бесчисленные атаки, направленные на рассеивание моего внимания.

Я мог бы одолеть его чистой силой, как он хотел, но еще не время.

Еще немного терпения.

Пока я сосредоточился на защите, не используя никаких существенных атак, Лео заговорил голосом, полным презрения.

– Какой смысл выходить вперед? Ты здесь только для того, чтобы тратить время?

Именно так.

Я не ответил, только улыбнулся.

Конечно, момент вскоре настал.

Лео крутанул палочку между пальцами, вытянул ее и ударил по земле.

БАХ!

Колючие лозы вырвались со всех сторон, мешая моему движению. Лозы обвились вокруг рукава моей куртки и потянулись к моей палочке.

Очевидно, намереваясь положить этому конец, передо мной появилась еще одна вспышка, не имеющая выхода.

«Сейчас самое время».

ХРУСТ!

Я собрал все силы, чтобы вырвать руку из лозы, и направил на него палочку.

Извлекая из своей сущности максимум энергии, я направил свою магию. Когда я вырвал руку, шипы пронзили мою кожу и нарушили мой магический поток.

Но было слишком поздно. Магия уже была применена.

Когда моя куртка порвалась, это на мгновение остановило его магию.

БУУМ!

Раздался страшный шум, когда наши атаки столкнулись. Пыль наполнила воздух от разрушенной стены и пола.

Но...

«К этому времени уже должна была быть контратака».

Может ли это быть...?

Махнув палочкой, чтобы убрать пыль, я увидел, как Лео рухнул на пол, схватившись за лоб.

– ...!

Он не увернулся.

Слабый запах крови достиг моего носа.

У меня вырвался горький смешок.

«Как и ожидалось, он действительно позволил себя ударить».

С самого начала он вызвал меня, чтобы увидеть, как я использую всю свою силу магии.

Хотя я предполагал, что он не очень заинтересован в исходе нашей дуэли, тот факт, что он позволил себя ударить, означал, что он был настоящим безумцем.

– Эй, ты в порядке…

–…Ха.

Лео издал пустой смешок и медленно поднялся.

Воспользовавшись моментом, я быстро осмотрел его состояние. К счастью, за исключением царапины на лбу, он, похоже, не был серьезно ранен.

«Моя атака, должно быть, была в основном нейтрализована его атакой».

– Ха-ха, ха… Да, вот оно. Вот чего я ждал!

Лео рассмеялся, схватившись за окровавленный лоб.

От вида его лица у меня по спине пробежал холодок.

– Что...

– Увидеть это снова... Я так долго ждал этого дня... Я никогда не смогу угнаться за тобой такими темпами. Да, ты победил. Ты победил.

Пошатываясь, он упал на пол, но продолжал смеяться, как будто произошло нечто удивительное. Это была совершенно странная сцена.

Мне хотелось немедленно захлопнуть дверь и уйти, но, поскольку причиной этого стало мое нападение, я не мог просто бросить его здесь.

Я подошел и просунул руку ему под плечо, помогая ему подняться.

– ...Эй. Извини. Ты, кажется, немного не в себе. Давай окажем тебе медицинскую помощь.

– Нет, сделай больше. Используй больше магии.

«Сумасшедший ублюдок».

– А? Я могу выдержать столько, сколько у тебя есть. Нет, пожалуйста. Я не могу поверить в то, что я увидел. Еще раз, если ты ударишь меня еще раз, я приму это как реальность...

Бац!

По мне пробежал холодок, и я бросил его обратно на пол.

Слишком много страсти может сделать с человеком такое.

Конечно, у него был исключительный энтузиазм к магии даже в романе, но я не ожидал, что он будет так безразличен к травмам.

– Очнись. Моя магия была сведена на нет твоей атакой, так что ты пострадал лишь немного. Если ты снова примешь ее без какой-либо защиты, ты можешь умереть. Разве ты не понимаешь?

Несмотря на мой ехидный тон, Лео не обратил внимания.

Медленно, как зомби, он поднялся с пола, бормоча.

– … Я знал, что ты все еще можешь ею пользоваться. Я не ошибся. Взрослые мне не поверили, и спустя десять лет я начал думать, что это просто мое воображение. Но все так же, как и в тот день.

– ……

Если подумать, он что-то говорил о том, что увидит это снова ранее.

Это была история, которую он доверил главному герою только ближе к концу оригинального произведения….

«Можно ли ему сказать мне об этом прямо?»

Казалось, он был слишком взволнован, чтобы осознать, что говорит. Или, может быть, ему действительно было все равно.

Я мог бы попытаться направить разговор в нужное русло.

Когда я собирался сесть рядом с ним, Лео издал короткий смешок.

– Что это? Слух о том, что ты часть Плеромы, тоже был ложью, не так ли? Верно? Если бы слухи были правдой, ты бы не пощадил меня. Так что ты потратил все эти годы на такие слухи...

Его голос начал дрожать.

Это заставило меня почувствовать укол горечи.

Услышать такие слова от человека, который начал практиковать магию из-за меня, было отрезвляюще. Хоть я и не был Лукой, я чувствовал, как эмоции Луки просачиваются в меня.

Лео, который что-то бормотал себе под нос, вдруг посмотрел на меня совершенно другими глазами.

В них было безумие.

– Что мне нужно сделать, чтобы снова увидеть эту магию? Если я снова нападу на тебя, может быть...!

– Спи.

Это смешно.

Все чувства исчезли.

Видя, что он не собирается оставаться лежать, несмотря ни на что, я наложил на него заклинание сна.

Я плюхнулся рядом со спящим Лео.

Мне нужно было немного отдохнуть, прежде чем отвезти его в лазарет.

Сквозь прозрачный потолок тренировочной площадки было видно черное как смоль ночное небо. Все было таким же, как в мире, в котором я жил, включая небо.

Мысль о мире, из которого я пришел после использования магии, заставила меня усмехнуться.

Как я оказался в этом мире, пытаясь предотвратить смерть статиста...?

– Вот и все.

Я успешно привлек на свою сторону человека, который был бы наиболее полезен.

«Технически, он еще не полностью на моей стороне».

Поскольку он видел, как я использую магию, он не действовал так, как обычно. Так что я уже мог считать это успехом.

Вместо этого я должен был беспокоиться о возможных проблемах.

Но даже это было приятным событием для меня.

С привлечением Лео пришло время начать улучшать свои навыки.

Конечно, я не мог открыто практиковать магию.

Это было бы похоже на рекламу быстрой смерти.

Но...

«Я также не могу просто сидеть на месте».

Учитывая, что я не мог действовать напрямую, мне пришлось в полной мере использовать людей вокруг меня.

И я уже придумал, как использовать этого друга.

Я посмотрел на спящего Лео.

Исполнив свое десятилетнее желание, он мирно спал без намека на напряжение.

«Блаженно не ведая о будущем».

Давай станем хорошими друзьями.

Я громко рассмеялся.

***

Мне приснился сон из моего детства.

Каждый раз одна и та же ситуация и одна и та же магия.

Но сегодня все было как-то по-другому.

«…Казалось, ослепительнее обычного».

Когда я открыл глаза, яркий свет заполнил мое зрение.

Для утра было слишком светло.

Лео повернул голову и прищурился. Его лоб напрягся.

– Угрх….

– Проснулся?

На короткий вопрос Лукаса Лео закатил глаза, чтобы посмотреть на него, затем снова устало закрыл их.

– ...Сон...

– Нет.

– Тогда все, что я помню, это...

– Реально.

Лео резко сел и осмотрел Лукаса. Затем он щелкнул языком.

– Тск.

Что это было?

Судя по его все еще настороженному выражению лица, личное расстояние между ними не сильно сократилось.

Пока Лукас размышлял, как ответить, Лео нахмурился и заговорил.

– …Мне так много нужно сказать, что я не знаю, с чего начать.

– Не торопись. У нас есть много времени, раз уж мы пропускаем занятия.

Последовало долгое молчание.

Сделав глубокий вдох, Лео начал.

– Ты не пьешь кровь.

– Если бы я это сделал, меня бы, наверное, стошнило.

– Слух о том, что ты не можешь использовать магию, потому что не можешь пить кровь, тоже был ложью. Так что те оправдания, которые всегда придумывает Плерома, не имеют к тебе никакого отношения.

– Верно.

– Слух о том, что второй сын Асканиена родился со слабыми магическими способностями, тоже был ложью. Я уже знал, что это неправда, когда увидел это собственными глазами.

Лукас кивнул.

Лео со сложным выражением лица нахмурил брови.

– Магия, которую ты использовал вчера, была необычной. Совсем необычная. Ты же знаешь это, верно?

– Я знаю.

Лукас ответил просто.

Честно говоря, было бы глупо не сделать этого, ведь он видел это своими глазами.

Сначала я был удивлен. Моей рефлексивной мыслью было: «Мой брат никогда не станет главой семьи такими темпами», что говорит само за себя.

– Почему ты до сих пор не использовал магию?

– ……

Когда Лукас только уставился на него, голос Лео стал громче.

– Почему ты поддался этим нелепым слухам? Почему ты жил так, несмотря на такие способности?!

– Хочешь услышать?

– Конечно, хочу!

На резкий ответ Лео Лукас издал легкий смешок.

Да, так и должно быть.

Вчера он был так взволнован подтверждением того, что я могу использовать магию, что сосредоточился исключительно на самой магии. Но теперь он мог спокойно думать и вникать в настоящую проблему.

Лукас наклонился ближе к Лео.

– Тогда обещай мне. Никому не говори. Для меня это вопрос жизни и смерти.

А теперь переходи на мою сторону.

С этого момента изначальная история будет полностью искажена.

Конечно, в хорошем смысле.

Глаза Лео задрожали, словно он не мог поверить в то, что услышал.

– …Что за..?

– Сначала пообещай мне.

Даже без обещания Лео был не из тех, кто распространяет чужую историю. В конце концов, он был рядом со мной больше десяти лет.

Тем не менее, было важно понимать всю тяжесть того, что он собирался услышать.

Лео подозрительно посмотрел на меня, затем глубоко вздохнул.

– Я обещаю. Во имя Бога.

– Тебе не обязательно приплетать сюда Бога, но ладно. Я объясню вкратце, так что слушай внимательно.

Лео кивнул с решительным выражением лица.

– Я родился с самой сильной магической силой в нашей семье, и мой брат хочет унаследовать титул нашего отца и стать главой семьи.

– …И это все?

Несмотря на свои слова, Лео, казалось, осознал всю серьезность ситуации, поскольку его лицо потемнело.

Я кивнул.

– Ты знаешь, что право наследования обычно дается тому, у кого самая сильная магия, верно? Ты можешь догадаться, как все сложилось.

– …Ты говоришь, что не можешь использовать магию из-за своего брата?

– Да, если я ее использую, то умру.

– Твой брат действительно придет убить тебя?

Спросил Лео, не понимая серьезности ситуации. Но зная будущее, в котором я буду убит рукой своего брата, я мог только горько улыбнуться.

Я вытащил из сумки хрустальный флакон, который принес из общежития на рассвете, и поднес его к глазам Лео.

– Как ты думаешь, что это за лекарство?

Лео прищурился, когда взял флакон и поднес его к свету.

– Лекарство? Что извлекли, чтобы оно так светилось? Похоже на чернила.

– Это лекарство, которое мой брат присылает мне каждый месяц. Оно сделано из ингредиентов, которые никогда официально не распространялись в империи, так что ты не узнаешь.

Почему лекарство, присланное моим братом, который хочет стать главой семьи, должно быть сделано из веществ, которые никогда официально не распространялись в империи?

Увидев зловещее сочетание, Лео нахмурился.

– Не может быть....

– Именно так. Когда я пью это, мое ядро полностью блокируется, и если я пытаюсь использовать магию, меня бьет током.

– Подожди-ка, даже если он твой брат, как он может это сделать? Маг умирает, если его магия не циркулирует. Как он рассчитывает, что ты выживешь, если он блокирует ее?

– А ты как думаешь? Мой брат хочет, чтобы я умер как можно скорее. Дав мне это лекарство, он уже доказал, что хочет моей смерти.

Лицо Лео побледнело от шока.

Выражение недоверия, как будто он никогда не представлял себе ничего подобного.

Лео, который всегда рос в теплой и гармоничной семье, не мог этого понять.

Лео, который все это время делал растерянное лицо, медленно открыл бутылку и понюхал ее.

– Когда ты начал это пить?

– Кажется, мне было десять.

– Это в период твоего роста. Самое важное время для мага, и это...

– …….

Лео стиснул зубы, выглядя более расстроенным, чем я.

Я беспомощно рассмеялся.

Похоже, он считал мой недостаточный магический рост самой серьезной проблемой.

Мне стало интересно, насколько сильной была магия, которую он видел, как я использовал в детстве, чтобы заставить его так реагировать.

– Разве не было способа не пить его? А как насчет твоего отца...?

– Когда мне было двенадцать, я не пил его неделю. Потом я внезапно потерял сознание, а когда проснулся, мой брат сказал, что я убил волка. После этого все стало очевидно.

– Что случилось?

– Каждый раз, когда я проявлял нежелание пить его, меня запирали в комнате. Мне даже не давали еды. Это было по приказу моего брата и отца.

Так я это запомнил.

Лео схватился за голову, услышав эту абсурдную ситуацию.

– ...Извини, что спрашиваю об этом в такой ситуации, но ты действительно убил волка?

– Я ничего об этом не помню. Я ничего не помню после потери сознания.

– Возможно, это самонадеянно, но есть ли вероятность, что твой брат солгал? Честно говоря, как такой юный ребенок, как ты, мог поймать и съесть волка, даже с помощью магии? Нетрудно было бы подстроить такую сцену.

– Возможно.

– Тогда слухи о том, что ты вампир, и о том, что ты связан с Плеромой... их также мог распространить твой брат.

– Да.

Лео закрыл лицо руками.

После долгого вздоха он поднял измученный взгляд.

– Это безумие. Об этом нужно немедленно сообщить Имперской следственной группе.

– Ты не будешь об этом сообщать.

– Да, нам пока не следует действовать поспешно. Твой брат должен был подготовиться к такому случаю.

– Ты прекрасно понимаешь.

Действительно, друг главного героя был другим.

С ним было удобно разговаривать.

– Что нам делать дальше...? Ты хочешь уйти от брата, да? Ты определенно изменился. На этот раз... ну, ты исправил свою внешность, и, судя по тому, как ты используешь магию, похоже, ты перестал принимать лекарство. Честно говоря, это первый раз, когда мы так непрерывно разговариваем.

– Конечно. Я хочу жить.

– Контролируешь свою силу, потому что боишься, что брат заметит? Так ведь?

– Да. Но теперь с этим покончено. Если я продолжу, мой брат заподозрит что-то.

– ...И вот я, ничего не зная, наговорил тебе стольких гадостей...

Лео снова закрыл лицо руками, размышляя о прошлом.

Копаясь в своих воспоминаниях, он вспомнил все те случаи, когда он давил на Луку во время их первого года.

В то время он не знал обстоятельств, так что ничего не поделаешь, но сейчас он чувствовал смесь вины и сожаления.

«Я просто... хотел, чтобы он правильно использовал магию».

Он не хотел признавать, что человек, которым он восхищался всю свою жизнь, тот, кто изменил его будущее, был растоптан другими.

Он думал, что Лука слишком легко сдался перед лицом невзгод.

Он считал, что Лука действовал слабо, несмотря на то, что имел силу изменить общественное мнение.

С опозданием его лицо покраснело.

Он слишком легко судил о жизни другого человека.

Он превратил школу в место страданий для друга, который и так был измучен семейными проблемами.

Даже если он был не единственным, кто усложнял жизнь Луке, он, безусловно, повлиял на атмосферу.

Лео, не в силах встретиться с Лукой взглядом, извинился.

– Мне жаль. Я не знал, что у тебя такие обстоятельства, и я...

– Я хочу услышать, за что именно ты извиняешься.

– ... За то, что небрежно относился к тебе весь прошлый год, не зная, за то, что вчера внезапно вызвал тебя на драку, за все.

Я медленно просматривал воспоминания Луки.

Лео, безусловно, сыграл значительную роль в том, чтобы сделать школьную жизнь Луки более одинокой.

Никто не может по-настоящему наслаждаться школьной жизнью, если его ненавидит популярный ученик.

«Конечно, даже если бы Лео не выказал своего презрения, у Луки был бы такой же образ здесь...»

Я горько рассмеялся над печальной реальностью.

Открыто презирая Луку, Лео только подлил масла в огонь.

Но этот огонь уже ярко горел с первого дня в школе.

«Тем не менее, нельзя сказать, что он совсем не пострадал».

Когда я наблюдал за Лео, он опустил голову.

– Мне жаль. Уже поздно, но я помогу тебе всем, чем смогу.

– Может, отложим прощение на потом?

Я не Лука. Это не я прожил жизнь, полную осторожности; это был Лука.

Если я когда-нибудь покину это тело, Луке придется жить самостоятельно.

Поэтому, по крайней мере, я хотел предоставить это решение Луке, чтобы он принял его сам.

Лео кивнул в ответ на мои слова.

– Конечно. Тебе не нужно меня прощать. Я извинился не для того, чтобы обременять тебя. Мне просто стало неловко из-за того, что я показал свою неприязнь, когда у тебя, должно быть, были свои причины жить так.

Я молча наблюдал за Лео, пока он болтал.

На самом деле, этот момент должен был наступить десять лет спустя, во время процесса общения с братом.

Благодаря изменению потока Лука мог услышать искренние извинения, пока был жив.

Сейчас, возможно, в нем бушует вихрь эмоций, но для Лео лучше высказать все, пока его друг жив, а не извиняться перед могилой.

Что еще важнее, было ясно, что Лео не такой уж плохой человек, поскольку он чувствовал себя виноватым за свои действия, несмотря на то, что соглашался с мнением школы.

Я внимательно изучал лицо Лео.

Кажется, он долгое время пребывал в подавленном состоянии.

Стоит ли мне разрядить обстановку?

– Ладно. Как ты мог знать, если я тебе не сказал?

– То есть, даже не рассказывая мне, должна быть причина, по которой кто-то так живет, но я ставлю эмоции на первое место...

– ...Я понял, парень. Я говорю тебе, перестань думать об этом.

С тех пор, как он вчера начал бросаться словами, не думая, я понял, что этот парень часто не знает, что говорит.

Сдерживая желание ударить его, я кивнул.

Даже после того, как я дал ему время подумать, лицо Лео оставалось пепельным.

«Так не пойдет».

Если он и дальше будет так зацикливаться на этом, то проблемы будут не только у него, но и у меня.

Я не хотел поднимать эту тему, но у меня не было выбора.

– Не вини себя слишком сильно за это. Честно говоря, ты просто хотел увидеть, как я использую настоящую магию, не так ли? Верно?

Лео выглядел немного озадаченным моими словами, но кивнул.

– …В какой-то степени. Меня раздражало, что ты просто принимаешь чужое презрение, когда можешь использовать магию. Я видел твою магию, когда ты был молод. Я думал, что с помощью такой магии можно решить все проблемы....

– Это не то, что я помню.

– А?

– Я помню, как ты говорил: «Я с нетерпением ждал этого дня, чтобы увидеть это снова…

– Правда?

Его глаза расширились от недоверия.

«Он действительно был не в своем уме тогда».

– Может, я оговорился. Не до такой степени…

– Нет, ты сказал, что начал колдовать из-за меня.

– Что?

Последовала лишь тишина.

Лео, который не мог закрыть рот, заговорил взволнованным тоном.

– Подожди. Кто... кто тебе это сказал...?

–... Если ты так шокирован, то мог бы просто сразу все отрицать.

Увидев его шокирующую реакцию, я рассмеялся и почувствовал жалость одновременно.

Отрицать это было бы бессмысленно в любом случае.

Я не мог сказать, что прочитал это в книге, поэтому я говорил спокойно.

–Ты сказал мне прямо перед тем, как вчера потерял сознание. Я не должен был знать?

При этих словах вся краска отхлынула от лица Лео.

Он попытался ответить как можно более нормально, покачав головой.

– Нет, все в порядке. Можешь знать. Только никому не говори.

– Не буду. Кстати, я польщен. Ты начал колдовать из-за меня.

Лука должен знать об этом.

Мне было интересно, как бы отреагировал на это настоящий Лука.

Когда я усмехнулся этой мысли, Лео, неправильно поняв мой смех, резко ответил, его лицо покраснело от гнева.

– Ты не идешь на занятия? И если быть точным, это было не из-за тебя, а из-за твоей магии. Я даже не помнил твоего лица. Я только твое имя запомнил.

Я хотел спросить, откуда взялась моя магия, если не из меня, но я отпустил это.

– Ладно, понял. Давайте пока отложим это в сторону. У меня есть две просьбы. Мне нужна твоя помощь.

– К чему этот номер? Просто скажи мне.

Лео ответил хрипло.

Я проигнорировал его тон, сосредоточившись на том факте, что он был готов активно мне помочь.

– Мне нужно определенное лекарство. Ты можешь достать его для меня?

– Оно доступно в Империи?

– Да.

Я достал записку из кармана и протянул ему.

Я не мог вспомнить точное название лекарства из романа, поэтому искал в книгах, когда у меня была возможность. Наконец, я нашел знакомое название в книге по травяной медицине.

Лео кивнул, прочитав записку.

– Это распространенное лекарство, поэтому я смогу получить его в течение недели. Я сообщу своей семье. Что второе?

– Ежедневно тренируйся со мной.

– Что?

Лицо Лео мгновенно засияло.

Он быстро взял себя в руки, но было слишком поздно.

Я не мог не рассмеяться.

–…Ха-ха…

– …Ты издеваешься надо мной? Просто я так и не нашел подходящего партнера. Понятно?

– Как думаешь, мы на одном уровне? Не оправдывайся. Так ты сделаешь это?

Лео отвел глаза и закрыл рот.

Честно говоря, даже в качестве комплимента мы не были на одном уровне. У меня была необычайная магическая сила, но не исключительные навыки.

Лео вспомнил свои воспоминания с прошлого года.

Тренировки с человеком, который направил его на этот путь.

Это было то, на что он надеялся с тех пор, как услышал слухи о моем поступлении в эту академию.

«А может, я надеялся на это с тех пор, как увидел магию Луки десять лет назад».

С того дня я упорно трудился, чтобы стать тем, кто мог бы стоять с ним плечом к плечу.

Так что это была не совсем услуга с моей стороны, а то, о чем я хотел его попросить.

Лео кивнул.

– Конечно.

Дзинь–!

В ответ Лео перед моими глазами промелькнул белый текст.

Поздравляем!

«Предложение: сделать «Леонарда Виттельсбаха» своим союзником». Успешно!

«Глава 2. Помоги себе сам, и Бог поможет тебе (2)» Завершена!

«Путь 1 – Подтверждено для 〈Главы 3. Постоянная капля точит камень (1)〉.»

「Глава 3. Постоянная капля точит камень (1)」

«Хм».

Хорошо, я доволен.

Кажется, фундамент заложен.

Это предложение показалось мне весьма важным. Интересно, изменилось ли что-нибудь.

Я вызвал окно статуса.

[Лукас Рене Асканиен]

Титул: Самый большой дурак Империи

Здоровье: -4,8 (+0,2)

Ментальная сила: -9 (+1,0)

Магическая сила: ?

Навык: +0,015

Впечатление: -10

Удача: -8,985 (+1,0)

Черты: Dawn777, Божественная сила

«Моя ментальная сила увеличилась на 1?»

Раньше она определенно была -10.

Удача, которая была -9,985, также показала улучшение. Учитывая, что она увеличивалась на 1/1000, это был значительный прогресс.

Даже здоровье увеличилось на 0,2. Рост здоровья, несмотря на то, что ситуация не способствовала физическому развитию, предполагал связь с умственной силой.

Вызвало ли это изменение приобретение одного друга?

Не считая самого раннего детства, Лео был по сути моим первым другом, так что это была правдоподобная теория.

«…….»

Трудно было смотреть на это, не испытывая жалости.

«Подождите минутку».

Мне нужно было еще кое-что проверить.

Переведя взгляд, я увидел новое окно.

---

[Dawn777]

- Финальный исход «Глава X. Смерть» через 767 дней, 23 часа, 18 минут и 01 секунду

- Возможность изменения: 5,3% (+5%)

---

5,3%.

Получение одного союзника увеличило его на 5%, что было весьма удовлетворительно.

Это означало, что Лео окажет значительную помощь в моем выживании в будущем.

«Хм, мне любопытно узнать о статусе Лео».

Если подумать, я был слишком сосредоточен на быстрой проверке благосклонности, чтобы успеть посмотреть на окно статуса раньше.

Я вызвал окно статуса Лео, глядя ему в глаза.

---

Леонард Виттельсбах

Благосклонность: 0

Титул: ?

Здоровье: +7,5

Умственная сила: +9

Магическая сила: +7

Навык: +8,5

Впечатление: +10

Удача: +9,5

Черты: ?

---

«…Я впервые вижу такие сумасшедшие характеристики».

Было удивительно, что его благосклонность выросла с -9 до 0 в одно мгновение, но это была не главная проблема. Его общие характеристики были лучше, чем у многих профессоров, на окна статуса которых я заглядывал из любопытства.

Если бы мне пришлось войти в роман, я бы стал персонажем, похожим на него.

– Что ты делаешь?

Лео помахал рукой перед моим пустым взглядом.

– Ничего.

Я покачал головой, чтобы избавиться от легкого чувства разочарования.

После этого я некоторое время отвечал на тривиальные вопросы Лео, пока не закончилось первое занятие, и мы вместе не вышли из лазарета. Вокруг никого не было.

– Не признавай меня.

– Что?

Спросил Лео, выглядя озадаченным.

– Если ты вдруг начнешь быть со мной любезным, люди подумают, что это странно. Приходи ко мне, только когда вокруг нет учеников.

Лео потер подбородок, затем кивнул.

– Это имеет смысл. Хорошо. Не беспокойся о лекарстве, я попрошу свою семью достать его для тебя.

– Спасибо.

Все закончилось более гладко, чем я ожидал.

Учитывая его одержимость магией, я думал, что он будет приставать, но это было приятно.

Давайте будем проще.

«Теперь мне нужно улучшить свои навыки».

Мне нужно было наверстать десятилетний перерыв, начиная с этого момента.

Проблема заключалась в том, что самостоятельно изучать магию сложно, а без личного тренировочного зала в школе мне приходилось пользоваться общим... но это уже было решено. Я договорился о спарринге с Лео.

Школа предоставляла лучшим ученикам, таким как Лео, отдельные тренировочные комнаты.

Не нужно было записываться в журнале или беспокоиться о том, что кто-то посторонний вторгнется.

Конечно, тренировочная комната была не единственной причиной, по которой я пригласил Лео на спарринг.

Я решил, что стоит поучиться у Лео движениям, подобным тем, что написаны в учебнике.

На самом деле, оценка навыка 8,5 был на уровне со здешними профессорами.

В целом, обычные люди имели от -1 до 3 по всем категориям, в то время как студенты здесь обычно имели от 3 до 5.

«Любопытно посмотреть, насколько я смогу продвинуться».

Таким образом, прошла неделя с тех пор, как я начал тренироваться с Лео.

Результаты были хорошими. Мой контроль быстро улучшился, до такой степени, что было трудно поверить, что я не использовал магию должным образом в течение десяти лет.

– Хорошо! На этом уровне ты больше не представляешь угрозы для гражданских лиц по случайности.

Завершив тренировку на седьмой день, Лео вытер пот и удовлетворенно улыбнулся.

Правильно. Проблема с моей магией всегда заключалась в ее чрезмерной силе, из-за которой ее было трудно контролировать.

Комментарий Лео был леденящим душу, но правдивым: это не было метафорой или преувеличением.

Хотя я и знал, как подавлять свою магию во время занятий, поддерживать умеренный уровень магии в течение длительного времени все еще было сложно.

Я не хотел, чтобы моя магия причиняла кому-то вред, поэтому я согласился на неустанные призывы Лео тренироваться на прошлой неделе.

«Сначала я немного растерялся... но мне нужен этот уровень силы, чтобы справиться с братом».

Тот факт, что это считалось базовым, был свидетельством моего удовлетворяющего таланта.

– О, кстати, лекарство, о котором ты просил, задерживается. Это займет еще около четырех дней. Я принесу его тогда.

– Спасибо.

– Увидимся завтра.

Лео помахал рукой и исчез.

«Все идет гладко».

Интерес, который ненадолго вспыхнул в начале семестра, утих, когда я вообще перестал использовать магию, и мой брат не выходил на связь.

Я вызвал свое окно статуса.

---

[Лукас Рене Асканиен]

Титул: Самый большой дурак Империи

Здоровье: -3,8 (+1,0)

Ментальная сила: -8,7 (+0,3)

Магическая сила: ?

Навык: +0,515 (+0,5)

Впечатление: -10

Удача: -7,485 (+1,5)

Черты: Dawn 777, Божественная сила

Если учесть, что количество увеличилось после недели тренировок, то это было неплохо.

Оставшись на тренировочной площадке еще немного потренироваться, я достал из-под рубашки кулон.

Это был артефакт телепортации, который я купил на все деньги, которые у меня были. Так как не хотелось, чтобы меня видели, когда я вхожу и выхожу с тренировочной площадки, я подключил его, чтобы перемещаться прямо из общежития.

Я даже зарегистрировал его под именем Лео, чтобы замести следы на случай, если что-то случится.

«Хорошо быть тщательно подготовленным».

Я вдохнул магическую силу в кулон.

Когда я открыл глаза, передо мной развернулся знакомый пейзаж моей комнаты в общежитии.

Бах —

– ...!

Что-то было не так с состоянием моего ядра.

Ядро, обычно плотно связанное с сердцем, теперь почему-то плавало и дребезжало.

«Может ли это быть из-за лекарства?»

В романе Лука слабел с возрастом, так что это имело смысл.

Я ожидал, что мое ядро будет не в лучшем состоянии, но не ожидал увидеть результаты уже через неделю.

«Мне нужно начать думать об этом».

Я открыл календарь.

На данный момент, хотя я и получил травы, нынешний Лео не был будущим Лео, поэтому он не мог преобразовать их в основной усилитель.

Поэтому мне нужно было скорректировать пропорции смешивания и другие условия, основываясь на моих знаниях из романа.

Даже если я буду пить усилитель постоянно, тело, ядро которого было подавлено в течение десяти лет, не улучшится кардинально за одну ночь.

Я не мог спокойно ждать, ожидая, что брат в любой момент заметит. Нужно было использовать вспомогательные средства, чтобы создать более стабильное состояние.

Я смотрел на светящийся красный кулон, погрузившись в раздумья.

«Неплохо было бы обзавестись еще одним таким вспомогательным инструментом.».

Как только я улучшу свое ядро, мне следует поискать и другие предметы.

Существуют инструменты, которые позволяют свободно использовать определенную магию, не нуждаясь в знании этой магии.

Эти магические инструменты должны быть зарегистрированы в императорской семье и имеют ограничение по максимальному количеству на человека. Однако, к счастью, это не распространяется на несовершеннолетних учеников.

Если мой брат будет действовать быстрее, чем ожидалось, эти инструменты будут полезны, поэтому мне нужно подготовить их на всякий случай.

Я достал из ящика выписку по транзакции из школьного банка.

«Хм».

В колонке доступных сумм снятия были цифры, которые было трудно было сосчитать с первого взгляда.

Даже если отец считал меня отвергнутым сыном, он все равно делал то, что мог, без особых усилий.

Но…

Конечно, я не могу использовать эти деньги.

Если бы это были деньги в сейфе моей комнаты, это было бы другое дело, но я не могу прикасаться к деньгам в банковском хранилище.

Лука в течение своего первого года потратил меньше миллиона вон на еду и обучение.

«Поскольку он все время оставался в своей комнате, это понятно».

Полезные инструменты начинаются как минимум с пятисот, и если я хочу найти что-то удовлетворительное, мне нужно подготовить как минимум тысячу.

Снятие такой суммы денег немедленно насторожит моего брата, что неизбежно.

Я думал о том, чтобы снимать понемногу каждый день, но для того, кто не потратил даже сотни за год, снятие тысячи за короткий период было бы подозрительным.

Поэтому есть только один вариант.

Я заработаю сам.

Я расстелил газету на столе.

«Еще не время для активности главного героя, но уже сейчас должны появиться истории о нем».

Я пролистал газеты с прошлого месяца до сегодняшнего выпуска и остановился, увидев статью.

«Вот оно».

[В среднем 6 случаев в месяц → 15 случаев... 150% рост «Инцидентов со зверями» в административных округах за пределами столицы]

Статья о недавнем росте инцидентов со зверями.

В оригинальной истории главный герой скрывал свою принадлежность к императорской семье и ходил убивать зверей.

Поскольку в этом году количество инцидентов со зверями резко возросло, Имперское агентство по обеспечению магического правопорядка начало назначать награды за зверей и предоставлять отдельным магам права на их уничтожение.

На первый взгляд, это казалось разумным ответом, но...

Пока еще не наступил тот момент, когда нужно передавать работу на аутсорсинг частному сектору.

Несмотря на это, причина, по которой Агентство по обеспечению правопорядка делегировало роль «чистильщика» отдельным лицам, заключалась в том, что они не могли позволить себе использовать свой высокопоставленный персонал для таких тривиальных задач.

«Вот почему главный герой делает шаг вперед».

В любом случае, здесь следует отметить два момента.

«Награды за зверей с индивидуальными правами уничтожения магов», «Главный герой подделал свою личность».

Это оптимальная ситуация.

Однако, учитывая, что большинство граждан империи знают мое имя, действовать открыто глупо. Это практически самоубийство.

Это возвращает нас к тому факту, что агентство сильно коррумпировано.

Они предлагали приличные деньги за каждого зверя, но установили смехотворно низкий бюджет для операций региональных офисов.

После вычета расходов на содержание объекта, едва хватает на надбавки за активность.

«Агентство никогда не намеревалось нанимать людей должным образом».

Они глупо думали, что поскольку это была проблема деревни, жители разберутся с ней, не тратя денег.

Как и следовало ожидать, процесс пошел своим чередом.

По сюжету, главный герой прошел с поддельным удостоверением личности всего за 10 секунд. Не было никакого процесса сохранения удостоверения личности или перекрестной проверки имен со списком регистрации магов.

Я отчетливо помню это, потому что это было так абсурдно.

Когда я был читателем, и главный герой, и я были ошеломлены некомпетентностью агентства, но сейчас...

«Это благоприятная ситуация».

***

– Да, полагаться на силу инструментов – это хорошо. Какой у тебя бюджет?

Когда я объяснил свой план по прибытии на тренировочную площадку, Лео кивнул и погладил подбородок.

Лео, похоже, собираясь сам составить список, достал из сумки бумагу и ручку, и сел на пол тренировочной площадки.

– Я еще не определил. Я думаю о гибком варианте, основанном на доходах.

– Гибко... да?

– Все деньги в банке, снять их сложно. Так что у меня есть идея.

– Чего там нет?

– Я не говорил, что их нет. В общем говоря, денег нет..... И долго мне еще это говорить?

Я рассмеялся, глядя на Лео.

Лео, тоже озадаченный, бездушно улыбнулся.

Я достал из сумки толстую стопку бумаг и серьезно заговорил.

– Слушай до конца. Конечно, у меня есть план.

– Неужели? Как и ожидалось, верно? Ха-ха-ха!

– Да, сегодня я пришел сюда поговорить об этом, а не тренироваться.

Я расстелил бумагу на полу тренировочной площадки, чтобы ее было легче увидеть.

Лео, который смеялся с чувством облегчения, проверил содержимое, а затем рассмеялся по другой причине.

– ...Разве это не кажется невозможным с точки зрения здравого смысла?

– С точки зрения здравого смысла, да. Но происходит что-то иррациональное. Позволь мне объяснить.

Лео махнул рукой на мои слова.

– Подожди минутку, прежде чем начать говорить. Ты знаешь, что если ты будешь разгуливать снаружи, то обязательно пойдут слухи? В школе знают, что ты всегда держишь язык за зубами, поэтому разговоров не так много. Но снаружи люди поймут, что ты теперь ведешь себя как нормальный человек. Люди за пределами школы не сталкиваются с тобой так часто, как твои школьные друзья, поэтому они наверняка не успеют заметить, что ты по-прежнему ведешь себя как социальный изгой!

– Это беспокойство или что?

– Это беспокойство, ублюдок.

Я никогда не вел себя как изгой...

Я просто ни с кем не общался, потому что мне срочно нужно было улучшить свои навыки. С его точки зрения, наверное, это выглядело именно так.

Радоваться этому или нет?

– ...Да. В любом случае, конечно, я знаю. Я бы не стал планировать что-то подобное без каких-либо мер предосторожности. Слушай, ты же знаешь, что в этом году участились случаи нападения зверей, да? Поэтому Бюро магической безопасности начало выдавать отдельным лицам квалификацию чистильщика.

– Это хорошо известно. Но, насколько я знаю, желающих не так много.

– Да, это так.

Большинство магов имеют дворянский статус.

Чем сильнее магия, тем выше ранг. Магия передается по наследству, и ранги уже даны предыдущему поколению.

Так что награда за охоту не является хорошим стимулом для опытных магов.

Кроме того, звери не могут вторгнуться в места, где живут маги, поэтому они равнодушны к этой опасности.

Взятие на себя таких случайных работ не сильно повышает их честь, так что причин заниматься этой работой еще меньше.

В результате, только не маги, которые не зарабатывают много денег, добровольно берутся за эту работу.

И местные офисы, состоящие из жителей того же района, тайно позволяют этим людям расправляться со зверями.

Хотя этот факт пока не широко известен.

Затем Лео с озадаченным лицом порылся в бумагах и сказал.

– Поскольку на эту работу претендует мало людей, ты будешь больше выделяться. Прежде всего, позволь мне спросить вот что. Ты пойдешь один?

– Верно. Я рассказал тебе об этом, потому что хотел спросить о мастере по изготовлению артефактов.

После этих слов Лео задумался на некоторое время, а затем произнес.

– Для начала давай подумаем о практической проблеме. Ты не можешь работать под своим именем. Как студента, они будут тщательно проверять твою личность. Все в столице знают тебя в лицо, так как же ты собираешься обойти это?

Да. Так думать естественно.

Но как только мы доберемся до места, это вполне разумное ожидание разобьется вдребезги.

– Я уже провел расследование. Вопреки твоим ожиданиям, они совершенно не дотошные. А на случай непредвиденных обстоятельств я, конечно же, планирую сменить личность. Я все продумал.

– ... Извини, что говорю это в третий раз, но ты ведь знаешь, что уже прославился в Империи, верно?

– Я знаю.

Лео посмотрел на меня так, словно увидел полного безумца.

– Изменение личности, конечно. Но даже если ты закроешь лицо, как ты спрячешь глаза? Все в Империи знают цвет твоих глаз.

На его слова я кивнул.

Розовые радужки Луки почти не встречаются в Империи.

Или, точнее, они присущи только Плероме.

Цвет магии связан с цветом радужки, поэтому он также близок к розовому. Это тоже представляет Плерому.

У всех членов семьи светло-коричневые или небесно-голубые радужки, так что цвет радужки Луки - исключительная редкость.

Даже если я все скрою, люди смогут опознать меня по глазам и цвету магии, которую я использую». Реакция Лео вполне понятна.

«На самом деле, поскольку у меня есть божественная сила, я уже решил проблему магии».

Я могу просто использовать божественную силу вместо магии.

Проблема в глазах. Закрытие лица маской ее не решит.

Но я уже знаю способ, который использовал главный герой романа.

– Да, есть способ. Но тебе придется помочь.

– Мне? Почему?

Спросил Лео, широко раскрыв глаза.

***

Я проглотил зелье, которое приготовил Лео.

Лео скрестил руки на груди и подозрительно прищурился.

– ...Откуда ты об этом узнал? У него есть побочные эффекты, поэтому даже старейшины в семье нечасто его используют.

Я использовал побочные эффекты, чтобы изменить цвет своих глаз.

Это зелье меняет цвет магии в качестве побочного эффекта.

Поскольку оно воздействует на ядро, оно производит силу, отличную от изначальной, поэтому все его избегают.

Я небрежно ответил на вопрос Лео.

– Я учился. Если ты знаешь кого-нибудь из королевской семьи, скажи им, чтобы они рассмотрели возможность регулирования этой магии, чтобы предотвратить преступное злоупотребление. Может быть, примерно в следующем году.

Раз уж я предугадал, что будет делать главный герой, упомянуть об этом - неплохая идея.

Конечно, только в той мере, в которой это не вызовет подозрений.

– ... Ты хочешь сказать, что нужно урегулировать это после того, как ты извлечешь из него всю пользу, да? В любом случае, ты учился за границей? В Империи трудно узнать столько всего. Или ты изучал магическую фармакологию?

– Что-то вроде того. Спасибо, что приготовил зелье.

Лео улыбнулся моей попытке сменить тему.

– Спасибо?

– Да.

Я отвернулся от зелья и уставился на Лео.

Недаром он вдруг принял такое выражение лица, хотя все это время был настроен скептически.

Я бросил на него взгляд, призывая высказаться, и Лео перешел к делу.

– Если ты благодарен, сделай мне одолжение.

– Что именно?

– Я займусь заказом артефакта. Но позволь мне пойти с тобой. Не беспокойся о награде, можешь забрать все.

«Что говорит этот парень...»

Я пожал плечами.

– Я не против, но почему это одолжение? Это пустая трата времени.

– Не беспокойся о моем времени. Я просто пока не могу доверять твоим навыкам.

– Я имел дело со зверями всю прошлую неделю, и это не так уж и сложно. Начну с низших рангов для безопасности.

– Для тебя даже звери среднего ранга не составят труда. Но я боюсь, что ты сожжешь все вокруг.

Я молча согласился.

Конечно, кто-то калибра Лео не был бы доволен моим обращением. Теперь, когда я научился контролировать себя, я не буду полностью испепелять все вокруг.

И иметь еще одного человека — это не так уж и плохо.

– Ладно, я не против.

Итак, на следующий день мы отправились в офис, который я нашел.

Лео нахмурился и отошел в сторону.

– ...Держись подальше. Это звучало странно, когда ты объяснял, но видеть это вживую - еще более странно. Ты выглядишь как вор...

– Думаешь, мне нравится так ходить?

Я поправил маску и проворчал на жалобу Лео. В отличие от Лео, который был опрятно одет, я был закутан с ног до головы в черную мантию и шляпу.

Лео посмотрел на меня с неохотой и вздохнул.

– По крайней мере, твои радужки изменились должным образом.

Изначально розовые радужки теперь светились темно-синим в темноте.

Это распространенный цвет, по которому трудно кого-либо опознать.

Лео наложил заклинание, чтобы наши голоса не просочились наружу, и тихо произнес.

– Помни, ты всего лишь слуга, которого я нанял лично. Если кто-то спросит, почему ты так одет, я скажу, что ты путешественник из Папского государства. Так что держи рот на замке. Понял?

– Понял. А как насчет титулов? Человек низкого ранга не может просто так называть тебя по имени перед другими.

– Хмм... не используй никаких лишних наименований. Просто сведи их к минимуму.

После долгой прогулки мы наткнулись на деревянное здание с поврежденными внешними стенами на окраине леса.

Лео нахмурился и осветил окрестности своей палочкой.

– Мы пришли не в то место? Мы должны быть в правильном районе.

– Нет, мы в правильном месте.

Я вспомнил, как главный герой жестко критиковал это «совершенно ветхое здание».

Это здание больше всего походило на руины, чем любое другое, которое я видел, так что это должно было быть именно оно.

Я, естественно, постучал в дверь.

Когда некоторое время не было никакого ответа, Лео наклонил голову.

– Никакой реакции. Здесь никого нет?

– Нет, здесь кто-то есть.

Я постучал в дверь сильнее.

Затем небольшое окошко в середине двери раздраженно открылось.

Два глаза, сверлящие, как будто раздраженные, посмотрели на меня.

– Чего ты хочешь?

– Мы здесь для чистки.

Бах–!

Звук захлопнувшегося окна заставил Лео вздрогнуть.

Впервые столкнувшись с таким резким отказом, Лео изумленно уставился на него.

– Что за...!

– Подожди немного.

Не стоит волноваться. Так же поступили и с главным героем.

Затем дверь широко распахнулась.

Свирепый взгляд исчез, сменившись ярким выражением лица.

Человек протянул потрепанный блокнот.

– Я не ожидал, что кто-то придет на работу в такой час. Пожалуйста, напишите здесь свои имена.

– Я также принес удостоверение личности. Оно вам нужно?

Человек пожал плечами, удивленный моим вопросом.

– У вас оно есть? Если есть, покажите. Но знаете, если мы будем просить о таких вещах, никто не станет ловить этих тварей. Мы просто благодарны, если кто-то говорит, что поймает их.

Лео говорил с сочувствующим выражением лица.

– Я слышал, что здесь острая нехватка людей. Похоже, это правда.

– Это не просто нехватка, здесь буквально никого нет. Единственные, кто стучался в эту дверь всю неделю, были заблудившиеся путешественники. Но...

Управляющий оглядел нас с ног до головы и усмехнулся с покорным выражением лица.

– У вас есть смелость. Похоже, вы даже не взяли с собой никакого оружия. Вы можете использовать то, что здесь, и вернуть его завтра утром.

– О, у нас уже есть свое.

– А?

Управляющий выглядел озадаченным, когда Лео вытащил палочку из-за пояса и показал ее.

– Мы не планируем оставаться здесь надолго, так что мечи нам не нужны.

– ...Маг?

Глаза управляющего расширились.

Лео ответил с озадаченным видом.

– Да, мы маги. Только маги имеют право иметь дело со зверями...

Управляющий, который, казалось, не слышал слов Лео, внезапно побледнел и низко поклонился.

– Мне жаль! Настоящий маг никогда не приходил сюда раньше, так что я...

– Нет, все в порядке. Но... разве сюда приходят не-маги?

– ......

– Пожалуйста, расскажи мне, что происходит. Уверяю вас, мы понимаем риск для вашей безопасности и нигде не будем об этом упоминать.

– Ну, обычно...

Естественно, управляющий не мог продолжать разговор.

Я наклонился и прошептал Лео.

– Ты правда думаешь, что им будет комфортно разговаривать с дворянином? Ты разве не заметил, как изменился их тон?

– ...Я понял, когда сказал это, так что не издевайся надо мной.

Лео хмыкнул и оттолкнул меня в сторону.

Пока главный офис не изменится, решить эту проблему невозможно.

Если сообщить об этом куда-либо, это только вызовет проблемы. Нам нужно прервать этот разговор.

Я заговорил, видя, что Лео не может найти слов.

– Я понимаю ситуацию. Давайте пока оставим это. Мы пришли сюда после прочтения статьи об участившихся случаях появления зверей. Нам нужно разрешение, чтобы войти.

- О, да. Вы оба маги?

– Да.

Управляющий поспешно проверил блокнот и посмотрел на меня с недоумением.

Они бы не прогнали нас теперь, когда мы здесь, но мой полностью черный плащ и маска показались бы подозрительными любому.

– Этот человек...?

– Я из Папского государства. В настоящее время я с...

– Мой помощник. Хахаха! Он сказал, что хочет путешествовать по Империи!

Лео поспешно ответил, отталкивая меня, словно ожидая, что я скажу.

– Понятно. Для меня большая честь видеть вас обоих здесь. Вы собираетесь идти прямо сейчас?

– Да.

– Тогда возьмите этот магический камень. Здесь есть барьер, и без него вы не сможете войти.

– Спасибо.

Попрощавшись, мы вышли из здания.

Пройдя немного и войдя в барьер, я усмехнулся.

– Почему ты так поспешно ответил? Ты думал, я что-то скажу?

– Я не ожидал, что ты ответишь как следует... — пробормотал он с потемневшим лицом.

Хотя мы еще даже не столкнулись со зверем, он уже казался измотанным.

– Подожди.

Я остановился, когда необычный запах смешался с легким ветерком.

Я огляделся.

– Запах крови.

– А? Я ничего не чувствую.

Ничего не ответив, я повернулся в сторону запаха.

Лео, почувствовав что-то, создал вокруг нас толстый барьер и последовал за мной.

Чем дальше мы шли, тем чаще слышали, как какое-то существо неистово царапает что-то.

– ...!

Хруст– хруст – !

– Черт.

Я резко остановился и посмотрел вниз.

Крысы, окрашенные в фиолетовый оттенок, грызли друг друга.

Нет, они были настолько деформированы, что их уже трудно было назвать крысами.

Смесь гноя и крови издавала неописуемый смрад.

– ... Дерьмо...

Лео, которого тошнило, закрыл нос и отступил.

– Они могли бы съесть человека... Их тут больше, чем несколько. Может, поблизости есть гнездо?

– Похоже на то. И большинство из них выглядят так, будто вот-вот сойдут с ума.

– Да.

– Они скоро нападут на нас.

– ...Да, черт возьми...

Лео крепко зажмурился, глубоко вздохнул и взмахнул палочкой, превратив ее в меч подходящей длины.

– Не жалуйся слишком много. Если мы начнем с этих ребят, это будет хороший прием.

Я улыбнулся и вытащил палочку.

Заметив наше присутствие, вокруг нас замерцали красные точки.

[Кииик–!]

Банг!

– Они просто падают с одного удара?

После 30 минут борьбы с крысами все прошло на удивление гладко. В этот момент термин «чистка» было почти неловко произносить.

Лео осторожно поднял мертвых крыс-людоедов и положил их в мешок.

Несмотря на то, что крысы бешено карабкались по его ногам, они легко падали, стоило ему только взмахнуть рукой.

Теперь убирать трупы было сложнее, чем разбираться с самими крысами.

Я поджег верхнюю часть барьера, чтобы сбросить крыс на землю, и просто ответил.

– Это потому, что ты сильный.

– Вот как... Ты тоже наполнил свой мешок?

– Ага.

– Тогда давай закончим с чисткой и пойдем обратно.

Лео посмотрел на крыс, зацепившихся за кончики его сапог.

Грязная земля после вчерашнего дождя была усеяна крысиными трупами размером с ладонь.

Лео щелкнул языком, наблюдая за происходящим.

– Я знаю, что нам придется с ними разобраться, но их так много. Это вызывает жалость. Было бы неплохо, если бы нашлось лекарство.

Я кивнул в ответ на его слова.

Эти монстры были обычными животными, которые приобрели магическую силу и обрели ядро, как люди. Они постоянно жаждали магической силы.

Единственным способом лечения было периодическое вливание в них божественной силы. Но и это не было кардинальным решением.

«Если так подумать, то это, конечно, жалко».

Испытывать такие чувства, сталкиваясь с ордой крыс, пытающихся поглотить нашу плоть, было роскошью. Обычно люди слишком заняты выживанием, чтобы сочувствовать крысам-людоедам.

В романе Лео тоже был таким человеком.

Хотя я не помню точное время, в конце концов он разработал лекарство от болезней, характерных для монстров.

Я завязал полный мешок и подбросил его в воздух, пока говорил.

– Просто сделай лекарство. Почему бы тебе не попробовать сделать его позже?

– Я? Ни за что, даже взрослые этого не делали.

– Что?

Я не мог не рассмеяться над его неверием.

Оглядываясь назад, я понимаю, что прочитанная мной часть была довольно далека от настоящего.

Зная, какое будущее создаст Лео, я не мог не улыбнуться.

Я повернулся и похлопал Лео по плечу, пока мы шли обратно к исходной точке.

– Если ты этого не сделаешь, это сделаю я. Просто одолжи мне лабораторию твоей семьи.

– Сначала тебе нужно выжить.

После нескольких пустых разговоров мы добрались до знакомого места.

Управляющий, который оказался снаружи, поприветствовал нас.

– Вы быстро закончили.

– Мы оставим это и отправимся обратно.

Я поставил мешок, полный крыс, перед зданием.

Управляющий с любопытным взглядом подошел к раздутому мешку.

– Почему это так... хм?!

Управляющий, открыв мешок, потерял дар речи.

– Откуда все это взялось... Я никогда раньше не видел столько крыс-людоедов.

– Их действительно так много?

– Да, с таким количеством вы, возможно, уничтожили всю популяцию. Обычно, даже если мы находим много, это всего лишь полдюжины.

– Вероятно, они почувствовали нашу магическую силу и наплодили больше, чем обычно. Им просто не хватает магии.

Управляющий кивнул на объяснение Лео.

– Понятно. С таким количеством они не появятся еще какое-то время. Раньше это было проблемой, когда они периодически добирались до жилых районов. Это удача.

– Рад помочь.

– Судя по весу, это должно стоить не менее 50 000 вон.

Сказал управляющий, подняв и опустив мешок.

Я кивнул. Поработать час и заработать примерно 500 000 вон - такого больше нигде не встретишь.

«Мы их практически искоренили...»

Даже Лео, выросший в богатой семье и лишенный чувства реальности, казался довольным компенсацией за потраченное время.

Лео, снова оказавшись внутри барьера, пожал плечами и произнес.

– Я могу заработать месячное пособие за час. Эта работа не так уж и плоха. Благодаря тебе у меня был хороший опыт.

– Конечно. Только не думай, что ты всегда сможешь заработать столько за час.

– Конечно, я знаю... я знаю.

Лео закатил глаза, отвечая.

Казалось, он не знал. Он был воплощением богатого ребенка. К счастью, впоследствии он не последовал за главным героем в королевский дворец для финансовой работы.

Лео, заметив, что я не верю его словам, быстро сменил тему.

– В любом случае, во время нашего расследования мы столкнулись с некоторыми приличными существами.

– Да.

Хотя они были быстрыми и крупными для крыс, что делало их труднодоступными для не-магов, нам просто нужно было покрыть свои тела барьером, чтобы предотвратить их укусы, и с ними было легко справиться.

– При таком уровне сложности и 50 000 вон мы сможем заработать на два предмета, которые ты хотел, если останемся здесь на всю ночь. А со мной все пойдет еще быстрее.

– Верно. Но ты собираешься остаться здесь на всю ночь? Я думал, ты предложишь остановиться, когда наловишь достаточно.

– Раз уж мы здесь, то должны сделать все как следует. Немногие соглашаются на эту работу, поэтому я думаю, что будет неплохо закончить ее как следует, пока мы здесь.

– Ну, раз ты так говоришь.

В этот момент я снова остановился.

Лео посмотрел на меня с настороженным выражением.

– Что, ты снова чуешь кровь?

– Да.

– У тебя хороший нос. Я ничего не чувствую.

– На этот раз она чище. Не такая, как кровь, смешанная с гноем, как раньше.

– ...Ты так хорошо различаешь? Люди действительно могут подумать, что ты из Плеромы...

Лео покачал головой.

Я поднес палец к губам, давая ему знак замолчать, и медленно двинулся вперед.

Когда разговор прекратился, остались только звуки шуршания мелких существ и шелест листьев на ветру.

Тададак―

«Хм?»

Как только я услышал в тишине что-то необычное, из кустов выпрыгнула неразличимая масса.

Бах―!

Я нахмурился, отодвинул барьер и отступил назад.

– Это меня напугало.

– Что это?!

Похоже, существо просто врезалось в нас на бегу, не собираясь нападать.

Убедившись, что дальнейших атак не будет, я перевернул рухнувшую коричневую массу, лежащую на земле.

– Это кролик. Он не заражен.

Пока я наливал воды, чтобы разбудить кролика, сзади закричал Лео, по-видимому, недовольный моей защитой.

– Эй, если ты прошел такое расстояние, то должен вложить всю свою силу в барьер.

– Ты же говорил мне уменьшить силу.

– Это касалось краев барьера. И это не спарринг. Не забывай прижимать нижнюю часть тела к земле, чтобы быть готовым к отдаче!

– Даже в такой ситуации ты даешь урок.

Несмотря на свои слова, я чувствовал то же самое, когда только что произнес заклинание.

«Вот почему важна практика вне спарринга».

Баланс академической практики и смертоносной магии требует реального боевого опыта, чтобы быть наиболее эффективным.

Конечно, в месте, где обычно появляются такие мелкие существа, не увидишь всего этого, но если позже я не смогу найти настоящую битву, мне придется уничтожить Плерому.

«Но...»

Это двусмысленно.

Я наблюдал за убегающим кроликом и задумался.

Можно ли сказать, что здесь действительно нет опасных существ?

Кролик убежал, даже не посмотрев, что впереди.

Более того, ранее я учуял еще один запах крови.

«Нам следует вернуться».

Барьер, который мы проверили по пути сюда, был низкого уровня. Это означало, что опасных монстров поблизости быть не должно.

А если и есть зараженные животные, то они похожи на крыс и кроликов, с которыми мы столкнулись ранее.

Не было бы нужды сильно беспокоиться, если бы они не были монстрами, но встреча с плотоядными животными, которые едят людей по ночам, была бы излишней.

Я тихо произнес, изучая следы на грязной земле.

– Лео, приготовься к обороне. Давай повернем назад и избежим этого.

– …Я собирался сказать то же самое. Это следы волков, верно?

Мы не слышали, чтобы здесь водились волки.

Однако следы перед нами, несомненно, принадлежали крупному животному.

Лео поправил хватку палочки и усилил телесный барьер.

[Грроооо....]

В этот момент по лесу разнесся неописуемый крик.

Кем бы ни было это существо, оно не похоже на травоядное.

Мы уже опоздали.

Я медленно отступил назад.

Внезапно два красных огонька выстроились в линию и потянулись к нам.

[Грааав!]

Бах!

– Угх!

Я присел, чтобы сохранить равновесие.

Оно было намного сильнее кролика.

К счастью, благодаря ранее данному совету Лео, заклинатель не отскочил от отдачи.

Вместо этого...

«Барьер треснул».

Обычные животные не должны быть в состоянии пробить мой барьер. Учитывая свет, который я видел ранее, весьма вероятно, что это зараженное существо.

Я перекатил палочку в руке и превратил ее в меч.

Создав новый барьер в сторону неба, я разбил его, ненадолго осветив наше окружение.

«…!»

Это безумие.

Мы с Лео не смогли скрыть своего шока от мимолетной сцены, открывшейся перед тем, как погас свет.

– …Это…

Это был не просто волк.

Внутри волчьих ушей вырос массивный рог. Это было невообразимое сочетание, от которого у нас разинулись рты.

«Это безумие».

Трещины в барьере, вероятно, были из-за этого рога. Но это было не самое удивительное. Это все еще было в пределах понимания.

Мой взгляд переместился на ноги волка.

В отличие от его длинной, густой серой груди, его ноги были короткими и покрыты желтым мехом.

Дело было не только в цвете меха. Любой мог увидеть, что эти ноги принадлежали другому животному.

Времени на анализ ситуации больше не было.

Волк, отреагировав на нашу магию, начал буйствовать еще сильнее.

[Граааааах!]

Бах–! Бах–!

Я продолжал стрелять заклинаниями, чтобы отвлечь волка.

Затем растения вокруг нас уплотнились и вытянулись, обхватывая волка.

Это было заклинание, которое Лео использовал на мне раньше. Попытка схватить его за ноги не удалась, но ему удалось зацепиться за рог.

Так как у него были ноги травоядного, а не его собственные, волк легко потерял равновесие.

Воспользовавшись открывшейся возможностью, я взмахнул палочкой. Дерево позади волка дернулось в противоположную сторону и упало.

Бах–!

Крик волка был заглушен грохотом.

Я не сдерживался, но пока Лео молчал.

Лео, бледный и вытирающий кровь, брызнувшую ему на кожу, отвел взгляд от трупа.

– …Это химера.

– Да.

Связать разных животных хаотично и заставить их двигаться как одно целое, как правило, невозможно.

Только магия может сделать такую абсурдную вещь возможной, но даже в этом случае магия не может естественным образом объединять разных животных. Это был явно результат деятельности человека.

– Я тоже почувствовал это в барьере, но, судя по найденной тобой информации, эта зона не должна быть опасной. Почему это...

Я кивнул на слова Лео.

В романе не было никаких упоминаний об этом, когда главный герой пришел сюда.

Я рассматривал возможность появления разных зверей из-за времени, но я не ожидал, что появится такой подозрительный монстр.

– Изначально барьер здесь был низкого уровня, что говорит о том, что это не опасная зона.

Убедившись, что существо полностью мертво, я опустился на колени и внимательно осмотрел его.

– Лео, иди сюда. Как ты думаешь, какое у этого существа основное тело?

– Хаа...

Лео глубоко вздохнул, как будто ему было невыносимо смотреть, и занял место напротив меня.

– ...От головы до груди это волк. Рог и ноги, похоже, от козла. Значит, основная часть тела должна быть волчьей.

– Да, я так и думал.

– Зачем, кто мог сделать такое...

Лицо Лео исказилось от отвращения.

Покачав головой, я встал.

– Мы можем подумать об этом позже. Вставай. Это только начало.

– Что?

– Неважно, насколько это химера, ее повадки должны следовать за основным телом. Ты помнишь следы, которые мы видели ранее?

– …….

Лицо Лео мгновенно закаменело, когда он понял мои слова.

В его голове промелькнули следы небольшого плотоядного животного. Но это было другое существо, не волк, которого мы только что убили.

Лео тихо пробормотал.

– …Нет причин, по которым волк должен оставлять козьи следы.

– Верно, значит, они жили стаями, следуя волчьим повадкам.

– Сколько обычно их в стае?

– Ну, если нам повезет, их будет меньше десяти.

Я перехватил палочку.

Отчетливая волна нечеловеческой магии коснулась моей кожи. Она приближалась.

[Грроооар….]

Было слишком поздно вызывать подкрепление.

Если мы сейчас отступим, они будут преследовать нас как безумные. Эти волки, изголодавшиеся по магии, не оставят мага в покое.

Даже если нам удастся от них избавиться, если они спустятся в жилые районы, многие жизни окажутся под угрозой.

«Может, попробовать с помощью барьера?»

Нет, это не сработает. Барьер - лишь вспомогательный инструмент, он не идеален.

Учитывая, что крысы иногда добирались до жилых районов, было ясно, что барьер не может гарантировать безопасность.

Я покрутил палочку в руке.

Образовалось красное светящееся копье.

– Нам нужно разобраться с ними всеми до рассвета, верно?

Бум–!

Прошло десять минут с тех пор, как я столкнулся с волками. Я снова нарисовал барьер в воздухе своей палочкой.

Огромное тело волка врезалось в барьер.

Я с силой направил свою ману в руку, держащую палочку, чтобы сохранить оборонительную стойку. Как только я обрел устойчивость, я осмотрел стаю волков.

«Остальные — не химеры».

Несмотря на то что лес был абсолютно черным, и в него не проникал лунный свет, постоянный шквал магии обеспечивал достаточную видимость.

Я не был уверен, было ли это из-за того, что я был напряжен или из-за того, что утренний воздух был холодным, но моя кожа покрылась мурашками. Я прикусил губу и продолжил размахивать палочкой.

«Честно говоря…»

Я не ожидал, что в этой местности, известной магическими зверями низшего класса, появятся волки.

Особенно волки, которые были кем-то злонамеренно изменены.

В романе не упоминалось о появлении волков, и главный герой намеренно выбрал безопасную область для простого исследования.

Даже когда я проводил собственное расследование, многочисленные источники уже подтвердили, что это место безопасно.

План полностью развалился, и теперь я столкнулся с опасной для жизни ситуацией... Необходимо было изменить точку зрения.

«Может, это и к лучшему».

Если мыслить позитивно, то ситуация была не совсем уж плохой.

Как только эта мысль пришла мне в голову, я покачал головой.

«Я, должно быть, сошел с ума».

Честно говоря, я напуган. Как бы я ни пытался изменить свою точку зрения, я не мог быть оптимистом, столкнувшись с ситуацией, в которой я могу умереть.

Но ситуация уже развернулась. Поэтому я должен был сделать все возможное, чтобы выжить. Мне не нужно было быть слишком позитивным, но я не мог допустить, чтобы моя жизнь была отдана на растерзание.

Я крепко сжал палочку своей вспотевшей рукой.

Бум! Крах!

Волки, неутомимые, продолжали атаковать толстый барьер. После нескольких ударов головой они уже должны были сдаться, но этого не произошло.

Я резко вытянул палочку вперед, отправив одного волка в полет.

Бум!

[Аууууу....]

От волка раздался болезненный вой.

Невыносимый запах крови, который наполнял мою голову, теперь смешался с новым, свежим металлическим запахом. Волки еще больше обезумели, учуяв запах крови своих сородичей.

Я подхватил их безумие, увеличив скорость атаки. Затем что-то привлекло мое внимание краем глаза.

– …!

Вспышка света справа от меня.

Красные глаза волка замерцали и приблизились к моему лицу.

Бум! Глухой удар!

– Угх!

От удара я упал на землю.

Торопясь взмахнуть палочкой, я не успел устоять на ногах.

Волк вместе с поваленным деревом, казалось, умер, когда до моего носа донесся еще один сильный запах крови.

– Лукас!

Крикнул откуда-то Лео.

Отгоняя волков, мы оказались довольно далеко друг от друга, и его голос прозвучал тяжелым эхом.

– Следи за своим окружением!

Крикнул я в ответ, отмахиваясь от прыгнувшего на меня волка.

У этого парня хватает наглости беспокоиться о ком-то еще в такой ситуации.

Я оттолкнулся от земли.

Я знал, что дал волкам достаточно времени с тех пор, как упал.

Таким образом, мой следующий выбор будет иметь решающее значение для моего будущего.

Как и ожидалось, оставшиеся два волка бросились на меня с безумной яростью. Я крепко зажмурился и, не колеблясь, схватил палочку обеими руками и ударил ею об землю.

Бум!

Яркий белый свет от палочки осветил лес.

Лео, который шел мне на помощь, закрыл глаза. Почувствовав его приближение, я побежал к дальнему волку и крикнул.

– Лео, позаботься об этом!

Лео быстро опустил руку и посмотрел на землю. Один из упавших волков, шатаясь, поднимался на ноги. Было видно, что он слишком слаб, чтобы идти как следует.

– …….

Лео сделал шаг назад, наблюдая, как волк пускает слюни и шатаясь идет к нему.

Волк укусил то место, где стоял Лео, а затем снова пошатнулся. Когда Лео выстрелил в него магией, он рухнул набок. Лео подошел к умирающему волку.

«Учитывая, что это существа-химеры...»

Эти волки, должно быть, тоже были кем-то созданы.

Если бы мы оставили их в живых, наши жизни были бы в опасности. Но даже если бы мы как-то выжили, существовала вероятность, что они спустились бы в деревню, поэтому мы должны были убить здесь всех волков. Я не жалею об этом решении.

Но...

«Что, если бы существовало противоядие?»

У них не было бы причин так страдать. Количество людей, пострадавших от магических зверей, значительно уменьшилось бы. Это было бы выгодно всем.

Лео положил руку на грудь волка.

По мере того как он направлял ману, контур ядра становился видимым.

Какой яд выпил Лукас? Если это яд, подавляющий ядро, это может быть временным решением. В конечном счете, само ядро нужно удалить, так что... что-то нужно добавить.

Лео потер подбородок.

Стоит ли мне найти ингредиенты для усиления этого яда?

Чтобы он действовал непосредственно перед тем, как проникнет в сердце, необходимо провести эксперименты на каждом виде.

После удаления ядра распространившийся яд нужно будет детоксифицировать, поэтому необходимо рассчитать время и стоимость медикаментов, чтобы ввести препарат в нужный момент.

«Возникнут финансовые трудности с поставкой второго агента».

Лео, погруженный в свои мысли, не заметил приближающегося Лукаса.

– ……

Я сухо рассмеялся.

Лео был поглощен наблюдением за мертвым волком.

«Неужели это та ситуация, о которой я думаю?»

У меня такое ощущение, что я наблюдаю за тем, как создание препарата для обеззараживания значительно ускоряется.

Я сел рядом с ним и спросил.

– Ты собираешься создать лекарство?

– А? Как ты узнал?

– Это написано у тебя на лице.

– А? В любом случае, я собираюсь попробовать. Просто попробовать.

– Это здорово. У тебя получится.

– Хм….

Лео, который хмурился, делая расчеты, широко улыбнулся.

– Да, я обязательно добьюсь успеха.

Наблюдая за его ростом воочию после того, как я прочитал о событиях на десять лет вперед, я испытал необыкновенное чувство ностальгии.

В месте, где ничего не было знакомо, было как-то утешительно встретить кого-то, кого я уже знал.

«…Кажется, я немного ускорил события, ну да ладно».

Хорошее — это хорошо.

Я встал и спросил:

– Ты где-нибудь ранен?

– Просто царапина на предплечье. А ты?

– Я в порядке.

В отличие от Лео, мне приходилось быть осторожным с собственной личностью, поэтому я не мог позволить себе оставить какие-либо отличительные травмы. К счастью, я не получил серьезных ран.

Я поднял мешок, который мы принесли, и кивнул в сторону волков.

– Давай приведем себя в порядок и пойдем обратно.

***

– Вы вернулись. Я боялся, что вы не успеете, ведь уже почти утро…

Управляющий поприветствовал нас, но остановился на месте.

Мешок, который мы принесли, наполовину парящий в воздухе, был еще больше, чем раньше.

«На скольких они охотились?»

Хотя в этой местности водилось немало магических зверей, они не были известны как особо опасные. Удивительно было думать о том, как далеко они должны были зайти, чтобы поймать так много.

Управляющий, который был переполнен шоком и восхищением, наконец заметил состояние нашей одежды. Хотя она была темной и не сразу бросалась в глаза, она была испачкана кровью и грязью.

– Вы в порядке?!

– Мы в порядке. Мы будем благодарны, если вы сначала разберетесь с этим.

Лео опустил мешок на землю. Управляющий открыл его и ослабил завязки.

– Давайте посмотрим... А?

Управляющий побледнел и замер.

«Я знал, что он так отреагирует».

Я быстро добавил объяснение, прежде чем он успел запаниковать еще больше.

– Это волки. Вам, вероятно, нужно связаться с отделом безопасности.

– Здесь не должно быть волков...

Эти волки были магическими зверями как минимум среднего уровня.

Даже не зная многого, он мог это сказать. Волки такого калибра не должны находиться в районе, обозначенном как зона низкого риска.

Конечно, я никогда не видел волков в этом районе за всю свою жизнь здесь.

– О, и среди них есть один волк-химера.

– Что?!

– Похоже, кто-то намеренно наложил заклинание, чтобы объединить волка с другим существом. На эту информацию может быть подписка о неразглашении. Будьте осторожны и не говорите неосторожных слов представителям СМИ.

Волшебники нечасто вмешиваются в такие дела, поэтому велика вероятность, что журналисты могут приехать и провести расследование.

В идеале было бы лучше, если бы никто не знал, но поскольку нам нужно было перевести деньги из банка, связанного с этим местом, слух мог бы распространиться.

Управляющий, выглядевший так, словно он нечаянно вляпался во что-то сомнительное, энергично кивнул.

– Да, конечно.

Пока управляющий паниковал, наступила тишина, и я перешел сразу к делу.

– Итак, когда мы сможем получить нашу оплату? Наличные, хранящиеся здесь, не покроют ее.

Чтобы избежать кражи, они хранили здесь только небольшие суммы наличных.

До сих пор все, кто получал платежи, не были магами, поэтому суммы никогда не были значительными.

– А, это...

Управляющий встал и открыл ящик стола.

Появилось устройство связи с логотипом Имперского центрального банка.

***

Несмотря на то, что оно долгое время не использовалось и было покрыто паутиной, устройство связи было исправно.

Менее чем через десять минут после обращения в банк на счете Лео появилась новая транзакция.

– N-девяносто пять тысяч…

Когда мы возвращались к месту, где произошло первое искривление, Лео что-то пробормотал, его лицо было бледным.

Я согласился с его реакцией. Это была безумная сумма, эквивалентная ста миллионам вон.

«Безумие».

Даже если мы рисковали своими жизнями, это все равно была абсурдная сумма за полдня работы.

Лео, несмотря на отсутствие у него мирских знаний, казалось, понимал, что редкость — заработать почти сто миллионов за такое короткое время.

Молчаливо оценив реалистичное видение Лео, я заговорил.

– Они установили цену в десять тысяч пел за волка.

Миллион вон за волка.

Похоже, цену назначили наспех, не ожидая, что кто-то действительно поймает волков, или, возможно, она предназначалась для вознаграждения высококвалифицированного персонала, способного справиться с подобной ситуацией. Как бы то ни было, оплата казалась сюрреалистичной.

Конечно, добавление премии за риск сделало цену в какой-то степени

разумной.

Оскверненные существа могли превосходить свою обычную силу в десятки или сотни раз, а это означало, что справиться с ними мог только тот, кто был готов встретиться со смертью.

– ...Это была неожиданная неприятность, но она не была совсем уж неуправляемой. Я рад, что мы решили ее без серьезных травм.

Лео достал свою зачарованную бухгалтерскую книгу и посмотрел на недавно обновленные цифры.

– Когда мы вернемся, я сразу же сделаю заказ на улучшенные предметы, которые мы выбрали ранее. Теперь мы можем позволить себе даже лучше.

– Спасибо. О, но половину оставь себе. Будет неправильно, если я заберу все один.

Поначалу, когда я думал, что мы имеем дело с мелкими магическими зверями, я не возражал против того, что Лео сказал, что он отдаст мне все. Но после того, как я непреднамеренно подверг его испытанию жизни или смерти, я не хотел брать всю сумму.

Вопреки моим сомнениям, Лео озадаченно наклонил голову.

– Эм... мне это на самом деле не нужно.

– …….

Что с этим «на самом деле»? Вероятно, он сказал это, не подумав, но для человека, чей баланс был практически нулевым, это заставило меня только сухо рассмеяться.

Услышав рядом с собой сдавленный звук, Лео с запозданием начал объяснять.

– Кхм... Я не это имел в виду. Было бы неплохо вложить все это в стабилизацию ядра как можно скорее. К тому же, я настоял на том, чтобы пойти с тобой с самого начала. Я же сказал, что отдам тебе все. И мне нечего покупать...

– Хватит объяснений.

– Ладно.

Лео нашел подходящее место и произнес заклинание телепортации.

В одно мгновение пространство превратилось в тренировочную площадку Лео.

Лео осмотрел открытый потолок тренировочной площадки и постучал в дверь.

– Ладно, пойдемте в общежитие. Сегодня отдохнем, а завтра вечером встретимся снова.

– Да, хорошо поработали сегодня. Отдыхай.

Лео помахал мне в ответ.

Я потянулся за кулоном, затем остановился и тихо заговорил.

– Лео.

– Хм?

– Спасибо за сегодня.

Если бы его не было рядом, противостоять волкам в одиночку было бы сложно.

Во многих отношениях я чувствовал себя счастливым. Иметь такого хорошего товарища с самого начала было удачей.

Лео, удивленный моими словами, с улыбкой пожал плечами.

– Это моя фраза.

***

«Что ты имеешь в виду, говоря, что это твоя фраза?»

Типичный фанатик магии.

По сути, казалось, он был не против столкнуться со стаей волков, потому что мог наблюдать за магией.

Его страсть не была обычной страстью. Я понял, почему главный герой держал его рядом с собой в течение десяти лет.

Погрузившись в разные мысли, я собрал свои книги и вышел из комнаты.

Не успел я подняться на этаж, как услышал знакомый разговор.

– Эй, ты слышал? Кто-то сегодня вымел девяносто пять тысяч пелей в северо-восточном лесу.

Я остановился, услышав голоса, доносящиеся из-за лестницы.

Как и ожидалось, слухи распространились.

Это было неизбежно, учитывая, что такую большую сумму денег не принято тратить за один день.

– Ты слышал? Это были Лео и его сопровождающий. Они оба маги, поэтому, наверное, и потратили так много.

– Лео?! Зачем он вдруг туда поехал?

– Лео сказал, что его сопровождающий хотел посетить это место. Судя по всему, он прибыл из Папского государства.

– Правда? Ты не знаешь, кто это? Если это маг, то, должно быть, он тоже из знати.

– Не знаю. Я не могу вспомнить иностранную фамилию. Но, по словам управляющего, это не похоже на дворянскую фамилию.

– Неужели маг, путешествующий с Лео, на самом деле не дворянин? Должно быть, это фальшивое имя.

– Возможно. Он даже надел маску.

– Правда?

Я погладил подбородок.

Использование дворянской фамилии оставило бы следы, поэтому я написал вместо нее свою настоящую фамилию.

Поскольку новости скоро распространятся по Папскому государству, не было необходимости использовать настоящую дворянскую фамилию и рисковать вызвать неприятности между семьями.

«На самом деле, иностранные маги, въезжающие в столицу и занимающиеся различными видами деятельности, как правило, должны были пройти проверку хотя бы один раз».

Однако надлежащей системы не было, и в романе закон был пересмотрен только после того, как главный герой бросил бомбу в императорскую семью где-то в середине истории.

До этого они просто неторопливо предполагали, что «если такая престижная семья дала разрешение, их личность должна быть проверена».

«Конечно, семья Лео услышит об этом впервые...»

Потому что они никогда не давали разрешения.

Но поскольку Лео сам разберется с этим, мне не нужно было беспокоиться.

На данный момент все было в пределах ожидаемого. Этого было достаточно.

Я покинул это место, оставив позади продолжающийся разговор студентов.

К полудню ситуация не изменилась.

Новость быстро распространилась по школе и всей столице.

– Вы слышали?! Этот голубоглазый охотник завтра снова отправляется туда?!

– Угхр…

По пути в лекционный зал я задохнулся от крика, который где-то услышал.

«...Этот титул только что…»

Они говорили обо мне? И что еще важнее, кто сказал, что они пойдут завтра?

Как только я начал обращать внимание, я понял, что слышу похожие вещи из нескольких мест вокруг себя.

«...Окно статуса».

Лукас Рене Асканиен

Титул: Охотник ???

Здоровье: -3,5 (+0,3)

Ментальная сила: -8,2 (+0,5)

Магическая сила: ?

Навык: +1,015 (+0,5)

Впечатление: -10

Удача: -6,985 (+0,5)

Черты: Dawn 777, Божественная сила

Я открыл его на всякий случай, и оказалось, что титул действительно изменился.

Похоже, он менялся в зависимости от того, как ко мне обращались.

«Судя по этому названию, это будет продолжаться еще какое-то время».

Более того, об инциденте с волком-химерой еще даже не сообщалось. Если власти решат сообщить об этом, то нынешний ажиотаж продлится еще дольше.

Подумал я, глядя на студентов, разносящих газеты.

***

Оказалось, что этот титул студенты придумали не сами, его впервые использовала газета, сообщившая о происшествии. Другие газеты также использовали это название, так что, похоже, оно уже прижилось.

На самом деле, ситуация Лео была серьезнее моей.

Мне просто пришлось терпеть непонятное название, а Лео приходилось напрямую сталкиваться с бесчисленными вопросами и вниманием студентов.

Как и ожидалось, выражение его лица мрачнело каждый раз, когда мы встречались на улице. Обычный жизнерадостный парень стал мрачным, что говорило обо всем.

На следующий вечер Лео сидел на тренировочной площадке и долгое время не произносил ни слова.

Я посмотрел на Лео и спросил:

– С тобой все в порядке?

– Нет.

Лео ответил с лицом, которое выглядело на десять лет старше.

Мы собрались на тренировочной площадке, но, судя по всему, он был не в том состоянии, чтобы тренироваться сегодня.

«Его, должно быть, весь день засыпали вопросами».

В этом смысле скрывать свою личность было довольно полезно. Я воспринял это положительно и сел рядом с ним.

Лео заговорил слабым голосом.

– Знаешь? Сегодня нашу историю опубликовали в пяти разных газетах. Почему они так одержимы? Вчера я даже получил три запроса на интервью.

– Тебе пришлось многое пережить.

Я ожидал, что внимание немного утихнет, но оно только усилилось.

«Это, должно быть, из-за атмосферы таинственности».

Если бы это были просто Лео и его раскрытый спутник, охотящиеся на монстров вместе, это закончилось бы как простая хорошая история о Лео. Но из-за таинственных элементов, окружающих меня, люди стали еще более яростно распространять истории.

Более того, расследования показали, что волк не был типом, встречающимся в Империи, и императорская семья объявила, что виновник, скорее всего, из Плеромы.

Удобное появление двух магов, остановивших преступление, связанное с культом, должно было стать горячей темой.

«Какое облегчение, что нас не поймали».

Зачем им нужно было упомянуть Плерому?

Даже если я не из Плеромы, меня уже ассоциировали с ней, так что если бы меня обнаружили, это был бы действительно конец.

Учитывая худший сценарий, нынешняя ситуация была довольно неплохой.

– О.

Лео заметил рядом с собой посылку и передал ее мне.

– Я чуть не забыл тебе это отдать. Она пришла сегодня.

– Пришла раньше, чем ожидалось.

– Я попросил их подготовить все как можно быстрее. В любом случае, изготовление не занимает много времени.

Тем не менее, я не ожидал, что ее доставят всего за один день.

Я принял коробку, которую передал Лео.

– Спасибо.

– Без проблем. Просто убедись, что используешь магию правильно.

– Что…

– А?

– Неважно.

«Оставайся здоровым» было бы более уместно, но что он имел в виду под «используй магию правильно»?

Как всегда, он был одержим магией.

Я проигнорировал комментарий Лео и развернул посылку.

– Ух ты…

Лео начал восхищаться внутренней упаковкой, а затем, увидев предмет, он начал восхищаться немного другим тоном.

– Ух ты, они действительно простые.

Внутри были простые наручные часы и серебряная цепочка для ожерелья.

Лучший эффект достигается при внедрении артефакта под кожу с помощью небольших чипов или сережек.

Я не пробовал первое из-за психологического дискомфорта, и хотя последнее было лучше, маг с проколотыми ушами ясно указывал на использование артефакта. Это могло быть опасно, если бы я столкнулся с братом.

Однако наручные часы и ожерелье находились достаточно близко к телу, чтобы быть эффективными. Кроме того, я освятил артефакты своей кровью и магией, чтобы усилить их эффективность.

Часы должны были скрывать магию, циркулирующую по моему телу, а цепочка ожерелья должна была стабилизировать мое ядро. Текущий кулон, который я использовал, был артефактом, поэтому смена цепочки не будет проблемой.

Я потратил целое состояние, чтобы полностью заблокировать любую утечку магии, сделав их похожими на обычные аксессуары, и у меня все еще оставалось около десяти миллионов вон.

«Больше я никуда не пойду».

Несмотря на то что тысяча для мага могла быть быстро потрачена и исчезнуть, я ни за что не собирался снова охотиться на монстров. Я довольно улыбнулся.

– Примерь их скорее. Мне любопытно.

– Конечно.

По настоянию Лео я грубо застегнул часы на запястье.

– …!

Возможно, из-за того, что в часах была моя кровь и магия, я почувствовал непередаваемые ощущения на запястье, хотя они и не были вживлены в кожу.

– …Такое ощущение, будто что-то тянет, но я больше ничего не чувствую.

– Нет, попробуй использовать магию.

Лео взволнованно указал на другой конец тренировочной площадки, взмахнув рукой. Я вытащил палочку и выстрелил заклинанием в указанное Лео место.

Бум―!

– О.

Ощущение было иным, как будто проложена тропа. Если до сих пор я ехал по грунтовой дороге, то сейчас мне казалось, что я еду по плохо асфальтированной дороге.

– Ты тоже это почувствовал, да? И магическая аура вокруг тебя до и после применения заклинания значительно уменьшилась. Оно стало намного чище.

– Правда? Я использовал столько же магической силы, сколько и обычно.

– Верно. Это только подавляет рассеянную магию после применения.

– Отлично.

Я снова открыл окно статуса.

*Лукас Рене Асканиен

Титул: Охотник ???

Здоровье: -3,5

Ментальная сила: -8,2

Магическая сила: ?

Навык: +1,015 [+4,015]

Впечатление: -10

Удача: -6,985

Черты: Dawn 777, Божественная сила

«А?»

Мой навык увеличился на 3 очка?

Замечание Лео о ясности было несомненно верным. Видеть значительный численный рост, а не незначительные десятичные прибавки, было удивительно.

Я засунул палочку обратно за пояс и коснулся цепочки ожерелья. Хотя я не почувствовал никакого немедленного эффекта... может быть, когда я действительно им воспользуюсь, все будет по-другому.

Я поменял цепочку ожерелья и спрятал кулон за рубашку.

Лео слегка взмахнул палочкой, чтобы почувствовать окружающую магию, и наклонил голову.

– Может быть, это из-за эффекта часов, но я не чувствую ничего особенного от этого ожерелья.

– ..Правда?

Но для меня все было иначе.

Я не мог закрыть рот, давя на грудь.

В отличие от того, что было раньше, мое ядро стало таким легким, что я даже не мог ощущать его присутствия.

Лукас Рене Асканиен

Титул: Охотник ???

Здоровье: -3,5 [-0,5]

Ментальная сила: -8,2

Магическая сила: ?

Навык: +1,015 [+4,015]

Впечатление: -10

Удача: -6,985

Черты: Dawn 777, Божественная сила

«Мое здоровье также выросло на 3 очка».

Я создал пламя в своей руке.

Крошечные трещины и толчки, которые я чувствовал каждый раз, когда использовал магию, исчезли. Нет, как будто я изначально не знал, что это трещины и толчки.

Но...

«Так вот как это должно ощущаться».

Должно быть, так работает нормальное ядро.

Если быть точным, так ощущалось ядро -0,5.

Будучи человеком 21-го века без ядра и с давно поврежденным ядром Луки, я понятия не имел, как ощущается здоровое ядро.

Но теперь я знал наверняка.

Дыхание и контроль магии стали намного свободнее, чем раньше.

Я вытащил кулон из рубашки и убрал с кожи.

Когда артефакт отдалился от моего ядра, грудь снова стала тяжелой и скованной.

Я не замечал этого раньше, но теперь, когда я знал, каково здоровое ядро, я не мог оставить его в таком состоянии.

«Будет еще лучше, когда мое ядро полностью исцелится».

– Что-то изменилось, да? Рад, что выбрал подходящие.

Если бы я сделал усилитель, то смог бы чувствовать это и без артефакта.

А если бы я сделал лекарство, я бы мог жить с постоянно здоровым ядром, даже после того, как действие усилителя пройдет.

Ждать, пока будет разработан препарат, было безрассудством.

Оставив нормальное ядро без присмотра, я почти научился магии с сильно поврежденным.

Я отправил Лео обратно в общежитие, учитывая его плохое состояние, и продолжил практиковать магию в одиночестве.

Я проверил время, когда начал чувствовать усталость. Когда я вошел на тренировочную площадку, была полночь, а сейчас было около 3 часов ночи.

Магия требует большой выносливости, но трех часов мне показалось маловато. Похоже, это был предел с -0,5 здоровья.

«Тем не менее, мне следует отдохнуть перед завтрашним днем».

Я зашел в общежитие, бросил сумку на стол и плюхнулся в кресло.

– А?

Что-то странное привлекло мое внимание.

Стук–

Когда я открыл дверь, на пол упала записка.

Развернув грубо сложенную пожелтевшую бумагу, я обнаружил торопливо нацарапанные буквы.

[Я все знаю.]

По моей спине пробежал холодок.

Я уставился на записку холодными глазами.

[Выходи из общежития прямо сейчас.]

Я на мгновение уставился на записку, затем расслабился и рассмеялся.

Я не знал, что они думают, что знают, но...

Если бы у них была моя слабость, они бы обратились в СМИ и раскрыли мою личность, не вступая со мной в конфронтацию.

«Охота на монстров — это, скорее всего, то, о чем они знают».

Предположим, они вызвали меня из-за этого.

В таком случае у них, вероятно, не было никаких конкретных доказательств, и они полагались на подозрения.

В этой ситуации они бы надавили на меня, утверждая, что я вышел, потому что чувствовал себя виноватым, доказывая, что я охотник.

Если бы дошло до этого... я бы просто притворился дураком.

Любому другому это было бы трудно, но Лука смог бы это сделать.

Он был из тех, кто выполняет приказы из страха, не зная, что может произойти.

«Хотя это была история прошлого года...»

В любом случае, не имея никаких доказательств, я мог бы просто промямлить, что вышел, потому что не знал, что происходит, и они не смогли бы ничего подтвердить.

«Любые возникающие проблемы можно решить».

Так что я, очевидно, должен пойти. Рассказ учителю не решил бы проблему.

Я не ожидал, что это произойдет так скоро, но если кто-то подозрительный пришел ко мне, я был рад этому.

Я сунул записку обратно в дверь и направился к лестнице.

Когда я открыл вход в общежитие, ко мне подошел нерешительный студент.

– Э-э... извините...

Судя по тому, как он говорил, он не был тем, кто отправил записку.

Я молча уставился на него, а он испуганно посмотрел на меня.

– Зачем.

– Ты видел записку, верно? Старшеклассники с факультета магии сказали мне привести тебя.

– Кто именно?

– Я на самом деле не знаю...

Должно быть, они просто схватили кого-то на улице.

Обычно от такой просьбы незнакомца отказываются, но он пришел... может, они ему угрожали?

Я молча махнул рукой вперед, и ученик быстро двинулся.

Даже спустя долгое время мы, казалось, никуда не пришли. Я обратился к спине ученика.

– Мы зашли довольно далеко, не так ли?

– А?! О, да...Я и сам не заметил. Но мы уже почти пришли.

Главные здания школы уже скрылись вдали.

Начали появляться заброшенные здания и окраины школы.

– Эти старшеклассники говорили что-то конкретное обо мне?

– О, нет. Они просто сказали, что ты скоро выйдешь, и я должен тебя привести.

– Понятно.

В этот момент я увидел вдалеке четверых или пятерых человек.

Они не могли войти в заброшенное здание, поэтому ждали в центральном пространстве.

Увидев их, студент поспешно повернул назад, не дойдя до людей, и ушел.

Я подошел к ним.

– Что за... Он действительно пришел.

– Эй, отдай пятьдесят тысяч пелл.

– Этот парень сумасшедший. В любом случае, я написал записку, как ты сказал.

Студенты рассмеялись между собой.

Пока я молча наблюдал за ними, один из них шагнул вперед.

– Эй.

Поглядев на меня какое-то время, он выпятил подбородок.

– Почему ты здесь? Тебе есть в чем признаться?

– Ты меня позвал.

Мой равнодушный ответ заставил нескольких людей позади него рассмеяться.

– Что он говорит...

– Видишь? Я же говорил тебе, что он выйдет, если мы просто напишем «выйти» без каких-либо других подробностей. Он ничуть не изменился.

– Верно.

– Так что отдай пятьдесят тысяч.

– Бля, ни за что. Заткнись. Ты портишь атмосферу.

Они рассмеялись про себя, а затем вдруг молча уставились на меня.

«Они были в моем классе, не так ли?»

Лица, которые я часто видел поблизости.

Они были далеко не лучшими учениками, такими как Лео.

Они знали магию, благодаря чему и попали в эту школу, но не обладали выдающимися академическими или личностными качествами, а все отношения рассматривали как иерархию.

Они делали все, чтобы заслужить расположение лучших учеников, таких как Лео, но пытались держать под ногами таких людей, как Лука, которого все избегали.

«Похоже, они не особо боятся Плеромы...»

Должно быть, они смотрели на меня свысока, зная мой характер.

«Жаль, что я в одном классе с этими ребятами».

У Луки были ужасные воспоминания о них.

На первом курсе про Луку ходили слухи, что он съел живую крысу, которые распространили эти студенты.

Вероятно, они хотели проверить, как далеко они смогут зайти, прежде чем Лука отреагирует.

Парень напротив подошел ближе и произнес, понизив голос.

– Ничего серьезного. Ты просто показался мне немного странным.

– ……

– Что-нибудь случилось в последнее время?

Другой студент, который смеялся сзади, подошел и обнял меня за плечо, спрашивая.

– Что случилось, что ты смотришь на нас такими глазами? Обычно ты так не делаешь.

– Хаха! Его глаза такие живые. Черт, я слишком напуган, чтобы смотреть.

Я коротко рассмеялся над его словами.

Да, было бы неправильно, если бы не было хотя бы одного из этих типов. Я знал, что рано или поздно встречусь с ними.

Причина моего напряжения исчезла в одно мгновение. Они понятия не имели о том, что меня беспокоит.

Они просто позвали меня, чтобы поиздеваться.

Фраза «я все знаю» была просто для того, чтобы напугать меня и заставить выйти.

«Они не использовали прямых угроз вроде «выходи или умри», чтобы оставить себе выход в случае допроса».

Они использовали ровно столько слов и предложений, чтобы заявить, что они не угрожают.

Я не ожидал, что мне придется играть в школьные иерархические игры...

«Но это хорошо».

Поскольку это не было серьезной проблемой.

Я со вздохом посмотрел на все более агрессивных студентов.

– Просто скажите, зачем вы меня позвали.

– Этот ублюдок просто вздохнул. Эй.

– Эй, мы должны сказать ему. Нам не нравится, когда паршивцы вроде тебя ведут себя как подобает. Понял?

– Какие паршивцы?

– Ты не знаешь? Ты спрашиваешь, потому что не знаешь? Пытаешься строить из себя умника, меняя имидж?

Он рассмеялся, зачесывая волосы.

– Черт, ты слишком много говоришь. В прошлом году ты выглядел как дерьмо, так почему вдруг стал вести себя нормально?

– Нет, перестань болтать. Он не поймет.

– Думаю, да. Эй, ты понял? Если нет, мы тебе покажем.

Они снова засмеялись.

Студент, сидящий на земле, пошевелил пальцами.

– Отдавай.

– Что, ублюдок.

– Хаха... Ой, он теперь ругается. Я так шокирован, что даже говорить не могу.

Парень встал и указал на мой пиджак.

– Отдай свой пиджак.

Позволяя этому случиться, я по сути сообщал семье, что мое положение в школе по-прежнему оставляет желать лучшего.

Поскольку школьная форма шилась на заказ семьей, о любом повреждении формы неизбежно сообщалось бы домой.

Если бы это был Лука, он не стал бы объяснять, почему одежда была испорчена. Естественно, я тоже не стал бы. Нет необходимости без нужды вовлекать семью.

«...Конечно, если у них есть хоть капля здравого смысла, они поймут, почему моя одежда испорчена».

Но даже в этом случае не стоит беспокоиться о чести семьи.

Ошибочно думать, что семья взбесится от мысли, что кто-то притесняет члена семьи Асканиен.

Я практически не являюсь частью семьи, и все это знают.

«Репутация семьи только улучшилась благодаря «постоянной заботе о ребенке, одержимом демоном, — хотя в этом нет никакого прогресса — предоставлению еды, одежды и хорошего образования».

Другими словами, вся империя рассматривает Луку и Асканиен отдельно.

Даже те, кто яростно критикует Луку, склонят голову, если встретят «настоящего» Асканиен.

Поэтому не нужно беспокоиться о том, что семья вмешается; мне нужно только подумать, узнает ли об этом мой брат.

Если он узнает, мой брат...

«Он будет улыбаться от уха до уха».

Стоит ли мне сделать его счастливым на какое-то время?

Я сбросил пиджак.

– Ого, ты бросил его на землю, чтобы мы наступили на него?

Стук–!

Кто-то сильно топал по пиджаку. От бурных ударов поднялась пыль.

– Ха-ха-ха!

– Эй, убедись, что делаешь это правильно.

Другие студенты смеялись и подбадривали.

«...Вздох...»

Я почувствовал странное чувство беспокойства. Наблюдая, как они искренне радуются, пиная чужую одежду, я задался вопросом, где я нахожусь.

Что еще важнее... уверенность в том, что семья не вмешается, если этот инцидент не получит широкого распространения, могла быть только у Луки, выросшего в этом доме.

Хотя люди могут смотреть на Луку свысока, отделяя его от Асканиенов, физические неприятности – совсем другое дело.

Причина, по которой Лука не подвергался открытым преследованиям, заключается в том, что, пока он носит фамилию семьи, семья может применять «номинальное» наказание или давление.

«Другими словами, эти парни...»

Они не видят даже на шаг вперед.

Удивительно, что эти бездумные идиоты до сих пор не ударили Луку.

– Нет, но посмотрите на этого парня. Он даже не реагирует.

Почувствовав себя уверенно под одобрительные возгласы, один из них подошел и схватил меня за воротник.

– Разве недостаточно того, о чем вы просили? Теперь ты еще и реакции ждешь?

– ...Что...

На мгновение парень, державший мой воротник, выглядел сбитым с толку.

Неважно, как он выглядел, это был не тот Лука, которого они знали.

В прошлом году, если бы меня вызвали сюда, я был бы таким бледным и напуганным, что, казалось, готов был потерять сознание.

«...Я думал, он просто притворяется крутым».

Может ли кто-то продолжать притворяться даже в такой ситуации?

Как только кто-то схватил меня за воротник, я ожидал, что он сбросит маску и покажет свою трусливую натуру.

Парень сжал мою рубашку сильнее.

Я широко раскрыл глаза и наклонился ближе.

– Увидев мои слезы, ты почувствуешь себя победителем?

– Ты ублюдок...

– Тогда ты никогда не победишь.

Моя насмешка заставила парня сузить глаза.

Его рука двинулась к палочке на поясе.

Бум–!

– Угх!

– Эй, разве мы не планировали вести себя тихо?

Его атака отбросила меня к стене.

Окружающие студенты, не ожидавшие применения магии, в панике закричали.

– Все в порядке, мы достаточно далеко, чтобы никто не услышал.

Парень сплюнул на землю и встал передо мной.

Боль в плече быстро сменилась головной болью.

Я схватился за голову и уставился на него.

«Они не знают, когда нужно остановиться»

Тот факт, что они обеспокоены распространением шума, показывает, что остальные тоже не в своем уме.

Может, мне просто использовать магию? С моей божественной силой я могу заставить их замолчать, так что это не должно быть большой проблемой.

«Нет».

Это крайняя мера.

Я медленно сориентировался и встал.

Парень, думая, что загнал меня в угол своей предыдущей атакой, восстановил первоначальное самообладание и улыбнулся.

– Посмотрите на эти глаза. Разве ты не знаешь, что произошло несколькими днями ранее на твоей стороне? Тебе стоит взять пример с Лео и этого голубоглазого охотника. Нет, сначала возьми пример с меня, ублюдок.

Я наклонил голову, не веря своим ушам.

К сожалению, он не повторил.

«Чёрт... что я только что услышал...»

Окружающие студенты, не обращая внимания на мою реакцию, рассмеялись.

– Этот парень просто несет чушь.

– Хаха, если он будет брать с тебя пример, у него глаза сгниют.

Парень усмехнулся комментариям друзей и оттолкнул их.

– Я говорю здесь. Эй, тебе стоит начать вести себя как Лео и попытаться реабилитироваться. Мы все заметили.

– Заметили что.

– Что ты хочешь быть похожим на Лео или на кого-то вроде него.

«Хм?»

Публично между мной и Лео нет никакой связи. Это глупый вывод, основанный исключительно на субъективном суждении без единой прочной основы.

«Он, наверное, не хотел, чтобы я был выше его по рангу».

Если бы я, уже превзошедший их по семейному положению, взял себя в руки и жил бы как следует, то, безусловно, был бы шанс сменить ранг, даже если бы я не мог использовать магию.

В конце концов, все это произошло, чтобы каким-то образом помешать мне вписаться в категорию «нормальных».

– Пока ты пытаешься вести себя нормально, Лео вместе с другими магами сражался с демонами. Если ты хочешь быть нормальным, то должен хотя бы это делать, верно?

– Эй, если подумать, нелогично, что Лео и этот парень учатся в одной школе.

– Конечно, этот ублюдок даже магией пользоваться не умеет.

Смех раздался в моих ушах.

Я опустил голову и сжал кулаки. Мои ногти впились в ладони.

«Я об этом не думал».

Я понятия не имею, как подражать себе. В этот момент я скучал по своим длинным волосам, которые я обрезал. Я не мог контролировать выражение лица, нахмурив брови и вздохнув.

– …Пока я вожусь с вещами, которые мне не подходят, он вносит свой вклад в общество, так ведь?

Ученик сочувственно поднял брови, а затем расхохотался.

– Ты понял. Знай свое место. Нам тебя жаль. Конечно, ты хочешь быть как Лео, но ты никогда не сможешь с ним сравниться. Так что просто…

Я пренебрежительно махнул рукой в раздражении.

– Да, ты говоришь, что я должен жить как прежде. Может, ты и прав. Возможно, у меня нет таких способностей, как у Лео.

– Дело не в том, что у тебя их нет, а в том, что у тебя их просто нет.

– Что ж, верно. Но….

Я улыбнулся и кивнул.

– Но это не значит, что я вернусь к прежнему образу жизни. Особенно после того, как я услышал это от вас, ребята, я определенно не смогу.

– …Правда?

Ученик сделал угрожающее лицо и подошел ближе.

– Ты не понимаешь, да?

– Эй, успокойся. Это место хорошо отражает эхо, так что не шуми слишком сильно.

– А, забудь. Я собираюсь покончить с этим сейчас.

Он попросил другого ученика принести сумку, которую тот положил подальше.

– Если ты так сильно хочешь измениться, мы ничего не можем поделать. Живи прилежно. Вместо этого... позволь нам помочь тебе с одной вещью.

– Нет, я не думаю, что ваша помощь понадобится.

Услышав мои слова, ученик, стоящий позади, вздохнул, глядя на небо.

– Этот ублюдок серьезно раздражает до самого конца....

– Хватит. Как ты знаешь, Лукас, твой источник магии — кровь, верно?

– Ты в это веришь?

– Ты использовал магию в первую неделю. С тех пор ты снова стоишь как идиот... Ты знаешь, как это нас огорчило? Теперь ты не можешь использовать магию, как другие Плеромы, потому что ты не пьешь кровь.

– Это слишком много вмешательства.

– Нет, это не вмешательство; это забота как об одноклассниках.

– Мне это не нужно. Что бы ты ни делал, я не могу использовать магию.

Я покачал головой, чтобы закончить разговор должным образом.

В этот момент трое студентов, стоявших вокруг него, схватили меня за руки. Я мгновенно потерял равновесие.

– …!

– Не нужно? Это смешно. Как ты узнаешь, если даже не попробовал?

В этой неожиданной ситуации я прикусил губу.

«Может, мне сбить их магией?»

На самом деле, есть способ, так что использование магии не будет большой проблемой. Мне просто использовать ее и заткнуть их?

Нет. Лучше не использовать магию без крайней необходимости.

Но...

«Это зависит от того, что они делают».

Если это просто умеренное избиение, я должен подождать. Если что-то большее, то я не уверен.

Затем он вытащил что-то из своей сумки с ухмылкой.

– Что ты имеешь в виду, говоря, что не можешь использовать магию, несмотря ни на что? Мы позаботимся о том, чтобы ты мог. Мы просто помогаем тебе по-своему. Если все, на что ты способен, – это жалкая магия, значит, такова твоя судьба.

Он рассмеялся, извергая чушь, держа в руке мягкий комок.

Я нахмурился и осмотрел комок.

– Что это...

В тот момент, когда я его распознал, я онемел.

Существо, трудно сказать, крыса это или кролик, безжизненно болталось в его руке.

– Теперь ты ее узнаешь.

Я озадаченно посмотрел на существо.

Зачем? Они ведь не для того принесли это, чтобы я наблюдал за неопознанным животным, верно?

В этот момент у меня в голове мелькнула абсурдная гипотеза. Я медленно перевел взгляд с крысы на него.

Студент встретился со мной взглядом и с мерзкой ухмылкой сунул мне в лицо безвольную крысу.

Я слышал хихиканье тех, кто держал мои конечности, но вскоре оно исчезло из моего сознания.

– Съешь ее.

– …….

– Мы любезно поймали ее для тебя. Там как раз бегала крыса по коридору общежития.

Они сумасшедшие. Как они могут думать о том, чтобы заставить человека сделать это?

Судя по виду, существо не было заражено. Казалось, они только что поймали совершенно здоровое животное.

Оно выглядело чистым, но оставалось неподвижным. Как бы я ни смотрел на нее, крыса не собиралась двигаться.

– Она не мертва.

Он небрежно пожал плечами и приподнял уголки рта.

– Тебе придется убить ее. Как ты это сделал в прошлом году.

– …В прошлом году? Это смешно. Ты забыл, что это всего лишь слух, который ты распространил?

– В любом случае, это правда. Смени цвет глаз, прежде чем так говорить.

Утверждение, что поглощение чужой магии делает твою магию красной, – это просто чепуха Плеромы. Я холодно посмотрел на них.

Теперь студент сунул крысу прямо к моему носу.

– Я действительно беспокоюсь о тебе. Человек должен знать свои пределы. Так у него не будет ненужных ожиданий. Те, кто первым сдается и принимает реальность, самые мудрые, разве ты этого не знаешь?

– Да прекрати ты уже.

– А почему я должен?

Он быстро схватил меня за челюсть. Его вес добавился к рукам, держащим меня.

– Что, ты боишься, что мы узнаем, что ты действительно не можешь использовать магию? Не волнуйся слишком сильно. Если съесть его живьем, это может что-то изменить. Кто знает? Может, ты вдруг станешь хорош в магии.

– Это было бы весело.

– Ммм…!

«Они что, сумасшедшие?»

Эти ублюдки действительно хотят заставить меня это съесть. Мое сердце забилось как сумасшедшее. Пока я боролся, один из учеников надавил мне на ноги. Тем временем тепло животного коснулось кожи вокруг моего рта.

– Мы помогаем вам использовать магию? Давайте сначала проверим этот слух.

Злобная улыбка скользнула по уголку рта ученика.

В этот момент вспыхнула красная вспышка, словно прожектор.

Бум!

– Аргх!

– Что за...?!

Ученик схватился за свое измазанное грязью лицо и закричал. Внезапная вспышка оставила после себя остаточное изображение, из-за чего мое зрение стало нечетким. Ученики, державшие меня за руки, застонали, катаясь по земле, пораженные магией.

Я вырвался и тяжело дышал, пытаясь успокоить свое шатающееся зрение.

– … Я не знаю, кто настоящие отбросы Плеромы. Кто кого зовет…

– Что происходит?!

– Так вот как ты помогаешь мне использовать магию? Это определенно эффективно…

Я усмехнулся, схватив горсть камней и грязи, валявшихся на земле.

Затем я схватил студента, державшего крысу, за воротник.

– Подними голову. Тебе лучше открыть рот, прежде чем я его разожму.

– Что, что…

Студент запнулся, переводя взгляд с моего лица на грязь в моей руке. Он не понимал, почему я держу грязь в этой ситуации.

Студент торопливо оглядел своих друзей. Проследив за его взглядом, я огляделся, затем надавил на его челюсть, словно пытаясь ее раздавить.

– Не сдерживайся. Сегодня мы должны уйти отсюда как люди.

Я посмотрел на испуганные глаза и пробормотал.

– Разве это не идеально для нас, рожденных из грязи и возвращающихся в грязь? Давайте попробуем есть грязь и посмотрим, сможем ли мы обрести немного человечности.

– Угх, угх...!

– Возможно, это даже полезно для ядра. По крайней мере, это лучше, чем есть крысу. Верно?

Парень сопротивлялся и пинал мою одежду. В то же время в моем периферийном зрении возникла вспышка света.

Бум!

Я поднял руку, чтобы заблокировать магию. Грязь, которую я держал, разлетелась в воздухе.

Студент с ошеломленным выражением лица закричал, указывая своей палочкой.

– Ты... ты... можешь использовать магию?!

– Ты не так понял.

Я просто ответил, пожав плечами. Продолжая говорить бессмысленные вещи, он смотрел на меня с открытым ртом, не в силах понять.

– Это...!

Пока я отвечал другому парню, ученик, схвативший меня за воротник, взмахнул палочкой.

Бум!

Я тут же создал барьер, чтобы отразить магию. После тренировки с Лео атаки, вызванные эмоциями, даже не казались настоящими атаками. Ученик, возможно, пораженный собственной магией, схватился за глаза и рухнул на землю.

– Аааа! Эй, кто-нибудь, сделайте что-нибудь с этим ублюдком!

– Мы уже занимаемся этим!

Откуда-то крикнул ученик.

Я отразил атаки и огляделся, переместив упавшее на землю животное в безопасный угол.

Учитывая, как легко было блокировать их атаки, было ясно, что моя божественная сила была эффективна.

В то же время ученик, непрерывно атакующий Лукаса, тяжело сглотнул.

«Это вообще не работает».

Пот стекал по руке, державшей палочку.

Я не мог понять, что происходит. Несмотря на то, что три человека атаковали одновременно, барьер не подавал никаких признаков разрушения. Даже те атаки, которые находились вне зоны действия барьера, Лукас нейтрализовал с такой же силой, сделав их бессмысленными.

Бум―

Ученик был отброшен назад атакой Лукаса.

Тот факт, что Лукас использовал магию, казался настолько нереальным, что я забыл о боли.

«Конечно, он может использовать магию».

Уровень магии, которому учат шестилеток на уроках, мог использовать каждый, кто родился в семье, имеющей хотя бы один титул. Даже если 99 % людей не могли выйти за пределы этого уровня, я предполагал, что он входит в эту группу.

Но...

«Я не знал, что он может использовать ее так хорошо».

Асканиен были одной из лучших семей в империи с точки зрения магической силы, так что это имело смысл.

Но не он. Вот почему он попал в эту школу через беспрецедентный прием пожертвований.

«Он действительно получил магическую силу, выпив кровь...?»

Даже когда он не мог использовать магию, Плерома был просто жалким и жутким.

В какой-то степени я подозревал, что он притворяется Плеромой, чтобы защитить себя.

Бояться – это лучше, чем игнорировать.

Но эта ситуация разбила все эти предположения вдребезги.

Студент, среди вспышек света, исходящих со всех сторон, посмотрел на лицо Лукаса.

В отличие от своих друзей, которые с криками набросились на него, Лукас, казалось, был недоволен ситуацией, прищурив глаза и только дернув запястьем.

Фвуш―

Лукас развеял в воздухе осколки барьера, пролетевшие мимо его щеки.

Несмотря на то, что он укреплял барьер, непрерывные атаки трех человек ясно передавали шок.

«Три человека — это слишком, независимо от того, насколько они слабы».

Пора заканчивать с этим делом, не затягивая его.

Лукас взмахнул палочкой по диагонали, оттолкнув двух студентов, а затем горизонтально направил палочку на оставшегося студента.

– А?

Прежде чем он успел понять ситуацию, равновесие ученика пошатнулось. Когда он снова открыл глаза, половина его поля зрения была заполнена влажной грязью, а рука, которая держала палочку, попала в связывающую магию Лукаса.

– ...!

– Ты слишком легко сдаешься. Ты должен уметь отражать хотя бы это.

Лукас презрительно усмехнулся ученику, который потерял равновесие и упал на землю. Ученик закричал.

– Эй, сделайте то же самое с этим ублюдком!

– В этой ситуации снятие связывающей магии должно быть твоим приоритетом...

Когда ученик, осознав свое положение, снова попытался закричать, Лукас хмыкнул и пнул его. Затем он быстро развернулся, чтобы заблокировать атаку сзади.

«Я понимаю, почему они так одержимы иерархией».

Потому что у них нет сути.

Тот факт, что я, который не тренировался десять лет и изучал магию всего две недели, держался на ногах, означал, что эти парни безнадежны. Независимо от разницы в магической силе.

Лукас отразил оставшиеся две атаки и подошел к студентам. Двое учеников, дрожа, закричали.

– Разве этот парень не сумасшедший?! А?

Не говоря ни слова, Лукас ударил одного из них ногой в плечо, сбив его с ног и перевернув. Ближайшие атаки были легко подавлены с помощью магии.

Перевернувшийся студент повернул голову и настойчиво закричал.

– Эй, эй! Будь благоразумен! Это слишком...

– Разумно?

– Аааа!

Лукас вывернул руку парня и прижал его к земле.

– Ты швырял меня в стену, а теперь хочешь поговорить о благоразумии?

– Я... я этого не делал! Он все это сделал!

Студент, по-видимому, расстроенный, указал подбородком на студента, сжимавшего глаза вдалеке.

«...Жалко...»

Лукас, посчитав, что отвечать не стоит, вонзил в него свою магию и расправился с оставшимся студентом.

Видя, как его больше бьют за то, что он говорит лишнее, этот промолчал.

Лукас закончил разбираться с двумя студентами и встал.

– Хууу...

Он обездвижил всех студентов, которые могли ему помешать. Лукас подошел к студенту, который пытался заставить его съесть крысу.

Ученик крепко сжимал палочку одной рукой и зажимал глаза другой.

– Отдай палочку.

– Н-нет... ах!

Лукас наступил ему на запястье и забрал палочку. Парень застонал, схватившись за запястье и лег лицом вниз.

Лукас осмотрел палочку и заговорил.

– Хорошая палочка.

– Что...?

– Ну, если у тебя нет навыков, тебе нужно потратить деньги, чтобы остаться здесь.

Студент, ошеломленный иронией по поводу того, что это сказал студент-благотворитель, тупо уставился на Лукаса, затем вернулся к реальности и закричал.

– Отдай, ублюдок! Я заявлю на тебя за кражу!

– Вот о чем ты беспокоишься?

Лукас улыбнулся и опустился рядом с ним на одно колено.

– Тебе было весело?

– Что, что ты...?

– А, забудь. Зачем я вообще спрашиваю? Опыт быстрее, чем умение слушать.

Лукас снова схватил горсть земли. Затем он схватил парня за воротник рубашки и потянул его вперед.

– Ешь это.

– ......

Окружающие их студенты, которые упали, наблюдали за развитием ситуации, застыв на месте. У студента, которого схватили за воротник, было такое же пустое выражение лица.

Когда он не сделал ни одного движения, Лукас усилил хватку.

– Благодаря вам, ребята, я получил удовольствие от использования магии. Разве я не должен хотя бы дать вам шанс отблагодарить меня?

– ...Как я могу это есть?! Будь благоразумен.

– А есть крысу разумно?

– ......

– Это неважно. Поедание грязи более реалистично, чем поедание живой крысы.

Лукас взглянул на неопознанное животное, лежащее вдалеке, а затем протянул ему землю.

– Мне что, заставлять тебя это делать?

Парень, дрожа, схватил Лукаса за руку.

– Эй, эй. Давай не будем этого делать....

– Давай не будем делать что?

– Ладно, мы больше не будем тебя запугивать... давай просто прекратим, ладно?

– Ни за что.

Бац!

Лукас повторил предыдущий ответ студента и швырнул его на землю.

– Хааа, угрх...

– Мне есть что сказать, но, честно говоря, я не знаю, что это даст. Просто знай одну вещь.

Лукас схватил ученика за воротник и снова поднял его.

– Если ты не сделаешь, как я говорю, я доложу обо всем, что произошло сегодня. Моя магия будет считаться самообороной, и школа исключит тебя, потому что они будут бояться, что мой отец узнает об этом.

– ......

– Мне нужно еще что-то сказать?

– Эй, просто закрой глаза и сделай это! Черт, мы можем донести на этого ублюдка позже!

Крикнул ученик издалека.

Наконец, парень пришел в себя и начал думать.

«... Я даже не думал о том, чтобы заявить на него».

Я думал, он просто будет молчать и ничего не скажет, как в прошлом году. Я не думал, что он так сильно изменится.

Если он сообщит об этом, нас действительно могут исключить. И если это произойдет, я не смогу унаследовать надлежащий титул.

По позвоночнику пробежал холодок.

Зачем я пришел в эту школу?

Исключение не было вариантом.

«...Я должен просто все отрицать, поскольку нет никаких доказательств?»

Нет.

Взгляд ученика обратился к другим ученикам вокруг него.

Если бы хоть один из них выступил против нас, все было бы кончено. Они могли бы выложить все, чтобы избежать изгнания самим.

«Или мне следует сделать это первым?»

Еще одна проблема.

Нет гарантии, что они примут такую сделку на 100%, и если я попытаюсь договориться первым, я сам себе могилу вырою.

Честно говоря... то, о чем он просит, настолько неразумно, что это может выйти за рамки самообороны.

Возможно, мы поднесли это к его рту, но он не проглотил, и мы могли бы сказать, что это была просто шутка, и выйти сухими из воды.

«Возможно, я даже смогу обернуть это против него».

Как бы мне ни было неприятно это признавать, я не видел другого выхода из этой ситуации, кроме как просто сделать то, что он просит. Он определенно применит магию.

Лукас заметил выражение лица студента и наклонил голову.

– Ты очень много думаешь. Почему бы тебе просто не съесть это самому, прежде чем я засуну это тебе в рот?

Губы Лукаса скривились в зловещей улыбке.

Увидев эту зловещую улыбку, студент неохотно повернул голову к руке Лукаса.

Окружающие друзья застонали и нахмурились.

– О, мерзость...

– Ах, черт, я никогда так не смогу...

– Вы все говорили мне просто сделать это!

Хотя я все сделал, взять на себя вину за это было слишком.

Если я переживу этот момент, я разберусь с Лукасом и задам этим ублюдкам трепку.

Ученик стиснул зубы и высунул язык.

Наблюдая за этим, Лукас нахмурился и рассмеялся.

– Ни за что... ты и правда собираешься это съесть.

– ...!

– Выплюнь. Это слишком отвратительно, чтобы смотреть.

Студент посмотрел на Лукаса с недоумением, как будто не понимал, в чем дело. Лукас прищурил глаза, словно не мог смириться с этой мыслью.

– Ты ведь не проглотил это, да? Я не видел, как двигалось твое горло.

– Ты... ты сказал съесть это...

– Конечно, я пошутил. Как кто-то может это есть? Меня бы вырвало от всего, что я сегодня съел... Ты тоже не нормальный.

Лукас усмехнулся, затем поднял бровь, глядя на пустое выражение лица студента.

– Вкусно? Раз уж ты попробовал, скажи мне, каково оно на вкус.

– Ты, ублюдок...!

Студент взмахнул кулаком. От атаки было легко увернуться из-за его волнения, но Лукас лишь слегка нахмурил брови.

Удар–!

– Угх...

Ему следовало нанести удар раньше.

Это эффективнее бесполезной магии.

Лукас поморщился и потер висок.

Ощущение было такое, будто на его коже появился порез, а затем она жарко загорелась и остыла, как лед.

Боль была такой, будто его кожу разорвали, но, к сожалению, кожа не рвется легко, так что это было маловероятно.

«Но, скорее всего, останется синяк».

То ли он ударил неправильно, то ли просто слишком сильно, но в голове у него звенело.

«Это опасно».

И все же это был не полный промах. Если бы это было так, его кость уже была бы сломана.

Лукас зажмурился, чтобы не видеть вращающегося видения, а парень схватил его за воротник и крепко оттянул руку назад.

В этот момент раздался крик студента.

– Эй! Не бей его!

Рука студента замерла от крика.

Наконец, выражение лица Лукаса начало проясняться.

– Зачем останавливаться? Продолжай. Бей меня, пока твой гнев не пройдет.

Лукас рассмеялся и посмотрел на них.

Тот факт, что он приказал им бить его, напомнил ему о том, что сказал Лео в тот день, когда он впервые правильно использовал магию, заставив его непрерывно смеяться.

Ученик отпустил воротник и нерешительно отступил.

«Почему он смеется?»

В его голове пронесся настойчивый крик его друга.

Должна быть причина.

Кто в здравом уме смеется, когда его бьют? Когда они швырнули его об стену ранее, на его лице не было улыбки, но теперь он был...

«...Может ли это быть».

Внезапное осознание заставило лицо студента побледнеть.

Студент сзади собрал все силы и снова закричал.

– Этот ублюдок притворяется жертвой, получая удары прямо сейчас!

– Это не притворство, это реальность.

Сказал Лукас, потирая все еще пульсирующую голову.

– Я не шутил, когда говорил, что не буду сообщать о тебе. Если дойдет до этого, у меня нет выбора, кроме как сообщить о тебе.

– Нет, Лукас, я...

Парень запнулся и в панике замахал руками. Лукас улыбнулся и покачал головой.

– Я знаю. Ты неправильно понял. Ты просто не смог сдержаться и первым нанес удар. Так?

– ...Подожди, да. Серьезно, это была ошибка. Ты это знаешь!

– Я хорошо знаю.

Надежда мелькнула на лице студента.

– Тогда...!

– Спасибо за эту ошибку. Хорошо иметь видимые доказательства.

Лицо студента исказилось от отчаяния.

Лукас приятно улыбнулся и похлопал его по плечу.

Какое зрелище.

Такое забавное выражение лица не купишь даже за деньги.

Я с минуту наслаждался выражением его лица, а затем взглянул на часы.

Было 3:30 утра, когда меня сюда позвали, а сейчас было почти 5 утра.

«Пора заканчивать».

Убедившись, что вокруг никого нет, я без колебаний вытащил палочку и направил ее ему в лоб.

Затем я начал произносить заклинание, которое заучил так тщательно, что меня затошнило.

– Войди через узкие врата.

Это был мой первый опыт произнесения этого заклинания, но благодаря идеально настроенной божественной силе эффект был гарантирован.

Сидевший передо мной студент, который не отрываясь смотрел на меня, вдруг растерянно огляделся по сторонам, после чего потерял сознание и рухнул вперед.

Бах–!

– ...!

– Что, что ты делаешь...!

Лежавшие вдалеке студенты закричали. Вместо ответа я произнес то же самое заклинание и усыпил их.

Эта магия воздействует на ману, составляющую мозг, повреждая восприятие и память на определенное время до точки активации.

Удаляемая цель — магия.

Любые воспоминания, которые могли бы идентифицировать ее как магию - свет, красный цвет, действие вытянутой руки, палочка - все это стирается.

Конечно, могут быть удалены и другие воспоминания. Если моя магия была классифицирована как шокирующее событие, все «шокирующие» воспоминания могут быть стерты.

«Надеюсь, я не сделал этих идиотов еще глупее».

Я щелкнул языком, глядя на них сверху вниз.

Я также не стер их эмоции.

Поскольку мне пришлось жить с ними в одном пространстве, их эмоции должны были оставаться яркими.

«Выгнать их было бы неплохо, но...»

Если бы новости о насильственном инциденте с участием Лукаса «Асканиена» достигли дома, семье неизбежно пришлось бы вмешаться. Это стало бы публичной проблемой.

Поэтому, все, что можно было бы решить в пределах моей досягаемости, должно было быть сделано мной.

– Угх...

От манипуляции сознанием сразу трех человек у меня начала болеть голова.

«Мне нужно увеличить свою ментальную или физическую силу...»

В любом случае, лучше всего будет как можно быстрее поднять все характеристики.

«Посмотрим, как их можно использовать».

Я решил оценить, как их использовать.

Я вызвал окно своего статуса.

Лукас Рене Асканиен

Титул: Охотник ???

Здоровье: -3,4 (+0,1) [-0,4]

Ментальная сила: -7,7 (+0,5)

Мана: ?

Навык: +1,015 [+4,015]

Впечатление: -10

Удача: -6,485 (+0,5)

Черта: Dawn 777, Божественная сила

Я поднял брови и кивнул.

Только от того, что произошло сегодня утром, моя сила духа увеличилась на 0,5 балла.

«Неплохо».

Я задавался вопросом, не затеет ли кто-нибудь еще драку.

Я снова проверил свои очки навыков.

Промежуточные экзамены были через месяц.

Но учитывая, что мне нужно было быстро улучшить свои магические навыки, промежуточные экзамены были помехой. Они включали не только магию, но и многие предметы гуманитарного цикла.

«Но я не могу отказаться от преимуществ хороших оценок».

Для студента нет более простого способа поднять свой имидж. Более высокие оценки повысили бы доверие к моим словам.

Очень кстати брат тоже предложил мне поднять оценки хотя бы до среднего уровня.

Так что...

«Это может быть полезно».

Я улыбнулся, глядя на них сверху вниз.

– Впечатляющая магия.

Откуда-то раздался голос.

Я рефлекторно поднял голову.

Кто-то смотрел на меня с крыши здания.

Я не хотел, чтобы кто-то так быстро затеял драку.

Раньше там точно никого не было, но вдруг кто-то появился, как крыса. Ничего страшного, если об этом узнают один-два человека, ведь я планировал притвориться, что не использую магию в течение следующих двух-трех месяцев... но, возможно, мне стоит разобраться с этим.

Когда я потянулся за палочкой, кто-то настойчиво закричал, махая рукой.

– Подожди! Я спущусь.

Он схватился за перила крыши и наполнил свои ноги маной, спрыгнув на землю.

– Извини. Я должен был сначала представиться. Я Нарк Фарнезе. Я приехал из Папского государства и буду посещать эту школу как студент по обмену со следующей недели.

Студент по обмену, да.

Этого не было в романе.

Возможно, это произошло, но было исключено, потому что не имело значения для сюжета, или же сюжет уже менялся. Может быть и то, и другое.

На данный момент первое казалось более вероятным.

Но нельзя было полностью исключать и второе.

Поэтому лучше всего было собрать информацию в ходе разговора, а не стирать ему память сразу.

Я уставился на студента по обмену, который, похоже, не собирался уходить, ожидая, что он заговорит.

– Ты Лукас, верно? Приятно познакомиться. Я много слышал о тебе из Папского государства.

– Да, тоже приятно познакомиться.

Я осмотрел его лицо и вызвал окно благосклонности.

Нарк Фарнезе

Благосклонность +7

«Благосклонность положительная?»

Я не поверил своим глазам и снова проверил окно благосклонности. Число осталось прежним.

Это был непривычный показатель.

Он много слышал обо мне из Папского государства, и все равно - такой результат?

«Что он услышал...»

Когда я молча уставился на его лицо, он, казалось, смутился и начал говорить.

– Я был очень зол, но ты обо всем позаботился, и я чувствую облегчение. Спасибо. Животное, которое у них было – мой питомец.

– Правда.

Я передал ему животное, которое держал в руках.

– Да. Я очень испугался, когда оно исчезло, ведь мне больше не на кого было положиться.

Он проверил сердцебиение животного и вздохнул с облегчением. Затем он вытащил свою палочку.

– Я все еще расстроен... но я не могу сообщить об этом в школу.

– Почему?

– Потому что тогда они узнают, что ты использовал магию для самозащиты. Поэтому я решил разобраться с этим другим способом.

Он улыбнулся и слегка взмахнул палочкой, снова накладывая заклинание на упавших учеников.

«Хм...»

Посмотрите на это.

«Мы не можем позволить им узнать, что ты использовали магию для самообороны»?

Я слабо улыбнулся и внимательно посмотрел на него.

Конечно, я должен был догадаться с самого начала, что его благосклонность была положительной.

Причин для осторожности было предостаточно.

Давайте узнаем, что он за человек.

«Окно статуса».

Дзинь–!

Но в этот момент появилось не окно статуса.

Я нахмурился и начал читать текст.

〈 Глава 3. Постоянная капля точит камень (1) 〉

Предложение 1: Сделайте оптимальный выбор. (0/1)

* Путь 1 ― 〈 Предложение 2 〉

* Путь 2 ― 〈 Глава 4. Тише едешь – дальше будешь 〉

«Оптимальный выбор».

Оно снова появилось.

Если бы я сделал оптимальный выбор сейчас....

Это должно означать, что я должен определиться со своим отношением к этому парню.

Сделать ли его союзником или минимизировать контакт и сохранять бдительность.

Однако, в отличие от предыдущего, ни один из вариантов не ведет к смерти. Это значит, что какой бы я ни выбрал, это не будет значительной проблемой.

Я посмотрел ему в глаза и вызвал окно статуса.

«Окно статуса».

Нарк Фарнезе

Благосклонность: +7

Титул: ?

Здоровье: +8

Ментальная сила: +9

Магия: +10

Навык: +7

Впечатление: ?

Удача: +4

Черты: Божественная сила, Предвидение (Ур. 1), Проницательность (Ур. 2)

«...Хах».

Я испытал те же эмоции, что и при виде окна статуса Лео.

Возможно ли иметь такие характеристики в его возрасте?

Я быстро просмотрел характеристики и изучил черты.

«Проницательность как черта».

Проницательность Ур. 2

– 3,0 очка до следующего уровня

Применено божественное благословение

Значит, он догадался, что я не должен использовать магию с этим.

Полезная способность.

Нет, сложно назвать ее просто полезной.

Если бы позволяли условия, это была бы способность, которую я хотел бы иметь.

И с предвидением...

Предвидение Ур. 1

– 2,0 очка до следующего уровня

Применено божественное благословение

Я скривил губы в ухмылке.

Оптимальный выбор, хах...

Конечно, я должен сделать его союзником.

Но то, что он союзник, не означает, что я не должен быть настороже.

Те, за кем нужно следить больше всего, всегда должны находиться на самом видном месте.

Дзинь–!

Поздравляем!

Предложение 1: Сделайте оптимальный выбор. Выполнено!

Путь 1 – <Предложение 2> Подтвержден.

Я немедленно призвал Копье Рассвета.

Dawn777

– 757 дней, 5 часов, 1 минута и 35 секунд до финального результата «Глава X. Смерть»

– Вероятность изменения: 6,4% (+1,0%)

С этим решением вероятность выживания увеличилась на 1%.

В последний раз, когда я проверял, она была 5,3... похоже, она уже увеличилась на 0,1 процентных пункта ранее.

В любом случае, это решение не является для меня невыгодным.

Посмотрим, как он будет двигаться дальше с самого видного места.

– Этого хватит.

Парень встал и повесил палочку обратно на талию.

– Что ты делал?

– Просто что-то похожее на божественную силу, которую ты использовал. Это не будет заметно.

Он освежающе улыбнулся.

Значит, он тоже проделал ментальную манипуляцию.

Да, это не будет заметно. Я ответил на его веселую улыбку своей. Затем он посмотрел на учеников и спросил.

– Я, конечно, не против закончить все так, но... ты выглядишь так, будто тебя слегка задело. Ты планируешь оставить все как есть?

– Нет.

Пробормотал я, глядя на мирно спящие лица студентов.

– Ни за что.

Это шанс, который мне выпал; я должен им воспользоваться.

***

– Ах…

Приятное пение птиц гармонично сочеталось с отдаленными разговорами студентов. Теплый свет мягко ложился на кожу, а прохладный ветерок нежно овевал все тело.

Ученик ненадолго открыл глаза, а затем снова закрыл их, не желая просыпаться от такого комфортного сна.

– Хм… хм?

Ветерок? Окутывающий все тело?

Глаза студента резко открылись.

– …!

Он лежал на поляне, на которую вызвали Лукаса.

Ученик вскочил и пинком разбудил своих друзей.

– Эй! Просыпайтесь!

– Аргх!

– Угх...

– Что случилось?!

Они вызвали Лукаса, чтобы поиздеваться над ним, но теперь они мирно спали. Как бы они ни пытались вспомнить, их разум был пуст.

К счастью, в памяти всплыло несколько обрывочных сцен.

«...Мне кажется, я съел грязь».

Этого не может быть, верно?

Ученик задыхался от ужаса.

Он подумал, что ему просто показалось, но соленый привкус на губах заставил его почувствовать себя еще хуже.

«...Этого не может быть. Правда».

А потом... он вспомнил, как Лукас схватил его за воротник.

И его друзей, лежащих на земле.

По мере того, как он пытался вспомнить больше, он чувствовал, что его разум становится пустым.

Но, несмотря ни на что, вывод был очевиден.

Если собрать воедино слабые воспоминания, то получится....

«Нас избили...?»

Всепоглощающее чувство отверженности и страха накатывало на него всякий раз, когда он думал о Лукасе.

По какой-то причине он чувствовал, что больше не должен с ним связываться. Нет, он не хотел этого. Он не знал почему, но ему хотелось вернуться к тому времени, когда они его вызвали.

Он даже дал себе отчаянную клятву как-нибудь заткнуть Лукаса.

Все было ясно... Лукас одолел их, не дав даже шанса на ответные действия.

Один из друзей, тупо уставившись в пространство, пробормотал безжизненным голосом.

– …Мы проиграли парню, который даже не умеет пользоваться магией?

– …….

Атмосфера стала тяжелой.

– Этого не может быть… этого не может быть. Как один обычный парень мог победить трех магов? Что случилось? Эй, ты же умный. Попробуй вспомнить, что случилось.

– Умный? Разве ты не знаешь, что я занял 36-е место в классе в прошлом году?

– Ты лучше нас. Я ничего не помню!

Пока они спорили, другой студент махнул рукой.

– Заткнись. Дело не в оценках. Мы вызвали Лукаса. Ты прижал его к стене и пытался скормить ему эту крысу. После этого….

– ……

– Когда мы проснулись, мы все лежали на земле. Судя по отпечатку ноги на задней части его формы, похоже, Лукас наступил на него....

Лица учеников потемнели.

– Никто из нас не помнит, чтобы он использовал магию. Верно?

– Если бы он это сделал, мы бы запомнили. Тем более, что это Лукас.

– Верно? И... мы, вероятно, упали в обморок после этого. Никаких воспоминаний.

Последовала тишина.

Ученик, сидевший на полу, заговорил.

– Неужели наша магия была настолько жалкой? Смог бы обычный человек пробиться сквозь нее?

Никто из них не мог заставить себя сказать «нет». Всем присутствующим едва удалось попасть в школу, поэтому у них не было слов, чтобы защитить свои способности.

Затем один ученик, решительно покачав головой, заговорил.

– Возьмите себя в руки. Мы не били его, помните? Мы просто пытались напугать его, а не избить.

На этом студенты обменялись взглядами. Другой студент надавил на него.

– Объясни ясно.

– Что мы сделали? Мы написали записку нечетко, и на самом деле мы ничем его не кормили. Кроме одного первокурсника, никто не знает, что мы его вызвали. И тот первокурсник ушел до того, как мы что-то сделали.

Он продолжил, оглядывая своих друзей, которые внимательно слушали.

– Короче говоря, даже если Лукас донесет на нас, нет никаких доказательств, которые могли бы навлечь на нас неприятности. Не стоит беспокоиться.

– …Правильно. Это имеет смысл. Тогда что, если мы доложим на Лукаса первыми? Мы могли бы поменяться ролями.

– Нет, риск высок. У нас нет никаких доказательств, кроме следа на его спине. И мы также наступили на его пиджак, так что мы не совсем невиновны. Лучше всего молчать.

Более того, сообщение о случившемся не обязательно поставит нас в невыгодное положение.

Учитывая, что он вырубил нас всех и ушел один, он тоже не может быть полностью уверен в себе.

Это рискованная карта, но она пригодится, если он попытается с нами пошутить.

Мы проиграли парню, который даже не умеет пользоваться магией, так что наша гордость подорвана. Но разве гордость сейчас важна?

Пока мы избегаем исключения.

Просто избегаем исключения.

Студент выдавил улыбку.

***

«X… X, мы облажались».

Возможно, им даже не удастся избежать исключения.

Студент в шоке закатил глаза от открывшегося ему зрелища.

– Какого черта?

Лео, сидевший в другом конце класса, пробормотал в недоумении. Хотя он не сказал этого вслух, у других учеников была похожая реакция.

– Эй, я думал, ты его не бил...!

Друг рядом с ним торопливо прошептал.

Лукас, засунув руки в карманы, ухмыльнулся, проходя мимо.

Ученик почувствовал, что его зрение затуманилось, когда он отчаянно избегал взгляда Лукаса.

Лицо Лукаса было в синяках. Хотя оно было покрыто медицинской лентой, было ясно, что удар пришелся по лицу.

Вспоминая вчерашний день, когда он был совершенно здоров, почему теперь он выглядел так, будто его избили?

Было очевидно, кто это сделал.

Холодный пот бежал по его спине. Явные доказательства школьного насилия заставили его голову закружиться.

– Неужели мы... так явно ударили его? Ты что, издеваешься...?

– Эй.

Лукас, оставивший свою сумку на парте, вернулся и схватил его за плечо.

Его зрение дико затряслось. Ученик медленно повернул голову.

Лукас, глядя на него сверху вниз, необъяснимо улыбнулся, когда их взгляды встретились.

Скрип–

За десять минут до начала первого занятия я вошел в класс, когда большинство учеников уже пришли.

– ...Какого черта?

Лео, сидевший в классе, посмотрел на мое лицо и недоверчиво спросил.

Затем, запоздало осознав, что мы договорились не признавать друг друга, он повернул голову и с выражением начал ругаться на меня.

Проигнорировав его лицо, которое, казалось, спрашивало, что случилось, я посмотрел в другую сторону.

Я встретился взглядом с теми вчерашними студентами.

Я ухмыльнулся и махнул рукой в их сторону.

– Я оставил вас позади, но вы прекрасно добрались сюда сами.

– .......

– Эй.

Ученики смотрели прямо перед собой, но, когда я подошел и похлопал одного из них по плечу, он задрожал и посмотрел на меня.

– Я что, должен сам заставлять тебя сюда идти?

– Н-нет... Я, зачем...

Глаза парня безумно дрожали, когда он смотрел на меня.

Они, наверное, помнили, что вызывали меня, чтобы поиздеваться, но не помнили, чтобы били меня так ощутимо.

Очевидно, что-то произошло, но в их памяти осталось лишь смутное чувство страха.

Я улыбнулся и схватил его за плечо.

– Берите свои сумки и идите сюда.

– А?

– Садитесь рядом со мной. Все четверо.

Парень с застывшим выражением лица медленно встал.

Затем, с лицом, не понимающим, почему он должен следовать моим приказам, он спросил:

– Почему я должен сидеть рядом с тобой...

Я вернулся на свое место и молча постучал по столу.

Они обменялись взглядами и сели рядом со мной с растерянными выражениями лиц.

Я небрежно спросил:

– Какой это урок?

– ...Основы биологии... Я думаю.

– Отлично, открывайте свои тетради.

Ребята, выглядя сбитыми с толку, помедлили, прежде чем вытащить свои тетради. В этот момент в класс вошел профессор.

– Всем доброе утро.

Пока профессор проверял список присутствующих, я заговорил со студентами рядом со мной.

– Какой у вас ранг?

– 36-й... а у этих ребят за 40... почему ты спрашиваешь?

Я усмехнулся.

– Из 50 студентов вы в сороковом? Не могу ожидать, что вы поймете ключевые моменты.

– Но разве ты не был 48-м?

Лука был. Он даже пропустил день экзамена. Всегда занимал последнее место, а на последнем экзамене едва избежал этого.

Я не стал отвечать и указал на тетради.

– Записывайте каждое слово, которое скажет профессор с этого момента. Не пытайтесь обобщать, пишите все от начала до конца.

– Что?

– Я сказал, пишите все.

Все? Студент нахмурился, выглядя озадаченным.

– Но почему мы должны тебя слушать...

– Не хочешь?

Когда я посмотрел на него с улыбкой, он отвел глаза и заколебался.

– Нет, записывать все немного...

– Тогда не надо. Это твой выбор. Никто тебя не заставляет учиться.

Не делать этого? Так просто?

Действительно не надо? На лице студента появилось еще большее замешательство.

В этот момент профессор, оглядывая студентов, заметил мое лицо и наклонил голову.

– Лукас, что случилось с твоим лицом?

– О, я... сегодня рано утром...

Я встал и открыл рот.

Бах–

Звук стола разнесся по тихому классу.

Студент рядом со мной, бледный, крепко схватил меня за руку и что-то настойчиво прошептал тихим голосом.

– Я-я сделаю это...! Я все сделаю!

– ...Хмм.

– Сегодня рано утром?

Профессор переводил взгляд с меня на студента рядом со мной.

Вдалеке Лео глубоко вздохнул, словно осознавая, что произошло.

У других учеников в классе были похожие выражения лиц.

Глядя на ученика, сжимающего мою руку, я улыбнулся.

– ... Ничего особенного. Просто небольшая ссора с друзьями.

– Если это вопрос насилия, нам нужно провести дисциплинарный комитет.

– Нет, это не так уж и серьезно. Мы решили это полюбовно.

Профессор, не желая обострять ситуацию, на мгновение задумался, а затем кивнул.

– Хм... Если тебе нужна помощь, скажи любому из профессоров. Ты можете сделать это позже.

– Да, я так и сделаю. Спасибо.

Я улыбнулся и сел.

Затем я достал из сумки тонкую книгу в обложке. Это была книга, которую я взял в библиотеке для изучения особой магии с использованием божественной силы.

Я открыл книгу и сунул ее под учебник, жестом указав на студентов рядом со мной.

– Что вы делаете? Начинайте писать.

– ......

Студенты уставились на мою книгу, а затем поспешно принялись писать, когда профессор начал говорить.

***

– Хорошо, увидимся на следующей неделе. Не забудьте повторить.

Профессор собрал свои материалы и ушел.

Студенты рядом со мной вскочили со своих мест, хватая ртом воздух.

– Хааа... Все кончено.

– Лукас! Мы все записали!

Их слезливые крики донеслись до меня.

Я быстро просмотрел их записи.

Конечно, там были пустые места, но, поскольку писали несколько человек, они восполняли пробелы друг друга.

Я вернул им тетради.

– Хорошая работа.

– ...Ты разве их не заберешь?

– Серьезно... Ты учишься только на первом уроке? Школа заканчивается после одного урока?

Их лица потемнели от моих слов. Я с улыбкой похлопал их по плечам.

– Продержитесь до шести.

После окончания занятий я собрал все тетради. Ученики передавали их с изможденными лицами, потирая больные руки.

– Посмотрите на этот неряшливый почерк. Вы не можете писать нормально?

Один из учеников, колеблясь от моей ругани, наконец заговорил.

– ...Но ты собираешься донести на нас...

– Нет.

Когда я покачал головой, лица учеников просветлели. Наблюдая за ними, я продолжил.

– Если вы продолжите в том же духе, то... Насколько я понимаю, заявление об инциденте с насилием можно подать в любое время до окончания школы. Верно?

– Что? Нет... тогда...

Я улыбнулся студентам, которые не смогли закончить предложение.

Я уже сходил в больницу и получил медицинское заключение.

На этот раз я медленно прочитал заметки и кивнул.

Сидеть на уроках в школе, которые я уже знал, было крайне утомительно.

С конспектами лекций я мог за 30 минут закончить то, что мне пришлось высиживать целый час.

Кроме того, учебная программа не совпадала с реальностью, так что я не мог полностью игнорировать занятия, что представляло собой некоторую дилемму...

«Это хорошо работает».

Я закрыл тетрадь, заполненную содержанием лекций, и улыбнулся.

– Хорошо, я одолжу это.

***

Вскоре после того, как Лукас покинул свое место, один из студентов вздохнул и потер лицо обеими руками.

– Он бандит, этот ублюдок...

– Бандит, который крадет тетради?...

– Как бы то ни было, это все равно вымогательство! Разве тетрадь не моя собственность?!

Когда один из учеников гневно закричал, другой покачал головой.

– Успокойся. Он ясно сказал, что одолжит их. Посмотрим, вернет ли он.

– Если он их не вернет, мы должны немедленно сообщить о нем.

– Он их вернет. Если он хочет, чтобы мы завтра делали заметки, ему придется это сделать.

– .....

Среди них внезапно наступила тишина.

Это была удручающая мысль.

***

Я заглянул в свою комнату, сложил одолженные тетради на столе и отправился на тренировочную площадку.

– Что вчера произошло?

Подняв голову, я встретился взглядом с Лео, который сидел на скамейке на тренировочной площадке.

Да, я подумал, что он спросит. Было бы странно, если бы он этого не сделал.

После минутного раздумья я коротко ответил.

– Меня немного ударили.

Конечно, он, вероятно, спрашивал, как разворачивался весь инцидент...

Не было нужды объяснять, как они упомянули Лео или как я заставил их есть грязь.

Лучше не допускать ошибок, объясняя что-либо.

«Если я скажу что-то лишнее, оно даже не дойдет до половины».

Особенно про грязь.

Я держал рот закрытым, помня о надлежащем поведении Лео.

Лео недоверчиво посмотрел на меня, затем покачал головой.

– Ладно, хорошо... Это неважно. Тебя проверили?

– Да. Просто синяки.

– Какое облегчение.

Лео кивнул, а затем внезапно задал странный вопрос.

– Так ты победил?

– Что?

Я не мог не рассмеяться над абсурдным вопросом.

В романе я помнил, как Лео останавливал главного героя от участия в драках, а не спрашивал о результате.

«Он и так предполагает, что я использовал магию».

Лео не стал бы спрашивать о победе или проигрыше в драке, если бы не думал, что я использовал магию. Я ответил легкомысленно.

– Думаешь, они стали бы слушать проигравшего?

Лео расхохотался над этим ответом.

– А, так мне легче. Да, а кто тебя учил? Ты бы ни за что не проиграл этим парням.

– Удивительно, что ты решил, что я использовал магию.

– Эти ребята не знают никаких границ. Единственный способ выбраться из этой ситуации – использовать магию.

Я кивнул.

Попытка заставить меня съесть живое животное определенно перешла черту. Если бы я не использовал магию, то, возможно, оно и вправду оказалось бы у меня во рту.

– Как реагируют студенты?

– Они думают, что тебя избили. И предполагают, что те ребята случайно ударили тебя по лицу и попались.

Вполне разумная реакция.

Трудно поверить, что кто-то, не умеющий использовать магию, мог победить нескольких магов.

В конце концов, это означает, что мое использование магии не распространилось.

Я лишь получил в награду божественную силу и самостоятельно обучился заклинанию контроля разума...

«Для самообучения эффект солидный».

Особая магия, использующая божественную силу, стоит постоянных инвестиций в будущем.

Конечно, сначала мне следует сосредоточиться на более фундаментальных вещах.

Мне нужно быстро поднять показатель здоровья.

Если использование божественной силы затруднено, значит, и ментальная сила тоже затруднена.

Сейчас четвертая неделя сентября, а после следующей недели будет октябрь. Прошел уже месяц с начала нового семестра.

Итак... Пришло время ускорить улучшение моего окна статуса.

***

Спустя три часа тренировок Лео сунул палочку за пояс и посмотрел на часы.

– Уже десять часов. Пошли.

Я кивнул, вытирая пот.

В отличие от меня, Лео, не проявляя никаких признаков усталости, улыбнулся и сказал:

– Сегодняшняя тренировка была более интенсивной, но ты хорошо справился.

– Да, ты тоже.

Вот почему мне нужно быстро поднять показатель здоровья. Всякий раз, когда я пытаюсь его улучшить, мое здоровье становится препятствием.

«Давайте посмотрим, насколько оно улучшится за один день тренировок».

Я вызвал окно статуса.

Лукас Рене Асканиен

Титул: Охотник на ???

Здоровье: -3,3 (+0,1) [-0,3]

Ментальная сила: -7,6 (+0,1)

Магическая сила: ?

Навык: +1,065 (+0,05) [+4,065]

Впечатление: -10

Удача: -6,385 (+0,1)

Черты: Dawn 777, Божественная сила

0,1 в день, 1 очко каждые десять дней.

На прошлой неделе это было 1 очко в неделю.

Чем выше значение, тем меньше прирост.

Но если я щедро подсчитаю, то смогу выйти из минуса в течение двух месяцев, так что это пока не проблема.

Проблема возникнет после этого.

Я взглянул на категорию «Навык».

Единственный положительный показатель, « Навык», растет медленнее, чем остальные категории. Похоже, как только он станет положительным, скорость будет несопоставима с нынешней.

«Поскольку со временем задания будут занимать все больше времени, лучше как можно быстрее преодолеть негативную фазу».

Время ограничено, а сделать нужно так много.

Может, мне стоит сократить сон.

Пока я размышлял об этом и собирал сумку, Лео взволнованно воскликнул.

– А, Лукас.

– Что?

– Травы, о которых ты говорил, прибыли. Сегодня четвертый день, как ты и сказал.

Лео поднял коробку, которая лежала у него под сумкой.

Хм, если мне придется делать это в течение экзаменационного периода, мне действительно придется сократить сон.

Когда я подумал об этом, я услышал знакомый звук уведомления.

Дзинь–!

Глава 3. Постоянная капля точит камень (1)

Предложение 2: Достичь 0 очков «Здоровья» (0/1) (167 часов 59 минут 58 секунд)

Путь 1 – Особая награда Главы 3

Путь 2 – Глава 4. Одна ласточка не делает лета

– ......

– Лукас?

Ты хочешь, чтобы я поднял 3,3 очка за неделю, когда сейчас он растет на 1 очко каждые десять дней?

Да, я предполагал, что такой квест появится.

С таким названием мне было интересно, почему все так тихо.

Я посмеялся над нереалистичным ограничением по времени.

Вернувшись в общежитие, я стал быстро соображать.

Во-первых, провал не означает смерть.

Это значит, что это предложение можно провалить.

Но, учитывая неудачное название Пути 2, оно, скорее всего, похоже на провальный путь предложения в Главе 1 «Даже слепая курица иногда находит зерно», так что нет нужды идти по отрицательному пути.

– И было бы обидно упустить награду.

Я снова вызвал окно предложения.

В нем говорится, что нужно довести мою характеристику Здоровья до 0 в течение недели.

Поскольку они так открыто намекали на награду, ясно, что они имеют в виду чистый 0, а не тот, который был усилен зельями или артефактами.

«Как мне поступить?»

Если я брошу все силы на тренировки вслепую, то, скорее всего, только зря потрачу время.

Мне нужно думать и действовать стратегически.

«Странное время для этого предложения».

Предложение появилось сразу после того, как Лео показал мне травы.

Поэтому успех этого предложения, вероятно, зависит от того, смогу ли я успешно превратить яд в усилитель.

Точно так же, как категория «Навыки» охватывает множество видов деятельности, таких как учеба, чтение и тренировки, то же самое касается и «Здоровья».

Если бы я мог манипулировать статистикой с помощью наград, я бы этого не знал, но категории окна статуса просто «отражают» мое состояние, а не определяют его.

Укрепление ядра для достижения 0 очков здоровья не означает, что моя физическая сила также изменится с отрицательной на 0.

«Но более эффективное ядро означает более прочный фундамент для длительных тренировок».

Вот почему мне нужно зелье.

Даже если я буду тренироваться с текущей интенсивностью каждый день, будет сложно достичь 0 в течение недели, не говоря уже о промежуточных экзаменах.

Однако если во время тренировки я укрепляю свое ядро, это уже совсем другая история. Максимальное время, в течение которого я могу тренироваться, увеличится.

Таким образом, создание зелья – это только начало; мои усилия также требуются для успеха этого предложения.

В таком случае, мне следует снова отправиться на охоту за эликсиром или сделать заказ?

Нет.

Я быстро покачал головой.

Если предположить, что преобразование действия яда в положительный эффект сработает, то для получения эликсира такой же эффективности потребуется несколько дней охоты, если только я не встречу другого оборотня.

Неважно, потрачу ли я время на поиски эликсира или на изготовление усилителя, результат будет один и тот же...

«Лучше попробовать то, что дает больше долгосрочных преимуществ, сейчас».

На следующее утро, заглянув в кабинет своего профессора, я пришел в класс.

– Я прочитал ваши заметки, ребята.

Я улыбнулся, возвращая тетради. Студенты посмотрели на них с бледными лицами.

– ......

– Тебе не нужно их возвращать...

– Да, Лукас. Ты можешь одолжить их на более длительный срок. Мы знаем, что ты не вымогаешь записи.

– О чем вы говорите? Промежуточные экзамены всего через месяц, вам тоже нужно учиться. Будьте готовы делать записи.

Я указал на тетради, а затем собрал сумку и встал.

– Скоро начнется занятие. Усердно работайте.

– А?

Глаза студентов были полны вопросов.

Кто выходит из класса, говоря, что занятие скоро начнется? Один студент осторожно высказал свои сомнения.

– Куда ты идешь...?

– Кажется, я простудился после вчерашнего утра. Я получил разрешение от профессора, так что не волнуйтесь.

– Что? Тогда кто будет делать записи?

Я покачал головой и улыбнулся на вопрос студента.

– Зачем мне приходить сюда в день, когда я прогуливаю занятия?

– .....

– Хорошо поработайте сегодня. Увидимся в шесть.

Я похлопал студентов по плечам и вышел из класса с улыбкой.

***

Не было никакой простуды или чего-то подобного.

Как только я пришел в свою комнату, я быстро разложил инструменты для экспериментов.

Распаковывая все на столе, я остановился, когда наткнулся на небольшое животное.

«...?»

Что это?

Животное, о котором упоминал студент по обмену, спало здесь, свернувшись клубочком.

«Я слышал, его оставили в офисе администрации».

Нарк и другие студенты по обмену в этом семестре оставили свой багаж в школе и сегодня отправились в императорский дворец. Они сказали, что оставили клетку с животным в офисе администрации, так как не могли взять ее во дворец.

Я схватил животное и направился в офис администрации общежития на первом этаже. Конечно же, клетка с животным была там.

Вернув животное, я быстро вывалил аптечку брата на стол и пересчитал флаконы.

Лекарства, которые дал мне брат, были рассчитаны на год, то есть 60 флаконов по 5 недель в месяц.

На данный момент мне следует использовать его экономно, так как я не знаю, что может случиться.

Я ограничусь 30 флаконами и сохраню оставшиеся 30 на непредвиденные обстоятельства.

«Для эксперимента достаточно 10 флаконов».

Я открыл один флакон и разбавил яд.

«Проблема в том, как проверить эффективность».

Я подумал о том, чтобы поймать зверя, но... нечестно подвергать его такому испытанию.

Не найдя лучшего варианта, я решил проверить его на себе.

Сегодняшний эксперимент был сосредоточен на температуре и соотношении ингредиентов.

Я могу потерпеть неудачу на этом этапе, но начну с этих двух переменных.

Есть много возможностей, но у меня нет выбора, кроме как столкнуться с ними напрямую.

Лео – это не его будущее «я», поэтому нет ничего конкретного, что я мог бы получить, попросив его о помощи.

Возможно, он более опытен, чем я, учитывая его воспитание, но я не могу вытащить его из класса.

С этого я начал эксперимент.

***

Тук-тук –

– Лукас, мы принесли тетради.

После шести вечера я услышал снаружи голоса студентов.

Эти ребята занимаются тем, чем обычно не занимаются.

Я не ожидал, что они придут сами, но, похоже, они хорошо поняли мои вчерашние слова.

– Лукас?

– Оставьте их снаружи.

Я крикнул как можно громче и встал с дивана.

Затем, поняв, что переоценил свои силы, я снова лег.

«Черт возьми...»

Простуда была вызвана мной самим.

Даже при нескольких каплях за попытку эффект был очевиден.

Нет, это был не эффект, а скорее пагубное воздействие. Выпив яд после долгого времени, я не смог собраться с силами.

Проверив окно статуса, я увидел, что показатель моего здоровья упал на 1 пункт. Он вернется через неделю, но все же.

Я протянул руку.

Она дико тряслась, как будто кто-то держал и тряс ее.

«Так вот что произойдет, если остановиться, а затем снова выпить».

В жизни можно испытать все что угодно.

Вот почему я хотел проверить это в течение длительного периода.

Итак, я потерпел неудачу?

Я сделал глубокий вдох, чтобы успокоить дрожь.

Затем я протянул руку и схватил флакон на столе, вылив его содержимое в рот. В груди мгновенно похолодело, и это ощущение распространилось по всему телу.

«Окно статуса».

Лукас Рене Асканиен

Титул: Охотник на ???

Здоровье: +3,3 (+7,0) [+6,3]

Ментальная сила: -6,6 (+1,0)

Магическая сила: ?

Навык: +1,07 (+0,05) [+4,07]

Впечатление: -10

Удача: -5,385 (+1,0)

Черты: Рассвет 777, Божественная сила

Мне это удалось. Всего за один день.

– Ха, ха-ха... ха...

Я безумно рассмеялся, глубоко выдохнув.

Не знаю, можно ли это назвать удачей. Это был результат выполнения более половины моих заранее составленных планов.

Тем не менее, я доволен тем, что добился успеха, просто отрегулировав температуру и соотношение.

Я поднялся из своего немощного состояния.

Усталость осталась, но я смог встать, поскольку жизненная сила вернулась в мое ядро.

«Сначала проверим магию».

Благодаря зелью и артефакту у меня было ядро 6.3, во что было трудно поверить. Чтобы почувствовать результат, нужно было увидеть его напрямую.

Я слегка потер пальцы, чтобы вызвать пламя.

Трес-хруст!

«О».

Я поразился красной магии, которая вспыхнула перед моими глазами.

Не черпая напрямую силу из моего ядра, магия плавно высвободилась с помощью простого мысленного образа и движения.

Дело было не только в том, что поток магии стал более плавным.

Цвет был слегка другим. Хотя это была все еще обычная красная магия, каждая нить имела уникальный оттенок. Магия, которую Лео видел в детстве, вероятно, была ближе к этой, чем та, которую я обычно использовал.

Разнообразие цветов – отличительная черта талантливого мага от посредственного. Это значит, что я могу естественным образом владеть различными типами магических энергий.

Несмотря на то что моя магическая сила не увеличилась, видеть такие изменения только в здоровом ядре было очень приятно.

«Может, мне проверить и Божественную силу?»

Я мысленно запечатлел формулу Божественной силы в своем сознании и потер руки с той же интенсивностью, что и раньше.

Воздух мерцал плавно, как поверхность воды, и чистый белый свет рассеивался, как будто на него попадал солнечный свет. Даже при небольшой активации занавеска на другой стороне комнаты затрепетала.

«Это даже сильнее магии».

Диапазон активации был другим.

Должно быть, Плерома использует именно такую магию.

«Я всегда думал, что это забавно – называть эту силу дарованной Богом...»

В любом случае, Божественная Сила здесь считается священной, и я могу проявить самое совершенное доказательство веры своими руками. Мне искренне интересно, будет ли кто-нибудь утверждать, что я не Плерома, увидев это.

Как бы то ни было, подготовка была завершена.

Теперь нужно посмотреть, сколько еще зелья я смогу выпить.

В идеале я должен вливать его в себя до тех пор, пока не наберу 10 очков, но даже хорошие вещи могут быть обременительными, если их употреблять все сразу.

Я повторил предыдущий метод приготовления, чтобы создать больше зелья.

Конечно, после того, как мой показатель Здоровья увеличился на 0,2 очка, я начал чувствовать тупую боль в своем ядре. Я тут же остановился и привел себя в порядок.

«С артефактом мой максимум составляет 6,5 очков».

Придется немного пополнять запас, когда действие зелья ослабнет.

Теперь я могу использовать магию весь день, не уставая. Я достал свой кулон.

Как раз когда я собирался наполнить его магией, до моих ушей донесся незнакомый звук.

– Пип...

Я остановился и огляделся.

– Пип!

«Хмм?»

Это был, несомненно, крик животного.

Я тут же обернулся.

Серовато-коричневое существо, которое я привел в административный офис, уставилось на меня со странным изможденным взглядом.

Увидев его с открытыми глазами в первый раз, я понял, что оно больше похоже на хомяка, чем на мышь. Хотя и в этом нельзя было быть уверенным.

Но одно было ясно.

Похоже, оно могло прогрызть дерево, если бы проскользнуло под мебель.

«Почему оно здесь, когда я оставил его в административном офисе?»

После напряженных гляделок с животным я тихонько огляделся по сторонам.

Есть ли что-то, чем его можно прикрыть?

Ничем.

Решив, что делать, я быстро пошевелил пальцами.

Дзынь!

Животное взмыло в воздух. К счастью, его небольшие размеры позволяли легко управлять им с помощью магии.

Я спрятал кулон обратно в одежду и поднес животное поближе. Сначала я выпущу это существо наружу, а затем отправлюсь на тренировку. Я осторожно развеял магию и схватил животное одной рукой.

– Пип!

– Да, сейчас я тебя отпущу.

– Подожди!

Я открыл дверь, бросил в свою комнату оставленные снаружи тетради и повернулся, чтобы закрыть дверь, когда по моей спине пробежал холодок.

– .....

Кто это сказал?

Я огляделся.

Этот этаж полностью в моем распоряжении. Никто не хотел комнату на этаже Луки.

Хотя прямо над ним есть крыша, и студенты часто проходят мимо по лестнице с обеих сторон.

Возможно, кто-то крикнул с нижнего этажа или снаружи, и звук долетел до него. Вечером звуки лучше доносятся снизу.

Удовлетворенный этим логичным ответом, я продолжил идти.

– Эй, подожди! Подожди секунду!

– .....

Я холодно посмотрел на свою руку.

Рациональное подозрение мелькнуло у меня в голове, заставив меня усомниться, не сошел ли я с ума в этом безумном мире.

– Ты собираешься вышвырнуть меня? Сначала выслушай меня!

– Что...

Почувствовав головокружение, я ослабил хватку, и животное отчаянно вцепилось в мою руку.

– Пип!

Давайте успокоимся на мгновение.

Вокруг никого нет, но я слышу человеческий голос.

По совпадению, животное говорит то, что мог бы сказать человек.

Есть истории о том, как Божественная сила наделяет животных человекоподобными чертами, но ничего подобного никогда не происходило.

Может быть, Лука был так одинок, что хотел, чтобы животные умели говорить, и теперь у него галлюцинации.

– Я действительно с тобой разговариваю! Пожалуйста, выслушай меня, прежде чем выгнать.

Я поднял глаза к потолку и потер лицо свободной рукой.

Глубоко вздохнув, я всерьез задумался о том, где же мой рассудок дал сбой.

Как обычно, я пришел к выводу, что, скорее всего, мир сошел с ума, а не я.

«Окно статуса, пожалуйста».

Я посмотрел в круглые глаза животного и вызвал окно статуса.

«Окно статуса».

Как будто оно появится.

Я вздохнул от собственной глупости и отвернулся.

И тут что-то промелькнуло у меня перед глазами.

Пай

Благосклонность: +10

Титул: –

Здоровье: +1

Ментальная сила: 0

Магическая сила: +1

Навык: +1

Впечатление: +3

Удача: +1

Черта: Божественная сила

***

Увидев такое похожее на человеческое окно статуса, я не мог его проигнорировать.

Что еще важнее, по какой-то причине благосклонность была +10. Это был второй положительный показатель после Нарка.

Мне нужно было понять, почему.

Я спокойно вернулся в свою комнату, чтобы поговорить.

К слову, животное действительно заговорило.

Поговорив с ним, я понял, что его умственный возраст не очень высок. Вероятно, эквивалентен пяти- или шестилетнему ребенку.

Оно знало, что студенты пытались скормить его мне, что я его не съел и что я благополучно передал его владельцу.

Максимальная благосклонность, вероятно, была обусловлена этими причинами.

«Для животного оценка снисходительна?»

Она не только была высокой, но и уже достигла максимума, что было удивительно.

Конечно, благосклонность могла возрасти еще больше, потому что мы могли общаться.

Он сказал, что не может разговаривать с большинством людей, потому что Божественная Сила несовместима, а я был только вторым человеком, с которым он мог общаться.

Причина побега из административного офиса заключалась в том, что ему нужно было пить святую воду в качестве источника энергии для Божественной Силы, но персонал дал ему обычную воду вместо святой воды, которую оставил Нарк.

Вливая Божественную Силу в его тело, я спросил:

– Теперь чувствуешь себя лучше?

– Да! Спасибо.

Животное плюхнулось на спину на стол.

– Но что... какое ты животное?

– Доброе?

– В смысле, какой ты вид?

После долгих раздумий оно ответило:

– Я не знаю! Я просто я.

– Хорошо, я понял.

Чего я ожидал... Наверное, это что-то похожее на хомяка.

Отказавшись от понимания, я отнес его обратно в администрацию.

***

– Фух...

Я убрал палочку и встал.

Выглянув наружу, я увидел рассвет.

Оставив Пая в администрации, я до полуночи занимался магией на тренировочной площадке, а затем сосредоточился на физической подготовке.

Таким образом…

Дзинь–!

Глава 3. Постоянная капля точит камень (1)

Предложение 2: Достичь 0 очков Здоровья (1/1) (9 часов 17 минут 33 секунды)

Путь 1 – Глава 3 Специальная награда

Путь 2 – Глава 4. Одна ласточка не делает лета

Поздравляем!

Предложение 2: Достичь 0 очков Здоровья Выполнено!

Путь 1 – Глава 3 Специальная награда Подтверждена.

Прошла неделя.

– Я почти думал, что умру.

Сколько бы я ни занимался по вечерам и ранним утром, это было слишком много. Полдня занятий повысили мой балл на 0,4 балла, но после изготовления лекарства у меня оставалось всего пять дней.

Мне удалось достичь цели всего за девять часов, трижды пропустив занятия.

К счастью, моя сила и выносливость значительно возросли, иногда принося мне более 0,4 баллов.

Дзинь–!

Поздравляем!

Предложение 2: Набрать 0 баллов по «Здоровью». Успешно!

Подтверждение Путь 1 – Особая награда главы 3.

«Интересно, что выйдет».

Глава 3. Особая награда

Желаете получить какую-то особенную черту? Мы подготовили это для вас!

«Черта?»

Когда я посмотрел на эти слова, в моей голове промелькнуло воспоминание.

«Может, это из-за того, что я тогда сказал, что хочу получить черту студента по обмену?»

Думаю, мне нужно быть осторожнее со своими мыслями с этого момента.

Я наблюдал за появившимся передо мной скоплением белого света.

Свет начал принимать определенную форму, образуя стопку заметок.

Они были похожи на страницы, вырванные из книги и сложенные. Текстура молочно-белой бумаги с крошечными черными буквами была яркой. Однако из-за яркого света я не мог прочитать содержимое.

«Итак, мне просто нужно выбрать одну из них...»

Я прищурился и потянулся к стопке записок.

Прежде чем я смог как следует открыть заметку, перед моими глазами появились белые буквы.

Дзинь–!

Поздравляем!

Добавлена черта «Обаяние»!

Что за чертовщина?

Я не мог не рассмеяться вслух над этой нелепостью.

Обаяние? Что хорошего в обаянии? Маг зарабатывает на жизнь магией, а не обаянием... Они что, шутят?

«Полагаю, мне не повезло».

Хотя иметь что-то лучше, чем ничего... Действительно ли мне сейчас нужна такая черта? Как бы я ни думал об этом, я не мог избавиться от скептицизма.

Задумавшись, я вызвал черту «Обаяние»

Обаяние Ур. 1

― «Я хочу дружить!» Повышает благосклонность к определенной цели на 2 очка.

― «Если ты так говоришь, значит, так и есть». Убедительность повышается на 20%.

― 2,0 очка необходимо для следующего уровня.

Беру свои слова обратно о том, что это была шутка.

Я был слишком ограничен. Я не должен судить о черте по ее названию.

Увеличение Благосклонности и Убедительности на 20%.

Оба варианта привлекательны, но особенно привлекателен аспект Убедительности. Это черта, в которую стоит инвестировать в долгосрочной перспективе.

«Неплохо».

Я с удовлетворением закрыл окно.

***

– Нарк! Сегодня день Нарка!

Пай взволнованно оббежал меня по плечу, крича.

Причина, по которой этот парень здесь, заключается в том, что ему показалось удивительным встретить кого-то, кто может общаться, поэтому он постоянно перемещался в мою комнату, используя свою божественную силу.

После того, как его отвели в административный офис в восьмой раз, сотрудники связались с Нарком и объяснили ситуацию. Нарк сказал, что можно оставить Пая на свободе, если меня это устраивает.

Поскольку с полуночи я должен был оставаться один, добавление еще одного животного не было бы слишком хлопотным, поэтому я согласился.

И... За то время, что мы провели вместе, я собрал много информации о Нарке. Я решил сделать его своим союзником, но, поскольку мы даже не поговорили толком, мне нужно было соблюдать осторожность. Чем больше я буду знать о нем, тем лучше.

Мне не нужно было спрашивать Нарка о нем самом.

Пай добровольно выложил о нем всевозможную информацию.

Я вспомнил тривиальную информацию о том, что Нарк, выпускник семинарии, не любит есть лапшу, и усмехнулся про себя.

– Рад за тебя.

– Ты ведь тоже счастлив, да?

– Да, я счастлив.

Ну, мы были бы счастливы, если бы хоть немного поладили. Но я просто подыграл.

– Нарк тоже будет рад с нами познакомиться~!

– Понятно.

Я посадил его в клетку и сказал ему не следовать за мной, а затем направился в класс. Хотя клетка бесполезна для парня, который телепортируется с помощью божественной силы, я все равно посадил его туда, чтобы соблюсти приличия.

Я ухватился за слегка приоткрытую дверь класса и потянул ее на себя.

Ученики собрались на заднем ряду и шумно болтали.

– Первая группа, должно быть, нервничает.

– Мы опустились на 3-е место на итоговом экзамене первого года. Теперь у нас нет права жаловаться.

– Они этого не помнят. Как только пройдет середина семестра, они начнут обвинять нашего студента по обмену.

– Пусть. Но сначала мы должны победить, чтобы нас вообще обвинили...

– Нарк! Ты хорош в каком-нибудь виде спорта? У нас соревнования перед каникулами.

Кто-то вмешался, чтобы сменить тему, и ученик посередине улыбнулся и ответил.

– Ну, я уверенно играю в большинство игр с мячом.

– Эй, мы победили. Все кончено.

– Почему ты давишь на него, как только он приходит?

В этой школе ровно два класса на факультет.

Поскольку их всего два, между классами есть тонкое соперничество. Они сравнивают все, от количества студентов, отобранных для специальных занятий, и средних баллов класса до различных соревнований. Иногда даже профессора поощряют соревнование, говоря, что это помогает улучшить успеваемость.

«Это неизбежно».

Даже в старшей школе, где классы были более разделены, мы иногда шутили или серьезно сравнивали свои результаты с другими классами.

Это как будто наша одержимость победой в спортивных соревнованиях превратилась в сосредоточенность на оценках и различных соревнованиях.

И поскольку эта школа собирает лучших учеников со всей страны, ученики здесь более одержимы своими оценками, чем ученики из других школ.

К сожалению, с первого экзамена после нашего поступления другой класс, 1-я группа, немного превзошел нас.

Я раздал тетради ученикам, сидящим рядом со мной, и сел на свое место.

– Молодцы. Давайте и сегодня постараемся.

–…Угх…

Ученики, как обычно, бормотали с безучастными лицами.

В этот момент я встретился взглядом с учеником, сидящим в дальнем углу класса. Когда Нарк увидел меня, он улыбнулся и помахал рукой.

Класс затих, словно его облили холодной водой.

Они переглядывались между мной и Нарком, а затем начали что-то говорить Нарку.

Скрип —

– Здравствуйте, доброе утро.

– Доброе утро.

Профессор, пришедший на перекличку, поприветствовал студентов, и они быстро вернулись на свои места и поприветствовали его в ответ. После того, как профессор вкратце рассказал нам о сегодняшнем расписании, он упомянул Нарка.

– Сегодня первый день для нашего студента по обмену. Поскольку он будет учиться у нас целый год, давайте попросим его представиться.

Внимание студентов снова переключилось на Нарка. Он улыбнулся и встал.

– Привет, я Нарк Фарнезе, и я буду учиться с вами в этом семестре. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

– В своей предыдущей школе он постоянно получал хорошие оценки. Надеюсь, что и здесь он будет хорошо учиться.

– Да, спасибо.

После переклички и первого занятия ко мне подошел Нарк.

– Лукас.

Прошептал Нарк.

– Я получил сообщение. Извини, что оставил Пая на тебе. Он доставил много хлопот?

– Нет, все в порядке.

– Спасибо, что присмотрел за ним. Если ты не против…

– Нарк.

Ученик осторожно позвал Нарка снаружи класса.

Нарк вышел и вскоре вернулся с улыбкой, подняв на меня брови. Я поинтересовался, что это за тонкий жест.

– Что случилось?

– Они сказали мне быть осторожнее, потому что ходят слухи, что ты Плерома.

Как предусмотрительно.

Я не мог не усмехнуться.

–Что ты сказал?

– Я сказал, что так не думаю.

– ……

Его ответы всегда были интригующими.

Немного подумав, я спросил:

– Мы можем поговорить после ужина?

***

– Лукас.

Нарк вошел в холл общежития.

Я поставил клетку с Паем на стол.

– Я принес Пая.

– Лукас!

– Спасибо. Как он?

– Нам было весело!

Нарк просто улыбнулся, ничего больше не сказав.

Я налил Нарку чай и сел.

– Держи.

– Спасибо. С удовольствием выпью.

– Без проблем. Тебе провели экскурсию по школе?

– Да, президент класса помог. С сегодняшнего дня я могу пользоваться комнатой для персональных тренировок. Хочешь прийти?

Поскольку мне нужно сообщить Лео о Нарке, я не могу.

Я слегка покачал головой и сменил тему.

– Нет. Кстати... Мне кое-что интересно.

– Что именно?

– Что это за животное?

– О, Пай? Он мудрый кролик.

Кролик?

Я в шоке уставился на Пая.

– …Ты кролик?

– Если быть точным, он не просто кролик. Он больше похож на крысу, не так ли?

– Да.

Хотя больше похож на хомяка, чем на крысу.

– В любом случае… тебе есть что мне рассказать?

– Да.

Я сделал глоток чая и заговорил.

– Во-первых... думаю, я должен сказать тебе вот что. Я его слышу.

– Что? Кхе-кхе…!

Нарк повернулся и закашлялся. Он посмотрел на меня, не зная, смеяться ему или удивляться.

– Что?

Значит, он не мог этого понять со своей Проницательностью.

Если бы его способность 2-го уровня знала все, все в мире было бы под его контролем.

– В самом деле... Я не знал, что ты действительно можешь его слышать. Я знал, что ты используешь божественную силу, но не думал, что ее достаточно для общения с Паем.

Он, должно быть, только что использовал Проницательность, чтобы быть уверенным.

Кроме того, похоже, он не может общаться с Паем на расстоянии. Если бы он мог, Пай бы уже проболтался Нарку о наших разговорах.

Я запечатлел в своей голове различные фрагменты информации из слов Нарка.

Пай спрыгнул с плеча Нарка на стол.

– Теперь есть два человека, с которыми я могу поговорить! Надеюсь, меня сможет услышать больше людей!

– Нет, это создаст тебе проблемы с епархиальным управлением.

Нарк погладил Пая по голове и улыбнулся. Затем он посмотрел на меня и спросил:

– У тебя есть еще вопросы, да?

Мне понравилось, как быстро он перешел к сути.

– Да, у меня к тебе много вопросов. Это неожиданно, но очень важно для меня. Ты можешь ответить честно?

– Конечно, ты спас Пая, так что это меньшее, что я могу сделать.

Я кивнул и продолжил.

– Почему ты думаешь, что другие не должны знать о моей магии?

– Ты имеешь в виду тот день. Ну, если я скажу, что это интуиция… ты мне поверишь? Это трудно объяснить.

Интуиция.

Проницательность тоже можно рассматривать таким образом. Это не отличается от информации в окне статуса.

Я кивнул.

– Почему ты думаешь, что я не Плерома?

– О, это определенно не так. Во-первых, ты никогда не умирал.

Этот момент… это распространенное мнение.

Люди видят во мне не воскрешенного, как Плерома, а скорее кого-то с чертами Плеромы. Есть люди, которые следуют воле Плеромы, не умерев, поэтому они могут так думать.

Взгляд Нарка устремился вдаль, пока он размышлял.

– Слухи о тебе... Я помню, как слышал, что ты пил кровь животных в три года и убил слугу в пять. И что ты высасываешь магическую силу из окружающих.

– Ты хорошо знаешь.

– Твоя история на слуху даже в Папском государстве.

Нарк отпил чай, тщательно подбирая слова, прежде чем снова посмотреть на меня.

– Ты никогда добровольно не пил кровь и не совершал убийств. Если ты просишь доказательств, то у меня есть только интуиция. Но это правда, верно? Теперь ты это знаешь, не так ли?

– Теперь?

– До недавнего времени ты, вероятно, тоже верил этим нелепым слухам.

– ……

Я не мог не улыбнуться.

Это правда. Это потому, что я одержим.

Золотистые глаза Нарка замерцали.

Он сложил руки вместе и спросил меня:

– Адриан Асканиен не обычный человек, не так ли?

– ……

– Вешать убийства на своего младшего брата... Это не то, что сделал бы здравомыслящий человек.

Адриан Асканиен... Так зовут моего брата.

Я продолжал улыбаться, когда отвечал.

– Да.

Чем больше мы говорили, тем яснее становилось.

Мне непременно нужно было сделать этого человека союзником.

Как бы я ни смотрел на это, его способности были тем, что мне нужно было держать рядом.

В этот момент мне нужно было пересмотреть два пути, отображаемые на моем экране статуса.

В отличие от предложения «Сделать Леонарда Виттельсбаха своим союзником», где провал миссии в течение недели приводил к смерти, на этот раз ни один из двух путей не имел фатального исхода.

Это говорит о двух вещах.

Во-первых, даже если я не сделаю Нарка союзником, его отсутствие не будет таким значительным, как у Лео. Это не значит, что Нарк некомпетентен, а скорее то, что Лео уже оказывает широкую поддержку.

«Тем не менее, чем больше союзников, тем лучше».

Таким образом, вероятность моего выживания увеличилась на 1%, когда я решил не отдалять его от себя.

Хотя мы еще не были близки, и это было всего лишь одно решение.

Во-вторых, и это самое важное, учитывая, что Нарк – персонаж, не упомянутый в оригинальной истории, мне нужно было учесть любое потенциальное негативное влияние на меня.

Впрочем, Нарк не представлял для меня смертельной угрозы. Если бы он был кем-то, кто уловил бы мою слабость и попытался убить меня, или кем-то, связанным с моим братом, система указала бы как минимум один путь смерти. Вероятность моего выживания также не увеличилась бы.

Вывод очевиден.

Беспокоиться не стоит.

Нужно просто потихоньку сделать его своим союзником.

Я улыбнулся и ответил на слова Нарка.

– Спасибо, ты прояснил мои вопросы.

– Правда? Это радует. Я нервничал~

Нарк пошутил с улыбкой, но затем выражение его лица постепенно исказилось. Он покрутил зеленое кольцо на левой руке и схватился за голову.

– Ты в порядке?

– Я в порядке. Просто подожди немного, и мне станет лучше.

– Извини. Это из-за моих вопросов? Может, принести тебе лекарство?

– Нет, это потому, что я злоупотребил своими способностями. Ого, я не смогу использовать их как минимум две недели.

Та же разница.

Но... он действительно это сказал? Он не собирался скрывать свои способности.

Нарк снова заговорил.

– Ах, я надеюсь, ты не будешь рассказывать об этом другим. Понимаешь, о чем я?

– Нет причин рассказывать кому-либо.

Нарк удовлетворенно кивнул и погладил подбородок.

– Хм, обычно люди вообще не знают о моих способностях. Ты получил способности, схожие с моими. Чем больше я об этом думаю, тем интереснее.

Скорее, я догадался об этом через окно статуса, но я не стану его поправлять.

Я принес Нарку лекарство, которое хранил в своей комнате, и отправил его и Пая обратно в общежитие.

Итак, наступил последний будний день сентября - день оценки по итогам месяца.

Это тест для таких факультетов, как факультет магии, где практические навыки имеют решающее значение. Сложность определяется в зависимости от уровня магии каждого человека, но из-за моих постоянных прогулов во время проверки уровня мне поручили написать замещающий отчет.

«Я не могу позволить себе быть обнаруженным во время оценки в конце месяца».

В прошлом году Лукас занял девятое место из девяти уровней, самый низкий рейтинг.

Но если бы проверяли мое нынешнее «я»... результат был бы очевиден.

Сегодня школа гудела от активных движений учеников.

Ведь это был первый экзамен в конце месяца нового учебного года, а также потому, что покидать территорию школы приходилось редко.

Я подъехал к задним воротам и сел в назначенный мне экипаж.

– Вторая группа магического факультета, пожалуйста, отправляйтесь!

Усиленный голос преподавателя эхом разнесся по каретной линии.

Ученики, которые могли использовать магию варпа, перемещались на испытательный полигон за пределами кампуса, а те, кто не сдал тест по безопасности магии варпа, ехали в школьной карете.

От нашего класса в карете было трое.

Я, которого сочли неквалифицированным из-за самого низкого базового балла еще до сдачи теста, Нарк, которому рекомендовали ехать напрямую из соображений безопасности из-за его статуса иностранца, и Лео.

Включая животных... Пай также лежал на руках у Нарка.

– Итак.

Лео постучал по оконной раме своей палочкой, накладывая звукоизоляционное заклинание, и спросил.

– Теперь Нарк тоже знает о твоей ситуации.

– Да, я говорил тебе об этом три дня назад.

И этот парень, несмотря на то, что прошел тест на безопасность, настаивал на поездке в карете. Как президент класса, он мог оправдаться тем, что сопровождал студента по обмену и неквалифицированного студента, что, вероятно, убедило профессоров.

– О, так ты тоже знаешь, Лео.

Нарк кивнул, как будто ожидал этого, в то время как Лео улыбнулся с таким видом, что казалось, что он вот-вот схватит его за шею.

Хотя я мог предсказать, что Нарк не причинит мне вреда, основываясь на различных факторах, Лео не мог. Он, должно быть, недоумевает, почему я доверяю недавно встреченному студенту по обмену информацию о жизни и смерти.

Тем не менее, Лео, казалось, сохранял самообладание из вежливости, как одноклассник.

Лео кивнул, пытаясь принять это.

– Что ж, пора расширять круг.

Лео постучал пальцем по подлокотнику своего кресла, погрузившись в размышления.

– Тот факт, что Лукас сам тебе рассказал, означает, что он в тебе уверен.

– Эм... да. Именно так, – Нарк ответил после короткой паузы.

Лео приподнял бровь, почувствовав что-то странное.

***

Послушав некоторое время объяснения Нарка, Лео наморщил лоб.

– Уникальная способность... Проницательность и предвидение?

Лео сдержал вздох, размышляя.

«Значит, Лукас не сказал ему напрямую, отсюда и ответ».

Эта способность может быть чрезвычайно опасной, если у пользователя есть хотя бы малейшее злое намерение. Заметив мысли Лео, Нарк быстро прояснил.

– Я понимаю твои опасения. Уверяю тебя, я не собираюсь никому причинять вред. Ты можешь не до конца понимать, но мои уникальные способности – это не то, что я хотел бы раскрывать.

Спрашивать, почему он тогда рассказал мне... было бы бессмысленно.

С точки зрения Нарка, он не хотел бы показаться человеком, который убил бы друга. Тем более что он студент семинарии, он был бы более щепетилен в таких вопросах.

Лео кивнул.

– Хорошо, можешь не рассказывать мне больше. Извини за любопытство.

– Нет, все понятно. Действительно, ситуация опасная.

В этот момент карета остановилась. Кучер вышел и крикнул.

– Мы приехали.

***

Лео еще не полностью доверял Нарку, но и не полностью ему не доверял.

Я наблюдал за студентами во время оценки в конце месяца и видел, как Нарк и Лео долго беседуют после своей очереди.

Затем я заметил группу из трех человек.

Хотя разглядеть их было трудно, казалось, что они разговаривают, глядя в мою сторону. Как только я встал, они тут же ушли.

«…Хм».

Что-то не так.

Я переместился на окраину назначенной экзаменационной зоны. При ближайшем рассмотрении это стало более очевидным. В дальнем жилом переулке за мной наблюдали несколько человек.

Пай встал у меня на плече и спросил:

– Эти люди смотрят на меня?!

– Хотел бы я, чтобы это было так.

В этот момент Нарк свистнул, призывая Пая обратно.

Через некоторое время Пай вернулся и снова забрался мне на плечо.

– Это не я... Они говорят о том, что Лукас изменился. Они говорят, что это началось в начале второго года, а не сейчас~? Что это было...

– Хм, понятно.

Я начал понимать ситуацию.

Должно быть, какие-то истории из школы постепенно распространились по магазинам вокруг школы и за ее пределами. Это вполне естественно. И эти люди сейчас обсуждали эту историю.

«Это не имеет значения».

Если бы это было так, я бы даже не решился сдавать промежуточные экзамены.

Я огляделся и остановил свой взгляд на магазине.

«Может, мне стоит почитать газету».

Вместо того, чтобы полагаться на сарафанное радио, я хотел проверить, говорят ли обо мне какие-нибудь официальные СМИ.

Я уже закончил свой заместительный отчет, и мне больше нечего было делать до возвращения в школу. Я купил газету и несколько журналов на стенде и вернулся в карету.

Лео, выглядевший уставшим после пребывания в окружении друзей, нахмурился при виде газет.

– Что ты делаешь?

– Анализирую тенденции.

У меня не было времени читать каждую из них.

Я сложил книги и газеты стопкой и положил сверху свою палочку. Затем я выбрал одно из запомненных мной заклинаний.

– Ищи, и ты найдешь.

Кончик палочки засветился белым.

Прежде чем свет померк, я произнес слово, которое искал.

– Асканиен.

Моя рука двигалась сама по себе. Пролистав несколько страниц, я заметил некоторые слова. Я обвел статью кружком.

– …Когда ты научился это делать?

– Во время занятий.

– Теперь мне интересно узнать твои промежуточные баллы.

Я проигнорировал смешок Лео и прочитал статью.

Это была краткая история, связывающая мои изменения с Плеромой. Я вернулся на первую страницу, чтобы проверить заголовок.

«Это местная газета».

Ее распространение было ограничено этим городом.

У нее была низкая доступность и, следовательно, меньше читателей.

Тем не менее, было важно отметить, что моя история распространялась из таких местных источников.

Я взял газету из более крупного СМИ и использовал то же заклинание.

На этот раз ничего не вышло.

Как и ожидалось.

Было бы перебором сообщать о том, что ученик, подозреваемый в принадлежности к Плероме, живет нормальной школьной жизнью.

Если бы слухи о том, что я Плерома, ходили не так давно, все могло бы быть иначе, но посвятить место в колонке изменению известного слуха вряд ли получится.

Поэтому мне следует сосредоточиться на противоположном.

Именно тогда Лео сложил газету и покачал головой.

– Лукас. Если бы я был твоим братом, я бы не читал такие стандартные газеты.

Лео поднял со дна стопки тонкий журнал.

– Я бы предпочел посмотреть желтую прессу.

Правильно, проблема в таблоидах.

Они безрассудны. Достаточно пролистать один из них, чтобы увидеть фотографии и иллюстрации, далекие от цивилизованности и текущих событий.

Конечно, их недостатком является ненадежность из-за преувеличений, искажений и фальшивых новостей.

Но они отлично подходят для того, чтобы рассказать о проблемах, которые интересуют людей, но не подходят для обычных СМИ.

Лео пролистал таблоид и спросил:

– Что ты собираешься делать? Мне остановить их?

– Не стоит.

Это было бы пустой тратой сил.

Публикация фотографий или информации о студентах из сертифицированной королевской школы без разрешения незаконна. Даже желтая пресса не может игнорировать власть знатных семей, поэтому они должны соблюдать определенные границы.

Я прочитал таблоид, который протянул мне Лео, и сказал:

– Я изучал это не для того, чтобы остановить. На самом деле, я не должен это останавливать.

– Что? Почему?

– Мне нужно знать, где мой брат может получить информацию обо мне, чтобы ввести его в заблуждение. Ты не согласен?

Лео молча уставился на меня, прежде чем медленно произнести.

– Когда я смотрю на тебя... ты как будто другой человек.

– ……

Вот почему быстро соображающие люди доставляют много хлопот.

Я слегка приподнял бровь.

– Это так?

– Да. Ты всегда был таким со второго года. Это правда.

Я глубоко вздохнул. По какой-то причине мне стало жаль оригинального Лукаса.

Я быстро попытался сменить тему.

– На самом деле...

– Но давай проясним одну вещь.

Что теперь?

Я улыбнулся, ожидая, что он продолжит.

– Если ты планируешь когда-нибудь использовать эту информацию, то это замечательно. Но... если оставить все как есть, люди заметят твои изменения. Смотри, твоя история уже циркулирует в местных газетах.

Вот опять.

Я почувствовал, как мое сердцебиение стабилизировалось, и спокойно ответил:

– Я как раз собирался об этом поговорить.

– У тебя есть план?

– Да.

В такие моменты полезно быть проницательным.

Я наклонился к Лео и сцепил руки.

– Но это то, что нужно сделать после промежуточных экзаменов.

***

Прошло три недели.

Время пролетело, пока я был занят физической подготовкой, магической практикой и внутренним совершенствованием.

Лукас Рене Асканиен

Титул: Охотник на ???

Здоровье: +0,9 [+3,9]

Ментальная сила: -3,2

Магическая сила: ?

Навыки: +2,15 [+5,15]

Впечатление: -10

Удача: -0,9

Черты: Рассвет 777, Божественная сила, Обаяние (Ур. 1)

По сравнению с начальным состоянием, заполненным «-5» и «-10», окно статуса значительно улучшилось.

За исключением сентябрьской оценки в конце месяца, никаких значимых событий не было.

Но теперь приближалось важное событие.

Завтра был промежуточный экзамен.

Я закончил тренировку с Лео и начал убираться.

Так как это были выходные, у меня было достаточно времени, чтобы немного потренироваться.

«Уже... 6 часов».

Я могу пропустить ужин и заниматься до полуночи. Я схватил цепочку на шее и вытащил кулон.

– Лукас.

Лео окликнул меня, когда я уже собирался покинуть тренировочную площадку.

– Ты же знаешь, что у нас завтра промежуточные экзамены, да? Хорошо сдай экзамены, и давай встретимся здесь на следующей неделе.

– А что, если я тебя обыграю? Почему ты меня подбадриваешь?

– Попробуй меня обыграть...

Лео усмехнулся.

У его спокойного настроя была причина.

Он никогда не занимал в нашем классе места ниже второго.

И... даже если я получу идеальные баллы по всем предметам, кроме одного, я не смогу достичь высшего уровня. Лео тоже это знает.

По предмету магическая практика я могу получить только 30 баллов за основную посещаемость и заменяющие задания. К счастью, мне удалось получить больничный; в противном случае я бы не получил даже этих баллов за посещаемость.

В любом случае, у меня нет сильного желания быть наверху.

Мне просто нужно немного улучшить свой имидж.

«Больше ничего не нужно».

Это было бы пустой тратой времени.

Я вернулся в общежитие, отодвинул в сторону кучу клевера, которая каким-то образом скопилась на моем столе, и открыл учебники.

Я уже изучил самое необходимое. Теперь пришло время тщательно все пересмотреть, чтобы убедиться, что в моем запоминании нет пробелов.

«Никогда не думал, что буду так учиться в моем возрасте....»

Подавив желание зарыться лицом в книгу, я начал листать учебник.

Находящийся рядом со мной Пай прожевал свою зелень и спросил:

– Лукас, если ты не хочешь учиться, как насчет скалолазания?

– Нет.

Что это за предложение такое...?

Игнорируя Пая, я сосредоточился на учебе.

Через некоторое время я взял Пая и поднялся на крышу, чтобы подышать свежим воздухом.

«Все говорят о промежуточных экзаменах».

Все студенты, мимо которых я проходил, обсуждали экзамены. Поскольку на кону было поступление в колледж, все были на взводе.

Конечно, здесь не обошлось без классовой гордости. Поскольку это было наше общежитие, я иногда слышал обсуждения наших классных рейтингов.

– Лукас.

Нарк встретил меня с яркой улыбкой, похлопав по спине.

Должно быть, он поднялся на крышу раньше. Его друзья, выглядевшие немного неловко, постепенно отступали назад.

– Ты тоже поднимайся сюда! Это первый раз, когда мы здесь встретились. Как продвигается твоя учеба?

– Так себе. А у тебя?

– Все идет хорошо. Хаха, мои друзья возлагают на меня большие надежды. Они будут разочарованы, если я не попаду в специальный класс.

– Не может быть, чтобы ты не попал.

Если бы ты был на таком уровне, ты бы не смог сюда перевестись. Отбор проходили только те ученики, которые считались вундеркиндами в своих школах.

Нарк рассмеялся над моим ответом и спросил:

– А как насчет тебя? Было бы здорово, если бы ты, Лео и я попали в специальный класс.

– Ну, разве ты не знаешь мои оценки? Я был 48-м на последнем экзамене.

– Не думай об этом. Как ты себя чувствуешь сейчас? Думаешь, сможешь?

Какой умный парень.

Я не стал отвечать и просто пожал плечами, улыбнувшись.

– Кто знает.

Итак, настал день промежуточных экзаменов.

Профессор, пришедший в качестве проктора, раздал тестовые задания.

– Продолжительность экзамена составляет 60 минут. Напишите свое имя на выданных тестовых заданиях и листе ответов и подожди одну минуту. Если будет обнаружена какая-либо магическая активация, весь экзамен будет аннулирован.

Это было раздражающее объявление. Ну, последняя часть была немного новой.

При звуке колокола, возвещающего о начале экзамена, я поднял руки с колен и взял ручку.

***

– О, я схожу с ума. Что, если на этот раз я опять провалюсь?

– Эй, объявление рейтинга через две минуты!

– Поторопись и заходи! Потом расскажешь мне в комнате отдыха.

Вечер пятницы, последний день экзаменов.

Общежитие гудело от объявления оценок. Я спустился с крыши и вошел в свою комнату.

«Уже почти полночь».

Оценки объявляются в тот же день, когда заканчиваются экзамены.

Конечно, опубликованные сейчас рейтинги – предварительные, но после корректировки обычно мало что меняется.

Я вытащил отчет об оценках, который получил при поступлении.

В полночь магия, связанная со школой, обновит эту запись.

Я медленно перелистывал страницы, пока не добрался до последнего раздела, где были перечислены рейтинги. Здесь были указаны мои предыдущие рейтинги.

[1-й год, осенний промежуточный экзамен] [50/50] [100/100]

[1-й год, осенний финал] [50/50] [99/99]

[1-й год, весенний промежуточный экзамен] [49/49] [100/100]

[1-й год, весенний финал] [48/49] [98/99]

«Жалкий».

Цифры в первой колонке – это мои ранги во второй группе магического факультета, а цифры во второй колонке – мои ранги на всем магическом факультете.

За исключением последнего экзамена, я всегда был в самом низу класса.

Вдалеке пробили часы на башне.

Осенний промежуточный экзамен 2-го года.

Синие буквы начали появляться под последним рейтингом.

Я затаил дыхание и сжал кулак.

Синие чернила быстро впитывались в бумагу.

[Осенний промежуточный экзамен 2-го года]

Чернила на мгновение замерли, а затем быстро распространились на следующее место.

Я прищурился и посмотрел на бумагу.

Стук–

Движение прекратилось, и бумага полностью высохла.

[Осенний промежуточный экзамен 2-го года] [6/50] [10/100]

«…Фух».

Все кончено.

6-й в своем классе, 10-й на всем факультете магии.

Меня это устраивает. Не больше, не меньше - это именно тот уровень, к которому я стремился.

Я перевернул страницу, чтобы проверить баллы по каждому предмету.

«Как и ожидалось».

Только за предмет «Основы магической практики» я набрал 30 баллов.

Из десяти предметов я набрал 100 по семи.

Оставшиеся два предмета набрали 97 и 95 баллов соответственно.

«Средний балл 92,2».

6-е место в классе, 10-е в целом. Это значит, что из первой группы меня опережают только четыре ученика.

«В этот раз первая группа немного упала».

Я не знаю о среднем балле класса, но мне все равно.

Это просто то, о чем беспокоятся ученики; я не испытываю никаких чувств по отношению к первой группе.

«В любом случае…».

Первый экзамен закончился.

Со смесью комфорта и беспокойства я прилег на кровать.

С этого момента многое изменится.

От незначительных деталей до моей безопасности.

Наверняка эта новость дойдет до ушей моего брата, и он примет меры.

В отличие от относительно мирного времени, которое у меня было до сих пор, за исключением случайной раздражающей реакции окружающих, я не могу предсказать, что произойдет дальше.

В этот момент на куче клевера на моем столе появилась вспышка света. Пай, возникнув из воздуха, вскочил и побежал к кровати.

– Лукас!

– Прошла неделя. Нарк хочет узнать ранг?

– Да!

– Не говори ему.

Я с улыбкой отправил Пая обратно к Нарку.

Пай вернулся меньше чем через минуту, снова появившись передо мной.

– Он спрашивает, почему!

– Скажи ему, что я облажался.

– Он сказал, что это будет ложью~!

– Хорошая догадка.

Я просто ответил и отправил Пая обратно в комнату Нарка.

***

– Какой средний балл в нашем классе?!

– Пока что сдали 32 человека, и он составляет 57,1.

– Ребята, поторопитесь и сдайте свои баллы! Неужели мы даже с этим не справимся? Это не так уж и сложно. Просто запишите свои баллы без имен и сдайте их!

Такие всегда найдутся.

В понедельник после окончания экзаменов я не мог не усмехнуться, когда вошел в класс под громкие возгласы.

Конечно, никто не стал бы меня спрашивать. Скорее всего, они уже подсчитали мой балл и включили его в свои расчеты.

Из любопытства я подошел к парню и заговорил с ним.

– Дай мне взглянуть на работу.

– .....

Хотя я не говорил резким тоном, класс мгновенно затих.

Студент, который громко кричал, неловко повернулся к своим друзьям, слегка прикусил верхнюю губу и протянул мне листок.

Мне не нужно было долго смотреть. Из верхнего ряда было ясно, кому принадлежат два нуля.

Один принадлежал студенту, который долго отсутствовал. Один – тому, кто не приходит в школу с конца первого года. А второй...

«Должно быть, я».

Это было просто смешно.

Они даже не включили баллы за альтернативные задания.

Ну, они же не знают о баллах за альтернативные задания кого-то другого.

Я вернул листок с нежной улыбкой, пытаясь разрядить внезапно возникшую напряженную атмосферу.

– Ты посчитал меня за ноль?

– ...Какой у тебя балл?

– Если это не мой балл, зачем мне спрашивать?

– Ну, я так написал… но, я имею в виду, до прошлого года… неважно. Если ты скажешь мне свой балл, я запишу его таким, какой он есть.

– Забудь. Просто оставь как есть.

С этими словами парень осторожно взял листок и отступил, мельком взглянув на меня.

В этот момент в дверь класса кто-то ворвался.

– Эй, я спросил у профессора, и наш средний балл – 59,1.

– Что?! А как насчет 1-го класса?

– Мне пойти разведать?

– О, я тоже пойду.

Застывшая атмосфера снова ожила. Студенты начали шумно переговариваться между собой.

– Так сколько из нас пойдет в спецкласс?

– Почему тебе так интересно, если ты не пойдешь?

– Ты не видишь общей картины. Все дело в гордости.

– Юлия и Леонард точно пойдут, и Нарк тоже, верно? Нарк! Какой у тебя ранг?

– Я не скажу.

Нарк посмотрел на меня с озорной улыбкой и передразнил мои слова.

В этот момент глаза одного ученика загорелись, и он закричал.

– Ребята, я думаю... я думаю, что на этот раз я смогу попасть!

«Хм?»

Это был тот ученик, которого я однажды остановил, чтобы спросить дорогу.

Его звали... Мелвин, верно?

– Какой у тебя ранг?

– Девятый общий…!

– Ого, ты еле-еле прошел.

– Поздравляю! Значит, у нас уже четверо в спецклассе? Сколько еще не пришло в школу? Еще пять, верно?

Я подпер подбородок рукой и слушал их разговор.

На первом экзамене у нас было шесть, а у них - четыре.

После этого счет перешел на три-семь и четыре-шесть, несущественная деталь.

– Я думаю, мы должны соревноваться с учениками, которые попали в спецкласс, а не с классом 1.

Я быстро отказался от этой мысли.

При таком раскладе... это действительно просто потому, что класс разделили на два.

Именно тогда ребята, которые ушли в другой класс, прибежали обратно с криками.

– Эй, ребята! 58,4!

– Это что, средний балл другого класса?

– Да.

Ученики радовались чему-то совершенно бессмысленному.

Оглядевшись по сторонам, я заметил еще нескольких учеников, которые, похоже, разделяли мои мысли.

Но, несмотря ни на что, мы не могли победить сорок учеников. Класс продолжал гудеть от обсуждения оценок.

– В первом классе уже четыре человека в спецклассе? Ещё одиннадцать осталось.

– Что? Семь минут до классного часа? Как безответственно.

– А что, если кто-то из них войдет в десятку лучших?

– ......

Один из учеников громко рассмеялся, потом понял, что у 1-го класса все же больше шансов, и его лицо напряглось.

К счастью, один из наших учеников вошел в десятку лучших на факультете, поэтому атмосфера не оставалась мрачной.

– Итак, у нас пять человек? Пожалуйста, пусть на этот раз проиграет 1-й класс…

– Нет, возьми себя в руки. Мы не соревнуемся с другим классом; мы соревнуемся с одноклассниками, которые идут в специальный класс.

– Все из нашего класса сейчас здесь. Смиритесь. Половина – это уже что-то.

Каждый студент вставил свое слово.

Разумный комментарий был быстро похоронен, так как он не соответствовал вкусам студентов.

Затем профессор открыл дверь и вошел.

Когда студенты поспешно заняли свои места, класс наконец затих.

– Похоже, вам всем очень интересно узнать результаты. Я думал, мой кабинет взорвется сегодня утром. Вы на втором курсе, не стоит вести себя как первокурсники. Мне не нужно подробно объяснять, верно?

– Да.

– Если вы и дальше будете вести себя так, я сниму баллы за поведение, – пригрозил профессор, открывая принесенную им папку.

– Каждый получил свои индивидуальные отчеты об успеваемости при поступлении. Рейтинги были объявлены в полночь, так что, я полагаю, вы все их проверили.

Профессор пролистал отчеты об успеваемости, а затем достал из папки тонкий конверт.

– Сначала я раздам формы согласия для специального класса. Те, чьи имена будут названы, выйдите вперед, чтобы получить их. Юлия, Леонард.

Даже не взглянув на надписи на конвертах, профессор назвал имена.

Эти студенты всегда соревновались за первое и второе места в нашем классе, поэтому не было необходимости перепроверять. Звук аплодисментов резко ударил мне в уши.

Только на третьем развороте профессор поднял очки и прочитал имя.

– Нарк.

Нарк дал пять своим друзьям, прежде чем выйти вперед. Как и прежде, одноклассники хлопали и поздравляли его.

– Спасибо.

– Я рад, что ты хорошо держишься с тех пор, как приехал в Империю всего месяц назад. Следующий, Хильдегард.

После нескольких любезностей он получил конверт и вернулся на свое место.

– Мелвин.

По зову Мелвин поспешно встал и бросился вперед.

– Ты в первый раз попал в специальный класс? Твоя тяжелая работа очевидна. Поздравляю.

– С-спасибо...! Я буду стараться изо всех сил!

– С нетерпением жду этого.

Профессор мягко улыбнулся.

Страстный, не правда ли...? Я усмехнулся взволнованному тону студента.

Его искренние эмоции были настолько ощутимы, что стихающие аплодисменты снова стали громче.

– И наконец....

Когда Мелвин вернулся на свое место, профессор начал было говорить, но потом порылся в столе. Он перевернул папку и вытащил последний оставшийся конверт. Несколько студентов, заметив это, расширили глаза.

– Что, есть еще один?

– А разве есть кто-то еще, кто смог бы...?

Профессор молча поднял бровь, проверяя табель успеваемости, а затем назвал имя.

– Лукас.

Возбужденное волнение утихло, и воцарилась напряженная, ледяная атмосфера.

Сотня глаз, полных шока, обратилась ко мне.

Это было похоже на тот день, когда я впервые ответил на вопрос профессора.

Никто не двинулся с места, как будто время остановилось для всех, кроме меня.

В классе царила мертвая тишина, пока я не добрался до трибуны. Даже тогда профессор только уставился на конверт в своей руке, ничего не говоря.

После терпеливого ожидания профессор наконец заговорил.

– Это первый раз, когда ты попадаешь в спецкласс, не так ли? Сколько бы раз я ни проверял, ты действительно последний ученик, попавший в специальный класс.

– Да, это мой первый раз.

– Прыжок с 98-го на 10-е место – нелегкий подвиг. Не представляю, сколько усилий ты, должно быть, приложил. Надеюсь, ты продолжишь добиваться хороших результатов.

Впервые профессор слабо улыбнулся мне.

«Это все хорошо, но…»

Зачем ему было так открыто упоминать 98-е место…?

Ну, это неважно. Если всем известно, что у Луки был нулевой балл, о котором другие не знали, то это неудивительно.

Я натянул самую теплую улыбку, на которую был способен, и поблагодарил его.

– Спасибо, профессор.

***

– Поздравляю.

Я, как обычно, направился на тренировочную площадку. Лео уже был там.

– Тебя тоже.

– Для меня это уже не сюрприз, но я не ожидал, что ты попадешь в специальный класс….

– Разве ты не предвидел этого?

– Нет, я думал, что ты сможешь это сделать с твоей решимостью, но видеть, как это происходит, все равно удивительно.

Лео похлопал по месту рядом с собой.

Я опустился рядом с ним и прислонился к стене.

Лео, задумавшись, начал говорить.

– Так ты скоро начнешь?

– Я должен. Я не могу больше тянуть с братом.

– Ты же видел реакцию остальных, верно?

Я кивнул, и Лео продолжил.

– Это не только наш класс. Вся школа реагирует так же.

– Я знаю. Слухи быстро распространятся.

– Да, слухи выйдут за пределы школы, затем столицы и, в конце концов, Империи. Конечно, речь идет только о школьных оценках, так что это не вызовет большого ажиотажа. Это может быть просто мимолетное упоминание среди тех, кто интересуется Плеромой.

Лео продолжил.

– Но среди заинтересованных лиц есть твой брат и его сообщники. Они сразу узнают о твоем достижении. Ты готов к этому?

– Да, кто-то должен был в конце концов подать сигнал.

Конечно, мой брат не подавал никаких сигналов, пока не решил убить Луку.

Если я не изменю ход событий первым, то единственным исходом будет то, что он убьет меня примерно через 700 дней.

Лео открыл рот, чтобы что-то сказать, но закрыл его несколько раз, прежде чем наконец заговорить на немного другую тему.

– ...Хорошо. Твой предыдущий план все еще в силе?

– Конечно. Это только начало.

Лео рассмеялся над моим ответом и встал.

– Хорошо, начнем.

***

В день ежемесячной сентябрьской оценки.

Я наклонился к Лео, который сосредоточенно слушал мои слова, сцепив руки вместе.

– Но это произойдет после промежуточных экзаменов.

Лицо Лео напряглось.

– ...Что это?

– Я собираюсь создать организацию.

– ......

– ......

Мы с Лео долго смотрели друг на друга. Лео был тем, кто нарушил тишину.

– Ты думаешь стать главарем банды?

– Нет, я собираюсь создать тайную организацию для исследования Плеромы.

Игнорируя небольшой вздох облегчения Лео, я продолжил.

– Как ты знаешь, Плерома – это серьезная социальная проблема. Мы проанализируем прошлые преступления, связанные с Плеромой, разработаем прогностические модели и определим их дальнейшие действия. При необходимости мы могли бы даже предложить наши модели императорской семье.

– Хм, звучит правдоподобно.

Лео кивнул, затем посмотрел на меня слегка изменившимися глазами.

– Я понял официальное объяснение. Так какова твоя настоящая цель?

«Официальное объяснение» – я ценю то, как быстро он схватывает суть.

Конечно, это не то, что я должен говорить Лео.

– Чтобы увеличить число своих союзников.

– Твоих союзников?

– Да, я не могу продолжать жить, будучи неправильно понятым как Плерома. Как ты знаешь, мой брат пользуется большим уважением как внутри, так и за пределами Империи. Невозможно противостоять ему в одиночку. Ты ведь знаешь, что есть бесчисленное множество людей, которые доверяют ему и следуют за ним?

– Да. Твой брат... он, вероятно, попадет в биографию.

Лео щелкнул языком, сузив брови.

Мне пришлось на мгновение остановиться.

Это было похоже на то, что Лео сказал десять лет спустя в последней главе, которую я читал. Хотя я не могу вспомнить каждое слово идеально, это могло быть точно так же. Меня охватило легкое чувство знакомости.

В любом случае, хотя это немного преувеличено на данный момент, если мой брат продолжит жить так, как он живет, не ввязываясь в ненужную политику, это вполне может произойти.

– ...Итак, мне нужно собрать союзников. Людей, которые знают, что я не Плерома, и которые присоединятся ко мне в великом деле.

Лео улыбнулся моим словам.

– Великом деле, да? И у нас, как ни странно, есть общий враг в Плероме. Я понимаю, к чему ты клонишь.

– Да, нам нужно использовать группу. Использование внешнего врага может укрепить связи сообщества. Но сейчас я – внешний враг для здешних учеников, даже если мы учимся в одной школе и в одном классе. С точки зрения «нормальности».

Прежнее напряжение полностью исчезло. Лео щелкнул пальцами и улыбнулся, как во время тренировки.

– Мне нравится. По сути, ты говоришь, что будешь использовать ядро нашей группы. Предсказывая действия Плеромы и формируя группу, чтобы уничтожить их.

– Именно так. Если ученики не интегрируют меня в группу, я просто вклинюсь в нее сам.

– Ты же знаешь, что это обычно невозможно, да?

– Я знаю.

Лео наклонился и произнес.

– Тот факт, что ты говоришь мне это, означает, что мои действия тоже имеют решающее значение. Да?

– Да, ты неотъемлемая часть моего плана. Заранее спасибо.

Лео усмехнулся и кивнул.

– Это большая честь… Хорошо, я понял твою общую картину. Но ты на самом краю этой проблемы. Перейти на другую сторону будет крайне сложно. Ты готов к этому?

– Сложно, да. Если я на одном конце, мне просто придется приблизить другой конец к себе.

– ...Хмм.

– Тогда это будет всего лишь небольшой шаг. Ты так не думаешь?

Лео улыбнулся моему спокойному ответу.

– Хорошо, ты, кажется, все продумал. Давай послушаем подробности.

– В этом плане есть три ключевых момента: членство только по приглашениям, секретность и божественная сила. Я поделюсь своей историей только с теми, кто приглашен.

Лео кивнул, давая мне знак продолжать.

– Учитывая деликатный характер этого вопроса, нам необходимо стимулировать желания, чтобы избежать проблем. Мы должны убедиться, что они полностью на нашей стороне, лояльны к группе и мотивированы на ее добровольное сохранение. Гордости, чувства принадлежности и самоэффективности должно быть достаточно.

Лео резко выдохнул, почти смеясь.

– …Ты действительно… Неважно. Да, это эффективно. Тайные встречи и разговоры о великом деле не так уж и плохи для укрепления чувства принадлежности. Ты планируешь действовать по приглашению только для этого?

– У меня не было выбора, кроме как действовать тайно, учитывая мою ситуацию. Я просто нашел способ использовать это в наших интересах.

Есть большая разница между тем, чтобы поддаваться обстоятельствам и использовать их. Окружающая среда всегда ограничивает. Ждать идеальных условий для плавного старта? С таким же успехом я мог бы ждать, пока мой брат убьет меня.

Ваши мысли определяют нюансы ваших слов, которые, в свою очередь, передают различные сообщения. Если это единственный оставшийся вариант, проанализируйте каждый элемент и используйте их соответствующим образом, а не позволяйте собой помыкать.

«Конечно, изначально действовать должен Лео, поэтому все, что я сказал, он должен понять».

Желание признания, принадлежности и т. д.

В этом отношении я хорошо выбрал своего союзника. Он может думать так далеко.

Лео рассмеялся.

– Ты честен.

– Я должен быть честен. Ты не цель группы, ты партнер.

– Ты говоришь, что доверяешь мне таким окольным путем...

– Хорошо, давай исправим это. Ты мой самый надежный друг.

– О, здорово. Это... прекрасный способ выразить это.

Лео сузил глаза со скептическим выражением.

Он реагирует так, когда я говорю это напрямую, хах...

Я посмеялся над реакцией Лео и вернулся к сути.

– Ты подходящий человек для этого.

– Ты только что сказал, что будешь стимулировать их стремление к признанию, а теперь говоришь это мне?

Я пожал плечами на смех Лео.

– Верно. Я просто констатирую факт. Если я ни с того ни с сего подойду к ним и скажу: «Пожалуйста, присоединяйтесь к нашей секретной группе, исследующей Плерому», почувствуют ли они желание признания?

– Они были бы рады, если бы не считали это чепухой.

– Именно, но если ты это предложишь, все будет по-другому. С твоим положением в обществе и доверием ты сможешь мгновенно удовлетворить их желание получить признание. Поэтому... я бы хотел, чтобы ты убедил их прежде, чем я покажу свое лицо. Сможешь это сделать?

– Конечно, это несложно. Но...

Лео, который согласно кивал, внезапно посмотрел мне прямо в глаза и спросил.

– Ты же понимаешь, что это оптимистичный сценарий? Мышление людей не всегда движется в предсказуемых границах. До сих пор ты говорил только об общих чертах.

– Вот почему нам нужно тщательно выбирать приглашенных. И... у нас есть друг с уникальной способностью проницательности.

Этот план не был составлен с учетом способностей Нарка.

Даже без его способностей у Лео хороший глаз на людей. Большинство людей здесь дружат с Лео с детства.

Я продолжил, помня об этом.

– Конечно, одного твоего суждения достаточно. Мы не должны приглашать людей, которые всегда принимают все за чистую монету или не имеют желаний. Ты и без меня знаешь, кто подходит.

– Знаю. У меня уже есть примерное представление о том, кого пригласить.

Быстро.

Если мы проверим суждения Лео с помощью способностей Нарка, риск значительно снизится.

А если возникнут проблемы, я смогу использовать магию контроля разума.

«После промежуточных экзаменов нет надобности отчаянно скрывать свою информацию.»

Нет никаких шансов, что оценки за промежуточные экзамены не достигнут ушей моего брата.

Как только сигнал о переменах будет подан, все будет в порядке.

Лео, задумавшись, постучал себя по виску, поддерживая подбородок рукой.

– Ты выбрал эту группу, потому что у тебя есть планы на практическую работу, верно? Уверен, что она добьется успеха на публике?

– Конечно.

Лео кивнул.

– Хорошо. Судя по тому, что ты мне рассказал, нет причин отказываться. Если ты освободишься от брата до вступительных экзаменов, то сможешь использовать достижения группы. Если достижения будут значительными, ты сможешь занять высокое положение в императорской семье.

Я хотел сказать: «Это не проблема, ведь ты все равно сформируешь нового императора».

– И как ты собираешься убедить их, что ты не Плерома? Ты же не собираешься упоминать своего брата, не так ли?

– Конечно, нет.

Я улыбнулся, отвечая.

Мой брат должен оставаться героем.

По крайней мере, в этом сценарии.

***

Через неделю после окончания промежуточных экзаменов.

– Когда придет Нарк?

– Через час!

– Через час.

Я повторил ответ Пая на вопрос Лео.

В день ежемесячной оценки, когда я рассказал Нарку о плане, возвращаясь на карете, он отреагировал более восторженно, чем ожидалось, и согласился.

Лео кивнул.

– Так ты планируешь начать набор сегодня?

– Да.

– Сколько их будет?

– Три-четыре в неделю.

Чем раньше, тем лучше, но, учитывая физические ограничения, я поставил разумную цель.

Дзинь–!

〈 Глава 3. Капелька камень точит (1) 〉

Предложение 3: Живите смело! Наберите 10 участников. (1/10) (71 час 59 минут 59 секунд)

Путь 1 – 〈 Глава 4. Капелька камень точит (2) 〉

Путь 2 – 〈 Глава 4. Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня 〉

– …….

Я схватился за голову и позвал Лео.

– Лео.

– Да?

– Вступай в мою организацию.

– Разве я уже не в ней? О чем ты говоришь?

Проигнорировав слова Лео, я проверил окно с предложением.

Предложение 3: Живите смело! Наберите 10 участников. (2/10) (71 час 59 минут 47 секунд)

«Хорошо».

Включая Нарка, получается трое.

Так что мне нужно набрать еще семерых в течение 72 часов.....

Я снова прочитал название Пути 2.

«Не откладывай на завтра то, что можешь сделать сегодня».

Такое ощущение, что название обращено непосредственно ко мне.

Я почувствовал, как сжимается кулак, и рассмеялся.

Ладно. Чем раньше, тем лучше. Неважно, получится у меня или нет, я попробую.

Мне нужно приводить всего два-три человека в день. Проблема в том, что все 72 часа – это будни, и единственное время для убеждения людей – это вечер.

«Мне нужно сэкономить время».

Привести двоих вместе?

Нет, я должен избегать любых методов, которые дают хотя бы намек на подмену.

Мы с Лео планировали потратить около часа на убеждение студента, а затем провести разговор со мной.

Разговор со мной имеет решающее значение. Мне нужно прояснить любые недоразумения и представить цель группы.

«Предоставление чего-то для закрепления сделки ускорит процесс».

Есть способ.

Не время для элегантности.

Я закрыл окно предложений и встал.

– Лео, я отлучусь ненадолго.

– Лео.

– А, ты здесь, Мелвин.

Лео бодрым голосом поприветствовал студента, пришедшего в его комнату в общежитии. Студент нервно огляделся и спросил:

– Итак, зачем ты меня позвал?

– Ничего особенного. Сначала сделай вдох. Что бы ты хотел выпить?

Лео указал на банку, наполненную чайными листьями.

– Э-э, все в порядке…

– Хорошо, теперь мне придется выяснить, какие вкусы тебе нравятся.

Лео ответил с улыбкой и умело приготовил чай, поставив его перед студентом.

– Это ромашковый. Я заварил его, чтобы снять усталость после занятий.

– О, спасибо.

– Никаких проблем. Надеюсь, тебе понравится.

– С-спасибо… Так зачем ты меня позвал…?

Услышав эти слова, Лео сел напротив студента.

– Мелвин, ты знаешь, чем занимается Плерома в последнее время?

– Плерома?

Выражение лица студента слегка изменилось. Глаза, которые нервно метались, теперь сосредоточились на Лео. Студент ответил четким голосом:

– Да, я знаю. Они постоянно раскапывают могилы. Буквально вчера была статья о трех телах, исчезнувших с кладбища на границе.

– Хмм, ты хорошо осведомлен. Именно поэтому я тебя и позвал.

Студент в замешательстве наклонил голову.

– Я? Какое это имеет отношение ко мне…?

– Недавно я организовал учебную группу с другом, чтобы исследовать передвижения Плеромы. Как ты знаешь, Плерома становится все смелее. Хотя они появились более десяти лет назад, улучшений не было. Вероятно, они продолжат свою деятельность, пока мы не закончим университет.

Студент кивнул.

– Это правда.

– Я слышал от профессора, что ты надеешься присоединиться к Имперской оперативной группе Плеромы после окончания учебы.

При словах Лео выражение лица студента резко изменилось. Студент смущенно замахал руками.

– А, я действительно сказал это профессору... Но, честно говоря, я не думаю, что это возможно. Мои оценки не такие уж и хорошие. Это просто моя надежда. Ха-ха...

Разве его имя не было названо, когда раздавали специальные соглашения о классах?

Он входит в десятку лучших на своем факультете и до сих пор так думает.

Лео сложил руки вместе и положил их на стол.

– Что ты имеешь в виду под «возможно»? Я думаю иначе. Я считаю, что редко можно найти человека с твоей страстью. Многие студенты горячатся по поводу Плеромы, но они только смотрят на заголовки и дрожат от страха, не вникая в суть.

– Ох! Да, это правда. Это давняя проблема, поэтому люди устали глубоко в нее вникать.

– Да, но ты другой. Когда другие студенты небрежно выражают свои поверхностные страхи, ты всегда проявляешь интерес к сути. Это то, что я заметил за эти годы.

Студент спросил с немного взволнованным выражением лица:

– Правда? Я так выглядел?

– Конечно. Вот почему я подумал, что ты нам идеально подходишь. Мы собираемся расследовать преступную деятельность Плеромы и предсказывать их будущие действия. Если наша система покажет высокую точность, мы даже сможем предложить ее Императорскому суду.

Глаза студента расширились.

Лео не упустил перемен и наклонился ближе, говоря искренне.

– Если мы сможем предсказать действия Плеромы, мы сможем уменьшить будущий ущерб, как думаешь?

– Можно ли это сделать вместе с вами...? Я не высшего уровня и не такой умный, как ты, Лео…

Такой же умный, как я…? Лео чуть не закусил губу от нарастающих мурашек, но спохватился и покачал головой.

– Конечно. Я думаю, ты и так достаточно хорош. Ты недоволен своим положением? Это всего лишь цифра. Смотри дальше.

– Как бы я ни думал об этом, я не считаю себя подходящим человеком. Простите, но...

Я не могу позволить ему сейчас отступить.

Раз уж мы начали, мы должны довести дело до конца.

Лео успокоил студента, который выглядел так, будто хотел спрятаться под столом.

– Мелвин, твои навыки совсем не плохи. Это самая сложная школа в Империи. Ты должен гордиться тем, что находишься здесь на верхних ступенях. Ты сказал, что твои оценки не самые высокие, как доказательство твоей несостоятельности… По иронии судьбы, эти оценки показывают, что ты объективно не отстаешь.

– Это правда, но…

Ученик прикусил нижнюю губу и огляделся.

Ладно. Даже если его реакция выглядит так, я почти поймал его. Лео улыбнулся и продолжил.

– На самом деле, есть еще одна важная причина, по которой мы выбрали тебя.

– Какая?

– Доверие имеет для нас решающее значение. Мы должны остановить безумие Плеромы, длящееся более десяти лет. Следовательно, само существование нашей группы не должно достичь чьих-либо ушей. Несмотря ни на что.

Лукас сказал, что это не должно быть абсолютным секретом. Тем не менее, мне нужно это сказать.

– Конечно! Думаешь, я расскажу другим? Я не скажу ни слова. Я не позволю этим ублюдкам присвоить себе заслуги нашей хорошей работы.

– Да, судя по тому, что я видел за эти годы, ты более вдумчив и осторожен в своих словах, чем кто-либо другой. Нам нужен кто-то такой же осторожный и ответственный, как ты.

Услышав слова Лео, студент заколебался и пошевелил губами.

Пора заключить сделку.

Лео посмотрел студенту в глаза и серьезно заговорил.

– Мелвин, я хочу, чтобы ты присоединился к нашему исследованию. Что ты думаешь? Хочешь ты этого или нет? Просто дай мне знать.

***

Перед моими глазами покачивались волосы песочного цвета. Это первый раз, когда я ношу светлые волосы, и ощущения совершенно непривычные.

Мне нужно было выйти из школы, чтобы что-то купить, но я не мог просто ходить с черными волосами и розовыми глазами, так как меня бы сразу узнали.

Я мог изменить цвет глаз, используя побочные эффекты зелий, как и раньше, но за пределами школы могли оказаться ученики, которые знают мое лицо, поэтому мне нужно было безопасно изменить цвет волос.

Поэтому я просто использовал божественную силу.

Это было заклинание, которое я недавно запомнил, с разными формулами для каждого цвета. У меня еще не было возможности попробовать его, но, к счастью, оно сработало. На всякий случай я также наложил заклинание снижения когнитивных функций из категории ментальных манипуляций.

«А что, если бы я не выбрал божественную силу с самого начала».

Я так думал, но правда в обратном. Я выбрал ее, потому что знал диапазон использования божественной силы. Я не мог упустить уникальную возможность усвоить знания о чем-то лишь умеренно полезном.

Божественная сила — это сила, созданная путем искусственного преобразования естественной магической силы, и, похоже, она обладает свойством изменять природу затронутой цели.

Способность манипулировать разумом с помощью божественной силы и заклинания, используемые для цвета моих волос и глаз, — все это происходит из этой характеристики.

В любом случае...

«Даже изменение цвета ресниц действительно меняет образ».

Я взглянул на свое отражение в металле, ожидая ответа управляющего скотобойней.

Управляющий спросил с удивленным лицом:

– Бутылка крови? Для чего вы собираетесь ее использовать?

– Я пишу отчет об экспериментах с зельями животной магии и хочу попробовать некоторые новые ингредиенты. Могу ли я получить их здесь?

Я смягчил взгляд, насколько это было возможно, подчеркивая свои чистые намерения.

Я даже не переоделся из школьной формы к этому моменту.

Управляющий взглянул на эмблему на моем пиджаке и ответил:

– Ну... Я слышал, что кровь иногда используют как ингредиент для волшебного зелья.

– Правда? Она работает гораздо лучше. Но в наши дни, со всеми этими разговорами о Плероме, люди неохотно ее используют.

– Мы не можем позволить этим ублюдкам мешать нашей учебе. Кровь какого животного вам нужна?

– Любая подойдет.

– Правда? Дай-ка я проверю, есть ли у нас свежая кровь. Подождите минутку.

Управляющий развернулся и вошел в ближайшую скотобойню. Меньше чем через пять минут он вышел, держа в руках черную стеклянную бутылку.

Он положил бутылку в бумажный пакет и протянул ее мне.

– Это овечья кровь.

– Сколько я вам должен?

– Цена указана за дом. Мы обычно все это выбрасываем. Удачи тебе с экспериментом. Надеюсь, он увенчается успехом.

– Да, спасибо.

Я мягко улыбнулся, взял пакет и поймал карету на улице.

Кстати…

«Этот парень действительно хорош».

Так бегло, так естественно.

Я поправил на ухе магическое устройство связи, которое дал мне Лео. Он попросил меня сообщить ему, если я замечу какие-либо ошибки в его рассказе позже, но указывать было не на что.

Я посмотрел на часы.

Сейчас было 20:30 вечера. Я доберусь до школы через 30 минут. Божественная сила, впитавшаяся в мою кожу, также исчезнет через час.

«Пора».

Теперь моя очередь.

***

– Мелвин, тебе нужно кое-что знать.

Лео говорил, ведя Мелвина в подвал.

– Что это?

– В нашей группе есть кто-то, кто может заставить тебя чувствовать себя некомфортно. Я понимаю, что ты можешь чувствовать, но он важен для нас. Это может шокировать, но можешь ли ты дать мне время, чтобы объяснить?

– А? Конечно! Я согласен на все!

Мелвин ответил решительно.

Лео заставил себя улыбнуться и открыл дверь в комнату в дальнем конце первого подвального этажа.

– Ты здесь?

–…А?

Лицо Мелвина застыло, когда он увидел человека, сидящего в комнате. Лео поспешно похлопал его по плечу.

– Мелвин. Я знаю, это удивительно…

– Ч-ч-ч-ч-что?!

– Подожди! Дай мне объяснить. Нам нужен Лукас. Я знаю, о чем ты думаешь, но…

– Зачем он здесь?! Он последний, кто должен быть здесь!

Несмотря на объяснения Лео, Мелвин оставался взволнованным.

Нарк, который пришел раньше Лео и сидел рядом со мной, с интересом наблюдал за реакцией Мелвина.

Я подошел к Мелвину с нежной улыбкой.

– Тебя зовут Мелвин, верно? Спасибо, что направил меня в тот день.

– Н-нет, подождите, я что-то не так сделал…?

– Нет, просто послушай. Сначала я хочу прояснить все твои недоразумения.

Я глубоко вздохнул.

– Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред. Просто послушай минутку. Я уже устал думать о том, как объяснять это всем.

– Что ты имеешь в виду под недоразумением? Объяснить? Что...

Мелвин, все еще пребывая в шоке, покачал головой в недоумении. Я обнял его за плечи, которые держал Лео, и повел его к сиденью.

– Все реагируют так же, как ты. Я понимаю. Я все объясню, так что, пожалуйста, садись.

– Х-хорошо…

Парень выглядел так, будто он сейчас умрет. Я продолжал нежно улыбаться, но внутренне щелкнул языком.

Лео сочувственно посмотрел на Мелвина.

– ...Но, подожди. Что это...?

Мелвин едва успел взять себя в руки и указал на чашку передо мной.

Он, наверное, надеялся, что я отвечу чем-то вроде томатного сока или супа с пищевым красителем, но нет.

– Это овечья кровь.

– Что?!

Бум–!

Мелвин отреагировал так бурно, как я никогда не видел, вскочив со своего места. Стул упал назад. Нарк быстро использовал магию, чтобы удержать шатающуюся чашку.

– Успокойся. Это мое объяснение.

Я размешал разделенные слои чайной ложкой и сделал глоток крови.

А затем, почувствовав вкус и тошноту, бросился в ванную и меня вырвало.

Слизистая текстура осталась на моем языке. Нахлынуло чуждое ощущение поедания чего-то несъедобного.

– Ох, мне стоило его остановить?

– Угх...

За беспокойством Нарка последовала жалоба Лео, почти со вздохом. Я вывалился, как зомби, и рухнул на сиденье напротив Мелвина.

– Т-ты в порядке?..

Мелвин, увидев мой цвет лица, заговорил почти рефлекторно. Затем, осознав свою оплошность, он посмотрел на меня с новым подозрением. Я ответил голосом полустарца.

– Как я могу быть в порядке? Но если это развеет недоразумение, что я Плерома, я это сделаю.

– Н-нет, питье сырой крови вызовет рвоту у любого…

– Любого? Эти трупы давно бы ее выпили. Если смешать ее с чьей-то магической силой, они могут впитать ее прямо в свои тела. Ты же знаешь, что это знакомый ингредиент для этих парней, не так ли?

Я говорил серьезно, схватившись за горло.

Лео жестом настоятельно велел мне вернуться в ванную.

– …Ну, это правда, но… Подожди. Даже они могли бы это подделать…

Я почувствовал еще одну волну тошноты и снова помчался в ванную.

Мелвин, начав сомневаться в том, во что он верил, растерянно переводил взгляд с меня на моих друзей и на чашу с кровью.

– …….

– …Это действительно жалко.

– Даже я не могу выносить кровь.

Я слабо ответил на замечание Лео и покачал головой. Несмотря на несколько очищений, кровь все еще была кровью. Это было похоже на нежелание пить мутную воду, даже после того, как ее тщательно прокипятили.

Мелвин посмотрел на меня с растерянным лицом, в его глазах промелькнул намек на подозрение.

– …Тогда что насчет слуги, которого ты якобы убил? Тот случай десятилетней давности…!

Ладно.

Я слабо улыбнулся.

Есть несколько причин, по которым люди считают меня частью Плеромы.

Выдвижение сомнений относительно других доказательств при обсуждении одного опровергнутого доказательства показывает, что он уже наполовину колебался.

Это было хорошим решением сначала шокировать его кровью.

«И у меня есть еще одно оружие, чтобы разрушить его веру».

В любом случае, настоящий виновник убийства — не я, а мой брат.

Но это дело не получило имперского расследования. Расследование закончилось внутри семьи из-за отчаянной защиты моего брата. После этого семья использовала свою власть, чтобы скрыть сообщения СМИ об этом деле.

Мой брат выбрал человека, который вырос в одиночестве на территории без семьи, и убил его, поэтому не было никого, кто мог бы запросить имперское расследование его смерти.

«…Если подумать об этом снова, это горько».

Поскольку не было имперского расследования, не было и подробных записей по делу.

Это значит, что я могу создать благоприятную для себя историю, используя это дело.

Однако я не хочу лгать о чьей-то смерти. Но хорошо ли сейчас раскрывать правду? Нет, не хорошо.

Даже без подробного сценария для каждого элемента я могу вести беседу, опуская определенные детали и корректируя порядок и интервалы между словами. Если я буду плавно смешивать оригинальную историю и новую тему, станет трудно отличить, где заканчивается одна и начинается другая. – Это неправда.

Я ответил коротко и тут же продолжил, не давая Мелвину времени подумать.

– Тебе, должно быть, любопытно, почему я оставил такие позорные слухи в покое. Ты, вероятно, сомневаешься, не является ли все это ложью..

– …Да, именно так.

Мелвин смотрел на меня со всем своим усилием, решив не ослаблять бдительности.

Я посмотрел прямо в лицо Мелвину и ответил.

– Конечно. Я создал все эти слухи.

– Что?

Мелвин замер с открытым ртом.

Нарк и Лео, которые уже знали мою историю, стали еще серьезнее.

Давайте кое-что проверим.

Когда я впервые пришел в школу, этот парень был одним из учеников, чью благосклонность я проверял. В то время неудивительно было увидеть оценку -10.

Поскольку то, что я сейчас говорю, нелегко принять, мне нужно посмотреть, применяется ли характеристика убеждения.

Мелвин Клохнер

Благосклонность: -8

Титул: Воплощение усердия

Здоровье: +4

Ментальная сила: -1,5

Магическая сила: +4,5

Навык: +4,5

Впечатление: +5

Удача: +1

Черта: Доверие (Ур. 3)

«Хорошо».

Несмотря на то, что не было ничего, что могло бы изменить его благосклонность, она увеличилась на 2 пункта с -10 до -8. Недавно появившаяся звездочка также говорит о том, что черта применяется.

Вероятно, убеждение работает отлично.

Я наклонился к Мелвину и спросил твердым голосом.

– Мелвин, каким я был, согласно твоим знаниям? Разве я не был тем парнем, у которого всегда грязные волосы, закрывающие лицо, который не мог нормально ответить ни на один вопрос и просто бормотал? Всегда беспомощным и прячущимся в общежитии весь день?

– Что? Ты себя довольно хорошо знаешь.

Проигнорировав комментарий Лео, я ждал ответа Мелвина.

– Д-да, ты был таким... и совсем не умел пользоваться магией.

– Верно, а теперь?

– …Ты во многом похож на другого человека.

– И что, по-твоему, вызвало эту перемену?

Я пристально посмотрел в глаза Мелвину, слабо улыбнувшись.

Мелвин, не находя слов, моргнул и пробормотал с обеспокоенным выражением лица.

– Т-так ты говоришь, что весь прошлый год играл? Это так?

– Что ж, это сложно. Но...

Я быстро продолжил.

– Причина, по которой я раскрыл свои изменения на втором году, проста. Пришло время приступить к выполнению моего плана.

– .....

Другие студенты посещали три учебных заведения, эквивалентных начальной и средней школе, но это место – первое для Луки.

Нет никаких записей, по которым можно было бы судить обо мне, кроме прошлого года.

Было бы неприятно, если бы они знали, что я жил так же, как в прошлом году, с самого раннего возраста, но это не так, так что это выполнимо.

Мелвин, все еще с растерянным видом, кивнул головой.

– ...Да, я не знаю подробностей, но, полагаю, ты хочешь сказать, что жил так намеренно. Ты сказал, что слух о Плероме был безосновательной историей, которую ты выдумал. Это связано с тем, как ты вел себя в прошлом году, верно?

Я молча ждал, пока Мелвин продолжит говорить. Отвечать не было необходимости, так как он уже думал о том, что сказать дальше, открывая и закрывая рот снова и снова.

– Это правда, что ты изменился и стал совсем другим человеком. Честно говоря, я никогда не думал, что ты сможешь так спокойно отвечать профессорам. Я не думал, что ты сможешь поднять свои оценки настолько, чтобы попасть в специальный класс, и не ожидал, что ты сможешь противостоять Филиппу после того, как он ударил тебя, и не отступишь перед его группой. Я имею в виду ментально.

Филипп... тот парень, который ударил меня в прошлом месяце.

Я кивнул, слушая Мелвина.

– Все думают так же, как и я. Когда друзья говорят о тебе, они всегда удивляются, как ты так резко изменился. Если то, что ты говоришь, правда... все имеет смысл.

Я слушал слова Мелвина, не реагируя.

Мелвин, нахмурившись и нервно озираясь, наконец, посмотрел на меня с сомнением.

– Но есть еще кое-что, чего я не понимаю. Зачем ты распространил слух о Плероме? В этом нет никакой выгоды. Я вообще ничего не понимаю...

При этих словах я улыбнулся.

А теперь о главном.

– Мелвин, я собираюсь уничтожить Плерому из этого мира.

– У-ух... Да. Это хорошая идея... И что?

– Ты не хуже меня знаешь, что императорская семья не может должным образом справиться с Плеромой вот уже 12 лет. Их непредсказуемые перемещения и нестандартное поведение играют свою роль. И особая магия, которую они используют, тоже. Чтобы разобраться во всем этом, нужно уловить суть, которую никто другой не может уловить.

Я сделал паузу, чтобы дать ему время обдумать, прежде чем продолжить.

– Я продолжу действовать и свяжусь с Плеромой, Мелвин.

Глаза Мелвина расширились.

Он выглядел так, будто сомневался в том, что услышал.

Лео, который тихо стоял позади Мелвина, заговорил тихим голосом.

– Как я уже упоминал ранее, именно поэтому Лукас здесь.

Тот факт, что это сказал Лео, вызвал новый шок на лице Мелвина. Он посмотрел то на меня, то на Лео, затем опустил взгляд, видимо, ему нужно было время подумать. До сих пор он был ошеломлен невероятными историями, но теперь ему нужно было время, чтобы организовать свои мысли.

После долгого молчания я заговорил.

– Думаю, мне следует объяснить, почему императорская семья не захватила меня. Императорская семья давно официально заявила, что я не Плерома. Ты помнишь?

– Да, я слышал об этом, когда был ребенком.

– Тогда почему ты думаешь, что я Плерома? Почему ты не принимаешь императорское заявление? Это не только ты, это вся нация. Почему?

Мелвин наклонил голову, не в силах найти слова.

Я дал ему долгое время подумать, прежде чем снова заговорить.

– Мне перефразировать вопрос? Плерома состоит из двух основных групп. Первое поколение и второе поколение. Как ты думаешь, частью какой из них я являюсь?

Первое поколение относится к изначальной Плероме, которая возникла естественным образом, в то время как второе поколение состоит из воскрешенных трупов и преданных последователей доктрины Плеромы.

Мелвин ответил без колебаний.

– Первое поколение.

– Верно. Императорская семья подтвердила, что я жив и не согласен с доктриной Плеромы. Я не могу считаться членом второго поколения. Но люди избегают меня, потому что считают, что я обладаю качествами первого поколения. Точнее, потому что распространились такие слухи. Верно?

– Да.

– Но если бы императорская семья обнаружила во мне такие качества, они бы схватили меня независимо от моих убеждений. Так почему же я все еще здесь и не задержан?

Реальность такова, что это тоже было завуалировано собственным расследованием семьи и их пактом с императорской семьей.

Однако люди об этом не знают.

– Это потому, что твоя успеваемость... самая низкая. Погоди-ка! Ты говоришь, что проникнешь в Плерому, когда ты даже не можешь использовать магию?!

– Когда я говорил, что не могу использовать магию?

– Что?

Мелвин уставился на меня с пустым лицом.

Стук!

Я достал палочку и слегка постучал по столу, вызвав порыв ветра. Активация магии распространила яркий белый свет, ослепляя наши глаза.

– Угх!

Мелвин закрыл лицо обеими руками от яростного ветра.

Затем, разинув рот, он медленно поднял голову.

– ... Что это было? Что только что произошло?

Он посмотрел на белый свет, кружащийся вокруг него, а затем на мои глаза.

– Диапазон активации... Нет, подожди минутку. Почему... почему он белый?

– Как ты думаешь?

– Это, это божественная сила, не так ли?! Не может быть, Нарк, ты...?

– Эм, это не я.

Нарк разжал обе руки. Лео равнодушным тоном вмешался.

– Лукас тоже может использовать божественную силу, Мелвин. Трудно поверить, но это так.

Мелвин снова выглядел так, будто его душа покинула тело, его рот открывался и закрывался без слов.

– Ну, что ты думаешь? Ты не думаешь, что у нас есть шанс? Я присоединился, потому что думал, что есть.

Нарк, подперев подбородок рукой, улыбнулся и зажег вокруг себя белый свет. Затем он посмотрел на меня и кивнул Мелвину, подмигивая.

Это был сигнал, что мы закончили.

***

Динь!

< Глава 3. Капелька камень точит (1) >

Предложение 3: Жизнь – это смелость! Наберите 10 участников. (10/10) (1 час 07 минут 18 секунд)

Путь 1 – < Глава 4. Капелька камень точит (2) >

Путь 2 – < Глава 4. Не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня >

Один час.

Я справился, и у меня остался час.

Я вздохнул с облегчением и коснулся лба. Лео, заметив мою склоненную голову, спросил:

– Что не так?

– Ничего...

Даже с закрытыми глазами белый свет мелькнул у меня перед глазами.

Поздравляем!

Предложение 3: «Жизнь – это смелость! Наберите 10 участников». Успешно!

«Глава 3. Постоянная капля точит камень (1)» Завершена!

«Путь 1 – < Глава 4. Постоянная капля точит камень (2) >» Подтвержден.

Я закрыл окно и покачал головой.

В любом случае, все прошло успешно, без каких-либо проблем.

Каждая глава, похоже, дает особую награду, поэтому я с удовлетворением перехожу к следующей главе.

«Хотелось бы поскорее узнать, как повысить уровень своих черт характера».

Убеждая семерых людей, я почувствовал, что некоторые моменты стали проще благодаря 20-процентному увеличению убедительности. Если я смогу повысить уровень, то в будущем разговоры будут проходить быстрее.

Благодаря эффекту черты, благосклонность всех семемых достигла положительных чисел.

Последняя проверка благосклонности Мелвина составила +1.

Конечно, даже без эффекта черты она равна -1, что является резким изменением, учитывая первоначальные -10.

Не только у Мелвина, но и у остальных шести студентов тоже были подобные показатели. Как и в случае с Лео, как только недоразумения обо мне были прояснены, благосклонность взлетела почти до нуля.

– Лукас, привет...!

Мелвин неловко улыбнулся, входя в комнату.

Я улыбнулся в ответ и слегка помахал.

– Привет.

– Сегодня начало, да?

– Да.

Услышав мой ответ, Мелвин сел и достал материалы с блестящими глазами.

Когда обещанное время приблизилось, студенты, которых я убедил, вошли и заняли свои места.

– Привет, Лукас. Ах, я все еще не могу в это поверить. Кто знал, что у тебя такие планы, Лукас.

– Именно так.

Я ответил на болтовню студентов улыбкой и задумался.

Эта встреча даст лучшие результаты, чем мой первоначальный план. Это не должно закончиться просто школьным клубом.

Я знаю, как будет двигаться Плерома в течение следующих десяти лет.

Даже если не в деталях, я знаю, какие основные события произойдут и как главный герой разрешит их. Запись всего, что я помнил, в блокнот на раннем этапе помогла.

«Конечно, я должен учитывать, что история может измениться».

Поэтому я проанализировал существующие движения Плеромы.

Когда история меняется, мне нужно понять, какие части исходного шаблона были изменены, а какие остались, чтобы получить новый результат.

Заявление о том, что я мог бы связать любой финал, если бы знал начало, было не просто хвастовством. Ничто не производит на людей более глубокого впечатления, чем человек, которого неправильно приняли за Плерому, устранившую Плерому.

Просто использовать божественную силу и утверждать, что ты не Плерома, ведя себя как обычный человек, недостаточно. Постепенные и неторопливые изменения должны происходить за кулисами, а не на виду у всех. Если мой брат успеет придумать другой сценарий, соответствующий моим изменениям, все будет кончено.

Метод, который мгновенно шокирует общественность, – самый верный способ лишить моего брата возможности поднять на меня руку.

Поэтому и в этом вопросе я должен быть серьезным. Лучшего оружия, чем это, мне не найти.

Я расстелил карту на столе и начал обсуждение.

– Спасибо всем за то, что уделили время. Давайте начнем.

***

На следующее утро я проснулся пораньше, чтобы принести свои вещи в специальный класс до утреннего собрания.

Я не смог посетить специальный класс из-за выполнения предложения. Если я и дальше буду отсутствовать, то могу получить предупреждение, поэтому мне нужно было быть там хотя бы утром.

Клюк―

– О.

Я замер, открыв дверь.

Перед моей комнатой стоял ученик. Удивленный тем, что дверь открылась раньше, чем он успел постучать, он сделал шаг назад и прочистил горло.

– Я пришел передать письмо.

Студент поднял корзину с письмами и выбрал верхнее. Письмо, запечатанное символикой Папского государства, было передано мне.

Я тут же перевернул письмо. В левом верхнем углу аккуратным почерком, который выглядел свежим, было написано светящимся темно-зеленым текстом.

Адриан Асканиен.

Это было письмо от моего брата.

Я повернулся, запер дверь и развернул письмо.

Как будто мой брат держал ручку в этот момент, темно-зеленые магические надписи медленно продолжались.

[Моему дорогому брату.]

[Как у тебя дела? Прошло уже два месяца с начала нового семестра.]

Все началось так же, как и в прошлый раз.

Я почувствовал, как моя рука крепко сжимает письмо, когда я холодно посмотрел на буквы.

Письмо продолжилось обеспокоенными приветствиями, которые мог бы написать старший брат с большой разницей в возрасте, а затем оно перешло к сути.

[Я слышал, что ты вошел в десятку лучших на своем факультете по результатам промежуточных экзаменов. Не могу передать, как я горд и счастлив. Я всегда знал, что ты умный ребенок, и то, что ты остаешься стойким и держишь свое детское обещание, несмотря на любые трудности, заставляет меня неописуемо волноваться.]

Я хотел сказать ему, чтобы он прекратил нести чушь.

Я улыбнулся и перевернул страницу.

[Но в то же время у меня есть некоторые опасения. Ты всегда был прилежным ребенком, который никогда никого не подводил. Даже при плохом здоровье ты всегда старался не беспокоить нас. Я беспокоюсь, что упоминание твоих оценок могло стать бременем, что моя просьба могла заставить тебя сосредоточиться только на учебе, пренебрегая своим здоровьем.]

[Я не критикую твои достижения или усилия. Я даже не могу представить себе бесчисленные трудности и терпение, которые ты перенес. Я написал это письмо, чтобы сказать тебе, что тебе не нужно чувствовать давление из-за всего, что я сказал. Твое здоровье всегда для меня на первом месте.

Здесь все еще относительно тепло, но я слышал, что в столице становится довольно холодно. Всегда береги себя, и если тебе что-то понадобится, не стесняйся обращаться. Давай встретимся снова в добром здравии.

Еще раз поздравляю с твоими достижениями. Пусть у тебя всегда будет Божье благословение.]

[Искренне, твой брат.]

– …Ха-ха…

Я сдавленно рассмеялся.

Я запечатал письмо обратно в конверт и спрятал его глубоко в ящик.

Содержание письма не имело значения.

Важен был сам факт, что письмо пришло от него.

Пора начинать готовиться к отражению действий моего брата.

***

Давайте перечислим, что может сделать мой брат.

От самых экстремальных и маловероятных до тривиальных, но возможных.

Во-первых, он придет, чтобы немедленно убить меня.

Невозможно. Бросить работу и прийти, чтобы убить меня посреди семестра, – слишком большая ноша.

Во-вторых, он посылает кого-то убить меня.

Ни за что.

Мой брат - дотошный перфекционист, который не захочет оставить ни единого следа в таком деле.

Вероятность того, что он доверит мое убийство кому-то другому, крайне мала, и даже если бы он нанял убийцу, он был бы удовлетворен только после того, как убил бы убийцу и его сообщников.

В-третьих, он фабрикует новый инцидент, чтобы еще больше испортить мою репутацию, как он делал, когда мы были моложе.

Этого трудно добиться из-за физического расстояния, и мой брат никогда не организовывал масштабных инцидентов за пределами поместья.

Он бы не выбрал это, если бы не было крайней необходимости.

В-четвертых, он активно собирает информацию.

Это наиболее вероятно. Мой брат уже тщательно изучил все новости об Асканиане, упомянутые в СМИ.

Вероятно, он оценивает, нужно ли ему убивать меня или пока в этом нет необходимости.

Учитывая склонность Луки безоговорочно подчиняться словам брата, он мог оставить несколько вариантов и посчитать, что убивать меня прямо сейчас преждевременно.

Даже если он решил, что безопаснее всего просто убить меня, ситуация неблагоприятная, поэтому первый и второй варианты сразу отпадают.

Поэтому лучший из доступных ему сейчас путей – четвертый: внедрить информатора в школу.

Достигнув второго этажа здания магического факультета, я прошел мимо аудитории и направился к специальному классу в центре.

Студенты, слонявшиеся в холле перед спецклассом, замолчали и посмотрели на меня, как только я появился.

– Они, наверное, смотрят на Лукаса, да?! – спросил Пай, причмокивая губами.

Этот парень всегда хотел, чтобы люди обращали на него внимание. Но благодаря заклинанию невидимости Нарка его больше никто не мог видеть.

Я ответил улыбкой и открыл дверь в специальный класс факультета магии.

Я впервые оказался в спецклассе, и он оказался просторным.

Просторным, потому что два лекционных зала, каждый из которых вмещал пятьдесят человек, были отданы всего десяти студентам.

С меньшим количеством парт и людей вид через окно, которое покрывало одну стену, был освежающим.

Взгляды девяти студентов, которые уже были там, обратились ко мне.

Мелвин встал со своего места и поприветствовал меня с энтузиазмом, но неловко.

– Привет...! Кхм....

Увидев мое озадаченное выражение лица, Мелвин прочистил горло, потянулся и сел обратно.

Нарк, у которого от удивления глаза расширились, закусил губу, чтобы сдержать смех.

Со вчерашней встречи благосклонность Мелвина ко мне быстро возросла до +3.

Похоже, ему понравились организованные мной аналитические материалы по Плероме. Благодаря началу серьезной деятельности все оставшиеся у него сомнения, казалось, полностью исчезли.

Не обращая на них внимания, я небрежно спросил:

– Кто-нибудь знает, где мое место?

– Рядом со мной!

Нарк похлопал по сиденью рядом с собой.

Я положил свои вещи и поставил книги на полку.

В этот момент раздался незнакомый голос.

– Лукас.

Лео, который старательно игнорировал нас, рефлекторно перевел взгляд в сторону источника голоса.

Нарк сделал то же самое.

Обернувшись, я увидел высокого студента с уверенным выражением лица, протягивающего руку.

– Приятно познакомиться. Я Кристел Клейбер.

Я легко пожал руку, не показывая никакого особого выражения.

Судя по тому, что я не слышал его имени во время переклички, он, должно быть, ученик 1-го класса.

«Ученик 1-го класса ведет себя со мной дружелюбно?»

Это было удивительно.

– Мне было любопытно, когда я узнал, что ты перешел в специальный класс, но встретить тебя лично – это приятно. Давай поладим.

– Конечно. С нетерпением жду этого.

Я ответил с подходящей улыбкой.

Для большинства студентов это может показаться обычной ситуацией, но только не для Луки. Для него это далеко не обычная ситуация. «Посмотрим, как все будет развиваться».

Во время обеда я впервые за долгое время отправился в школьную столовую, чтобы понаблюдать за ситуацией.

– Ого, здесь все смотрят на Лукаса!

Пай забрался мне на плечо, встал на две ноги и быстро повернул голову.

Как и сказал Пай, я чувствовал на себе подавляющее количество глаз.

В течение всего обеда студенты продолжали поглядывать на меня.

Время от времени до моего слуха долетали слова вроде «Асканиан» или «Лукас».

«В прошлом семестре такого точно не было».

Даже перед промежуточными экзаменами люди не пялились на меня, как на животное в зоопарке. Они либо избегали зрительного контакта, либо уходили.

«Значит, этот парень из 1-го класса был не единственным необычным».

Конечно, интерес со стороны студентов возрос с тех пор, как я стал второкурсником, и после окончания экзаменов.

Когда я сказал об этом по прибытии на тренировочную площадку, Лео дал четкий ответ.

– Многие студенты интересуются тобой в последнее время.

– Правда?

– Да, даже некоторые из моих друзей думали поговорить с тобой. Хотя это больше из любопытства, чем из искреннего желания подружиться с тобой.

Любопытства? Я рассмеялся.

– А как насчет Плеромы? Они кажутся довольно спокойными.

– Перемены в тебе были настолько шокирующими, что им стало любопытно. Честно говоря, если бы кто-то, кто был в самом низу класса, внезапно переместился в 10% лучших, разве тебе не было бы интересно? И... не только из-за слухов о Плероме ученики избегали тебя.

Мне пришлось это признать.

Как я и думал в первый день учебы, было несколько причин, по которым ученики открыто избегали меня.

Во-первых, потому что я поступил через пожертвование, не имея возможности использовать магию.

Во-вторых, из-за слухов о Плероме.

В-третьих, потому что ученики вроде Лео, имевшие значительное влияние в школе, не любили меня.

Конечно, это еще не все.

Если друг всегда бормочет, выглядит неопрятным и ходит с опущенными плечами, вы также не захотите подходить к нему без особой причины.

Если всего причин четыре, то первая и последняя уже решены.

Хотя все еще известно, что я не могу использовать магию и поступил через пожертвование... эти пункты несущественны теперь, когда мои письменные оценки подавляют большинство студентов.

Лео дополнил мою реакцию.

– Конечно, я не говорю, что слухов о тебе не существует. Просто... знаешь, «если он пытается поступить в колледж с такими высокими оценками, он не будет делать ничего безумного». Понимаешь, о чем я? Также говорят, что Асканиан не будет просто сидеть тихо.

– Понятно.

Их узкий кругозор очевиден, поскольку они полагают, что другие будут так же отчаянно переживать по поводу колледжа, как и они. В любом случае, отрадно, что их негативные эмоции сменяются любопытством.

– Конечно, есть еще студенты, которые боятся, что ты заманишь их в Плерому. Но число любопытных теперь тоже значительно.

– Это хорошие новости. Но…

Я провел рукой по волосам и продолжил.

– Есть только одна проблема. Мой брат сегодня прислал письмо.

Лео на мгновение застыл, а затем потер подбородок.

– Это все усложняет.

– Да, трудно определить, кто из тех, кто приближается или проявляет ко мне интерес, является шпионом моего брата.

– Думаешь, твой брат уже послал кого-то? Или это произойдет в ближайшее время?»

– Ну.

Письмо пришло через неделю после объявления рейтинга.

С точки зрения моего брата, нет причин затягивать сбор информации.

«Но с его дотошной натурой выбор правильного шпиона займет время».

Письмо было отправлено во вторник на этой неделе.

Это значит, что у него было всего несколько дней на сбор информации.

Я встал.

– Я проверю. Если в школе уже есть шпион, он бы получил письмо от моего брата сегодня.

– Ты идешь на почту? Они не станут так просто сообщать, кто получил письмо, тому, кто не является отправителем или получателем.

– Они не будут. Но это ничего не значит.

Я почувствовал, что Лео недоверчиво смотрит на меня.

Я положил Пая, который играл в сумке Лео, в карман куртки и посмотрел на часы.

20:57.

Все школьные учреждения закрываются в 10 вечера.

Времени предостаточно.

***

– Здравствуйте.

Я вошел в почтовое отделение школы, расположенное в углу с левой стороны кампуса.

Вокруг никого не было, и присутствовал только один сотрудник.

Сотрудник, который с безжизненными глазами что-то писал, отодвинул свой стул еще дальше, когда я подошел к стойке.

Я сделал вид, что не заметил его реакции, и начал с неловким выражением лица.

– Мне кажется, часть почты, которую я должен был получить, может быть потеряна. Вы можете проверить, сколько писем я получил от конкретного отправителя?

– Конечно, как его зовут?

– Адриан Асканиан.

Он кивнул и вытащил папку. Он не спросил моего имени, возможно, уже зная его, и, похоже, не хотел разговаривать.

Я ждал, наблюдая за его быстрыми руками.

Он провел указательным пальцем по именам и остановился в какой-то момент.

– Я доставил тебе письмо сегодня утром, верно? Это единственное.

– О, я слышал, что должно было быть еще одно. Разве оно не ко мне?

Он снова проверил раздел, на который указывал, и покачал головой.

– Нет.

– Понятно. Должно быть, произошла ошибка. Спасибо.

Я вышел из почтового отделения, притворяясь смущенным. Пай высунул голову из кармана моей куртки.

– Что это было? Почему ты упомянул об ошибке? Ты что, накосячил?

– Нет, мне нужно было кое-что подтвердить.

Я покачал головой, ухмыляясь.

Слова Лео имели смысл.

Если бы я спросил, отправил ли Адриан Асканиан еще одно письмо в школу и кто его получил, сотрудник бы не ответил.

Нет причин раскрывать информацию о переписке между третьими лицами.

Поэтому я задал ему наводящий вопрос.

Если бы не было еще одного письма от Адриана Асканиана, он бы не подтвердил это так ясно.

Но, подтвердив мой вопрос, он показал, что действительно было еще одно письмо, и оно не было адресовано мне.

Мой брат отправил письмо кому-то в Императорский институт среднего образования.

С какой целью?

Очевидно, чтобы получить информацию обо мне.

Слежка должна была начаться сегодня.

Теперь мне нужно установить, кто получил письмо.

– Тебя это действительно устраивает?

После окончания утренней встречи спросил Лео, допивая остатки чая.

Нарк, откинувшись в кресле и развлекаясь, посмотрел на нас с Лео и спросил:

– В чем дело? Что-то случилось?

– У Лукаса теперь есть сторожевой пес.

После этих слов выражение лица Нарка стало серьезным. Он поставил стул как следует и приподнял бровь.

– Что? Уже? Как ты узнал?

– Он пошел на почту и спросил, не потерялось ли письмо от его брата. Что ты говорил?

Лео посмотрел на меня в ожидании ответа. Я сделал последний глоток своего уже остывшего чая и ответил.

– Я просто спросил, должно ли оно прийти ко мне.

– Откуда ты берешь эти трюки…

Лео покачал головой, заваривая свежий чайник чая и садясь.

Это был не особенно умный трюк, но поскольку Лео предпочитает следовать правилам до последней буквы, это был вопрос, который он никогда не подумает задать. Я просто кивнул.

В отличие от Лео, Нарк, похоже, нашел такой подход забавным и начал смеяться.

– Ха-ха! Это действительно быстрый и простой метод. Так ты узнал, кто это был?

– Нет, мне нужно это выяснить. Я не спрашивал, потому что они все равно не скажут.

– Хочешь, чтобы я узнал?

– Нет необходимости. Чтобы выяснить это, мне придется проверить каждого человека по отдельности.

Проницательность 2-го уровня не всесильна.

Ее можно использовать только в пределах диапазона восприятия противника, и она не может раскрывать неизвестные события или глубоко копать. Кроме того, это не локальное, а индивидуальное заклинание, поэтому для определения сторожевого пса потребуется встретиться с каждым человеком лично.

Если бы у способности не было ограничений, я мог бы попросить о помощи, но поскольку она потребляет умственные силы и вызывает головные боли, это того не стоит.

Нарк медленно кивнул, по-видимому, понимая.

– Да, это будет непросто. Может, нам отправить Пая на почту?

– А что бы сделал Пай?

Спросил Лео, фыркнув от смеха.

– Он умный, даже если не умеет хорошо читать.

– Что?

– Он может говорить. Я говорю тебе, потому что это ты, Лео.

Лео посмотрел на меня с недоумением, как будто сомневаясь в моем здравомыслии.

Я чуть не назвал Нарка сумасшедшим, но просто улыбнулся и ответил.

– Пай не сможет достать записи из ящиков и найти нужную страницу. Но спасибо за беспокойство, я разберусь.

– Да, отправить Пая будет непросто.

– ……

На лице Лео было неописуемое выражение, пока мы продолжали разговор о Пае.

Подумав немного, Нарк хлопнул в ладоши.

– А! Почему бы не использовать магию манипуляции разумом?

– Лучше избегать использования магии, когда это возможно. И свести ее использование к минимуму, пока это не станет абсолютно необходимым.

Лео усмехнулся.

– Значит, у тебя есть способ узнать это без использования магии.

Я кивнул.

– Именно.

***

Все просто.

Просто живи обычной жизнью, не давая им никаких рычагов.

Вставай утром, прилежно посещай специальные занятия, ходи на лекции, обедай в своей комнате, возвращайся на другие лекции и снова ешь в своей комнате, не выходя.

«Пропуск вечерних занятий в спецклассе с Лео немного настораживает…»

Я сослался на то, что я нездоров, и сделал обязательным посещение только раз в неделю.

Лео, став студентом второго курса, постоянно ходил на учебный полигон, так что это не вызвало бы слишком много подозрений, если бы мы оба иногда пропускали одни и те же занятия.

Для двухдневных собраний организации я мог бы просто варпнуть, как обычно.

Пока я придерживаюсь этого, никакая информация не просочится.

Проблема заключается в людях, которые ко мне обращаются.

Я что-то строчил в своем блокноте, вполуха слушая урок магического зелья. Профессор, одетый в мантию, посмотрел на студентов и спросил:

– Кто знает связь между семьей Виттельсбахов и медициной до открытия магии? За исключением Леонарда.

Студенты рассмеялись вместе с Лео. Профессор помолчал, а затем посмотрел на меня.

– Давайте послушаем единственного студента, который получил высший балл на письменном экзамене, Лукаса Асканиена.

Я отложил ручку, встал и ответил с улыбкой.

– До появления магии не было никакой значимой связи.

– Верно. Я поднимаю этот вопрос, потому что сегодня мы будем изучать зелье, разработанное семьей Виттельсбахов. Это первое зелье, разработанное после появления магии, совершившее революцию в магической медицине и истории зелий...

Ситуации, подобные этой, когда мне нужно высказаться, весьма проблематичны.

Именно в это время мои изменения наиболее заметны.

«После промежуточных экзаменов меня стали вызывать чаще».

Это касается не только занятий по магическим зельям.

Подобные случаи происходили по всем семи предметам, по которым я набрал высшие баллы.

Кроме того, Лео упомянул, что студенты подходили ко мне из любопытства.

Студент, который поприветствовал меня вчера в спецклассе, скорее всего, был одним из них. Кто знает, сколько их еще придет? И сторожевой пес будет следить за мной в это время.

Но я не могу продолжать играть роль Лукаса-первокурсника только из-за того, что за мной наблюдает один человек. Это снова испортит мой имидж.

Мой брат, вероятно, заметил мои изменения через желтую прессу или местные газеты.

Ухоженный, нормально общаюсь с другими и так далее.

Так что нет необходимости возвращаться к своему поведению первокурсника, но и постоянно сообщать брату о моих изменениях тоже не стоит.

«Мне нужно проверить это сегодня».

Я закрыл свой блокнот и сосредоточился на занятии.

***

Я собрал тетради учеников и вышел из класса. Даже после промежуточных экзаменов их записи нужно было собрать. Им в любом случае нужно поддерживать этот уровень к финальным экзаменам.

После ужина я вышел из общежития и слабой походкой направился в библиотеку.

Время от времени я останавливался, чтобы повернуть голову и осмотреть окрестности. Поскольку было всего семь часов, на улице все еще было много людей.

Студенты с любопытством поглядывали на меня, увидев, что я стою на месте, оглядываясь по сторонам, а затем исчезали.

После долгого чтения в библиотеке я поспешил уйти примерно за час до полуночи.

Как и ожидалось, к этому времени вокруг было всего несколько человек. Я быстро осмотрел окрестности и начал стремительно идти от главного входа в библиотеку к задней двери, а затем побежал прямо к тропинке, ведущей к третьему учебному корпусу.

Запыхавшись, я остановился, чтобы перевести дух, опираясь на колени, а затем снова побежал со всей силы.

Я остановился и оглянулся.

На улице никого не было.

Я осмотрелся и заметил, что у меня развязался шнурок, запутавшись в другой ноге. Я сел в переулке и завязал шнурки. Я также развязал и снова завязал шнурок на другом ботинке. Пришло время создать некоторые задержки.

Я встал, наступил на небольшой камень на земле и сделал шаг.

Поскольку была ночь, а может быть, потому что не было людей, даже незначительные звуки казались громкими. Идеально, чтобы предупредить кого-то о моем местоположении.

За углом был парк на краю школы. Я прибавил шагу и быстро повернул в том направлении. Затем, как только парк появился в поле зрения, я быстро повернул обратно.

Бах-!

– Агх...

– Ну... Удивительно, как легко тебя поймали. Это почти вырывает слезы. Честно говоря, я не ожидал, что меня поймают на этом этапе.

Я прижал преследователя к стене и усилил хватку.

Человек, которого я никогда раньше не видел, покачал головой в замешательстве.

– Ч-что за...!

– Ты даже использовал заглушающее заклинание. Молодец.

– Отпусти!

Он выдернул руку. Я снова прижал его к стене и тихо спросил.

– Кто ты?

– Кто, о ком ты говоришь...?!

– Я спрашиваю, кто послал тебя так глупо действовать?

Этот парень не тот, кто получил письмо моего брата.

Этот парень не был тем, кто получил письмо моего брата.

Тот, кто получил письмо моего брата, поручил это студенту.

Мой брат не из тех, кто действует так небрежно.

Хотя я произвольно использовал термин «сторожевой пес», письмо моего брата, вероятно, не включало ни одного предложения о наблюдении. Как он мог рисковать предательством, делая такой смелый шаг?

Письмо получателю, как и то, которое получил я, будет полно теплых слов о заботе о его младшем брате. Среди них может быть просьба время от времени передавать мое благополучие, учитывая его беспокойство о моем здоровье.

Учитывая, что я считаю своего брата пугающим, не было бы странным, если бы кто-то спросил о моем благополучии. Мой брат упомянул бы об этом получателю. Логика была разумной.

Получатель неправильно понял намерение.

Он принял простую просьбу сообщить о моем самочувствии за скрытый приказ следить за мной.

Конечно, отчасти это правда.

Но есть причина, по которой мой брат не упомянул о наблюдении явно. Если кто-то хотел проанализировать его слова, он должен был это учесть.

«На этот раз мой брат совершил ошибку».

Он выбрал не того человека, раскрыв все.

«Пора подумать о том, чего хочет мой брат».

Ему нужно знать следующее:

Почему изменились мои оценки и поведение?

Я меняюсь, чтобы жить более независимо, или есть другая причина?

Ему нужно знать точную причину.

Если это первое, то система, которую мой брат строил 20 лет, может в конечном итоге рухнуть, поэтому он должен немедленно подготовиться.

Поэтому он рассматривает первую возможность.

Но если он открыто назначает сторожевого пса, это подтверждает его злой умысел по отношению ко мне, предполагая первую возможность.

В конце концов, получатель выбрал глупый путь, несмотря на размышления.

Ученик энергично покачал головой и закричал.

– Послал? Нет! Никто мне не приказывал…!

– Что значит «никто»?

Кто-то, кому мой брат может доверять, кто-то, кто знает и моего брата, и меня достаточно хорошо, чтобы доверять ему мое благополучие.

Студент не очень вписывается в это совпадение. Если одна часть подходит, другая часть не совсем совпадает.

Я посмотрел ему в глаза и сказал.

– Это профессор, верно? Один из профессоров из второго учебного заведения сказал тебе следить за мной, не так ли? Я ошибаюсь?

Я улыбнулся и крепче сжал его плечо. Его лицо побледнело.

– Скажи мне, какой профессор сказал тебе следить за мной. Я и так все знаю. Если ты скажешь правду, я тебя отпущу.

Его глаза дрожали. Он закрыл глаза и замолчал.

– Ну... нет...

– Кто это!

– Тр-Траут! Профессор Траут сказал мне!

Услышав мой крик, он крепко зажмурился и закричал.

Хорошо.

Траут... он был одним из ученых, ставших профессорами при поддержке Асканиенов давным-давно.

Хотя он и маг, но не преподает магию напрямую, а преподает на другом факультете.

Теперь я понимаю, почему он неправильно понял письмо моего брата.

Траут знает, что семья Асканиена заключила пакт с королевской семьей, чтобы защитить Луку. Любой, кто связан с нашей семьей, должен был это знать.

Значит, Траут, должно быть, истолковал письмо моего брата как указание не нарушать пакт, в частности, не дать мне связаться с Плеромой.

Я улыбнулся и отпустил плечо студента.

– Отлично, хорошо. Спасибо.

– …А?

– Ты думал, что будет лучше собрать информацию, поговорив со мной, раз уж мы столкнулись. Верно?

– О чем ты говоришь…?

– Кроме того, возможно, лучше сменить наблюдателя с этого момента.

Я взглянул на значок на его куртке. Значок Рыцарского факультета.

– Ты даже не с нашего факультета. Кто лучше всего подойдет для надлежащего наблюдения за мной? Оптимальным вариантом будет кто-то с того же факультета, того же класса и того же специального класса. Ты тоже считаешь, что не подходишь, не так ли? Так что завтра скажи об этом профессору. Ты находишься в среде, в которой явно не хватает знаний.

– О чем ты говоришь…

Вполне понятно, что ты спрашиваешь, о чем я говорю. Это не правда, а заклинание контроля разума.

Я почувствовал раскалывающуюся головную боль и нахмурился, произнося заклинание, которое использовал месяц назад.

– Войди через узкие ворота.

Его глаза остекленели.

Но на этот раз он не должен был заснуть здесь.

Я схватил ученика, который собирался упасть, и разбудил его, направив божественную силу в его лоб. Сила быстро вернулась к его телу. Как только он открыл глаза, на его лице отразился шок.

– А!

Увидев мое лицо, он отскочил от удивления.

Его последнее воспоминание – это то, как я внезапно обернулся. Должно быть, он был поражен, увидев мое лицо, не ожидая, что я повернусь.

Собравшись с мыслями, он поприветствовал меня дрожащим голосом.

– …Привет, Лукас, верно?

– Привет.

Я поприветствовал его, приподняв бровь.

Он опустил глаза и выдавил улыбку.

– Эм, удивительно встретить тебя здесь. Я не следил за тобой или что-то в этом роде… просто рад тебя видеть.

Я должен это сказать.

Он сообщит всю собранную информацию профессору Трауту, поэтому я должен воспользоваться этой возможностью, чтобы ввести брата в заблуждение, предоставив ему информацию, которая его больше всего интересует.

Мне следует действовать в соответствии с ситуацией.

Пока я смотрел на него с немного недовольным выражением лица, он нервно продолжил.

– Ах, вообще-то, я думал поговорить с тобой.

– Поговорить со мной?

– Да, люди говорят о тебе в последнее время. Говорят, ты стал довольно... общительным по сравнению с прошлым семестром.

Я прищурился и кивнул. Он поспешно продолжил.

– Эм, но теперь ты, кажется, чувствуешь себя неловко. Это понятно, встречаться на краю школы поздно ночью...

– Конечно, это немного неловко. Поэтому ты пошел за мной, чтобы поговорить?

Когда я ответил в соответствии с тем, что задумал, на его лице отразился намек на облегчение. Он слегка повысил голос, не желая упускать возможность, и быстро ответил.

– Да. Я видел, как ты выходил из библиотеки и вдруг побежал. Я подумал, что что-то случилось, поэтому побежал за тобой. Извини, если я заставил тебя чувствовать себя неловко.

– …Нет, все в порядке.

Я покачал головой.

Как я могу чувствовать себя неловко?

С этого момента, даже не подозревая об этом, он будет передавать профессору ложную информацию, которую я сфабриковал, а тот затем подробно расскажет ее моему брату.

Нет нужды в желтой прессе. Я нашел эффективный способ создать путаницу, и мне следует использовать его.

***

– Профессор.

Студент постучал в дверь кабинета профессора магического фехтования.

Табличка с именем Стефан Траут блестела на солнце.

Услышав голос, приглашающий его войти, студент естественным образом вошел и сел перед профессором.

Студент начал говорить с профессором, который по-прежнему был сосредоточен на своей работе.

– За день не произошло ничего необычного.

Профессор поднял глаза и молча посмотрел на него, побуждая студента продолжить.

– Вечером произошло что-то немного странное. Он вышел из библиотеки в 11 и побежал к третьему учебному корпусу. Я последовал за ним...

– Ты последовал за ним.

Профессор нахмурился и кивнул. Студент отвел глаза и почесал шею.

– Мне показалось подозрительным идти в школу для младшеклассников. Меня поймали… но я сумел все скрыть. Он сказал, что ищет потерявшегося питомца.

Профессор посмотрел на студента, словно спрашивая, неужели этот пустяк – единственное, за чем он пришел. Студент поспешно перешел к сути.

– После долгого разговора выяснилось, что он не сильно изменился с первого курса. Слухи о его переменах были преувеличены.

– Понятно…

Профессор кивнул и написал что-то на бумаге.

– После продолжительной беседы стало ясно, что он выглядит более собранным, чем ожидалось. Возможно, те, кто обменялся с ним всего несколькими словами, создают неверное впечатление.

– Итак, ты говоришь, что он может нормально поддерживать короткую беседу. Несмотря на это, удивительно, что он вообще может разговаривать. Ты выяснил причину?

– Да, он сказал, что ему нужно улучшить свои оценки.

Профессор наклонил голову и снова спросил.

– Оценки?

– Его семья хочет, чтобы он улучшил свои оценки. Он упомянул что-то о поведенческих баллах, но я не вижу связи...

– Хм.

Профессор кивнул, быстро записывая что-то на своей бумаге.

Студент сузил глаза в раздумье.

– Это было трудно понять, но... в целом, похоже, он адаптировался благодаря занятиям с участием. На факультете магии, в отличие от нашего факультета, большое внимание уделяется презентациям и мероприятиям. Впрочем, это лишь мое предположение.

Студент покачал головой, все еще недоумевая.

– Как бы то ни было, трудно поверить, что он так резко изменится только для того, чтобы улучшить свои оценки....

– Когда люди загнаны в угол, они могут сделать все, что угодно.

– Загнаны в угол?

Студент выглядел недоверчивым, но быстро взял себя в руки, вспомнив, что перед ним профессор.

Профессор положил ручку и пренебрежительно махнул рукой.

– Достаточно. Ты узнал что-нибудь еще?

– Нет, не совсем… Это все. Он весь день либо в общежитии, либо в библиотеке. Он сам сказал, что ничего особенного не делает. Наверное, потому что у него нет друзей в школе.

– Понятно. Ты молодец. Скорее всего, он продолжит в том же духе, так что приходи ко мне только в том случае, если он проявит необычное поведение.

– Да, сэр.

Студент повернулся, чтобы уйти, но затем резко остановился. Профессор, который что-то писал на бумаге, поднял глаза.

– Что-что еще?

– А…

Глаза студента расширились, как будто он что-то вспомнил, и он снова повернулся к профессору.

– ...Но профессор, как вы знаете, я учусь на другом факультете, и мы не так часто общаемся.

– И что?

– Я подумал, что было бы лучше, если бы за ним присматривал студент его факультета. Кто-то из специального класса на факультете магии подошел бы больше, чем я.

– Ты хочешь сказать, что не хочешь этого делать?

– Нет, это не так... Неважно. Я пойду.

Поспешно открыв дверь, студент обнаружил, что там кто-то стоит.

– Ох.

Студент отступил назад, слегка опешив, и в кабинет профессора вошел Нарк, кивнув студенту в знак приветствия.

– Здравствуйте, профессор.

– Что привело вас сюда?

– Я хотел спросить, есть ли какие-нибудь курсы, которые вы преподаете на каникулах, и которые будут признаны в моей школе по обмену. Не могли бы вы проверить для меня?

– Конечно, садитесь.

Нарк посмотрел на место, откуда ушел студент, потом закрыл дверь и сел. Затем он небрежно посмотрел на стол профессора и спросил.

– Кстати, этот разговор был о Лукасе?

***

– С этого момента Нарк будет тем, кто будет следить за Лукасом~!

– Это хорошо. Но ты ведь понимаешь, что это значит?

Я рассмеялся над волнением Пая.

Я был на крыше, слушая Нарка через Пая. Казалось, мы могли читать слова друг друга с расстояния в несколько метров.

В любом случае, я послал туда Нарка именно по этой причине.

Если бы я постоянно использовал магию контроля разума на наблюдателе, профессор мог бы заметить. Всегда лучше не оставлять следов.

Так почему бы не сменить наблюдателя самому?

Лео мог бы сделать это, если бы я попросил, но Нарк подходил для этой задачи больше. Он мог преподнести ложную информацию более убедительно, чем Лео.

Нарк, после своего перевода, утверждал, что сблизился с Лукасом и мог собирать информацию, которую другие студенты не знали бы.

Студент семинарии, ведущий себя дружелюбно с человеком, которого подозревают в том, что он является представителем Плеромы, естественно, вызовет доверие у профессора.

«Нарк был бы удивлен, узнав, что именно он первым рассказал мне, что слухи о Плероме беспочвенны».

Пора проверить, изменилась ли моя вероятность выживания.

Рассвет 777

– Время до финального результата «Глава X. Смерть»: 716 дней 21 час 13 минут 01 секунда

– Вероятность изменения: 7,9% (+1,0%)

Когда я впервые проверил ее после встречи с Нарком, она составляла 6,4%. С тех пор она увеличилась на 0,5%, а недавнее событие добавило еще 1%.

Я вздохнул с облегчением, и улыбка расползлась по моему лицу.

– Нарк идет!

Пай спрыгнул с моего плеча и направился к лестнице.

Поскольку этот вопрос был уже в какой-то степени решен, пришло время сосредоточиться на более общей картине.

Я последовал за Паем вниз по лестнице, поприветствовал Нарка и направился в пристройку.

***

Сегодняшняя встреча началась немного раньше, потому что были выходные.

Я положил руки на стол и посмотрел на студентов.

– До сих пор мы были сосредоточены на сборе данных. Теперь пришло время для тщательного анализа.

– Разве то, что мы делали, не было анализом?

Спросил Мелвин, широко раскрыв глаза.

– Мы собираемся все синтезировать. Сначала давайте обсудим, как будет проходить наша деятельность. Вы все знаете, что у королевской семьи есть Офис по работе с Плеромой, верно?

– Конечно.

– У них много отделов, но основные – Стратегия и Боевые действия. Мы сосредоточимся на работе Стратегического отдела и будем отправляться на выезды только при необходимости.

Конечно, мы с Лео планируем часто выходить.

После того, как я увидел Химерного Волка, я не собирался выходить снова... но из-за его существования мне нужно подтвердить любые изменения в развитии романа. Это необходимо, чтобы реагировать на любые сдвиги в Плероме.

Я разложил подготовленные материалы на столе и продолжил.

– Плерома начала работать по новым правилам два года назад, когда они собрали 100 000 последователей. Мы изучили записи о преступлениях за последние два года и ежемесячно классифицировали количество инцидентов.

Я раздал студентам листы с графиками и начал читать цифры.

– С января: 11 случаев, 8, 7, 4, 5.

– Снижается.

– Затем снова пик с июня и спад: 13, 8, 10, 5. И с октября: 9, 15, 14.

Студент нахмурился и спросил.

– Разве нет никакой реальной закономерности?

– Подождите, кажется, что спад происходит, когда заканчивается один сезон и начинается другой. Может ли это быть периодом подготовки?

– Хм, это имеет смысл.

Студенты начали обсуждать и выдвигать гипотезы между собой. Лео постучал ручкой по бумаге и поднял глаза.

– Большинство преступлений с октября по март – это вандализм и нападения. С июня по август – это в основном похищения и соблазны. Но знание типов инцидентов поможет нам лучше понять.

Я открыл блокнот, заполненный газетными вырезками.

– Точно, с октября большинство преступлений связаны с осквернением могил, кражей трупов и кровопусканием живых людей или скота. С июня – это в основном похищения, увозы и несанкционированная пропаганда.

– Они сумасшедшие круглый год.

Нарк рассмеялся над комментарием студента и сказал.

– Хаха, скорее, меняется характер их преступлений. Их деятельность меняется в зависимости от времени года, верно?

– Именно так. Зимой большинство преступлений связаны с воскрешением, бессмертием и магией. Летом это в основном связано с вербовкой последователей и поддержанием их организации.

Когда мы начали получать более ясную картину, студенты стали изучать информацию более серьезно.

Я раздал статью.

Она была посвящена улучшению управления и надзора за общественными кладбищами зимой и тщательной проверке личностей посетителей.

– Эта информация уже есть у королевской семьи, но она не была публично раскрыта. Теперь нам нужно добавить еще одну вещь.

Мелвин, который все это время смотрел на бумагу, тихо спросил.

– Монстры?

– Да, с начала этого года по всей империи появляются испорченные животные. Ранее, мой... нет, Лео лично отправился проверить это. Что ты видел?

– Гниющие крысы, грызущие друг друга.

– Вероятно, они провели ритуал воскрешения с использованием мертвых крыс.

В романе Плерома никогда не создавала химер и не выпускала инвазивных волков.

Но, учитывая проблему массового появления монстров, это должно быть делом рук Плеромы.

Пока это не раскрыто, но к концу года это будет официально признано преступлением Плеромы.

В этот момент один из студентов задумался над моими словами.

– Значит, они проводят эксперименты по воскрешению и на животных. Но почему они проводят их на животных сейчас, а не раньше?

Лео положил документы на стол и тихо заговорил.

– Они, должно быть, израсходовали всех людей. Или они могли предвидеть приближение истощения.

– А.

– Хм.

– Их рост начинает замедляться. Вероятно, они изо всех сил пытаются заполучить последователей и подопытных.

Это верно.

Но поскольку я не могу упомянуть то, что знаю из романа, мне приходится полагаться на статистику.

Я достал таблицу, обобщающую преступления Плеромы, и прикрепил ее к доске.

– Только в прошлом году Плерома была замешана в 22 случаях похищения. За год до этого – в 7 случаях, а в позапрошлом году – в 3 случаях.

– Это огромный рост.

– Похоже, им действительно нужны люди.

Я кивнул и продолжил говорить.

– Если бы вы выбирали людей для экспериментов на людях, кого бы вы выбрали? Детей, бродящих без опекунов, или детей с родителями или принадлежащих к учреждению.

Ученики нахмурились, неохотно отвечая.

– Тех, у кого нет опекунов?

– Я тоже.

– Да, потому что такие случаи не будут должным образом зарегистрированы. Рост числа случаев означает, что им приходится захватывать даже тех, кто находится под защитой правительства, что указывает на то, что прежнего количества людей недостаточно.

На первый взгляд кажется, что они действуют безрассудно, но у Плеромы строгие внутренние правила.

Если бы они действительно действовали без ограничений, они бы уже совершили набеги на все могилы в империи.

До сих пор они захватывали детей вне сети защиты, а теперь открыто нападают на детей, находящихся под защитой государства, что означает, что они в полном отчаянии.

Студенты кивнули с мрачными лицами.

– Раздел о пропавших без вести в газете стал действительно длинным. Это все из-за Плеромы? Проблема серьезнее, чем ожидалось...

– Да. Давайте подведем итоги.

Я записал краткое содержание на доске.

– Во-первых, Плерома движется в разных направлениях в зависимости от сезона. Это основа основ и должна быть учтена в будущих прогнозах. Во-вторых, они столкнулись с крупнейшим кризисом за всю свою 12-летнюю историю и, скорее всего, планируют новую систему, чтобы найти выход.

Или, возможно, они уже сделали это.

Учитывая всплеск монстров в этом году.

Некоторые студенты делали заметки по ходу изложения.

– Я никогда раньше не анализировал это таким образом, это освежает.

– Действительно. Об этом может знать только королевская семья.

Эта встреча изначально была организована для того, чтобы собрать сторонников моего дела, поэтому я не ожидал многого с точки зрения анализа. Приятно видеть, что они думают таким образом сами по себе.

Я должен продолжать двигаться вперед, как и раньше.

– На данный момент мы обсудили текущую ситуацию.

– Есть еще что-то?

– Нам также нужно подробно проанализировать преступления.

Я прикрепил новую карту и схватил кусок мела.

***

Перед следующей встречей я предложил им подумать о местах, где могут происходить преступления, связанные с осквернением могил, а затем встал.

– Теперь остались только мы.

– Что ты собираешься делать теперь?

Спросил Нарк, просматривая материалы.

– Я собираюсь больше думать о монстрах.

– О, ты собираешься углубляться?

– Да.

Решение проблемы, связанной с Плеромой, – лучший способ получить общенациональную поддержку.

Конечно, я не могу действовать открыто, но я могу снова надеть маску, если понадобится.

Мне нужно разобраться с проблемой монстров сейчас, пока все еще не уверены, что это преступление Плеромы.

Я прикрепил большую карту к стене и достал ручку.

– Давайте начнем с регионов. В прошлом году в империи было 25 случаев появления испорченных животных.

– Это вполне преодолимо, – пробормотал Лео, глядя на карту.

Это имеет смысл. 25 случаев теперь кажутся отдаленной проблемой.

В этом году их число приближается к 1000.

– В совокупности число появлений в этом году составляет трехзначное число. Даже с учетом того, что королевская семья установила запретные зоны для их сдерживания, ситуация такова.

Я нарисовал границы вокруг областей, где появлялись монстры.

Нарк, который внимательно наблюдал, указал на отдаленные леса.

– Если они проводили эксперименты с монстрами, есть вероятность, что место эксперимента может быть около этих областей.

– Это возможно, но... мне нужно подумать об этом.

Если бы это был я, я бы не использовал такой очевидный метод.

Я бы провел эксперименты, а затем избавился от тел в отдаленных областях или переместил их подальше.

– Или они могли бы дерзко проводить эксперименты возле своей базы, предвидя такие мысли.

В этот момент Нарк щелкнул пальцами, привлекая мое внимание.

– Если мы проведем расследование лично, то, возможно, что-то найдем.

– Хм, отлично.

В такие моменты хорошо иметь кого-то с другой точкой зрения.

Я перестал думать и начал читать видимый текст.

– Если запретные зоны были установлены 1 февраля этого года... значит, королевская семья отреагировала быстро.

Осторожно поинтересовался Лео, отвечая на мою усмешку.

– ...Ты же знаешь, что нельзя говорить такие вещи снаружи, да?

– Я знаю.

Представьте себе, что вы слышите это от человека, который оказал наибольшее влияние на смену императора?

В любом случае, количество появлений монстров в январе составило 271.

А как насчет февраля, когда были установлены запретные зоны?

«37 случаев».

Резко снизилось. Но после этого снова выросло до 80–90 случаев.

«Даже с барьерами ситуация такова».

Это означает, что либо барьеры крайне неэффективны, и они сдерживали их только в феврале, либо они свободно перемещались, полагаясь на барьеры.

– ……

Полагаясь на барьеры?

Я убрал руку с подбородка.

– …Возможно ли, что Плерома в сговоре с кем-то из королевской семьи?

– Что?

Я подошел к доске и поспешно записал слова.

– В прошлом месяце, в сентябре, было зарегистрировано 87 случаев.

271 случай в январе – это не так уж много. Тревогу должны вызывать 87 случаев в сентябре.

В среднем 1 из 100 существ удается избежать низкоуровневого барьера.

По сравнению с январем, когда барьеров не было, сейчас это означает, что существует 8700 существ.

«…Это может стать огромной проблемой».

Но не стоит говорить об этом сейчас.

Мне нужно собрать доказательства, чтобы проверить эту гипотезу. Тот факт, что в романе не было никаких признаков сговора между Плеромой и королевской семьей, также вызывает беспокойство, и возможно, что упрощенные решения королевской семьи стали причиной такой ситуации.

Конечно, я дочитал только до главы Луки, но до последней главы оставалось совсем немного.

Я отвел взгляд от доски и покачал головой.

– На сегодня хватит. Давайте проведем расследование и подумаем еще.

– Хм? Что такое, мне стало любопытно.

– Давайте определимся с районом для разведки. Как предложил Нарк, мы должны сами все проверить. Поскольку сегодня суббота, мы можем работать до раннего утра понедельника.

– Не спать всю ночь, а потом идти в школу? Круто. Может, мне стоит замаскироваться и присоединиться позже.

Нарк откинулся на спинку стула и лукаво улыбнулся.

Нарку нужно было получить разрешение от своей старой школы, поэтому он не мог открыто присоединиться.

Лео усмехнулся его словам.

– ...Ты думаешь, я возьму с собой двух парней, которые выглядят как воры? Будет лучше, если вы пойдете вдвоем.

– Ха-ха, но Лео, ты тоже должен пойти~ Береги себя.

Нарк пренебрежительно махнул рукой.

Его способности слишком ценны, чтобы оставлять их без внимания.

Если он получит разрешение, я немедленно его заберу.

Тем временем Лео постучал по доске.

– Если мы отправляемся сегодня, то давайте выбирать быстро. Кроме области, где появился химерный волк, никакие другие зоны не были должным образом исследованы. Единственная проверка была проведена в течение часа в течение дня с момента инцидента.

– Как и ожидалось от королевской семьи.

– ...Кхм... Если быть точным, то это Управление безопасности внутри нее. В любом случае, для надежности нам следует начать с зон нижнего уровня.

Лео указал на ближайшую к столице запретную зону.

– Как насчет этой?

***

Три часа спустя я переместился в место разведки.

Когда мои глаза привыкли к темноте, я увидел лес в конце обширной равнины.

Лео, который переместился за мной, прищурился и схватил меня за плечо.

– Эй, ты...

– Что.

– ...Неважно. Просто желание посетить такое место напоминает мне о ком-то, кого я знаю.

– Выбор одного места вызвал у тебя такие чувства?

Лео пожал плечами.

– Я не ожидал, что кто-то другой выберет болотистую запретную зону вместо обширных полей.

– Интересно. А тот человек, которого ты знаешь, тоже сюда приходил? – спросил я, притворяясь невежественным.

Я знаю, кого он имеет в виду. Но ничего не могу с собой поделать.

Искать перемен в неслыханном месте неэффективно.

Гораздо лучше снова посетить место, которое главный герой уже зачистил.

– Недавно. Позавчера я даже получил письмо, в котором меня умоляли приехать сюда. Я отказался, но я не ожидал, что приеду сюда с тобой...

– Правда? Какая жалость. Если бы ты поехал первым, я бы мог узнать об этом.

– Теперь, когда я об этом думаю, ваши взгляды похожи...

Пересекая равнину, мы остановились на опушке пихтового леса.

Уже испытав подобное, я не сомневался. Я подошел к жуткому деревянному строению и постучал в дверь.

– Кто там...

Бах!

Кто-то пнул дверь, ударив ею об стену. Я рефлекторно отступил назад от громкого шума. Лео, также вздрогнув, инстинктивно потянулся за палочкой.

Ребенок, который выглядел едва ли не подростком, стоял там, разинув рот.

– Неужели...!

– Привет.

Лео слегка наклонил голову и поприветствовал ребенка, озадаченный его странной реакцией.

– Мы здесь, чтобы разобраться с монстрами. Мы хотим войти в барьер, где ответственный...?

– Это я! Мне не мерещится, правда?!Это такое отдаленное место, я не ожидал, что наследный принц проделает весь этот путь сюда...!

Лео посмотрел на меня в недоумении, затем спросил, ошеломленный.

– Извини?

– Ах, простите. Меня зовут Хуберт Кунст.

– Нет, не твое имя.

– А? Тогда что…

Последовала удушающая тишина.

Лео, невольно запертый в гляделках с ребенком, спокойно спросил.

– Как я получил такой титул?

– ...Что значит «как»? Взрослые сказали обращаться к дворянам по их высшим титулам...

Я чувствовал, как лицо Лео темнеет даже в тусклом свете.

«Свидетель этого воочию».

Империя состоит из различных герцогств, и семья Лео правит вторым по могуществу королевством.

В романе Лео никогда не любил социальную иерархию и всегда чувствовал себя обремененным такими титулами.

К счастью, Лео, похоже, быстро взял себя в руки и ответил с серьезным лицом.

– Просто называй меня по имени.

– Это нормально?

Я схватил Лео за плечо и серьезно прошептал.

– В месте, где классовая система жива и процветает, вряд ли кто-то осмелится обратиться к королевской особе по имени.

Смотритель моргнул и запнулся.

– Это... А человек рядом с вами – ваш сопровождающий...?

Я говорил как можно тише, но он мог услышать.

– Он действительно мой сопровождающий. В чем дело?

– О, нет. Должно быть, я ослышался. Я не спал всю ночь, и теперь не понимаю, сплю ли я.

–Понятно. Для ясности, обращение к кому-либо как к герцогу Баварскому более уместно за пределами владений Виттельсбахов.

Я подал знак Лео, чтобы он удовлетворился этим. В романе Лео это тоже не понравилось, и сейчас он лишь неопределенно улыбнулся.

К счастью, смотритель, похоже, не обратил внимания на наши слова.

– Я так взволнован! Все, кто живет вокруг запретной зоны, ждали вас двоих. Я слышал, в столице их еще больше.

– Понятно.

– Монстров становится все больше. Вчера оскверненная крыса укусила моего дядю за ногу.

Лео, который молча слушал, заговорил.

– Неужели с этим никто не разбирается?

– В прошлом месяце был один маг, но это все.

Лео сжал губы и кивнул.

Мы получили от смотрителя кварц, наполненный магией, и подошли к барьеру на опушке леса.

Я спросил Лео, который следил за мной с обеспокоенным взглядом.

– О чем ты думаешь?

– …Думаю, нам нужен национальный тур.

– Хм.

Я ожидал этого.

Это было бы хорошим расследованием, так что у меня нет возражений.

Лео вздохнул и заговорил.

– Есть много проблем. Это ничем не отличается от того, что было раньше. Я ежедневно читаю газеты, но не могу найти подобных историй.

Пресса не освещает жизнь простолюдинов, живущих в таких местах, поэтому неудивительно, что он ничего не знает.

Я схватил камень и потянулся в воздух.

Там, где, казалось, ничего не было, воздух озарился вспышкой света. Когда я прикоснулся к нему, воздух завибрировал.

Внутри барьера все мало чем отличалось от того, что было снаружи.

Лео осветил окрестности своей палочкой.

– Здесь не так много признаков того, что монстры пробираются сюда.

– Действительно. Давай направимся к болоту.

– Ухг!

В этот момент Лео помахал рукой перед своим лицом.

Большой мотылек порхал вокруг него и, после нескольких попыток, отлетел от руки Лео. Движения мотылька почему-то казались отчаянными.

– Выключи свет, Лукас.

Почувствовав что-то зловещее, Лео заговорил приглушенным голосом.

Лео уже погасил свет своей палочки и стоял, схватившись за шею.

– ……

Я понимаю, почему он так реагирует.

Если мы выключим здесь свет, мы погрузимся в кромешную тьму, но я опустил палочку.

К счастью или к сожалению, проверка гипотезы не заняла много времени.

Ууууун — Жужжжжжжж!

Звук хлопающих крыльев бесчисленных мотыльков накладывался друг на друга, то приближаясь, то затихая.

Подавляя желание немедленно уйти, я тихо заговорил.

– Они испорчены.

Они атакуют даже без света.

Не желая говорить среди роя мотыльков, Лео молча полоснул воздух своей палочкой.

Отчаянное хлопанье усилилось, словно в последней отчаянной попытке. Убедившись, что мотыльки упали на землю, Лео быстро отошел.

– Эксперименты на мотыльках? Это безумие. Теперь они переходят от животных к насекомым.

– …

Вместо ответа я остановился и оглядел лес.

«…Это неожиданно».

В романе ни разу не упоминалось, что Плерома экспериментирует с насекомыми.

Найти что-то сразу после прибытия – хорошее начало.

Нужно исследовать дальше.

Я опустился на одно колено и сел на землю, осматривая деревья.

Я наполнил перчатки магией и положил руки на землю.

Муравьи, бродившие поблизости, изменили направление и начали взбираться на мои перчатки.

Даже после того, как я стряхнул их, муравьи снова заползали на мои руки.

– Муравьи тоже испорчены?

– Да.

Даже во время визита главного героя испорченные насекомые не появлялись. Замаскировавшись, главный герой осмотрел несколько запретных зон и просто сражался с испорченными позвоночными.

– Хорошо, что мы пришли. Давай выясним, почему насекомые испорчены.

– Думаешь, они не ставили эксперименты на насекомых?

– Этому может быть много причин.

Действительно ли есть необходимость ловить и ставить опыты на мотыльках и муравьях, причем не по несколько штук, а целыми группами?

Могут быть причины, о которых мы не знаем, но разумнее считать весь регион зараженным.

Я смахнул муравьев и собрал немного земли. Земля слиплась между пальцами, не отделяясь легко.

– Очень мокрая.

– Похоже, после дождя не высохла. Плюс, поблизости есть болото.

Это усложняет ситуацию.

С крошечным количеством оставшейся магии трудно сказать, исходит ли она от зараженных животных или это свидетельство попытки заразить территорию.

– Давай отправимся к болоту.

Пройдя немного и поймав кучу зараженных крыс, мы наконец добрались до болота.

Присев на берегу, я опустил руку в воду и почувствовал, как по кончикам пальцев потекло другое течение.

– Почва здесь не в лучшем состоянии. Удивительно, что заражение не распространилось дальше, – пробормотал Лео.

– Болото, должно быть, является причиной.

Так было в романе.

Я встал и пошел вдоль длинного, узкого болота.

Как и ожидалось, с каждым шагом я видел в болоте полузатопленных и мертвых зараженных животных.

Снова присев на берегу, я направил свою палочку на поверхность болота и призвал божественную силу, чтобы очистить его.

Без устранения монстров потребовалось бы регулярное очищение, но на данный момент придется обойтись и этим.

Проблема в том, что если болото осталось неизменным, то насекомые, в отличие от романа, подверглись заражению.

Итак, насекомые не были осквернены болотом.

«Роман уже меняется понемногу».

Теперь я собрал здесь всю возможную информацию.

– Лео, давай вернемся.

– Уже?

– Мне нужно провести дополнительное расследование. Некоторые животные иногда проникают за барьер, так что насекомые тоже могут.

– Поскольку это низкоуровневая запретная зона... это возможно.

Лео ответил небрежно, но затем нахмурился, потеряв дар речи.

– Наверняка были случаи, когда насекомые кусали людей и вызывали проблемы. Давай выясним, когда эти проблемы возникали.

***

– Странные симптомы?

– Да, кто-нибудь сообщал о каких-либо необычных симптомах за последний месяц? Загадочные болезни или внезапные, кратковременные боли тоже подойдут. Любые истории о насекомых или жуках, какими бы банальными они ни были, пожалуйста, расскажи мне все.

Вернувшись в здание, я открыл блокнот, готовый записывать слова смотрителя.

– Ничего конкретного... А насчет насекомых я слышал жалобы на комаров, которые летают в холодную погоду. Люди жаловались, что осенние комары зудят сильнее, чем летние.

Это место находится в самой северной части империи, поэтому погода ощущается как глубокая зима к последней неделе октября.

Не подходит для комаров.

– Что-нибудь еще?

– Насколько я знаю, нет.

Я закрыл блокнот и встал.

– Спасибо за уделенное время. Мы хотели бы осмотреть деревню...

В этот момент дверь распахнулась.

Вошли люди в форме и выстроились у одной стены.

Их присутствие заставило смотрителя замереть и нерешительно встать.

Вновь прибывшие вежливо поклонились Лео.

– Добро пожаловать в Мепен, Ваше Высочество кронпринц Баварии.

***

– ...Это неловко.

Когда посетители ушли, Лео пробормотал тихим голосом, который слышал только я.

Он действительно казался сбитым с толку.

Он никогда не объявлял о своих визитах, чтобы избежать подобных ситуаций.

Внезапно прибывшие были из дома барона в этом регионе.

Поскольку барон был в отъезде по военным делам, его помощники пришли засвидетельствовать свое почтение приезжему дворянину.

Мы последовали их предложению и отправились в особняк барона, чтобы узнать подробности.

Пока мы пили чай с одним из помощников, я поднял те же вопросы, которые задавал смотрителю.

Помощник погладил подбородок, размышляя.

– Странные симптомы… Ну, у одного из слуг особняка развилось тяжелое кожное заболевание.

– Когда это началось?

– Около двух недель назад, как я слышал.

– Это было вызвано укусом насекомого?

– Да, это случилось после укуса клопа, и волдыри до сих пор не зажили. Я узнал об этом, когда на днях представил врача.

Я кивнул и записал это.

«Это трудно определить».

На незначительные симптомы обычно не обращают внимания, поэтому их трудно запомнить.

– Есть ли проблемы в зараженной зоне?

– Мы просто расследуем. Спасибо.

В этот момент кто-то постучал и вошел.

– Сэр Хайнц прибыл.

– О, мне нужно ненадолго отлучиться. Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее.

– Конечно.

Помощник ушел, оставив после себя тишину.

Я просмотрел свои записи и обратился к Лео.

– Это не так просто.

– Действительно. Есть много подозрительных историй, но трудно быть уверенным, что они связаны с зараженными насекомыми.

– Хм….

Что нам делать дальше?

Лео быстро продолжил.

– Давай пройдемся по деревне. Если насекомые забрались так далеко, то, скорее всего, они уже давно размножились. Нам нужно выяснить, где и есть ли следы заражения.

– Это наш лучший вариант.

Нам нужно действовать быстро, ведь через несколько часов мы должны вернуться в школу.

Я встал, но тут же остановился.

Лео повернулся, не услышав моих шагов.

– Что случилось?

– Лео, тебе придется идти одному.

– Что теперь? А как насчет тебя?

– Мне нужно кое-что сделать.

Есть более эффективный способ, чем ходить самому.

***

– Сэр Николаус, за это время мы уже видели более 100 человек.

– Закройте пока двери.

Я не мог продолжать называться слугой или голубоглазым охотником, поэтому придумал себе псевдоним.

Я забронировал комнату в старом монастыре, который теперь используется как школа.

«...Ну, называть это комнатой странно.»

Технически это комната, но она достаточно большая, чтобы выступить с речью перед примерно 500 людьми.

Мне нужны были только стол и два стула, но мне дали неоправданно просторное место.

– Проверка, проверка.

......

Как и ожидалось, раздается эхо.

Я тут же встал и попросил сменить комнату.

Помощник барона, который гордо улыбался, выглядел немного смущенным, но провел меня в комнату на противоположной стороне коридора.

Она была размером с классную комнату, со столом и стульями для совещаний.

– Здесь хорошо. Я займу эту комнату.

– Вы уверены, что вас устроит такое маленькое пространство?

– Мне больше нравится эта комната, чем предыдущая.

Вероятно, они хотели более фотогеничное место для освещения в СМИ, но я не могу проводить полноценные расследования в гулкой комнате.

Помощник неохотно кивнул, выглядя немного разочарованным.

– Тогда, сэр Николаус, я сейчас их впущу.

– Да.

Вскоре после этого старик осторожно открыл дверь и сел передо мной с благоговением. Он сложил руки вместе и что-то пробормотал.

– Спасибо, спасибо, сэр. Да пребудет с вами Божье благословение.

– …А, да. Спасибо.

Я с трудом скрыл свое удивление и сумел ответить.

Это немного сбивает с толку, но для таких слов есть причина.

У людей здесь нет доступа к магии, не говоря уже о божественной силе, кроме как от посторонних.

И я планирую очищать людей божественной силой с этого момента.

Это было решение привлечь тех, кто недавно испытал необычные изменения.

Даже те, у кого нет никаких недугов, могут прийти просто для того, чтобы пройти очищение у священнослужителя, поскольку использование божественной силы делает меня таковым.

С этим нет никаких проблем, поскольку так и было задумано.

Сосредоточение на лечении может создать психологические барьеры для тех, у кого легкие симптомы, поэтому лучше подходить к этому как к религиозной благотворительности, а не как к магической медицине.

Осмотрев более пятидесяти человек, я попросил перерыв и просмотрел записи.

«Один случай кожного заболевания от клеща, четыре человека были укушены комарами.»

Случай с клещом не является проблемой.

Но последний требует внимания.

После укуса комара две недели назад кожа приобрела синюшно-фиолетовый оттенок, а через два дня пришла в норму.

– Давайте продолжим, – сказал я и проглотил таблетку от головной боли.

Вошел молодой человек с ребенком на руках.

– Здравствуйте, сэр.

– Что привело вас сюда?

– Состояние кожи моего ребенка довольно плохое. Я пришел в надежде, что вы сможете взглянуть.

Он показал мне ребенка.

«Хм».

Кожа была тревожного серо-голубого цвета, а на суставах были гнойные пятна.

Судя по цвету, это напоминало симптомы, описанные человеком, укушенным комаром.

– Я уже неделю консультируюсь с врачом, но никакие лекарства не помогают. Они предложили магическое лечение, но цена вопроса...

Мысленно произнося заклинание очищения, я влил божественную силу в пульс ребенка. Одна рука постепенно обрела свой первоначальный цвет, а синий оттенок исчез.

Молодой человек, который выглядел мрачно, нахмурился и глубоко вздохнул.

– …!

– Это, вероятно, проблема, вызванная магией.

Отрегулировав силу, чтобы не повредить органы, я замедлил процесс, и синий оттенок снова распространился по коже.

После долгой борьбы мне наконец удалось удалить испорченную магию со всего тела ребенка.

Молодой человек, держа на руках своего теперь здорового ребенка, воскликнул.

– Спасибо! Большое спасибо. Я не знаю, как я могу отплатить вам…

– Просто ответьте на мои вопросы. Вы видели комаров?

– Комаров? Да. Они выжили до сих пор. Я думал, что они мертвы, но они снова появились. На прошлой неделе жители деревни собрались, чтобы очистить территорию ручья.

– Когда началась проблема с комарами?

– Я точно не помню, но это было примерно в День Святого Луки.

Середина октября.

Около двух недель назад.

Это уже пятый человек, который рассказывает ту же историю.

– Достаточно подробно. Так что, количество комаров уменьшилось?

– Нет. Их и так было немного, поэтому они решили оставить их в покое. Даже после очистки ручья ничего не изменилось....

Так не пойдет.

Я не мог удержаться от тихого смеха.

Им нужно сжечь всю запретную зону, а не просто очистить окружающее болото.

Я не придавал особого значения временному изменению цвета кожи, но состояние ребенка заставило меня пересмотреть свои взгляды.

«Это может широко распространиться, если использовать правильно».

Это полезное дело.

С точки зрения Плеромы.

Если они смогут вводить экспериментальные препараты или магию в насекомых, а не просто в остатки зараженной магии?

Или если они смогут усилить магическое загрязнение в десятки раз, чтобы использовать его в качестве оружия?

Это было бы огромным благом для Плеромы и поворотным пунктом в успехе церкви, в то время как империя пожертвовала бы нацией в качестве испытательного полигона для какой-то псевдорелигии в поисках формулы вечной жизни.

«Масштаб больше, чем я думал».

И это означает, что награда за решение этой масштабной проблемы также будет значительной.

Хотя я не заинтересован в том, чтобы благополучие империи решалось подобным образом, проблему стоит решить.

Если все будет сделано правильно, это может стать первым крупным достижением Николауса, укрепив его базу поддержки.

Динь!

Маршрут 1 – Начало «Главы 4. Капли точат камень (2)»

「Глава 4. Капли точат камень (2) 」

После успешного завершения предложения из Главы 3, окно уведомления, которое не появлялось раньше, наконец-то появилось.

Иногда оно переходило сразу к следующей главе после завершения предложения, но между ними были и интервалы.

То, что оно появилось сейчас, означало, что мы официально перешли к четвертой главе.

Казалось, что все идет правильно.

«В любом случае.»

Пришло время подумать о том, почему развитие событий изменилось.

С точки зрения Плеромы, самым значимым событием, которое изменило бы ход событий, было бы появление Лео и меня.

В этот момент может возникнуть вопрос.

Разве главный герой не исследовал также запретные зоны в романе?

Главный герой замаскировался под благородного мага низкого ранга, скрывая свою королевскую личность.

Он даже корректировал получаемые награды, чтобы не вызывать подозрений и не привлекать лишнего внимания.

В итоге, с точки зрения Плеромы, он не представлял существенной угрозы.

Но внешность Лео отличается.

Лео и таинственный охотник, использующий божественную силу, привлекли внимание общественности.

Более того, в отличие от оригинальной истории, химерные существа были обнаружены королевской семьей.

Если Плерома действительно создала химерных существ, это будет весьма проблематично для них.

В любом случае, вывод ясен.

За правильное разрешение этой ситуации полагается высокая награда, учитывая потенциальную возможность того, что все обернется катастрофой.

Если все сделать правильно, можно полностью переломить ситуацию.

Когда я собирался уходить, дверь распахнулась.

Лео вошел без всякого приветствия и прямо спросил.

– Ты это видел?

– Что?

Лео протянул мне пачку газет.

Не было нужды их листать. Первая полоса уже была заполнена статьями о нас с Лео.

[Принц Леонард Баварский посещает запретную зону Мепена]

[Благотворительное мероприятие сэра Николауса «Голубоглазого охотника»]

[Кожное заболевание исчезло при прикосновении... Чудо сэра Николауса в Мепене]

– Заголовки простые.

– ...Посмотри на себя, такой спокойный после того, как уже пережил это однажды..... Снаружи появились репортеры из местной газеты. Они брали интервью у людей, как только те выходили.

– Ну, это удача.

– К завтрашнему дню об этом узнает вся страна.

Конечно.

Они не упустят шанса рассказать о визите Лео.

К тому же, по пути они получили несколько хороших историй.

Лео тяжело сел в кресло передо мной, поправляя одежду.

– Итак, ты что-нибудь узнал?

– Об этом говорят уже две недели. Кто-то упоминал, что услышал о комарах около 18 октября.

– Значит, тогда все и началось.

– Верно. Поскольку пациенты появились примерно в это время, можно с уверенностью сказать, что именно тогда началось заражение насекомыми. Независимо от того, заражены они или нет, всегда найдутся те, кто прорвет барьер, так что даты появления симптомов и заражения не будут сильно отличаться.

– Точно.

Я передала газету обратно Лео.

– Я просмотрел местные газеты двухнедельной давности. 17 октября шел дождь.

– Это удобно. То есть они выбрали дождливые дни для своих экспериментов, так?

– Да, пока это кажется наиболее вероятным.

Пришло время пересмотреть гипотезу, которую я на мгновение отложил.

Если бы они использовали запретные зоны в качестве площадки для эксперимента по воскрешению, они бы выбрали дождливые дни, чтобы не оставлять следов, независимо от того, загрязняли ли они всю территорию или колонию насекомых.

Особенно после того, как стало известно, что месяц назад Лео и его сопровождающий входили в запретные зоны, они бы уничтожили улики более тщательно.

Не нужно создавать лишних проблем.

– Значит, ты считаешь, что это было сделано намеренно. Если бы насекомые были заражены естественным путем, они были бы заражены уже давно.

– Да.

Теперь мне нужно придумать, как эффективно использовать эту ситуацию.

Я ответил соответствующим образом и встал.

– Уже полночь. Давай вернемся.

* * *

Мы посетили особняк барона, чтобы попрощаться, затем переместились на территорию Баварии, прежде чем отправиться в школу.

Это было решением, чтобы избежать слежки.

«Я в ужасном состоянии из-за того, что не выспался как следует».

Я принял таблетку от головной боли, запив ее кофе.

Тем временем в классе было шумнее обычного.

– Лео, что это было вчера?»

– Я видел статью! Ты снова ловил монстров?

– Да, поймав их, я заехал в деревню на некоторое время.

– Есть статья, в которой говорится, что барон Мепен вручает тебе и сэру Николаусу награду. Ты слышал об этом?

– Я не знал. Должно быть, они объявили об этом после того, как мы вернулись в школу.

То, что вчера вечером было в местных газетах, сегодня появилось в газетах империи.

[Чудеса, сотворенные над 150 людьми... Благотворительная магия сэра Николауса]

[Беспрецедентное благотворительное магическое мероприятие поддержали 9 Семей в Империи]

[Кто такой «Голубоглазый охотник» Николаус?]

[Барон Мепен: «Сертификат почетного гражданина и благодарственная табличка будут вручены на этой неделе»]

Вот такие заголовки я видел сегодня, проходя мимо.

Я пытался сосредоточиться на книге, ожидая утреннего собрания.

Но было трудно полностью игнорировать громкую болтовню в том же классе, как бы я ни старался ее заглушить.

– Кто он? Чтобы использовать божественную силу так долго, он должен быть из знатной семьи. Он также должен быть старше.

– Как ты с ним познакомился?

– Нарк, ты знаешь кого-то по имени Николаус? Он известен в Папском государстве?

– Не уверен, есть много людей с таким именем, – с улыбкой ответил Нарк.

Все хорошо, но... они продолжают говорить обо мне в классе, из-за чего мне сложно сосредоточиться.

Мне нужно выпить больше кофе, чтобы сконцентрироваться.

– Может ли он использовать магию внутри страны, будучи путешественником? О! Не то чтобы он не сделал ничего хорошего...

Лео покачал головой на этот вопрос.

– Он гражданин Баварии. Мы наняли его в качестве мага королевской армии, так что беспокоиться не о чем.

– Правда!

«…….»

Армия?

С каких это пор?

Я резко встал. Лео перевел взгляд на меня, услышав скрип стула.

Пай, сидевший в кармане моего пиджака, высунул голову.

– Что случилось, Лукас?

Я собирался выйти из класса, прежде чем выплюнуть свой кофе.

Когда я проходил через дверь, какой-то ученик бросился ко мне, схватился за дверной косяк и закричал в класс.

– Эй! Спускайтесь, идите скорее! Вы должны увидеть это прямо сейчас!

* * *

Теперь я понимаю, как они убедили семью Виттельсбахов в существовании неизвестного человека.

Гарантия того, что не возникнет никаких проблем, означает, что любой вопрос будет решаться в соответствии с военным законодательством, так что беспокоиться не стоит.

«Это только что стало серьезным».

Не то чтобы это имело значение, поскольку я не собираюсь создавать никаких проблем.

Иметь гарантированное удостоверение личности, чтобы жить как Николаус, выгодно, получить гражданство королевства без особых усилий – тоже плюс.

Главное, чтобы я не создавал проблем.

Пай продолжал говорить из кармана моего пиджака.

– Лукас, знаешь, что я сделал на выходных? Я построил дом.

– Как ты его сделал...?

– Я сложил кучу камней! Я даже положил туда цветы.

– Это мило.

– Приходи в гости позже!

– Конечно, спасибо за приглашение.

Я ответил на слова Пая почти рассеянно и посмотрел на часы.

Пришло время утреннего собрания.

Я вышел из парка рядом с лекционным корпусом и подошел к главным воротам.

– Ааааргх!

В этот момент с пустой площади раздался крик.

Подойдя ближе, я увидел упавшего студента с костылями. Студент бормотал разные ругательства.

– Проклятая дождевая вода... Готов поспорить, что теперь меня не будет еще две недели.

Это казалось преувеличением.

Во всяком случае, увидев меня, он не выглядел удивленным или уклончивым. Я сел рядом с ним и помог ему подняться, поддерживая за плечо.

Он широко улыбнулся и поблагодарил меня.

– О, спасибо. Ты меня спас.

– Без проблем.

– Ты кажешься мне знакомым. Как тебя зовут?

– Лукас.

Я протянул ему костыли.

Он прищурился, внимательно меня разглядывая.

– Хм, Асканиан? Ты выглядишь гораздо лучше, чем я ожидал. Мы знакомы?

– Может, ты и не знаешь меня, но люди знают тебя. В любом случае, мы теперь в одном классе. Увидимся позже.

Он улыбнулся, помахал рукой и похромал на костылях.

В одном классе?

А сейчас?

«Никогда его раньше не видел».

Даже в памяти Луки не было никаких воспоминаний о нем.

Ни в коем случае...

Когда я обернулся, чтобы проверить, кто он, Пай высунул голову.

– Лукас, ты не опоздаешь?

– О.

Проверив время, я увидел, что еще не опоздал.

Я поднялся по ступенькам в здание. Вестибюль был переполнен людьми.

«Почему так много людей?»

Несмотря на предстоящее собрание, никто, казалось, не собирался уходить.

Я подошел ближе, чтобы посмотреть, что происходит.

В центре стоял студент с красным лицом и скрипел зубами рядом с лестницей.

Присмотревшись, я увидел, что его руки были привязаны к перилам лестницы чем-то, похожим на школьный галстук.

«Разве это не школьный галстук?»

Знакомая фиолетовая ткань привязывала его запястья к перилам.

«Почему он не может его развязать?»

Многие другие студенты разделяли мои мысли, задаваясь вопросом о ситуации.

– Он заколдован? Почему он не может его снять?

– Да, это не обычное заклинание. Даже профессора не могут его снять.

Лицо студента покраснело от гнева, и он закричал на толпу, наблюдавшую за ним.

– Почему вы не уходите?! Исчезните! Что вы уставились, ублюдки?!

– Студент, пожалуйста, не двигайтесь, пока мы разбираемся!

– Кто это с вами сделал?

– Откуда мне знать? Черт возьми, я так зол...

– Как только вы освободитесь, вам нужно будет явиться в кабинет директора.

– Ах, черт...

Какой странный человек.

Он, должно быть, первокурсник, учитывая, что его еще не исключили, несмотря на его поведение.

Лучше всего игнорировать таких, как он.

Я протиснулся сквозь толпу и поднялся по лестнице.

Я как раз занял свое место, когда в комнату вошел профессор.

– Да... Сегодня утром была какая-то суматоха. Давайте не будем беспокоиться об этом и сосредоточимся на учебе. Студенты второго курса, 2-го класса, пожалуйста, сосредоточьтесь на своих занятиях.

Профессор прочистил горло и открыл журнал посещаемости.

– Агнес Михельен.

– Присутствует.

– Герт Цайлер.

– Да.

Когда перекличка подходила к концу, я выпрямился и приготовился ответить.

– Лукас….

Клац!

Пока все сидели, кто-то неторопливо открыл дверь и вошел.

– Извините, я немного опоздал.

Как и в начале семестра, при появлении новичка среди студентов возникло едва заметное напряжение.

Студент с костылями улыбнулся, оглядев класс, и сел.

Его форменная рубашка была мятой, а пиджак пропитан дождевой водой.

Это был тот же студент, которого я видел раньше.

По какой-то причине он показался мне знакомым.

«Не только потому, что я видел его раньше, но и по более серьезной причине...»

Профессор нахмурился, глядя на растрепанную внешность студента.

– Студент, где твой галстук?

– Я одолжил его кое-кому. Профессор, я опоздал?

– Я еще не называл твоего имени, так что все в порядке. Но что значит «одолжил кому-то»?

– Похоже, он кому-то понадобился. Он очень громко кричал. Забавно, правда?

– ……

Лео, который хмурился с тех пор, как вошел студент, выглядел еще более недовольным.

Профессор, все еще выглядевший ошеломленным, покачал головой.

– ... Это ты связал первокурсника в вестибюле?

– Первокурсника, да? Я так и понял, поскольку его еще не исключили.

– Отвечай мне.

Лицо студента стало серьезным от строгого вопроса профессора.

– Да, это был я.

– Ты пытаешься добиться исключения, совершив школьное насилие?

Студент некоторое время молча смотрел на профессора, а затем пожал плечами.

– Он называл меня ублюдком с искалеченной ногой.

– …….

– Я хотел сломать ему ноги, но сдержался. Я пытался связать ему ноги, но из-за костылей не мог присесть. Знаете, как мне было больно?

Выражение его лица не казалось особенно обиженным.

Я чередовал его уверенную улыбку с потрясенным лицом профессора.

– …Как ты повредил ногу?

– Я упал со скалы. Справка от врача уже у вас в кабинете. К счастью, это было небольшое падение, так что не волнуйтесь.

– Хоо...

Он продолжал говорить вещи, которые сбивали с толку.

Из того, что я знаю, и что знают все здесь, есть только один человек, который мог упасть со скалы, поранить ногу и связать ученика за оскорбление.

И это кто-то не из памяти Луки.

В нашем классе есть давно отсутствующий, который перевелся из класса 1.

В романе также был давно отсутствующий, который сменил класс.

Поскольку история велась с его точки зрения, не было ощущения, что он отсутствовал.

«Ни за что…»

Профессор с расстроенным видом молча смотрел на улыбающегося студента, а затем тихо произнес.

– Приходи в мой кабинет после собрания, Элиас.

– …!

Я не мог не затаить дыхание.

Услышав его имя, я убедился в этом.

Он – главный герой романа.

Динь!

〈 Глава 4. Постоянная капля точит камень (2) 〉

Предложение 1: Сделайте «Элиаса Гогенцоллерна» своим союзником. (0/1) (23 часа 59 минут 58 секунд)

Путь 1 – 〈 Предложение 2 〉

Путь 2 – 〈 Глава 5. Не хвалите день, пока не наступит вечер 〉

В восемь вечера Лео отправился в больницу кампуса, чтобы найти Элиаса, который весь день не появлялся на занятиях.

Он уже знал номер палаты из записки, которую Элиас отправил, привязав к птичьей лапке.

Лео получил разрешение у стойки и открыл дверь в палату в конце коридора.

Скрип–

– Давно не виделись, Лео.

Как только он открыл дверь, раздалось непринужденное приветствие.

Элиас, откинувшись на кровать, слегка поднял бокал с вином в знак приветствия.

Лео посмотрел на него и тихо вздохнул.

– Зачем ты это сделал?

– Что ты имеешь в виду – сломал ногу? Или первокурсника?

– Я хочу спросить и о том, и о другом, но начнем с последнего.

– Ты бы просто стоял там, услышав что-то подобное?

– …Я бы рассказал профессору.

– А, это так на тебя похоже. Чувствую себя так, будто вернулся домой. К сожалению, я не святой.

Элиас ухмыльнулся и отпил вина.

– Вместо того, чтобы ворчать, почему бы не поприветствовать меня? Мы не виделись уже несколько месяцев!

– Я действительно чувствовал, что ты был рядом со мной со всеми письмами, которые ты отправлял каждый второй день.

Элиас усмехнулся, несмотря на саркастический ответ Лео. Лео кончиком ботинка подтолкнул пустую коробку из-под вина, стоявшую на полу.

– Что это за вино?

– Назови его 7%-ной водой. Я не могу назвать это вином.

– Боже мой…

– Хочешь бокал? В нем столько же алкоголя, сколько в аперитиве, который подают в кафетерии, так что все в порядке.

– У меня много дел. Пей ты.

Элиас щелкнул пальцами, словно удовлетворившись ответом, и сделал еще один глоток вина.

Лео покачал головой и сел на стул рядом с кроватью.

– А как насчет твоего наказания?

– Никакого. Ты можешь это понять, поскольку я все еще здесь. Я просто притворился, что потрясен, и настоял на госпитализации. Они позволили мне остаться без всяких проблем.

– Это неправда.

На короткое замечание Лео Элиас закрыл рот.

– Ты, как всегда, остроумен. Но это правда, что я не получил никакого наказания. Я пришел сюда, чтобы получить магическое лечение.

– Ну, хорошо, что тебя не наказали. Сколько времени еще ждать, пока ты поправишься?

– Все настолько плохо, что даже магическое лечение займет больше двух месяцев. Если бы заклинание наложил кто-то вроде Виттельсбаха, кто знает.

– …Когда ты получил травму…

Элиас сделал еще один глоток вина и указал подбородком на Лео.

– В тот день, когда ты отправился в Мепен с магом своего королевства вместо меня. Чувствуешь себя достаточно виноватым, чтобы остаться со мной?

Лео нахмурился и сжал рот.

Элиас усмехнулся и налил еще вина, побудив Лео спросить.

– Хватит шутить. Отвечай серьезно.

– Я серьезно. Вчера я был в запретной зоне. Верхнего уровня.

– …….

Лео посмотрел на него так, словно ему уже ничем не помочь.

Полулежа, Элиас поднял бокал с вином и сел.

– Эй, ты не доверяешь моим навыкам~? Мои оценки могут быть ниже твоих, но моя магическая сила намного лучше!

– Тогда зачем возвращаться раненым?! Расскажи все как есть!

– Там был зараженный кабан. И очень быстрый. Я упал, когда уворачивался от него.

– Ты имеешь в виду дикого кабана.

– Да, точно.

Лео сжал переносицу, пытаясь сдержаться, и отвернулся, только чтобы вздохнуть и снова сесть.

– Почему ты не использовал магию на кабане?

– Меня отравил зараженный воздух. Из-за него я был довольно сонным.

– Но ты умудрился использовать магию, падая.

– Я должен был выжить, не так ли? Сломать одну ногу, чтобы спасти свою жизнь, – это честная сделка.

Лео посмотрел на левую ногу Элиаса и костыль у кровати, затем глубоко вздохнул, опустив голову.

– Да, по крайней мере, ты вернулся живым.

– Ого, в кои-то веки ты честен.

Элиас ухмыльнулся.

– Теперь я хочу взять свои слова обратно. В любом случае, почему ты не получил магическое лечение раньше?

– Не было денег.

– У королевской особы нет денег? Ты шутишь?!

Лео потер свой все сильнее болящий лоб и продолжил.

– Я свяжусь с Матерью. Она спрашивала, когда ты приедешь.

– Отлично. Сделай это через месяц; она, должно быть, занята.

– С твоей травмой она найдет время в любое время.

Элиас покачал головой.

– Нет, есть люди, которым нужно видеть меня в таком состоянии. Так насколько полезен маг, которого ты нанял и ради которого оставил меня?

– Полезен... ну, я на самом деле не думал об этом в таком ключе. Маг был тем, кто хотел пойти.

– Что?

– Он предложил пойти.

– ...Ты просто соглашаешься с тем, что говорят другие? – недоверчиво спросил Элиас.

Лео, также ошеломленный, пожал плечами.

– Что ты обо мне думаешь? В любом случае, раз уж мы заговорили об этом, мне пора идти.

– Ты уже уходишь? Останься еще немного.

Лео покачал головой.

– Нет, тебе тоже нужно пойти. Ты можешь телепортироваться в таком состоянии?

***

– Впечатляет. Стратегическая комната для совещаний?

– Верно.

– О.

Элиас, который только что телепортировался в место встречи, насвистывал, просматривая многочисленные карты и заметки, развешанные по стенам. Он держал бокал, наполненный вином.

– Хороший анализ. Выглядит лучше, чем имперские архивы.

Затем он повернулся ко мне и наклонил голову.

– И... Лукас, верно? Привет.

– Привет. Мы встретились сегодня утром.

– Верно. Благодаря тебе я сегодня не опоздал. Спасибо.

Элиас, поддерживаемый Лео, сел и пересчитал большой стол и сопутствующие стулья.

– Должно быть, здесь много людей, да? Это место похоже на тайное место встречи со всеми этими подземными помещениями, магическими замками и многочисленными материалами для анализа. Меня включили в список~?

Это просто манера речи Элиаса. То, что он просит, чтобы его включили, не означает, что он присоединится добровольно, не взвесив сначала все «за» и «против».

Я мягко улыбнулся.

– Это просьба. Как много Лео тебе рассказал?

– Он сказал, что вы на удивление быстро сблизились.

Прежде чем я успел ответить, Лео нахмурился, словно не мог понять.

– Когда я это говорил? Я сказал, что мы вместе тренируемся после занятий и руководим исследовательской группой Плеромы по утрам. Пойми правильно.

– Не так уж много людей, с которыми ты серьезно тренируешься.

Лео разочарованно махнул рукой.

– Лукас, просто игнорируй его. Как только ты привыкнешь, ты поймешь, что он говорит.

– Нет, все в порядке. Мне нравится его стиль.

Мне понравилось достаточно, чтобы дочитать до конца. Это была длинная история почти на десять лет вперед, в основном не пропущенная. В любом случае, сейчас не время предаваться воспоминаниям.

– Не нужно тянуть. Давайте перейдем к сути. Как ты слышали, это секретная группа, посвященная уничтожению Плеромы. И я хочу, чтобы ты присоединились к нам.

– Хм~?

Элиас скрестил ноги и наклонил голову.

– Это довольно удивительное заявление. Плерома стремится уничтожить Плерому.

– Это я удивлен. Ты серьезно думаешь, что я Плерома?

Элиас улыбнулся.

– Нет.

Он кивнул в сторону Лео.

– Я не совсем понимаю, но вы с Лео друзья. А Лео не держит рядом кого попало.

– Просто и ясно.

– Лео – надежный друг. Ты бы знал, проведя с ним время. Я бы с удовольствием предложил тебе немного Sanguiaccio Dolce, но давай пока отложим это.

Лео щелкнул языком в недоумении.

Это понятно. Еда, о которой упомянул Элиас, – это пудинг из крови.

Лео, возможно, посчитал это грубым, но я нашел это забавным, соответствующим его персонажу из романа.

Элиас, казалось, пытался разобраться в ситуации, погрузившись в свои мысли и глядя вдаль.

– Если ты не Плерома, то откуда взялись такие слухи? Ах, это интересно. Может, проанализируем? Естественно, все началось с тех печально известных инцидентов из твоего детства.

Он постучал пальцами по виску.

– Если отбросить правду, ни один из них не был расследован должным образом. Ах, мне нужно перефразировать. Что именно подкрепило утверждение о том, что ты Плерома? Несмотря на то, что у тебя прославленное имя Асканиан и власть, позволяющая подавлять скандалы и манипулировать общественным мнением, как все дошло до такого?

Остроумно. Как и ожидалось от главного героя.

Увидев эту его сторону в реальной жизни, после прочтения о ней в романе, я почувствовал ностальгию.

Он быстро поднял два пальца.

– У меня есть две гипотезы.

– Я сказал, что он похож на тебя.

Лео бросил свои слова, даже не взглянув на меня.

Перед тем как прийти сюда, я ненадолго заглянул на тренировочную площадку, чтобы попросить Лео привести Элиаса и убедиться, что человек, приславший письмо, действительно Элиас.

Элиас хлопнул в ладоши.

– Как я? Кажется, я начинаю понимать твой вкус в друзьях, Лео.

– Хватит об этом. Расскажи мне, что ты думаешь.

– Ты торопишься. Либо те детские инциденты в сочетании с твоим «крайне сложным в общении» поведением экспоненциально усилили слухи, либо Адриан Асканиан и его сторонники активно продвигали эти слухи.

Лео приоткрыл рот, похоже, собираясь рассмеяться над абсурдом. Я почувствовала то же самое.

Он не ясновидящий, но так легко попал в точку?

Лео тихо спросил.

– Почему ты так подумал?

– В моем классе есть парень, который в молодости случайно совершил убийство. Вместо того чтобы активно заниматься своим имиджем и объяснять случившееся, он ходит с мрачным выражением лица. Вот и все.

Лео спросил о последней причине, но Элиас, не зная правды, объяснил первую.

В любом случае, ему удалось выразиться мягче.

С учетом характера Элиаса он мог бы сказать: «Как думаешь, за тобой не ходили бы странные слухи, если бы ты так себя вел?»

Конечно, его характер был бы более агрессивным, если бы на него напал злодей, но, прочитав о нем в романе, его нынешнее обычное поведение показалось мне странно незнакомым.

– Конечно, сейчас ты сильно изменился. Если бы не эти слухи, ты мог бы жить, как твой брат. Вы похожи... Хотя твое поведение неожиданно стало более высокомерным и резким, одно только имя Асканиан могло бы решить эту проблему.

– Какова причина твоего второго утверждения?

Элиас улыбнулся, медленно поднялся и сцепил руки.

– Так значит, оно правильное, хах.

– ……

Не было нужды спрашивать, почему он так думал.

Он тот, кто может уловить незначительные подсказки своего противника и превратить их в победу, так что он, должно быть, понял это по моему тону и вопросам.

Мы не так давно знакомы, чтобы он мог полностью понять мою личность. Чаще всего спрашивают о более ранних высказываниях, чем решают непосредственные вопросы о личности.

– Это моя ситуация. Мы все видим мир через призму собственной жизни. Так что... я понял это, потому что мы одинаковы.

Элиас сделал глоток вина и улыбнулся.

– Вот почему говорят, что нужно следить за словами? Пытаясь разобраться в твоей ситуации, я раскрыл свою. Но ты друг Лео, так что все в порядке. Лукас, насколько хорошо ты знаешь Императора?

– Не очень.

– Он мой дядя.

Я молча кивнул.

– Тебе, наверное, интересно, как я разобрался в твоей ситуации, да? Вопрос был задан неправильно. Он должен звучать так: «Как ты мог сделать такие бесстыдные и возмутительные предположения?». Ответ в том, что этому я научился у своего дяди. Любовь моего дяди к своим племянникам просто ужасна.

Хотя его слова скрывались за непринужденной усмешкой, в них чувствовалась острая грань.

Элиас продолжал улыбаться, как ни в чем не бывало.

– Я имею в виду, что она буквально ужасна.

– Если бы они уделяли управлению хотя бы десятую часть того внимания, которое уделяют мне, эта страна стала бы намного лучше для жизни.

– Элиас, –  Лео тихо сделал ему выговор.

В романе главным врагом главного героя была не Плерома или что-то еще. Это была сама императорская семья.

«Дядя», о котором он упомянул, был нынешним императором.

У него был младший брат, но он был слаб и обладал меньшей магической силой, чем низшие дворяне, поэтому его никогда не рассматривали в качестве кандидата на трон. Таким образом, его дядя, естественно, поднялся как император.

Однако покой императора начал давать трещины, когда у его брата родился ребенок.

От этого хрупкого брата, которого едва ли можно было назвать магом, родился более могущественный маг, чем нынешний император.

Для императора, который вырос как опора императорской семьи, это было неожиданностью.

Это означало, что передать трон собственному ребенку станет непросто.

Конечно, обычно, даже если ребенок из побочной ветви был сильнее, чем ребенок из основной семьи, наследника из основной семьи не заменяли. Ребенок из побочной ветви просто добивался наибольшего почета и богатства в семье.

Но Элиас вышел за эти рамки: он родился с беспрецедентной магической силой, способной угрожать даже трону нынешнего императора.

С того момента, как проявилась его магия, Элиас стал врагом для нынешнего императора и его детей.

Элиас успокоил свои эмоции, услышав Лео, и улыбнулся.

– В любом случае, ты в похожей ситуации. Я слышал, что ты не можешь использовать магию, но если Адриан Асканиан опасается тебя, то интересно, сколько магии ты скрываешь. Нет, как ты скрывал свою магию все это время?

– Мой старший брат кормил меня ядом с детства.

– О.

Элиас нахмурился и погладил подбородок.

Я достал яд, который всегда носил с собой, и протянул ему из кармана пиджака.

Он поднес флакон к свету и рассмеялся.

– Это невероятно. Трудно поверить, что человек, столь преданный людям, мог давать яд своему брату. А потом подставлять его под ложные обвинения?

– Да, именно поэтому мне нужно разобраться с Плеромой.

– Чтобы напрямую противостоять слухам, которые распустил твой брат. Ах, это захватывающе.

Элиас щелкнул пальцами.

– Именно. Ты можешь быть разочарован тем, что мои мотивы не чисты, но я бы хотел, чтобы ты сосредоточился на том, что у меня есть мощная движущая сила.

– Не волнуйся. Если десять человек попросят сделать праведное дело с чистыми побуждениями, семеро потерпят неудачу.

Элиас поднял свой бокал в тосте.

Затем он нахмурил брови и разразился смехом.

– Мне следовало бы держать язык за зубами, но я совершил ошибку. Да, это именно то, что я думаю, потому что я такой человек.

Я ответил с улыбкой.

На мой взгляд, он относится к тем троим, которых он упомянул.

Но даже если это не так, наблюдая за ним в течение десяти лет, я знаю, что он праведнее всех остальных, независимо от его мотивов.

Я заговорил после подходящей паузы.

– Я развею слухи, созданные моим братом, и в конечном итоге освобожусь от его контроля. Для этого мне нужно разобраться с Плеромой. Поэтому я надеюсь, что ты присоединишься к нашей группе. Ты будешь большим подспорьем в наших усилиях.

– Ты думаешь, я смогу чего-то добиться? Ты же видел, что произошло сегодня утром? Я всего лишь студент, который создает проблемы. Смогу ли я помочь?

– Разве ты не знаешь свой потенциал и возможности лучше, чем кто-либо другой? Я думаю, это замечательно, что ты оценил проблему со зверями, которую императорская семья не признала, как преступление Плеромы и отправился расследовать.

Элиас, который неторопливо улыбался, стер свое выражение лица и решительно улыбнулся.

– ...Верно. Мне нужно получить свои деньги.

– Конечно, я могу оказать тебе не меньшую помощь.

– Ты уверен в себе. Ты знаешь, чего я хочу?

– Ты тоже преследуешь Плерому, не так ли? Нет, давай начистоту. Твоя цель - выполнить свои императорские обязанности по-своему.

Элиас прищурился, открыл рот, словно ошеломленный, затем медленно наклонил голову и рассмеялся.

– Ты серьезно? Разве ты не знаешь, что люди думают обо мне? Я предположу, что ты совершил ошибку, говоря об императорском позоре.

– Есть причина, по которой ты так живешь.

Улыбка Элиаса медленно исчезала. Это не было загнанным выражением лица. Казалось, он просто наблюдал за тем, как далеко я зайду. Он пристально смотрел на меня.

–  Нет другого пути, если ты не хочешь поддержки общественности. Конечно, этот образ также идеально подходит для достижения твоей цели. Нынешняя императорская семья пренебрегает управлением, что приводит к многочисленным недостаткам. Я знаю, что ты бегаешь под этим образом, выполняя свои обязанности от имени императорской семьи.

Элиас продолжал молча наблюдать за мной.

– Почему ты это делаешь? Разве в тебе нет той части, которая хочет противостоять императорской семье, оскорбляющей и отвергающей тебя? В любом случае, если это процесс позорения императорской семьи по-своему, даже с другими намерениями, я хочу сказать, что иду тем же путем, что и ты.

– ......

Это не просто предположение, это факт.

Это внутренняя работа Элиаса, которую я прочитал.

Но сейчас я не могу этого раскрыть.

– Я могу помочь тебе достичь желаемого, Элиас.

Элиас немигающим взглядом посмотрел на меня, затем сделал глоток вина и мягко улыбнулся.

– Ты сказал, что тебя зовут Лукас.

– Да.

– Классное имя. Если подумать, оба наших имени заканчиваются на эту проклятую «с». Так что... Лукас, Лука. Хм, мне нравится.

Элиас постукивал по ободку своего бокала в такт своим словам. Затем он неторопливо поднял голову и встретился с моими глазами.

– Хорошо, я буду сотрудничать с тобой, Лука.

– ......

На мгновение я потерял дар речи.

Только мой брат и главный герой называют Лукаса «Лука».

В главе «Лука» главный герой назвал имя десятилетнего одноклассника с необычной близостью и по какой-то причине использовал прозвище того, кто уже умер.

Если отбросить эту историю, услышать такое напрямую заставило меня потерять дар речи.

Главный герой сейчас такой же, как и десять лет спустя.

Я почувствовал то же облегчение, которое часто испытывал от Лео, – что мир, который я знал, все еще здесь.

Но это также напомнило мне, что никто не узнает меня прежнего и что все видят во мне Луку.

Элиас помахал рукой перед моим безразличным лицом.

– Разве сейчас не момент для счастья? Я был слишком груб на нашей первой встрече?

– Эй, ты не можешь просто называть его так, не спросив сначала.

Лео посмотрел на мое выражение лица и отругал Элиаса. Лео знал, что мой брат называет меня этим именем. Так что ему, должно быть, еще более неприятно, что он оказался в центре событий.

– Нет.

Я посмотрел в вертикальные глаза Элиаса.

– Добро пожаловать, Эли.

Динь–

Глава 4. Постоянная капель размывает камень (2)

Предложение 1: Сделайте Элиаса Гогенцоллерна своим союзником. (1/1) (11 часов 53 минуты 17 секунд)

Путь 1 - 〈 Предложение 2 〉

Путь 2 - 〈 Глава 5. Не хвалите день до наступления вечера 〉.

Поздравляем!

Предложение 1: Сделайте Элиаса Гогенцоллерна своим союзником. Успешно!

Путь 1 - 〈 Предложение 2 〉 Подтвержден.

Таким образом, я успешно сделал двух персонажей из романа своими союзниками.

Надо бы взглянуть на окно статуса.

Элиас Гогенцоллерн

[Благосклонность +2]

Титул: ?

Здоровье: +9 [+7]

Ментальная сила: +8

Магическая сила: +9

Навык: +6

Впечатление: +3

Удача: +8

Черты: Вечный протагонист (Lv.2), Харизма (Lv.3)

Благосклонность 2.

Учитывая, что до вчерашнего дня он наверняка считал меня Плеромой, это совсем неплохо.

Если бы я проверил раньше, то наверняка увидел бы отрицательное число. Но если посмотреть на это сейчас и увидеть положительный результат, то это довольно приятно.

«...»

Я привык к жизни, в которой меня устраивают всего 2 балла из 10.

Как и в случае с Лео, титул все еще остается знаком вопроса. Но под ним, как и в случае с Лео и Нарком, скрываются показатели, которые обычно не встречаются у наших сверстников.

Что еще важнее...

«Вечный протагонист?»

Мой взгляд быстро переместился на раздел характеристик в самом низу.

Вполне подходящее имя для протагониста.

Я попытался проверить, какие эффекты оно оказывает, но очередное окно не открылось.

«Должна же быть причина, по которой оно находится в разделе «Черты», а не «Титулы».»

Пока я рассматривал текст, находящийся передо мной, Лео в неверии спросил.

– Эли...?

В ответ на вопрос Лео Элиас с довольным видом хлопнул в ладоши.

– Мне это нравится! Возьми урок у Лукаса, Лео.

– Ни за что.

– Я зову тебя Лео.

– Ты можешь называть меня Леонардом, Элиас.

– Хм, я начинаю догадываться, кто еще в этом участвует.

Элиас отмахнулся от замечания Лео и слегка постучал по столу.

Я проверил свои часы. Всем уже пора было собираться.

– Подожди немного. Они скоро будут здесь.

***

– Нас тринадцать, включая меня? Это много.

Элиас посчитал количество стульев, на которых сидели студенты.

В прошлый раз их было десять, но с тех пор мы привлекли еще двух человек.

Обычно здесь было бы шумнее, так как Лео был единственным, кто вчера отправился охотиться на зверей, но из-за того, что здесь сидел Элиас, было очень тихо.

Студенты смотрели то на Лео, то на меня, то на Элиаса, и в их лицах читался вопрос, как Элиас оказался здесь.

В этот момент кто-то вошел через вход.

Нарк, пришедший последним, привел в порядок свои грязные ботинки у входа и осмотрел студентов.

– Хм, все в сборе. Я не опоздал, так почему такая атмосфера... Ах.

Нарк улыбнулся, затем подошел к Элиасу и протянул руку.

– Нарк. С нетерпением жду возможности поработать с тобой.

– Я слышал о тебе. Ты ведь студент по обмену, верно? Я тоже перешел в класс 2-В и сегодня почти мой первый день в школе, так что мне приятно иметь товарища~.

Лео выругался на это.

– Ты пробыл здесь всего один день, прогуливая уроки. Нарк уже месяц здесь.

– Важна сама мысль. Если считать по времени, то я в этой школе уже два года.

– Хаха, я понимаю, о чем ты. Давай сделаем все возможное вместе.

– Ты хороший друг.

Нарк подмигнул и со смехом вернулся на свое место.

Воодушевленный приветствием Нарка, Мелвин, выглядевший чрезмерно бледным, смог улыбнуться.

– Э-э, так Элиас тоже присоединился... с каких пор?

– С сегодняшнего дня. Мне показалось, что вы ребята получаете слишком много удовольствия. Так чем вы занимаетесь? Я бы хотел посмотреть на материалы, если они у вас есть.

Я достал свою папку и протянул ему.

Элиас присвистнул, перелистывая страницы.

– У вас было четыре встречи? Качество хорошее, кто это сделал?

– Все мы. Мы собрали материалы, которые каждый из нас принес.

При моем ответе кто-то за столом заговорил.

– Большинство выводов сделал Лукас.

– Верно.

Элиас, зарывшийся с головой в папку, с улыбкой посмотрел на меня.

– Раньше я тоже так думал, но эта информация мало чем отличается от той, которой располагает императорская семья. А в некоторых частях даже лучше. Хотя у них больше объем, с этим можно извлечь достаточно.

– Это удивительно..., – пробормотал Лео, с недоверием глядя на смех Элиаса.

Он задавался вопросом, не находятся ли стандарты императорской семьи на уровне школьного клуба.

Затем Лео внезапно поднял голову и спросил.

– Подожди, откуда ты знаешь о документах императорской семьи?

– Однажды я проник внутрь. Но не смог сделать копии.

– ...

Похоже, мы приобрели довольно надежного человека.

На фоне ошарашенных студентов я удовлетворенно улыбнулся.

Лео нахмурил брови, выражая явное сомнение в том, что только что сказал Элиас. Элиас бесстрастно пожал плечами.

Пора было сменить тему.

–  Элиас, я слышал, что ты часто путешествуешь по запретным зонам. Я бы хотел услышать, что ты там обнаружил. Нам нужны новые данные.

–  О, я буду рад поделиться. У меня просто руки чешутся поговорить об этом.

Элиас огляделся по сторонам, затем взял карту из стопки, сложенной в углу, и расстелил ее на столе. Он схватил голой рукой огрызок графита и обвел им место на карте.

–  Барьер  –  вот в чем проблема.

–  Барьер?

–  Пригодность барьера низкая. Хотя в настоящее время он классифицируется как низкосортный, есть семь мест, где нужен барьер среднего класса. Видите?

Студент встал и наклонился над картой, следуя примеру Элиаса.

–  Сейчас есть 15 низших классов и 5 средних... То есть, ты хочешь сказать, что должно быть 8 низших и 12 средних?

–  Именно. Абсурдно высокое число низших барьеров  объясняется ограниченностью бюджета. Содержание барьеров невероятно дорого, как вы знаете.

Содержание типичного барьера низшего класса обходится примерно в 10 миллионов вон в день.

Это 300 миллионов вон в месяц и 3,6 миллиарда вон в год.

Учитывая, что в 21 запретной зоне установлены барьеры низкого класса, ежегодные расходы на их содержание составляют примерно 76,6 миллиарда вон - сумма, с которой правительство может справиться.

Однако, как только барьер переходит на средний класс, ежедневные расходы возрастают до 50 миллионов вон.

Согласно исследованию Элиаса, существует 12 барьеров среднего класса. Их содержание в течение года обойдется в 219 миллиардов вон. Кроме того, если исследовать районы среднего класса, то некоторые из них могут потребовать установки барьеров высокого класса.

В романе стандарты Элиаса не были чрезмерными.

Он мог бы установить более строгие критерии, но он выбрал только те области, которые не подлежат улучшению.

–  Проблема усугубляется отсутствием внутренней очистки барьеров. Участки, которые можно было бы поддерживать с помощью барьеров более низкого класса, теперь требуют барьеров среднего класса, просто чтобы удержать их, потому что они не были очищены.

Это тоже было проблемой бюджета. Точнее, гордость имперских магов не позволяла выделять соответствующие бюджетные средства на такие мелкие работы.

Мелвин заколебался, прежде чем задать вопрос.

–  Императорская семья не стала бы подвергать людей такой опасности... Может быть, это из-за нехватки денег...?

–  У них есть деньги,  –  твердо сказал Элиас, щелкнув пальцами.

–  Но им нужно набить собственные карманы, поэтому на безопасность денег не остается.

–  ...Почему ты так думаешь?

–  Принимать законопроекты вроде «Закона об использовании фамилий в качестве имен» и при этом пренебрегать обслуживанием барьеров из-за нехватки средств? Это просто смешно. Они потратили сессию на эту ерунду и взяли бюджет на капитальный ремонт табличек и административных записей по всем регионам. Подобные бессмысленные законы - лишь повод для каждого получить свою долю.

–  Элиас...

Лео вздохнул, услышав резкие слова Элиаса.

Выражение было грубым, но правдивым.

Вскоре после основания империи был принят бессмысленный закон, в котором магические свойства ставились во главу угла, а не владение территориями.

В результате в фамилиях некоторых людей вместо географических или национальных названий появились фамилии.

Однако это привело к странной ситуации, когда все больше людей отделили географические названия от прежних обычаев.

В романе Элиас критиковал федеральный комитет и имперский парламент за выделение бюджетных средств на такие бесполезные начинания.

«Услышать это лично  –  освежает».

Хотя Лео, похоже, опасался, что Элиас скажет это вне собрания, я знал, что его за это не убьют.

Как бы то ни было, Элиас раскритиковал федеральный комитет за проблемы с пригодностью барьеров, которые он обнаружил, исследуя запретные зоны.

В то же время он предал огласке нападения зверей и неправильную пригодность барьеров через средства массовой информации.

Обычно СМИ не распространяют негативные истории о королевских особах, особенно об императорской семье, но у Элиаса был значительный рычаг влияния.

Когда общественное мнение разгорелось, федеральный комитет поспешно принял закон, обязывающий ежемесячно проводить внутреннюю чистку всех барьеров на территории империи.

Это значительно сократило число людей, пострадавших от нападений зверей.

Элиас, который, похоже, пытался удержать язык за зубами, услышав слова Лео, тихо пробормотал.

–  Имперский парламент  –  это... всего лишь лакеи федерального комитета. Забудьте о них, нам также нужно разобраться с Бюро безопасности.

–  Да, давайте сделаем это.

Лео рассеянно кивнул.

–  Но срочный вопрос не в них. Дело в федеральном комитете. Им нужно знать одно: они должны принять бюджет, чтобы пересмотреть все эти чертовы барьеры.

Эта часть продолжалась точно так же, как и в оригинале.

Этого вполне достаточно.

Я кивнул на его слова и спросил.

–  Эли, в каких зонах, ты говоришь, побывал?

–  Их много. Я побывал во всех низкоклассных, кроме Мепена и еще одной. В зону высокого класса я отправился в тот день, когда сломал ногу. Теперь пришло время проверить пять средних. О, Лео, как там Мепен?

–  Нормально, только насекомые были заражены.

–  Насекомые?

Лицо Элиаса мгновенно ожесточилось.

Студенты тоже выглядели шокированными.

–  Насекомые могут быть заражены? Таких случаев не было.

–  А на других животных это распространилось?

–  ...Если подумать, то нет никаких причин, по которым это теоретически было бы невозможно,  –  пробормотал про себя Элиас.

–  Насекомые заражены? Там, где я был, их точно не было,  –  сказал Элиас, подразумевая, что ни в одном из 14 мест, которые он посетил, не было зараженных насекомых. Эта деталь соответствовала роману.

Элиас с напряженным лицом, погруженный в раздумья, покачал головой и спросил:  –  Но почему вы спрашиваете, где я был?

–  Я хотел знать, встречались ли тебе зараженные насекомые в других местах. Поскольку ты не видел, давай продолжим. Мне нужно сказать кое-что важное.

–  Что именно? Мне любопытно.

–  Я думаю, что запретные зоны использовались в качестве экспериментальных площадок. Нарк и Лео со мной согласны.

Пока студенты смотрели друг на друга, не в силах сразу понять идею, глаза Элиаса расширились от удивления.

–  ...Это поразительный сдвиг в перспективе.

–  О чем ты говоришь, Лукас? Такое ощущение, что я только что услышал нечто шокирующее,  –  недоверчиво усмехнулся один из студентов.

Элиас слегка улыбнулся, поглаживая подбородок.

–  Мы уже не просто говорим о пригодности барьеров. Барьеры, изначально созданные для защиты людей, могли случайно создать идеальные условия для неограниченных экспериментов.

Задумавшись о пригодности барьеров, я подождал, пока Элиас закончит собирать свои мысли.

Он сфокусировал взгляд и побарабанил пальцами по столу.

–  В этом есть смысл. Нет никаких причин, по которым этого не может быть. Если бы я был Плеромой, я бы использовал эту политику разделения в своих интересах.

Он перевел взгляд на меня.

–  Но проблема заключается в следующем: Как они постоянно проникают за барьеры? Несанкционированные объекты или живые существа, превышающие определенный размер, вызывают сигнал тревоги и подвергаются сильным ударам.

–  А что, если 21 запретная зона изначально была местом их обитания? Или, может быть, там были проходы еще до установки барьеров?

Челюсть Мелвина практически упала на пол.

Ранее суровое выражение лица Элиаса превратилось в медленную ухмылку.

–  Итак, ты говоришь, что в императорской семье есть предатель.

Все взгляды обратились к Элиасу, когда он сменил тон. Затем он вернулся к своей обычной манере разговора, нахмурив брови.

–  Даже если это не императорская семья, это определенно кто-то высокопоставленный в имперском правительстве, верно? Они настаивают на установке барьеров, утверждая, что эти «незначительные» эксперименты представляют угрозу. Затем, после установки барьеров, они могут беспрепятственно проводить свои эксперименты.

Лео достал подготовленные документы и разложил их.

–  Верно. Итак, я выяснил, кто изначально выступал за установку барьеров.

–  О, и когда ты это узнал?

–  До того, как я посетил твою больничную палату. Главные имена  –  Флориан Амали, Альберт Эрнст и Винфред Хинц. Это люди, которые активно продвигали программу.

Элиас кивнул и спросил:  –  Это все члены федерального совета?

–  Да. Еще есть Эстер Фридрих, Вилтруд Альбрехт, Зандер Людовика, Вернер Штраух. Они воздержались.

–  Это делает верхняя палата, даже не проплаченная нижняя? Связаны ли они с Плеромой или нет, они типичные налоговые воры.

–  ... Это правда, но... Рудольф Генрих, Хеннинг Беренд, Труде Леопольд. Они были главными оппозиционерами. Все они утверждали, что расходы чрезмерно высоки.

–  Эти ребята тоже те еще...

Лео сделал вид, что не слышит Элиаса, и перешел к следующей странице досье.

–  Среди журналистов, активно освещавших проблему барьеров,  –  Астрид Метцлер и Дитмар Пешке. Среди ученых  –  Фридрих Шуллер.

–  Нам нужно будет учесть и связи этих людей с императорской семьей.

Элиас усмехнулся, просматривая список, который передал ему Лео.

–  Это становится интересным. Лукас, так вот как ты планируешь подставить императорскую семью?

–  Не помню, чтобы я так говорил.

–  Неважно. Итак, что ты планируешь делать дальше?

***

–  Мы благодарим Его Высочество кронпринца Леонарда из Баварии и сэра Николауса за их усилия от имени Мепена.

Барон передал табличку с уверенной улыбкой, поджав губы, а другую руку протянул для рукопожатия. От приглашенных бароном журналистов послышались щелчки затворов фотоаппаратов и вспышки.

После кратких ответов на вопросы журналистов мы быстро покинули сцену.

–  Какое у вас расписание на оставшуюся часть дня...?

–  Мы вернемся в школу,  –  с улыбкой ответил Лео и переместился в место варпа, подготовленное бароном.

Благодаря тому, что барон отправил телеграф в школу сразу после вчерашнего события, мы вернулись в Мепен сегодня, во вторник. Однако, поскольку это был будний день, мы не могли пропустить школу, и нам пришлось нанести короткий визит ранним утром, чтобы поприветствовать друг друга, прежде чем отправиться в обратный путь.

–  Почему оценка в конце месяца была отложена?

–  Хм... это пока засекречено.

Сегодня последний день октября, но из-за внезапного переноса итоговой аттестации нам пришлось посещать занятия в школе.

Это было в какой-то степени удачно.

Сейчас в моей сумке лежала банка с зараженными комарами. Я собрал их сегодня рано утром, перед тем как прибыть в особняк барона.

«Хотел бы я просто выбросить их.»

В любом случае, это дало мне достаточно времени, чтобы принести их к месту встречи.

Когда наступило раннее утро, я поставил банку с коллекцией на стол.

Элиас проявил видимый интерес.

–  Ух ты, что это? Цвет потрясающий.

–  Комары, о которых мы говорили вчера.

Мелвин и некоторые другие ученики нервно облизывали пересохшие губы, глядя на банку, наполненную комарами. Мелвин указал на банку, собравшись с духом.

–  З-зачем ты принес это, Лукас?

–  Давайте начнем разводить комаров.

Мелвин посмотрел на меня глазами, которые, казалось, говорили о том, что его ни с того ни с сего поразила молния.

–  Почему...? Почему...?

–  Почему? Потому что нам нужно предложить новый законопроект.

[Это возмутительно. 2,5 миллиарда пел в год! Если бы мы вложили эти деньги в развитие регионов, наша империя могла бы создать специализированные промышленные комплексы, которые продержались бы 20, 30 лет, а то и дольше].

–  Хм~,  –   хмыкнул Элиас, заменяя газету в специальном фильтре.

Это был январский номер, в котором рассказывалось о первоначальной установке барьеров.

Фотография на газете сдвинулась, и зазвучал записанный голос.

Другой человек начал резко критиковать предыдущего представителя.

[Хеннинг Беренд уже много лет добивается создания комплекса по производству оборонных материалов. Где? Конечно, на его собственной территории! Я бы тоже хотел иметь комплекс текстильной промышленности. Он приносил бы больше прибыли, чем эти чудовищные барьеры!]

Элиас усмехнулся.

–  Он довольно саркастичен.

–  Похоже на тебя,  –  прокомментировал Лео.

–  Я имел в виду, что мне это нравится. Итак, кто следующий?  –  Элиас пожал плечами и выбрал другую газету, чтобы поместить ее в фильтр.

[ –  Представитель Вернер Штраух, у вас есть какие-нибудь комментарии?]

[Я просто на стороне граждан].

–  У Вернера Штрауха была причина пропустить общее собрание.

–  Он воздержался.

–  Та же разница.

Элиас вынул газету из фильтра и огляделся.

–  А что с комарами?

–  Мы закончили классифицировать их признаки. Мы разделили их на группы, и они готовы к отправке в исследовательскую лабораторию.

Проводить эксперименты по разведению и писать отчет самостоятельно было бы слишком трудоемко, поэтому мы заказали услуги в исследовательской компании.

Когда я упомянул об этом, то увидел, как лицо Мелвина озарилось менее чем за 30 секунд.

Составляя бланк заявки для отправки в компанию, я спросил Лео:  –  Сколько времени это займет?

–  Для их выращивания требуется не менее трех недель. Если прибавить время на подготовку отчета, то получится не меньше пяти недель.

Это слишком долго.

Если включить в бюджет расходы на барьер и внутреннюю уборку и утвердить его, то это займет не менее двух-трех месяцев.

Добавьте еще месяц на подготовку исследовательского отчета.

Тем временем, если Плерома использует насекомых или более сильные комары появятся естественным путем в течение нескольких поколений, ущерб может быть значительным.

Элиас нахмурился, явно недовольный такими сроками.

–  Что? Люди умрут раньше. Мы уже потратили 100 000 пел на контракт, верно?

–  Ага.

–  Хм...

Элиас откинулся в кресле и застонал. Через мгновение он просветлел и встал.

–  Давай удвоим.

–  ...Ты собираешься вложить 200 000 пел в эксперимент на уровне средней и старшей школы?

–  Они могут ускорить рост, но они этого не делают. Дайте мне телеграф. Я буду вести переговоры.

Лео протянул Элиасу телеграф. Элиас взглянул на него и написал что-то на бланке телеграфного запроса, пробормотав.

–  Дополнительно 20 000 пел, чтобы закончить отчет за три дня.

–  ...

Ты говоришь «удвоить», а потом добавляешь всего 20 000?

Лео в шоке посмотрел на Элиаса.

–  Зачем? Ты должен начинать переговоры жестко. Всегда сначала занижаешь цену, рассчитывая, что потом дашь больше. Они специально установили немагический период.

–  ...Что за чушь?! Не все в мире такие, как ты, Лукас,  –  Лео повернулся ко мне в поисках помощи.

–  Все в порядке.

–  ...

Я не был согласен с Элиасом, но это правда, что магия ускорения роста обычно используется в экспериментах.

В конце концов, компания имела в виду, что не будет использовать магию ускорения роста из-за 100 000 пел. Они были готовы к переговорам, поскольку не указали дополнительную стоимость.

Магия ускорения роста для экспериментов официально стоит несколько дополнительных единиц валюты, так что добавление 20 000 пел - не такая уж плохая сделка. Элиас просто неудачно выразился.

–  ...Вздох.

Лео вздохнул, забирая у Элиаса бланк телеграфного запроса и добавляя примечание, подчеркивающее срочность дела. Комбинированная технология позволяла передавать более длинные сообщения, чем обычный телеграф.

Лео отправился на почту и вскоре вернулся с новым телеграфом. Он потряс бумагой.

–  40 000 пел.

–  Хорошо, я был готов потратить вдвое больше, так что меньше половины - это уже победа.

Элиас усмехнулся, написал и отправил телеграф, чтобы немедленно начать эксперимент.

Через три дня компания доставила отчет на почту школы точно в срок.

Мы сразу же отправили отчет в Имперское бюро безопасности, но они вернули его нераспечатанным.

Элиас усмехнулся, постукивая по желтому конверту, который студенты принесли с почты.

–  Я знал, что эти ублюдки так поступят.

–  Элиас, пожалуйста...,  –  вздохнул Лео, глядя на Элиаса.

В этот момент один из студентов быстро пролистал толстый отчет и вздохнул.

–  Разве мы не дали им три дня? Они успели вывести три поколения за такое короткое время?

–  40 000 пел были потрачены не зря.

–  Да. Я не ожидал, что потрачу 40 000 пел на школьный эксперимент, но деньги имеют силу,  –  со смехом добавил Элиас.

Студент продолжал листать отчет, нахмурившись.

–  Ты читал это? Половина третьего поколения показывает в пять раз больше силы, чем первое.

–  Это ужасно.

–  Они могут выживать при отрицательных температурах благодаря магии. Это значит, что через два-три месяца эти комары могут быть повсюду.

–  Именно.

–  Это серьезно... У нас есть фотографии результатов эксперимента?

Другие студенты собрались вокруг отчета.

Один из студентов перевернул последнюю страницу и показал фотографию.

Кожа лабораторных мышей, зараженных комарами, полностью почернела.

Элиас добавил.

–  И они просто вернули это, не глядя.

–  Именно,  –  согласился другой студент.

В любом случае, поведение Бюро безопасности было неудивительным.

Так было и в романе.

Чтобы парламент рассмотрел дополнительный бюджет, Бюро безопасности, соответствующий департамент, должен был сначала осознать ситуацию и запланировать дополнительный бюджет. Однако в романе Бюро безопасности блокировало все контакты с неправительственными чиновниками, ссылаясь на соображения безопасности.

Но это неважно.

Вся эта деятельность  –  лишь для того, чтобы показать, что мы сделали все, что могли.

Я обратился к студентам, когда настроение стало напряженным.

–  Мы уже обсуждали это. Теперь нам нужно обратиться к членам федерального совета.

–  Значит, теперь мы говорим с парламентом?

–  Да. Но даже если мы это сделаем, эта повестка не пройдет.

Студенты посмотрели на меня, недоумевая.

***

–  Вы отправляли письма?

–  Да.

Несколько студентов помахали квитанциями, которые они получили на почте.

Несколько студентов размахивали квитанциями, которые они получили от почтового отделения.

Мы отправили то же письмо и отчет председателю и примерно 60 членам федерального совета.

Как и ожидалось, к вечеру мы получили телеграммы от нескольких членов совета.

Они выразили озабоченность проблемой, но сослались на то, что проверка фактов и бюджетные ограничения не позволяют решить проблему немедленно.

Однако они упомянули, что если они обсудят чрезвычайный бюджет с Бюро безопасности, то его можно будет включить в повестку дня федерального совета в течение шести месяцев.

–  Шесть месяцев...? К тому времени все в Мепене будут мертвы. Разве это не означает, что они не сделают этого?

–  ...Лукас, ты был прав. Это даже не генеральная ассамблея, а заседание федерального совета.

Ничего удивительного.

Эта ситуация похожа на ту, когда Элиас отправлял письма в парламент в романе.

Тогда они тоже прислали отрывистый ответ, не собираясь предпринимать никаких действий.

Элиас угрозой за угрозой добивался переноса даты на месяц, но в итоге ничего не вышло.

«И тогда он прибегнул к угрозам СМИ как к последнему средству».

Очевидно, что мы не можем ждать полгода.

По личным причинам и из соображений безопасности.

Через три недели - месяц поколение комаров уже сменится. Их атакующая сила в этом районе возрастет, и ждать шесть месяцев - не вариант.

***

«Пора проверить окно статуса после долгого перерыва.»

На следующий день, посещая занятия, я записывал в блокнот вещи, необходимые на будущее.

Кажется, самое время поднять уровень харизмы. Скоро она мне понадобится.

Последний раз я проверял свой статус за день до экзаменов, так что прошло чуть больше двух недель.

Лукас Рене Асканиан

Титул: Сэр Николаус

Здоровье: +1.1 (+0.2) [+4.1]

Ментальная сила: -2.6 (+0.6)

Магическая сила: ?

Навыки: +2.45 (+0.3) [+5.45]

Впечатление: -9.9 (+0.1) [+2.0]

Удача: +0.05 (+0.95)

Черты: Рассвет 777, Божественная сила, Харизма (Lv.1)

п.с. переводчика: как видите черта «обаяние» сменилось на «харизму».

Титул изменился.

И баллы за две недели прилично выросли.

Но...

«Что это?»

Мой показатель Впечатления увеличился на 0,1.

Когда он был отрицательным, скорость увеличения обычно была больше, так что этот небольшой рост может показаться незначительным, но для категории «Впечатление» он значителен.

И что это за [+2.0] рядом с «Впечатлением»?

Значит ли это, что моя оценка Впечатления может стать положительной?

«Ну...»

Это не невозможно, но довольно удивительно.

Я подавил улыбку, которая непроизвольно появилась.

Слишком рано радоваться. Есть подозрения, но без четких объяснений трудно быть уверенным.

А пока давайте подумаем, как повысить уровень.

Харизма Lv.1

–  «Я хочу дружить!» Повышает благосклонность к определенной цели на 2 очка

–  «Ваши слова должны быть правильными.» Убедительность повышается на 20%.

–  2,0 очка до следующего уровня.

Доступные очки: 4,0 очка

Следующее приобретение очков: Удача +0,95 очков

«Минуточку.»

Доступные очки?

Раньше такого пункта не было.

Я снова прочитал фразу ниже, а затем посмотрел на предыдущую часть.

Теперь я вижу, что моя Удача увеличилась до положительного значения.

«+0,05 очка».

Неужели я получил очки, которые можно использовать на черты, когда моя Удача вышла из отрицательного значения? Наконец-то я нашел применение этому загадочному предмету.

Я на мгновение закрыл окно и посмотрел на парня рядом со мной.

Это был тот самый парень, который ударил меня по лицу. Он старательно заполнял свою тетрадь и, почувствовав мой взгляд, повернулся ко мне с растерянным выражением лица.

–  ...Что?

Я жестом показал ему, чтобы он продолжал писать.

Филипп Геринг

[Благосклонность -5*]

У этого парня едва ли -5? Даже с применением моей черты она должна быть -8.

Почему я испытываю сильное чувство неудовольствия?

В любом случае, звездочка рядом с -5, вероятно, означает, что моя черта повлияла на него.

Надо сравнить до и после.

Я снова открыл окно черты.

Харизма Lv.1

–  «Я хочу дружить!» Повышает благосклонность к определенной цели на 2 очка

–  «Ваши слова должны быть правильными». Убеждение увеличивается на 20%

–  2,0 очка до следующего уровня

Доступные очки: 4.0 очка

Следующее приобретение очков: Удача +0.95 очков

«Как мне использовать эти очки?»

Может, мне просто подумать об этом?

Пока я размышлял, окно внезапно изменилось со вспышкой света.

Харизма Lv.2

–  «Я хочу дружить!» Повышает благосклонность к определенной цели на 3 очка

–  «Ваши слова должны быть правильными». Убедительность увеличена на 30%.

–  3,0 очка до следующего уровня

Доступные очки: 2,0 очка

Следующее приобретение очков: Удача +0,95 очков

Филипп Геринг

[Благоприятность -4*]

«...!»

Она действительно увеличилась.

Конечно, в описании сказано, что так и будет, но видеть изменения напрямую - удивительно.

Как бы то ни было, пока я продолжал смотреть на него презрительным взглядом, Филипп метался между своей тетрадью и мной, испытывая заметное неудобство.

–  Почему, почему...?

–  Неважно. Просто делай свое дело.

–  Урок окончен.

–  Тогда отдохни, идиот.

–  Лукас.

Я чуть не вздрогнул от неожиданности.

Голос принадлежал не Филипу.

Лео стоял перед моей партой и смотрел на меня с пустым выражением лица.

К счастью, он не проявлял никаких признаков знакомства, хотя Лео почти никогда не обращался ко мне в присутствии других студентов.

Другие студенты, состоявшие в том же клубе, удивленно остановились, но быстро вернулись к своим делам, как будто ничего не произошло.

–  Профессор попросил меня передать сообщение. Кто-то ждет тебя у главных ворот.

–  Меня?

Кто-то ищет меня?

Кто?

Никто за пределами школы не должен меня искать.

–  Кто?

–  Извини, у меня нет такой информации.

Лео старательно выполнял свою роль президента класса.

Если бы мы были вдвоем, он бы просто сказал «не знаю».

Я кивнул, чувствуя себя немного странно рядом с Лео в роли президента класса, и встал.

–  Спасибо. Я пойду. Скажи профессору.

–  Конечно.

Кто-то ищет меня?

Тревожное чувство окутало мое тело.

Я шел медленно, пытаясь выиграть время для размышлений.

Через некоторое время я подошел к главным воротам.

Там стоял пожилой мужчина в знакомой униформе с отличительной эмблемой и держал в руках черную коробку с ручкой.

Я хорошо его узнал.

Увидев меня, он улыбнулся и поприветствовал.

–  Как поживаете, Молодой Мастер?

В памяти Луки стоявший перед ним человек был многолетним управляющим семьи Асканиан, всегда находившимся рядом с отцом и братом.

Не будучи магом, его лицо состарилось естественным образом, с заметными глубокими морщинами.

–  Привет.

–  Я едва узнал вас, вы так сильно изменились с тех пор, как я видел вас в последний раз. Приятно видеть, что к вам вернулась та яркость, которая была у вас в детстве.

От того, что он мне это скажет, ничего не изменится.

Я посмотрел на коробку в его руке и ответил:  –  Вы помните меня ребенком?

–  Да, у вас был такой острый взгляд. Мне было больно видеть, как вы боролись со своим развитием, когда выросли.

Я не стал отвечать.

Он кивнул, словно понимая, и медленно огляделся по сторонам.

–  На самом деле я должен был прийти к вам в общежитие, но, поскольку посторонние посетители не допускаются в школу, у меня не было другого выбора, кроме как встретиться с вами здесь. Могу я проводить вас в ближайшую чайную?

–  Да, пойдемте.

Управляющий широко улыбнулся и жестом пригласил меня следовать за ним. Я шел с ним в ногу.

Мы обошли школу по внешнему периметру, пока не оказались у задних ворот. Затем он повел меня по извилистой аллее.

После долгого подъема, который заставил нас слегка запыхаться, мы наконец остановились перед маленькой дверью.

Дверь была едва ли достаточно широкой, чтобы в нее мог пройти один человек, но внутри она открывалась в треугольное пространство.

Через открытые окна можно было увидеть реку и окружающий столицу лес.

–  Я часто бывал здесь, когда был в вашем возрасте. Оно выглядит так же.

–  Вы здешний выпускник.

–  Да, я учился вместе с вашим отцом. Хотя я окончил только Императорскую академию № 2.

Я улыбнулся в ответ, пока он заказывал чай и спрашивал о моем самочувствии.

–  Вы чувствуете себя лучше? У вас долгое время было плохое здоровье.

–  Не могу сказать, что я полностью выздоровел.

–  И все же...

Он с беспокойством заглянул мне в глаза.

Я приподнял брови и ответил:  –  Но с учебой я справляюсь.

–  Ах, да. На прошлой неделе я получил известие из школы. Вы попали в десятку лучших в своем классе. Поздравляю.

–  Спасибо.

–  Ваш брат был очень доволен. Герцог тоже был удивлен.

–  Понятно.

В этот момент сервер поставил перед нами чайные чашки и ложки.

Во время короткой паузы я перешел к главной теме.

–  Что привело вас сюда сегодня?

–  Есть просьба, чтобы вы принимали лекарство напрямую каждые три дня.

–  ...

Каждые три дня.

Это слишком.

Он поставил черную деревянную коробку на стол.

–  От брата?

–  Разумеется.

Он открыл крышку и протянул мне ромбовидный пузырек.

–  Пожалуйста, выпейте это с чаем. Я слышал, что следующая доза должна быть послезавтра.

Я взглянул на стоящий передо мной чай.

От него исходил насыщенный аромат чая с молоком «Эрл Грей», а рядом стояла баночка с кубиками сахара.

Пока я рассматривал пузырек с ядом, он открыл банку с сахаром и щипцами положил несколько кубиков в мою чашку.

Так было всегда. В памяти Луки всплыла четкая сцена.

Держа в руках ромбовидный пузырек, я пробормотал.

–  Это не просьба.

Он кивнул, поняв мой смысл.

–  Это приказ.

И быстро добавил, как бы объясняя жестокость сказанного.

–  Поскольку Адриан работает с императорской семьей, он быстро получает новости о Плероме. Он говорит, что нынешняя ситуация не дает покоя.

Я молча ждал, побуждая его продолжить.

–  Ходят слухи, пока не подтвержденные, что Плерома разрабатывает биохимическое оружие в Северной империи.

Я чуть не рассмеялся.

Я прикусил губу, чтобы не выдать себя.

Информация была передана так быстро?

Я не ожидал, что кто-то из членов парламента уже всерьез задумался об этом.

–  Хотя вы разделяете конституцию Плеромы, семья Асканиан знает, что вы не желаете зла. Но посторонние думают иначе. Поскольку преступления Плеромы становятся все более тяжкими, ваша безопасность тоже может оказаться под угрозой.

Короче говоря, они хотят защитить меня от опасностей, связанных с качествами Плеромы.

Настаивание на личном приеме лекарства показывает, каким параноиком и перфекционистом стал мой брат.

–  Адриан тоже беспокоится об этом, поэтому он отправил меня сюда. Принимать по два флакона в неделю  –  это, наверное, очень тяжело для психики.

Значит, теперь мне действительно придется пить по два флакона в неделю.

«...Вздох.»

Они намерены убить меня медленно, но быстро.

С того дня в подвале мой организм окреп, и я могу выдержать больше, чем раньше, но...

«Он безумен.»

–  Мой брат очень дотошный.

–  Действительно.

Он мягко улыбнулся и сделал жест, словно предлагая что-то.

Естественно, если я насильно уйду или откажусь, это будет конец.

Это был бы быстрый и легкий способ умереть.

Щелчком пальца я снял крышку с флакона с ядом и вылил жидкость в чай.

Черная жидкость тяжело опустилась на бледно-серую поверхность. Я слегка размешал ее чайной ложкой и как можно непринужденнее поднес чашку к губам.

Благодаря тому, что чай с молоком был разбавлен, горло не сразу обожгло, но вскоре жжение перешло с языка на пищевод.

Я почувствовал резкую боль в желудке.

Казалось, что вся кровь в моем теле высасывается вниз, чтобы избежать попадания яда. Мое зрение стало ярко-красным, затем черным, и я не мог видеть даже с открытыми глазами.

С моих губ едва не сорвалось проклятие.

Я улыбнулся и опустил чашку.

–  Вы стали вполне спокойным.

Я молча кивнул.

–  В детстве вы часто плакали. Вы говорили, что это ужасно на вкус.

–  Правда?

Судя по воспоминаниям Луки, это было не только в детстве.

Позже причиной стал не вкус, а чувство безысходности. Он этого не знал, да и не нужно было.

Я просто улыбался, а он морщил глаза в улыбке.

–  Раньше вы избегали смотреть людям в глаза, но теперь вы исправились.

–  Я не мог опозорить имя брата, поэтому очень старался. Иногда люди говорили о нем плохо из-за меня.

Я не удержался и закашлялся.

Но ему было все равно.

По воспоминаниям Луки, кашель, доходящий почти до рвоты, после приема лекарства был обычным делом.

Учитывая эти воспоминания и мой опыт месячной давности, яд должен действовать на меня сильнее, но очевидно, что мое здоровье улучшилось, раз я могу его переносить.

–  Понятно. Учащиеся еще совсем молоды...

Он покачал головой, нахмурив брови.

–  Мой брат - причина, по которой я жив сегодня. Я не хотел позорить его имя, даже если не смогу жить нормальной жизнью.

–  Так вот почему вы так старались. Это достойно восхищения. Уверен, герцог и ваш брат гордятся вами.

–  Это по-прежнему сложно. Герцог для меня семья, он напоминает мне о доме, и это успокаивает. Похоже, мои усилия приносят плоды.

–  Я рад, что вы чувствуете себя комфортно,  –  я улыбнулся и посмотрел на часы.

–  Уже почти время для следующего занятия. Мне пора идти.

–  Конечно. Я провожу вас до главных ворот.

Мы вышли из чайного домика и пошли по извилистым улочкам к воротам школы.

–  Я сообщил школе о том, что вы пропустили занятие, так что можете не беспокоиться.

–  Спасибо.

–  Увидимся через три дня, Молодой Мастер.

Я кивнул и вошел в школу.

В такую холодную погоду я начал потеть. Может быть, я уже вспотел раньше.

Я быстро направился к ближайшему зданию и прислонился к стене.

Напряжение спало, и то, что я должен был почувствовать раньше, дошло до меня сейчас.

Лично для меня это не было невыносимым, но моя сосредоточенность и походка могли показаться окружающим странными.

Может, мне очиститься здесь?

Нет, мне нужно выучить особые заклинания для самоочищения, а это не такая уж мелкая проблема.

Кроме того, использование магии вне общежития сопряжено с риском.

–  ......

Пока я отдыхал на нижней ступеньке здания, что-то зашевелилось у меня на шее.

Знакомый меховой комок.

–  Лукас! Нарк сказал прийти к тебе.

–  Мм...

Я искренне попытался ответить, но не смог.

К счастью, Пай не обратил внимания на мой плохой ответ.

Пай, держа во рту корень, поднес его ко мне.

–  Съешь это!

–  ...Ты разве не сам это принес?

–  Нарк сказал, что, если ты так скажешь, значит, тебе это нужно. И он чистый!

Нарк предсказывает даже это? Забавно.

Когда я взял корень у Пая, мои пальцы ощутили холодок, словно окунулись в святую воду.

Ощущения были неплохими, поэтому я прожевал и проглотил его.

–  ...!

Боль в горле быстро исчезла.

Я все еще чувствовал слабость, но мог ходить. Пай внимательно осмотрел мое лицо.

–  Ты в порядке?

–  Я в порядке.

Улыбаются ли животные? Мне показалось, что Пай улыбается.

Видя, что Пай не прочь поболтать, я рассмеялся.

–  Нарк часто давал это людям в Папском государстве! Я многим помогал.

–  Понятно.

–  Пойдем!

–  Конечно.

Я стряхнул с себя пыль и направился в класс.

По некоторым лицам было видно, что они хотят знать, почему меня вызвали. Все они были друзьями из нашей группы.

К сожалению, я ничего не мог им сказать.

Я поблагодарил Нарка и, собрав свои записи, направился в лазарет.

–  Пропускать занятия всегда приятно.

Хотя я и не планировал так прогуливать, я не упустил бы шанс прилечь и привести мысли в порядок.

Чем больше у меня будет справок с выписками, тем счастливее будет мой брат, так что это беспроигрышный вариант.

В общем, мой брат хочет, чтобы я поскорее умер.

Давать мне больше лекарств, не зная, что я пользуюсь магией, означает, что он просто хочет, чтобы я поскорее умер.

Услышав о новом эксперименте Плеромы, он сразу же начал действовать, показывая, что его все еще преследуют промежуточные результаты.

Вероятно, он не ожидал, что я улучшу свои оценки, так что это, должно быть, стало для него огромным шоком.

Сказать мне, что я должен улучшить оценки, - это просто способ заставить меня почувствовать себя еще более разочарованным и подтвердить мою беспомощность.

Но я перескочил из нижней части класса в первую десятку, став еще большей занозой в его боку.

«Он в отчаянии».

Даже когда страх и дрожь взяли верх, заставляя мою кожу бледнеть, я ухмыльнулся.

Не важно, как он будет пытаться убить меня, мой план не изменится.

Дзинь!

〈Глава 4. Капля за каплей стирает камень (2) 〉

Квест 2: Набрать 5 (0/1) баллов [«Впечатления»] (167 часов 59 минут 55 секунд)

Путь 1 - 〈 Специальная награда за Главу 4 〉

Путь 2 - 〈 Глава 5. Не хвалите день до наступления вечера 〉

***

В день стратегического совещания один из студентов нервно кусал ногти и спросил:

–  Что нам теперь делать, Лукас? Парламент ставит нас в тупик. У тебя есть план?

–  У меня есть план.

–  ....

Ответ исходил не от меня.

Элиас говорил с лукавой улыбкой.

–  Обратимся к СМИ.

–  СМИ?

–  О.

–  Почему мы не подумали об этом раньше?

В романе парламент отвечал как автоответчик, и Элиас обратился в СМИ.

Но тот факт, что барьеры Бюро безопасности, почти десять из них, оказались нерабочими?

В этом явно виновата императорская семья.

«И СМИ не дружат с императорской семьей.»

Без магической поддержки правительства СМИ не могли работать.

Совет Элиаса будет проигнорирован.

–  Погодите-ка, я не думаю, что СМИ будут чем-то отличаться от Бюро безопасности или парламента.

–  Да, я тоже так думаю.

–  Я тоже.

–  ?

Студенты озадаченно посмотрели на Элиаса.

–  Важные люди не понимают вежливых просьб. Но если на кону их карьера?

–  Их карьера?

–  Если угрожать карьере директоров СМИ, у них не будет другого выбора, кроме как сообщить об этом. Не волнуйтесь, ребята. Это непременно выйдет наружу.

Элиас шантажировал директоров СМИ, чтобы они выпустили статью.

Это сработало.

Главная статья в « Империя Таймс» и других многочисленных изданиях вызвала возмущение общественности, подтолкнув парламент к спешному принятию повестки дня.

Усиленные барьеры сдержали Плерому, но при этом мобилизовали правительственных магов, в результате чего Плероме был нанесен удар.

Но с точки зрения репутации?

–  Это кажется опасным, Эли.

–  ...Да? Что ты думаешь?

Элиас откинулся в кресле и улыбнулся, словно желая услышать мои мысли.

В романе Элиас сделал империю безопаснее и обуздал буйство Плеромы, но он не получил заслуженного признания.

Благодаря сотрудничеству СМИ и императорской семьи усилия Элиаса остались неизвестными.

Если бы я последовал тому же методу, то стал бы врагом и императорской семьи, и СМИ.

А этого не может случиться.

–  Если ты станешь врагом СМИ, все твои достижения будут приписывать императорской семье. Думаешь, они будут писать благоприятные статьи о шантажисте?

–  Ты беспокоишься за меня?

–  ......

Лео нахмурился и развел руками, давая понять, чтобы я просто слушал и продолжал.

–  ...Хорошо.

–  Я тронут~ Но у нас нет другого выхода.

–  Ты не против, чтобы императорская семья приписала себе твои достижения?

–  Нет, это меня разозлит. Действительно разозлит.

–  Черт, ты действительно...

Элиас похлопал Лео по плечу и продолжил говорить.

–  Но сейчас люди получают ранения и умирают. Появляются даже странные насекомые. Мы можем получить оплату позже с процентами. Верно?

И правда, в конце концов он получил свои «проценты», приняв казнь.

От осознания того, как хорошо он держит свое слово, у меня по коже побежали мурашки.

–  Я не говорю, что мы должны отказаться от плана.

–  Тогда?

–  Во-первых, давайте проясним следующее. Этот план был разработан, когда мы решали вопрос о пригодности барьера, верно?

–  Да. Тогда что? Мы все еще собираемся поднять вопрос о пригодности барьера.

Верно.

Даже если мы будем регулярно контролировать и препятствовать экспериментам Плеромы, все равно останутся звери, поэтому нам нужно укрепить барьеры.

–  Лукас, СМИ не будут сообщать ничего негативного об императорской семье. Если мы хотим действовать быстро и не терять времени, не следует ли сначала пригрозить им жизнью?

–  Конечно.

Я посмотрел прямо на Элиаса.

–  Но сейчас ситуация другая.

–  Сейчас другая?

Вопрос о «пригодности барьера»  –  это вопрос бесхозяйственности императорской семьи.

Но если речь идет об экспериментах Плеромы с насекомыми?

Фокус смещается с императорской семьи на Плерому как объект критики.

–  ...О~

Не успел я начать подробное объяснение, как Элиас поднял брови и щелкнул пальцами.

Я чувствовал то же самое с Лео; хорошо, что он быстро все понимает.

–  Итак, ты спрашивал о сроках реализации плана. Если мы сосредоточимся на комарах, внимание переключится на них. Так?

–  Именно. Пока Плерома принимает на себя удар, а не императорская семья, мы в порядке.

Поскольку требование обновить барьеры включено в предложение по комарам, нам не нужно выделять его, чтобы спровоцировать СМИ.

–  Что с вами, ребята? Вам обязательно так глубоко думать, прежде чем что-то отправлять?

–  ...У меня внезапно появилось ощущение, что я просто сижу здесь и ничего не делаю.

Студенты неловко засмеялись.

–  Не давите на себя. У нас одно дело.

Я оглядел студентов и сказал,

–  Мы собираемся сообщить об этом в СМИ и подать иск.

***

Весь день я провел в лазарете, а вечером отправился на место встречи.

〈Глава 4. Капля за каплей размывает камень (2) 〉

Квест 2: Наберите 5 баллов [«Впечатления»] (0/1) (163 часа 53 минуты 51 секунда)

Путь 1  –  〈 Специальная награда за главу 4 〉

Путь 2  –  〈 Глава 5. Не хвалите день до наступления вечера 〉

«...Хм...»

Получение квеста в день, когда я понял, что все еще нахожусь под контролем брата, кажется подходящим.

Но...

Оно просит меня поднять оценку Впечатления с -9,9 до 14,9 очков?

«......»

И в течение недели?

Это может быть знаком к тому, чтобы забыть о награде и перейти к пятой главе, которая уже имеет зловещее название.

«Минуточку.»

Я прекратил свои самокопания, когда мне в голову пришла одна мысль.

Давайте еще раз посмотрим на окно статуса.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9,9 [+2,0]

[+2.0].

В начале дня я подтвердил, что у моего показателя Впечатления два числа.

В квесте явно указано [Впечатление], что необычно.

Когда квест попросил меня повысить показатель здоровья до нуля, в нем не было указано [Здоровье].

Может быть, указав [Впечатление], оно пытается дать мне понять, какой показатель нужно повысить?

«......»

Это действительно странно.

Я уже упоминал, что у меня была догадка.

Это были лишь предположения без каких-либо доказательств, но теперь я начинаю понимать.

Эта скобка должна указывать на очки Впечатления сэра Николауса.

Не может быть, чтобы общенациональный образ Луки имел +2,0.

Учитывая, что новая категория «Впечатление» появилась только после того, как я решил активно использовать «Голубоглазого охотника», это правдоподобная теория.

Как бы то ни было, скорость увеличения баллов, скорее всего, будет снижаться по мере их роста.

Это не то же самое, что довести отрицательный показатель здоровья до нуля; мне нужно поднять и без того положительный показатель на три пункта.

«...Нет.»

Хотя сроки поджимают, шанс все же есть.

В этот момент Лео, переместившийся к месту встречи, заметил меня и подошел.

–  Почему ты не пришел на урок?

Сегодня собрания не было.

Мы уже обсудили иск вчера, поэтому не было необходимости собирать остальных студентов.

Однако Нарк и Лео договорились встретиться здесь.

–  Я принял лекарство.

–  Лекарство? Ты имеешь в виду...!

Лео бросил свою сумку и сел.

–  Тебя вызвали из-за этого?

–  Да. Мой брат послал управляющего, чтобы тот заставлял меня принимать лекарство дважды в неделю.

–  ...Дважды? Ты справишься с этим?

–  Я усилил свое ядро, так что это не невозможно.

Хорошо, что я резко увеличил свой показатель здоровья - пусть и насильно.

Лео прикусил губу в раздумье, прежде чем заговорить.

–  Дай мне знать, если не справишься. Я использую исцеляющую магию.

–  Спасибо.

–  Но... Твой брат сейчас действительно выкладывается по полной.

Я кивнул.

–  Он хочет убить меня как можно скорее.

Но он еще не готов действовать напрямую.

Если бы он был серьезен, то пришел бы за мной сам.

Лео выглядел потрясенным, его рот слегка приоткрылся, а затем он вздохнул.

–  ...Может, мне назначить телохранителя?

–  А есть ли в этом необходимость?

Я с улыбкой покачал головой.

Лео слабо усмехнулся и ответил.

–  Да, учитывая твои навыки, физическая защита не помешает. Как ты себя сейчас чувствуешь?

–  Я в порядке. Нарк помог мне.

–  Он сразу заметил? У него действительно отличная способность.

Это полезная способность.

Если мне когда-нибудь доведется выбрать еще одну черту, я бы тоже хотел обладать его способностью.

«Может быть, я могу как-то получить ее?»

–  Все здесь~

Поговорите о дьяволе, Нарк появился с улыбкой и громко похлопал меня по спине.

–  Чувствуешь себя лучше?

–  ...!

От того места, где он коснулся моей спины, по моим конечностям распространилось освежающее ощущение, полностью уничтожив все оставшиеся следы яда.

–  ...Что это было?

–  Магия, которую я использовал на благотворительном вечере.

Значит, он очистил меня.

–  Спасибо.

–  Без проблем. Мы уходим прямо сейчас?

–  Да.

–  Мы направляемся в Баварию.

В Баварии есть пять зараженных районов.

Я планирую очистить их все с помощью Божественной силы.

Я также хочу заложить основу для нашего следующего плана и достичь некоторых личных успехов.

«...В конце концов, я тоже маг, принадлежащий этому месту».

Даже если это было сделано без моего ведома.

В любом случае, поскольку у меня теперь есть квест на повышение очков Впечатления Николауса, неплохо было бы показать себя и добиться значительных результатов.

–  Я с нетерпением жду этого. Ничего особенного, но после того, как мне пришлось сдерживаться с момента приезда сюда, это не может не радовать!

Нарк, который также может использовать Божественную силу, тоже идет с нами.

Нарк, похоже, был очень разочарован тем, что не смог присоединиться к нам в прошлый раз, поэтому, как только наступил будний день, он связался со школой и получил разрешение.

Если бы это был любой другой день, это было бы непросто, но, учитывая, что проблема с насекомыми разгорается завтра, Лео убедился, что ему нужен Нарк, обладающий Божественной силой, чтобы очистить запретные зоны.

Лео озадаченно посмотрел на Нарка.

–  Сдерживаться? Ты охотился на зверей в Папском государстве?

–  Я делал похожие вещи.

–  Правда? Удивительно.

Нарк улыбнулся.

–  Не будет ничего удивительного, если ты увидишь это воочию.

***

Буум – !

Нарк поднял с земли древко.

Божественная сила сделала вечернее небо ярким, как дневной свет.

–  .......

У меня не было времени любоваться этим, потому что я был занят тем, что блокировал ревущий ветер.

Нет, я просто потерял дар речи.

Одним заклинанием он очистил площадь почти в 10 000 квадратных метров. Казалось, он мог бы справиться даже с профессором.

–  ...Десять тысяч квадратных метров Божественной Силы? Студенты по обмену  –  это что-то иное,  –  пробормотал Лео.

Не все студенты по обмену были такими, но он, похоже, был в шоке и выдавал хаотичные слова.

–  Ну, Лукас, наверное, тоже сможет.

–  Я еще не научился так широко использовать магию.

–  А, дело не в силе,  –  бесстрастно ответил Нарк, сканируя местность в поисках оставшихся зверей, которых можно убить.

Вскоре он ухмыльнулся и направил палочку в одну точку, слегка щелкнув запястьем.

Бах – ! Шипение....

Основание гигантского корня дерева засветилось.

Зараженных крыс, ослабленных очищением, ударило током, и они почернели.

Нарс с удовольствием пробормотал.

–  Я могу справиться с этим один.

–  .......

–  Вы, ребята, идите и проверьте другие места. Я займусь очищением здесь.

–  О, конечно.

Его голос был как всегда добрым, но выражение лица  –  нет.

«...Он действительно из семинарии?»

В любом случае, хорошо, что он на нашей стороне.

И он знает, что пока нет другого выхода, кроме как уничтожить зараженных зверей.

К рассвету мы очистили все пять запретных зон в Баварии и вернулись в школу.

Нарк справился с двумя зонами, а мы с Лео  –  с тремя.

Лео не мог использовать Божественную силу, поэтому очисткой занимались мы с Нарком.

Нарк с удивлением посмотрел на счет Лео.

–  О, вознаграждение Имперского банка составляет 1,25 миллиона пел.

Это эквивалентно 12,5 миллионам вон.

Это заставило меня осознать, насколько необычным был предыдущий инцидент.

Зачистка трех низкоуровневых и двух среднеуровневых территорий на общую сумму 12,5 миллионов вон, по сравнению с 12,5 миллионами вон, полученными за одну территорию в прошлый раз.

В любом случае, мы не планируем использовать эти деньги самостоятельно.

Нарк вернул Лео книгу учета и встал, взяв свою черную кожаную сумку.

–  Я пойду в спецкласс первым. Вы, ребята, не спешите.

–  Конечно. Хорошо поработали сегодня.

–  Без проблем. Это было самое веселое, что я делал в этом семестре.

–  .......

Я вернулся в общежитие, переоделся и вышел на улицу.

Я намеренно зашел в лекционный зал и купил газету.

[«Голубоглазый охотник», доклад сэра Николауса... «Плерома, экспериментирующая с насекомыми для воскрешения»]

[Раскрыта причина необъяснимого кожного заболевания в Мепене... Дело рук Плеромы]

[Почетный профессор Йозеф Фридрих из Имперской Академии №1: «Может стать беспрецедентным биохимическим оружием»]

[2 000 жителей Оснабрюка собираются на площади в течение часа после доклада... «Требование немедленных действий»]

[Директор исследовательского института Плерома Клеменс Граф: «В худшем случае это может перерасти в национальную катастрофу»]

[Влияние экспериментов Плеромы с насекомыми на местные сообщества]

«Успех».

В отличие от оригинальной истории, нам удалось добиться освещения в СМИ, не прибегая к крайним мерам, которые могли бы нам навредить.

Однако не было никаких упоминаний о том, что Элиас отправил отчет в Бюро безопасности и Парламент, его просто проигнорировали.

[Бюро безопасности использует магию очищения первого уровня для уничтожения зараженных насекомых в Мепене]

Теперь об этом заговорили.

Не было никаких упоминаний о дальнейших усилиях.

Это было просто разовое событие, а значит, Плерома затаится на некоторое время, а потом снова появится.

Парламент также хранил молчание.

Бюро безопасности предоставило временное решение, поэтому парламент не чувствовал необходимости действовать.

Вечером Мелвин осторожно приоткрыл дверь в маленькую комнату, примыкавшую к месту нашей встречи.

–  Лукас...! Мы только что получили ответ от Федерального совета.

–  Что они сказали?

–  Они сказали, что невозможно уложиться в месяц. Они заявили, что не могут принимать законы так быстро....

Несмотря на то, что парламент снова призвал к действию, ответ был по-прежнему отрицательным.

Они переключили внимание на законодательство.

Правительство не запрашивало дополнительного финансирования, поэтому они мало что могут сделать в первую очередь.

Конечно, они не примут бюджет в соответствии с нашими требованиями.

–  А что с Бюро безопасности?

–  На телеграф, который мы отправили сегодня, ответа нет.

–  Хорошо, спасибо.

Благодаря безумным действиям моего брата мы убедились, что информация дошла до правительства.

Поэтому мы снова отправили требования и данные.

Они тайком приняли их и ответили, что позже объявят о мерах по официальному каналу Бюро безопасности.

Но их меры были лишь разовой акцией.

Мы послали еще один телеграф с призывом принять надлежащие меры, но ответа не последовало.

Мелвин некоторое время стоял, нахмурившись, а затем осторожно спросил:

–  Мы переходим к следующему шагу?

–  Да. Похоже, Бюро безопасности не хочет решать эту проблему.

–  Ты уверен, что все в порядке? Это все еще правительство....

–  Я уже сделал это.

Я протянул вечернюю газету.

[Элиас Гогенцоллерн подал административный иск против Имперского бюро безопасности]

–  Вы собираетесь принять все его требования? Что вы имеете в виду?

–  Иск не будет иметь силы даже по процессуальным основаниям. Он будет отклонен, так что не стоит воспринимать его всерьез.

Второй мужчина облегченно выдохнул.

–  Вот как? Но зачем...

–  Если разрешить судебное разбирательство в течение семи дней и пустить его в эфир на всю страну, то общественность сможет высказать свое мнение до того, как вопрос заглохнет.

–  Именно поэтому мы не должны давать ему возможность высказаться.

Мужчина нетерпеливо постучал пальцами по столу.

–  Я понимаю, но говорить будет не только он.

–  Простите?

–  Мы тоже можем воспользоваться этой трибуной.

Мужчина остановился и посмотрел на премьер-министра с озарением.

–  Нам нужно выразить свою позицию, чтобы общественность не обратила свой гнев на императорскую семью. И Элиас - идеальный кандидат. Он будет разглагольствовать без логических аргументов, просто выплескивая свою ярость. Зачем отказываться?

–  ...Понятно. Он, конечно, подходящий вариант, чтобы показать себя перед публикой. Но разве вы не говорили, что иск не соответствует необходимым критериям?

–  Да. Иск будет рассмотрен в соответствии с надлежащими процедурами и отклонен.

Премьер-министр взглянул на газету, лежащую на столе.

[Элиас Гогенцоллерн судится с Имперским бюро безопасности: Почему?]

–  Даже сам факт подачи иска вызывает подозрение, что правительство сделало что-то не так.

–  ...Да.

–  Если мы закроем дело слишком быстро, это может привести к ухудшению общественного мнения. Общественность, находясь в эмоциональном состоянии, будет возмущена тем, что дело закрыто, независимо от причин. Процесс займет около шести месяцев, но если проблема окажется серьезнее, чем ожидалось, шести месяцев будет недостаточно для ее решения. Поэтому я считаю, что мы должны взять ситуацию под контрол.

Премьер-министр сложил два пальца, продолжая.

–  Давайте организуем не судебное разбирательство, а экстренное заседание Федерального совета.

***

Через четыре дня после подачи иска мы собрались в приемной здания Федерального совета.

–  Удивительно, что все происходит именно так, как ты предсказывал, Лукас,  –  сказал Элиас, со смехом надевая пиджак от костюма.

Лео нахмурился при виде происходящего.

–  Ты знаешь, что плечи твоего пиджака не совпадают со швами на рубашке и жилете?

–  Правда? По-моему, все в порядке.

–  Разве тебе не неудобно?

–  Нет. Помоги мне.

–  ...Вздох...

Лео испустил глубокий вздох.

С тех пор как появился Элиас, Лео выглядел вдвойне измотанным.

Тем не менее, мы предвидели этот шаг.

Оба условия, которые мы поставили, были четкими сигналами о том, что мы хотим обратиться ко всей нации.

Ни одно из условий не имело прецедента.

Требование таких вещей на суде в такое время не могло быть воспринято как искреннее желание суда.

«Если они приняли это за чистую монету, им не стоит заниматься политикой.»

Конечно, они могли просто подождать, пока дело будет закрыто.

Эта часть была немного авантюрой, но была причина, по которой мы могли быть уверены, что они свяжутся с Элиасом.

Для знати Империи Элиас - вспыльчивый смутьян, действующий на эмоциях.

Такой человек, требующий общения со всей Империей из чувства справедливости?

«Легкая мишень».

Удовлетворив абсурдные требования Элиаса, премьер-министр, скорее всего, решил, что сможет легко подавить его с помощью политической и экономической логики.

Доказательство тому  –  вот здесь.

[Федеральный совет - Элиас Гогенцоллерн Публичная беседа D-4]

[Федеральный совет - Элиас Гогенцоллерн Публичная беседа D-1]

[Первый гражданский участник заседания Федерального совета]

[Кристиан Шлиффен, заместитель председателя Федерального совета, «Пожалуйста, настройтесь на прямую трансляцию»]

[Первый информатор Николас, выступающий в качестве советника Элиаса Гогенцоллерна]

Эти заголовки занимают первые полосы «Империя Таймс» вот уже четыре дня.

Федеральный совет не только не смог пресечь это, но и всячески способствовал этому.

Если бы они отнеслись к этому беспечно, не было бы ни одной строчки новостей.

Учитывая растущую проблему насекомых, правительству в конце концов придется действовать, но начать с публичного унижения такого оппозиционера, как Элиас, было бы лучше всего для их имиджа.

После борьбы с пиджаком Элиас наконец сел на диван в приемной.

Он пристально смотрел на меня, готовый вот-вот разразиться хохотом.

–  Что бы ты ни собирался сказать, используй заклинание конфиденциальности.

По совету Лео Элиас щелкнул пальцами, произнося заклинание.

–  Хорошо? Я все еще не могу поверить, что ты тот самый Николас.

–  Да.

Я кивнул без энтузиазма.

Студенты в группе знали, что мы использовали имя Николаса для объявления о зараженных насекомых, но не знали, что это был я.

Однако я рассказал об этом Элиасу перед подачей иска.

Ответив на вопрос «Ты действительно Николас?» около пятидесяти раз, Лео наконец показал ему черную маску, чтобы убедить его.

–  Это было трудно.

Положительным моментом стало то, что благосклонность Элиаса ко мне значительно возросла.

До того, как я рассказал ему правду, его благосклонность составляла 2,5.

Теперь она составляет 4,5. Простое признание, что я был Николасом, повысило ее на 2 пункта.

Похоже, Элиас высокого мнения о Николасе.

Элиас улыбнулся и указал на мое лицо.

–  Сними маску еще раз. Ты выглядишь как совершенно другой человек с измененными бровями и цветом глаз.

–  ...Нет. Неужели в этом есть необходимость?

Мне не было нужды снимать маску даже в Совете.

Мы заручились помощью Баварской королевской семьи. В противном случае ее могли бы и не одобрить, но их гарантия сгладила ситуацию.

Хотя кому-то это может показаться странным... это небольшая цена.

Я также использовал заклинание, чтобы немного изменить свой голос. Хотя это не звучало необычно, люди, знающие меня, не узнали бы его.

В этот момент дверь комнаты ожидания открылась.

–  Приготовьтесь. Трансляция начнется через 30 минут.

–  Да, сэр~

–  Отвечай кратко.

–  Да.

–  Не мне, а им!

Лео вздохнул и потер виски.

–  Я не уверен, стоило ли поручать это тебе...

–  Почему бы и нет? Лукас мне полностью доверяет. Тебе тоже стоит попробовать довериться мне.

Лео строго посмотрел на меня, а затем кивнул.

–  ...Отлично. Ты как-то убедил его. Но почему?

–  Потому что я собираюсь победить.

На мой простой ответ Элиас постучал концом своего костыля по полу, как бы хлопая.

–  Такой ответ мне нравится слышать.

–  ...Хорошо. Это все равно произойдет, так что, пожалуйста, не делай глупостей.

–  Не буду. Я просто собираюсь убедить их.

–  Физически?

–  Нет, у меня есть другие методы. Я не собираюсь никого бить или использовать магию. Не волнуйся.

–  Какие еще методы?!

–  Успокойся, Лео. В любом случае, я здесь единственный, кто может говорить свободно. Если есть только один путь, то лучше наслаждаться им.

Это правда.

Элиас - лучший человек для этой работы.

Если Лео или я возьмем на себя роль лидера, это может сработать, но это будет не лучший выбор.

Даже если действия одинаковы, оценка различается в зависимости от того, кто их выполняет.

В отличие от главного героя, который был нарушителем спокойствия, но всегда жил как бездельник, Лео и Николас могут потерять гораздо больше даже от одного неосторожного слова.

Опыт Элиаса в создании проблем и его беззаботный образ позволяют расширить диапазон допустимых действий.

Образ «смутьяна по натуре» невероятно силен, особенно в политике, где каждое слово подвергается тщательному анализу.

«Тем не менее, мы должны быть готовы к риску».

В романе Элиас часто попадал в неприятности с законом, потому что не всегда останавливался на слове.

Пока он еще несовершеннолетний и ему не грозит суровое наказание, я должен быть готов к тому, что и меня могут втянуть в неприятности.

Раз уж я решил присоединиться к Элиасу в этой истории, я должен быть готов к подобному развитию событий.

Другие, естественно, избежали бы этого, но, зная, кто будет стоять у власти в этой стране через десять лет, я могу с этим смириться. Сейчас не время привередничать, если мы хотим сохранить лучшие условия.

«Конечно... Я не знаю, останусь ли я в этом безумном мире к тому времени, когда Элиас станет Императором».

Но если понадобится, я могу ускорить его восхождение на трон. Вся эта ситуация уже ускоряет внимание к Элиасу примерно на шесть месяцев.

Я сверился с часами и наклонился к столу.

–  Давайте пройдемся по этому вопросу еще раз. Сегодня не я, а ты, Эли, будешь говорить с законотворцами.

–  Отлично, я люблю хорошие споры.

–  Ты просто обожаешь спорить, не так ли?  –  пробормотал Лео.

–  Я буду говорить, если потребуется, но я здесь в качестве советника, а не как ведущего диалог. Что еще важнее...

–  Ты будешь искать предателя. Верно?

–  Да.

Я буду присутствовать, чтобы найти тех, кто связан с Плеромой. Мы должны с самого начала отсеять все угрозы.

Было бы неплохо использовать проницательность Нарка, но у него нет причин быть здесь.

Неважно. Я справлюсь с этим.

–  Большую часть переговоров я оставлю тебе. Но мне придется выступить несколько раз, чтобы выявить предателя.

–  Хорошо, без проблем. У тебя есть способ найти их?

Я слегка кивнул.

Я не обладаю проницательностью, но метод прост.

Я использую баллы благосклонности тех, кто активно поддерживал установку барьера в начале этого года.

***

–  Давайте начнем это экстренное заседание Федерального совета, чтобы обсудить проблему заражения Плеромой насекомых. Мы пригласили на это обсуждение Герцога Элиаса Гогенцоллерна и Сэра Николаса Эрнста.

Заместитель председателя Федерального совета встал в центре просторного зала, объявляя о начале заседания.

Элиас встал, опираясь на свой костыль, и уверенно улыбнулся.

–  Добрый день, я Элиас Гогенцоллерн.

Когда его представление закончилось и аплодисменты стихли, я начал свое представление.

–  Приветствую всех присутствующих и всех граждан Империи. Я  –  Николас Эрнст.

Поскольку использование моей настоящей фамилии делало Лео слишком заметным, мы зарегистрировали для меня новую фамилию.

Она пока не слетает с языка, но звучит более естественно.

Последовали еще одни аплодисменты.

Элиас улыбнулся мне, а затем обратился к залу.

–  Я искренне рад находиться здесь сегодня вместе с магическими сотрудниками Бюро безопасности и членами Сената. Хотя его здесь нет, я хотел бы выразить искреннюю благодарность премьер-министру Александру за приглашение.

Удивительно, но он говорил как положено.

Хотя я видел серьезность главного героя в романе, наблюдать это вживую все равно удивительно.

В любом случае, пора начинать.

Я окинул взглядом комнату.

Вокруг людей, встретивших мой взгляд, мерцал белый текст.

[Благосклонность +1]

[Благосклонность +1]

[Благосклонность +3]

[Благосклонность +2]

[Благосклонность 0]

Я впервые вижу благосклонность стольких людей сразу, и мне не по себе.

Но ни у кого из них нет звездочек.

Это значит, что моя черта благосклонности не влияет ни на кого из них.

Согласно моим исследованиям, те, кто сидит в первых рядах, в основном выступают за барьер и нейтральны.

Те, кто в задних рядах, в основном против барьеров.

Естественно, благоприятность гораздо ниже в группе против барьеров.

Но нет никого с исключительно низкой благосклонностью в соответствующих группах.

Итак, теперь мне нужно сосредоточиться на тех, кто демонстрирует значительные изменения в благоприятности.

Я кратко записал в блокнот имена и рейтинги благосклонности членов совета. Тем временем Элиас начал говорить, не меняя выражения лица.

–  Поскольку у нас мало времени, давайте обойдемся без лишних любезностей и сразу перейдем к делу.

–  ......

Очевидно, что он не намерен слушать представления других.

–  В последнее время все говорят об одной общенациональной проблеме. Вы понимаете, о чем идет речь?

–  Проблема насекомых, верно?

–  Это действительно тема для обсуждения. Но есть кое-что еще.

Один из членов совета нахмурился и сцепил руки.

–  Я не уверен. Пожалуйста, просветите нас.

–  Помните ли вы благотворительное мероприятие, организованное сэром Николаусом две недели назад?

По жесту Элиаса его помощник достал фотографию ребенка, сделанную во время ожидания в очереди на участие.

–  Там был ребенок, страдающий от загадочного кожного заболевания. Все его тело выглядело готовым к нагноению. Я говорю об этом, чтобы подчеркнуть серьезность ситуации.

Элиас показал газетный репортаж того времени.

–  До сих пор насекомые не представляли для нас угрозы. Насекомые слишком слабы, чтобы содержать магию, а если и содержат ее, то, как считалось, в незначительных количествах.

Члены совета кивнули в знак согласия.

Пока что реакция остается благоприятной.

Элиас продолжал рассуждать здраво.

–  Но посмотрите. Насекомые, которые раньше не представляли угрозы, теперь перенесли магию и заразили людей. И не просто в незначительной степени, а в степени, смертельной для пожилых и слабых людей. Полагаю, мы все согласны с серьезностью этого вопроса.

–  Безусловно,  – ответил заместитель председателя.

Этот человек обладал наивысшей властью в этом зале.

Председатель Федерального совета и премьер-министр страны не присутствовали на конференции.

Кроме того, здесь не было начальника Бюро безопасности; вместо него сидел чиновник низшего ранга из Бюро магической безопасности.

–  Очень хорошо. Взгляните на эти материалы. Это результат введения комариного яда в кожу, зеркальное отражение кожного заболевания в Мепине.

–  Мы знаем, Герцог Элиас. За последнюю неделю не было ни одной газеты, которая бы об этом не писала.

–  Да, последующие данные, представленные здесь, взяты из региона Мепин, где комары были разделены на три категории и скрещены между собой. В худшем случае некоторые потомки нанесли в пять раз больший ущерб, чем нынешние зараженные комары.

–  Об этом тоже сообщали СМИ.

Заместитель председателя кивнул.

Элиас некоторое время молча смотрел на него, а затем улыбнулся.

–  Поскольку вы все хорошо осведомлены, я не буду затягивать с объяснениями. Я призвал Бюро безопасности и Совет к действиям еще до того, как об этом стало известно.

–  Да, мы знаем об этом. Важно отметить...

Элиас поднял руку, даже не посмотрев в сторону заместителя председателя.

–  Я был бы признателен, если бы вы позволили мне закончить выступление.

–  Нет, вы не можете просто...

–  Я призвал к действию, но Бюро безопасности вернуло внешнюю почту нераспечатанной? Я понимаю. Там может быть взрывчатка. Но разве не должен существовать канал для приема таких сообщений в целях безопасности граждан?

Маг из Бюро безопасности встал.

–  Мы можем решить этот вопрос...

–  Конечно! Я понимаю. Учитывая, что вы все присутствовали на экстренном совещании, созванном премьер-министром, это говорит о вашем желании совершенствоваться. Я все понимаю, поэтому нет необходимости объяснять дальше.

–  Нет, что вы вообще...

–  Герцог Элиас, пожалуйста, соблюдайте приличия.

–  Если мое поведение показалось вам неподобающим, я приношу свои искренние извинения. В любом случае...

Он пытается закончить свою речь, но его прерывают другие. Будь на его месте я или Лео, заголовки газет уже пестрели бы нашим поведением.

Я усмехнулся его невозмутимому поведению.

–  Возвращаясь к основной теме, подчеркну еще раз: очищайте внутреннюю часть барьера раз в неделю ради безопасности граждан. Мы не можем позволить себе дать зараженным насекомым время для размножения.

Элиас закончил говорить и обвел взглядом совет.

Кто-то в заднем ряду наклонил голову и спросил:

–  Раз в неделю... А что думает об этом Сэр Николаус?

Разве это не очевидно, учитывая его присутствие здесь?

Но это не был искренний вопрос о его мнении.

Я спокойно ответил:

–  Мы придерживаемся одного мнения.

–  Хмф...

–  Почему вы спрашиваете? Предложение было составлено в ходе консультаций с Сэром Николаусом.

Элиас пожал плечами, отвечая.

В этот момент встал один из членов совета.

–  Я - Хеннинг Беренд, член Федерального совета.

–  Да, пожалуйста, говорите.

–  Во-первых, чтобы прояснить для граждан, которые смотрят трансляцию, в высказываниях Герцога есть недопонимание. Согласно данным, только 8% комаров третьего поколения нанесли более чем пятикратный ущерб. В цифрах? Это четыре комара. Всего четыре.

–  ......

Элиас поджал губы, словно собираясь присвистнуть, а затем рассмеялся.

Казалось, он хотел многое сказать, но сдерживался.

Видя, что никто не оспаривает его слова, член совета, казалось, ободрился и повысил голос.

–  Герцог Элиас, вы знаете, сколько стоит региональное очищение?

–  10 000.

–  Это для самого низкого уровня. Стоимость для среднего и высокого уровней гораздо выше. Мы сочувствуем вашим опасениям, но решения должны быть выполнимыми. Еженедельная уборка всех двадцати одной запретной зоны - нереальный путь.

Член совета говорил так, словно отчитывал непослушного ребенка.

Это худший показатель, чем простое повышение голоса.

По крайней мере, для них.

Это значит, что они чувствуют себя очень уверенно и спокойно в этой ситуации.

Элиас улыбнулся и произнес.

–  15 низкоуровневых, 5 среднеуровневых и 1 высокоуровневый, верно?

–  Да, верно.

–  Хорошо. Давайте предположим, что на каждый уровень приходится по 7 человек. Есть возражения?

Я не мог удержаться от смеха.

Посмотрите, как он закладывает основу.

–  Зачем эти произвольные числа....

–  Для удобства вычислений. Вы согласны или нет?

–  Если хотите, продолжайте свои расчеты.

Член совета кивнул.

Не было причин не соглашаться.

Понижение уровня и повышение уровня подчеркнет вопрос стоимости для общественности.

Член совета скрестил руки, ожидая ответа Элиаса.

–  Оплата труда для среднего и высшего уровня составляет 500 000 и 1 миллион соответственно. Итого 700 000 для низшего уровня, 3,5 миллиона для среднего и 7 миллионов для высшего. Итого 11,2 миллиона.

11,2 миллиарда KRW.

Эту сумму нужно умножить на 52 недели.

Годовая стоимость составит 58,24 миллиарда KRW.

–  5,824 миллиарда в год, что кажется разумным для безопасности граждан.

–  Это не пустяковая сумма. Кроме того, мы должны учесть расходы на содержание барьеров.

–  Примерно 1,8 миллиарда. Итого 23,8 миллиарда в год... оправданные расходы на безопасность.

Около 2,38 триллиона KRW.

Если сложить наши пересчитанные затраты на оплату труда и содержание барьеров, то общая сумма превысит 11,6 триллиона KRW.

Они уже знали об этом из запроса. Даже если бы они его не прочитали, элементарные расчеты по пригодности барьеров дали бы аналогичные цифры.

Существующая стоимость обслуживания в 1,8 триллиона KRW стала результатом грубой недооценки пригодности барьеров, что и привело к такому значительному расхождению.

Те, кто нагло сократил 1 триллион до 1,8 триллиона, могли бы поднять шум даже на этом этапе.

И действительно, несмотря на необоснованность масштаба, некоторые сенаторы с недоверчивыми улыбками качали головами.

Было даже несколько недовольных смешков.

–  Ха...

–  Так легкомысленно говорить...

–  Герцог Элиас, не существует заранее установленной приемлемой суммы. Бюджет должен соответствовать ситуации. Мы не можем наколдовать деньги из ниоткуда. Может, нам занять для этого иностранную валюту? У нашей империи?

Элиас, не обращая внимания на их реакцию, плавно улыбнулся.

–  При необходимости - безусловно.

–  ......

–  Вам не хватает понимания.

–  Боже, что вы...

На ранних стадиях романа совет принял дополнительный бюджет в 2 триллиона KRW на усиление военной силы.

Хотя якобы для этого, но в основном он пошел на зарплату членам совета и дворянам, возглавляющим различные силы.

Бюджет, выделенный на поддержание чистоты в сфере предотвращения преступлений, как известно, трудно сократить после увеличения.

Для них блокировка подобных инициатив с самого начала была крайне важна.

Заранее отклонить требования Элиаса как «абсурдные» и «нереальные», чтобы смягчить давление общественности в будущем.

Намереваясь использовать Элиаса в качестве козла отпущения в этой дискуссии, они притворились, что не знают даже относительно разумной суммы в 580 миллиардов KRW.

Конечно, фактическая расчетная стоимость, превышающая 1 триллион KRW, тоже сыграла свою роль.

Пока продолжались оскорбления, самый молодой член совета с усмешкой обратился к Элиасу.

–  Герцог, если вы хотите заниматься политикой, сначала обретите чувство реальности.

–  ......

На мгновение Элиас, который бесстрастно слушал, закаменел.

Щелк-Бам!

Его костыль звонко ударился о что-то. Он бросил костыль с правой руки на пол и оперся на левый.

Его помощник быстро связался с кем-то.

«...Они задели нерв».

Заявление о том, что он намерен заняться политикой, хотя никогда не высказывал такого желания, скорее всего, было преднамеренной провокацией, использовавшей положение Элиаса.

Его подавляющая магическая сила означала, что даже если бы он хотел участвовать в государственных делах, нынешний император не позволил бы ему этого.

На совете присутствовали несколько дальних членов императорской семьи.

Учитывая бдительность императора, Элиас не мог занять должность, соответствующую его фамилии или способностям. Все в этой стране, кто занимался политикой, знали это.

«Они надеются спровоцировать его, чтобы он потерял самообладание».

Таким образом, они смогут легко направлять ход событий.

«Он не должен потерять контроль над собой».

Я наблюдал за холодным выражением лица Элиаса и глубоко задумался.

Член совета, который ранее раздражал его, поднялся и встал лицом к лицу с Элиасом.

Похоже, желая говорить серьезно, он убрал свою прежнюю усмешку и взглянул на камеры вещания.

–  Мы понимаем вашу озабоченность. Как представители, работающие на благо народа, наши заботы могут даже превзойти ваши, Герцог.

–  А вы?

–  ......

–  Да...

–  Если бы этот вопрос был настолько критичен, как вы утверждаете, и у нас были бы безграничные ресурсы, мы бы без колебаний распределили бюджет так, как вы предлагаете, герцог Элиас.

Член совета вывел на экран магические данные в центре зала.

–  Обратитесь к данным имперского расследования. На прошлой неделе популяция комаров в Мепине составляла около 1 000 особей, что не так уж и много.

Это не такое уж большое число в масштабах региона.

Но дело не в этом.

Он намеренно преуменьшал серьезность ситуации.

Я тихо сказал вместо Элиаса.

–  Давайте отметим, что все 1000 комаров были заражены.

–  ...Действительно. Однако большинство из них находились в пределах барьеров, а половина не обладала способностью распространять заражение. Слишком рано нарушать повседневную жизнь страхом.

–  Значит, половина могла распространять заражение?

Мой слегка забавный тон заставил его слегка нахмуриться.

–  Если так рассуждать, то все кажется более проблематичным, Сэр Николаус. Но это не так. 75% потомства погибло. Даже в самых агрессивных парах комаров погибло 90 % потомства.

–  Это согласуется с результатами исследования, о котором я сообщал.

–  Действительно. Несмотря на знание этих цифр, вы предлагаете тратить 5,8 миллиарда в год на очистку?

Теперь это серьезно.

Он намеренно смещает акценты.

«Стоит ли мне давить дальше?»

У Элиаса может возникнуть личная неприязнь, и он не сможет ответить спокойно.

Мы не можем позволить себе терять позиции; возможно, пришло время мне взять на себя ответственность.

Я взглянул на лицо Элиаса.

«...Нет, подождите».

Видя его необычайно спокойное поведение, я успокоился.

Не стоит лишать его возможности нанести адекватный ответный удар.

Я тихо окликнул его, и Элиас посмотрел на меня.

–  Продолжай.

Я жестом указал на члена совета.

Элиас слабо улыбнулся и пожал плечом, без костыля.

Он тихо спросил у советника:  –  Вам нравится упускать из виду логику?

–  Простите?

–  Вывод о том, что некоторые подопытные комары в пять раз превосходят по силе поражения предыдущую группу, следует из тех немногих комаров, которые выжили с крайне низкой вероятностью.

–  Да, Герцог Элиас. Именно здесь и кроется проблема.

–  Давайте послушаем, в чем проблема.

Элиас кивнул, словно давая щедрое разрешение, и на его лице появилась улыбка.

Советник повысил голос, вены вздулись:

–  Вы предлагаете потратить целых 500 миллионов пел, чтобы справиться с несколькими случайными супермоскитами, вместо того чтобы просто уничтожить зараженных комаров в Мепене! Те, кому лучше не знать, могут назвать это пассивным управлением, но на самом деле это чрезмерное управление. Это пустая трата денег налогоплательщиков на ненужные вещи.

На первый взгляд, его аргументы звучали разумно и обоснованно.

Но он упустил самый важный момент.

Элиас, казалось, недоверчиво открыл рот и через мгновение произнес.

–  Похоже, вы не знаете, что комары умеют летать.

–  ......

–  Я знаю.

–  Кроме того, вы, кажется, не знаете, что это исследование не просто указывает на то, что «четыре невероятно сильных комара появились через несколько поколений».

Элиас преувеличенно поднял брови и улыбнулся.

–  Должно быть, вы были очень довольны собой. В отчете об исследовании говорилось о силе комаров, но вы сосредоточились на их количестве с новой точки зрения, чувствуя себя триумфатором, как будто вы обнаружили слепое пятно, которое никто не заметил, верно?

–  Простите?.

–  Тогда подумайте вот о чем: Почему до сих пор насекомые не рассматривались как угроза? Почему заражение насекомыми стало такой проблемой?

–  ......

–  Чтобы противостоять зараженной магии, носитель должен быть сильным. Что мы узнали из этого? Даже такое маленькое и слабое существо, как насекомое, действительно может нести в себе зараженную магию. Не волнуйтесь, мы не единственные, кто только что узнал об этом. Плерома тоже впервые обнаружила это в этом году.

Элиас, который горячо говорил, внезапно замолчал и слегка хлопнул в ладоши.

–  Нет, это должно быть сказано как «Плерома наконец-то обнаружила это», чтобы вы могли понять.

Советник просто молча смотрел на Элиаса.

–  Теперь вы понимаете? Это исследование не для того, чтобы зацикливаться на количестве или соотношении комаров. Мы обнаружили, что комары могут нести в себе достаточно магической силы, чтобы называться «суперкомарами». Вот что подразумевает это исследование.

–  Герцог, я понимаю. Давайте перейдем к более продуктивной теме.....

Когда ситуация стала неблагоприятной, еще один член совета встал, чтобы прервать Элиаса.

Элиас отмахнулся от него и повысил голос.

–  В общем! Поскольку комары могут нести в себе столь значительное количество магической силы, Плерома может массово производить этих «суперкомаров» и выпускать их по всей стране. В этом и заключается суть дела, и королевская семья, парламент и магическая элита, отвечающие за безопасность граждан, должны осознать это и подготовиться к этому.

В зале воцарилась тишина. Никто не осмелился заговорить.

Элиас обвел взглядом притихшие кресла и стол секретаря и улыбнулся.

–  Похоже, сейчас не время говорить о чужом восприятии реальности, советник.

–  ......

Он сделал это безупречно.

Нет, этого выражения недостаточно.

Он сделал все гораздо успешнее, чем ожидалось.

Элиас Гогенцоллерн

Впечатление: +4,5 (+1,5)

На всякий случай проверил оценку впечатления, она резко подскочила всего за час.

«1,5 пункта за час».

Это был исключительно высокий показатель.

Бесчисленное множество людей по всей стране все больше ценит Элиаса.

«Действительно, выступление по всей стране помогает улучшить впечатление.»

Конечно, расслабляться еще рано.

Оппозиция уже исчерпала все подготовленные аргументы, а если ее загнать в угол, она будет бессовестно спорить, не имея логики.

Ведь зная, что Элиас - их противник, они наверняка не слишком тщательно подготовились.

Если они прибегнут к этому, Элиасу ничего не останется, как ответить им тем же.

В этот момент заговорил другой член совета.

–  Это слишком преждевременно. Нет никакой гарантии, что массовое распространение будет иметь успех.

–  ...Хах.

Элиас не смог сдержаться и разразился смехом.

–  В таких случаях обычно говорят: «Нас это тоже беспокоит?» Помните, ваша обязанность - не спорить со мной, а обеспечивать безопасность горожан.

–  Герцог, вы здесь не для того, чтобы читать нам нотации.

–  О, да. Я просто хотел опробовать некоторые слова, которые мне удалось подобрать. Довольны? И что вы будете делать, если Плерома преуспеет?

Это были не просто подхваченные слова, скорее всего, это были их оригинальные мысли.

Иногда они говорят просто, чтобы разрядить обстановку, но это было сделано с учетом интересов императора.

–  Мы сможем выделить новые средства, когда придет время.

–  Слишком поздно. Вы сказали, что они преуспели в массовом распространении.

Видя, что последуют глупые вопросы, маг из бюро безопасности остановил советника и начал говорить.

–  Мы понимаем тревогу и страх Герцога. Но по этой логике демонические звери тоже должны вызывать беспокойство. Мы собирались сообщить об этом на следующей неделе, но раз уж тема всплыла, мы подозреваем, что это тоже дело рук Плеромы.

–  Отлично. Хорошо, что вы подняли эту тему. Я лично исследовал запретную зону и обнаружил другую проблему.

–  Нет никакой проблемы. Мы регулярно проверяем....

–   Она есть. Интересно, можете ли вы увидеть доказательства на моем теле?

Элиас указал жестом на свою ногу.

–  Это была запретная зона высокого уровня, поэтому мы готовились в соответствии с инструкцией Бюро безопасности, но ситуация была настолько тяжелой, что ее можно было назвать высшим уровнем или выше. Я отравился зараженным воздухом и упал со скалы, не успев как следует воспользоваться магией.

–  Это не место для обсуждения ваших личных недостатков....

–  Сколько мне нужно объяснять?!  –  крикнул Элиас, хлопнув по столу.

–  Если говорить прямо, то нам нужно изменить уровни барьеров. Из существующих 15, 5, 1 до 8 низких, 8 средних, 3 высоких и 2 уровня верхних зон. Бюджет, включая затраты на очистку, составит 11,5926 миллиарда пел. Документы уже переданы вам.

–  ...О, Боже, 11,59 миллиардов....

–  Герцог, вы постоянно выдвигаете нереальные предложения, что вызывает сомнения.

–  Это не относится к данной встрече. Давайте обсудим это в другой раз.

Я открыл рот в ответ на слова члена совета.

–  Нет, это актуально. Барьеры, не соответствующие уровню загрязнения, облегчают побег зараженным животным. Естественно, насекомые, классифицируемые как животные, сюда входят.

Маг из бюро безопасности, который слушал наши слова с перекошенным лицом, наконец покачал головой, словно не в силах больше терпеть.

–  Как я уже говорил, мы понимаем обеспокоенность Герцога и Маркиза. Но....

–  Речь идет не о моем беспокойстве, а о безопасности горожан, не так ли?

–  Конечно, это так. Однако сейчас вы слишком напуганы и переоцениваете Плерому, а это лишь нагнетает страх и искажает реальность. Наш бюджет ограничен, поэтому мы не можем просто так разбрасываться деньгами на потенциальные риски. Поэтому мы разработали план корректировки, чтобы обеспечить максимальную безопасность граждан в пределах наших возможностей.

Элиас кивнул, давая знак мужчине продолжать.

–  Раз в месяц мы будем исследовать период цикла, в течение которого размножаются комары, и накладывать соответствующие очистительные заклинания.

–  ...Хм...

Элиас ухмыльнулся.

–  Извините, но комары - не единственные кровососущие насекомые.

–  ......

На лице мужчины промелькнуло понимание, но затем он ответил спокойным и собранным тоном.

–  Если мы зайдем так далеко, то, как я уже говорил, это потребует чрезмерных бюджетных ассигнований. Исследования и разработки Плеромы в отношении различных видов насекомых не будут быстрыми, а учитывая доступность и символическое значение их размеров и среды обитания, мы предположили, что они отдадут предпочтение комарам перед другими насекомыми.

Что за чушь?

Проблема заключалась в самом факте, что зараженная магия может быть внедрена в насекомых, которые по своей природе устойчивы к магии. Если станет возможным стабильно наделять магией одно насекомое, то это лишь вопрос времени, когда и другие насекомые смогут нести в себе магию.

«Хотя я и не возлагал на них больших надежд...»

Я не ожидал, что они окажутся настолько неспособными применить мои слова. Это было удивительнее, чем можно было предположить.

Я стал постепенно опровергать его доводы.

–  Как только они добьются успеха, применение этого метода к другим насекомым произойдет быстро. Насекомые с коротким периодом роста могут размножиться и нанести ущерб в течение месяца. Поэтому вы должны следить и принимать контрмеры, учитывая, что насекомые могут переносить магию. Независимо от бюджетных ограничений, задача бюро безопасности - разработать наиболее экономичные меры для обеспечения максимальной безопасности.

–  Да, это верно. Поскольку с момента инцидента прошло меньше недели, есть недочеты. Мы просим вас отнестись к этому с пониманием.

Он переводил взгляд то на меня, то на камеры.

Было ли это вообще правильным заявлением? Наверное, он думал, что публика на это купится.....

На всякий случай я вызвал окно статуса.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9,9 (+0,1) [+3.8009128]

Началось с 2 баллов, а теперь уже 3,8?

Оценка впечатления растет хорошими темпами.

Выгода от их плохих ответов весьма ощутима.

Затем Элиас произнес.

–  Просто из любопытства, а что с регионами?

–  Эта часть будет объявлена позже через Имперские новости.

Это означало, что они не планируют очищать все 21 зону, а определят районы очищения на основе общественного мнения, сделав необходимый минимум.

–  .......

–  ...Дайте угадаю. «Мы будем регулярно проводить очистительные заклинания для Мепена и близлежащих запретных зон» - звучит как щедрое предложение. Это и есть ваш реальный план?

–  Герцог Элиас.

–  Мне просто любопытно. В Мепен и соседние запретные зоны входят только два места - Оснабрюк и его окрестности.

–  Правительство стремится распределять бюджет как можно эффективнее, используя анализ затрат и выгод. Все проекты и бюджетные предложения рассматриваются Имперским институтом экономических исследований при королевской семье.

Идеальный выход.

–  Ну, раз вы этого не отрицаете, значит, все верно. Вы же не можете произвольно менять планы, не получив одобрения? Ваше отсутствие гибкости и способности к адаптации, должно быть, расстраивает других. Я дам вам шанс объясниться, прежде чем вас начнут осуждать, как только вы уйдете обратно. Продолжайте.

Маг из бюро безопасности глубокомысленно нахмурил брови и начал протестовать.

–  О чем вы вообще говорите? Все не так просто. Если учитывать заражение насекомыми, то Мепен и Оснабрюк - самые опасные районы. Сосредоточиться целиком на очистительных зонах было бы ненужной тратой налогов....

Элиас посмотрел на него с насмешливой улыбкой.

Он достиг своей цели.

Они не собирались очищать все 21 зону.

Раздражение сработало.

Действительно, чтобы заниматься политикой, нужен такой человек, как Элиас, который может быть неумолим.

–  Подождите! Эти вопросы непродуктивны. Из-за нехватки времени мы их пропустим.

Заместитель председателя посмотрел на мага из бюро безопасности, прервав его.

Продолжение разговора означало бы признание того, что они планируют очистить лишь несколько зон.

«Это должно было дать нам отраженную выгоду.»

Настало время проверить, как изменилась благосклонность присутствующих.

Я переключил свое внимание с дебатов и просканировал лица в комнате.

[Благосклонность 0*]

[Благосклонность +1*]

[Благосклонность +3]

[Благосклонность +5]

[Благосклонность +2*]

За исключением увеличения рейтинга звезд, показатели большинства были такими же, как и раньше.

«Возможно, значимые не присутствуют?»

Кто-то из существующей фракции поддержки должен был начать резко падать в благосклонности ко мне.

Чтобы Плерома процветала, должны существовать запретные зоны, способствующие утверждению барьеров.

«...А.»

Нет, я должен судить более гибко.

Когда я начал записывать цифры, вглядываясь в лица людей, Элиас широко улыбнулся и повысил голос.

–  Достопочтенный заместитель председателя.

Заместитель председателя прищурился, прислушиваясь к тому, что звучало как заявление в зале суда.

–  Мы прекрасно понимаем точку зрения правительства и парламента. Итак, что вы будете делать, если Плероме удастся наладить массовое распространение зараженных комаров и произойдет катастрофа? Возьмете ли вы и правительство на себя ответственность?

–  Подобное событие маловероятно.

–  Почему?

–  Прежде чем произойдет катастрофа, королевская семья, как всегда, вмешается наиболее подходящим и эффективным образом. Будет полезно, если вы, герцог Элиас, сначала изложите основания для своих убеждений.

Теперь и они начали давать автоматические ответы.

Элиас на мгновение потерял дар речи, но затем усмехнулся.

–  Похоже, вы предлагаете детский аргумент. Вы хотите сказать, что королевская семья сама разберется с этим, когда это произойдет, поэтому нет необходимости тратить деньги сейчас?

–  Соблюдайте приличия. Помните, где вы стоите.

–  Я приношу свои извинения, заместитель председателя. Я не хотел подрывать авторитет парламента.

Элиас вскинул брови и снова надел странную улыбку.

Затем он взял со стола черную коробку и с помощью помощника подошел к креслу заместителя председателя.

–  ...!

Я прекратил свои записи и стал наблюдать за ним.

–  Доказательства... точно. Я должен предоставить доказательства. Хоть это и скромно, но я дам вам кое-что, что может изменить ваше мнение, заместитель председателя. Открывайте.

Опираясь на костыль, Элиас протянул заместителю председателя маленькую коробочку так, словно собирался ее бросить.

Заместитель председателя нахмурил брови, глядя на черную коробку, которую передал ему Элиас.

–  Что это?

–  В ней важные материалы, которые я лично подготовил.

–  ...Материалы? Имейте в виду, что любые действия, угрожающие безопасности присутствующих или нарушающие ход заседания, повлекут за собой суровое наказание. Вы можете заверить нас, что это безопасно?

–  Да, клянусь.

Заместитель председателя с подозрением посмотрел на Элиаса и коробку. Он еще раз взглянул на Элиаса, прежде чем открыть крышку.

–  Подождите...!

Не успел я закончить фразу, как краска мгновенно исчезла с лица заместителя председателя.

–  Угх, ААААААХХ!

БУХ!

Поднимаясь, он, должно быть, задел ногой стол, в результате чего что-то сломалось.

Одновременно остальные члены совета поняли ситуацию и вскочили на ноги.

–  Что это, комары?!

–  Убирайтесь! Быстро!

Комната погрузилась в хаос.

Крики членов совета и грохот опрокидываемых стульев смешались в какофонию шума.

–  Не толкайтесь, пожалуйста!

–  Убирайтесь! Убирайтесь!

–  Как вы могли сотворить такое здесь...!

Голос заместителя председателя доносился из-за пределов комнаты.

Элиас посмотрел в его сторону и рассмеялся.

–  Что я натворил?

–  Тебе ли вообще спрашивать! А?!

–  Я передал вам коробку с двумя комарами. Вот и все. И это самцы, между прочим.

–  И это всё? Все, что вы можете сказать?!

–  Подождите, заместитель председателя. Возможно.....

Один из членов совета удержал его и обратился к другому человеку.

Советник, стоявший у входа, жестом указал мне на комаров, а затем на мою палочку.

–  ...Сэр Николаус, пожалуйста, очистите их.

Я достал свою палочку и произнес очищающее заклинание.

Тишина.

Ничего не произошло.

–  .......

–   Может ли это быть....

–  Это обычные комары.

Элиас приложил руку к голове - ту, что без костыля, - и посмотрел на стражников, направивших на него свои палочки.

Затем он пожал плечами.

–  Вице-председатель прямо сказал, что проблем не будет. Он также упомянул, что королевская семья заранее подготовится к любой катастрофе. При такой твердой уверенности откуда взялась нечистая мысль, что это могут быть зараженные комары?

–  Когда вы внезапно приносите комаров, кто бы не ошибся?!

–  Итак, как вы думаете, Плерома предупредит вас перед тем, как нанести удар?

–  .......

Конечно, Плерома не станет. Когда намерения Элиаса стали ясны, в зале снова воцарилась тишина.

Кто-то, почувствовав неладное, срочно подал сигнал на камеру, чтобы прервать трансляцию.

Элиас с серьезным выражением лица обратился к членам совета.

–  Это материал, который я представляю. Поскольку вы все вели себя так беспечно, я полагал, что вас не удивит нечто подобного уровня. Раньше вы не считали это проблемой, так почему же теперь вас так беспокоят простые комары?

–  Эй! Говорите разумно!

–  Это вы до сих пор говорили неразумно! Несмотря на то, что вся страна находится под угрозой из-за комаров-убийц, вы все уверенно заявляли, что никаких проблем нет. И вот вы здесь, убегаете от обычных комаров, которых можно встретить в любом районе. Я впечатлен. Уходя, почему бы вам также не освободить свои места в Сенате?

Члены совета в ярости указывали на Элиаса, выкрикивая ругательства.

На фоне хаоса и выкриков членов совета я вызвал окно статуса.

Видеть дикие выходки главного героя в реальности - совсем другое дело, чем читать о них в романе. В романе, даже если герой устраивал хаос, все как-то разрешалось, поэтому я читал без особых раздумий. Но находясь здесь, живя и дыша на месте событий, возникает множество проблем.

Однако самый главный и важный результат будет разительно отличаться от моих опасений.

Элиас Гогенцоллерн

Впечатление: +5,4 (+0,9)

5,4 балла.

Всего десять минут назад было 4,5.

По моему опыту, увеличить оценку впечатления на 0,1 балла за неделю довольно сложно.

Однако сейчас ему удалось поднять ее на 0,9 балла всего за десять минут.

Это говорит о том, насколько горожанам надоели члены совета, которые только плачут о нехватке бюджета, пренебрегая их безопасностью.

Большинство членов Федерального совета - дворяне или богатые люди.

Живя в поместьях и особняках, окруженных многочисленными защитными барьерами, они никогда не страдали от зараженной магии и, скорее всего, никогда не пострадают.

Поэтому неудивительно, что эта проблема не находит отклика у них.

Для них это просто пустая трата драгоценных денег.

Элиас фактически перевернул ситуацию с горожанами прямо на них.

Если отбросить этические соображения, то чувство удовлетворения, которое испытывают граждане, отражается в растущем рейтинге впечатления Элиаса.

Независимо от юридических последствий, результат этого плана не мог быть более успешным.

«Несмотря на то, что я был немного встревожен... поместить главного героя сюда было хорошим выбором».

–  После такого шума из-за обычных комаров вы, конечно, не думаете спорить о бюджете на борьбу с зараженными комарами, с которыми горожане столкнутся воочию?

Элиас усмехнулся, как будто ему было скучно.

Он посмотрел на камеру и поднял брови.

–  Раз уж я об этом подумал, давайте поприветствуем друг друга. Дядя, спасибо тебе, как всегда. Я знаю, что это соответствует твоим намерениям.

При упоминании о намерениях императора в зале заседаний воцарилась тишина.

–  ...Нет, прекратите. Прервите это, быстро.

Заместитель председателя, каким-то образом вернувшийся в зал, выглядел лет на двадцать старше и что-то бормотал, поддерживаемый своими помощниками.

Маги, которые по приказу члена совета снимали заклинание трансляции, быстро завершали свои заклинания.

Элиас подошел к камере и четко произнес.

–  Я признаю, что выбрал неверный метод. Прошу прощения за причиненное беспокойство, Ваше Величество. Лорд Николаус ни в чем не виноват; последствия буду нести я один.

–  Хватит! Уходите немедленно! Заместитель председателя приказал вам удалиться.

–  Просто вытащите его! Имперские новости еще не отключили связь?! Кто еще подключен?!

–  Я не смог бы убедить их, не представив этот материал. Думаю, каждый гражданин нашей империи, наблюдавший за этим диалогом, согласится. Полагаю, Его Величество также понимает мои истинные намерения.

Как только он закончил говорить, заклинание трансляции было полностью отключено.

***

–  Мы продолжим после пятиминутного перерыва,  –  произнес помощник Лео, обращаясь к собравшимся журналистам.

Сейчас я нахожусь на пресс-конференции, где объявляется официальная позиция Баварии по поводу заражения насекомыми.

И события в парламенте....

Несмотря на невообразимый хаос, это был успех.

[50 000 жителей Мепена и Оснабрюка выражают поддержку Элиасу Гогенцоллерну и Николаусу Эрнсту]

[Волна поддержки Герцога Элиаса растет в Южной Империи, несмотря на региональные разногласия]

[Первый в истории Империи митинг за роспуск парламента... Общественность разочарована диалогом в эфире]

[Спонтанные протесты вспыхивают в 58 регионах страны, распущены в течение двух часов по рекомендации премьер-министра]

Нет, не «несмотря на хаос», а благодаря ему, реакция была взрывной.

Треск -

Последняя статья исчезла, как будто ее подвергли цензуре, пока я ее читал.

Вскоре после этого третья статья также была начисто стерта.

«Эта страна идет к краху».

Несмотря ни на что, речь шла не только о том, чтобы заручиться поддержкой.

[Император Фридрих издает административный приказ: «Еженедельно очищать 21 зараженную зону по всей стране»]

[«Племяннику Герцогу Элиасу необходимо соблюдать осторожность из-за проявления агрессии... Но его намерения достойны похвалы» - Интервью с Императором Фридрихом (1)].

Наши требования также были приняты.

Император, видя подавляющую поддержку Элиаса со стороны общественности, быстро перешел на нейтральную позицию, одновременно ругая и хваля Элиаса, чтобы показаться образцовым дядей.

Его поведение напоминает человека, пытающегося изобразить идеальный образец для подражания ради личной выгоды.

А потом....

Динь – !

Глава 4. Капля за каплей оттачивает камень (2)

Квест 2: Набрать 5 баллов Впечатления (1/1) (47 часов 38 минут 12 секунд)

Путь 1 - <Специальное вознаграждение за Г лаву 4>

Путь 2 - <Глава 5: Не хвалите день до наступления вечера >

Я преуспел и в этом квесте.

Изначально я бы едва уложился в срок после нескольких запланированных событий, следующих за диалогом. Но всего одна речь полностью подняла мой балл впечатления до 5.

Динь!

Поздравляем!

Квест 2: Достичь показателя Впечатления 5, Успешно выполнен!

Подтверждаем Путь 1 - <Специальная награда за Главу 4>.

«Хм...»

Думаю, лучше будет открыть ее позже.

Я не знаю, какой будет награда и можно ли ее отложить, но если гипотеза о том, что награды и окно статуса отображаются в зависимости от ситуации, верна, то будет более подходящее время.

То ли потому, что я хотел отложить ее, то ли потому, что эта система всегда разделяла мои мысли, окно никуда не продвинулось.

Тогда я оставлю это на потом.

В любом случае...

Оценка впечатления Николауса в данный момент продолжает расти.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 (+0.1) [+5.0000099]

Даже спустя мгновение цифры продолжают меняться.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 (+0.1) [+5.0000105]

У Элиаса изначально было впечатление - 3 балла, а у Нарка - знак вопроса.

У большинства студентов этот показатель колеблется между 1 и 5.

Учитывая, что у Лео +10 баллов, вполне вероятно, что у моего старшего брата тоже идеальное впечатление.

Поскольку Николаус находится в маске, существует предел того, как много человеческих симпатий он может получить.

Достичь 10 баллов будет непросто, но мне нужно стремиться хотя бы к 8, а в идеале - к стабильным 9, чтобы, когда моя личность раскроется, схемы брата не смогли легко меня поколебать.

В этом плане выбор был правильным.

Чтобы получить значительные преимущества, нужно идти на равноценный риск.

Конечно, это означает, что я должен приспособиться к этим обстоятельствам.

Я посмотрел на наручники, застегнутые на моих запястьях под столом для совещаний.

Оковы полностью блокировали поток магии в моих руках.

Хотя хаос устроил Элиас, горожане положительно относятся ко мне, считая меня его союзником. Поэтому меня тоже арестовали.

«Черт...»

Я мог только смеяться.

Все шло так, как и ожидалось. Хотя, вот эта деталь не соответствовала моему плану.

Никогда в жизни я не носил серебряных браслетов, а тут такое.

Не то чтобы я собирался винить Элиаса.

Он сделал наилучший выбор, чтобы вызвать максимальную реакцию, и, зная его потенциал, я доверил ему главную роль, несмотря на то, что он часто вызывал больше хаоса, чем ожидалось.

Критерии успеха этого задания не зависят от того, арестовали ли нас.

Эта битва - грандиозная психологическая война.

Шанс, что нас посадят, невелик, но даже если государство посадит нас в тюрьму, мы в конечном итоге победим, если общественность нас поддержит.

«Если бы я не хотел рисковать, то должен был бы держаться подальше от главного героя».

Я решил, что преимущества пребывания с ним перевешивают потери, и действительно, оценка впечатлений выросла достаточно быстро, чтобы выполнить квест на два дня раньше срока.

Хотя мое психическое здоровье могло пострадать, эффективность и действенность плана превзошли все ожидания.

–  Мы сейчас продолжим.

После перерыва в конференции Лео вернулся на свое место.

Я смотрел на толпу, заполнившую конференц-зал, и на оборудование для прямой трансляции, установленное вдалеке.

Как только трансляция закончилась, меня арестовали вместе с Элиасом, но Лео поручился за меня, позволив временно переехать в Баварию.

Как и было запланировано, я должен был докладывать о состоянии заражения в Баварии.

Однако, поскольку расследование Элиаса не было закончено, моя магия была ограничена из-за риска бегства.

–  Как сообщалось в письменном виде в день инцидента, к раннему утру 3 ноября все пять запретных зон в Королевстве Бавария были полностью очищены. Мы хотели бы еще раз подтвердить, что в запретных зонах Баварии не было обнаружено ни одного зараженного насекомого.

Лео, сидевший за длинным столом в конференц-зале, оглядел комнату, активировав магию усиления.

–  Наше королевство наймет двух магов, способных использовать божественную силу, к сроку, установленному Империей, и будет проводить еженедельные очищения.

–  Обсуждался ли вопрос о том, кто из магов будет отвечать за запретные зоны Баварии?  –  раздался вопрос с одной стороны зала заседаний.

Хотя наши требования были приняты, было еще одно неожиданное распоряжение от королевской семьи.

Из-за нехватки магов, способных использовать божественную силу, королевская семья поручила каждому королевству и герцогству в составе Империи самостоятельно найти магов, чтобы выполнить квоту на очищение.

Королевская семья, будучи королевством в составе Империи, естественно, монополизировала магов, зарегистрированных в различных регионах.

«Политика может быть настолько недальновидной, да?»

Конечно, меня не волнует, как они ведут политику.

Я скорее благодарен им за их безрассудные действия.

–  Мы благодарны Сэру Николаусу за то, что он согласился взять на себя ответственность за запретные зоны Баварии после обнаружения проблемы заражения. Мы еще раз выражаем нашу благодарность.

Как только Лео закончил говорить, камеры начали непрерывно мигать.

Таким образом, я официально получил еще один титул.

Заговорил другой журналист.

–  Сэр Николаус, мы слышали, что вы получили предложения от восьми герцогств и княжеств в пределах Империи, верно? Особенно из Гессена, обещающего двойное жалованье?

Естественно, различные регионы отчаянно искали подходящих магов.

В результате в правительство Баварии прибыло бесчисленное количество связных, желающих разыскать Николауса.

–  Да, это так.

–  Тогда почему вы выбрали Баварию, а не другие народы?

–  Я гражданин Баварии и член Баварской королевской армии. Я всегда буду верен нашему королевству.

Я озвучил ответ, который они больше всего хотели услышать.

Как и подобает нации, гордящейся тем, что она является второй по силе в Империи, на лицах нескольких баварских журналистов появилось довольное выражение.

«Мне проверить еще раз?»

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9,9 (+0,1) [+5.0000139]

Десять минут назад последние цифры были 105, а теперь - 139.

Скорость роста постепенно замедляется.

Я отодвинул окно в дальний угол и заговорил, когда шум затворов и вспышек фотоаппаратов затих.

–  Однако, как член Империи, я не могу игнорировать трудности сограждан. Если есть регионы, которые не могут набрать магов к концу рекомендованного правительством подготовительного периода, я готов участвовать в очищении в другие дни, пока это позволяет моя божественная сила.

В этот момент в углу моего зрения мелькнули быстро меняющиеся белые цифры.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9,9 (+0,1) [+5.0005979]

Со 139 до 5979.

Причина, по которой я благодарен королевской семье и гнилому правительству Империи за их заявления и указания, кроется именно здесь.

Журналисты приняли ответы к сведению.

Другой журналист обратился с вопросом к Лео.

–  Папское государство сообщило о своем намерении поддержать Империю Божественной Силой в связи с проблемами, вызванными еретиками. Близкий друг наследного принца, который помог очистить Баварию на рассвете 7-го числа, в настоящее время получает предложения из разных частей Империи. Планирует ли Бавария сначала провести проверку?

–  Мы отправили запрос, но пока ничего не решено.

Они имели в виду Нарка.

Несмотря на то, что он иностранец, сейчас не время привередничать, поэтому он наверняка тоже получил множество предложений.

В этот момент один из журналистов поднял руку.

–  Дерзкий вопрос, но... Сэр Николас не снимает маску даже в официальной обстановке. Не могли бы вы объяснить причину?

Я покачал головой и сказал.

–  Трудно ответить на этот вопрос.

–  Вы давно знакомы с Кронпринцем? Вы упомянули, что приехали из Папского государства, чем там занимался сэр Николас...?

–  Мы будем отвечать только на вопросы, относящиеся к обсуждаемой теме.

Адъютант Лео, сидевший рядом с ним, прервал этот вопрос.

Несколько журналистов посмотрели на меня с разочарованными лицами, но, зная, что это не сработает, начали задавать вопросы, относящиеся к пресс-конференции.

«...Хммм...»

Этот вопрос требует рассмотрения в ближайшее время.

По мере того как все больше людей узнают Николаса, любопытство к человеку, скрывающемуся за маской, будет расти.

За прямыми ответами на вопросы и выслушиванием ответов Лео время пролетело незаметно.

–  Запланированное время истекло, поэтому мы завершаем пресс-конференцию. Мы благодарим представителей народа и журналистов за участие.

Мы с Лео вышли из конференц-зала вслед за помощниками, которые сворачивали мероприятие.

Лео, который некоторое время шел молча, отпустил магов из охраны, следовавших за ним, и вошел в комнату, используемую для варпинга.

–  ...Все закончилось,  –  пробормотал Лео, развалившись на диване и будто растворившись в воздухе.

–  Хорошая работа.

–  Как скажешь, а теперь пойдем заберем Элиаса.

–  Есть новости?

–  Они закончили доказывать, что это был комар-самец. Как только ты приедешь, с тебя полностью снимут ограничение на магию.

–  Приятно слышать.

Я протянул руку перед Лео для магического перемещения.

Как и в первый раз, когда я увидел его, Лео посмотрел на ограничитель магии довольно беспокойным взглядом.

–  ... Это действительно похоже на преступление.

–  Давай не будем выражать это словами.

–  Прости меня за это. Мне не следовало отправлять вас вместе.

–  Все в порядке. Я получил то, что хотел.

–  Ты дважды добился желаемого, и теперь всё...

Лео горько усмехнулся и влил в него магию. Как только магия поручителя коснулась его, ограничитель моей магии снялся.

Я почувствовал, как кровь, которая была заблокирована, с силой прилила к кончикам пальцев.

Не раздумывая, я щелкнул пальцами и активировал магию перемещения.

***

Уладив все вопросы с ограничением моей магии, мы вошли в изолятор для магов, совершивших тяжкие преступления.

Там мы должны были встретиться с Элиасом.

Хотя действия Элиаса не являются тяжким преступлением, его магия не поддавалась контролю, поэтому его переместили сюда.

–  Уууу~

Элиас, сильно похудевший, махал рукой с кровати, как будто это был его собственный дом.

По его лицу было видно, что он старался выглядеть достойно, но это не могло не сказаться.

Элиас быстро встал и жестом указал на форму Лео.

–  Что это за наряд? Это совсем по-королевски.

–  Разве одежда сейчас привлекает твое внимание?

–  Конечно, нет. И... Николас тоже здесь.

Игривое выражение лица Элиаса постепенно исчезло, когда он посмотрел на меня.

–  Прости. Я не хотел создавать проблемы, просто не подумал об этом.

–  Нет, все в порядке.

Благодаря тебе я за день набрал три очка общенациональной благосклонности.

... Но я не могу этого сказать.

Я присел на стул рядом с ним и ответил.

–  Не стоит извиняться. Я не то чтобы не подготовился.

–  Что?

–  Я тот, кто решил, что ты прекрасно справишься с этим, и я тот, кто рекомендовал тебя на эту работу. Я не стал бы игнорировать возражения команды и просить тебя занять эту должность, не ожидая чего-то подобного.

Когда я назначил Элиаса главным заявителем, у команды возникли возражения.

Это вполне естественно. Предложение отправить одного из главных школьных нарушителей порядка в суд и парламент не так-то просто принять.

Элиас некоторое время молча смотрел на меня, а потом разразился хохотом.

–  Хахаха! В первый раз слышу такой ответ. Ты хочешь сказать, что ожидал от меня неприятностей и все равно дал мне эту работу.

–  Это были бы неприятности с определенной целью. Твой последний шаг усилил реакцию до предела наших ожиданий. Смотри.

Я протянул Элиасу газеты, которые купил возле конференц-зала.

Элиас, внимательно читавший газеты с жесткой цензурой, снова рассмеялся.

–  ...Это ведь не ложная информация, верно? Они действительно приняли требования?

–  У них не было выбора. Несмотря на контроль СМИ, протесты вспыхивают повсюду,  –  сказал Лео.

Элиас с раскрасневшимся лицом начал быстрее листать газеты.

–  Да, похоже на то. Если посмотреть на все, что было отредактировано, похоже, что мы преуспели. Число наших с Николасом сторонников тоже значительно выросло. Эй, мой дядя, должно быть, нервничает~.

–  Считаешь это успехом в борьбе с королевской семьей?

–  Конечно. Это превзошло все мои ожидания.

Элиас усмехнулся моим словам.

Он вернул мне газеты и сказал.

–  Спасибо. Если бы я не следовал твоему плану, я бы просто устроил скандал в «Имперской газете» и прибег к шантажу. Я бы и не думал о вещании... Теперь я вижу, что ты знаешь, как поднять ставки. В масштабах страны - это захватывает дух.

–  ... Ты действительно собирался заняться шантажом?  –  спросил Лео, его лицо выражало смесь любопытства и недоверия.

–  Конечно.

Лео со сложной улыбкой произнес.

–  Элиас.

–  Да, что.

–  ...У тебя получается лучше, чем я думал.

–  .......

–  .......

Я усмехнулся над неловким выражением лица Лео.

Такое же выражение было у него в первый день, когда я сделал его своим товарищем.

Элиас обменялся со мной недоуменным взглядом и спросил Лео.

–  Что... что с тобой случилось?

–  Даже когда я говорю тебе комплименты, ты жалуешься?!

–  Нет, просто удивительно, что ты теперь признаешь мои способности.

Лео ответил слабой улыбкой.

–  Да, ты хорошо справился. Пусть в Баварии все в порядке, но все остальное могло быть гораздо опаснее. Вполне понятно, что люди реагируют так на вас с Николасом.

–  Правда~? Как насчет этого, разве я не выгляжу более уравновешенным, чем мой дядя или Комитет Федерации?

–  Да.

Элиас расширил глаза в недоумении.

–  Что?

–  Я сказал «да».

–  .......

Элиас в шоке разинул рот.

Видеть эту ситуацию воочию...

Похоже, события развиваются быстрее, чем я ожидал. Я почти повторил выражение лица Элиаса, но сумел сохранить нейтральное выражение.

–  Ты должен был бы сейчас отругать меня за неуважение или что-то в этом роде.

–  Это правда. Все в стране, наверное, думают так же, как и я.

–  Лу... Николас.

Элиас окликнул меня с серьезным лицом.

–  Что?

–  Что... что с ним не так? Он изменился?

–  Он такой же.

–  Ты шутишь...! Неважно.

Элиас крепко схватил Лео, когда тот попытался увернуться.

–  Нет, спасибо тебе. Я просто удивился, потому что ты впервые говоришь что-то подобное.

–  Ух...

–  Приятно слышать. Похоже, теперь Лео готов присоединиться к нам без претензий.

Элиас усмехнулся и резко повернул голову в мою сторону.

–  Мы не можем упустить такую возможность. Что дальше? Ты ведь не собираешься останавливаться на достигнутом?

–  Конечно, нет.

Существует бесчисленное множество способов повысить мой рейтинг впечатлений.

В любом случае, я не могу остановиться только на 5 баллах, я должен двигаться дальше, пока не достигну 9.

Лео, почувствовав что-то зловещее, спросил.

–  Ты же не хочешь устроить еще один подобный беспорядок?

–  Не волнуйся. На этот раз я не собираюсь вмешиваться в политику.

Я посмотрел на Элиаса и Лео по очереди, продолжая.

–  А перед этим я должен вам кое-что рассказать. Я нашел Плерому.

–  Что?

Лица Лео и Элиаса стали серьезными.

–  Точнее, я нашел наиболее вероятных кандидатов. Их двое. Один в нейтральной фракции, другой - в антибарьерной.

Удивительно, но во фракции «За барьер» не произошло никаких значительных изменений. Это значит, что никто из них не затаил на меня сильную обиду.

–  Двое? Есть двое возможных Плеромы?

–  Оба могут быть Плеромой, или только один.

–  Итак, кто именно эти кандидаты?

–  Вернер Штраух, конгрессмен из Мекленбурга-Шверина, и Герман Либентроп, конгрессмен из Пруссии. Один от фракции нейтралов, другой от фракции противников барьеров.

Рейтинг благоприятности Вернера Штрауха составляет -5.

Хотя это не самый худший показатель по шкале, доходящей до -10, он самый низкий среди нейтральной фракции.

Даже ниже, чем у фракции «Антибарьер», которая обычно колеблется между -3 и -4.

Судя по прошлым интервью, в которых он говорил, что будет следовать воле народа, он был самым про-барьеристом среди нейтральной фракции.

Если бы он действительно придерживался такой позиции, у него не было бы причин меня недолюбливать.

К тому же он спокойно покинул зал в середине заседания.

Я не смог определить его окончательную благосклонность, но она достаточно подозрительна, чтобы рассмотреть его. Возможно, он ушел, потому что не смог сдержать своего разочарования, когда все пошло не по его сценарию.

«Если он действительно Плерома, то не захочет оставлять за собой следов».

Нет никаких причин для того, чтобы он вдруг выступил против меня и Элиаса после того, как все это время придерживался своей позиции.

Во-вторых, Герман Либентроп имел самую низкую благосклонность среди присутствующих.

Его первоначальный балл был -6, и даже после применения черт он остался на уровне -5.

Без черты он был бы равен -8.

Возможно, ему просто искренне не нравилась наша позиция, но это пока неясно.

–  Итак, вопрос в том, кто именно Плерома? Вот в чем проблема.

–  Верно. У тебя есть методы? Может, мы просто пойдем и ударим их, а потом посмотрим, что произойдет?

Лео с презрением посмотрел на Элиаса за его шутливое предложение.

В любом случае, метод выяснения прост.

Я медленно заговорил, погрузившись в размышления.

–  Если бы я не сообщил об этом, Плерома получила бы большую выгоду, так что они, скорее всего, приструнят того, кто не справился. А тот, кто за это отвечает, затаит на меня огромный гнев.

–  Верно.

Лео кивнул.

–  Что они сделают, чтобы вернуть себе честь или положение?

–  Они должны будут добиться успеха, эквивалентного этому провалу.

–  Именно. Значит, у них не останется выбора, кроме как прийти за мной или Элиасом.

Элиас упомянул, что умеет повышать ставки.

Таким образом, наша ценность возросла. То же самое касается и Плеромы.

–  Если они устранят нас, получивших благодаря этому общенациональную поддержку, они смогут предотвратить дальнейший ущерб от нас и показать, что Плерома не будет сидеть сложа руки. Это самый быстрый способ добиться результата и оказать мощное воздействие на общественность.

–  Наши смерти станут инструментом их пропаганды?

–  Именно.

Элиас усмехнулся, как будто его это забавляло.

Я продолжил.

–  Независимо от времени, они свяжутся с нами, чтобы компенсировать свои потери. И тот, кто свяжется с нами, будет Плеромой, пострадавшей от этого инцидента.

***

На следующее утро, а это был понедельник, я вернулся в школу.

Из-за напряженных событий в Совете мне казалось, что прошло много времени, хотя за выходные я отдыхал всего два дня.

Шпион не сразу вышел на связь, поэтому у меня было несколько дней на расследование.

Я поставил сумку на свое место в специальном классе и открыл книгу по Божественной силе.

«Учеников второго класса здесь нет».

Присутствовали только четыре ученика первого класса.

Я понимаю, почему отсутствуют ученики второго класса.

Я обменялся взглядом с учеником первого класса, с которым разговаривал раньше, и занял свое место.

Как только я сел, ученики возобновили свой разговор.

–  Я думал, это ложь, что он подал в суд, но оказалось, что это правда. Я увидел это вчера как раз перед закрытием Имперской газеты. А ты видел?

–  Кто не видел? У них закончились газеты через пять минут после начала продаж, и им пришлось пополнять запасы.

–  Я решил, что у меня галлюцинации. Я думал: «Что-то не так с моей головой? Но все говорили одно и то же.

–  Точно. Шокирует, что он мог сказать что-то подобное. Ах, если бы я только остался в первом классе... Кто те, кто перевел его во второй класс?

Ученики первого класса специального класса перешептывались и смеялись между собой.

–  Замолчите и занимайтесь!  –  крикнул профессор-куратор в открытое окно из коридора, заглушив все разговоры.

Даже после того как мы покинули специальный класс и вошли в аудиторию, ситуация не изменилась.

Элиас упоминался в школе повсюду.

Точнее, он и так был предметом разговоров.

Но теперь, вместо того чтобы славиться своими неприятностями, его хвалили за смелые поступки, и его имидж в школе изменился соответствующим образом.

Возможно, они вырастут и станут такими же, как эти конгрессмены, но пока они, похоже, поддерживали чувство справедливости Элиаса.

Место Элиаса уже было заполнено учениками, то же самое было и с Лео и Нарком.

У Лео были свои причины, а Нарк привлекал внимание из-за вопроса о выборе магов.

«Здесь довольно шумно».

Прислушиваясь, я время от времени слышал, как всплывает мое имя.

Ранее говорили, что я был таким же соучастником, как и Элиас.

Поэтому внимание к Элиасу естественным образом перекинулось и на Николаса.

Но независимо от того, в школе или вне ее, интерес к Николасу был не таким пристальным, как к Элиасу.

–  Почему сэр Николас не снимает маску? Лео, ты видел его лицо?

Лео лишь улыбнулся и ловко уклонился от ответа.

Если Элиас вызывал интерес своими действиями, то Николас привлекал внимание тем, что скрывается за его маской.

Вопросы, с которыми я столкнулся во время пресс-конференции в Баварии, отражали общее любопытство людей.

«Пока я подозрительно передвигаюсь, это неизбежно».

Я бы отреагировал так же.

Если бы кто-то надел маску на охоту, я бы счел это причудой, но надеть ее на заседание совета - значит привлечь внимание.

–  Элиас, как ты познакомился с сэром Николасом?

–  Лео представил меня. Теперь я хочу спать, так что дайте мне поспать как следует~.

–  Подождите. Элиас, это правда?

Один из студентов протянул Элиасу журнал с явно непристойной обложкой.

Элиас, который не обращал внимания на их болтовню и дремал, усмехнулся и прочитал текст на обложке.

–  Это что, специальный выпуск, посвященный Николасу Эрнсту?

–  Он вышел в Дасроте сегодня утром. То, что здесь написано, правда?

Дасрот  –  одно из ведущих желтых журналистских изданий Империи.

«.......»

Что они знают, чтобы опубликовать специальный выпуск обо мне?

Я не ожидаю правдивого содержания. Мне просто любопытно, какую чушь они написали.

Элиас бросил на меня короткий взгляд, а затем с улыбкой открыл журнал.

–  Давайте посмотрим... Информация, полученная из Баварии, и свидетельства очевидцев. Эй, Лео! Тебе нужно лучше управлять информацией.

–  Что там написано?  –  спросил Лео.

Скорее всего, это просто чепуха.

Но даже в этом случае я не мог так легко отвлечься.

Естественно. Кому не было бы интересно, если бы кто-то издал статью о нем?

–  Не знаю. Давайте почитаем. Итак, 77 лет... ха?

Элиас, все еще не оправившись от шока, вызванного тем, что от жизни отняли шестьдесят лет, снова и снова перелистывал брошюру.

Сбоку от меня Нарк беззвучно трясся от смеха, склонив голову и прижав пальцы к вискам.

Я мог сказать, что он смеется на все 200 %, даже не видя его лица.

Динь!

〈 Глава 4. Капля за каплей размывает камень (2) 〉

Предложение: [Впечатление] 5 баллов Защита (0/N) (167 часов 59 минут 57 секунд)

Путь 1 - 〈 Глава 5. Хорошие вещи требуют времени (1) 〉

Путь 2 - 〈 Глава 5. Не хвалите день, пока не наступил вечер 〉

Да... выглядит неплохо.

В любом случае, мне нужно было разобраться с этим вопросом, так что будет удобно, если я перейду к следующей главе.

–  Ты купил это?

–  Да... 1 пел.

Хохот Элиаса наполнил воздух.

Честно говоря, я ожидал, по крайней мере, услышать ответ, что ему за сорок, но никак не за семьдесят.

Поскольку Николаус мало что раскрыл, трудно с легкостью определить его возраст.

Но по голосу, силуэту и общей манере поведения можно предположить, что это молодой человек.

Так как же они пришли к шокирующему возрасту «70»?

Подумайте вот о чем: продолжительность жизни магов сильно варьируется в зависимости от их магической силы.

Нет ничего невозможного в том, чтобы сохранить молодость даже в 77 лет.

Например, отец Луки приближается к семидесяти годам, но его тело - это тело мага, которому за сорок.

«Хотя прыжок на шестьдесят лет - не такое уж частое явление».

Это случается иногда, но точно не часто.

Видеть кого-то, кому на вид 17, но на самом деле 77.....

Неважно, насколько ты маг, это слишком экстремально.

Конечно, это моя точка зрения.

Для того, кто не знает моего возраста, вполне правдоподобно думать, что мне за 70, в то время как я сохраняю молодое тело в свои 30-40 лет.

«Давайте подумаем об этом еще раз».

Если они не просто отнесли меня к семидесятилетним, возможно, они нашли какие-то данные, указывающие на мой возраст.

«Должно быть, они неправильно прочитали 17».

Если это были рукописные данные, то вполне возможно.

Ранее, когда я узнал, что меня без моего ведома взяли в армию, я спросил Лео о том, как он сумел убедить старослужащих.

Несмотря на свое значимое положение, Лео смог удержать подозрительного человека рядом, потому что заявил, что я - друг из его класса.

По крайней мере, они считали, что я не представляю для них угрозы.

Однако это не значит, что Лео раскрыл точную личность Николауса.

Семья Асканианов правит герцогством и регионом Анхальт.

И между знатными семьями, особенно между правящими семьями различных государств в составе Империи, существует множество взаимодействий.

Даже если Лео - член семьи, есть причина, по которой он не доверял им полностью.

Итак, давайте подумаем.

В один прекрасный день ваш ребенок без предупреждения появляется в газете со спутником в маске, и личность этого человека неизвестна.

Даже если они доверяли Лео, потому что он никогда не говорил глупостей, утверждая, что я друг из его класса, они ни за что не поймут, если он скажет: «Я собираюсь сделать для него удостоверение гражданина, но есть небольшая проблема с его годом рождения».

Поэтому Лео не смог подделать мой возраст, даже если сказал семье, что я его одноклассник.

Элиас, убрав с лица улыбку, серьезно кивнул.

–  ...Да, 77.

–  Правда?

–  Нет? Не знаю. Как можно определить возраст мага, просто взглянув на его лицо? Я не спрашивал.

–  О... Понятно...

–  Что это? Они также догадались, почему он носит маску? Потому что слишком уродлив...? Что? Неверность? И разыскиваемый преступник?!

Элиас безумно смеялся, глядя на Лео.

Лео глубоко вздохнул со сложным выражением лица.

–  Нет. Не верь таким вещам.

–  В самом деле? Думаю, Виттельсбах ни за что не стал бы нанимать преступника, находящегося в розыске.....

–  И все остальное тоже. Обычное поведение тоже входит в квалификацию.

В классе воцарилась тишина, когда Лео ответил нехарактерно серьезно.

Близкий к Лео друг подтолкнул его.

–  Эй, атмосфера слишком тяжелая! Ты не знаешь. Ты видишь его только в рабочее время. Откуда тебе знать, какова его обычная жизнь?

–  Что значит «откуда мне знать»? Это неправда.

Лео ответил расстроенным взглядом.

Его можно было понять.

Он проводил с ним не менее двенадцати часов в день, так что мог быть уверен, но он не мог сказать им, что Николаус слушает в том же классе.

–  Неважно, что ты.....

Когда ученик собирался повторить то же самое, Элиас подпер подбородок и посмотрел на него.

–  Парни, успокойтесь~ Ты хочешь сказать, что Баварская Королевская Семья наняла такого отброса?

–  .......

Какие слова....

Я не мог не усмехнуться.

–  ...Нет... я не это имел в виду.

–  Да, это то, что ты имел в виду.

Элиас ответил с улыбкой.

–  Разве эта газета не убила кого-то в прошлом году? И она все еще популярна?

–  .......

Элиас взял со стола буклет и обратился к стоящему перед ним студенту.

–  Если ты понял, то не верь тому, что здесь написано. Могу я оставить это себе?

–  О? Э... конечно.

Студент неохотно согласился.

Все закончилось, когда профессор вошел в аудиторию для переклички.

Когда все неохотно заняли свои места, Элиас посмотрел на меня и поднял брови.

***

Когда я появился на месте встречи, глаза моих друзей, пришедших раньше, одновременно обратились ко мне.

Судя по тому, что они собрались не в день встречи, сегодняшнее происшествие, похоже, шокировало и их.

Конечно, я предполагал, что они будут здесь, поэтому моя реакция не была совершенно неожиданной.

–  О боже, старейшина... Хахаха!

Элиас решительно встал, а затем рухнул на стол, истерически хохоча. Лео смотрел на него со смесью презрения и жалости.

Если бы я был расстроен, то, возможно, ответил бы, но меня это просто забавляло. Честно говоря, быть 77-летним было абсурдно смешно.

Подавив смех, Нарк спросил,

–  Лукас.

–  Да.

–  Каково это - быть 77-летним, восьмым кузеном Лео, разыскиваемым преступником, пропавшим великим магом и самым уродливым человеком в Империи?

–  Меня это не беспокоит.

–  Дасрот говорит, что сейчас ты встречаешься с семью людьми. Это превью к следующему выпуску.

Нарк помахал сложенной задней обложкой журнала.

Сомневаюсь, что у меня есть на это время, если не брать в расчет мораль.

Похоже, они планируют использовать это в следующем номере.....

Конечно, это «желтая» журналистика, если они говорят о не связанных между собой, непродуктивных вещах вроде моих достижений.

–  Кажется, они потеряли связь с реальностью, пытаясь преподнести слишком много сенсаций.

–  Разве тебя не расстраивают слухи о том, что ты носишь маску из-за комплекса по поводу своей внешности?

–  Ну, это гипотеза, которую стоит рассмотреть хотя бы раз в контексте.

Это менее подозрительно и не создает этических проблем по сравнению с тем, чтобы сказать, что я не могу раскрыть это по личным причинам. Может, мне тоже стоит перейти на эту версию.

Пока я размышлял, Нарк рассмеялся.

–  Тем не менее, похоже, тебя это не слишком беспокоит. Это радует.

Если бы это была смесь фактов и ловких манипуляций, я бы разозлился, но поскольку это совершенно нелепо от начала и до конца, я сохраняю спокойствие.

Одна мысль о том, что вся страна гадает, правда ли эта чушь или нет, заставляет меня смеяться.

В отличие от Нарка, который подавлял свой смех, Элиас выпустил его на волю, после чего сделал глубокий вдох и спросил,

–  Ха-ха... фух... Лука, если честно, меня бесит просто читать это. Разве тебе не хочется просто снять маску и раздавить их всех? Все это дерьмо закончится, если ты просто снимешь маску.

–  Нет. Лучше слушать чушь, чем все испортить.

Я ненадолго открыл окно статуса, чтобы проверить свой показатель Впечатления.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 (+0.1) [+5.0015131]

Показатель впечатления подскочил с 5979 до 15131.

Он еще не начал снижаться, но, судя по предложению, скоро начнет.

Несмотря на это, задача не сложная.

Это предложение - передышка для меня.

Но это не значит, что противник - легкий. Те, кто убивает пером, не даются легко.

Но для меня этот случай не является проблемой. Более того, он выгоден.

Поэтому я могу подойти к этому более неторопливо.

Социальный имидж, который приобретает Николаус, похож на имидж моего брата в прошлом. Человек, который отдает и отдает обществу, не ожидая ничего взамен.

Если не принимать во внимание мои проблемы, мой брат мог бы проявить интерес к такому человеку, как Николаус.

Вот тут-то и возникает загвоздка: Мне нужно перекрыть все возможные пути, которые могли бы привести к истинной личности Николауса.

В этот момент Лео отбросил Дасроту, как тряпку, и низким голосом произнес.

–  Лукас.

–  Что?

–  Ты не прочитал это как следует, верно? Если бы ты все прочитал, ты бы не был таким спокойным.

–  Я прочитал.

На мой ответ Элиас поднял брови и присвистнул.

Лео молча наблюдал за мной.

–  Я прочитал все от начала до конца. Мне нужно знать, как действует противник, чтобы правильно с ним разобраться. Я не могу игнорировать информацию, которая может поставить меня в тупик.

–  Хорошо, тогда ты должен понимать. Речь идет не о чувстве обиды. Речь идет об откровенной травле личности. Ты - студент Второй Императорской Академии, а Николаус - нет. Дасрот обращается к тебе как к взрослому и сообщает всякие отвратительные вещи.

Вот что такое желтая пресса.

Это совсем не удивительно.

Даже если это не Николаус, многие политики и знаменитости становились мишенью желтой прессы, подобной Дасроте.

Некоторые даже покончили жизнь самоубийством, подвергаясь их травле.

–  Итак, что ты хочешь сделать?

–  Дело не в желании. Дело в том, что мы будем делать. Мы прекратим распространение Дасроты в Баварии.

–  Это неплохое предложение. Но не делай этого на самом деле, просто предупреди их. Они сами отступят.

–  О чем ты говоришь после того, как все прочитал?!

Лео нахмурился и встал.

–  Две трети Империи контролирует Королевская семья. Если мы не можем остановить Дасроту там, то какой смысл изгонять их из Баварии, которая составляет всего одну седьмую часть Империи?

–  .......

Конечно, прекращение распространения Дасроты для того, чтобы люди не могли ее прочитать, не то чтобы совсем уж бессмысленно, но и не совсем бессмысленно.

Называя его одной седьмой частью, можно подумать, что оно маленькое, но как отдельное королевство оно самое большое после королевства Королевской семьи и второе по численности населения.

Это не просто большая земля, не имеющая ничего особенного; она также обладает сильной экономической мощью. Его доминирующее положение в магической медицине также дает ему значительное влияние.

Так что, с точки зрения бизнесмена, это не простое дело.

–  Людям, не имеющим надежды, все равно. То же самое касается и бизнеса. Если распространение Дасроты в Баварии действительно будет остановлено, они, несомненно, будут расстроены. Это нанесет огромный удар по их продажам. Но это значит, что они могут еще сильнее вгрызться в Баварию - рынок, который они полностью потеряли.

Лео бросил на меня взгляд, затем вздохнул и сел обратно.

Я посмотрел на Лео, который глубоко вздохнул, и продолжил говорить.

–  Прости, что говорю так резко. Но ты уже знаешь, что просто угрожать им недостаточно. Угроза имеет смысл только в том случае, если она остается угрозой.

–  Да, Лео знает, но он, кажется, очень зол.

Нарк, заметив, что Лео не нуждается в более реалистичных объяснениях, подал мне сигнал, посмотрев на Лео.

Похоже, он использовал свою способность к проницательности.

Конечно, он бы разозлился.

Даже на первый взгляд, они клевещут на человека, выбранного Виттельсбахом, мага, которому доверяет Наследный принц. Это все равно что оскорбить всю королевскую семью, а не только меня.

Лео и другие Виттельсбахи, несомненно, негативно отреагируют на действия Дасроты.

–  ...Да. Я погорячился. Простите.

–  Нет, понятно, что ты злишься.

–  Ты тоже должен злиться по этому поводу.

Лео смотрел прямо на меня, доказывая свою правоту.

–  Да, ты прав. Я был зол. Поначалу, честно говоря, так и было.

–  Но больше нет?

–  Да.

Есть несколько причин, по которым я не так сильно страдаю.

Первая.

В отличие от других, кого Дасрот избрал своей мишенью, я скрываюсь под вымышленным образом Николауса. Не пройдет и трех месяцев, как выяснится, что он - вымышленный человек.

Если бы мне пришлось жить под именем Николауса вечно, это было бы серьезным ударом. Это будет уже не вымышленный человек, а другая часть меня.

И, как только я открою, что Николаус - это я, 95 % написанного Дасрот превратится в типографский мусор.

Не будет нужды в подробном объяснении, с первого взгляда ясно, что ничего не совпадает.

Вторая.

В первой причине есть лазейка. Разве не могли они перенести все подозрения Николауса на меня, раскрыв мою личность?

В первую очередь нет никаких подозрений, и даже если бы они были, то беспокоиться не стоит.

Как уже говорилось, статьи о студентах подвергаются жесткой цензуре, особенно фото и видео.

Это касается всех студентов, которых поддерживает королевская семья, а значит, я буду защищен от подобных непродуктивных сплетен, даже когда буду учиться в Первой Императорской Академии.

Короче говоря, в споре нет упорства.

Огню нужно топливо, чтобы гореть.

Я открыл ту часть, где говорилось о возрасте 77 лет.

–  Почему 77?

–  Они, наверное, угадали,  –  бесстрастно ответил Элиас.

–  Ну, может быть, но что, если это результат неправильного прочтения 17?

–  Наверное, ужасный почерк. Но да... некоторые люди действительно так пишут.

–  Да... В любом случае, желтая пресса не полагается только на воображение. Им нужна какая-то основа, чтобы убедить читателей. Всегда есть какие-то преувеличения и выдумки, но они проводят расследования.

–  Так...

При этих словах Лео я кивнул в сторону журнала, который он отложил.

–  Вы проверили только Дасроту?

–  Да.

Я достал из сумки еще один журнал.

–  В других местах есть похожие сведения. Но не такие подробные, как в Дасроте.

Элиас рассмеялся и открыл журнал, который я ему протянул.

–  Почему здесь написано, что тебе за двадцать?

Вот почему это выгодно для меня.

Как я и думал раньше, я могу использовать это, чтобы создать путаницу.

–  Хм, понятно~ Тут ещё написано, что тебе примерно между двадцатью восемью и тридцатью годами. Теперь я понимаю, почему ты так спокоен, Лукас.

Нарк мягко улыбнулся, перелистывая очередную брошюру. Лео, который до этого с потухшим взглядом массировал виски, приподнял веки и тихо спросил:

–  Помнится, ты говорил, что жёлтую прессу не стоит останавливать… Но после сегодняшней статьи ты всё ещё хочешь их использовать, да?

–  Именно.

–  Вздох…

Лео закрыл лицо ладонями.

Удивительно, как человек, который ведёт себя так, будто умрёт без соблюдения правил, может быть близким другом Элиаса.

Хотя, сходство между ними есть.

Иначе он бы не смог пробить себе поддельное гражданство в Виттельсбахе.

В этот момент Нарк, пристально смотревший на меня, произнёс:

–  Лукас.

–  Да?

–  Это будет утомительно… но ты справишься. Держись.

Он использовал свою способность к предвидению?

Значит, общий ход событий не так уж плох.

–  Спасибо.

–  Эй, тут пишут, что у тебя социофобия и ты ни с кем не общаешься. Если уж писать об одном человеке, могли бы хотя бы договориться между собой,  –  снова усмехнулся Элиас.

Я ответил ему улыбкой:

–  Для меня такой расклад даже лучше.

–  Выглядишь расслабленным. Тебе нравится ощущение, что всю страну водят за нос, кроме нас?

–  Не могу сказать, что этого нет. Что касается поиска правды и доверия публики  –  они уже проиграли.

Чтобы делать выводы, информация должна быть последовательной.

Они обречены на поражение, поскольку Николаус не является реальным человеком, а был создан только во второй половине этого года.

–  Доверие~ Хорошая шутка. Все уже кончено.

–  Да. Те, кто заинтересуется, будут искать другие издания, в которых упоминается моя история.

–  Если бы я был на их месте, я бы выгреб все до последнего экземпляра из газетного киоска. Честно говоря, разобравшись с проблемой пригодности барьеров, я собирался выяснить, откуда взялся этот Николаус.

–  ......

Внезапно я почувствовал холодок.

Я кивнул как можно спокойнее.

–  ...Верно. Понимаю. Но если в каждом отчете разные сведения, что ты можешь сделать?

–  Это раздражает. Итак, какова же правда? А, забудь. Это моя вина, что я пытаюсь выяснить это здесь... верно?

Элиас пожал плечами.

Да.

Даже без позиции «я узнаю, несмотря ни на что», это одно и то же.

Если в каждом отчете рассказывается другая история, это шанс понять, что то, что ты читаешь, - не достоверная информация, а просто сплетни.

Конечно, даже если они и исправят историю, это все равно будет полезно.

Когда циркулирует только недостоверная информация, какой вред от корректировки историй?

В любом случае это просто забавно и полезно.

В этот момент Лео нахмурился, глядя на увеличившееся количество ложной информации.

–  Подождите. Кстати говоря... как появилась история с социофобией?

–  У них есть интервью с человеком, который утверждает, что был другом детства Николауса. Лукас, ты читал его?

–  Да.

Это было интервью с кем-то из Папского государства.

Он утверждал, что в юности у него был друг по имени Николаус.

С детства Николаус часто совершал необъяснимые магические действия, а потом однажды исчез, и с тех пор его никто не видел.

Бывают случаи, когда маг рождается от не-мага, не наследуя магию через генетику.

Вероятно, он решил, что Николаус - один из таких случаев.

Конечно, он - не я, но это невероятно детальный и подходящий сценарий.

Лео с недоверчивым видом спросил, поджав губы.

–  Что, кто-то, кто дружил с Николаусом?

–  Да.

–  ...В мире полно людей с именем Николаус, так что....,  –  скептически пробормотал Лео.

Я согласен.

Но с точки зрения желтой прессы такая проверка фактов не важна.

Если информация достаточно конкретна и интересна, люди легко в нее поверят. Общественность, не проверяющая правдивость статей, тоже играет свою роль.

«Стоит ли сейчас перепроверить?»

Сначала предложение.

Глава 4. Капля камень точит (2)

Предложение 3: [Впечатление] Показатель «5» Защита (?/N) (152 часа 17 минут 53 секунды)

Путь 1 - Глава 5. Хорошие вещи требуют времени (1)

Путь 2 - Глава 5. Не хвалите день до наступления вечера

Защитить показатель «5».

Это значит не допустить, чтобы он опустился до 4 баллов.

В каком-то смысле это рискованное требование.

Если округлить до третьего знака после запятой, то это ровно 5 баллов.

Даже если округлить до четвертого знака после запятой, то это 5,002 балла.

Но надежда есть.

Когда говорят «становится все труднее поднимать балл», это означает, например, следующее:

Чтобы перейти с первой стадии на вторую, вам нужно всего 10 000 000, а чтобы перейти со второй на третью, нужно 100 000. Даже если значение падает, не так-то просто опуститься на ступень.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 (+0.1) [+5.0015129]

«Последняя цифра упала с 15131 до 15129».

Но это можно рассматривать как колебание на месте.

Если меня атакует такое национальное СМИ, как «Дасрот», то, как в прямом эфире она может подняться на 3 пункта, так и опуститься на 1 пункт.

Несмотря на то, что их новости приносят мне пользу, я не собираюсь терять бдительность, поэтому давайте еще раз все тщательно просчитаем.

–  В котором часу вышел сегодняшний Дасрот?

–  В шесть утра.

Лео ответил низким голосом.

Время выхода газеты - 6 утра и 6 вечера. В это время продажи увеличиваются.

Сейчас, 23:50, сегодняшние изменения в оценке впечатлений уже произошли.

Должно быть, были постоянные подъемы и спады.....

Благодаря прямой трансляции и пресс-конференции в Баварии тенденция к росту пока сохраняется.

«Настоящий вызов начнется завтра».

Дасрот - ежедневная газета.

С того момента, как они всерьез заявят, что я хожу на семи ногах, мой рейтинг впечатления начнет понемногу снижаться.

Учитывая количество людей, которые всерьез воспринимают желтую прессу, можно довести человека до смерти.

В зависимости от степени доверия к контенту он может снизиться не просто незначительно, а резко.

–  Лео, когда ты собираешься осуществить угрозу?

–  Я планирую созвать собрание завтра вечером.

Лео ответил, помассировав виски и закрыв глаза, похоже, испытывая стресс от головной боли.

–  Хорошо. Заранее спасибо.

–  Я бы сделал это раньше, если бы мог... Если это станет невыносимым, дай мне знать. Завтра утром я вернусь в Баварию и сообщу матушке.

–  О-хо, значит, ты можешь вот так прогуливать школу~  –  засмеялся Элиас.

–  ...! Ты думаешь, я прогуливаю, чтобы повеселиться, как ты?!

–  А...? Неужели я завидую?! Что за поведение я показал, что ты так сразу это воспринял~?

Ну... ничего не поделаешь.

Я думал так же, как и Лео.

–  И я не развлекался! Я исследовал.

–  Три целых месяца?!

Я покачал головой, прерывая спор Элиаса и Лео.

–  Всё в порядке. Этого времени достаточно.

К завтрашнему вечеру... безумные слухи о моих связях с семью разными людьми уже распространятся.

Самое важное  –  превратится ли это в долгосрочную проблему или нет.

Послезавтра истории обо мне начнут затихать. Даже если они не исчезнут полностью, как минимум самые сенсационные отомрут.

Сейчас самое время пересмотреть их решения.

Разве момент для публикации истории обо мне был выбран не совсем удачно?

Зачем они выпустили её, когда мой рейтинг одобрения рос?

«Идиоты.»

Лучшее время для скандала  –  когда тебя считают святым, чтобы удар был максимальным.

Почему они не дождались терпеливо, пока я достигну пика?

Я откинулся на спинку кресла, постукивая ручкой по бумаге.

Наблюдая, как чернила впитываются, я прояснил свои мысли.

Это очевидно.

Их цель  –  сиюминутный рост продаж за счёт сенсационных заголовков и фотографий.

Если бы они хотели социально уничтожить Николауса, они не выпустили бы что-то столь незначительное, как «37 причин, почему он носит маску».

На фоне взрывного интереса из-за прямой трансляции сейчас идеальное время, чтобы поднять продажи.

«Скорее всего, они слегка поскребут поверхность сейчас, чтобы выжать максимум, а если мой рейтинг снова поднимется позже… они обрушат ещё один громкий скандал, чтобы получить вторую волну продаж.»

Извините, но к тому времени я снова стану студентом, и публиковать подобное о мне будет уже нельзя.

В любом случае, их мотивы ясны.

Раз за мной не стоит лобби, стремящееся загнать Николауса в угол, с этой схваткой можно справиться.

Мне лишь нужно получать удовольствие от этой грязи и не допустить падения рейтинга впечатления ниже 4 баллов.

***

–  Лукас, что ты читаешь?!

В три часа дня Пай взобрался мне на плечо и уставился на брошюру в моих руках.

–  Мусор.

–  Как можно читать мусор? Разве это не журнал?

–  Нет. Отныне это мусор.

Я швырнул брошюру в школьный мусоросжигатель и направился прямиком в общежитие.

«Окно статуса».

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 [+5.0008931]

С 15129 до 8931.

Десятитысячный рубеж рухнул.

Причина очевидна.

Нашлись те, кто поверил нелепому репортажу «Дасроты».

Неужели они всерьёз думают, что у меня есть время встречаться с семью людьми?

Или им просто забавно верить в это ради развлечения?

«Потеря 6000  –  ещё не катастрофа.»

Репортаж оказался продуманнее, чем я ожидал.

Вчерашняя обложка «Дасроты» была типичным образчиком жёлтой прессы, но сегодняшний номер вышел с моей фотографией.

Крупный план, сделанный через окно на благотворительном мероприятии  –  кадр обрезали так, чтобы чётко виднелись только глаза.

Угол съёмки, обработка и изгиб маски  –  всё работало на создание образа злодея. Впечатляет, как им удалось подобрать именно такой кадр для обложки.

Рядом красовались три-четыре фальшивых интервью.

Их излюбленный метод, независимо от масштабов скандала.

Но больше всего шокировали поддельные фотографии.

Они нарядили человека с похожей комплекцией в костюм Николауса и инсценировали правдоподобные ситуации.

«Неплохо постарались».

Судя по изменению рейтинга, результат не оправдал их усилий.

Если бы они получили желаемую реакцию, мой показатель впечатления упал бы до 4 баллов, если не до 3.

Конечно, ситуация не безобидна. Если ничего не предпринимать, к полуночи он действительно опустится до четверки.

И всё же...

«Осталось около трёх часов.»

Через три часа падение прекратится.

Посмотрим, насколько он успеет снизиться.

Я переоделся, телепортировался к Баварской границе, получил разрешение и направился в здание следственного бюро.

Раз я сегодня уже встречался с камергером и принял лекарство, у меня была уважительная причина прогулять занятия.

Было около 15:30.

Я нашел нужный мне кабинет, и следователь, узнав меня, поприветствовал.

–  Вы здесь.

–  Да, не могли бы вы сказать, как продвинулось расследование?

–  Мы только что все закончили.

Он вытащил листы из пишущей машинки и собрал их в аккуратную стопку.

–  Среди них не было баварцев. Все - пруссаки, простолюдины и люди с тяжёлым материальным положением. Никто из четверых мобилизованных не поддерживал активных контактов с внешним миром. И, разумеется, среди них не было магов.

–  Понятно.

–  Вот, ознакомьтесь и сообщите, если потребуется дополнительное расследование.

–  Хорошо.

Я принял из его рук папку с документами.

[Результаты анализа выпусков «Дасроты» №11-14]

Вчера я связался с Баварией и запросил расследование относительно сегодняшнего выпуска «Дасроты».

Чтобы посвятить целый номер истории о моих «семи ногах», им требовались убедительные доказательства, способные заинтересовать публику.

Но поскольку таких доказательств не существовало, им пришлось их фабриковать.

Так и появились фальшивые интервью и фотографии.

Перелистнув страницу, я увидел фото из «Дасроты».

Грета Вельтер.

Женщина, называющая себя моей возлюбленной.

Хотя технически она сама этого не утверждала.

Все интервью были состряпаны «Дасротой», а эта особа, вероятно, лишь предоставила фотографию.

Рядом располагались сведения о её месте жительства, роде занятий, рабочем месте и семейных связях.

Судя по всему, в эпоху, описанную в романе, расследования не могли проводиться так быстро... Похоже, этот мир, переплетённый с магией, развился как минимум на полвека быстрее в этом отношении.

«Быстро и удобно. В реальном мире прошлого такое было бы невозможно найти.»

Я закрыл папку и положил её в конверт, который он мне протянул.

–  Этого достаточно. Благодарю.

–  Не за что. Куда направитесь теперь?

Я вспомнил адрес человека с первой страницы и ответил:

–  Начну со Шлау.

–  Тогда я доложу кронпринцу, что вы отбыли в провинцию Шлау в 15:50.

–  Хорошо.

Коротко попрощавшись, я отправился обратно в школу. Мне нужно было захватить Нарка.

***

–  Грета Вельтер здесь?

Мы с Нарком прибыли на место, чтобы встретиться с женщиной, с которой у меня якобы были долгие тайные отношения  –  о чём я сам узнал в последнюю очередь.

Нарк в подозрительной белой маске, кажется, получал от ситуации невероятное удовольствие  –  его едва сдерживаемый смех выдавала постоянная усмешка.

Хотя из-за маски я не видел его выражения, но прерывистое дыхание, перемежающееся с хихиканьем, говорило само за себя.

«Этот парень... кажется, не совсем в себе.»

Ну, наверное, все старшеклассники, которым предстоит сдавать экзамены, такие.

По крайней мере, я так считаю, основываясь на своих школьных годах.

В общем, я взял Нарка с собой, потому что сегодня мне понадобится его дар проницательности.

Я планировал заставить человека с фотографии рассказать правду, а затем доставить его в следственное управление для дачи показаний.

Для этого мне нужен был кто-то, кто мог бы подтвердить факты.

Хотя это немного похоже на эксплуатацию его способностей... Нарк как-то упоминал, что хотел бы посетить закрытые зоны, сохраняя анонимность, так что я привёл его без особых угрызений совести.

Раз Лео сегодня уехал в Баварию, было проще взять Нарка, ещё не определившегося с контрактом очищения, в эту служебную поездку.

Он здесь формально  –  для соблюдения видимости.

В этот момент деревянная дверь скрипнула.

Скрип –

–  Кто там...?

Дверь открылась, и увидев нас, женщина широко раскрыла глаза.

Та самая особа с фото из «Дасроты»  –  растерянная и взволнованная одновременно  –  повысила голос:

–  О, сэр Николаус? Это правда вы?!

Неожиданная реакция.

Передо мной стоял точно тот же человек, что и на первой фотографии интервью в Дасроте. Но разве она не должна была испытывать хоть каплю опасения при встрече?

Она оглядела меня с ног до головы, будто рассматривая диковинное существо, затем любопытно склонила голову.

–  Но... что привело вас сюда? Поблизости нет ни закрытых зон, ни оживлённых улиц. Вы проделали долгий путь.

–  ...Я пришёл поговорить с вами наедине. Мы можем поговорить?

–  Ничего странного, надеюсь? Неужели демонические твари добрались и сюда?..

Она и правда не видит ничего подозрительного? Серьёзно?

Это абсурд, но начинать с эмоций было бы неразумно.

–  Полагаю, вам должно быть виднее, мисс Вельтер.

–  Мне?! Разве я сделала что-то не так?

–  ......

Я почувствовал нарастающую головную боль и выдавил улыбку.

Нарк коротко вздохнул и тронул мою руку.

–  Сэр.

–  Да?..

Нарк улыбнулся и щёлкнул пальцами.

–  <Если задуматься, я не уверен, как к тебе обращаться. Может, просто называть тебя сэр Николаус?>

–  ...!

Меня поразило не содержание его слов, а способ, которым они были произнесены.

Точно так же, как фразы Пая будто пронзают воздух и врезаются прямо в сознание, слова Нарка достигли меня тем же необычным способом.

«Он делает это с помощью Божественной силы?»

Похоже, стоит освоить этот полезный навык.

Я кивнул.

Нарк усмехнулся и продолжил:

–  <Ха, как-то непривычно. Пока буду звать тебя так. И... этот человек действительно ничего не знает. Она даже не вспоминает о Дасроте>.

Вообще не вспоминает о Дасроте?

Даже увидев меня?

«...Секунду.»

Это вполне возможно.

И это прекрасный шанс утопить Дасроту.

Оценив ситуацию, я мягко обратился к ней:

–  Я расследую одно дело. И мне нужна ваша помощь, мисс Вельтер.

–  Моя помощь? Чем я могу быть полезна?

–  Мне срочно нужна информация. Если вы не заняты, я хотел бы поговорить.

Она растерянно переводила взгляд между мной и Нарком, после чего широко распахнул дверь.

–  Не совсем понимаю, в чём дело... но проходите, пожалуйста.

Мы сели за указанный им стол.

–  Сейчас мне нечего предложить. Я схожу и куплю что-нибудь.

–  Не стоит, у нас немного плотный график. Все в порядке.

Уже было около 16:30.

Нам ещё предстояло посетить другие места, поэтому задерживаться здесь надолго мы не могли.

–  Правда? Мне неловко, что вы проделали такой путь...

–  Всё в порядке. Мы здесь, чтобы попросить вас о помощи.

–  Ах, да. О чём вы хотели спросить?

–  Вы слышали какие-нибудь истории обо мне?

Нарк фыркнул рядом со мной.

Сформулировал я это так, будто страдаю манией величия.

Подавив желание объясниться, я серьёзно ждал его ответа.

–  Вы же сэр Николаус, верно? Видела ваше фото в имперской газете на днях.

–  Видели. А кроме этого?

–  Нет... только что вы с герцогом Элиасом совершили нечто невероятное... Разве есть что-то ещё?

Она напряжённо сморщила лоб, потирая подбородок, будто пытаясь что-то вспомнить.

Судя по всему, сколько бы она ни напрягала память, ничего не всплывало.

Я достал из сумки вчерашний выпуск Дасроты и протянул ей.

–  О.

Она нахмурилась, увидев обложку, и кивнула.

–  Впечатляюще. Вчерашний номер посвящён вам, сэр Николаус.

–  Содержание не впечатляет ни капли.

Она пролистала несколько страниц, затем неуверенно улыбнулась.

–  Ха-ха... и правда. Вы сами это читали?

–  Да.

–  Серьёзно? Вы в порядке?

Она прищурилась и осторожно продолжила:

–  Вы же не настолько спокойны, потому что это правда...? Вы ведь на самом деле не встречаетесь с семью людьми в 77...

–  Нет, это не так.

Я достал сегодняшний выпуск и подвинул к ней.

–  Прочтите и это.

Она кивнула и перевернула первую страницу.

Улыбка мгновенно исчезла с ее лица.

–  Что...?

Она лихорадочно перелистывала страницы, затем начала быстро просматривать журнал с самого начала.

«Как я и предполагал...»

Я внутренне усмехнулся.

Они не получали разрешения на использование фотографии.

Они просто использовали чье-то лицо.

Поразительно, насколько безответственно работает Дасрот.

«Что ж... везде одно и то же.»

Королевская семья тоже действует спустя рукава, чего уж ожидать от других?

Она, теперь бледная как полотно, ткнула пальцем в своё фото в журнале:

–  Что это? Это же не я?

–  Вы спрашиваете не у того человека...

–  Т-точно. Это похоже на меня... Нет, это я. Но как это здесь оказалось?!

Нарк пристально посмотрел на нее и спросил:

–  Мисс Вельтер, вам что-нибудь известно об этом?

–  Нет. Я никогда не давала такого интервью... Меня даже не спрашивали! И до сегодняшнего дня я не встречала сэра Николауса, с чего бы я стала говорить подобное? О чём, чёрт возьми, они вообще пишут?

–  Хм, ясно. Это правда.

Нарк говорил с мисс Вельтер успокаивающим тоном.

Но на самом деле он обращался ко мне.

–  Конечно! Я в таком шоке, что даже говорить толком не могу. Как они посмели использовать мое лицо таким образом?!

Не «Почему мое лицо здесь?», а «Как они могли так использовать мое лицо?»

В любом случае, этот человек не совсем непричастен.

Нарк тоже это уловил и быстро уточнил детали:

–  Что именно произошло?

–  Недавно приходили люди, предложили пять тысяч пелов за пять фотографий. Сказали, что хотят снять для газеты... Видимо, тогда и сделали эти снимки.

–  Пять тысяч пелов.

Нарк сделал акцент на этой сумме.

Они заплатили по 100 тысяч вон за каждый снимок.

На их месте я бы не продал свое лицо даже за 500 тысяч, но у всех разное восприятие.

–  Они просто попросили выглядеть задумчивой у моря, сказали, что это для продвижения региона. Так и представились... Я и подумать не могла, что фото используют вот так...

Мисс Вельтер в ярости схватилась за голову.

Я наклонился вперед:

–  Значит, они не уточнили, как именно будут использованы фото?

–  Просто сказали, что это для передачи концепции статьи. Если бы я знала, никогда бы не согласилась.

–  Понятно.

Я улыбнулся и посмотрел на часы.

Остальное завершится быстрее, чем ожидалось.

***

Мисс Вельтер, собиравшаяся немедленно подать в суд на Дасроту, обменялась с нами контактами.

Немного поостыв, она, кажется, вспомнила о судебных издержках и заметно сбавила пыл, но эти расходы мог покрыть я. От нее требовалось лишь согласие участвовать в процессе.

Как выяснилось, двое других оказались в аналогичной ситуации.

Обе были в равной степени шокированы использованием своих фотографий и, хотя явно не горели желанием ввязываться в тянущийся годами судебный процесс, после некоторых уговоров согласились дать показания.

А сейчас... уже шесть вечера.

–  Уже шесть вечера!

Едва я опустил руку с часами, как Паи высунул голову из кармана мантии Нарка.

Проспав всё это время, он, должно быть, вспомнил мои слова, которые я пробормотал вчера в его присутствии.

Раз я назначил 6 часов вчера переломным моментом для показателя впечатления, было важно проверить цифры именно сейчас.

–  Вау~ Точь-в-точь!

Нарк сверился с наручными часами и впечатлённо поднял брови.

«Но откуда он узнал время…»

Даже сам Нарк, его хозяин, казалось, впервые обнаружил эту способность.

Неплохо было бы брать Пая с собой, когда под рукой нет часов.

Впрочем, сейчас это не главное.

Я открыл окно статуса.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 [+5.0003821]

Ранее показатель упал с 10 000 до 8931.

Пока я завершал расследование, он снизился ещё на 5000.

Учитывая, что вечерний выпуск газеты ещё не вышел, это весьма существенное изменение для периода с 15:00 до 18:00.

При таких темпах, с наступлением вечера падение ускорится, и уже через пару часов мы можем оказаться в диапазоне 4 баллов.

Нет, правильнее сказать не «может упасть», а «уже стремительно падает».

Впечатление: -9.9 [+5.0003789]

Да. Что и следовало ожидать.

Не успел моргнуть глазом  –  а показатель уже упал ещё на 32 пункта.

Мы заехали в Баварское следственное бюро, затем вернулись в школу.

Переодевшись в общежитии, мы телепортировались на место встречи для совещания.

Нарк уже ждал меня там вместе с другими студентами.

Кивнув им в знак приветствия и заняв место, я стал невольным свидетелем их разговора:

–  Не знаю, правда это или нет, но, честно, надеюсь, что нет. Кому они пытаются угодить такой мерзостью?

–  Это ради Плеромы. Боже, они что, не чувствуют контекст? Даже если это правда, нужно было раскрыть позже...

–  Может, это сама Плерома стоит за этим?

Все обсуждали Николауса.

Все студенты были настроены крайне враждебно по отношению к Плероме, поэтому они слепо поддерживали Николауса, невзирая на слухи.

В конце концов, именно Николаус был первым, кто поднял тревогу по этому делу, и вместе с Элиасом нанёс Плероме значительный урон.

Я взял подготовленные материалы и встал у доски:

–  Итак, уже 19:30. Приступим к сегодняшнему анализу.

Достав хранившиеся здесь газетные вырезки различных изданий, я произнёс заклинание.

Текст сегодняшних статей медленно проявился перед нами:

–  [Гессен] Николаус Эрнст присоединился к усилиям по очищению Великого Герцогства Гессен и двух других государств: «Поможем максимальному числу граждан»

–  Леопольд Вюртембергский благодарит Николауса Эрнста за оперативный отклик на запрос

–  3 дня до окончания периода милости: Вюртемберг, Гессен и Баден успешно завербовали магов на фоне нехватки кадров

–  Вау,  –  раздались краткие восклицания студентов, читавших вечерние выпуски вместе со мной.

–  Этот парень действительно собирается работать в нескольких местах сразу.

–  В одной Баварии пять закрытых зон, а он теперь добавляет ещё три страны?

–  Значит, он будет перемещаться четыре раза в неделю... У него хватит на это сил?

–  Давайте-ка прихлопнем Дасроту на этом!

Я усмехнулся последней реплике. Они мыслят так же, как я.

Одна из причин замедления падения рейтинга  –  как раз это.

Вчера я отправился в Баварию, чтобы инициировать расследование ложного репортажа в сегодняшнем выпуске Дасроты.

Раз Дасрота подкупала людей для фабрикации доказательств, разоблачение этой схемы решит многие проблемы.

«Одного этого достаточно для защиты.»

Но с такими безумцами, как Дасрота, играющими вне правил здравого смысла, «умеренных» мер недостаточно.

Они могут подкупить наших свидетелей или выкрутиться абсурдными оправданиями вроде «это просто иллюстративный материал», используя тягу публики к сенсациям вне зависимости от правды.

Уже заявив без доказательств о моих «семи связях», они вполне способны на такое.

Следовательно, решение  –  нанести удар такой силы, чтобы у них даже мысли не возникло о реванше.

Для этого нужно дать им повод снова напасть на меня.

И эти статьи  –  идеальная приманка.

–  Вау, у всех семи газет это на первой полосе.

–  Хотя бы они не опустились до уровня Дасроты.

Множество изданий разместили на первых полосах материалы о решении вопроса очищения в трёх странах.

От региональных до национальных газет  –  все придерживались фактчекинга.

Если бы их волновали только продажи, они могли бы перепечатать материал Дасроты, слегка изменив формулировки. Но они не стали. Да и тема далека от политики.

Эти респектабельные издания последовательно критикуют методы бульварной прессы вроде Дасроты.

Если у них нет конкретной заинтересованности, нет причин раздувать скандалы, созданные бульварной прессой.

Сейчас 19:40.

Прошло больше часа с последней проверки.

К этому времени люди как раз начинают знакомиться с вечерними новостями.

«Посмотрим.»

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 [+5.0002829]

Час назад было 3789.

Упало на 960.

«Ха.»

960.

Ранее за тот же период падение составляло 5000.

Если равномерно распределить спад с 15:00 до 18:00  –  около 1670 в час.

Но с 18:00 до 19:40  –  менее 1000.

Хотя мы вошли в период активных продаж газет, показатель снизился меньше, чем днём.

Если во второй по влиятельности временной отрезок падение столь незначительно...

«Все кончено.»

Я усмехнулся и закрыл окно статуса.

Это означает, что утренний выпуск Дасроты уже исчерпал интерес публики.

А также то, что не так много людей впервые увидели вечерний выпуск.

«Показатель впечатления упал не так сильно, как ожидалось.»

Судя по общей тенденции, люди ознакомились с репортажем, но не поверили ему полностью.

Благодаря прямой трансляции благоприятное впечатление обо мне укоренилось прочнее, чем сплетни.

Дасрота ошиблась с выбором времени.

Вдобавок их рост резко замедлился...

«Сейчас они должны быть в отчаянии.»

Теперь им остаётся лишь атаковать меня новой темой.

Прошло почти два часа с момента публикации отчётов об очищении.

У Дасроты было достаточно времени на переработку материалов.

Даже если эффект будет слабее утреннего, они не захотят упустить вечерние продажи  –  при малейшей жадности попытаются ударить и в этом выпуске.

Возможно, завтра утром выйдет новый разоблачительный материал.

Я взглянул на газету и тихо спросил:

–  У кого-нибудь есть свежий номер Дасроты?

–  Дасрота? У меня есть!

Один из студентов достал журнал из сумки, замер, уставившись на заголовок, и затем показал обложку остальным:

–  Вы только посмотрите... Они снова за своё.

Студенты замолчали, увидев ярко-красный текст, растянувшийся по нижней части обложки.

Заголовок изменился:

–  1 775 000 пелов налогов: оплаченный роман? «Священное» очищение сэра Николауса.

17.75 миллиона пелов.

Они уже подсчитали мой гонорар.

Еженедельная плата за очищение в четырёх странах, включая Баварию, составляет 3.55 миллиона пелов (355 миллионов вон).

Похоже, они просто умножили эту сумму на пять недель.

«Зачем умножать на пять недель, если оплата еженедельная?»

Совершенно очевидно, какую картину они пытаются нарисовать.

–  ...Ого.

Нарк усмехнулся и покачал головой.

Один из студентов, не понимающий контекста, оглядел остальных:

–  В чём дело? Они хотят сказать, что он потратит эти деньги на измены?

–  Похоже на то? Просто поразительно, как они придумывают такие заголовки...

Даже не читая содержание, ясно  –  перед нами очередная нелепая фальшивка.

Что ж...

Я бросил взгляд на обложку в руках студента и прокомментировал:

–  Видимо, им самим сильно нужны деньги.

–  Точно. Сколько ещё можно выжимать из этой темы? Это уже полный абсурд.

Другой студент машинально ответил на моё замечание.

Я проверил время и улыбнулся.

–  На сегодня всё.

–  А как же «Дасрота»? Ты же хотел её посмотреть. Могу одолжить.

–  Нет, теперь это не нужно. Давайте завершим собрание и разойдёмся.

***

Столица, штаб-квартира Дасроты.

–  Вы предлагаете отменить заголовок и перенести публикацию на завтра?

Заместитель редактора смотрел на сотрудника с немым изумлением.

–  Да.

–  Почему? Если мы упустим момент, нас мгновенно затмят. Вы же понимаете...

–  С момента публикации новости о расширении зон очищения, мы не проводили собственного расследования, господин замредактора.

Заместитель отложил ручку, снял очки и разразился смехом:

–  С каких пор мы так щепетильно относимся к расследованиям? Просто опубликуйте материал. Нам нужно выполнить план недели.

–  Дело не в этом, но... Поступила информация, что баварская королевская семья запланировала интервью по делу об очищении сэра Николауса.

–  Интервью?

–  Да. Они уже связались с политическим отделом газеты Баварского королевства ещё прошлой ночью.

Услышав это, заместитель редактора задумчиво потер подбородок.

–  Запланировано с прошлой ночи... Как раз когда мы выпустили материал о Николаусе? Значит, они готовят опровержение. Публикуйте как есть.

–  Но я предупредил вас о возможных рисках. Если они не отменили изменённый заголовок, значит, уверены в своей позиции. Говорят, баварская королевская семья сегодня уже дважды собиралась на экстренные совещания  –  возможно, это связано...

Заместитель редактора недоверчиво рассмеялся и раздражённо мотнул головой:

–  Ты пришёл специально, чтобы сказать это? Мы не впервые сталкиваемся с подобным. Почему вдруг такая осторожность? Этот материал лично выбрал главный редактор  –  просто выполняй свою работу.

–  ......

Видя, что собеседник не отвечает прямо и тщательно подбирает слова, лицо замреда исказилось недовольством.

–  Нужно ловить момент. Ты предлагаешь отступить из-за пары королевских совещаний и интервью? С такими подходами тебе не место в нашей редакции. Мы же не «Империал Таймс».

–  Простите? Я не...

–  Вместо того чтобы ныть здесь, лучше отправь репортёров на дополнительные опросы. Разве сейчас время обсуждать первую полосу? Надеюсь, ты хотя бы корректно распределил журналистов по локациям. Неужели мне нужно разжёвывать каждую мелочь?

–  Нет, извините. Я сейчас же вернусь и...

Заметив раздражение на лице начальника, он поспешно кивнул и постарался завершить разговор.

Заместитель редактора смягчил тон и продолжил:

–  Погоди минутку.

–  Да?

–  Я не пытаюсь тебя отчитать, просто говорю, как есть. Ты же понимаешь, откуда у него такая уверенность? Когда он даст то интервью, вопросы неизбежно всплывут. Как думаешь, почему он не отменил его?

–  Я... не знаю.

–  Я абсолютно не собираюсь тратить эти деньги таким образом и обязательно пожертвую их обществу»  –  вот что он скажет. Он считает, что запоздалые объяснения улучшат его имидж.

–  ......

–  Все так делают! Но на деле это шаг в пропасть. Это только заставит людей гадать, почему он оправдывается в интервью. А это подстегнёт продажи. Разве не так? А если наше предположение ошибочно? Если там будет что-то другое? Тогда мы просто уберём часть про деньги и снова выведем на первый план историю с романом.

–  Да, я понял. Так и сделаю.

Осознав, что его доводы не воспринимают, он поспешно кивнул.

Заместитель редактора вновь мягко улыбнулся и ободряюще добавил:

–  Просто делай, что должно, здесь и сейчас. Не стоит заглядывать слишком далеко вперёд. Как ты думаешь, о чём сейчас размышляют наши читатели?

–  ......

–  Они вообще не думают. Наша задача  –  просто дать им повод для обсуждения на сегодня. Так что ставь дневной план по продажам и концентрируйся на цифрах. Ясно? И помни  –  все материалы первой полосы утверждает лично главный редактор, так что даже не думай что-то менять.

–  Так точно, понял.

–  Хорошо. Иди работай.

Заместитель редактора проводил его взглядом и задумался.

Затем попросил секретаря принести свежий выпуск газеты Баварского королевства.

***

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 [+5.0002513]

Два часа назад показатель составлял 2829  –  значит, за это время он снизился всего на 300 пунктов.

Если учесть, что днём он падал на 30 пунктов за время моргания, это весьма умеренное снижение.

И снова я в знакомом зале для интервью в Баварии.

Оглядев привычную уже обстановку и телекамеры, я приготовился к заявлению.

Честно говоря, я подумал, не лучше ли будет, если вместо меня выступит представитель.

Учитывая мое нынешнее состояние, это могло бы стать негативным фактором с точки зрения передачи личной позиции.

Однако, учитывая деликатность темы, я решил, что будет правильнее выступить лично.

Поступил сигнал начала трансляции. В отличие от прошлого раза, я положил обе руки на стол и кратко поприветствовал зрителей.

Не видя смысла в длинных предисловиях, я сразу перешёл к сути:

–  Как сообщили сегодня в 18:00 «Империал Таймс» и другие издания, я принял запросы на очищение от Королевства Вюртемберг, Гессена и Великого Герцогства Баден.

Едва я закончил фразу, посыпались вопросы.

–  У меня вопрос! Ранее Гессен предлагал двойной гонорар. Вы действительно подписали контракт на этих условиях?

–  Поступило множество запросов. Почему вы выбрали именно эти три государства, включая Вюртемберг?

Я давал лаконичные ответы и ждал следующего вопроса.

К счастью, поднятая Дасротой скандальная тема всплыла не сразу.

Ответив на три-четыре вопроса, я наконец услышал:

–  У меня вопрос. В 20:00 Дасрота использовала формулировку «очищение за средства от прелюбодеяния» в отношении решения сэра Николауса Эрнста. Каков ваш комментарий?

Вопрос задал журналист, известный критикой Дасроты.

Скорее всего, он хотел не поддержать, а осудить их методы.

В зале присутствовали и корреспонденты баварского филиала Дасроты, но пока молчали.

Не знаю, что их сдерживает... но это мой шанс.

–  Я категорически не согласен. Потрясает, как бездоказательные утверждения подаются как факты. Вопреки заявлениям Дасроты, я никогда не состоял в недостойных связях. Я намерен решить этот вопрос законным путем.

Поскольку подобные заявления всё равно не докажут мою невиновность полностью, лучше обозначить позицию и двигаться дальше.

Наконец я заметил, как журналисты Дасроты подняли руки. Кивнув в их сторону, я продолжил:

–  Раз уж зашла речь, позвольте прояснить ситуацию относительно последних заявлений Дасроты.

Некоторые журналисты начали бормотать заклинания и схватились за камеры.

Хотя трансляцию вела газета Баварского королевства, они явно собирались лично запечатлеть этот момент.

–  Сегодня утром я пожертвовал все трехмесячные гонорары, полученные от четырех стран, включая Баварию. Я не планировал сообщать об этом, но я не хочу, чтобы мои намерения были неправильно поняты из-за этих оскорбительных заявлений.

Выражения лиц журналистов мгновенно изменились.

Со всех сторон посыпались громкие вопросы:

–  Сегодня утром? Это противоречит утверждениям Дасроты. Что вы об этом думаете?

–  Куда именно были направлены средства?..

–  В какое время и каким учреждениям?

Поскольку я не реагировал, один из помощников, выделенных Лео, вмешался и призвал журналистов к порядку:

–  Мы предоставим время для вопросов позже. Пожалуйста, подождите, пока заявление не будет полностью закончено.

–  Я получил 1 020 000 пел от Баварии за 12 недель службы, а также 1 200 000, 1 440 000 и 600 000 пел соответственно от Вюртемберга, Гессена и Бадена. Полные суммы были перечислены центрам помощи пострадавшим от загрязнения и подразделениям по обработке Плеромы в каждой стране. Подробности можно уточнить в приложенных к газете Баварского королевства документах.

Звук быстро скребущих по бумаге ручек не прекращался.

Дасрота изменила заголовок только в 20:00, увидев мой отчёт об очищении в 18:00.

Слишком поздно.

Я перечислил все гонорары двенадцать часов назад.

И сейчас как раз должен раздаться звонок.

***

–  Так вот в чём дело...

Заместитель редактора Дасроты, наблюдавший за трансляцией, швырнул газету Баварского королевства и нахмурился.

Посмертные оправдания бессмысленны.

Объявление о «планируемых действиях» уже после возникновения скандала изначально лишено доверия.

Возможно, для человека с безупречной репутацией это сработало бы, но у Николауса, недавно появившегося в публичном поле, нет кредита доверия.

«Вот что я думал...»

Если он действовал вопреки нашим обвинениям с самого начала, значит, мы ошиблись в подходе.

Нужно сменить тему, пока не увязли окончательно.

Обязательно.

Если Дасрота продолжит в том же духе, мы полностью потеряем возможность использовать историю с Николаусом.

Он постучал пальцами по столу и позвал секретаря.

–  Сейчас 22:00. Измените заголовок и снова подключите магию.

–  Господин замредактора, мы уже израсходовали сегодняшний заряд магии при предыдущем изменении содержания.

–  Чёрт возьми...

Заместитель редактора нахмурился, скрестил руки и откинулся на спинку кресла.

Реакция на сегодняшний материал оказалась слабее ожидаемой. Может, лучше выпустить новый завтра утром?

Эту тему ещё можно раскручивать несколько дней.

Раз уже поздно, утренний выпуск не повредит...

Пока заместитель редактора размышлял, секретарь снова заговорил:

–  Для переброски завтрашнего магического лимита нужно одобрение главного редактора. Он дома, я могу сейчас отправиться...

–  Нет, не надо.

–  Оставим сегодняшний материал как есть?

–  Да. Выпустим завтра пораньше. Сейчас уже поздно  –  вряд ли будет хороший отклик, и мы можем продолжать использовать эту тему в течение следующих нескольких дней....

Тук-тук –

–  Вой…

–  Господин замредактора!

Прежде чем он успел ответить на стук, дверь распахнулась.

–  Королевское следственное бюро... Нет, здание... Бавария...

–  Говори членораздельно. О чём ты?

Услышав вопрос замредактора, сотрудник перевёл дух и выпалил:

–  Королевское следственное бюро опечатало наше здание. И головной офис, и баварский филиал.

Я ответил на вопросы журналистов и взглянул на время.

Предполагая, что Дасрот воспользуются объявлением об очищении, я обдумал возможные направления их атак.

В первую очередь, с точки зрения Дасроты, они наверняка подумали бы так:

«Не притворяется ли он добродетельным, чтобы замять скандал?»

Разумеется, они станут акцентировать, что мои намерения далеки от благородных.

Лучший способ разжечь общественное негодование  –  представить меня чужаком, а указание нереалистичных магических наград с конкретными суммами  –  как раз тот прием, который может использовать Дасрот.

Они привыкли эксплуатировать любые темы, связанные с желаниями, включая деньги, так что, скорее всего, ударят именно по наградам.

–  У меня есть вопрос.

–  Да.

–  Королевское бюро расследований выразило намерение проверить Дасрот, и Императорский суд немедленно выдал ордер на обыск. Это основано на утверждении, что Дасрот использовали фотографии граждан Пруссии, не имеющих отношения к интервью, для фальсификации репортажей.

Хотя этот вопрос не связан с темой очищения, помощник мудро не перебил.

Вот и началось.

Хотя упреждающее пожертвование заблокировало один из их ожидаемых контрударов, на этом всё не закончится.

Разве они из тех, кто отступает, стоит им лишь немного ошибиться в прогнозах?

Нет. Они легко могут сместить акцент с денег на скандал.

«Когда они обнародуют сфабрикованные репортажи  –  всё кончено».

Я ожидал, что сначала последует предупреждение от Баварии, но вместо этого всплыло вот это.

Неважно. Оба варианта будут иметь серьёзные последствия.

Я улыбнулся и выслушал следующий вопрос журналиста.

–  Мне интересно, действительно ли эта ситуация требовала таких крайних мер, как обыск, и каковы были мотивы Императорского суда при выдаче ордера. Известно ли вам, было ли вовлечено Королевство Бавария или Федеральное правительство Баварии?

Вопрос закономерный.

Если кратко, он звучит так:

«Королевская семья обычно закрывает глаза на всё, что не угрожает им напрямую, так почему же они санкционировали обыск из-за нескольких фотографий простолюдинов?»

Честно говоря, я не был уверен, что прокуроры  –  то есть Королевская семья  –  запросят ордер на обыск.

Я не действую с уверенностью, если только не могу прочитать чьи-то мысли.

Впрочем, нельзя сказать, что требование о выдаче ордера на обыск лишено оснований.

Разве правдоподобно, что новостное издание, известное своей честностью и достоверностью доказательств, вдруг решило в этот раз фабриковать материалы в крупных масштабах?

«Маловероятно».

Особенно если учесть, что речь идёт о Дасроте, которые, скорее всего, всегда манипулировали информацией.

Конечно, Дасрот не захотят добровольно передать доказательства своих прошлых фальсификаций, поэтому могут уничтожить все записи или переместить их в безопасное место.

Теперь у нас есть достаточно оснований для ордера.

Так давайте подумаем:

«Почему они так резко реагируют на проблему, которая не касается Королевской семьи напрямую?»

Разве Дасрот за последние годы не умело создавали сплетни о Королевской семье или чиновниках в своих репортажах?

Конечно, делали. Они затрагивают всё, что имеет хотя бы намёк на сенсационность.

До меня они не доходили до крайностей, но всегда балансировали на грани регламентов, избегая наказаний за счёт формулировок вроде «возникают подозрения».

«А все эти подозрения изначально созданы Дасротой».

Пусть это и не наносило серьёзного урона, Королевская семья, вероятно, давно считает их объектом для пристального наблюдения  –  мишенью, с которой рано или поздно нужно разобраться как следует.

Однако в обществе, где СМИ и королевская семья зачастую действуют в сговоре, их интересы обычно совпадают.

Раньше королевская семья намекала Дасроте на свои цели, направляя ситуацию в выгодное русло.

Поэтому... лишать их магической поддержки значило бы выбрасывать полезную карту, а простое предупреждение не сработало бы  –  Дасрот знают, что королевская семья нуждается в них не меньше, чем они в королевской семье.

Так что, увидев удачный момент, королевская семья дала жёсткий сигнал  –  продемонстрировала силу, не нанося серьёзного урона.

Время было выбрано идеально.

Королевская семья хотела преподать Дасроте весомый урок, а мне нужно было помешать им подпитывать ложные слухи о романе.

Закончив размышления, я ответил на вопрос журналиста:

–  Как вам известно, я являюсь гражданином Баварии. В соответствии со своим гражданством я сообщил о фальсифицированных интервью и фотоматериалах Дасроты в Баварское бюро расследований. Другие подробности мне неизвестны.

Ещё один журналист поднял руку.

–  Включая интервью и фотографии, в материалах Дасроты фигурировало пять человек. Империал Таймс уже сообщили, что существуют записи, доказывающие ложность утверждений о троих из них. Следует ли считать все заявления Дасроты ложными?

Этот вопрос явно нацелен на то, чтобы заставить меня подтвердить, что все их утверждения  –  фальшивка. Мне нравится такой подход.

Я кивнул и ответил:

–  Да, безусловно. Повторю: у меня не было и нет никаких романтических связей. Это касается как прошлого, так и настоящего. Все люди, упомянутые в материалах Дасроты,  –  личности, с которыми я никогда даже не встречался.

В этот момент среди журналистов пробежал лёгкий шум.

Причина была не в моих словах. Они взглянули на только что полученные листы с текстом и тут же подняли новые вопросы.

–  У меня вопрос.

–  Да.

–  Две минуты назад Баварская королевская семья предупредила, что если Дасрот продолжат публиковать ложные материалы, подрывающие авторитет короны, их баварский филиал будет навсегда изгнан из страны. Вы знали об этом?

Идеальный момент.

Видимо, Баварская королевская семья согласовала свои действия с Королевским бюро расследований.

Удар в виде обыска уже затруднил для Дасроты дальнейшее давление, а это уже точно пригвоздит их к месту.

Теперь, когда репутация Дасроты поставлена под сомнение, заявление Баварской королевской семьи окончательно доказывает: все их утверждения были ложными.

На этом точка поставлена.

Я усмехнулся под маской и посмотрел в объективы телекамер, готовясь произнести речь.

***

Дзинь~!

〈 Глава 4. Вода камень точит (2) 〉

Предложение 3: [Впечатление] Оценка: 5 Защита (?/N) (107 часов 09 минут 58 секунд)

Путь 1  –  〈 Глава 5. Хорошие вещи требуют времени (1) 〉

Путь 2  –  〈 Глава 5. Не хвалите день до вечера 〉

Поздравляем!

Предложение 3: [Впечатление] Оценка 5  –  защита успешна!

–  Подтверждён: Путь 1  –  〈 Глава 5. Хорошие вещи требуют времени (1) 〉

Я откинулся на спину и взглянул на окно статуса.

107 часов  –  это примерно 4,5 суток.

А предложение завершилось чуть более чем за двое.

Раз уж там стояло «N», я думал, это продлится полную неделю, но не тут-то было.

И ещё...

Вчера последние цифры показателя впечатления были 2513.

Лукас Рене Асканиан

Впечатление: -9.9 [+5.0025496]

Благодаря тому, что репортаж об очищении и новость о пожертвовании вышли в полном объёме этим утром, показатель вырос почти вдесятеро.

Учитывая, что после появления предложения итоговый балл был в районе 15000, сейчас он поднялся ещё выше.

«Досрочное завершение означает, что в течение недели показатель уже не упадёт».

Упреждающее пожертвование, обыск и предупреждение Баварии об изгнании  –  всё это обрушилось на Дасрот одновременно, лишив их возможности продолжать скандал.

Вместо этого они даже опубликовали статьи, где слегка меня хвалят.

Видимо, сочли, что дальнейшее преследование принесёт больше проблем, чем выгод.

«Но это не значит, что я остановлюсь».

Сколько бы ни длилась судебная тяжба  –  я добьюсь, чтобы с этими ублюдками разобрались.

Разумеется, подавать иск как Николаус  –  значит просто раскрыть свою личность, поэтому я начну процесс уже после разоблачения в качестве студента.

«И все же повысить показатель не так-то просто».

Даже после траты 4,2 миллиарда мой счёт едва поднялся до 6.

Я закрыл глаза, продолжая мысленные расчёты:

Чтобы поднять впечатление ещё на 4 пункта, потребуется два-три события уровня прямой трансляции.

С ростом числа прогресс замедляется  –  теперь наивно ожидать скачка на +3 от одной активности, как раньше.

«Если я собираюсь приложить усилия, мне следует более тщательно выстраивать свой образ».

Пока я продолжаю посещать школу в «обычном» режиме, тревога брата по поводу Луки неизбежно будет расти.

Я не могу полностью избежать школьной жизни, пока я студент, поэтому, если я не брошу школу, «Лука» будет израсходован в процессе обучения.

Раз уж приходится мириться с подозрительностью к Луке  –  нужно сделать Николауса ещё более неуязвимым.

В этот момент кто-то стукнул ботинком по полу.

Я открыл глаза  –  перед моим лицом стоял Лео.

Неудивительно. Всё-таки это его тренировочная площадка.

Лео жестом подозвал меня:

–  Вставай. Давай потренируемся.

–  Прости, но я пришёл сказать, что не смогу.

–  Что? Почему?  –  Он удивлённо приподнял брови.

–  Мне нужно о многом подумать.

–  Думать? Можешь думать во время тренировки. Сегодня я не буду тебя отвлекать.

–  ……

Он увеличивает интенсивность моих тренировок по мере того, как улучшаются мои навыки.

Как я могу думать в таком режиме? Удивительно, что он вообще считает это возможным.

К тому же, Лео всегда замечает, если я отвлекаюсь хотя бы на секунду  –  и тут же выдаёт серьёзные рекомендации.

Сейчас он явно пытается заманить меня на тренировку лишь потому, что самому не терпится.

Я снова закрыл глаза без ответа. Лео не сдавался:

–  Из-за Совета и истории с Дасротой мы пропустили уже четыре дня. Если не заниматься  –  потеряешь наработанное чувство магии. Нужна регулярность.

Чего я ожидал от этого одержимого магией парня?

Я резко поднялся и прислонился к стене.

–  Сохранять чувство важно, но мне нужно восстановить силы, чтобы ясно мыслить. Давай начнём завтра.

–  Что ж… жаль, но ладно.

Лео, с видом слегка понурой собаки, опустился рядом.

Приятно снова видеть его одержимое магией лицо после перерыва.

Но тренироваться мне всё равно не хочется.

Элиас всё ещё залечивает ногу, так что с ним не позанимаешься…

–  Потренируйся с Нарком. Он тоже силён.

–  Хмм…

По его реакции ясно  –  пока что между ними нет такого уровня понимания.

Логично. Кроме тайных встреч, они ничего вместе не делали, так что видят друг в друге просто одноклассников.

Кстати… способность видеть уровень благосклонности других могла бы пригодиться.

«…Хотя, нет.»

Мне не нужна сила, позволяющая видеть благосклонность других.

Иногда она может быть полезной, но по сравнению с Проницательностью и прочими способностями она относительно бесполезна.

Проницательность была бы более полезной для того, чтобы видеть благосклонность других.

Если вы хотите дать мне что-то, дайте мне Проницательность.

С этой мыслью я попытался вспомнить, с кем Лео тренировался в прошлом году. Лука никогда не интересовался делами класса, так что в памяти не всплыло ни одного имени.

–  С кем ты обычно тренировался?

–  С одноклассниками, по очереди.

–  Тогда позови кого-нибудь сегодня.

–  Не стоит...  –  Он поморщился.  –  Приходится терпеть кучу пустых разговоров помимо тренировок. Так о чем ты думаешь, что тебе нужно отдохнуть?

Действительно, их беседы обычно сводятся к бесполезным сплетням или семейным темам.

Я кивнул и ответил:

–  Планирую тщательнее выстраивать достижения Николауса. Нужно проработать детали.

–  Хочешь сделать его похожим на твоего брата, да?

–  Верно. Он должен стать настолько безупречным, чтобы никакие слова брата в будущем не могли меня подкосить.

Для этого требуется заложить прочный фундамент.

Особенно в части моего всё ещё «дырявого» прошлого и документов.

Эти части нуждаются в доработке.

–  Кстати, уже 15 ноября. Что с ежемесячной оценкой?

Школа отложила её на неопределённый срок, и уже неделю никаких новостей.

Лео нахмурился:

–  Об этом не должны говорить до послезавтра... но, думаю, тебе стоит знать. Только никому не рассказывай.

–  О чём именно?

–  Магическое отделение отправят расчищать нижнюю запретную зону перед фестивалем.

–  ...Они что, хотят всех угробить?

–  ...Интересно, как студенты отреагируют, если узнают, что аутсайдер так про них отзывается...

Игнорируя усмешку Лео, я улыбнулся.

Всё равно это лишь мой поверхностный результат.

–  Так зачем мне знать об этом?

–  Тебе нужно перепроверить ядро. Я говорил профессору, что это бессмысленно, но они хотят обследовать всех. В школе много говорят о запретной зоне  –  видимо, заинтересовались.

–  Хм…

–  Кроме того, из-за проблем с пригодностью расписание было нарушено. Сейчас обсуждают отбор студентов по результатам тестов… но ничего не подтверждено. Так ты просто выпьешь зелье?

–  Конечно.

Отличная возможность.

Я смогу наглядно продемонстрировать брату состояние своего ядра. Пусть это и не развеет все его подозрения, но станет весомым доказательством.

Я достал удостоверение Николауса из сумки, отброшенной в дальний угол.

Хотя это называют «удостоверением», по сути это карта регистрации мага.

[Николаус Карл Бернхард Юн Эрнст]

Длинное имя заставило меня непроизвольно усмехнуться  –  но склонность к избыточно длинным именам вполне в духе знати.

Корейскую фамилию в середине пришлось оставить из-за записей о моём первом посещении запретной зоны, поэтому я вписал её как одно из средних имён.

Разумеется, это не главное. Меня интересовало вот что:

*Временное удостоверение Королевской Баварской Магической Ассоциации*

*Общий уровень магии: 5*

–  Зарегистрирован на пятом уровне.

–  Да. Все временные регистрации используют медианное значение.

Я не могу вечно оставаться с временным удостоверением.

Срок действия истекает в конце этого года.

Осталось всего около месяца и трёх недель...

–  Мне нужно идти. У тебя есть время? Если нет, пойду один.

–  Что, прямо сейчас? Мы просто уходим?

–  Именно сейчас.

Если школа проверит моё ядро, брат узнает мой текущий уровень.

Совместив время проверки ядра с выдачей удостоверения, я смогу частично избежать подозрений.

Подозрений со стороны брата, который видит в Николаусе объект для наблюдения.

Школа, вероятно, хочет принести пользу, мобилизуя учеников.

Благодаря этому я могу остаться незамеченным.

–  Вы прибыли только для экзамена по общей магии?

–  Да.

Вновь в облике Николауса я прибыл в Баварию для официального оформления регистрационной карты мага и направился в экзаменационный центр Королевской Ассоциации Магов.

Лучше обновить все документы, связанные с ядром, сейчас  –  пока школа всё не испортит. Медлить нельзя.

–  Ваше Высочество, вы…

–  Нет.

Лео, стоявший рядом, едва заметно махнул рукой.

Сотрудник улыбнулся, кивнул и обратился ко мне:

–  Тогда, сэр Николаус, прошу вас пройти в экзаменационную комнату 1 на верхнем этаже.

–  Сколько времени займет экзамен?

–  Есть пять секций, каждая из которых занимает от 1 до 5 минут. С учетом времени на подведение итогов, в общей сложности это займет менее 40 минут. Для вас, сэр Николаус, это может занять вдвое больше времени.

Вдвое дольше?

В любом случае, в отличие от сокращённого теста ядра в школе, этот экзамен определит параметры в моём регистрационном удостоверении.

–  Какие именно секции?

–  Сначала проверим ядро, затем измерим чистоту, интенсивность и общий объём магической силы. В конце  –  тестовое заклинание на максимальной мощности, чтобы выявить возможные блокировки при касте.

Все было так, как я и предполагал.

Я коротко кивнул и поднялся наверх, распахнув дверь экзаменационного зала.

Комната оказалась абсолютно пустой.

Сняв все артефакты и поместив их в предоставленный ящик, я встал перед красной разметкой на полу.

Передо мной появилась табличка:

«Поднимите доминирующую руку»

Тест должен был оценить твёрдость, вместимость и стабильность ядра.

Раз уж я здесь, надеюсь на минимум 8 из 10 баллов.

«Куда делась твоя совесть?»

Ждать восьмёрки после двух месяцев тренировок, имея за плечами нулевой уровень  –  это уже перебор.

В любом случае, ниже было указано, что при прохождении тестовой магии может возникнуть «лёгкое покалывание».

Очень... обнадёживающая формулировка.

Но раз уж откладывать некуда, я сразу поднял руку.

Тррр-щщ – !

–  Агх!

Я рефлекторно отдернул руку и сделал шаг назад.

Ощущение было такое, будто игла прошла по венам и вонзилась глубоко в сердце.

«Автор этого описания явно не знает значения слова «покалывание».

А главное, нужно ли переделывать все заново, раз уж я остановился на полпути?

Совсем не хотелось снова поднимать руку...

Бип –

Пока я размышлял, над табличкой загорелся красный индикатор.

Под графой самооценки появился процентный показатель:

Оценка ядра: Топ 1%

–  ...1%?

Я на секунду закрыл глаза, но цифра не изменилась.

Действительно 1%.

«Каким бы комплексным ни был анализ, ядро, отравленное половину жизни, не может иметь такой результат».

«Обследование завершено. Пожалуйста, пройдите в зал №2».

Как только появилось сообщение, я вышел из экзаменационной комнаты 1 и перешел в соседнюю.

И…

Вытащив из последней комнаты ведомость с оценками, я вернулся к сотруднику.

–  Все секции в топ-1%. Как это возможно?

–  Это ожидаемо для кого-то уровня сэра Николауса. Почему вы спрашиваете, как…?  –  пробормотал Лео сзади.

Сотрудник кивнул в согласии с его словами.

–  Это из-за недавних изменений в экзамене. Для тех, кто входит в 1% лучших в каждой секции, проводится специальный экзамен, чтобы получить более точные результаты.

–  Ещё один тест?

–  Да. Это недавно добавленная процедура, так что неудивительно, что вы не знали.

Если он входит в топ-1%, его переводят на специальный тест?

Значит, я легко прошел общий уровень.

«Удивительно… Возможно, я недооценил своё состояние».

Судя по окнам статусов, у многих людей показатели магии между 0 и 1.

Общество обычно не считает их магами, но технически они таковыми являются.

Учитывая, что 78% населения попадают в эту категорию, неудивительно, что мое ядро превосходит сотню обычных магов.

То, что мой рейтинг ядра попал в топ 1%, во многом обязано этой статистике.

Теперь мне предстоит соревноваться с теми, кто также превзошел 99 из 100 магов.

Интересно, какое место я займу среди них?

Размышляя об этом, я задумчиво потер подбородок.

«В любом случае, тест придется проходить снова».

Почувствовав, как слегка участился пульс, я вернулся в Экзаменационную комнату 1.

Взглянув на табличку с инструкцией снова поднять руку, я очистил разум и приложил правую ладонь. Мне просто хотелось поскорее закончить с этим.

Бах –  Треск – !

–  Фух…

На этот раз, зная, чего ожидать, я справился без проблем.

Бип –

Рейтинг ядра: Топ 40%

«Хм».

Внутри топ 1% мое ядро оказалось чуть выше среднего.

«Неплохо».

Ядро Луки было на 9 уровне.

За два месяца я превзошел около сотни обычных магов и примерно 60 из 100 лучших магов топ 1%.

Я ожидал более низкий результат, но то, что он выше среднего, говорит о том, что врождённые свойства моего ядра достаточно хороши, чтобы компенсировать повреждения.

«Экзамен завершён. Пожалуйста, пройдите в Экзаменационную комнату 2».

Выйдя, я сообщил Лео свой процентный рейтинг. Тот цокнул языком с недовольным видом.

–  Ваше ядро не очень хорошее. Вам следует пройти лечение в Виттельсбахе.

–  «……»

Я чуть было не спросил, почему он до сих пор использует формальную речь, но промолчал.

Благоразумнее сохранять формальности, пока я передвигаюсь под именем Николауса  –  на всякий случай.

Кивнув Лео, я задал вопрос:

–  Какой у вас процент?

–  «…Что за формулировка… Когда я впервые проходил замеры после введения системы, был в топ 1%.

–  На специальном экзамене.

–  Разумеется.

–  «……»

Молча я направился в следующую комнату.

Даже без выдающегося магического таланта он достиг такого уровня, потому что его ядро было достаточно сильным, чтобы выдерживать любые усилия. Никакое количество зелий не стало бы для него нагрузкой.

«Этот тест  –  на чистоту магии».

Я заранее разузнал о нём.

К счастью, этот тест не предполагает воздействия машины. Нужно лишь направить магию в святую воду.

Я ненадолго впустил магию в воду, излучающую божественную энергию.

Бип –

Топ 0%

«Хм».

Как и говорилось в инструкции, значения округляются.

В общем тесте результат был 0%, и здесь  –  снова 0%.

Я предполагал такой исход, раз уж могу свободно использовать Божественную Силу, но увидеть это своими глазами было особенно приятно.

Далее, по интенсивности магии и общему запасу я набрал топ 4% и топ 1% соответственно.

–  Я догадывался, когда вы могли телепортироваться пять-шесть раз в день, но топ 1% по общему запасу? Впечатляет  –  усмехнулся Лео.

Телепортация потребляет огромное количество магической силы, так что для студентов нашей школы максимум  –  один-два раза в день.

Но… для того, кто это говорит, Лео, кажется, никогда не испытывал трудностей с телепортацией.

–  Какой у вас общий балл...?

–  Топ 13%… или 11%? Я не думал, что это мало, но, возможно, ошибался.

Его школьные друзья захотели бы ударить его за это.

Он опережает 89 человек в категории топ 1%  –  и считает, что это «мало»?

«В любом случае».

Мое ядро  –  в топ 40%, а запас магии  –  не ниже топ 4%.

С таким большим разрывом между ядром и запасом магии сложно полностью раскрыть потенциал, а ядро постоянно повреждаться.

Даже с регулярными укрепляющими зельями и тренировками, чтобы достичь этого уровня, возможно, придется искать альтернативные методы.

«Мне действительно стоит подлечиться в Виттельсбахе или еще где-нибудь».

Другая проблема…

Знание того, что плохой только основной показатель, может вызвать у моего брата подозрения.

Я наложил звукоизоляционное заклинание и обратился к Лео:

–  Лео, ты знаешь, кто может получить доступ к моим результатам здесь?

–  Что, раньше ты достаточно хорошо пользовался формальной речью, а теперь не можешь?

–  Да.

В обычной обстановке это кажется работой.

Он студент и политик, с детства привыкший к формальностям даже с родителями, а я  –  нет.

Конечно, звукоизоляция необходима  –  никогда не знаешь, кто может подслушивать.

Лео кивнул, понимая мой дискомфорт.

–  В этом есть смысл. Только человек, который сопровождал нас ранее, может видеть твою информацию. Он здесь главный менеджер.

–  Правда? Спасибо, что сообщил.

–  Боишься, что твой брат может проверить?

–  Именно. Он именно из тех, кто так поступит.

–  Не волнуйся. С тех пор как было основано это место, здесь никогда не было утечек. И здесь действительно много людей с плохими ядрами.

–  Хм, ладно…

Действительно, людей с плохими ядрами много.

Это как иметь хорошее содержимое, но плохую оболочку. Это врожденное, так что ничего не поделаешь.

В любом случае, теперь последняя часть.

Я зашел в экзаменационную комнату в конце коридора.

***

В последней секции  –  демонстрации магии  –  я вошел в топ-10%.

Не тот результат, которым я доволен, но учитывая состояние моего ядра, неплохо.

Пока мы ждали на первом этаже, нас окликнул сотрудник.

–  Общие результаты готовы. Текущие оценки включают взвешенные расчеты.

Уровень 4, три Уровня 1 и Уровень 2.

Взвешенный средний балл  –  92,2.

–  В итоге вы классифицированы как Уровень 2, сэр.

–  В пределах 1 %, вы имеете в виду?

–  Да, именно так.

Это значительно лучше, чем я ожидал.

Когда мое ядро полностью восстановится, результат станет еще выше.

Сотрудник вручил две идентификационные карты размером с ладонь.

Что интересно, одна была напечатана на ярко-синей бумаге.

–  Обычно вы будете использовать стандартную идентификационную карту мага. Синяя карта предназначена для особых случаев, обычно запрашиваемых учреждениями.

Я молча взглянул на карты.

«Стандартный уровень общей магии - Уровень 1, специальный уровень общей магии - Уровень 2».

До сих пор я прекрасно обходился без официальных документов, но теперь формальности соблюдены.

Это был явно экзамен на проверку таланта.

Хотя восстановление ядра потребовало усилий, будь оно не повреждено братом, мой уровень был бы выше.

Такого сертификата Лука никогда в жизни не смог бы добиться. Интересно, что бы он подумал, если бы увидел это.

–  Пойдемте, сэр.

Услышав позади голос Лео, я убрал удостоверения в карман и вышел.

***

На следующий день школа, как и ожидалось, подняла тему проверки ядра.

Они просили не упоминать об этом до послезавтра  –  значит, поездку в запретную зону планировали объявить завтра.

«Они действительно составляют расписание, как будто у них есть общежития.....»

Впрочем, после двух с половиной флаконов зелья, подавляющего ядро, меня неудержимо клонит в сон.

Укрепляющие зелья содержат схожие компоненты, так что сейчас они только навредят.

Но если я действительно усну  –  могу уже не проснуться.

Нужно продержаться как можно дольше.

В любом случае, результат достигнут.

Я пробежался глазами по таблице, выданной школой.

Основной рейтинг: 97%.

Общая магия (стандарт)  –  Уровень  9.

«Девятый уровень в стандартном тесте… Значительно отличается от Николауса.»

Все остальные показатели тоже девятого уровня, так что на удостоверении Луки гордо красуется: [Общая магия (стандарт) Уровень 9].

При девятиуровневой системе  –  идеально, чтобы одурачить брата.

Теперь он точно успокоится.

В этот момент Нарк телепортировался рядом, шлепнул меня по спине и наложил заклинание очищения.

–  Что это ты улыбаешься в одиночестве?

–  Получил нужную мне оценку.

–  Ха-ха, пожалуй, ты единственный, кто стремится к девятому уровню. Понимаю, что для тебя это лучше, но всё равно… забавно.

–  Да уж. Спасибо за очищение.

Тяжесть в теле понемногу рассеивалась, а сонливость отступала.

Пора проверить шансы на выживание.

Dawn777

–  Финальный исход «Глава X. Смерть» через 702 дня 23 часа 31 минуту 58 секунд.

–  Вероятность изменений: 15,4% (+1,0%)

«15,4?»

Я невольно вздохнул, увидев эту цифру.

Две недели назад, при последней проверке, она составляла 7,9%.

«То есть рост на 7,5 процентных пунктов».

За две недели вероятность выросла столько же, сколько за предыдущие два месяца.

А получение девятого уровня и искажение информации, поступающей к брату, добавили ещё 1%.

Если исключить этот 1%, рост всё равно составил 6,5 процентных пункта. Вот как сильно Николаус влияет на мои шансы выжить.

Нарк кивнул в ответ на мои слова.

–  Кстати, ребята кое-что обсуждали. Оказывается, твой уровень известен с прошлого года? Даже в рыцарском отделении средний уровень ядра  –  3, а тут в магическом объявился обладатель девятого уровня.

–  … Остроумное наблюдение.

Сегодня мне довелось услышать многое.

От «Как ты вообще сюда попал?» до «Какой смысл быть в 97% на стандартном тесте?» и «Тебе лучше хорошо учиться».

Разумеется, всё это звучало за моей спиной  –  но я прекрасно слышал.

«Хотя им бы лучше о себе позаботиться».

Большинство студентов магического отделения входят в топ-5% стандартного теста.

Для обычных магов это высокий показатель, но всё равно никто из них не проходит порог специального тестирования.

Что ж… не мои проблемы. Пусть переживают сколько влезет.

–  Ха-ха, но в твоей ситуации это даже к лучшему. Ведь ты сам добился такой оценки, верно? Что куда важнее…

Нарк на секунду задумался, затем усмехнулся и продолжил:

–  Каково это  –  быть вторым уровнем в спецтесте и девятым в стандартном? Мне искренне интересно.

–  …….

Когда я вообще успел ему это сказать? Разумеется, никогда.

Я лишь сухо усмехнулся в ответ на его слова.

–  ...Я знал, что твои способности впечатляют, но не думал, что ты замечаешь такие мельчайшие детали.

–  Хм? Значит, ты действительно второго уровня? Я угадал~

Нарк сел в кресло рядом со мной, сияя улыбкой.

–  Угадал?

Я усмехнулся недоверчиво.

–  Ты что, просто предположил?

–  Не совсем. Я сделал вывод на основе разных подсказок. Похоже, теперь я знаю тебя, Лукас, довольно хорошо.

Чем дольше знаешь человека, тем лучше на него работают твои способности.

Конечно, мысли и модели поведения людей не меняются так легко.

Неудивительно, что он заметил такие детали с способностями второго уровня.

В этот момент порыв ветра от заклинания телепортации пронесся у входа.

–  Лукас.

Послышался голос Лео.

Я инстинктивно сжал плечи  –  возможно, потому что сегодня невольно пропустил тренировку.

«.…»

Почему я так реагирую?

Общение с этим фанатиком магии заставило меня чувствовать себя необоснованно виноватым… хотя в этом нет никакой необходимости.

Я перестроил мысли и поднял голову, встретившись взглядом с Лео. Он кивнул в сторону выхода.

–  Пойдём. Пора лечить ядро.

–  Разве я сказал, что пойду сегодня?

–  Нет, но тебе больше нечем заняться. Ты все равно не можешь тренироваться, потому что принял зелье.

Он хорошо меня знает. По крайней мере, у него есть здравый смысл.

Нарк, прислушавшись к нашему разговору, заговорил.

«Можно мне тоже прийти? Мне любопытно».

–  Ну… хорошо.

Лео на секунду заколебался, затем записал координаты телепортации на листке и протянул его Нарку. Тот принял бумажку с улыбкой.

–  Спасибо~

–  Без проблем. Встретимся в больнице.

***

Лечение оказалось адским.

Всё, что связано с ядром, похоже, такое  –  постоянные удары, почти как при диагностике.

«Не отличишь от удара током по сердцу.....»

Заклинатель, судя по всему, тоже выкладывался по полной  –  врач вытер пот со лба и тяжело вздохнул.

–  Фух… Повреждения довольно серьёзные, так что одним сеансом не обойтись. Но нам удалось устранить большую часть мелких трещин. Давайте на сегодня остановимся и продолжим в следующий раз.

–  Сколько ещё сеансов потребуется?

–  Как минимум пять. Кстати, разве маска не мешает? Наверное, жарко. Можете снять.

–  Нет, всё нормально.

Врач рассмеялся в ответ:

–  Ха-ха-ха! Мне было любопытно, но как жаль.

–  ……

Он попросил снять маску просто из любопытства…

Я бессильно усмехнулся.

–  Тогда я пойду. Можете немного отдохнуть перед возвращением.

–  Да, спасибо.

Я вежливо улыбнулся. Как только дверь закрылась, я откинулся на подушку и закрыл глаза.

Но не прошло и десяти секунд, как дверь снова распахнулась.

–  Приветик~

Мне даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, кто это  –  хриплый голос и стук костылей говорили сами за себя.

Элиас тяжело опустился в кресло рядом со мной и шумно выдохнул.

–  Фух… Сэр Николаус тоже здесь? И Нарк. Я заскучал, так что рад вас видеть.

Нарк встретил его лучистой улыбкой:

–  Элиас, ты тоже здесь. Рад видеть тебя.

–  Правда? А где тот кролик?

–  Хаха, я не смог принести его в больницу, поэтому оставил в своей комнате.

Значит, Элиас тоже знает про Пая. Хотя вряд ли в курсе, что тот умеет говорить.

Нарк старается как можно дольше скрывать тот факт, что Пай может понимать и вступать в разговоры. Пока что я единственный, кто знает всю правду.

Учитывая, что, как и в случае с Лео, нет особой причины рассказывать Элиасу, поскольку они не общаются вне наших тайных встреч.

Элиас надулся, явно разочарованный:

–  Жаль. Хотел на него посмотреть.

–  Элиас! Я же сказал не ходить!  –  Лео, последовавший за ним в палату, нахмурился.

–  Не могу. У меня куча дел с Николаусом.

–  Каких дел?

–  Сидеть без дела после всего этого бардака  –  невыносимо. Согласен? Давай найдем, на кого поохотиться. Объясни тот план, о котором ты говорил.

–  Ха-ха…

Похоже, я выпустил главного героя в мир слегка рановато. Такое поведение должно было проявиться только в следующем году.

Впрочем, это не такая уж большая проблема  –  разница невелика.

–  Сначала мне нужно кое-что уладить, так что сразу не смогу. Объясню, как разберусь.

–  Что на этот раз? Ты же не собираешься устраивать неприятности, как говорил ранее?

Лео, торопясь, не подбирал слов.

–  Нет… На этот раз я пойду один, так что можешь не беспокоиться. В следующий раз я подумаю о поездке с герцогом Элиасом.

–  Что именно ты собираешься улаживать в одиночку?

Я достал из кармана письмо и протянул ему.

[Вернер Штраух, член Федерального совета Мекленбург-Шверина]

Письмо из Федерального совета, адресованное в мой баварский офис.

Лео нахмурился, принимая конверт.

–  Федеральный совет? Не может быть…

Элиас бросил взгляд на письмо в его руке и вставил:

–  Он действительно вышел на тебя.

–  Да,  –  кивнул я.

–  Раз уж он обратился лично, придётся разобраться.

***

–  Не думал, что когда-нибудь буду приглашать троих одноклассников к себе в комнату…

Мы собрались в комнате Лео для обсуждения плана.

Элиас озирался по сторонам с восхищением:

–  Твоя комната занимает почти целый этаж! Тебе повезло!

–  Ты приходил сюда каждую неделю с детства! Почему ведёшь себя, будто впервые?!

–  Ой, зачем ты это сказал~

Элиас рассмеялся и плюхнулся прямо на стол. Затем ткнул пальцем в дверь в конце коридора:

–  Кстати, вон там спальня. Если захотите спать  –  располагайтесь. В этом особняке 50 комнат, но хозяин, наверное, спит в другом месте.

–  Просто игнорируйте его.

Лео, с видом смирения, уселся с улыбкой.

Нарк, подперев подбородок рукой, улыбнулся:

–  Ха-ха, вы правда близки~ В классе я этого не замечал.

–  Да. Стоп, ты не замечал этого в классе?!

–  Потише, Элиас. И…

Лео испустил вздох, смешанный со смехом, и посмотрел на меня.

–  Сейчас не время для шуток. Здесь нас никто не услышит, так что говори прямо. Почему ты решил разбираться с делом Пларомы в одиночку?

–  Что ж, во-первых...

Я должен снять маску.

Убедившись, что шторы плотно задернуты, я снял маску и положил её на стол. Прохладный воздух коснулся кожи.

Наконец-то можно дышать свободно.

–  Ого.

Элиас присвистнул, разглядывая моё лицо. Нарк тоже рассмеялся, глядя на его реакцию.

–  Вот это да...

–  Что?

Я предчувствовал такую реакцию, но не смог удержаться от вопроса.

Элиас выразительно мотнул головой:

–  Ты понимаешь, что это первый раз, когда ты снял маску перед нами с тех пор, как изменил свою внешность? И с этим цветом волос... ты реально вылитый Адриан Асканиан.

–  ......

Я бросил взгляд на Лео, ожидая возражений, но он лишь пожал плечами.

Общие гены дают о себе знать.

К тому же, в такой компании тишины не бывает.

Нарк, как обычно, хранил молчание, но из-за болтовни Элиаса казалось иначе.

Я махнул рукой, отмахиваясь от поддразнивающего взгляда Элиаса.

–  Хватит об этом, давайте перейдем к делу. Уже поздно.

–  Верно, объясни наконец, почему планируешь встретиться с ним один. Мы ведь собрались здесь именно для этого,  –  не отступал Лео.

Я развернул письмо и подвинул его в его сторону.

–  Ты ознакомился с содержанием?

–  Он пишет, что хочет обратиться с просьбой относительно Плеромы и нуждается в твоей Божественной Силе.

–  Именно. Причина, по которой я иду один, проста  –  он запросил только меня. Разве в такой ситуации я мог бы взять с собой тебя, Нарка или Элиаса?

–  ......

Лео тяжело вздохнул, понимая мою логику.

–  Даже если бы ты кого-то взял, он нашел бы способ изолировать тебя. Его цель  –  ты один, и стоит другому магу вмешаться, он проиграет.

–  Это было очевидно с самого начала. Как первый разоблачитель, ты не мог не стать мишенью, Лукас,  –  Элиас неожиданно серьезно наклонился вперед.

–  Я не хочу мешать твоим планам, но, честно говоря, отправлять тебя одного  –  не самое мудрое решение.

–  Почему ты так считаешь?  –  спросил я с улыбкой, желая сначала услышать их аргументы.

–  Это очевидно. Как ты сам говорил ранее, раз попытка замять историю провалилась, группа Плерома вряд ли будет благосклонна к тому экспериментатору-насекомому. Его позиция явно пошатнулась.

–  Верно.

–  Он наверняка затаил на тебя, первого разоблачителя, лютую обиду. И не станет церемониться, чтобы убрать тебя. Хочешь услышать мой сценарий?

Я молча кивнул.

Элиас, как и прежде, поднял два пальца:

–  Либо тебя затащат туда и превратят в Плерому, либо убьют на глазах у остальных Плером. Оба варианта необратимы. Особенно первый  –  там смерть, пожалуй, была бы милосерднее.

–  Ты прав.

Действительно, так и может произойти.

В зависимости от строгости наказания шпиона, степень его мести может различаться, но готовиться стоит именно к этим двум сценариям.

Я уже собирался что-то сказать, но Лео спокойно спросил:

–  Ты согласен, но всё равно идёшь?

–  Да. У меня есть причины идти самому. Во-первых, отправить кого-то другого бессмысленно, верно?

–  Я мог бы пригодиться.

Элиас вставил небрежно.

В его словах был резон.

После меня, первого разоблачителя, именно на Элиаса шпион мог бы держать обиду.

Если бы на встречу пошёл Элиас, не менее заметная фигура, шпион мог бы удовлетвориться его поимкой, используя это для восстановления чести и положения.

Однако...

«Я не могу позволить этому случиться».

Вряд ли главный герой позволит себя просто так убить.

Но зачем нагружать 18-летнего рисками, которые по праву должны лежать на мне? Кроме того, мне все равно нужно повысить свой балл впечатлений, так что ничего страшного не случится, если я пойду.

Хотя в оригинальном сюжете главный герой был старше меня, сейчас важнее настоящее.

–  Нет. Твоя нога ещё не зажила.

–  Эх, знал бы я, что так выйдет, съел бы того кабана сразу, как увидел... Как же это несправедливо!

Элиас схватился за голову, неся чушь.

–  В общем, кроме меня и Элиаса, никто не сможет по-настоящему ему противостоять. А теперь главное  –  причина, по которой мы должны разобраться с ним сами.

Нарк, уже поняв мои мысли, кивнул с мягкой улыбкой.

–  У нас нет способа немедленно его арестовать. Что, по-твоему, выйдет, если я заявлю: «Вернер Штраух  –  Плерома, арестуйте его немедленно»? На каком основании они мне поверят? У меня нет доказательств, что он Плерома.

Лео, скрестив руки и хмурясь, медленно кивнул:

–  Именно. Ты даже не рассказал нам, как ты узнал об этом. Мы смирились с этим, потому что ты не любишь говорить глупости.

–  По крайней мере, теперь у нас больше оснований верить. Мы получили письмо от человека, о котором говорил Лукас.

Элиас потряс конвертом.

–  Верно, он сам себя выдал. Тем не менее, эти доказательства известны только нам, и их недостаточно, чтобы требовать расследования.

Лео продолжил:

–  Если Баварская королевская семья запросит расследование у Императорской, его возможно начнут, но исход непредсказуем.

Я кивнул в ответ:

–  Да. Если он тщательно уничтожил все улики в своём кабинете и доме, на этом всё и закончится.

–  Вау, как захватывающе. Быть заклейменным лжецом против императорской семьи~

Элиас усмехнулся.

Нарк, завороженный тем, как член королевской семьи может так откровенно рассуждать, внимательно наблюдал за Элиасом.

Лео серьёзно сложил ладони:

–  Значит, именно поэтому ты хочешь встретиться с ним лично. Пока нет конкретных доказательств, привлекать официальные власти нельзя.

–  Именно.

Императорская семья не хочет портить отношения с государствами, входящими в империю.

Сейчас Мекленбург-Шверин, где Вернер Штраух является членом федерального совета, входит в состав великого герцогства.

С точки зрения Императорской семьи, у них нет оснований арестовывать члена федерального совета великого герцогства лишь на основании бездоказательных заявлений Баварского мага.

Если бы я мог представить что-то конкретное, все было бы иначе, но я не могу.

Поэтому...

–  Мы не можем инициировать расследование, а даже если бы и могли  –  шансы на успех минимальны. Нужно, чтобы Вернер Штраух сам признал, что он Плерома.

Для этого необходимо дождаться момента, когда он проявит свою истинную сущность.

И этот момент наступит, когда он встретится лицом к лицу со мной  –  человеком, на которого он затаил злобу.

***

Я поправил прозрачный артефакт, закреплённый на ухе.

–  Если его задеть, он отлетит.

–  Постарайся этого не допустить!

Лео отвернулся с видом крайнего раздражения.

–  Было бы надёжнее, если бы мы успели протестировать его ещё раз.

–  У нас нет времени делать новый. Радуйся, что этот вообще работает.

Обычный диктофон в магической среде бесполезен, поэтому мы использовали трансферную магию.

Мы нанесли магическую формулу на чистый артефакт для временного эффекта. Добавление функции отключения/включения передачи при каждом касании усложнило формулу вдесятеро, создав дополнительные трудности.

Тем не менее, к нашему удивлению, артефакт работал значительно стабильнее на ухе, чем во время тестов, поэтому подготовка завершилась быстро.

Я на собственном опыте понял, почему говорят, что контакт с телом усиливает эффективность артефактов.

Конечно, оставался риск, что устройство откажет в особых магических условиях, которые он может создать.

Поэтому мы подготовили как обычные, так и магические методы подстраховки.

Я закончил поправлять одежду.

Время отправляться подходило, и я обратился к Лео для последней проверки:

–  Давай пройдёмся по плану ещё раз. Если прозвучит что-то, что не должны слышать следователи, я коснусь артефакта на руке  –  связь прервётся. Вы тоже можете отключить передачу со своей стороны при необходимости.

–  Я знаю. Я настроил его на задержку примерно в 30 секунд, так что не беспокойся слишком сильно о его управлении. Мы сами разберемся с отключением и повторным подключением.

Он имел в виду Баварское следственное бюро.

Как только дело дойдёт до них, Имперское следственное управление возьмёт всё в свои руки.

Я кивнул и проверил диктофон, скрытый за брошью мантии.

–  Диктофон всё равно не передаёт данные в реальном времени, так что оставлю его.

–  Верно. Мы сохраним запись и опубликуем после удаления личной информации.

На часах было уже 15:00.

Пора отправляться.

–  Я пошёл.

Я ввёл координаты из письма в формулу телепортации и щёлкнул пальцами.

Передо мной возникло здание Федерального совета.

Как и ожидалось, на указанном месте стоял человек, которого я узнал по материалам расследования.

Я подошёл к стоящему ко мне спиной мужчине и назвал его по имени:

–  Член Федерального совета Вернер Штраух.

–  Ах, сэр Николаус. Очень приятно с вами познакомиться. Честно говоря, я не ожидал, что вы действительно придёте.

Член совета широко улыбнулся, протягивая руку при виде Лукаса.

Лукас пожал её и ответил:

–  Как я мог проигнорировать просьбу от вас, господин советник?

–  Ха-ха, благодарю. Вы и правда столь добросердечны, как о вас говорят,  –  в голосе советника звучала лёгкая почтительность.

Лукас улыбнулся.

–  Вы упомянули, что хотели бы, чтобы я кое-что расследовал.

–  Да, совершенно верно. Но сначала позвольте пригласить вас в моё поместье. Это не тот разговор, который стоит вести в подобном месте.

–  Ваше поместье?

–  Пожалуйста, не беспокойтесь. Это место, которое я использую для деловых встреч, и оно находится недалеко от столицы. Если вам неудобно, мы можем поговорить здесь...

Лукас на мгновение задумался, затем кивнул.

–  Хорошо. Дайте мне координаты, и я последую за вами.

–  Нет, я не хочу доставлять вам такие неудобства. Пожалуйста, возьмите меня за руку.

Советник протянул правую руку.

Лукас встретился взглядом с его зелёными глазами и взял его за запястье.

Советник тихо отсчитал и активировал заклинание телепортации. В мгновение ока они оказались в его поместье.

Точнее, первое, что увидел Лукас, был сад.

Море зелёных листьев, переливающихся в солнечных лучах, словно перенесённых сюда прямиком из лета. Трудно было поверить, что это ноябрьский сад.

Лукас окинул взглядом окрестности и пробормотал:

–  Впечатляюще.

–  Ха-ха, рад, что вам нравится. Я приложил немало усилий, готовясь к вашему визиту,  –  советник проводил Лукаса на верхний этаж особняка, по пути непринуждённо беседуя.

У окна он указал на стол:

–  Присаживайтесь. Какой чай предпочитаете? Прикажу подать что угодно.

–  Благодарю, не стоит. Как вы знаете, я не могу снять маску,  –  Лукас улыбнулся и лёгким движением коснулся её края.

Советник откинулся на спинку кресла с громким смехом:

–  Ах! Ха-ха, точно. Скажите, сэр Николаус, почему вы носите маску? Ходит много слухов, и, признаюсь, мне любопытно.

–  Я ношу ее, чтобы люди не формировали предвзятое мнение, когда видят мое лицо. Я хочу, чтобы они сосредоточились на моих способностях и поступках.

–  Хм, понимаю. По вашей ауре не скажешь, что у вас необычная внешность. Да и, честно говоря, внешность  –  дело субъективное.

Я говорил не о своей внешности, но он понял именно так.

Лукас мягко улыбнулся:

–  Предубеждения как раз и рождаются в этом субъективном пространстве.

–  Верно... Мне не следует легкомысленно рассуждать о том, через что вам пришлось пройти. Впрочем, сейчас ваша маска никого не смущает. Все эти разговоры остались в прошлом. Давайте вернёмся к главному.

–  Разумеется.

–  Как вы, возможно, заметили, в последнее время деятельность Плеромы изменилась. Я наблюдаю значительные изменения в их поведении. Вы это подтвердите?

Советник достал из портфеля папку с документами и протянул Лукасу.

В аккуратно скрепленных листах были статистические данные и фотографии, которые он проанализировал.

Лукас пробежался глазами по материалам, затем медленно провёл пальцами по подбородку маски:

–  Число ограблений могил уменьшилось.

–  Да.

–  Снижение минимальное. Это вполне может быть обычным колебанием.

–  Сначала я думал так же. Но после того, как я разобрался в ситуации, стало ясно, что это не так.

Лукас поднял взгляд, встретившись глазами с советником. Штраух многозначительно покачал головой.

–  У меня есть информатор. Многие политики Империи имеют свои источники, но мой особенный. У меня есть человек, который был тесно связан с Плеромой и ушел оттуда год назад.

Лукас тихо выдохнул:

–  Перебежчик из Плером... Разве вы не опасаетесь предательства?

–  Это исключено. Мы приняли меры.

Лукас сделал театральную паузу и улыбнулся. Этот момент следовало прояснить  –  вероятно, он имел отношение к методам советника.

–  Меры?

–  Божественная Сила изменяет их сознание или накладывает ограничения на тело. Например, если они нарушат клятву, магия, вживлённая в сердце, разорвёт его. Сэр Николаус, вам, как владельцу Божественной Силы, это должно быть понятно.

Советник многозначительно приподнял брови.

–  Я догадывался, но услышать это  –  совсем другое дело. Это первобытный и эффективный метод.

–  Именно. Древние методы существуют не просто так. Здесь я в этом убедился.

–  Да, хотя с точки зрения этики...

–  А этика имеет значение для Плеромы? Те, кто действует против Его воли, не имеют права на жизнь

–  Значит, для вас они даже не люди.

–  Совершенно верно.

Лукас кивнул, окончательно поняв позицию советника.

Штраух вновь улыбнулся и вернулся к основной теме:

–  Мой источник сказал мне, что Плерома никогда не уменьшает количество тел, которые они собираются собрать за год. Они могут увеличить его, но никогда не уменьшают. Такова была тенденция в те годы, когда он был вовлечен в это дело.

–  Почему?

–  У тел множество применений. Если это простолюдины  –  их можно воскресить для черновой работы вроде рытья могил или извлечь из них Витриол. С их помощью легко проникать в общество.

Извлечение Витриола.

Магическая сила Плеромы называется Витриол.

Это стоит запомнить.

Лукас кивнул:

–  Мой источник предполагает, что на этот раз Плерома может нацелиться на живых, стремясь к радикальным изменениям, в отличие от предыдущих раз.

–  Звучит правдоподобно.

Советник улыбнулся в ответ на слова Лукаса.

–  Итак, я прошу вашей помощи, сэр Николаус. Вы знаете, что я являюсь членом федерального совета Мекленбурга. Когда Плерома появится на кладбище Мекленбурга, я хотел бы, чтобы вы их поймали. У нас нет никого, кто мог бы справиться с Витриолом.

Витриол способен временно усиливать силу в десятки или тысячи раз, делая носителя практически неуязвимым.

Он мастерски сплёл убедительную историю, чтобы завербовать меня. Его логика пока безупречна.

–  Допустим, я поймаю Плерому. Что вы будете делать дальше?

–  Я заставлю её во всём сознаться. Если вы примените Божественную Силу, я увеличу вознаграждение. Вся полученная информация пойдёт на срыв новых планов Плеромы.

Лукас слушал, медленно кивая.

Взгляд советника, полный ожидания, был прикован к нему.

Через некоторое время Лукас наконец заговорил.

–  Как вам известно, я состою на службе у кронпринца Баварии.

–  Да, это так.

–  В этом качестве я не могу принять решение самостоятельно.

–  Тогда...

–  Но я поддерживаю ваш план, господин советник, и запрошу одобрение у Его Высочества.

На лице советника расплылась улыбка.

–  Вы имеете в виду Его Высочество Леонарда Виттельсбаха, герцога Баварского?

–  Верно.

–  Это может создать некоторые сложности.

Лукас сохранял бесстрастное выражение лица, наблюдая за ним.

Советник медленно поднялся с кресла.

–  Боюсь, я не могу позволить зайти так далеко. И... к этому моменту яд уже должен был подействовать.

–  ......

–  Сколько бы Божественной Силы у вас ни было, никто не способен продержаться так долго. Ах да, моя просьба аннулирована. Вы ведь не восприняли её всерьёз?

–  Если хотите, чтобы я вас понял, говорите яснее. Если предпочитаете разговаривать сам с собой  –  я уйду.

–  Пожалуйста.

Вернер Штраух слегка склонил голову и жестом указал на дверь.

Лукас бросил на него равнодушный взгляд, подошёл к выходу и повернул ручку.

Щёлк –

–  ......

Лукас наблюдал, как ручка замерла на полпути, и тихо рассмеялся.

–  Впервые мне предлагают выйти через дверь, которая не открывается.

–  Не правда ли? Я тоже впервые вижу, чтобы кто-то оставался невосприимчивым к этой атмосфере. Надо было догадаться, когда вы использовали Божественную Силу в таких масштабах...

–  Телепортация тоже...

Лукас потер пальцами.

Треск –

Сколько бы заклинаний телепортации он ни пробовал, отклика не было.

Разумеется. Кто бы стал блокировать только дверь, имея дело с магом?

–  Естественно, это не сработает. Перебирайте все известные вам координаты. Я подожду.

–  Как вам это удалось? Впечатляет.

Несмотря на насмешливый тон Вернера Штрауха, Лукас ответил спокойным, слегка раздражённым голосом.

Советник зеркально отразил мягкую улыбку Лукаса, скрестив руки и облокотившись о стол.

–  Поймёте ли вы, если я скажу, что сама система координат иная? Если место, где мы были, было Миром 1, то это  –  копия Мира 1*... что-то в этом роде.

–  Другой мир?

–  Скорее... вы не понимаете? В любом случае...

Советник слегка прищурился, прежде чем поднять уголки губ.

–  Вам нужно знать лишь одно. Без моей помощи вы не вернётесь обратно.

–  ...Обратно?

–  Да. Вы не сможете вернуться к своей должности королевского мага Папского государства в Баварии. Ваш славный взлет закончился. Вам придется провести свою жизнь здесь, имея только мое поместье.

–  Ха-ха...

Лукас издал короткий, безрадостный смешок.

–  Не уверен, что вы вообще понимаете, что значит «обратно».

–  Неужели у вас нет желания вернуться?

Вернер слегка склонил голову, уловив бормотание Лукаса.

Лукас уставился в пустоту, погрузившись в раздумья.

Советник выждал паузу, затем едва заметно усмехнулся:

–  Это молчание... Похоже, вас не смущает перспектива остаться?

–  Разумеется, нет.

Взгляд Лукаса впился в Вернера Штрауха, когда он сделал шаг вперёд.

–  Давай договоримся.

–  ......

–  Что тебе нужно? Зачем ты привёл меня сюда?

–  Восхищает твоё спокойствие.

Штраух рассмеялся, и в его смехе звучало почти что поражение.

–  Ответь мне.

–  Кажется, ты не понимаешь, кто здесь главный...

Бум – !

Земля рядом с Лукасом почернела и загорелась.

–  Я не обязан отвечать на твои вопросы. Верно?

Ранее была запущена активация заклинания телепортации. Лёгкий звук подтвердил это.

Однако введённые мной координаты не соответствовали ни одной существующей локации в этом месте, поэтому пространство не могло быть соединено.

В любом случае, это не то место, где магия полностью бесполезна.

–  Похоже, здесь можно использовать магию. Просто координаты недействительны.

–  Ха-ха-ха... значит, ты планируешь сражаться всего одним заклинанием?

Бум – !

Не успев закончить фразу, Штраух с грохотом влетел в стену.

–  Угх...!

Он сполз по стене, рухнув вперёд. Его затрясло, словно вот-вот вырвет, затем, кряхтя от боли, он медленно поднялся.

Ноги его неконтролируемо дрожали от шока, но он продолжал приближаться к Лукасу, всё так же усмехаясь.

–  Для тебя это плохо кончится.

Лукас приложил руку к краю маски.

С каждым вдохом в ноздри ему ударял чужой запах крови. Вскоре он почувствовал, как что-то медленно стекает по слизистой.

«Как и ожидалось.»

Я понял это с той секунды, как меня привели сюда, не ограничив движений.

Учитывая обстоятельства, очевидно, что здесь действует проклятие, истощающее силы при использовании магии. Оно старое, известное  –  от сказок до учебников для старших классов,  –  но испытать его на себе… поразительно.

«Вот как они это делают.»

Теперь я понял, как Плерома сдерживает магов.

Не нужно никого связывать или ломать силой  –  достаточно лишить их возможности колдовать. И это мощное оружие.

Казалось бы, можно просто задавить противника физически, но, учитывая, что это тело Луки, шансы ничтожны.

К тому же, мой оппонент может свободно использовать магию.

Стало быть, магия на основе Витриола не ограничена.

«И всё же…»

Для меня это не проблема. На мгновение я даже благодарен брату. Если бы не он, мне не пришлось бы скрывать личность, но что поделать.

Я прикидываю: ещё четыре, максимум пять раз.

К тому моменту я уже умру, но до этого  –  выдержу.

Разумеется, раскрывать правду я не собираюсь.

–  Я могу использовать магию ещё раз.

Лукас резко ударил Штрауха по ноге, снова опрокинув его.

–  Он отказывается идти до конца? Кто-то должен сказать этому ублюдку, что он уже слишком глубоко зашел.

Элиас пробормотал это себе под подбородок, подперев рукой лицо.

Лео поправил артефакт у себя в ухе и слегка прикусил губу.

–  Начинает с магии, значит...

–  Судя по его реакции, похоже, он еще не получил прямого удара. Но проблема в том, что Лука уже переместился в совершенно другое место.

–  ...То есть система координат другая? Ты когда-нибудь слышал о таком? Ты же просматривал имперские архивы, верно?

–  Нет, я никогда не слышал такого выражения. Но, возможно, это было в архиве более высокого уровня, чем те, к которым у меня был доступ.

Элиас продолжил:

–  Я думал, что я просмотрел все, что там было, но может быть, есть еще более секретное хранилище. Если это действительно сверхсекретная информация, то о ее существовании может даже не быть известно... но ключевые фигуры могут быть в курсе.

–  ...Сейчас главное  –  выйти на связь с королевской семьёй.

Но что, если это то, о чём не знает даже она?

Лео тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки.

Если ни Элиас, ни я об этом не знаем, шансы получить здесь хоть какую-то помощь резко уменьшаются.

«Нарк должен знать...»

Это не та информация, о которой мог бы знать друг.

Согласно материалам, которые я бегло изучил в начале семестра, Нарк происходит из семьи священнослужителей, имеющей тесные связи с Папским государством, но не было никаких следов его личного участия в делах Папского государства.

«Папское государство, возможно, знает, но если я попытаюсь связаться с ними...»

Лео застонал и помассировал виски.

Как всё дошло до этого? Магия телепортации, пересекающая имперские границы, запрещена.

Может, открыть портал, смирившись с санкциями от королевства? Честно говоря, учитывая, что ситуация неординарная, можно будет потом апеллировать к чрезвычайным обстоятельствам.

Более того, королевская семья должна это учесть.

Бип –

В этот момент Лео схватился за артефакт в другом ухе, напряжённо вслушиваясь.

Коротко кивнув, он повернулся к Элиасу:

–  Дело передали в Королевское следственное бюро.

***

–  Угх!

Бух –

Удар Лукаса опрокинул Штрауха на бок.

То, что я могу использовать магию ещё четыре-пять раз, не значит, что смогу блокировать каждую его атаку.

Вся эта ситуация сейчас находится в ведении Баварского следственного бюро, и если следователи быстро разберутся в ситуации, то вскоре дело перейдет в ведение Королевского следственного бюро.

Так что, в некоторой степени, этот ущерб не представляет для меня серьезной угрозы.

Я изначально был готов получить несколько ударов. Не стал бы ввязываться в эту схватку без такой готовности.

«И я должен быть готов к тому, что план пойдет наперекосяк.»

По задумке, Лео или Нарк должны были спасти меня по завершении операции, но Штраух использует формулы пространственной магии, которые не относятся к общеизвестным.

Вот почему ни империя, ни Папское государство ничего не могли поделать за последние десять лет.

Даже с обычной пространственной магией трудно определить место её применения, если нет связующего звена между двумя пространствами. А если он использует совершенно новую формулу, задача становится ещё сложнее.

«Хорошо хоть, что связь есть»

Артефакт, связанный с Лео.

Я не знаю, какую формулу использовал Штраух, но раз это пространственная магия, наличие даже одного связующего элемента повышает мои шансы на выживание.

Однако, поскольку это незнакомая магия, потребуется время, чтобы проникнуть извне, поэтому лучше сберечь свою магию, чтобы использовать ее всю сразу в момент, когда речь идет о жизни и смерти, а не тратить понемногу.

Лукас сидел напротив советника, улыбаясь и кивая на струйку крови, сочившуюся из его рта.

–  Тебе бы сначала в больницу. Это... такое состояние после одного удара.

–  Ха-ха... ха...

Штраух издал пустой смешок, сплюнул на землю слюну с кровью и пробормотал:

–  По твоим действиям... я ожидал, что тебе плевать на любую опасность, но такого уровня не предполагал.

Что ж, я пришел, зная, чем это закончится.

Но выдавать ему это и тем самым раскрывать информацию я не собирался.

Лукас ответил беспечно:

–  Что сделано, то сделано.

–  На таком уровне это уже болезнь. Ты же не жил, думая, что это нормально, правда?

–  ……

Лукас молча смотрел на него сверху вниз. С маской на лице не видно выражения лица. Не нужно притворяться.

Штраух оперся на спину, медленно поднимаясь с земли.

–  Слушай. Я отправлю тебя туда, откуда ты пришел.

Он нервно усмехнулся, и его голос дрожал, когда он продолжил.

–  Взамен, когда ты вернешься, объяви, что Плерома не была причастна и что все, что ты обнаружил, было твоим вымыслом.

«Как мило с его стороны так усердно копать себе могилу».

Лукас встретился с ним взглядом и улыбнулся:

–  С чего бы мне это делать?

–  Что? Неужели нужно объяснять? Оцени свою ситуацию.

Штраух быстро провел пальцем по воздуху. Черная как смоль кислота полетела в горло Лукаса.

Бум – !

От удара его сознание помутнело.

Лукас стиснул зубы, сжимая витриол, сдавливающий его шею. Хуже всего было то, что пол был мраморный  –  от удара головой боль оказалась вдвое острее.

–  …….

–  Ни звука... Слышал, сэр Николаус славится... своим упрямством, да?

Штраух схватил Лукаса за плечи и резко откинул назад.

–  Нет, это не может быть сэр Николаус. Ты же большую часть времени должен жить как обычный человек...

–  Кх...

–  Как я и говорил, мне любопытно, кто скрывается под этой маской. Уверен, вся страна гадает, зачем кому-то носить маску на священном собрании... И как это вообще разрешили. Хотя, конечно, это заслуга Виттельсбахов.

Бип –

Тихий звук уведомления отозвался в ухе Лукаса.

Штраух, ничего не замечая, продолжал говорить с той же застывшей ухмылкой.

–  Или, может, твоё положение требует скрытности? Ты будущий папа? Или родственник Его Величества Императора?.. Тогда, конечно, неприятно формально подчиняться баварскому кронпринцу. Но что такие дворяне, как я, в самом низу иерархии, понимают в делах королевских кровей?

–  ...Кх-х...

–  Что, попытаешься остановить меня? Или я должен считать твое молчание разрешением продолжить?

Смеясь, Штраух уклонился от удара Лукаса, затем схватил край маски и зарядил её магией.

Дзинь –

Чёрное стекло маски треснуло, покрываясь густой паутиной разломов. Штраух усмехнулся, сильнее разворачивая лицо Лукаса к себе.

–  Ну и кто же ты такой, своло...

Глаза Штрауха расширились. Язвительность, которую он поддерживал, внезапно исчезла. Он отпустил Лукаса и медленно встал.

Бум –

–  Асканиан? Что ты здесь делаешь...

Штраух нахмурился, пробормотав это сквозь зубы.

Лукас лежал на полу, сжимая горло, судорожно кашляя и с шумом выдыхая воздух.

–  Хах... ха... фух...

–  Мне четко докладывали, что ты в Папском государстве... Хотя нет, ты явно моложе...

Штраух схватил Лукаса за одежду и поднял его верхнюю часть тела. Он пристально посмотрел в глаза Лукаса и пробормотал.

–  Асканиан, да... но младший брат. Верно. Я спутал вас из-за схожего цвета глаз.

Лукас ударил его в грудь, заставив ослабить хватку. Штраух отпустил его и отступил назад.

–  Так вот оно что... Этого достаточно, чтобы перевернуть Империю с ног на голову. Значит, Николаус  –  это Плерома.

–  …….

–  Ну же, ответь. Каково это  –  дурачить общественность? Надел маску  –  и вот уже изгой стал героем. Должно быть, тебе льстит, что вся нация пляшет под твою дудку, как стадо идиотов...

–  Ты слишком жесток.

Лукас резко вытер рот рукавом, в его голосе впервые зазвучала сталь.

«К счастью, связь прервалась.»

Судя по тому звуку уведомления, у них хватило ума отключить трансляцию.

Теперь мне придется снова инициировать связь со своей стороны.

Штраух сузил глаза, сделав шаг вперёд:

–  Что именно «жестоко»? Неужели ты собираешься сейчас выступать защитником народа?..

Он намеренно растягивал слова, будто пробуя их на вкус.

–  Разве есть слово точнее? Какая разница, что ты Асканиан? Никто не хочет с тобой общаться. Если ты хотел ладить с людьми, тебе следовало быть таким же осторожным, как я.

–  Громкие слова для того, кто не смог защитить даже одну лабораторию и вот-вот потеряет всё.

–  ….

Штраух на мгновение растерялся, но затем с презрением оттолкнул Лукаса и покачал головой.

–  ...Ладно. Это и правда невероятная удача. Твоя ценность только что удвоилась. Совет епископов уже обсуждал возможность связаться с Лукасом Асканианом..

Забудьте о том, чтобы связаться со мной...

Спасибо за информацию.

Это еще даже не решение, а всего лишь предложение, которое было выдвинуто. Учитывая это, похоже, что этот человек не простой член Плеромы. Скорее всего, он епископ или кто-то на таком же уровне.

«И раз он упомянул о сфабрикованном деле, значит, информация точно дойдёт до королевской семьи.»

Королевское следственное бюро, вероятно, уже обыскивает поместье Штрауха в том мире. Теперь остается только ждать подкрепления.

«С учётом проблем с системой координат, стоит дать им от получаса до часа.»

А пока... нужно решить: нейтрализовать его сейчас или посмотреть, что он попытается со мной сделать.

«На данный момент второе кажется лучшим вариантом».

Уничтожить Плерому прямо здесь было бы неплохо, но, честно говоря, я и так уже получил достаточное признание в плане способностей.

Сейчас общественности нужно показать не то, насколько я силен, а то, насколько твердо я стою на стороне справедливости.

Учитывая, что запись будет передана Королевскому следственному бюро, выдвижение на первый план злодеяний Плеромы и получение в ответ поддержки общественности не будет для меня минусом, даже если я пострадаю в процессе.

Плерома, которых мы поймали до сих пор, в основном были низкопоставленными членами, незначительными и не обладающими информацией.

Но этот другой.

Если я правильно разыграю свои карты, то, возможно, смогу собрать информацию, которая пригодится для моего следующего плана по улучшению своего положения.

«Главное  –  какие методы он применит для достижения своих целей».

Штраух вдруг широко улыбнулся, присев на корточки прямо перед Лукасом.

–  Как ты знаешь, у нас до сих пор не было случая побеседовать... Так вот, мои условия не изменились.

Он постучал пальцем по плечу Лукаса, затем наклонился к самому уху, вдавливая в сознание каждое слово:

–  Когда вернёшься, заяви, что сэр Николаус всё выдумал. Это все было твоим заблуждением. Имперская полиция, королевские следователи, «Имперская Газета», исследовательские институты  –  все стали жертвами твоего помешательства. И, увы, герцог Элиас тоже оказался лишён проницательности.

–  Я не буду этого делать.

–  В таком случае... как насчет того, чтобы раскрыть общественности, что Николаус  –  это Плерома?

Лукас усмехнулся.

Он думает, что если раскроет мою личность сейчас, образ Лукаса Асканиана будет затмевать образ Николауса.

Редко услышишь чужое мнение на этот счёт... Забавно, конечно.

Хотя раскрываться сейчас преждевременно по множеству причин.

Лукас пожал плечами:

–  А если я не Плерома?

–  Твоя сущность может быть обычной, но ты определенно обладаешь нашей природой.

–  ...Ха-ха...

Его смех прозвучал пустотно.

Вот же ублюдки...

Они куда беспечнее, чем я предполагал.

Ложный слух, распущенный моим братом, был действительно продуман до мелочей.

Он принимался за чистую монету в течение десяти лет, поэтому никто больше не сомневается в его правдивости.

Тем не менее, то, что даже Плерома верит в него, показывает, что они не способны распознавать себе подобных.

«Это может пригодиться в будущем.»

Может, стоит попробовать ещё кое-что?

Было кое-что, что я отложил, потому что это было трудно проверить, но теперь, встретив высокопоставленного члена Плеромы, пришло время попробовать.

–  Ты не очень умный? Ты действительно веришь, что тот, кто использует божественную силу, является Плеромой?

Штраух криво усмехнулся, глядя на меня с насмешкой. Но в то же время его брови слегка нахмурились.

–  Манеры... Конечно, кого-то, запертого в комнате, вряд ли учили хорошим манерам.

–  Разве я не прав?

–  Кажется, у тебя серьёзное заблуждение. Но разве есть правило, что Плерома не может использовать божественную силу? У нас тоже есть вера в него.

«...Понятно.»

Хорошо, что я не раскрыл свою личность и полагался только на божественную силу.

Божественная сила  –  это сила духовенства, и чистая вера является одним из её условий.

Однако, даже с помощью системы, довольно подозрительно, что я, не обладающий глубокой верой, могу так свободно использовать божественную силу.

Если бы я стал приводить её как доказательство своей чистоты, и вдруг выяснилось бы, что Плерома тоже способна на это  –  всё бы рухнуло в мгновение ока.

В этот момент Штраух потер подбородок, а затем кивнул, словно приняв решение.

–  Действительно, удивительно, что ты способен владеть божественной силой в такой степени. Раз есть шанс на контратаку, нужно сначала утвердить тебя как известного члена Плеромы. Но перед этим…

Бум –

Резкий ветер ударил мне в лицо, и мне стало трудно открыть глаза.

Я прищурился и осмотрелся.

–  …!

Внизу виднелся город  –  значит, мы находились на башенных часах столицы.

На площади собралась огромная толпа, и люди с изумлёнными лицами наблюдали за происходящим, гадая, что же случилось.

–  Дать тебе шанс?

–  …Какой…

–  Похоже, ваша милость не слишком-то пугается даже перед лицом силы…

Штраух на мгновение задумался, затем наконец произнёс:

–  Такое упрямство и дерзость разрушают даже благородные позиции, а справедливость устаёт перед бесконечными страданиями.

Его равнодушный голос звучал монотонно, без малейших колебаний.

На первый взгляд, ничего не происходило, но я инстинктивно понял. Этот мерзавец не стал бы нести такую чушь без причины  –  он накладывал на меня заклинание.

Сердце бешено заколотилось  –  то ли из-за сильного ветра на такой высоте, затруднявшего дыхание, то ли из-за того, что всё ощущалось пугающе реально.

–  Интересно, будет ли тебе всё равно, если я прямо сейчас, в центре столицы, раскрою, кто такой Николаус? Уже появилось желание меня послушать? Пожалуй, лучше завершить это чисто, пока ты и вправду не стал Плеромой. Как думаешь?

«…Нет.»

Конечно, это не реальность. Нет смысла поддаваться.

Заклинание было невидимым  –  значит, воздействовало на сознание. Именно из-за него я сейчас так взвинчен.

Но какие доказательства, что это не реальность?

Порывистый ветер перехватывал дыхание.

Как бы я ни пытался вдохнуть, ритм не совпадал с этим бесконечным воздушным потоком.

«Черт… Из-за магии я даже не могу…»

Я не был в состоянии спокойно оценить имеющиеся у меня варианты или подумать о том, какой путь может выбрать этот ублюдок.

«Может, мне стоит разобраться с этим сейчас, чтобы снять с себя заклятие?»

Это было бы неплохо.

Хотя я не получил бы никакой полезной информации.

–  Взгляни. Вон там  –  студенты Второй академии Империи. Поскольку мы рядом с учебным заведением, в этой толпе, скорее всего, есть люди, которые сталкивались с тобой один или два раза. Все здесь пришли, чтобы услышать твое признание.

Штраух повернул мое лицо к перилам.

–  Если откажешься говорить, как насчет такого варианта? Я сам объявлю, что Николаус Эрнст  –  Плерома. Я стану праведным членом федерации Шверин, а тебя разоблачат как Плерому, обманувшую народ… Твои заслуги и репутация рассыплются в прах.

–  ……

–  Это может одним ударом разрушить и репутацию Адриана Асканиана. Как может человек, неспособный контролировать даже собственного родственника, заявлять, что отловит других Плером? Верно? У тебя нет другого выбора, кроме как уйти со своего поста.

Давайте подумаем об этом спокойно.

При ближайшем рассмотрении, в его истории есть несостыковки, если бы это действительно происходило в реальности.

Во-первых, этот ублюдок угрожает мне, прижав к перилам на вершине часовой башни, куда запрещён вход публике. Будь это на самом деле  –  он никогда не пошёл бы на столь очевидное преступление без последствий. Это означает, что этот фальшивый сценарий не представляет для него проблемы.

Во-вторых, как люди могут узнавать меня как Николауса без маски? Это даже обсуждать бессмысленно.

В-третьих…

Я направил магию в кончики пальцев.

Появилось ощущение, будто что-то лопнуло.

Хотя я старался дозировать силу, только что остановившаяся кровь вновь потекла.

–  Впрочем, это уже неважно.

Штраух усмехнулся, словно понял, что я использовал магию.

Я искривил губы, слушая его смех.

В-третьих, здесь я не могу использовать магию.

Ранее я думал: «Здесь точно есть проклятие, высасывающее силы при использовании магии». Но как заклинание, наложенное на пространство, может работать здесь?

В конечном счете, это место  –  тоже мир, созданный Штраухом.

–  …Идеально.

Раз уж я столкнулся с высокопоставленным членом Плеромы, как я могу упустить такой шанс?

В этот момент перед глазами возникло знакомое окно.

Дзинь!

Глава 4. Особая награда

Разве жизнь всего одна?

Поздравляем! Получена черта «Повтор»!

Повтор Lv. 1

–  Возврат к предыдущей точке сохранения в <Главе 4>

–  1 использование стоит 2.0 очка (0/2)

–  До следующего уровня: 2.0 очка

Доступно очков: 2.0

0,15 очка удачи до следующего получения очков

«…Предыдущая точка сохранения?»

Я не уверен, где именно она находится, но похоже, это позволяет повернуть время вспять.

С тех пор, как появилась магия, исследования путешествий во времени велись постоянно, но так и не увенчались успехом.

Почему же мне даровали способность, которую никто не смог освоить? Это даже пугает.

«Нет, сейчас не время об этом думать».

Подозрительно, что эта черта появилась именно в критический момент, когда я в ней отчаянно нуждался. Тот факт, что я получил эту способность именно сейчас, говорит о том, что...

«Это значит, что я должен ее использовать».

Изначально я планировал наблюдать за Штраухом и собирать сведения о Плероме.

Собирался отступить при первой же опасности, но раз уж мне дали эту способность  –  значит, я должен получить какую-то важную информацию именно сейчас.

Я посмотрел вниз и произнёс:

–  В чём смысл?

–  Хм?

–  Какая польза от того, что ты загоняешь меня в угол в фальшивом мире?

–  ...Не понимаю, с чего ты решил, что это ненастоящий мир, когда у тебя нет возможности строить догадки.

Штраух произнёс это с нарочито спокойным видом, но в его голосе сквозила неуверенность  –  будто он сам искал подтверждения своим словам.

Он сохранял спокойное выражение лица, но в его глазах читалось напряжение.

–  Если бы это была реальность, у меня не было бы причин не использовать магию.

–  …

Улыбка окончательно исчезла с лица Штрауха.

«Конечно».

Ранее этот ублюдок наложил на меня ментальное заклинание.

То, что оно было разрушено силой воли, доказывает  –  мой уровень выше его. Сколько бы они ни пытались помешать мне использовать свою силу, этот факт не изменится.

Штраух ответил ледяным тоном:

–  Я понимаю, что ты имеешь в виду. Поскольку это твой собственный выбор, ты же не будешь потом винить других, верно?

В мгновение ока пространство изменилось. Ветер стих, и я оказался в незнакомом месте, которого никогда прежде не видел.

Это явно было религиозное помещение. Судя по растерянным лицам сотен людей в часовне, наше появление стало неожиданностью.

Священник у кафедры осторожно произнес:

–  ...Мы в середине церемонии, вице-епископ.

–  Я знаю. Давайте завершим сегодняшнюю мессу.

«Так значит, он вице-епископ».

То, что его естественно назвали вице-епископом, а не членом совета, подтверждало  –  я действительно попал в мир этих ублюдков Плеромы.

–  Вице-епископ, вы должны объяснить цель вашего визита...

–  Начнём с ординации.

–  Простите?

–  Раз сэр Николаус сам избрал этот путь, разве мы не должны незамедлительно ответить?

Штраух сжал в кулаке ткань моей мантии и усмехнулся.

Едва прозвучало имя «Николаус», как выражение лиц верующих изменилось.

–  Вице-епископ, это значит...?

–  Перед вами  –  сэр Николаус.

Бух!

Едва он закончил фразу, как в сторону кафедры полетела первая атака.

Я схватился за окровавленную голову, ударившуюся о резной угол, и попытался подняться.

Нет, «попытался»  –  но кто-то грубо толкнул меня в проход между скамьями.

«Эти ублюдки...»

–  Успокойтесь.

Штраух скрестил руки на груди и смеялся, произнося эти бессмысленные слова.

Я снова попытался призвать магию, но она не подчинялась  –  вероятно, сказывалось физическое истощение.

«Тогда… я просто выслушаю то, что мне нужно, и вернусь назад».

Раз я оказался на их территории, любая услышанная информация могла пригодиться.

В этот момент окружившая меня толпа прекратила атаку и повернулась к Штрауху.

Опираясь на пол, я поднялся на ноги.

–  Друзья, разве эта ситуация не многое для нас значит?

Штраух хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и продолжил спокойным тоном:

–  Я не ожидал, что этот человек проникнет так далеко. Видимо, мастерство нашего «брата» не было преувеличением. Не так ли?

«Проник так далеко... Я не Плерома, так что дело не в ранге. Значит, есть места, куда нельзя попасть без определённых способностей».

Судя по всему, именно так и определяется положение в иерархии Плеромы.

Пока я пытался визуально найти Штрауха в толпе, его голос продолжал звучать:

–  Тем не менее, тот факт, что этот человек не может использовать магию, доказывает: наш мир предельно совершенен. Разве не так? А значит, беспокоиться не о чем. Мы справимся, как справлялись всегда.

Реакция Плеромы стала ещё более оживлённой.

«...Какой неожиданный способ использовать меня для укрепления своего авторитета».

Всё это было ценной информацией.

Хотя детали оставались неясными, похоже, в их мире недавно произошли какие-то потрясения, вызвавшие серьёзное беспокойство среди Плеромы. То, что они пытались связать между собой, казалось бы, не связанные события, говорило о масштабах проблем.

«Нужно запомнить это».

–  И... я понимаю ваш гнев. Но разве не существует установленного порядка?

Голос Штрауха приблизился.

–  Тот факт, что сэр Николаус смог добраться до этого момента, также означает, что количество витриола, которое мы можем использовать, увеличилось в геометрической прогрессии.

Штраух расчистил путь через толпу и остановился передо мной.

В его руке был нож.

–  ....

–  Это место, куда нельзя ступить, став Плеромой. Сочти за честь переродиться здесь.

С этими словами он провёл лезвием по моей руке, и кровь хлынула наружу.

–  Наконец-то я могу это произнести.

Кровь, падавшая на пол, начала прилипать к коже густой липкой массой.

Не колеблясь, Штраух надрезал собственную руку, соединив наши раны, позволив нашим кровям смешаться.

–  По крайней мере, я позволю тебе сказать, что я создал тебя.

Штраух взял у кого-то из толпы флакон с чёрной жидкостью и вылил содержимое на мою рану, начитывая заклинание:

–  Время, остановись. Ты так прекрасна!

«...Это...»

Я был уверен, что где-то уже читал это выражение.

Однако времени на раздумья уже не оставалось.

Бум!

–  Гх...!

Перед тем как сознание покинуло меня, я собрал остатки сил, зарядил кулак магией и нанёс удар.

Прежде чем витриол распространился дальше, я атаковал и свою руку, и это, похоже, было правильным решением. Хотя моя кожа была повреждена, мой разум был ясен.

Штраух лежал в нескольких метрах, захлёбываясь кровью.

–  Что происходит?!

–  Схватите его!

Несколько верующих бросились на меня. Отбивая их атаки, я подошёл к Штрауху и прижал его плечо к полу.

–  Благодарю за ценный опыт.

Как бы мне ни хотелось проникнуть глубже и добыть больше информации...

Как только весть распространится, сюда мгновенно явятся высшие чины. Останусь я или уйду, я получил от этой ситуации все, что мог.

–  Кх...

Штраух обеими руками вцепился в мой ботинок, пытаясь сбросить меня.

Чувствуя, как витриол продолжает разъедать тело, я вызвал окно «Повтора» и тихо прошептал:

–  Отмотай.

****

Бум –

Резкий ветер на высоте заставил меня прищуриться.

Боль от магии исчезла, будто её смыло.

Я вернулся.

Всё вокруг было точно таким же, как несколько мгновений назад.

Штраух произносил те же слова:

–  ...Как может человек, неспособный контролировать даже собственного родственника, заявлять, что отловит других Плером? Верно? У тебя нет другого выбора, кроме как уйти со своего поста.

–  Ха... Ха-ха-ха...

Не думал, что на себе испытаю, каково это  –  быть на грани превращения в Плерому.

Я смеялся, сотрясаясь всем телом, и что-то ярко-красное снова упало на пол.

–  Что это?

Штраух озадаченно смотрел на меня, но вскоре снова рассмеялся:

–  Ну и ну... Впервые вижу сэра Николауса в роли такого напыщенного глупца.

Я усмехнулся, стёр кровь и постучал пальцами по запястью.

Биип –

–  Часовая башня столицы.

–  Хм?

Я не был уверен, что слова долетели сквозь шум ветра.

Это момент, когда Штраух ещё верит, что его ментальное заклинание действует, и только начинает говорить о моём брате.

С самодовольной ухмылкой он сделал повелительный жест головой:

–  Ты всё ещё не осознаёшь ситуацию? Если хочешь решить это мирно  –  начинай говорить.

–  ...Ладно.

Я почувствовал слепящее солнце в левой части поля зрения, осматривая город. Когда голоса стихли, шелест ветра в волосах стал слышен отчётливее.

Если бы не пленение Плеромой, вид столицы с такой высоты был бы восхитителен.

Я посмотрел вниз и медленно открыл рот. Затем одной рукой схватил Штрауха за плечо.

Бум – !

С оглушительным грохотом его тело отлетело вдаль.

Хлюп –

Что-то, кажется, взорвалось. Я не понял, что именно.

Картина смешивания витриола с кровью, разлетающейся во все стороны, разворачивалась в замедленной съёмке.

Штраух, врезавшись в перила на противоположной стороне, лежал распластавшись, истекая кровью из разорванного живота.

Я потряс головой, пытаясь прийти в себя, и направился к нему.

–  ...Кх...

Он уже успел поднялся и, вонзая мне в руку нож, прошипел:

–  Тебе не...

–  «Наконец-то я могу это сказать». Перестань, правда...

Видимо, он всё ещё надеялся превратить меня в Плерому. Теперь я разглядел  –  его собственное запястье тоже было залито кровью от удара ножом. Я крепко схватил его запястье и надавил.

–  А-аах! П-пощади...

–  Пощадить?

Мои слова заставили верхнюю часть его тела дёрнуться в судороге. Глаза стали пустыми, а изо рта хлынула кровь.

То, что он до последнего пытался использовать этот метод, означало только одно: превращение в Плерому давало ему полный контроль над жертвой. Для него это было самым рациональным решением.

Я пристально всмотрелся в его лицо.

–  Как будто я стану тебя убивать.

–  Тогда...

–  Но я обязательно верну тебе всё, что ты мне сделал.

Я улыбнулся, глядя в глаза Штрауха.

Я схватил его за воротник и приподнял.

–  Кх…

–  Нет, то, что ты сейчас ощутишь,  –  реальность, а не иллюзия. Ты спрашивал, что значит, что ты не сможешь вернуться в Мекленбург?

Я снял артефакт, висевший на моём другом ухе. Его свойство невидимости деактивировалось, как только он потерял контакт с кожей.

Лицо Штрауха, и без того бледное, стало совсем пепельным.

Я усмехнулся, поднеся артефакт к его глазам.

–  Как думаешь, что это значит?

Кровь отхлынула от его лица.

–  …Не может быть…

–  Ты правильно догадался.

Я рванул его за воротник и с размаху ударил головой о перила.

Бам!

–  Агх!

Иллюзия Штрауха всё ещё работала безупречно, и бесчисленные люди смотрели на нас с напряжённым и настороженным взглядом.

Я пробормотал, прижимая холодную ладонь к его шее:

–  Интересно, как отреагируют все, если узнают, что молодой конгрессмен из Мекленбурга  –  Плерома?

–  Н-нет… Не надо….

–  Все с радостью потратят своё время на тебя. Теперь за каждым обеденным столом будут обсуждать твою историю. В письмах с расспросами о твоём здоровье непременно всплывут рассказы о политике-Плероме, а школы, императорская семья и даже федеральное правительство ещё десятилетия будут пугать тобой младших.

Штраух яростно замотал головой и попятился. Казалось, у него не осталось сил даже говорить.

Это было естественно  –  я собрал всю свою силу в один миг, чтобы лишить его возможности использовать магию.

Почувствовав, как его жизненная сила угасает, я продолжил:

–  Вспомни. Чем ты так гордился? Тем, что окончил Императорскую академию магии с отличием? Получил место в федеральном правительстве сразу после выпуска? Стал конгрессменом Шверина меньше чем за десять лет?.. Для столь короткой политической карьеры ты получил немало поддержки.

Я склонил голову, глядя в его мутные глаза.

–  Впечатляет. Это была блистательная жизнь, о которой все мечтают, не так ли?

–  ……

Интересно, жалеет ли он теперь, что вступил в Плерому? Хотя, конечно, даже если и жалеет  –  это уже ничего не изменит.

Дыхание Штрауха стало неровным и постепенно замедлялось.

Пора заканчивать.

Я снял перчатку и прижал ладонь к его лбу.

–  Входите тесными вратами…

Раньше я останавливался на этом.

Но сейчас не могу.

Я продолжил заклинание, сжимая пальцы крепче. Без этого мои руки дрожали так сильно, что я не мог сосредоточиться на магии.

–  …ибо широки врата и пространен путь, ведущие в погибель, и многие идут ими.

Пока я произносил слова, что-то ещё сломалось. Капля крови упала на его бледное лицо.

«…Я не могу остановиться.»

Ещё чуть-чуть.

Я не знал, как устроена система Плеромы. Не был уверен, какой метод позволит извлечь его воспоминания.

–  Но тесны врата и узок путь, ведущие в жизнь, и немногие находят их.

Так что мне остаётся лишь одно  –  разрушать исходник, чтобы убедиться в успехе.

Когда заклинание завершилось, дрожащие глаза Штрауха замерли. Руки и ноги безвольно обвисли.

Он не был мёртв.

Когда мощный магический удар обрушивается на мозг, может возникнуть подобная временная реакция. Это означало, что его уровень ниже моего  –  и заклинание изменения памяти сработало.

Даже если он Плерома, лучше, чтобы его судьбу решила императорская семья, а не я, прикончив его на месте. Так не останется поводов для кривотолков или лишних проблем.

«Более того…»

Цена за использование магии, эквивалентной трём-четырём заклинаниям сразу, настигла меня.

Я отчаянно игнорировал это, но теперь, когда всё закончилось, терпеть больше не было сил.

Тук –

Зрение сужалось постепенно, будто огни гаснут один за другим. Холод поднялся из глубины живота.

Грохот –

Почему-то снова раздался тот же рёв, что и раньше.

Он длился дольше, но мои уши быстро отключились, не в силах воспринимать звук. Состояние, будто я погружаюсь под воду, не прекращалось.

Я поднял руку, дотронулся до уха. Пальцы стали липкими.

«……»

Что это? Наверняка у этой жидкости есть название, которое я не должен забывать.

Чувствовалось, будто цепь разомкнулась. Лицо исказилось само собой.

Теперь глаза закрывались сами. Если просто подождать, помощь придёт скоро  –  может, не так уж плохо немного отдохнуть.

«Нет, это не так.»

Мне нужно выяснить, что вызвало тот рёв, который издал не я. Нет времени на размышления о следующем шаге…

Грохот—

Что-то обрушилось, подняв вихрь ветра. В клубах пыли вдали возникла фигура.

–  …Ты меня слышишь? Ты весь в крови. Ты в порядке?

Знакомый голос.

Я сжал руку и открыл рот.

В сознании мелькнуло ощущение, будто туман в голове рассеивается. Только теперь я вспомнил, что было на моей ладони.

–  Я видел твою магию. Ты ведь почти убил его, да?

Я прищурился, пытаясь сфокусировать затуманенное зрение. Человек в чёрных одеждах поверх священнического облачения громко рассмеялся и взмахнул посохом.

–  Потенциал… действительно впечатляет. Моя оценка не была ошибочной. Но давай не будем его убивать. Нам нужно увидеть, как он умрёт.

–  Протяни руку Твою, Господи, дабы исцелять и творить знамения и чудеса именем святого Сына Твоего Иисуса.

Перед глазами развернулась чистая белая сила света.

Сознание прояснилось. Я почувствовал, что обрёл немного больше самообладания.

И только тогда заметил нечто странное в облике собеседника.

Ярко-розовая фасция, перехватывающая рясу под верхним одеянием, сразу бросилась в глаза. Насколько я знал, лишь немногие священнослужители имели право носить такой цвет.

И посох тоже выходил за рамки привычного  –  такой выдавали только служителям Папского государства. И сейчас он был в его руке. Даже цвет волос, скорее приближенный к «стандартному» для пользователей божественной силы, установленному Папским государством, а не его обычный тёмно-каштановый.

Его облик вызывал множество вопросов, но у меня не оставалось душевных сил их задавать.

Я прислонился к перилам и пробормотал:

–  Ты только сейчас явился…

–  Что ж, прости. Штраух дважды сбил систему координат.

Нарк слегка приподнял маску, открывая лицо. Он опустился передо мной на корточки, оценил моё состояние и криво усмехнулся:

–  Дела плохи. Это не яд, так что очищением не помочь… Проблем куча. Придётся выжать компенсацию из Виттельсбахов по возвращении.

–  Неужели?

–  Ха-ха, как скромно. Принесу тебе газету, когда очнёшься после лечения.

Я нахмурился от этих непонятных слов, и Нарк рассмеялся.

–  Вся империя сейчас объединится, чтобы выжать что-то для тебя. Твоё место никак не останется в стороне. А теперь ответь на вопрос. Итак…

Он повернул мою голову, указывая вниз:

–  Ты знаешь, где мы сейчас?

–  Столичная площадь… верхний этаж часовой башни.

–  Хорошо. Тогда ты понимаешь, что все эти люди  –  твоя иллюзия?

–  Понимаю.

–  Ты осознаёшь, что мы в ста метрах над землёй?

–  Этого я не знал.

Я ответил, сжимая пульсирующую голову:

–  Приблизительно. В любом случае, должен заметить, что в нашей системе координат люди внизу собрались так же реально.

–  Что..!

–  Не волнуйся так. У меня не было времени взять маску. Что мне делать? Может, хотя бы удлинить твои волосы? Нет, пока просто накроем рясой.

–  Ты же можешь просто телепортировать нас, да? Ах, чёрт... система координат...

–  Да, переместить систему координат невозможно. Я и сам впервые так делаю. Помнишь, откуда я появился вначале?

Я молча покачал головой.

–  С твоей точки зрения я упал с неба. Мне пришлось создать удар, чтобы сделать разлом. Было несколько дублированных участков, но, к счастью, первый, который я выбрал, оказался миром, где находился ты.

–  ...Что ты пытаешься сказать...

Я схватился за голову.

Его слова были для меня совершенно невозможны для понимания.

В другое время я, возможно, смог бы вникнуть в смысл его слов, но сейчас мой разум был не в состоянии это обработать.

В этот момент моё зрение поплыло. Нарк подхватил меня и перехватил посох.

–  Будем идти тем же путём, что и я. Нам придётся прыгать, Лукас.

–  Что?!

–  Ха-ха, другого выхода нет. Прости. Но это лучший вариант, так что я не слишком-то и сожалею.

Нарк одним движением взобрался на перила. Как только мы оказались наверху, ветер усилился в разы.

Свист―

–  Я наложу чары искажения восприятия. Не волнуйся, твоё лицо никто не увидит.

–  Нет, о чём ты вообще…!

–  Можешь довериться моим навыкам. Если затянем, твой брат и все остальные умрут прямо сейчас. Так, три, два... один.

Нарк легко оттолкнулся.

Шум ветра стих, и мои барабанные перепонки словно заложило. Почти сразу их заполнил рёв мощнее всего, что я когда-либо слышал.

Вуууууух―!

–  Ааааааах!

–  Ого, впервые вижу, чтобы ты так бурно реагировал.

Нарк смеялся, размахивая посохом в сторону земли.

Сомневаюсь, что найдётся человек, который не закричит, падая со стометровой высоты без какой-либо защиты. Внутренне я ругался на чём свет стоит.

Когда я сжал веки и стиснул зубы, Нарк наконец развернул меня лицом к себе.

–  О! Смотрите туда!

–  Они приближаются!

Примерно в тот момент, когда я услышал эти голоса, моя память оборвалась.

***

Я не знал, сколько времени прошло.

Зрение было затуманенным. Я нахмурился, пытаясь сфокусироваться и осмотреться.

–  Вам лучше?

Я повернул голову в сторону голоса.

Кто-то держал мою руку, передавая в неё магическую энергию.

После некоторого лечения я восстановил достаточно сил, чтобы хотя бы немного двигаться.

Но что еще более важно... Лечащий меня человек был лучшим специалистом по магической медицине в семье Виттельсбахов.

–  ……

Другими словами  –  король Баварии.

Почему он здесь?

Шок был настолько сильным, что я попытался подняться, но его твёрдый жест заставил меня снова лечь.

–  ...Рад встрече, Ваше Величество.

–  Вы сэр Николаус? Или Лукас Асканиан?

–  ……

В его мягко улыбающемся вопросе скрывалась стальная нотка.

Верно… С того момента, как он оказался рядом, моя личность уже была раскрыта.

Пока я колебался с ответом, он улыбнулся  –  точь-в-точь как Лео. Их лица не были сильно похожи, но по одной только манере держаться сразу было ясно: они родственники.

–  Если речь о втором варианте, то я знаю вас с детства, не так ли? Вы, кажется, не помните, но у меня до сих пор живые воспоминания об этом.

–  Неужели.

–  Вам лучше?

–  Да, благодаря вам я почти восстановился. Благодарю.

Он молча кивнул, будто всё понял.

«…Хм.»

До сих пор я решал вопросы личности через Лео как представителя, потому что не мог позволить себе лишний риск.

Хотя в принципе правильнее было бы обратиться напрямую к королю, объяснить ситуацию и просить новое имя. Без гарантий успеха, конечно.

Причина, по которой я этого не сделал (даже зная, что это неуважительно),  –  даже семья Лео представляла для меня серьёзную угрозу.

«Значит, сначала нужно проверить, можно ли ему доверять.»

Я мгновенно вызвал окно Вероятности перемен.

Рассвет 777

- Время до финального завершения «Глава X. Смерть»: 696 дней 21 час 41 минута 18 секунд

- Вероятность изменения: 17,4% (+2,0%)

Она выросла на 2 процентных пункта.

Это означало, что даже если король знал  –  проблем не было.

На мгновение мелькнула мысль: «А могло быть +3% и -1%?» Но нет.

Есть только два пути решения вопроса о личности Николауса.

Сохранить статус-кво или потерпеть непоправимый провал.

В отличие от трюков вроде проделок Дасроты, которые вызывают колебания «очков влияния», проблемы с моей личностью заставят брата действовать мгновенно  –  и добить меня окончательно.

Если бы этот человек был против меня, Вероятность перемен не упала бы на 0,1% или 1%, а рухнула бы вниз стремительно.

Таким образом, цифра содержала только рост от решения проблемы со Штраухом.

Тяжёлое молчание затянулось.

Тем временем я чувствовал, как его чистая магия течёт по моим жилам.

–  Всё ещё трудно поверить, что сэр Николаус Эрнст оказался вторым сыном Асканианов.

Не существовало правильного ответа, который я мог бы дать.

Удивлены? Дразню что ли...

Не собирался раскрывать? Это равносильно признанию в попытке обмана прямо перед королём.

Собирался сообщить позже? Честно, сейчас уже всё равно.

Простите... Что ж, пожалуй, это лучший вариант. Каковы бы ни были обстоятельства  –  я должен извиниться.

Когда я после краткого колебания собрался открыть рот, король покачал головой.

–  Обсудим это позже. Послезавтра вам нужно возвращаться в академию, поэтому побеседуем завтра.

–  ……

Я бы предпочёл сделать это сейчас...

Однако такое не скажешь, когда должен извиняться за столь многое.

–  Да, Ваше Величество.

Король слегка кивнул, будто удовлетворённый, затем поднялся.

–  Тогда до завтра.

Я поклонился ему вслед, и когда дверь закрылась, попытался подняться, но понял, что ещё слишком слаб, и снова лёг.

Поскольку я не знал, как развивались события, я должен был хотя бы прочитать газету.

Некоторые вопросы действительно требовали прояснения.

«Что же в конце концов произошло?»

Тело в основном восстановилось, но работа мозга, похоже, ещё не вернулась в норму.

Попробую вспоминать постепенно, шаг за шагом.

Я отмотал время назад и довёл Штрауха до грани смерти, когда он снова попытался превратить меня в Плерому.

Затем, кажется, ненадолго потерял сознание из-за внутренних повреждений. К счастью, подоспела помощь...

«Я падал.»

Нарк и я свалились с вершины часовой башни на столичной площади. К счастью, я выжил...

«...!»

Нарк чётко сказал: «На настоящей площади тоже собралось столько же людей».

Они меня не узнали?

Он упоминал чары искажения восприятия, но эта магия бесполезна против тех, кто сильнее самого Нарка.

«...Быстрее. Окно состояния.»

Лукас Рене Асканиан

Титул: Сэр Николаус

- Здоровье: +1.3 (+0.2) [+4.3]

- Умственная сила: -1,6 (+1,0)

- Магическая сила: ?

- Навыки: +2.7 (+0.25) [+5.7]

- Впечатление: -9.9 [+6.50098951]

- Удача: +0.95 (+0.9)

- Черты: Рассвет 777, Божественная сила, Харизма (ур.2), Повтор (ур.1)

-9.9.

Впервые в жизни я почувствовал облегчение, увидев это число.

Нарк говорил правду. Меня никто не узнал.

Давайте разберёмся.

Среди толпы наверняка были маги  –  как тогда Нарк смог применить чары искажения восприятия?

Конечно, если он прикрыл моё лицо и телепортировал нас прямо с воздуха, используя заклинание лишь как вспомогательное средство, это ещё можно объяснить.

Вспомнив это, я вдруг осознал странность в облике Нарка.

Тот посох точно принадлежал магу Папского государства, да и цвет его рясы был необычным. Насколько я знаю, лишь священнослужители уровня епископа могли носить фасцию такого оттенка.

Для столь высокопоставленного священнослужителя Имперская Вторая Академия должна казаться заурядным учебным заведением  –  зачем тогда он настаивал на обмене?

- ……

Он утверждал, что учится в семинарии. Разве можно одновременно быть студентом и епископом? Или одно из этого  –  ложь?

Раз возникли сомнения, всплыли и другие детали.

Ранее он запросто использовал 10 000 квадратных метров божественной силы в запретной зоне Баварии.

Хотя показатель вероятности выживания никогда не падал из-за Нарка...

«Это тоже требует прояснения.»

«Ну что, есть способ кого-нибудь позвать…?»

Я осмотрелся, но не нашел ничего подходящего, чтобы вызвать кого-либо.

В углу был шнур для вызова слуг, но когда я дернул за него, никакого звука не раздалось  –  словно им давно не пользовались.

Похоже, придется встать и проверить всё самому… Но проблема в том, что у меня до сих пор нет сил.

«Что ж… Видимо, придется ждать, пока кто-нибудь не придет».

С этой мыслью я снова открыл глаза, почувствовав легкую тяжесть на себе.

Проснувшись, я увидел неожиданную фигуру и обработал столько информации, что, должно быть, снова уснул естественным образом.

«Но когда они успели выключить свет?»

В отличие от прошлого раза, в комнате было совершенно темно, и разглядеть что-либо было невозможно.

–  О! Ты проснулся!

–  ……

Что-то двигалось у меня на одеяле. Даже не видя, я знал, что это было.

Я схватил комочек размером с ладонь, устроившийся на моем покрывале.

–  Пииик!

Я проигнорировал писк и провел рукой по шерстке Пая.

Хотя он помещается в одной руке, его постоянные движения во время сна раздражают. Но все же приятно видеть его вот так.

–  Тебе наплевать на нас, ты заботишься только о кролике~.

–  Что такое, проснулся?

Я услышал шаги, а затем голоса Элиаса и Лео у двери.

Потянулся к лампе на тумбочке и включил её.

Нарк тоже был в комнате  –  наверное, потому что услышал, что я проснулся. Чувствуя неловкость от этой сцены, я неуверенно спросил:

–  Что происходит? Когда вы пришли?

–  Только что. Я выключил свет, потому что ты спал, но ты тут же проснулся,  –  с улыбкой ответил Нарк.

Элиас быстро подошёл на костылях и плюхнулся в кресло.

–  Эй, кажется, мы не виделись целую неделю~. Рад тебя видеть. Ты в порядке?

–  Всё нормально.

Не было никаких проблем с движением рук и ног, зрение и слух работали как обычно.

Элиас скептически приподнял бровь и, тыча пальцем в моё лицо, спросил:

–  Что значит «нормально»? Шея? Ты же ударился головой, да? Говорят, у тебя лёгкое сотрясение.

Я понял, о каком моменте он говорит. Раз он заговорил об этом первым, значит, это действительно сильно впечатлило его.

Не каждый день услышишь звуки умирающего человека, так что это объяснимо. Надеюсь, это не оставило у него травму.

Я молчал, а Элиас продолжал возбуждённо:

–  Ты вообще представляешь, как мне было страшно это слушать? Чёрт, казалось, будто они тебя прикончить хотели. Я всё думал: «Не надо было отпускать его одного~».

–  Всё в порядке. Ты же знаешь, я вернулся целым, хоть и пошёл один.

–  Хм, ну да. В следующий раз позволь мне пойти вместо тебя. Договорились? Запомни это.

–  Элиас!  –  вмешался Лео, хмурясь.

Несмотря на слова «вместо тебя», если Элиас уверен, что шумиха пойдёт на пользу, он просто ринется в бой. Как бы я ни ответил, разницы бы это не сделало.

Я лишь улыбнулся в ответ, а Элиас громко хлопнул в ладоши.

–  Ладно, хватит об этом. Каково это  –  вернуться триумфатором? Теперь ты национальный герой.

Я ещё ничего не видел, поэтому понятия не имел, какая сейчас атмосфера.

В этот момент Элиас сунул мне пачку газет.

Похоже, он их пометил  –  на страницах были грубо обведены круги.

Я начал читать статьи, отмеченные красной ручкой, в первую очередь.

Они и так бросались в глаза огромными заголовками на первых полосах, даже без пометок.

[Министерство магии Центрального правительства Империи наградит Николауса медалью «За заслуги»  –  степень на рассмотрении]

[Николаус Эрнст добровольно стал заложником, чтобы раскрыть правду о Плероме… Жертва ради 100 миллионов граждан]

[17 стран Империи присвоят Николаусу Эрнсту звание почётного мага]

[Похищение Николауса Эрнста у часовой башни на площади… Собралось 130 000 человек]

Статьи были из разных изданий, так как их даты публикации хаотично перемешались.

На первой полосе последнего имперского выпуска разместили видео толпы, собравшейся на площади.

–  Ну как ощущения? Разве не захватывает такая реакция?

–  Да, тут всё очевидно.

«Этот результат… определённо успех.»

Отклик на этот раз даже масштабнее, чем прежде  –  «гораздо» масштабнее.

Ранее рейтинг впечатления о Николаусе составлял 6,5.

Я потратил 4,2 миллиарда, и показатель, который до этого не сдвигался даже на 0,01, «мгновенно подскочил на 1,5 пункта».

«Похоже, больше не будет случаев, когда можно одним махом заработать три балла, как раньше».

Хотя масштаб схож, уровень опасности и символизма, кажется, даже сильнее, чем в истории с парламентом… Ясно чувствуется, что теперь требуется всё больше и больше вложений.

Тем не менее, после того как трата 4,2 миллиарда принесла рост лишь на 0,002 пункта, я доволен таким скачком.

«Деньгами эту проблему не решить».

Это удобно, но эффект уже не тот.

Отныне нужно создавать события, которые останутся в памяти публики  –  точно так же, как это.

Я медленно кивнул и продолжил листать газету.

Там было много материалов и о Штраухе.

[Депутат Мекленбург-Шверина Вернер Штраух оказался Плеромой]

[Кому теперь верить? Резко вырос спрос на усиление проверки политиков на Плерому]

[Депутат Штраух был викарным епископом Оснабрюкской епархии]

[Во время дебатов о барьере в начале года Штраух пять раз рассылал анонимные письма 60 депутатам… Спровоцировал установку барьера]

Я остался доволен таким уровнем освещения.

Закрыв газету и положив её на тумбочку, я повернулся к друзьям и поблагодарил их:

–  Спасибо. Без вас было бы трудно добиться успеха.

–  ……

При этих словах Лео слегка нахмурился.

Казалось, он размышлял, не допустил ли он ошибки.

Не припоминаю, чтобы я был излишне скуп на эмоции, но его реакция удивила.

–  Какой ты прямолинейный~ Но мне кажется, или нам стоит тебя ещё раз проверить?

–  Ха-ха, просто Лукас всегда такой. Он не стесняется в выражениях.

–  Разве я когда-нибудь не говорил того, что нужно?

–  Нет, просто… обычно ты почти не реагируешь, даже когда происходит что-то серьёзное.

Я не то чтобы совсем не реагировал, но, видимо, так казалось.

Элиас нахмурился, задумался на секунду, а затем хлопнул в ладоши.

–  Нет, просто сказать «спасибо» так запросто  –  это очень по-твоему, Лукас~

–  Я говорил искренне. Разве прозвучало иначе?

–  Нет, я не критикую. Твой стиль общения  –  часть твоего характера. Ты и на первом курсе был таким? Лео, как думаешь?

–  …Наверное. Мы тогда особо не разговаривали.

Лео отвечал, избегая зрительного контакта.

Похоже, он не хотел вспоминать свой первый год из-за своего поведения по отношению к Лукасу.

С самого начала он, кажется, был сильно потрясён инцидентом с Плеромой, и его энергия до сих пор не восстановилась.

Пусть уставший парень отдохнёт, а сейчас самое время спросить о том, что мне нужно знать.

–  Позвольте задать один вопрос. Как вы знаете, я спустился без маски.

–  Не беспокойся об этом. Никто не знает,  –  пробормотал Лео.

–  Да, серьёзно. Она упала мне на плечо.

Нарк с ухмылкой игриво хлопнул себя по плечу.

Но одного этого было бы недостаточно.

Элиас, кажется, прочитал мои мысли по выражению лица и дал полноценное объяснение:

–  Он телепортировался сюда, даже не успев коснуться земли. Разве не с высоты метров тридцати?

–  Ха-ха, это было точь-в-точь как в нашем мире. Просто повезло.

«Так я и знал.»

Если бы это сказал Нарк, я бы, возможно, немного усомнился  –  учитывая его способность читать мои мысли. Но объяснение Элиаса заставило меня сразу принять это.

Честно говоря, эту тему сложно скрыть, ведь её легко проверить.

–  Спасибо.

Я поблагодарил Нарка и взглянул на время.

Когда я был у часовой башни, казалось, было около 17:00, но часы в углу комнаты показывали, что уже почти полночь.

Теперь осталось задать ещё один вопрос.

–  Кстати, Нарк, кое-что мне интересно.

Я посмотрел на него с мягкой улыбкой.

–  Да? Что именно?

–  Ты епископ?

Нарк округлил глаза, а затем рассмеялся.

–  Ха-ха-ха, я так и знал, что ты спросишь.

–  Верно, мы договорились обсудить это, как только Лукас проснётся.

Лео скрестил руки на груди и, откинувшись на спинку кресла, заговорил:

–  Начнём с начала. Мы связались с Папским государством, и они сразу сказали, что отправят мага на место событий. И затем появился ты.

Нарк лишь улыбнулся и кивнул.

–  Честно говоря, мы не понимаем, как получилось, что именно тебя прислали как мага, откуда у тебя посох Папского государства и почему ты появился там, выглядев как епископ. В чём дело?

Элиас тоже наблюдал за Нарком с выражением живого любопытства. Насколько я знал, такой взгляд Элиаса никогда не был дружелюбным  –  он означал, что к Нарку стоит относиться «с определённой осторожностью».

«Я ещё даже не успел по-настоящему сблизиться с этими двумя, а уже вызвал подозрения».

Неудивительно.

Даже у меня самого в тот хаос возникали вопросы.

–  Ну, логично, что вы приняли меня за епископа… да, понимаю. Фасция была розовой, верно?

Нарк кивнул и спокойно начал объяснять:

–  Я не рассказывал об этом в школе, но это правда  –  я маг Папского государства.

Он щёлкнул пальцами, и цвет его глаз и волос изменился.

Достав палочку с пояса, он слегка встряхнул её, и та наконец приняла свою истинную форму. Это тоже был посох мага Папского государства.

–  Это стандартные цвета, установленные Папским государством, верно? И посох тоже. Особенно посох нельзя подделать.

–  Вау, смена всех этих цветов действительно делает тебя другим человеком. Может, это потому, что я не привык,  –  сказал Элиас, разглядывая лицо Нарка.

У тех, кто связан с Папским государством, строгий дресс-код, и для магов, использующих божественную силу, цвет волос и радужной оболочки тоже считается частью облачения.

Честно говоря, эта система напоминает болезнь, но они хотят создать эталон святости и подогнать под него людей.

У отдельных магов нет особых претензий к такому порядку.

И на то есть причина: маги верят, что «достойны» стоять рядом с Богом.

Они и так отчаянно стремились соответствовать созданному идеалу святости, и даже вне магии стали совсем другими по сравнению с обычными людьми.

На мой взгляд, они уже перешли несколько точек невозврата. В таком случае простая смена цвета их не смутит.

–  Но я не епископ,  –  сказал Нарк, снова убирая посох за пояс.

–  Магам, сертифицированным Папским государством, сложно открыто раскрывать свою личность. Как вы знаете, маги часто становятся мишенями для убийств. Что важнее  –  мы не хотим, чтобы отдельные личности становились слишком известными.

–  Но не все же ходят в масках.

–  Да, ха-ха-ха! Я надел её, потому что увидел, как Лукас так делает, и это выглядело забавно. Конечно, была и необходимость скрыть личность, так что я носил её и для этого. Моя ситуация тоже не особо свободная.

–  Не свободная?

–  Не настолько, как у Лукаса, но да.

Лео медленно кивнул, но затем нахмурился.

–  Как бы ни было трудно раскрывать личность, тебе не положено носить одежду, не соответствующую твоему рангу, верно? Строгое Папское государство такого не разрешит.

–  Хм, технически это запрещено. Но иногда нельзя просто следовать принципам. Бывают особые обстоятельства.

–  ……

Никто не мог с этим согласиться.

Папское государство разрешает рядовым магам носить одежду епископов? Тогда все бы так ходили.

Даже Элиас выглядел скептически и усмехнулся, глядя на Нарка.

–  Ладно, я поверю, что ты не епископ. Но…

Лео посмотрел в круглые глаза Нарка и спросил:

–  Ты ведь не просто священник, да?

Нарк, всё так же улыбаясь, кивнул после долгой паузы.

–  Да, ты прав.

–  ......

Если он не священник и не епископ, то вариантов остаётся не так уж много.

Наблюдая, как меняются выражения лиц Лео и Элиаса, Нарк хлопнул в ладоши.

–  Ну, атмосфера здесь стала слишком мрачноватой.

–  ......

–  Давайте не торопиться. Я всё равно не планировал держать это в секрете от вас.

–  От нас?  –  переспросил Лео, уловив странный момент.

–  Ага.

Нарк кивнул в ответ на вопрос Лео.

Впрочем, дальше он не стал углубляться в эту тему.

–  Вам интересно, зачем магу из Папского государства скрывать свою личность и поступать во Вторую Императорскую академию, да?

–  Именно.

То, что он связан с Папским государством, неудивительно, учитывая используемую им божественную силу.

Разве не может быть других магов его возраста, зарегистрированных там?

Их немало. Особенно среди высших рангов.

С изменением времен и ускорением оттока талантов, Папское государство начало назначать магов в духовенство во всё более молодом возрасте, чтобы закрепить божественную силу.

Так что в том, что он маг Папского государства в семнадцать лет, нет ничего странного.

Но почему тот, кто должен работать там, пришёл в имперскую старшую школу и скрывает свою личность  –  остаётся загадкой.

–  Позволь задать один вопрос. Ты мне не доверяешь, да?

–  Я доверяю тебе. Но неожиданные обстоятельства заставляют это доверие пошатнуться,  –  ответил Лео, не отводя взгляда от лица Нарка.

–  Да, понимаю. Честно говоря, я не пытался вас обмануть. Скорее, я оказался в ситуации, похожей на ситуацию Луки  –  не мог раскрыть, кто я.

–  Это опасно для тебя, если раскроешь?  –  спросил Элиас.

–  Ха-ха, не совсем. По сравнению с Лукасом, моя ситуация не настолько серьёзна. Я просто пообещал не разглашать свою личность как условие для того, чтобы приехать сюда.

Хотя ситуация с невозможностью говорить похожа, уровень опасности, кажется, разный, и, несмотря на договорённость с Папским государством, она не выглядит чем-то обязательным к исполнению.

–  Я ещё не знаю вас хорошо, но, честно говоря, вы мне нравитесь. Возможно, вы ко мне так не относитесь.

«...Хм.»

Что ж, естественно, что он испытывает симпатию по своему усмотрению.

С его способностью Проницательности Нарк может сразу понять характер других  –  заслуживают ли они доверия или нет. Но обратное не работает.

«Я понял недостаток Проницательности».

Тот, кто видит то, что не сказано вслух, может найти общий язык и почувствовать близость с другими, но другой человек на это не способен.

Если слова Нарка правдивы, в отношениях уже есть асимметрия.

Лео нахмурился в ответ на его слова.

–  ...Честно говоря, я не могу сказать, что мы сильно сблизились, но мы знаем друг друга меньше двух месяцев и виделись в основном только на собраниях клуба, верно? Учитывая это, я думаю, мы довольно быстро привыкли друг к другу. Неужели нам уже нужно определять, насколько мы близки?

Возможно, потому что его одноклассник внезапно затронул неприятную тему, Лео ответил ему тоном, который обычно использовал при выполнении обязанностей старосты. Элиас, до этого слушавший с бесстрастным выражением лица, тоже вставил своё слово:

–  Да, мы пока мало общались, но если ты сейчас скажешь такое, как мы сможем сблизиться в будущем? Ты мне тоже нравишься!

–  Ха-ха, ты так это воспринял? Я не хотел никого расстраивать, но если вышло именно так, мне жаль.

Нарк собрался с мыслями и заговорил снова:

–  Мне стоит выразиться иначе. Для вас это, возможно, прозвучит как обуза, но я доверяю вам больше, чем другим друзьям. Хотя это не значит, что доверие абсолютно.

–  Понятно.

–  Если бы я не доверял вам больше остальных, я бы отказался от приказа о командировке и остался с вами в Следственном бюро, верно? Я бы не стал показывать своё лицо на деле, привлекающем внимание всей страны, рискуя раскрытием личности.

–  Верно. Я искренне благодарен тебе за это.

Лео, до этого слушавший слова Нарка без ответа, кивнул, когда тот закончил говорить.

–  Это ничего, правда. Ведь изначально планировалось, что один из нас отправится на задание, верно? В любом случае, я взялся за это, потому что верю  –  вы не расскажете мою историю другим. Даже если расскажете, я не стану винить вас, но хочу, чтобы вы знали это, прежде чем услышите её.

Подумав ещё мгновение, Нарк продолжил:

–  Пять лет назад я был посвящён в кардиналы.

–  ......

Хотя все ожидали чего-то подобного, атмосфера застыла.

Ранее он определённо сказал, что не является епископом.

Я думал, что для посвящения в кардиналы нужно быть епископом, но раз он так категорично отрицал это, видимо, в этом мире реальность и система отличаются от известных мне.

Учитывая вопрос его личности, если уж скрываться, то скрываться полностью  –  зачем тогда носить одежду епископа? Должно быть, видимый ранг важен по дипломатическим причинам.

Отправлять такой высокопоставленный актив, но быть воспринятым как посылка обычного мага, было бы расточительством во многих смыслах.

Элиас нарушил молчание и спросил:

–  Кардинал? Ничего другого? Тебе тогда было двенадцать, да?

–  Именно так. Я мог использовать божественную силу с очень раннего возраста.

–  Вау, да ты просто природный талант.

Нарк рассмеялся и продолжил:

–  Честно говоря, я боялся, что это создаст между нами дистанцию... но вы ведь и сами не обычные люди, так что это не должно иметь значения, верно?

–  Да говори уже нормально. Мы все здесь просто люди,  –  махнул рукой Элиас.

–  Причина, по которой я пришел во Вторую Императорскую академию... собственно, это главная причина вашей настороженности. Я упоминал, что использую божественную силу практически с рождения, да? Мое посвящение отложили до предельно возможного возраста, но даже до этого моя жизнь не была обычной.

–  ......

Стоп. Кажется, я догадываюсь, почему он здесь.

Я осторожно задал вопрос:

–  Как долго ты посещал семинарию?

–  Около полугода перед посвящением. Технически мое имя числилось в списках только из-за возраста.

–  Почему так недолго?

–  Причин много, но взрослые решили, что обучение будет мешать моим обязанностям.

–  Какая такая работа мешала тебе ходить в школу?  –  выпалил Элиас.

–  Ха-ха, если расскажу подробно, нарушу регламент... Вы же знаете, что движет этим миром, да?

–  Магия. С начала и до конца.

–  Вот именно,  –  кивнул Нарк.

–  ......

Воцарилось молчание.

Самой правдоподобной версией, учитывая его намеренно урезанные объяснения, казалось, что он поставлял божественную силу для поддержания своей семьи.

То, как он постоянно повторял о сложностях с раскрытием личности и схожести своей ситуации с моей, наводило на мысль, что само его существование засекречено.

Казалось, все постепенно начали догадываться, почему Нарк оказался здесь.

–  Не слишком ли мрачно у нас стало? Ха-ха, мне ведь на самом деле было не трудно! Может, если бы я родился в семье простолюдина, было бы иначе, но нет. Всё делалось не абы как, и, честно говоря, меня баловали  –  я рос без особой зрелости.

Что ж, конечно, с ним должны были обращаться как с господином, учитывая, что благосостояние, власть и будущее семьи зависели от него.

Я молча ждал, когда он продолжит.

–  Я хотел хотя бы раз это испытать. В магической школе там многие обо мне слышали. Если уж жить той же жизнью и в школе, куда комфортнее приехать туда, где тебя никто не знает.

–  ...Прости, если был излишне резок с тобой.

Лео извинился, потирая лоб с мрачным выражением.

–  Нет, я рассказал, потому что изначально решил, что могу поделиться этим с вами.

–  Я внезапно почувствовал себя мусором за то, что хоть на секунду усомнился в тебе! Ха-ха-ха!

Элиас разразился громким смехом.

Затем он откинулся на спинку стула и пробормотал:

–  Ну, даже мой дядя, который только и думает, как бы сослать племянника, не запретил мне ходить в школу.

–  Не говори об этом.

–  Не переживай так, Лео. В конце концов, это же твой дом.

–  ......

Элиас избегал осуждающего взгляда Лео и сменил тему:

–  К счастью, скоро фестиваль~ У тебя же большая роль в пьесе, так что ты успеешь насладиться школьной жизнью перед возвращением.

–  Верно.

–  Это хорошо. Я, наверное, не смогу участвовать из-за ноги... Стой, а тебе вообще можно учиться в имперском колледже?

–  Хм, пока моя принадлежность не раскрыта, думаю, смогу.

Нарк мягко улыбнулся.

Услышав это, Элиас загорелся и хлопнул в ладоши.

–  Эй, давайте проясним, ребята~ Кто-нибудь помнит, о чём мы только что говорили?

–  Я нигде об этом не расскажу.

–  ......

Я усмехнулся в ответ на сухую реплику Лео.

В классе обычно находился кто-то, кто поддерживал бы бессмыслицу Элиаса, но здесь, похоже, таких нет. Хорошо, что Элиаса не смущает любая реакция.

«В любом случае…»

Даже если эти двое дурачатся, мне не до игр.

Из того, что я услышал, нет ничего странного.

Правда, что в его возрасте можно достичь такой позиции, и правда, что он соответствует требованиям.

Также верно, что многие семьи используют магическую силу одарённых детей для накопления богатства.

Однако, если он действительно хотел обычной школьной жизни и был вынужден приехать в Империю по обмену, эта история должна была быть в романе.

Но я ни разу не встречал ни слова о прошлом Нарка.

Его утверждение, что он пришёл сюда за обычной жизнью, может быть правдой. С такой силой жить обычной жизнью гораздо сложнее.

Но нет правила, что у события может быть только одна причина.

Есть ещё один фактор, из-за которого он действует иначе, чем в романе.

«Скорее всего, это из-за изменений в сюжете, которых не было в то время».

Насколько я знаю, причина  –  только я.

Но это изменение не должно было дойти до Папского государства. Я всего лишь пару раз отвечал на вопросы и тихо использовал магию на уроках.

Разве они могли подготовить программу обмена за те две недели, пока до них дошла новость обо мне?

Если взглянуть на ситуацию под этим углом, выходит, что мои действия не стали причиной его появления здесь.

«Но на этом нельзя останавливаться»

Я посмотрел на него и открыл окно уровня доверия.

Нарк Фарнезе

Уровень доверия: +7,5

Изначально его доверие ко мне составляло 7 баллов с момента нашей первой встречи.

Как кто-то может испытывать такой высокий уровень симпатии к незнакомцу?

Похожий пример  –  Пай, но неудивительно, что у него изначально было 10 баллов.

Пай считал, что я спас его в первый же день, и обнаружил, что мы можем общаться. Логично, что уровень доверия был высоким.

Но почему у Нарка было 7 баллов ко мне?

Поначалу я был слишком занят, опасаясь его как незнакомого персонажа, поэтому не задумывался над этим глубоко  –  раз уровень доверия высок, значит, вряд ли он мне навредит.

Пока Лео и Нарк разговаривали, наши взгляды встретились, и он улыбнулся.

Я ответил лёгкой улыбкой и снова погрузился в размышления.

Но в этом вопросе стоит разобраться  –  почему его уровень доверия изначально был выше, чем у остальных?

***

После этого мы болтали то о школьных делах, то о деле Штрауха, и только за полночь наконец разошлись спать.

Получить ответы, пока мы все вместе, будет сложно, так что истинную цель его обмена я смогу выяснить только при личной встрече с Нарком.

Что важнее, перед этим расследованием мне нужно сосредоточиться на другом.

В воскресное утро я получил сообщение от короля и отправился на встречу.

Когда я вошёл в покои, король отпустил всех слуг и просто поприветствовал меня:

–  Мы снова встретились.

–  Да, Ваше Величество. Для меня честь видеть вас.

Я совершил положенный официальный поклон и сел на указанный им стул.

Раз моя личность раскрыта, было бы неуважительно оставаться в маске перед королём, поэтому я снял её и положил на колени.

Он уставился на моё лицо с таким же пристальным вниманием, как и Элиас, затем произнёс:

–  Я уже позаботился об окнах, так что можете не беспокоиться.

–  Благодарю вас.

Полагаю, он имел в виду, что принял меры, чтобы никто не мог заглянуть внутрь.

Затем король снова заговорил:

–  Дело Штрауха сейчас на слуху от Империи до Папского государства. Вы читали газеты за время отдыха?

–  Читал. Похоже, реакция столь сильна потому, что уже давно не раскрывали Плерому такого ранга.

–  Именно. Лично я высоко ценю вашу храбрость.

Он ненадолго задумался, затем наклонил голову и добавил:

–  Хотя, возможно, мне следует обращаться к вам как к принцу герцогства Анхальт?

–  ......

Опять...

Однако, несмотря на слова, его лицо не выглядело напряжённым.

Напротив, он казался расслабленным и, казалось, ждал моей реакции без тени недоброжелательности.

В романе, когда Лео говорил о нём, часто упоминалось, что с ним непросто иметь дело, и теперь я понимаю почему.

Сначала мне нужно высказать то, что необходимо.

–  Приношу извинения за то, что не сообщил вам раньше. Как бы я ни объяснял, это не оправдывает меня, но у меня не было намерения обманывать ваше величество.

–  Я всё уже услышал.

–  Я знаю, что это противозаконно. Готов понести соответствующее наказание.

–  Тогда я становлюсь соучастником, поставив печать на фальшивые документы, зная правду.

Он приподнял бровь и слегка улыбнулся.

«Хм.»

Понятно. К счастью, мы на одной волне.

Я обозначил свою позицию.

Я сохранял молчание, показывая, что понял его.

Если бы я стал отрицать или брать всю вину на себя, это вынудило бы его продолжать тему.

Его намерения были очевидны. Если следовать букве закона, никто из присутствующих не поступал правильно, поэтому он хотел прекратить этот принципиальный разговор.

Как и ожидалось, он сразу перевёл беседу:

–  Я слышал, вы близко общаетесь с кронпринцем. У вас хорошие отношения?

Внутри меня пробежало облегчение.

Гораздо комфортнее обсуждать школьные дела, чем поднимать тему Николауса.

Прежде чем я успел открыть рот, король жестом указал на чашку с чаем.

Я сделал глоток и ответил на его вопрос:

–  У нас хорошие отношения. Я могу только благодарить его за всю оказываемую помощь.

–  Разве не наоборот?

–  Простите?

–  Кронпринц вам не докучает?

«Докучает?»

Я не поверил своим ушам. Персонаж, которого я знал по роману, не стал бы так отзываться о собственном сыне.

–  Вовсе нет.

–  Этого не может быть.

Он уставился на меня с выражением, будто ждал объяснений, и продолжил:

–  Разве кронпринц не рассказывал вам о своей магии?

–  ...А.

Теперь я понял, о чём он.

Если задуматься, конечно, король знает об увлечении Лео магией.

–  Рассказывал.

Если быть точным, Лео сам об этом не говорил, но всё же.

Король рассмеялся, его лицо стало ещё более непринуждённым.

–  Ха-ха-ха! Я удивился, когда он так настаивал на изготовлении удостоверения для одноклассника. Оказывается, его друг  –  Лукас Асканиан, теперь всё ясно.

–  Разве?

–  Он, должно быть, исполнял детскую мечту. Раз в детстве ему давали любых учителей, он решил, что и друзей можно заводить так же.

Я уже знал из внутренних монологов Лео в романе, но с точки зрения сына говорить такое вслух было бы неприятно.

Будь Лео здесь, он бы точно захотел заткнуть отцу рот.

«Что ж, единственный общий знакомый у нас  –  Лео…»

Пока мы не перейдём к главному, похоже, продолжим беседу, невыгодную для Лео.

Король улыбнулся, глядя в окно, и снова заговорил:

–  Я сказал, что уже встречал вас как Лукаса Асканиана.

–  Да.

–  Я помню, как люди радовались, считая, что вы станете опорой семьи, ведь с детства проявляли величайший магический потенциал в её истории. Особенно герцог Анхальт.

–  ……

Теперь, даже если он рассказывает эти сказочные истории…

Хотя я и не Лука, слушать это сейчас, когда все воспринимают меня как него и я должен жить как он,  –  неприятно.

Слушать о потерянной славе  –  не то, что каждый может делать спокойно.

–  Если подумать, вы знали, что Гогенцоллерны хотели вас усыновить из-за выдающегося магического таланта?

–  …Простите?

Вопрос вырвался непроизвольно.

На самом деле, это обычная практика  –  когда сильный маг рождается в менее знатной семье, более богатые и влиятельные дома пытаются его заполучить.

Обычно такие предложения делают между семьями схожего статуса.

Это чисто политический расчет  –  магическая сила напрямую конвертируется в богатство, почет и положение.

Но даже учитывая это, королевская семья всё же остаётся королевской семьёй.

Раз в основной линии уже есть наследник, наверняка хотели усыновить Луку в одну из боковых ветвей. И всё же кажется расточительным упускать такую возможность и воспитывать его как есть.

«...Фух...»

Это напоминает мне о сигаретах, от которых я давно отказался.

В любом случае, те, кто не приносит пользы в жизни  –  всегда семья...

–  Вы довольно взволнованы.

–  Нет, это не так...

–  Полагаю, вы не знали  –  Асканиан сразу отказал. Кстати, у нас тоже однажды обсуждали этот вариант, хотя и не всерьёз.

Он прищурился, вспоминая:

–  Это было сразу после второго визита, но момент был неподходящий  –  о вас уже ходили дурные слухи.

–  ......

Если это второй визит, значит, мне было шесть лет  –  как раз когда поползли слухи, что Лука убил человека.

Хотя слухи о Плероме распространились по всей Империи во всех слоях общества несколькими годами позже, в аристократических кругах подозрения, что Лука может быть Плеромой, возникли сразу после инцидента с убийством.

Они обсуждали это в то время?

«Я знаю, кто это предложил».

Единственный, кто мог заговорить об усыновлении Виттельсбахами после убийства...

Это мог быть только юный Лео, посетивший наше герцогство.

«Жуткие слова для того, чтобы завести друга».

Какой бы легитимной ни была кровь Лео, в мире, где магия  –  это всё, принятие не того человека может привести к борьбе за престол, которая уничтожит всё. Попытка завести друга может создать соперника на всю жизнь.

Хотя шестилетние дети обычно не задумываются так далеко. Это вполне соответствует возрасту.

Король рассмеялся от души, словно прочитал мои мысли по выражению лица.

–  Ха-ха-ха, я вижу, о чём вы думаете.

–  Да... Давайте сделаем вид, что я этого не слышал.

–  Хорошо. Я не прошу вас сейчас переходить на другую сторону, так что это неважно.

Король тут же продолжил:

–  Знаете, зачем я вам это рассказываю?

–  У меня есть догадки.

–  Отлично. Это было между вашим первым и вторым визитом. Я помню, как услышал, что второй сын Асканиана убил человека, рождённый с природой Плеромы.

Я слегка кивнул.

Мне нечего было сказать.

–  Сильная магическая сила почитается, только когда она на нашей стороне, но не когда она служит злу. Разве не очевидно, что в конце концов сделает человек с такой силой? Мне также не нужно говорить, что произошло с Асканианом после этого... Уверен, вы знаете.

–  Знаю.

Король молча отпил чай и затем спокойно произнёс:

–  У вас всё ещё всё в порядке? Выпейте, пока не остыло.

–  ......

Хотя я сказал, что всё хорошо, мои слова стали звучать быстрее.

Каждый раз, когда всплывает прошлое, настроение падает. Вероятно, потому что теперь мне одному приходится нести груз этого имени. Я быстро подобрал подходящий ответ и коротко извинился:

–  Прошу прощения, Ваше Величество.

–  Нет, это естественная реакция.

Он продолжает, хотя знает...

Я изо всех сил старался стереть мрачное выражение со своего лица, размышляя.

–  Я до сих пор помню, как императорская семья неоднократно требовала от Асканиана выдать вас. С их точки зрения, они не могли просто наблюдать, как сильнейший наследник в истории Асканиана окажется Плеромой. Конечно, они сделали бы всё возможное, чтобы это предотвратить. Не так ли?

–  Да.

–  В результате Асканиан был вынужден дать торжественную клятву, что никогда не создаст проблем в Империи, прежде чем им разрешили оставить вас в своём поместье.

В тот момент, когда Луку отправили бы к императорской семье, выяснилось бы, что он не Плерома. Мой брат отчаянно защищал Луку и дал эту клятву императорской семье.

Впервые я слышу это от кого-то другого, но, оказывается, это уже известная история.

Однако вряд ли меня вызвали сюда, чтобы просто поговорить о вещах, которые Лука уже знал.

Прежде чем я успел закончить эту мысль, король посмотрел мне в глаза и тихо произнёс:

–  И одной из стран-наблюдателей, участвовавших в той клятве, была Бавария.

Я встретился с его ледяными голубыми глазами, обдумывая услышанное.

«Страна-наблюдатель, значит?»

Так в клятве участвовали не только Асканиан и императорская семья.

Это определённо новая информация.

–  Бавария первой присоединилась после того, как императорская семья подняла этот вопрос. С того самого дня Бавария отвечала за наблюдение за вами, Плеромой.

–  ......

–  Чувствуете себя преданным?

Король сложил руки на столе и улыбнулся неторопливо.

Я на мгновение задержал взгляд на его лице, а затем тоже улыбнулся.

«С чего бы мне чувствовать себя преданным?»

На самом деле я благодарен за это.

–  Нет, не чувствую.

Король рассмеялся.

–  Мне было интересно, удивитесь ли вы или догадаетесь сразу. Как и ожидалось, вы поняли мгновенно.

–  Конечно. На кону была моя жизнь.

–  Да, было бы странно, если бы вы не осознали этого сразу. Я встал на сторону Асканиана, чтобы помешать императорской семье убить вас. В этом смысл страны-наблюдателя и семьи-наблюдателя.

Учитывая, что никто не знал, что слухи о Плероме  –  ложь, можно предположить, что страны, добровольно взявшие на себя наблюдение за Лукой в обмен на его жизнь, не питали к нему злого умысла.

На самом деле, если бы меня схватила императорская семья, план моего брата был бы полностью разрушен, но...

Трудно сказать, что страны-наблюдатели сыграли ключевую роль в успехе его плана.

У императорской семьи не было причин отказываться от клятвы, предложенной Асканиан.

Раз Асканиан взял на себя ответственность за Луку, в случае любых проблем в будущем императорская семья могла спросить с них за всё.

–  Меня не интересует, унаследовали ли вы черты Плеромы или нет. Что бы вы ни унаследовали, ваше будущее зависит от воспитания и поддержки Асканиана, поэтому я решил, что у вас есть шанс жить обычной жизнью. Но...

–  ......

–  Оказывается, у вас даже не было этих черт?

Теперь улыбка полностью исчезла с его лица.

Пока я размышлял о его реакции, он откашлялся и продолжил:

–  Адриан Асканиан подстроил всё против своего четырёхлетнего брата, чтобы стать правителем герцогства Анхальт... Звучит как нелепая сказка, в которую сложно поверить. В конце концов, четырнадцать лет назад ему было всего одиннадцать.

Я не ответил, лишь слегка кивнул.

Это понятно.

Но независимо от того, как это выглядит, это уже произошло.

Здесь в одиннадцать лет  –  это двенадцать по корейскому возрасту.

Фразы вроде «Как двенадцатилетний мог так думать?» или «Как он мог так тщательно планировать?» бессмысленны.

Юный возраст не означает меньший интеллект, а мой брат от природы был тем, кто мог стать политиком при удачном раскладе или мошенником  –  при неудачном.

И если вы сомневаетесь, мог ли двенадцатилетний иметь такие мысли... оглядываясь назад, ответ очевиден.

Учитывая, что он убил человека просто потому, что хотел унаследовать титул вместо брата, ясно, что он с самого начала отличался от других.

Императорской семье следовало казнить моего брата, а не меня.

–  Но учитывая, что предложения Виттельсбахов лично обследовать вас постоянно отвергались, а Адриана Асканиана никогда не рассматривали как наследника титула герцога Анхальта после проявления вашей магической силы, эта история уже не кажется такой невозможной.

Король продолжил без пауз:

–  Конечно, это не значит, что я безоговорочно верил словам кронпринца. Пока я не увидел вашу истинную сущность своими глазами  –  иными словами, вплоть до вчерашнего дня  –  я не поверил бы этой истории, кто бы её ни рассказывал.

–  Я понимаю.

–  Поэтому у меня нет права упрекать вас и кронпринца за сокрытие правды. В конце концов, я сам не поверил бы, что нашу империю дурачили ложью более десяти лет.

Какая честность.

На самом деле, это нормальная позиция.

После долгой паузы он наконец заговорил:

–  Но раз всё сложилось именно так, нет смысла оставаться в стороне. Поэтому я хочу сделать вам предложение.

–  Прошу вас.

Он мягко сложил руки и улыбнулся:

–  Прежде позвольте задать один вопрос. Когда вы планируете раскрыть свою личность? Сделали бы это сейчас, если бы я помог?

Действительно, с помощью короля Баварии я мог бы быстро закончить с этой ситуацией.

С такой солидной поддержкой я мог бы даже заявить, что мой брат травил меня зельями. Эта мысль приходила мне в голову.

Однако...

–  Сейчас неподходящее время.

Мне нужно думать о долгосрочной перспективе.

Разве мой брат не подготовился на случай, если его действия, известные всей семье Асканиан, станут достоянием общественности? Даже число слуг в поместье превышает сотню.

«Он наверняка воспользуется клятвой с императорской семьёй как оправданием».

Даже сейчас я могу придумать мгновенное объяснение.

Хотя это и стёрлось из памяти людей, факт, что человек с величайшей магической силой в истории Асканиан внезапно стал обычным человеком, неспособным использовать магию, безусловно, подозрителен.

Некоторые из тех, кто участвовал в клятве, могут знать, что Асканиан поил меня зельем, лишающим способностей.

В таком случае, стоит ли раскрывать, что инцидент с убийством много лет назад  –  дело рук моего брата?

Как я могу это доказать без каких-либо улик? Даже с поддержкой короля Баварии это невозможно.

Если сейчас нет возможности, мне не стоит публично мешать брату, пока у меня не появится шанс устранить его.

«Тогда как насчёт раскрытия личности Николауса, используя доверие короля как рычаг, но не атакуя брата?»

Этот вариант тоже не идеален.

Поддержка не увеличится просто потому, что за тебя стоит влиятельный человек.

Если я раскрою личность, полагаясь лишь на чьё-то одобрение, я могу рухнуть при малейшем ударе.

Куда важнее увеличить народную поддержку Николауса для более основательного успеха.

Король внимательно посмотрел на моё лицо, затем довольно улыбнулся.

–  Верно. Согласен. В нынешней ситуации, где граждане доверяют Адриану Асканиану больше, чем Его Величеству Императору, это неразумно.

–  ......

Он проверял меня?

Даже если это вызвало у меня усмешку, с точки зрения короля я всего лишь человек, с которым он познакомился вчера  –  ничего не поделаешь. Насколько он может мне доверять?

Видеть, как он идёт на такие крайности, интересно  –  что же он предложит?

–  Что ж, перейдём к моему настоящему предложению?

–  Прошу вас.

–  Я не знаю, как вы планируете раскрыть свою личность или как поступите с Николаусом. Скорее всего, Николауса отбросят после переноса его поддержки на Лукаса.

Впервые слышу о том, что будет после объединения личностей.

Я встретил его взгляд, ожидая продолжения.

–  Но даже после того, как Николаус Эрнст станет Лукасом Асканианом, гражданские права, которыми вы обладаете, никуда не исчезнут.

–  ......

Естественно, если после раскрытия личности не предпринимать действий, гражданство останется в силе.

Но он имеет в виду не это. Он говорит, что, независимо от моего выбора, личность Николауса не будет стёрта, а мои обязанности как гражданина и мага королевства будут строго соблюдаться.

–  То есть жить и как гражданин Анхальта, и как гражданин Баварии.

Я взглянул на баварский дворец за садом и с улыбкой спросил:

–  Это ведь не предложение, а условие, верно?

–  Это не обязательно. Просто моё пожелание.

Он улыбнулся в ответ и ещё раз подчеркнул:

–  Но если говорить о моих мыслях, я не намерен позволять герцогству Анхальт присвоить достижения, которые вы построили. Я не ставил печать на ваше гражданство с таким расчётом.

–  ......

–  Разумеется, полагаю, вы чувствуете то же самое?

–  Да, это так.

Конечно, у меня нет такого намерения.

Зачем мне делать что-то хорошее для отца и брата?

Поскольку я ношу имя Асканиан, достижения Николауса неизбежно станут источником гордости для Анхальта.

В долгосрочной перспективе это тоже хорошо. Ведь очевидно, кто получит право унаследовать титул герцога Анхальта, когда с братом будет покончено.

Но в ближайшей перспективе это означает, что Бавария также не может просто так отпустить Николауса.

Они не могут позволить мне воспользоваться всеми преимуществами, а затем просто исчезнуть.

–  У меня нет намерения отказываться от Баварии. Я никогда не забуду милость, которую оказало мне Ваше Величество.

–  В таком случае наш разговор завершён.

Король удовлетворённо улыбнулся.

«...Просто.»

Всё прошло гладко в ключевой момент  –  что удивительно.

И это логично.

Он знает, что я не испытываю особой привязанности к Анхальту и не питаю тёплых чувств к отцу и брату. В его расчётах мне нет причин отказываться от Баварии.

–  Как вам известно, Бавария посвятила себя медицине в эпоху после магии. Благодаря решению проблем, с которыми не справлялась старая медицина, мы можем влиять на Империю и континент.

Интересно, какова была бы реакция, если бы он сказал, что они влияют даже на реальность.

Хотя сравнивать бессмысленно  –  в реальности магии нет.

Он щёлкнул пальцами, рассыпав магию над столом.

Появились изображения интерьера Баварского медицинского музея и сотен маленьких флаконов. Я узнал их  –  материалы для людей нового поколения из медицинской книги, которую когда-то читал.

–  Состояние вашего тела  –  тоже результат технологий Виттельсбахов. Как и у большинства магов нашей эпохи. Теперь мы можем продлевать жизнь втрое и создавать жизнь с помощью магии. Мы уже давно превратили невозможное в возможное.

Он убрал пальцы, и изображения исчезли.

–  Но сейчас нам нужно новое достижение.

Должно быть, речь о развитии боевой магии.

На самом деле, военная магическая мощь Баварии уже на высоком уровне.

«Но им и этого мало».

Мне это нравится.

После робких учеников Второго института видеть такого человека, как он,  –  освежающе.

Его губы искривились, будто он прочитал это по моему лицу.

–  Сэр Николаус станет величайшим магом нашего королевства. Если для вашего выживания потребуется что-либо, я окажу поддержку. Будь то для Лукаса Асканиана или Николауса Эрнста.

«Величайший маг нашего королевства, говорите?»

Я не стал это оспаривать и лишь слегка улыбнулся.

«Он возлагает большие надежды».

Зная, как отчаянно я стремлюсь к успеху Николауса, он, должно быть, решил, что инвестиции не повредят. В конце концов, я продолжу добиваться громких достижений с серьёзной оглаской.

Конечно, мне это тоже выгодно.

Поддержка никогда не бывает лишней. Пока проблем не возникало, но теперь появилась возможность участвовать в крупных проектах как баварский маг.

Более того, это не позволит достижениям Николауса полностью перекочевать к Асканиану, создав опору для Николауса и в Анхальте, и в Баварии.

Я ответил с улыбкой:

–  Я оправдаю ожидания Вашего Величества.

–  Хорошо, прекрасно.

Он ответил бодрым тоном и протянул руку.

Когда я слегка пожал её, по запястью пробежала магия, сжимая вены.

Это была клятва вместо присяги на верность  –  знакомая мне магия Асканиан.

–  Что ж, уже так поздно. Обсудим проблемы, выявленные в деле Штрауха?

–  О каких проблемах идёт речь?

–  Я прослушал всю запись. Полагаю, вы уже определили суть проблемы, так что изложите свои мысли.

Я не ожидал получить совет по ситуации, но одна голова  –  хорошо, а две  –  лучше. У меня уже было представление, как действовать, но лишнее мнение не помешает.

Я кивнул и начал:

–  Негативный образ Лукаса Асканиана затмевает Николауса Эрнста. Теперь нам нужно найти способ улучшить имидж Лукаса Асканиана.

***

На следующий день я сидел в пустом классе, записывая следующий план в тетрадь.

Сегодня все отправились в закрытую зону около столицы для ежемесячной оценки, но я остался в классе, так как был признан непригодным для участия в основном потоке.

«Приятно побыть одному».

Единственным фоновым шумом были звуки подготовки других отделений к фестивалю.

Наш класс обычно шумел из-за репетиций спектакля, но сегодня я мог сосредоточиться на проблеме.

«Сначала разберёмся с показателем Впечатления Луки».

Неприязнь к Лукасу всё ещё сильнее, чем доброжелательность к Николаусу  –  настолько, что враги используют это как оружие.

«Мне нужно поднять его показатель Впечатления до определённого уровня».

Целевой показатель  –  -8.

Хотя я использовал фразу «улучшить имидж», не ожидаю резкого скачка.

Я стремлюсь к концепции, которую цифры в окне статуса не могут отразить.

Даже если это те же -10, разница есть, когда причина в страхе или в жалости.

На данном этапе важно вспомнить вывод, к которому мы пришли с королём.

Создание общих черт между Николаусом и мной сократит разрыв, который публика чувствует между нами, и даст им возможность связать двух, казалось бы, совершенно разных людей.

Сейчас я рассматриваю необычный образ, созданный магией и поступками Николауса.

Выдающиеся черты или необычные навыки в определённой области связываются за её пределами чаще, чем можно подумать. Вне зависимости от реальности люди быстро проводят параллели: «Конечно, тот, кто хорош в одном, должен быть хорош и в другом».

«Тогда мне просто нужно создать похожий образ для Лукаса».

Если создать схожий образ в определённой сфере, это скорее усилит связи, чем создаст проблемы.

Особенно учитывая, что у Луки сильный имидж неудачника и бездельника не только среди студентов Второго института, но и среди широкой публики. Разрушение этого образа значительно повлияет на изменение восприятия.

Поскольку я не могу соревноваться в практических навыках, нужно выйти за пределы школы и конкурировать на национальном уровне в академических дисциплинах вне магии.

«Он сказал, что подготовит сцену».

Раз он планирует это ближе к концу года, пока можно просто ждать.

«Теперь к следующему».

Разобравшись со Штраухом, пора готовить следующий план.

Следующий план касается пропавших без вести. Это также дело, которое Элиас раскрыл после инцидента с барьером.

«Именно с этого момента Элиас начал набирать популярность».

Поскольку я не собираюсь менять курс, на этот раз стоит активно продвигать Элиаса, если получится.

В этот момент из коридора донесся повторяющийся лязгающий звук.

Пай, который остался со мной и не пошёл за Нарком, поднял голову.

–  Что это?

Бам—!

–  Эй, ты всё ещё здесь~

Элиас распахнул дверь ногой и уселся на парту рядом, что-то жуя.

Кроме меня, Элиас, который всё ещё лечил ногу, тоже провалил оценку.

Он целый день слонялся по школе, прощаясь с учениками, и наконец вернулся в класс после неизвестно каких дел.

Элиас присвистнул Паю, который запрыгнул мне на шею.

–  Ну привет, кролик~

Пай моргнул, не отвечая.

Вроде бы он не испытывает к нему неприязни, но, оставаясь с Элиасом без Нарка, прижимает уши. По какой-то причине он его побаивается.

Я указал на маленькое ведёрко в руке Элиаса, чтобы отвлечь его внимание от Пая.

–  Что это?

Это было ведро, которого я раньше не видел, и я не имел ни малейшего понятия, откуда оно взялось. Увидев внутри фрукты, я не удержался от вопроса.

–  Это? Вишни. Ребята, которые завтра организуют закусочную, дали.

–  Ты же не просто взял их, да?

–  Да ладно~ Как бы то ни было, я не тот тип, кто ворует еду! Они сами дали, когда я заглянул проверить.

Элиас протянул мне ведёрко.

Я взял пару вишен и передал одну Паю.

Тем временем Элиас схватил горсть вишен, запихал их в рот и пробормотал, накладывая звуконепроницаемое заклинание:

–  Вау, как тут тихо. Жаль. Я хотел послушать, как ребята обсуждают Штрауха.

Я уже слышал это перед собранием.

Я видел, как энергия Лео угасала в реальном времени, пока даже профессора присоединялись к студентам в обсуждении Штрауха.

–  Не стоит. Ты же слышал всё утром.

–  Это захватывающе, сколько бы раз ни повторялось! Разве тебе не хочется крикнуть всем, что тот, кто победил Плерому, прямо здесь?!

Что правда, то правда. Мне любопытно, как они отреагируют.

Элиас продолжал говорить, пока я лишь улыбался его словам:

–  Давай обсудим, чем займёмся дальше. У меня есть одна интересная тема. Завтра фестиваль, так что тебе будет не до раздумий, верно?

–  Не знаю, будет ли у меня время на игры. После выполнения заданий я планирую отправиться в библиотеку.

–  Ах да, у тебя же нет друзей. Ха-ха-ха! Тебе не останется выбора, кроме как обсуждать Плерому со мной!

Жестко…

Я усмехнулся в ответ на его громкий смех и начал собирать вещи на парте.

Если бы у меня действительно не было друзей, он бы не шутил так. Если бы он вздохнул и посмотрел с жалостью  –  вот это было бы тревожным звоночком.

Как и ожидалось, Элиас тут же подмигнул:

–  Ты же понимаешь, что я шучу? У тебя тут с десяток друзей, разве нет?

Он имеет в виду участников нашего тайного клуба. Действительно, мы довольно сблизились, так что он прав.

Конечно, вне встреч клуба все меня тщательно игнорируют, так что гулять мне всё равно не с кем.

Но если отбросить это, мне нужно найти время для разговора с Нарком, так что свободного времени и правда нет.

–  Ладно, давай начнём обсуждение. Но сначала сменим локацию.

Я кивнул Элиасу, и мы направились прямо в общежитие.

Когда я телепортировался в место встречи, Элиас уже сидел на месте.

Я достал газету из ящика и положил перед ним.

–  Сначала я хотел бы услышать о сфере, которая тебя интересует.

–  А, ну да. Если подумать, ты всегда спрашиваешь моё мнение, да?

Я собирался отшутиться, но Элиас продолжал улыбаться мне.

«Что сказать?»

Хотелось ответить: «Ты никогда не ошибаешься», но это лишь обременило бы его.

Скорее, это ближе к тому, что его выбор стоит ставить на кон, даже если он может ошибаться.

–  Мне нравятся твои решения.

–  О.

Элиас провёл рукой по подбородку, словно услышал нечто неожиданное, затем наклонил голову.

–  Тогда тебя могут засыпать предупреждениями вплоть до отчисления, как меня.

–  Ну, тебя же не отчислили, верно?

–  А~ вот оно что.

Элиас усмехнулся.

Он пролистал газету одной рукой, затем открыл список пропавших без вести и положил передо мной.

–  Это явно работа Плеромы.

Я кивнул, ожидая продолжения.

–  Когда я услышал про этот бизнес с клонированием миров, мне пришло в голову  –  те, кто пропали годами назад и так и не вернулись, наверняка все отправлены к Плероме.

–  Да…

Я пробормотал, глядя на статистику, которую он указал.

Я ожидал, что эта тема всплывёт, но не так скоро.

Элиас не слышал, как я упоминал дело о пропавших без вести во время собрания. Он зашёл позже.

Поскольку я использовал информацию из оригинального сюжета для своей гипотезы, эта информация изначально принадлежит Элиасу.

«И всё же, по сюжету это должно произойти через полгода-год».

Благодаря раннему завершению дела о пригодности барьера у нас появилась возможность сосредоточиться на других вопросах, что позволило выявить это дело раньше.

Интересно, что он первым поднял эту тему.

Я кивнул.

–  Да, это аномальное число пропавших невозможно объяснить без их участия.

–  Именно. Особенно рост числа пропавших несовершеннолетних. Несмотря на столь явную тенденцию, почему императорская семья ничего не предпринимает?

–  А когда они вообще что-то делали правильно?

Элиас, собравшийся рассмеяться, удивлённо посмотрел на меня, а затем громко расхохотался.

–  Ха-ха-ха! Вау, такого я не ожидал. Видимо, слишком привык к Лео.

–  ...Я удивился ещё больше.

–  Думал, я защищаю императорскую семью? Никогда. Я вижу их так же, как ты видишь Асканиан.

Элиас усмехнулся и начал читать досье, которое я достал.

«Хм.»

Что делать?

Я знаю, чем заканчивается это дело.

Элиас нацеливается на приют в регионе, где чаще всего пропадают люди, и обнаруживает, что двое из попечителей приюта  –  Плеромы.

«Но я не знаю их имён».

Я даже не знаю названия приюта.

Если бы это была глава, которую я читал прямо перед сном, возможно, я бы вспомнил. Но имена второстепенных персонажей из начала романа вспоминаются не так легко.

Честно говоря, уже удивительно, что я помню столько из заметок, сделанных в первый день здесь.

«Но если я увижу настоящие имена на бумаге, может, что-то всплывёт».

Я могу проверить подозреваемых, сузив круг.

Стоит ли просить помощи у Нарка? Проблема в том, что потом может понадобиться дистанцироваться от него.

«Есть ли другие способы расследования Плеромы?»

Я размышлял некоторое время.

Пока нет. Подумаю об этом позже.

Чтобы сдвинуться с места, сначала нужно достать список попечителей приюта.

«Сможет ли Баварское следственное бюро это выяснить?»

Ранее я получал документы через информатора, которого внедрил в отделение Дасроты в Баварии.

Будет сложно раздобыть список попечителей из такого отдалённого приюта, но попробовать стоит.

–  Эли, у тебя есть план по этому вопросу?

–  Хм... Думаю, нужно начать с местного приюта.

–  Почему?

–  Смотри, вот карта с отмеченными инцидентами.

Элиас передал мне материалы, использовавшиеся во время собрания.

Он указал на области, помеченные красными крестами.

–  Несовершеннолетние пропадают массово возле этого учреждения. Верно? Есть и другие регионы, но начать стоит отсюда. Возможно, мы что-то найдём.

–  У тебя хорошая интуиция?

–  Да.

Элиас уверенно кивнул.

Это настолько верно, что я не смог сдержать смех.

–  Хорошо, начнём с расследования этого приюта. Сначала найдём список причастных лиц.

–  Думаешь, среди них есть Плерома? Лукас, ты тоже так считаешь, да?

–  Не знаю. Но это наиболее вероятная возможность, разве нет?

–  Да… как Штраух.

Он пробормотал и, ударив костылём о пол, поднялся.

–  Пошли! За списком!

«И что потом…»

Я проглотил слова и покачал головой.

–  Подожди. Мы не можем просто прийти и потребовать его.

–  Я собирался.

–  Думаешь, они его тебе дадут?

–  Дадут… А, стоп. Я не могу подделать его с такой ногой.

Элиас цокнул языком и плюхнулся обратно в кресло.

Я знаю, какой метод он использует.

Когда он исследовал закрытую зону, он замаскировался под подходящую личность, изменил цвет глаз, надел форму Следственного бюро и добывал информацию, притворяясь детективом.

«Если подумать, я узнал о зелье для смены цвета глаз, потому что главный герой его использовал».

Вспоминая события начала семестра, Элиас хлопнул в ладоши.

–  Ладно! Проверим завтра, а пока хватит об этом. Ты видел, что творится снаружи? Ребята с других факультетов уже ставят палатки.

–  Правда?

–  Ага. Только наши заняты борьбой с тварями. Честно, школа по-тихому подстраховалась. Выбрали сегодня, накануне фестиваля, чтобы заставить их работать? Наверное, хотят, чтобы они отвлеклись и забыли обо всём.

–  В какой-то мере это похоже на правду.

Я усмехнулся.

После этого мы довольно долго обсуждали школу.

Если точнее, Элиас говорил без остановки.

Неутомимый, как всегда, он поднял новую тему:

–  Кстати, ты знаешь, что завтра спектакль, да?

Магическое отделение в итоге получило постановку, вероятно, потому что кто-то проиграл жеребьёвку. К счастью, участвуют не все. Всего около десяти человек из класса, включая второстепенные роли, так что мне удалось избежать участия.

–  Ребята старались, готовясь. Было бы хорошо, если бы пришло много зрителей.

–  Ну, знаешь ли... А! Ты слышал про соревнование зрителей между нашим классом... то есть Классом 1 и Классом 2? Думаю, Класс 2 выиграет. Они исполняют новую песню. Все туда повалят.

–  А у нас что?

–  «Фауст». Я чуть не упал в обморок, когда услышал, как Штраух произносит заклинание.

–  Заклинание?

–  Ну, эту фразу: «Остановись, мгновенье, ты прекрасно!» или что-то вроде того.

Если подумать...

Штраух маскировал магическую формулу, используя священные тексты.

В этом мире неписаное правило  –  использовать отрывки из священных текстов как магические заклинания. Магия без священных текстов немыслима, так как не получит одобрения Министерства магии. Все заклинания, которые я запомнил до сих пор, были взяты из священных писаний.

Ведь магические формулы создаются не наобум, и заклинания, их скрывающие,  –  тоже. Их нельзя просто так прикрепить или открепить.

А использовать для маскировки формулы отрывки из других источников?

Плеромы, должно быть, не связаны никакими правилами или неписаными законами, обязывающими их использовать священные тексты.

«...Это может быть весьма полезно».

Я нашёл способ применить это в процессе проверки на Плерому.

Конечно, мне придётся замаскироваться под Плерому.

***

Общежитие шумело весь вечер.

Поскольку фестиваль был на следующий день, Лео и я провели лишь короткую тренировку и не собирались на встречу.

И вот наступил день фестиваля.

Ходили слухи, что после короткого собрания нас отпустят.

«Здесь сумасшедший дом».

В этой неразберихе всё, что я сделаю сегодня, должно остаться незамеченным. Нужно найти подходящий момент, чтобы поговорить с Нарком.

В этот момент Пай высунул голову из кармана моей школьной мантии.

–  Сегодня Нарк сказал, что купит мне что-то вкусное!

Разве ты не травоядный? Тебе вряд ли что-то подойдёт.

«Если подумать, он пьёт Святую Воду».

Пока мои мысли блуждали в ненужных направлениях, шумный класс внезапно затих.

–  Здравствуйте, студенты.

Как обычно, профессор провёл перекличку и слегка постучал ладонью по кафедре.

–  Что ж, все на месте. Поскольку будут проверки в общежитии, отсутствующих студентов отметят. В такие дни нужно соблюдать правила ещё строже, чтобы избежать проблем. Кроме того, сегодня в других школах нет занятий, так что...

Все столичные старшие школы проводят фестивали сегодня.

Из-за этого его речь затянулась.

Я откинулся на спинку стула и рассеянно гладил Пая в кармане мантии, пропуская слова мимо ушей.

«Будь то здесь или в реальности...»

Желание, чтобы лекции поскорее закончились, не меняется с возрастом. Снова бессмысленное озарение. Пусть я теперь лучше понимаю точку зрения учителя, это всё равно скучно.

Пока я возился с Паем в кармане, прозвенел звонок.

«Наконец-то».

Когда класс взорвался шумом, я отодвинул стул и собрался встать.

В этот момент профессор, уже направлявшийся к выходу с журналом, окликнул Лео:

–  Староста.

–  Да.

Я мельком взглянул в их сторону, почувствовав, как что-то твёрдое коснулось моего пальца, и наклонил голову. Пай, желая продолжить игру, легонько кусал и тянул мой палец. Я вынул его из кармана и тихо прошептал:

–  Потом.

Тем временем профессор всё ещё говорил Лео без остановки:

–  Когда доставка прибудет в главное здание около 15:00, пусть её оставят в классе.

–  Да, я понял.

–  И если будет время, позаботьтесь о своём друге.

–  Простите?

До этого шумный класс мгновенно затих.

Озадаченный ответ Лео прозвучал странно.

«Что происходит?»

Я поднял взгляд на эту аномалию и обнаружил, что встречаюсь глазами с несколькими десятками студентов, оставшихся в классе.

Наши друзья из группы жестами указывали на Лео, выражая больше шока, чем остальные.

–  ......

Он говорит обо мне?

***

Такое случается время от времени.

Я слышал об этом раньше. Конечно, не с точки зрения Луки, а со стороны Лео.

Я несколько раз был старостой, и даже в те годы, когда не баллотировался, учителя иногда воспринимали меня подобным образом.

В классе всегда есть один-два ученика, которые не ладят с остальными, и когда у этих учеников возникают проблемы или когда обеспокоенные родители звонят, учитель пробует разные методы. Один из них  –  попросить ученика, который со всеми в хороших отношениях, присмотреть за тем, кто чувствует себя изолированным.

Казалось бы, такого не должно происходить, но это случается. Сколько ни утешай, ничто не работает быстрее, чем наличие друга.

Учителя не говорят: «Классный руководитель велел мне заботиться о тебе», поэтому ты не осознаёшь этого.

«...Хотя это не всегда так. Некоторые дети приходили в класс и устраивали сцены».

Это случай, когда учитель неверно понимает ученика.

Так или иначе, подход зависит от учителя. Некоторые несут чушь, предлагая подружиться с учеником на основе его характеристик, другие же мягко встраивают его в групповые активности и просят иногда интересоваться его делами.

«...Этот, видимо, из первых…».

Они, должно быть, уже настолько стары, что забыли: у подростков своя социальная жизнь. Или нет. Какой смысл сейчас это анализировать?

Какая нелепость! Хотя, технически, это случилось с Лукой.

Я не смог сдержать смех, поднимавшийся от абсурдности ситуации.

Лео, застывший в недоумении, быстро пришёл в себя и кивнул.

–  Я позабочусь.

Вот же мерзавец… что это за тон…

Я покачал головой, поднимаясь.

–  Нет, не нужно, профессор. У меня сегодня дела.

–  Дела?

–  Да, я собираюсь…

Я запнулся, не закончив фразу.

Если я скажу, что иду в библиотеку в день фестиваля…

Я неуверенно усмехнулся и почесал шею.

–  ...Сложно объяснить, но у меня есть планы. Это личное дело, довольно важное.

–  Не переживай. Сегодня иди и развлекайся, студент.

Не сработало. Он проницателен в самых бесполезных ситуациях.

С добродушным выражением профессор покинул класс.

Видя, как Элиас беззвучно смеётся до слёз, я невольно улыбнулся, но взгляды друзей Лео, украдкой бросаемых на меня при выходе, превратили улыбку в кривую усмешку.

«Хм...»

Неужели профессор не понимает, какие проблемы это может создать?

Он, вероятно, не хотел зла, но я никогда не думал, что окажусь в такой ситуации.

«...С другой стороны, профессор всё же воспринимает меня несколько положительно...»

Иначе у него не было бы причин делать такой жест, если только он не хотел специально поставить меня в неловкое положение.

Однако, судя по его искренне довольному виду при выходе, он вряд ли стремился по-детски подставить меня.

Он просто пытался помочь, а я невольно попал под раздачу.

–  ...Ты в порядке?

Не успел я опомниться, как Лео уже стоял рядом, осторожно спрашивая.

–  Ты же понимаешь, что такой вопрос только усугубляет ощущения?

–  Прости.

В классе осталось лишь несколько студентов. Казалось, они больше беспокоились о том, что со мной может случиться что-то необычное, чем хотели задержаться и посмотреть на драму.

Я быстро вышел из класса, и сказал шепотом так, чтобы слышал только Лео:

–  Иди к своим друзьям. Мне нужно поговорить с Нарком.

–  Я уже их отпустил. И о чём тебе нужно говорить?

–  Есть дела. В любом случае, верни их. Я сейчас направляюсь в библиотеку.

–  В биб...!

Лео замолчал на полуслове, застыв на месте.

–  ......

Я был ошарашен  –  учитывая, насколько этот парень привык следовать правилам. Даже для него новость о том, что кто-то идёт в библиотеку в день фестиваля, оказалась шокирующей.

Я спокойно пояснил:

–  Кажется, есть недопонимание. Когда я говорю, что иду в библиотеку, я не имею в виду просто учёбу  –  я оцениваю временные рамки.

–  Давай просто прогуляемся вместе. Я предпочитаю одного многим. К тому же меня всё ещё беспокоит, как Элиас вчера вечером говорил о вещах, которых я не понимал... Ты же не учился в Третьем институте и оставался в общежитии на первом курсе. Это твой первый фестиваль, разве нет?

Это не мой первый.

Но я не могу этого сказать. Для Луки это действительно первый.

«Мне ведь не запрещено гулять во время фестиваля».

Учитывая, что профессор замешан в этом, мой брат вряд ли заподозрит неладное из-за того, что я гуляю с друзьями. К тому же, раз мне нужно улучшить показатель Впечатления Луки, придётся смириться с некоторой степенью его настороженности сейчас.

–  Что сказал Эли?

–  Судя по тому, как ты сменил тему, я прав. Позволь сначала уточнить: тебе точно можно открыто находиться со мной?

–  Даже если это дойдёт до моего брата, слова профессора неизбежно всплывут. Будет ясно, что мне поручили быть с тобой.

–  Да... Будем считать, что нам повезёт, если к концу дня это не разнесётся по всей школе.

Неужели всё так плохо...

Пока я терялся в догадках, Лео продолжил:

–  Ты говорил, что тебе нужно поговорить с Нарком, верно? Что, если мы встретим его во время прогулки?

–  Хорошо.

Это был бы самый естественный вариант.

Нарк, должно быть, догадывается, что я подозреваю его, так что проблем с отдельной встречей быть не должно.

«Нужно вернуть Пая, раз он тоже здесь».

Я рассеянно погладил пушистый комок, теревшийся о левую руку. Пай всё ещё цеплялся за мои пальцы.

–  Есть что-то, что ты хотел бы сделать?

–  Не особо...

Это Лука не был на фестивале, а не я. Я бывал на многих, так что ничего конкретного в голову не приходит.

Чем вообще занимаются на фестивалях? Лучше вспомнить школьные годы, а не университетские.

Единственное, что приходит на ум  –  что-то вроде изготовления репеллента от комаров.

Я открыл путеводитель, выданный школой.

«Всё же, кажется, организовано неплохо».

Все, похоже, старательно готовились.

Когда я закрыл буклет, на задней обложке обнаружился раздел для сбора штампов.

Лео кивнул на буклет и сказал:

–  Если уж развлекаться, можно и штампы собрать, чтобы получить приз. Студенческий совет хорошо постарался.

–  Какой приз?

–  Узнаешь, когда соберёшь все.

Впервые он уклончиво ответил без тени смущения.

Наверное, многие задают тот же вопрос.

Я кивнул и указал на окно:

–  Ладно, но сначала давай перекусим.

***

–  Лео! О...

Оказавшись снаружи, я яснее ощутил ситуацию.

Я чувствовал себя обезьяной в зоопарке.

Студенты, слышавшие слухи, украдкой поглядывали на меня издалека.

Но это было не всё. Ученики, которые с улыбками направлялись к Лео, быстро ретировались, заметив меня.

Лео помахал рукой отступающему студенту, затем намеренно избегал взглядов остальных. Казалось, он не мог адаптироваться к ситуации, поэтому наложил звуконепроницаемое заклинание и прошептал:

–  Это ненормально. Ты всегда так жил...?

–  Не до такой степени. Это потому, что ты со мной.

–  Что?

Раз тот, кто открыто недолюбливал Луку, теперь с ним тусуется, это должно выглядеть диковинно.

Для меня мы уже стали хорошими друзьями, но другие видели лишь ту же внешнюю оболочку, что и на первом курсе.

Лео лишь молча кивнул, не в силах добавить что-либо.

Я проигнорировал его задумчивость и указал на закусочную вдалеке.

–  Давай возьмём мороженое. Пока едим, посмотрим, какие ещё мероприятия есть.

–  ...Ладно...

Я оставил его и направился к ларьку.

Похоже, у них не было охлаждающего оборудования. Студент из соседнего класса усердно наполнял его магией холода.

–  Эй, температура слишком низкая! Ты что, лёд делаешь?

–  А на какой остановиться?

–  ......

Использование магии для ручного замораживания мороженого кажется странно освежающим.

Я небрежно окликнул их:

–  Прошу прощения.

–  О, да... А?!

–  Два ванильных мороженых, пожалуйста. И добавьте мёд в одно.

Они торопились обслужить меня, словно не могли дождаться, когда я уйду.

Почему-то я протянул Лео ванильное мороженое с вишнями сверху.

–  Держи.

–  Спасибо. Но почему столько вишен?

Лео зачерпнул ложкой мороженое и поднял бровь, увидев вишни внутри.

Я подозревал это, когда Элиас вчера вернулся с целой корзиной... Видимо, у них много осталось. Это больше похоже на вишнёвое мороженое с ванилью, чем наоборот.

–  Кстати, где Эли?

–  Наверное, тусуется с моими друзьями, но я не уверен.

Я огляделся в поисках знакомых лиц.

Школа была украшена различными декорациями и баннерами, выглядев совсем иначе, чем обычно. Среди привычных тёмно-фиолетовых форм мелькало несколько учеников в незнакомой униформе.

Поскольку я провёл снаружи некоторое время, количество направленных на меня взглядов заметно уменьшилось.

«Элиасу, наверное, сложно веселиться с такой ногой».

Особенно в таких людных местах.

Возможно, он отправится в приют за информацией, но мне стоит изучить этот вопрос, ведь есть способы получить список, не посещая его.

Я огляделся и вынул Пая из кармана мантии.

Удивлённый внезапным появлением, Пай озирался по сторонам.

–  Пиип?

–  Пай, можешь найти для меня Элиаса?

Паи закатил глаза, затем кивнул.

Разговор с животным заставил Лео сомневающе посмотреть на меня, будто он ослышался.

Я убрал Пая обратно в карман, и тот мгновенно телепортировался.

–  А тем временем давай посмотрим, что тут происходит.

–  ...Ты правда думаешь, Пай появится, если ты его отправил?

–  Наверное.

–  Да... Хм, давай проверим то место.

–  Художественный клуб?

Когда мы вошли на первый этаж здания, там оказалась палатка, мало чем отличающаяся от реальности.

«Раскрашивание лиц...»

Хотя и под другим названием, суть была та же. Я лишь усмехнулся. Эта фигня не меняется, будь то здесь или в реальности.

Интересно, потому что человеческое мышление не сильно изменилось за сотню лет, или здесь есть другие современные люди, кроме меня.

Отбросив рациональные сомнения, я открыл дверь.

При моём появлении студенты застыли, уставившись широкими глазами.

Я покачал головой и поднял руку.

–  Я не буду.

Студенты заметно расслабились, и из их губ вырвался вздох облегчения.

–  Фух...

–  ......

Вот ублюдки...

Я уже собирался снова рассмеяться, когда Лео остановила младшекурсница.

–  Старший!

–  О, Джоанна.

–  Что привело вас сюда?

–  Мы за штампами. Это мой одноклассник, Лукас, а она младшекурсница из студенческого совета.

Лео жестом указал между мной и младшекурсницей.

Та была рада встрече с Лео, поэтому не проявила ко мне неприязни.

–  Привет! Старший, хотите попробовать? Думаю, у меня неплохо получается.

–  Нет, я пас. Мы просто проходим мимо.

Лео отмахнулся от кисточки, которую ему протянули.

Но уйти было не так просто.

Лео потер щёку с недовольным выражением, когда мы двинулись дальше.

–  Фух...

–  Неплохо.

–  Можешь не говорить такое? От этого мне только хуже.

Лео вздохнул, проводя рукой по лицу.

Несмотря на его слова, это действительно было неплохо. Всё-таки это был флаг Баварии размером с ноготь.

В соседней комнате художественный клуб устроил выставку.

На белоснежной стене висели картины эпохи Бель Эпок. Картин было немного, что намекало на малочисленность клуба.

–  Хм, теперь я понимаю, почему ты хотел прийти сюда первым.

–  Да? Штамп дают просто за осмотр. Всего тридцать палаток, но нужно лишь десять штампов, так что лучше начинать с таких мест.

Лео ответил, накладывая звуконепроницаемое заклинание.

Похоже, даже он знает, как пойти по лёгкому пути.

Я усмехнулся этой мысли, отчего Лео наклонил голову, не понимая, дразню я его или нет.

Благодаря инсайдерской информации Лео мы уложились в минуту.

Студент со штампами поманил нас:

–  Ну как~?

–  С удовольствием приду ещё.

–  А, спасибо~! Если нарисуете что-то в гостевой книге, дам ещё один штамп! Мы вывешиваем все рисунки на стену.

–  Хм...

Наглость прямо перед студенческим советом.

Пока я удивлялся, Лео на секунду заколебался, решая, что делать.

–  Да, дай мне ручку.

–  ...Вау.

–  ......

Лео бросил на меня недоверчивый взгляд, прежде чем нарисовать знакомое животное.

–  Это Пай.

–  О, ты сразу узнал?

Объективно говоря, рисунок был хорош. Если узнаваем  –  значит, хорошо.

«Что мне нарисовать?»

На фоне Пая я проиграю.

Я перелистнул страницу и начал чертить линии.

–  Ого, что это за линии? Серьёзно...

–  ......

–  Что это должно изображать, Лукас? Мне нужно угадывать?

Это лев.

По-моему, нормально.

Не отвечая, я протянул путеводитель.

Студент, ставивший штамп, неуверенно спросил:

–  О, можно повесить это на стену?

–  Конечно.

Хотя причина такого желания была очевидна, я получил штамп, так что неважно.

Оставив всё ещё шокированного Лео, я вышел из здания.

–  Йей~

Как только мы оказались снаружи, раздался слишком знакомый голос.

Из переулка рядом со зданием появился Элиас с Паем на плече.

Лео, последовавший за мной, увидел его и крикнул без приветствий:

–  Твоя одежда...!

Как и ожидалось, Элиас был в форме Прусского следственного бюро вместо школьной униформы. Он действительно собирался в приют.

«Точно как в романе».

–  Кролик просто внезапно запрыгнул мне на плечо. Я уже собирался выходить, когда понял, что он не слезет, так что решил, что что-то не так.

–  Не в этом дело. Почему ты ходишь в таком виде?

Элиас небрежно пожал плечами в ответ на раздражённый тон Лео.

–  Подумал, что мне идёт. Разве это не доказывает, что встречают по одёжке?

–  Кого волнует, идёт тебе или нет?

–  Не поспоришь~ Тогда приму это как комплимент.

Лео, вероятно, онемел от раздражения, но Элиас, похоже, был доволен, что заставил его замолчать, и огляделся с ухмылкой.

–  Большинство просто подумает, что это из-за фестиваля. Я даже специально убрал знаки отличия. Не переживай так, староста.

Элиас подчеркнул титул с усмешкой, заставив Лео, внезапно ставшего заядлым приверженцем правил, неловко засмеяться и почесать затылок.

«Они хорошо ладят».

Этим двоим действительно лучше вместе.

Я подумал об этом, угощая Пая вишнями, пока тот пытался стащить кусочек моего мороженого.

–  Итак, мы гуляем меньше часа. Чем ты занимался?

–  Пока ничего особенного. Только два штампа от художественного клуба.

–  Ничего, да? Хотя выглядишь так, будто повеселился.

–  Ты же знаешь, как всё прошло...

–  Ага, знаю.

Элиас усмехнулся и повернулся.

–  Я пришёл вернуть кролика, но, может, присоединюсь ненадолго?

–  Нет, просто побудь с нами. Что ты планировал делать?

–  Ну... Как насчёт комнаты страха? Эй, а будут наказывать, если там кого-то ударишь?

–  Да.

Я кивнул, как будто это очевидно.

К тому же Элиас, кажется, забывает, что всё ещё восстанавливается после травмы ноги.

–  Тебе придётся бежать, если пойдёшь туда. Ты уверен?

–  А, точно.

Я снова открыл путеводитель.

Посмотрев на отмеченное на карте место, я заметил вдалеке здание, окружённое толпой.

–  Направимся туда?

–  Хм?

Увидев броскую вывеску вдали, Элиас хлопнул в ладоши.

–  О, казино~ Лео, как ты это одобрил?

–  Это просто название. Ничего не ставится на кон. Просто попадаешь в Зал славы за каждое мероприятие.

–  Правда~?

Глаза Элиаса загорелись при упоминании отсутствия ставок.

***

–  Не верится, что мы действительно пришли в такое место, даже если ставок нет...

Лео щурился от ослепительно яркого интерьера.

–  Так даже лучше  –  без денег. Можно играть по-настоящему. Ненавижу, как в настоящих казино берут комиссию. Это сводит меня с ума.

–  Сколько тебе лет?

Элиас проигнорировал вопрос Лео, лишь усмехнувшись, садясь за стол.

–  Сыграем в покер. Давно не играл.

–  Я забыл правила.

–  Ну разве ты не образцовый студент? Давай хотя бы попробуем попасть на доску. Лукас, ты тоже участвуешь, да?

–  Конечно.

Раз уж мы здесь, нет причин отказываться.

Оглядевшись, я увидел множество студентов, стремящихся попасть в таблицу лидеров, несмотря на отсутствие наград. Их соревновательный дух впечатлял даже без ставок.

Я не собирался никого обыгрывать, так что позволил Элиасу смеяться в своё удовольствие.

Подперев подбородок рукой, я наблюдал, как Элиас постукивает по столу.

В третий раз он победил в одиночку.

–  Ха-ха-ха! Снова выиграл~

–  Хм...

–  Это твой уровень, Лео. Смирись.

–  Как я могу соревноваться, если забыл правила?!

Элиас насвистел в ответ на протест Лео и покачал головой.

Затем он хлопнул в ладоши.

–  Погодите. Может, позовём кого-то ещё? Кажется, нужно хотя бы четверо для Зала славы.

«Он отлично проводит время».

Рад, что мы пришли.

В этот момент подошёл студент в чёрном.

–  Прошу прощения.

–  Меня?  –  спросил Элиас.

Студент покачал головой и указал на меня.

–  Нет, вас, сэр.

Лео и Элиас переглянулись в недоумении со мной и студентом.

Я был так же озадачен, но ответил спокойно:

–  В чём дело?

–  Не присоединитесь ли к нам за тем столом? Они интересуются.

Я посмотрел в указанном направлении и увидел группу студентов, играющих в покер, как и мы.

Судя по форме, это были третьекурсники, смеявшиеся и болтавшие без напряжения, поглядывая в нашу сторону.

–  ......

Их намерения очевидны.

Я покачал головой.

–  Я не пойду.

–  Хорошо, понял.

Когда студент ушёл, Элиас усмехнулся.

–  Что это было? Давайте просто сыграем во что-то другое.

Элиас взял костыли, собираясь уйти, но тот же студент вернулся, смущённый.

–  Эм, не передумаете ли? Они просили попробовать ещё раз.

Теперь Элиас был поражён и рассмеялся.

–  Что происходит? Ладно, я пойду.

–  Нет, они конкретно просили его...

–  ......

Учитывая популярность покера, здесь полно игроков.

Если они просят именно меня, значит, считают меня заведомо проигрывающим вариантом.

Скорее всего, так и есть. Для Луки на первом курсе такой образ ожидаем.

Но всё же...

«Давно меня так недооценивали».

Что делать?

Немного подумав, я встал.

–  Лукас, подожди минутку...!

Лео схватил меня за руку.

–  Что ты делаешь? Ты правда пойдёшь?

–  Ага.

–  Я понимаю, что ты зол, но просто сдерживайся немного. Не стоит влипать в проблемы с третьекурсниками.

–  Сдерживаться? Да разнеси их, Лука!

Элиас широко раскрытыми глазами уставился на тот стол.

На самом деле это не проблема.

Ответить на провокацию ради забавы разок-другой не повредит.

–  Я просто проведу время, не волнуйся.

Лео, видимо, думал, что я собираюсь устроить разгром, как Элиас, но я не злился.

Конечно, открытое пренебрежение раздражало, но мне было любопытно увидеть навыки этих парней, которые так свысока смотрят на других.

«Скорее, если и есть проблема, то не в третьекурсниках, а в моём брате».

Но он же не примчится сюда только потому, что я сел за другой стол. К тому же, учитывая, что я планирую изменить имидж Луки в будущем, нет ничего страшного в том, чтобы выступить вот так.

«Вообще-то Лука знал базовые правила покера».

Раз противник  –  мой брат, он наверняка это знает.

«Всё же стоит проверить перед тем, как идти».

Я открыл окно Вероятности Изменений. Если она упадёт хотя бы на 0.1% здесь, я просто останусь на месте.

Рассвет 777

Осталось 694 дня, 1 час, 43 минуты и 47 секунд до финального исхода «Глава X. Смерть».

Вероятность изменений: 18,4%

«Хм.»

Ничего не изменилось.

Моё решение поднять рейтинг впечатления Луки увеличило его на 1%, но с тех пор он не рос и не падал.

Фестиваль и покер, похоже, не были событиями, значительно влияющими на будущее.

«Или, может, я проиграю...»

Я усмехнулся.

Либо я проиграю, либо выиграю, но брат не узнает, либо он узнает, но это не будет значимым.

В любом случае, это один из трёх вариантов.

И даже если так, я не собираюсь проигрывать.

Я направился к их столу.

–  Давайте начнём.

–  О~

–  Ты и правда пришёл!

Некоторые третьекурсники захлопали, наблюдая за мной.

Их взгляд был грубым, тон  –  грубым, а отношение далеко от вежливого. Впрочем, чего я ожидал, если они открыто используют меня как способ попасть в зал славы?

–  Давайте перейдём за другой стол.

–  О, перейти?

–  Это из-за людей? Давай просто здесь~

–  Эй, раз уж он пришёл, давайте сделаем, как он хочет.

Один студент с улыбкой поднялся.

Посмотрев на значок на его одежде, я понял, что он единственный студент из троих с факультета магии. Остальные двое были с факультета управления.

–  Давайте поднимемся на второй этаж. Там тоже много людей, но все сосредоточены на своих играх и не обращают внимания на другие столы.

Я сделал знак Элиасу и Лео, и мы поднялись наверх. Я услышал, как Элиас спрашивает у сотрудника координаты для телепортации.

–  Здесь подойдёт?

Один из третьекурсников указал на стол вдали от центра. Это был затемнённый угол, где горела только половина света.

Я кивнул и сел. Когда все расселись, студент, выполняющий роль крупье, подошёл и сел перед столом.

Элиас, появившийся через некоторое время, сидел за соседним столом, рассеянно играя, подперев подбородок рукой и уставившись на нас.

«Это же просто для развлечения...»

Его соревновательный дух, кажется, передался Элиасу.

Я беспомощно усмехнулся.

Без лишних слов все положили по одной фишке перед собой на стол.

«По 40 фишек».

Какое беспечное число.

Судя по тому, что я видел на входе, для начала игры нужно как минимум четыре человека, каждый с 40 фишками, и игра может продолжаться или закончиться, когда у кого-то наберётся 120 фишек.

«Там даже был лимит ставок».

Максимальная ставка в первом раунде  –  2 фишки, с лимитом повышения в 10 фишек. Однако в этот момент разрешалось пойти ва-банк.

В итоге игра, казалось, затягивалась и теряла интерес, поэтому они нашли кого-то, кто заполнит число участников и намеренно проиграет.

«Возможно, всё закончится не так просто».

В любом случае, благодаря им моя цель ясна.

Мне просто нужно измотать их по максимуму.

–  Я раздам карты.

Студент-крупье неумело раздал карты.

Две карты были розданы рубашкой вверх, а последняя  –  открытой.

Моя открытая карта  –  7 бубен.

Третьекурсник напротив меня, у которого открытая карта была двойка, самодовольно усмехнулся.

–  У меня самая младшая карта? Тогда я начинаю ставки~

–  Только время зря тратишь. Давай уже!

–  Ну, у нас же гость.

«...Хм.»

Они, похоже, думают, что я не знаю правил.

В первом раунде ставки начинает игрок с самой младшей открытой картой.

В играх, в которые я играл в реальности, ставки начинал игрок со старшей открытой картой, но здесь всё иначе.

Удивительно, что они считают, будто я не знаю правил, хотя играл в покер в том же казино.

Я не подал виду и открыл свои скрытые карты.

Текущая рука: Король, 2, 7.

Порядок карт по убыванию: Туз, Король, Дама, Валет, 10... 2.

В этой игре игроки получают всего семь карт: три скрытые и четыре открытые, а финальная рука формируется из пяти из них.

Чтобы хорошо заработать, нужны карты одного ранга, например, 5 червей, 5 бубен или Туз пик, Туз бубен, или последовательность карт, например, 8, 9, 10, Валет, Дама.

Также можно собрать флеш  –  пять карт одной масти.

Есть и другие комбинации, но вкратце  –  вот так.

Учитывая это, у меня пока нет никаких комбинаций.

Тем не менее, я не думаю сбрасывать карты. Каждый раунд  –  это возможность.

Был мой ход, и я сказал:

–  Колл.

Я уравнял текущую ставку.

Следующая открытая карта пришла в конце раунда.

Это была 7 пик. Теперь у меня две семёрки.

«Теперь у меня пара».

В следующем раунде я получил туза.

Из этого особо ничего не соберёшь. Но всё равно приятно.

В этот момент студент с факультета магии, чья очередь была, заговорил:

–  Рейз.

Его открытые карты: 7 червей, 8 червей и 8 пик. Он повысил ставку, добавив ещё три фишки.

Поскольку у него была 7 червей, максимальная комбинация, которую я могу собрать с семёрками,  –  это триплет. В одной колоде всего четыре карты одного ранга.

«Другие студенты...»

–  Ой, у меня ужасная рука. Фолд~

Один студент объявил о поражении и откинулся на спинку стула. Поскольку другой студент сбросил карты во втором раунде, остались только мы вдвоём.

«Дальше искать не нужно».

Тот факт, что он повысил ставку, несмотря на мою открытую пару, означал, что у него лучше рука. Пара восьмёк сильнее, чем пара семёрок.

Неужели он не подумал о том, что может быть у меня в скрытых картах?

«Ну, учитывая уровень игры, ожидать этого  –  слишком много».

Если бы он подумал, возможно, у него в скрытых картах была бы карта, гарантирующая победу, или же у него могла быть 7 треф  –  та самая карта, которая мне нужна для триплета.

А может, он верит, что сможет вытянуть что-то лучше.

Вообще, пара  –  довольно частое явление в семикарточном стад-покере (хотя он выглядит иначе), так что если у всех приличные руки, стоит повышать ставки.

Конечно, моя рука не ахти. Но...

Мне нужно думать на перспективу. Это не просто обычная игра.

Когда снова настал мой ход, я сказал:

–  Рейз.

***

–  Вау.

Один из третьекурсников пристально уставился на Лукаса.

«Что это? Ощущение странное, но...»

Нужно сыграть ещё несколько раз, чтобы точно понять, но зачем повышать ставки в такой ситуации?

Мой друг уже объявил фолд и вышел из игры.

У моего оппонента пара восьмёк. По сравнению с моей парой семёрок он явно выигрывает.

Мы уже на последнем ходу, и в третьем раунде я получил 7 треф.

Это значит, что у парня из Асканиана нет триплета. Он коллил и рейзил с посредственной рукой.

«Такая уверенность означает, что у него есть ещё одна пара в скрытых картах».

В любом случае, у него точно что-то есть.

Мой друг, кажется, тоже это почувствовал, поэтому просто наблюдает за ситуацией, не ставя агрессивно.

«Хотя, если подумать, почему я так серьёзно к этому отношусь?»

Мы просто хотели посоревноваться для развлечения, поэтому и позвали этого парня. Почему теперь мы его анализируем?

Возможно, из-за того, что парень из Асканиана подошёл к игре с серьёзным выражением лица, атмосфера стала неигнорируемой.

Пока я пытался понять его намерения, парень из Асканиана заговорил:

–  Фолд.

–  ...?!

Он сбрасывает карты сейчас?

Это не невозможно, но по сравнению с серьёзной атмосферой ранее развязка довольно...

...разочаровывающая.

Неужели... у него ничего не было, но он остался, чтобы посмотреть последнюю карту? И он повышал ставки вместо того, чтобы просто коллировать?

Казалось, все думали одинаково, потому что один из моих друзей спросил:

–  ...Не против показать свою руку?

В ответ Асканиан без слов показал свои скрытые карты.

Мой друг прищурился, разглядывая карты.

–  Король, 2, 7, 5, 7, Туз, 3... И масти все разные.

–  ......

Полный провал, да?

Он сбросил карты, потому что его рука оказалась плохой после финальной карты?

–  Ох, наш новичок такой~

Насмешливый голос раздался с соседнего стола. Асканиан в ответ лишь слабо и неловко улыбнулся.

«...Хм...»

Кажется, мы нашли настоящего дилетанта.

«Давайте разберёмся снова.»

Он проиграл в сумме 10 фишек.

Из четырёх игроков двое сбросили карты по ходу, остались только мой друг и Асканиан.

Мой друг постепенно повышал ставки, и Асканиан делал то же самое.

Только в последнем раунде он объявил фолд.

«Из этого ясно, что он парень, который не различает руки и просто играет на удачу.»

Мои друзья, кажется, думали так же, и даже раздавая карты для следующей раздачи, мы переглядывались с пониманием.

Хотя это длилось недолго, все ненадолго попытались сдержать смех.

***

–  О, мне нужно всего 30, чтобы выиграть?

Третьекурсник с факультета магии потирал руки с улыбкой.

Инициатива перешла к другому студенту, а затем вернулась к нему.

Тем временем мои фишки то увеличивались, то уменьшались, и сейчас у меня осталось 27.

Я постарался создать ситуацию, где мог бы воспользоваться удачей, но при этом не опуститься на дно  –  на всякий случай.

Хотя я и не опустился так низко, как парни с факультета управления, небрежная реплика Элиаса, кажется, помогла ослабить их бдительность. Несмотря на мой неплохой результат, первоначальный настрой не изменился.

–  Я раздаю карты.

Две скрытые карты  –  Дама червей и 2 червей.

Открытая карта  –  Валет треф.

«Всё может пойти по-разному в зависимости от следующей карты».

К счастью, поскольку у парня с факультета магии было 90 фишек, у ребят с факультета управления не было сил ставить, и они сделали чек. Смеясь под неодобрительными взглядами друзей, факультет магии тоже сделал чек. Он казался уверенным, ведь у него было так много фишек.

На этом раунд закончился, и пришла новая карта.

«Хм.»

Дама бубен.

На данный момент карты: Дама, 2, Валет, Дама  –  пара Дам.

Это старшая пара после тузов и королей.

В этот момент парень с факультета магии вздохнул, глядя на свою руку.

–  Ох...

Его открытые карты: Валет бубен и 8 червей.

Стоп, если он сбросит, это затянется ещё дольше. Банк в 90 фишек мгновенно исчезнет в следующей игре.

После более чем тридцати раундов даже парни с факультета управления выдохлись, бормоча с пустым взглядом.

–  Ты что, смертника нашёл?

–  Что? Я ничего не говорил! Ха-ха, тогда давайте быстрее закончим. Итак, сколько ставка в этом раунде?

–  3.

–  Хм, рейз.

Он выдвинул вперёд 10 фишек.

«Забавно».

Я сдержал улыбку, сохраняя покерфейс.

Давайте разберёмся.

Количество фишек у каждого: 90 у парня с факультета магии, 30 и 13 у парней с факультета управления.

А у меня 27.

Если я коллирую, у меня останется 14.

«Может, стоит сбросить здесь и сделать ставку на следующую раздачу».

Я взглянул на руки других студентов, собираясь с мыслями.

Нет, давайте закончим здесь.

***

«Хм.»

Я подпер подбородок рукой и оглядел стол.

Мои друзья уже выдохлись, и, хотя это не так заметно, Лукас Асканиан тоже казался немного уставшим.

«Пора закругляться».

Я здесь уже больше 40 минут и, думаю, получил всё, что мог, от этого места.

Этот раунд уже четвёртый.

Мои двое друзей сбросили карты после моего рейза. Они выглядели очень недовольными, но если я выиграю и заберу всё, они смогут уйти быстрее, так что должны быть умеренно довольны.

«Всё же тот парень не сдаётся».

Я обратился к Асканиану:

–  Кстати, ты продержался довольно долго~

–  Разве?

Хм, как ни посмотри, он не понимает, что делает.

Он не сбросил сразу с такой слабой рукой и продолжал повышать. И не просто коллировал, а рейзил? Смешно.

Из-за этого я подумал, что он упрямый, но с тех пор Асканиан сбросил карты четыре раза подряд.

Потом однажды из его рта снова вырвался рейз, но если ты сбрасываешь раз за разом и вдруг повышаешь, противник не может не понять, что у тебя хорошая рука.

«Однако...»

Когда я проверил после фолда, у него была старшая пара.

Хотя у меня уже было видимое две пары, он всё равно повышал, что удивило.

Я подумал, не блефует ли он намеренно, но, глядя на его лицо, это казалось не так.

«Конечно, у него должны быть свои соображения, но это не выглядит многообещающе...»

Его действия сложно понять, но видно, что они не от расчёта, а от неопытности. То, что у него до сих пор 27 фишек,  –  скорее всего, удача.

Затем крупье раздал карты.

Я разложил свои.

Скрытые: Валет, Король.

Открытые: Валет, 8, Валет, 3.

У меня уже есть пара по открытым картам.

А у Асканиана: Валет, Дама, 2, 4.

По открытым картам шансов нет. Может, дать ему поблажку?

Я улыбнулся для вида и сделал чек без ставки.

Асканиан, похоже, тоже был с плохой рукой, поэтому не ставил, и мы перешли к следующему раунду.

«Общий банк от ставок пока  –  31 фишка».

Если я поставлю максимум  –  2 в последнем раунде, и он коллирует, общий банк будет 35 фишек.

«Этого недостаточно».

Если я выиграю, у меня будет 110 фишек.

Не хватает 10 фишек, чтобы закончить игру.

«Может, не стоило чекать в четвёртом раунде?»

Нет, даже если бы я не чековал, общий банк был бы 39 фишек, так что в любом случае этот раунд не закончить.

Я уже довольно устал и хотел бы по возможности закончить с хорошей рукой, но разве нет способа?

«...Нет, есть».

Есть способ забрать все фишки Асканиана.

У него осталось 12 фишек.

Используя этот метод, у меня будет 122 фишки, и я достигну окончательной победы.

Стоит попробовать.

Позже я получил 2 бубен и 4 пик.

Я наклонил голову, получив последнюю скрытую карту в финальном раунде.

Ещё одна Дама.

У меня уже есть пара Дам только по скрытым картам.

Оставшийся третьекурсник с факультета магии определённо в хорошей позиции.

В первом раунде я сразу понял, что не стоит воспринимать всерьёз его вздох, когда он повысил на 10, вздохнув, будто у него плохая рука.

Конечно, учитывая, что у него одного большой стек, можно подумать, что он сделал такой рейз для забавы, но рациональнее поверить, что он действительно уверен.

На самом деле у него есть открытая пара Вальтов. Всё же она младше, чем пара Дам. В первую очередь у меня вообще нет пары.

Так что...

«Теперь нужно просто ждать».

Раз он ответил на чек в четвёртом раунде, самое время.

Третьекурсник с факультета магии какое-то время поглаживал подбородок, затем толкнул фишки и сказал:

–  Ва-банк.

–  Хм..

У оппонента всего 12 фишек, а он идет ва-банк?

«Мне все равно.»

Я легка наклонил голову и произнес:

–  Можешь не торопиться.

–  Да ладно, мы уже давно играем.

–  Эй, чувак! Зачем чекаешь, если сам знаешь, что лучше? Раз уж пошел ва-банк, давай заканчивай!

Ребята с факультета государственного управления начали стучать по столу.

Студент с факультета магии рассмеялся и объяснил:

–  Просто максимальная ставка в первый ход  –  2 фишки! Ты всё равно сделаешь колл, так какая разница, проверю я или добавлю еще 4 фишки в банк? И вообще, вы сами тоже чекали в начале~

Так вот почему он пошел ва-банк.

По правилам, ва-банк был разрешен, но в остальных случаях в первый ход можно было поставить только 2 фишки. Это было указано в правилах, которые я прочитал вначале.

Если бы сейчас был его второй ход, он мог бы повысить ставку на 10 фишек, уравняв мою, но это его первый ход. Он может поставить только 2.

Я не стану рейзить без фишек, так что банк за раунд составит жалкие 4 фишки.

Так и произошло в третьем раунде.

Поэтому он пошел ва-банк.

«Наверное, хочет побыстрее закончить.»

В этом случае, если я не сброшу карты, у него в итоге окажется 122 фишки.

–  Ну и что будешь делать? Сбрасываешь?

–  Нет.

Я подвинул фишки перед собой.

–  Продолжаем.

На мгновение в глазах оппонента мелькнуло сомнение.

Потом он усмехнулся и отвернулся.

***

–  Продолжаем.

Лукас Асканиан поставил все свои оставшиеся фишки на стол.

«Странно.»

Почему он остается таким спокойным, когда явно проигрывает?

Хотя… так было с самого начала. Уже не удивляет.

Я взглянул на его лицо и спросил:

–  Ты выглядишь уставшим. Мы уже давно играем, да?

–  Не особо.

–  ......

Не слишком общительный, да?

Я пожал плечами и улыбнулся.

–  Открываем карты.

Диллер объявил, и мы перевернули карты.

Валет, Король, Валет, 8, Валет, 3, 6.

Масти не сложились в комбинацию, но было три вальта  –  тройка.

Диллер взглянул на мои карты и сказал:

–  Тройка вальтов.

Поскольку у Асканиана был один валет, каре (четыре одинаковых) было невозможно.

Я, конечно, надеялся на что-то большее  –  например, фулл-хаус (тройка + пара)...

«Увы, не вышло. Но тройка  –  тоже неплохо.»

Я подпер подбородок рукой и наблюдал, как Асканиан переворачивает свои карты.

«Дама, 2, Валет... и еще Дама.»

Там скрывалась еще одна дама.

Значит, у него пара Дам.

Теперь понятно, почему он был так уверен.

Пара дам старше пары валетов.

«Простофиля.»

Тот тип, который не задумывается о скрытых комбинациях.

Неудивительно  –  он вел себя так все десятки раундов, что мы играли.

Но в любом случае тройка бьет любую пару.

–  О-о!

Пока я размышлял, мой приятель вскочил с места.

–  Две пары  –  Дамы и двойки? Да ладно! Погодите-ка, о боже...!

Какая разница, две пары, если у меня тройка...

Я уже хотел расслабиться, но тут дилер объявил:

–  Фулл-хаус  –  дамы и двойки.

–  ...!

У него фулл-хаус?!

В шоке я оперся о стол, чтобы встать, и мои фишки рассыпались с грохотом.

«Значит, мои фишки...!»

Банк в 35 фишек на столе и мои оставшиеся 75  –  всё перешло к Асканиану. Итого 110.

Один из друзей шлепнул меня по спине:

–  Эй, зачем ты пошел ва-банк?!

–  Надо было чекать и добить его на четвертом раунде...!

Асканиан по-прежнему сидел с каменным лицом, скрестив руки и уставившись в карты. Потом поднял взгляд и усмехнулся:

–  Значит, теперь у меня 122 фишки?

–  .......

–  Верно.

Пока мы стояли в оцепенении, дилер кивнул. Затем, завершая игру, объявил:

–  Финальный победитель  –  Лукас Асканиан, первый покерный чемпион этого утра!

Бам-с!

Он крикнул вниз, на первый этаж, и достал из кармана бумажную хлопушку. Асканиан, похоже, был ошарашен этим внезапным праздником  –  он смотрел на студента с немым вопросом.

–  Не волнуйся, мы уберем за собой.

–  ...А, ну... ладно.

–  Ну и какие впечатления? Сейчас твое имя повесят на доску.

–  Впечатления? Я удивлен, что у всех оказалось больше запала, чем я думал...

Запала?..

Я нахмурился от всей этой нелепости.

И тут меня вдруг осенило.

Неужели...

«Он что, с самого начала ждал, пока мы выдохнемся?»

Может, я переоцениваю его, но если всё, что он делал  –  блефовал со слабыми руками, повышал после череды фолдов, отвечал на мои безрассудные рейзы  –  было лишь для того, чтобы сломать нашу защиту...

Тогда становится понятно, почему он каждый раз шел на такой риск.

Это была стратегия  –  продержаться как можно дольше, чтобы в решающий момент стать непредсказуемым.

«Если ждать, удача обязательно придет. И сейчас как раз тот момент.»

Я не смог сдержать смешок.

А я-то думал, он просто несет ахинею...

Асканиан, подперев подбородок рукой, улыбнулся нам, а не дилеру:

–  Благодаря вам мне было весело, сэнпаи.

–  ...Хм.

Его имя, светящееся магией, было видно на первом этаже под лестницей.

Асканиан кивнул и, поднявшись, прошел мимо нас.

***

–  Вау, я знал, что ты победишь!

–  Знал? Да ты все время грыз ногти!

Элиас и Лео по-дружески потянулись за моей спиной.

Я стряхнул конфетти с одежды и вышел из здания.

Мое имя ненадолго появилось на списке в зале, но я попросил его убрать. В итоге его не стерли полностью, а сделали анонимным.

Проверив вероятность изменений снова после выхода, я не обнаружил разницы.

–  Ты видел, как тот третьекурсник ухмыльнулся, показывая тройку? Черт, так хотелось дать ему в лоб, но Лука разобрался.

–  ...«Тот парень»? Это вице-президент 2-го класса, 3-й курс. Может еще пересечемся, так что следи за языком.

–  Что, часто видел его в студсовете?

–  Иногда попадался до прошлого года.

–  Серьезно? Ладно, надо было сфоткать их лица тогда!

Элиас рассмеялся, качая головой.

Услышав его характерный смешок, Лео тоже улыбнулся.

–  Ну да.

–  Чего?

–  ...Ты что, думаешь, я не понимаю, как вы с Лукой мыслите?

Лео пожал плечами с легкой усмешкой.

–  Кстати, Лука, тебе что-то сказали?

–  Когда в арт-клубе предложили еще один штамп за рисунок, я набросал эскиз, и они впечатлились.

–  Потому что не ожидали, что такой трюк сработает.

Я ответил просто.

Подробности были не нужны  –  внимание Элиаса уже уплыло в сторону.

–  О, дают два штампа? Надо зайти.

Через пять минут мы снова покинули выставочный зал.

Элиас, получив штамп, скользнул взглядом по картинам посетителей и спросил:

–  Так где твой? О, вот рисунок Лео.

Он указал на изображение Пая.

Так как я ушел искать Элиаса раньше, Пай не видел работу Лео и теперь вскочил мне на плечо.

–  Это я?! Правда я?

Прежде чем я ответил, Пай перепрыгнул на плечо Лео.

–  ...Ты узнаешь его рисунки?

Лео осторожно снял Пая с шеи и посадил его себе на плечо. Казалось, что он держит Пая, но это были просто его короткие лапки обнимающие руки.

«Научился человеческим жестам...»

Видимо, перенял это, живя среди людей, а не сородичей.

–  Узнал себя? Кролик выглядит счастливым. Так где рисунок Луки?

На вопрос Элиаса я указал на картину в центре стены.

–  Вот.

–  Оу.

Элиас прищурился, склонив голову так, будто не мог подобрать слов, и развел руками:

–  Ладно, вижу. Оригинально.

–  ……

Его выражение лица было вежливым, но жесты выдавали  –  это не похоже на комплимент.

–  Вполне обычный рисунок. Оглянись вокруг.

–  А это что? У ребенка шипы.

–  На первый взгляд  –  лев.

–  Чего?

Лео странно отреагировал на мой ответ.

–  ……

Что я вообще должен сказать?

Оставив Элиаса, корчащегося от смеха, я просто вышел на улицу. Лео крикнул мне вслед:

–  Эй, Лукас! Я же ничего не хотел сказать! Ты не один такой рисовал, так что не переживай. Да и искусства у нас в программе нет.

«Издевается...»

Его привычка говорить первое, что приходит в голову, снова дала о себе знать.

Элиас захохотал еще громче.

Это правда  –  я никогда не силен был ни в музыке, ни в рисовании. Хорошо хоть физкультуры у нас нет.

Я махнул рукой на Элиаса, который уже уселся у входа, и на Лео, последовавшего за нами.

–  Хватит. Занялись бы чем-нибудь еще.

***

Пора найти Нарка.

После быстрого перекуса и покупки снеков для Пая было уже около часа дня.

До спектакля в 10 вечера еще полно времени, но раз у Нарка главная роль, лучше найти его пораньше  –  с учетом репетиций.

Пока я размышлял, не отправить ли Пая снова, Элиас указал на только что открывшийся тир. Он был организован на просторной тренировочной площадке.

–  Хотите попробовать?

–  А как же твои костыли?

–  Аха~

В ответ Лео Элиас цокнул языком, будто устал от вопросов про ногу, и подошел к стенду, осматривая муляж винтовки.

–  Это копия Гевера. Помню, пять лет назад мне влетело за то, что использовал магию, чтобы поднять её  –  слишком тяжелая была.

–  ……

Лео покачал головой, услышав выбор слов Элиаса.

Качество изготовления низкое  –  похоже на обычную игрушку, стилизованную под оригинал.

Когда я взял винтовку, Лео округлил глаза:

–  Ты тоже хочешь попробовать?

–  Да. Это ненадолго.

–  У нас есть время, но... ты вообще умеешь с этим обращаться?

Пока я гадал, не очередной ли это подкол, мне вспомнилось, что Луке всего 17.

«Неужели...»

Члены правящих семей проходят военную подготовку каждые каникулы с детства, поэтому около половины студентов Магического факультета Второй Академии умеют обращаться со старым оружием.

Проблема в том, что Лука не мог попасть в армию.

Для мага из правящей семьи это нетипично.

Даже если это просто игрушка, лучше не вызывать подозрений странными действиями.

Приняв решение, я передал винтовку Лео и отошел:

–  Ты прав, я не умею. Давай ты.

–  Что?

С мрачным лицом Лео взял у студента защитное снаряжение и начал стрелять.

Его точность была довольно высокой, несмотря на устаревшую систему тренировок, в которых он иногда участвовал.

«Пора искать Нарка.»

Я уже собирался снова попросить Пая, но тот вдруг поднял лапку и указал вдаль.

В тот же момент кто-то обернулся в нашу сторону.

–  Лукас! Какая неожиданная встреча~

Нарк вернул винтовку студенту в будке и сияюще улыбнулся.

Паи закричал:

–  Нарк~!

–  Привет, Пай~ Ой, я же обещал купить тебе перекусить. Давай позже.

–  Я уже купил ему.

–  Правда? Спасибо.

Но...

Я взглянул на место Нарка и спросил:

–  ...Тебе можно этим заниматься?

–  Хм? Ничего страшного~ Никто же не знает.

Я недоверчиво рассмеялся.

Неплохо так развлекаешься во время обменного визита, да?

–  Ну и сколько попаданий?

–  Ни одного. Хотя, кажется, если немного подстроиться... Но как и ожидалось, ребята с Рыцарского факультета забирают все призы.

–  Правда? Наверное, потому что тренируются с детства.

–  Точно! Ха-ха, я всю жизнь только палочку держал  –  разница огромная.

Нарк смеялся, наблюдая за собравшейся толпой.

Потом спросил:

–  Кстати, ты же хотел мне что-то сказать сегодня?

Как и ожидалось, он догадался.

Дальнейшие расспросы были излишни.

–  Да. У тебя есть время поговорить?

–  Конечно. Я уже собрал шесть штампов, так что времени хоть отбавляй. Просто куплю перекусить и подойду.

Место встречи можно было не уточнять  –  оно было очевидно.

–  Спасибо. Не спеши.

Я помахал Нарку на прощание и направился к Элиасу и Лео.

Тем временем Пай перебрался на плечо Нарка и махал мне лапкой.

Когда я подошел, Элиас осклабился и кивнул в сторону Лео:

–  Лука, он выиграл приз.

–  Значит, дострелял до конца.

–  Еще как! Если бы я мог держать равновесие, тоже бы приз забрал~ Позже обязательно покажу!

Элиас подмигнул одним глазом.

Я не раз видел, как он раскрывает дела с помощью оружия, так что прекрасно представляю навыки протагониста без лишних слов.

Тут Лео, несущий свой приз, нахмурился:

–  О чем это вы? Ты же не собираешься сейчас пробовать?

–  Позже, позже.

–  И хорошо. А то если попытаешься ходить без костылей сейчас, тебе еще на месяц продлят лечение.

Элиас вздрогнул  –  одна мысль об этом явно была ему неприятна.

Лео поднял плюшевую игрушку в человеческий рост, которую выиграл:

–  Что мне с этим делать?

–  Спи с ней.

–  ...Если оставлю в классе, кто-нибудь заберет, да?

Теперь, приглядевшись, я заметил, что игрушка по цвету напоминала Пая.

Несмотря на медвежью форму, ее округлые черты вызывали ассоциации с кроликом.

–  Тебе не нужна?

–  Неа.

–  Тогда отдай Паю. Думаю, ему понравится.

–  Серьезно? Разве животное, которое строит дома из камней, оценит такое?

–  Увидишь, когда отдашь. Я сейчас иду к Нарку, так что если хочешь передать, я возьму с собой.

–  Ах да, ты говорил, что вам нужно поговорить.

Лео протянул мне игрушку.

–  Думаешь, займет около часа?

–  Не знаю. А что?

–  Давай потом куда-нибудь сходим.

«Похоже, он действительно не любит проводить время в больших компаниях.»

В любом случае, как только разговор закончится, я свободен на сегодня, так что мне все равно.

–  Хорошо, я потом зайду в главное здание. Увидимся.

***

–  А, ты пришёл.

Нарк помахал мне, играя с Паем. Он указал на плюшевую игрушку у меня под мышкой.

–  Это что?

–  Лео выиграл её в тире. Она ему ни к чему, вот я и подумал, может, Паю понравится.

–  Ты отдаёшь её мне?!

Пай радостно закружил вокруг плеча Нарка.

Я положил игрушку на стол, и Пай сразу запрыгнул на неё.

Не знаю, надолго ли его хватит, но, кажется, неплохая идея оставить её у Нарка.

–  Ха-ха, спасибо. Такую большую плюшевую игрушку я вижу впервые, так что Паю, должно быть, очень понравилось. А я вот взял кое-что в киоске административного отдела. Давай разделим.

Нарк достал из небольшой коробки шоколадный торт.

Как и ожидалось, его поверхность была усыпана вишнями.

–  …….

–  Получилось очень вкусно~. Я, кстати, уже пробовал, но он так хорош, что купил ещё. Вот, угощайся.

Нарк подвинул коробку ко мне.

–  Спасибо.

–  Да не за что~. Так о чём ты хотел поговорить?

Не знал ли он или просто притворялся  –  я не мог понять.

Я заварил чашку кофе, поставил перед ним и сел.

–  Нарк, скажу сразу. То, что я собираюсь тебе сказать, может поставить тебя в неловкое положение.

–  Хм, правда?

–  Если тебе будет сложно отвечать, можешь не говорить. Но причина, по которой я спрашиваю… это то, что я не могу просто так оставить. Прости, что поднимаю это сегодня.

В зависимости от нашего разговора вероятность изменений возрастёт. Если Нарк как-то значим для меня, это повлияет на ситуацию.

Если его расположение ко мне упадёт, значит, Нарк скрывал свои истинные намерения и, возможно, даже лжёт мне сейчас. В таком случае мне придётся считать его врагом.

–  Нет, тебе не нужно объяснять свою позицию.

Нарк ненадолго замолчал, затем продолжил:

–  У меня есть догадка, о чём ты хочешь сказать. Тебе нужно точно знать, зачем я здесь, верно?

–  Да. Я не могу вдаваться в детали насчёт своих доказательств, но твоё присутствие здесь связано со мной, не так ли?

Похоже, почувствовав напряжённость разговора, Пай перестал жевать очищенные Нарком вишни и начал смотреть то на него, то на меня. Хотя, учитывая, что его щёки уже были набиты, слово «перестал»  –  возможно, преувеличение.

Я перевёл взгляд на Нарка, который потирал подбородок пальцами.

–  Хм…

Не похоже, что он пытался уйти от ответа, но я решил пресечь любые отговорки.

–  Когда ты вытащил меня из координат Штрауха, ты увидел мою магию и сказал: «Моё суждение оказалось верным».

–  …А.

Нарк слегка приподнял брови.

–  Думал ли ты, что я не запомню, потому что умирал, или это было неосознанное замечание  –  но мне нужно разобраться в этих словах, чтобы понять, зачем ты здесь.

–  Ха-ха, не можешь сказать, откуда у тебя информация, но есть подозрительные моменты… и это связано с тем, что я сказал тогда.

–  Можно и так сказать.

–  Я был неосторожен. Значит, ты уже знаешь, что я получил силу, похожую на твою…

В смехе Нарка появился оттенок, которого я раньше не замечал. Похоже, это было неосознанно, поэтому я просто сделал глоток кофе, сохраняя нейтральное выражение лица, но внимательно наблюдая за ним.

–  Да, это раньше, чем я планировал, но нет смысла скрывать это от тебя. У меня есть и другая причина находиться здесь.

–  ...Понятно.

Он признаёт это куда прямее, чем я ожидал.

–  Конечно, то, что я говорил тебе раньше, тоже правда. Надеюсь, тут нет недопонимания. Мне с самых ранних лет пришлось жить предопределённой жизнью, и иногда...

Нарк замолчал, на мгновение задумавшись, а затем тихо улыбнулся.

–  ...бывают вещи, которые даже я сам в себе не понимаю. Я верю в свою веру, но, отдельно от этого, осознание того, что моя «невыбранная» жизнь предрешена до самого конца, что мне никогда не сойти с пути, проложенного моей семьёй и Папским государством  –  иногда вызывает тошноту.

«...Хм».

Я не смог скрыть удивления. Услышать такие резкие слова от священнослужителя было неожиданно.

Теперь я понял, почему он покинул Папское государство. Даже если мы сначала встретились как друзья, позже мне стало трудно воспринимать его вне сложившегося образа.

После этих слов Нарк тихо вздохнул и перебирал чётки.

–  ...Господи, Всемогущий Боже, Творец Неба и Земли, я верую.

–  Выпей кофе, Нарк.

Теперь я понял, почему король советовал мне выпить чаю.

Нарк усмехнулся.

–  Ха-ха, спасибо. Я не пытаюсь сейчас всё перечеркнуть. Просто иногда задумываюсь  –  был ли у меня хоть один выбор в жизни? Каждый раз, когда это происходит, я перечитываю Писание, изучаю записи собраний, запираюсь на дни, чтобы упорядочить мысли... но ничего не решается.

Я кивнул.

Даже маленькая реакция, возможно, поможет ему продолжить.

–  Когда я слушаю исповеди тех, кто приходит ко мне, это кажется мне забавным. Человек, который сам ничего не добился, сидит и предлагает другим очиститься от грехов  –  разве нет?

–  ......

–  Я хочу, чтобы кто-то подтвердил мою веру, но я все еще здесь.

Нарк усмехнулся себе под нос.

Я понял, что что-то не так с самого момента, когда они начали без разбора назначать детей, лишь бы заполучить крупицу божественной силы. Даже если для организации в целом это не было проблемой, для отдельных людей ситуация складывалась не лучшим образом.

–  То, что я говорил вам, действительно отражает мои чувства, и это одна из причин, по которой я оказался здесь.

–  Да. Я в этом не сомневаюсь.

–  Но, как я и сказал, есть и другая причина. Ты угадал  –  я пришел сюда, чтобы найти тебя.

Я пристально посмотрел на него.

Его золотистые глаза оставались абсолютно спокойными.

Он либо был готов лгать, либо не собирался лгать вовсе. Третьего не дано.

–  Зачем?

–  Если я скажу, что это было веление Господа... тебе, как атеисту, такое объяснение не понравится, да, Лукас?

Он точно угадал, что я атеист.

В любом случае, мне нужно более внятное объяснение.

Когда я промолчал, он продолжил:

–  Я приехал сюда не просто как студент. Официальная причина  –  защита Империи от Плеромы.

–  Империя вряд ли обрадовалась бы вмешательству Папского государства.

–  Ха-ха, я не хочу это отрицать, но база Плеромы ведь находится именно здесь, понимаешь?~

Мне нечего было возразить.

Плерома зародилась в Империи, но Империя не смогла предотвратить её распространение по континенту.

Только Римское Папство смогло хоть как-то её сдержать. Ирония в том, что Плерома даже укрепила пошатнувшийся авторитет Папства.

Но сейчас не об этом.

–  Тогда почему бы не использовать свой статус кардинала? Приехать сюда старшеклассником вместо того, чтобы действовать официально  –  это всё ещё нелогично. Я хочу знать причину.

–  Ха-ха-ха... ты проницателен~

Нарк отхлебнул кофе и продолжил:

–  Я знал, что ты способен использовать божественную силу. Доставить тебя в Римское папство  –  часть моей миссии.

«Способен использовать», сказал он.

Действительно, его действия менялись в зависимости от моих.

–  Откуда ты узнал, что я могу использовать божественную силу?

–  Придётся ответить так же, как ты. Прости, не могу объяснить точно.

В самый ключевой момент он замолкает.

Но и я не могу предъявить в качестве доказательства романы или шкалу благосклонности, так что понимаю.

Однако некоторые вопросы критичны для моего выживания.

–  Тогда сколько людей об этом знают? Сколько людей в курсе, что Лукас Асканиан может использовать божественную силу?

–  К счастью, только те, кого ты и так знаешь, Лукас.

–  Ты сказал, что доставить меня  –  твоя миссия. Значит, твоё начальство в курсе?

–  Нет, я не докладывал о тебе. Я уже знал твою ситуацию.

–  ……

За два месяца знакомства я понял пределы 2-го уровня Проницательности.

Даже глядя на свою черту Харизмы 2-го уровня, я осознаю: ни одна способность не всемогуща.

«Значит, он выяснил это не через Проницательность».

Как и при первой встрече  –  с ним нужно быть настороже.

Но есть и другой подход: держать самого опасного человека ближе к себе. Особенно учитывая, что он знал обо мне ещё до знакомства  –  значит, он вне зоны моего влияния.

«В данной ситуации мне придётся оставить его рядом».

Способность Проницательности слишком опасна в руках врага и... слишком ценна.

Честно говоря... теперь, когда я к нему привык, мне сложно воспринимать его как противника. Но если придётся  –  я смогу.

Нарк заговорил под моим пристальным взглядом:

–  Честно говоря, Римское Папство хочет заполучить тебя.

–  Не меня, а божественную силу, верно?

–  Ха-ха, именно. Учитывая обстоятельства, я должен спросить... что ты думаешь? Хочешь отправиться со мной в Папское государство?

Паи встрепенулся, явно довольный перспективой куда-то отправиться вместе.

–  Разве это не слишком поспешно? Я впервые слышу об этом.

–  Я предлагаю только потому, что для тебя это может быть выгодно. Честно говоря, я не хочу, чтобы твоя судьба сложилась, как моя.

Я понимаю, что он имеет в виду под «выгодой».

–  Если удастся получить хоть какую-то почётную должность, противостоять Адриану Асканиану будет проще. Да и если я смогу оградить тебя от неразумных требований Папства, тебе не придётся идти по моим стопам. Не стоит упускать хороший шанс из-за моих личных обид.

–  Да, я понял.

–  Что думаешь, Лукас? Присоединишься? Или хочешь продолжать жить, не раскрываясь перед церковью? Я уважу твой выбор.

–  Разве присоединиться к тебе  –  единственный вариант?

Нарк тихо рассмеялся в ответ на мой вопрос.

–  Только так я смогу тебя защитить.

Разумеется, многие захотят воспользоваться божественной силой. Непростое это умение.

И...

Он действительно разыскал меня, и больше никто не знает о моих способностях.

Дальнейшие расспросы лишь заведут в тупик. Проверим вероятность изменений.

Рассвет 777

― Дней до финального исхода «Глава X. Смерть»: 693 дня, 22 часа, 43 минуты и 47 секунд

― Вероятность изменений: 18,5% (+0,1)

До и после покера было 18,4%, а теперь выросло на 0,1.

«Это из-за предложения?»

Тест завершён.

Сейчас у меня нет причин враждовать с ним. Хотя вопросы остались, его разговоры о «божественных откровениях» не внушают надежд на дополнительные объяснения.

–  Ещё нет. Не думаю, что время решать.

–  Правда? Ну ладно.

–  Я подумаю, когда всё закончится. Спасибо за предложение.

–  Не за что~

–  И... спасибо, что ответил на мои непростые вопросы.

Нарк, который как раз приводил в порядок стол, широко раскрыл глаза, а затем усмехнулся. Ловко сменив тему, он спросил:

–  Под «этим» ты имеешь в виду фестиваль, да?

–  О.

Я рассказал только Элиасу, остальным ещё не успел. Пришлось быстро объяснить ситуацию.

Нарк потирал подбородок, размышляя:

–  Тебе всего лишь нужен список? Это просто.

–  Пока что да.

Хотя время сейчас другое, в районе ничего существенно не изменилось.

–  Значит, ты займёшься списком, а поиски Плеромы оставишь мне, так?

–  ...Да. Рассчитываю на тебя.

–  Ха-ха-ха! Что это за взгляд? Мы же с тобой не вчера познакомились~

Я ответил лёгким смешком и поднялся с места.

–  Пора идти. Мне нужно встретиться с Лео.

–  Всего сорок минут прошло. Мне тоже пора на репетицию спектакля.

–  Точно… а какую роль ты в итоге получил?

Я знал только, что ему досталась главная роль в постановке «Фауста», но не вдавался в детали. В последнее время я был слишком занят изучением божественной силы.

–  Разве ты не в курсе? Меня сразу утвердили на Мефистофеля.

–  ...Хм?

Воцарилась затянувшаяся пауза.

–  ...Как бы я ни старался не привязываться к твоему образу, это уже перебор. Ты, представитель Папства, не только участвуешь в постановке «Фауста», но и играешь роль демона?

–  Ха-ха-ха! Конечно же нет~ Но это возможность. Я не хочу прожить жизнь, слепо следуя тому, что решила за меня семья.

Судя по всему, что я знаю об этом парне…

Лично мне кажется, он не из тех, кто слепо следует указаниям.

Но хорошо, что живёт так, как хочет.

–  Тебя же не отлучат от церкви за это?

–  Пока не растрачу всю божественную силу  –  хоть с гастролями в роли Мефистофеля, ничего не будет.

Что тут можно добавить?

Как реагировать на то, что звучит как критика Папства?

Я попрощался как положено:

–  Ладно. Удачи, и спасибо за сегодня. Я пошёл.

–  Хорошо, увидимся вечером.

–  Вряд ли я приду.

–  Ха-ха, как скажешь~ Мы же договорились сравнить посещаемость с первым классом.

Нарк махнул рукой, отмахнувшись от моих слов.

Позже я встретился с Лео и Элиасом, как и утром, и наконец расслабился.

Когда солнце начало садиться, Лео постучал по путеводителю:

–  Мы собрали все печати, да?

–  О, мне ещё одна нужна. Я не прошёл тир.

–  Мне тоже.

Не знаю, есть ли в этом смысл, но раз уж начали  –  стоит завершить.

Пока мы решали, куда пойти последним, к нам поспешно подошли трое-четверо студентов с значками магического факультета:

–  Лео, ты не видел Фауста? Он пропал уже пять часов назад.

–  Что?

Фауст исчез?

Что они будут делать, если главный герой спектакля пропал?

Мы с Элиасом переглянулись.

–  Освальд вышел и не вернулся. Лео, ты ничего об этом не знаешь?

Так студента, играющего Фауста, зовут Освальд?

Имя показалось знакомым  –  он один из участников нашего тайного кружка. Будучи уроженцем Баварии, он сблизился с Лео ещё во времена Третьей Академии.

«Сейчас 7 вечера...»

Я расстался с Нарком около часа дня. Раз они знают точное время пропажи, значит, кто-то из труппы видел его после этого.

Лео спросил спокойно:

–  Где его видели в последний раз?

–  В репетиционном классе. Он пошёл купить бороду... и не вернулся.

–  ...Зачем ему понадобилось покупать...?

–  Ну, Фауст  –  представитель Древнего Человечества. Мы забыли об особенностях людей прошлого.

Я ожидал, что речь пойдёт о более старой версии Фауста, но ошибся.

Поскольку человеческая раса уже эволюционировала, у магов-людей не растут бороды. Для местных борода  –  в первую очередь атрибут Древнего Человечества.

В отличие от меня, Лео быстро сориентировался:

–  Он говорил, когда вернётся?

–  Нет. Просто сказал, что идёт за материалами. Пять часов  –  это слишком долго.

–  Значит, что-то случилось.

–  Именно~ Два-три часа ещё можно понять, но пять...

Элиас вставил своё веское «~».

Один из студентов произнёс с отчаянием:

–  Что, если он не вернётся к началу? Он же главный герой. Неужели две недели подготовки насмарку...?

–  ......

Воцарилась тягостная пауза.

Может, стоит подождать  –  вдруг он появится...

Но предлагать бездействовать, когда он уже пять часов не приходит на репетицию, как-то нелепо. Если с ним что-то случилось, он физически не сможет вернуться.

Лео потер виски:

–  Есть кто-то, кто знает роль наизусть?

–  Пожалуй, Нарк примерно помнит текст...

Лео закусил губу.

Знать текст  –  одно, но он ведь играет противоположную роль.

Да и нам нужен персонаж, которого должен был играть Нарк.

Даже если он что-то помнит  –  вряд ли идеально, это ведь не его роль.

Элиас легкомысленно предложил:

–  Может, кто-то сыграет за двоих? Вы у Нарка спрашивали?

–  Это только запутает зрителей. Не все же театралы. Слишком авангардная постановка  –  и зал просто опустеет...

–  А, погодите-ка! То, что Нарк знает роль  –  всего лишь предположение.

Один из студентов поспешно поправился.

Лео встал и помахал рукой своим друзьям, которые пришли его искать.

–  Сначала сообщим профессору и организуем поиски. Вы  –  с нами.

–  Хорошо, понятно.

В этот момент один из студентов осторожно заговорил.

–  Лео, а не лучше ли подготовить запасной вариант? Искать в таком огромном городе  –  всё равно что иголку в стоге сена. Сейчас еще четыре школы проводят фестивали

–  Тогда сначала найдём замену, а потом займёмся поисками. Есть хоть кто-то, кто хоть немного знаком с ролью Фауста?

–  Думаю, человек, играющий Гретхен кое-что помнит...

Студент нерешительно пробормотал ответ.

Насколько я знаю, у Гретхен немало реплик  –  это довольно значимая роль.

«Если Гретхен будет играть Фауста, то кто тогда сыграет Гретхен...?»

Как и ожидалось, Лео сжал переносицу:

–  ...Это не решение. Но они хотя бы знакомы с труппой. Я сообщу профессору, а вы узнайте, может ли кто-то поменяться ролями с Фаустом?

–  А, хорошо. Спрошу у остальных и вернусь сюда.

Студенты поспешно удалились.

Элиас проводил их взглядом и цокнул языком:

–  Столько труда вложили, а теперь такое.

–  Да уж. Лучше бы он вернулся до начала. Куда он вообще пропал?

–  Странно исчезать на пять часов, зная о репетиции. Он конечно любит повеселиться, но не из тех, кто бросит взятые обязательства, верно?

Я согласен с Элиасом.

Насколько я помню, Освальд может быть шумным, но безответственным  –  никогда. Иначе Лео не пригласил бы его в нашу группу.

«Что-то здесь не так.»

–  ...Верно. Я поговорю с профессором.

Лео ушёл, и вскоре вернулись те самые студенты.

Они избегали моего взгляда, обращаясь к Элиасу:

–  Элиас, а где Лео?

–  Ещё не вернулся. Нашли замену Фаусту?

–  Нет... У главного героя слишком много текста, никто не соглашается.

–  Кого вы спрашивали?

–  Мы спросили всех участников спектакля. Нарк сказал, что попробует, но никто не хочет меняться с ним ролями, так что это невозможно.

–  Да, у Мефистофеля тоже много реплик~

Один из студентов робко предложил:

–  Элиас, может, ты сыграешь Мефистофеля? Мы изначально тебя на эту роль хотели.

–  Что? Ты меня оскорбляешь?

–  О нет, нет! В итоге же Нарк согласился!

–  Ладно, неважно. Если можно просто выйти и говорить что угодно  –  я согласен.

Элиас откинулся на спинку стула с самодовольной усмешкой.

Студент, ухватившийся за последнюю соломинку, робко спросил:

–  Ты ведь читал «Фауста»?

–  Читал.

Участники труппы переглянулись.

–  Может, сымпровизируешь?.. Разве нельзя?

–  Давайте попробуем. Элиас, повторяй за мной.

–  Я сказал «читал», а не «знаю наизусть». Ладно, давайте.

Элиас скрестил руки и кивнул.

Студент поспешно открыл сценарий и начал читать реплики:

–  По имени твоему я угадываю, кто ты такой. Но всё же  –  кто ты?

–  Я  –  Мефистофель.

–  ......

–  Эх...

–  Так не пойдёт.

Элиас вцепился в подлокотники и резко поднялся:

–  Что?! Я же ответил правильно! А там что написано?

–  «Я  –  часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо».

Элиас уставился на них, затем процедил:

–  ...Вы шутите?

–  ......

–  Когда спрашивают, кто ты  –  вот так и отвечай!

–  Но так в оригинале! Надо заучивать дословно... А, нет. Импровизация тоже не вариант. Зрители соберутся, но к середине спектакля начнётся полный хаос.

Студенты зашептались между собой:

–  Может, попробуем его в роли Фауста?

Элиас, в котором явно проснулся азарт, хлопнул в ладоши и поддразнил их:

–  Давайте! Задавайте, я справлюсь.

–  Хорошо, я буду подсказывать реплики Мефисто.

Студент глубоко вдохнул и начал:

–  Ты меня забавляешь. Надеюсь, мы поладим. Я явился в облике юного дворянина, чтобы развеять твои печали. Поэтому советую немедленно одеться, как я.

–  Простите? С какой стати?

–  ...Это ещё не всё. Если сделаешь так  –  познаешь истинную суть жизни.

–  Что? Ха-ха-ха! Неужели смена одежды избавит от тревог? Не слишком ли ты обесцениваешь жизнь? Если бы всё решалось так просто, я бы не стоял здесь перед тобой.

На это студенты округлили глаза.

–  О! А это было неплохо.

–  Я сократил текст в десять раз... но так, может, сработает!

–  Правда? Как нам ужать сценарий? Хотя это будет зависеть от чувства меры следующего актёра...

Студент со сценарием приложил руку ко лбу и продолжил:

–  Я могу разрешить твои тревоги. Пусть я и не великое существо, но если ты задумаешь ступить в этот мир со мной  –  я с радостью исполню твои желания.

–  ...Хм, правда? Без обид.

Элиас усмехнулся с хищным блеском в глазах.

–  ......

–  Что ты задумал...

–  ...Ты же играешь Фауста! Фауст должен колебаться!

–  Ах, не ждите слишком многого от человека, прочитавшего пьесу один раз~

Элиас откинулся назад со смехом, игнорируя упрёки.

Студенты зашептались, лихорадочно делая пометки в сценарии:

–  Слишком много пауз. Фауст должен спросить, чего хочет Мефисто взамен, но тот должен уходить от ответа о цене.

–  Сможет ли следующий актёр реагировать без задержек?

–  Будет сложно. Исполнительница Гретхен не справится. Импровизация не вариант.

Лица студентов снова помрачнели.

Элиас постучал по столу, привлекая внимание:

–  Эй, да чего уж там. Я просто сделаю это.

–  Даже если кто-то сможет подхватить, при таком подходе текст Фауста сократится больше чем наполовину, останется слишком много времени... Можно растянуть сцены, но придумать новые реплики и выучить их за три часа... нереально.

–  Я могу заполнить паузы. Буду говорить что придёт в голову.

Студенты переглянулись, затем дружно замотали головами:

–  Нет-нет. Если дать тебе волю, наш курс могут наказать.

В этот момент вернулся Лео.

Студенты, будто искавшие спасения от взгляда Элиаса, обернулись к нему:

–  О, Лео!

–  Что происходит? Нашли замену?

–  Нет. Слишком много текста, чтобы выучить за три часа.

Лео тихо вздохнул, словно ожидал этого, и сказал:

–  Что ж... Профессор сказал, что свяжется с другими школами. Давайте сейчас отправимся на поиски.

–  А как же замена?

–  Раз никто не может взять роль  –  ничего не поделаешь. Профессор уберёт его имя из списка участников, если он не появится за 30 минут до начала. Постараемся найти его до этого.

Студенты замолчали с тяжёлым выражением лиц.

Один из них, уже поворачиваясь уходить, бросил на меня многозначительный взгляд, но тут же исчез, поторопленный товарищем.

Элиас цокнул языком и повернулся ко мне:

–  Давай просто займёмся тем, что можем. Хочешь пойти подсмотреть за первым классом? Интересно, насколько уныла их репетиция.

–  Это же не принесёт нам печати. Тебя это устраивает?

–  А, точно.

Как и Нарк, Элиас не привлекает лишнего внимания, когда мы вместе.

Его считают непредсказуемым, что в данном случае играет нам на руку.

Элиас огляделся и спросил:

–  Ну так что, есть что-то, что ты хотел попробовать?

–  Ты прямо как Лео разговариваешь.

–  Ха-ха! Это потому что у тебя первый фестиваль.

Мне нечего было ответить на это.

Вместо того чтобы веселиться, я беспокоился о пропавшем студенте  –  в такой день это странно.

«Что бы ни случилось, он вряд ли просто прогуливает.»

Сам я не могу его искать, поэтому остаётся ждать новостей от профессора и Лео.

Солнце село, стало зябко. Даже зимняя мантия не спасает от пронизывающего ветра. Я поднялся и указал на здание студсовета, где располагался репетиционный зал:

–  Забудем о печатях. Давай посмотрим репетицию первого класса, как ты предлагал.

***

Репетиционный зал первого класса бурлил от возбуждения.

Я понял, что из пятидесяти студентов здесь собралось сорок  –  все пришли посмотреть на репетицию. Попутно они злорадствовали, что у второго класса пропал главный герой.

–  ……

Они явно думают, что он просто прогуливает.

Возможность чего-то более зловещего даже не рассматривается.

На сцене было меньше десяти человек, но весь класс шумел, будто на масштабном мероприятии. Вероятно, из-за соперничества с вторым классом.

Элиас, не принадлежавший ни к одной из сторон, шёл по коридору студсовета с безразличным видом, поглядывая в окна репетиционного зала.

Студент из первого класса, выходивший из зала, заметил его и крикнул:

–  Элиас! Ты за кого болеешь?

–  Хм. Угадай?

–  За второй класс, да?

–  Не уверен, но выпускать новую песню на фестивале  –  нечестно.

–  А «Фауст»  –  нормально?

Элиас пожал плечами, явно не впечатлённый.

Студент из первого класса с преувеличенной грустью поддразнил его:

–  Кстати, что второй класс будет делать без главного героя~? Устроят сольное выступление Мефистофеля?

–  Он появится.

–  Говорят, ещё и первокурсник пропал  –  больше полудня его нет. Ты слышал? Первокурсники магического отделения всех спрашивают, не видели ли его.

–  Да ну? Серьёзно?

Элиас отмахнулся от него неопределённым ответом.

«…….»

Ещё один пропавший?

День фестиваля, все постоянно отлучаются  –  такое может случиться... но если они целенаправленно опрашивают людей, значит, заподозрили неладное.

Может, они вышли вместе и разминулись, или один сказал «скоро вернусь»  –  и исчез.

«Им стоит сообщить администрации, а не просто искать самим.»

Возможно, они воспользовались свободой фестивального дня, но именно поэтому все менее бдительны.

–  Элиас.

–  Что~?

–  …Неважно.

Не хочется это признавать, но школа вряд ли воспримет всерьёз слова Элиаса.

Я не могу просто схватить кого-то и заставить сообщить об этом, так что лучше найти Нарка и попросить его проинформировать школу.

В этот момент вице-президент нашего класса вошёл в здание студсовета и начал раздавать сценарии студентам второго класса.

Элиас помахал сценарием и спросил:

–  Вы сейчас раздаёте это для заучивания?

–  Да, попробуй.

–  До начала меньше двух часов! Говорю же, импровизация  –  наш выход.

–  Нет, мы пробовали с другими  –  через десять минут всё развалилось. Для пары реплик сойдёт, но к финалу образуются огромные пробелы.

Элиас, кажется, понял и перестал настаивать, лишь кивнув. Импровизировать без подготовки действительно сложно.

–  Ах да, Лукас.

Вице-президент повернулся ко мне и осторожно спросил:

–  Ты когда-нибудь зубрил перед экзаменами?

–  ...?

–  Что за странный вопрос?

–  А, э-э... Эстер попросила меня спросить.

Эстер была одной из трёх студентов, что ранее искали Лео.

Я тогда удивился, почему она обернулась в конце. Теперь понятно  –  вот о чём она хотела спросить.

Она пыталась выяснить, занял ли я 10-е место благодаря зубрёжке.

Если скажу «да», они захотят, чтобы я сыграл Фауста.

–  Нет.

Пока что просто отвечу на вопрос, но идея занятная.

Хотя я и не зубрил, моя хорошая память действительно помогла занять высокое место.

Всё равно удивительно, что они рассматривают меня на роль. Они правда отчаянно пытаются спасти спектакль.

«Они действительно в отчаянии.»

–  Понял. Спасибо за ответ. И... Элиас!

Вице-президент потер руки, давая понять Элиасу, что тот должен как-то запомнить сценарий. Элиас развалился на диване в гостиной и раскрыл сценарий.

–  Ну ладно. Буду просто читать, Лука.

–  Давай. А я пойду поищу Нарка.

–  О, ребята говорили, что Нарк ушёл искать Освальда.

–  Правда?

Теперь я вспомнил  –  Нарка не было в репетиционном зале второго класса, когда я заглядывал туда.

–  Если бы Нарк был здесь, Паи уже примчался бы. Он всегда знает, где ты.

Верно.

Даже если я не вижу Пая, он всегда в курсе, где кто находится.

Обычно Пай забирается ко мне в карман или прыгает на подоконник, но раз его нет  –  Нарк действительно снаружи.

Скрип –

[Разыскивается студентка-первокурсник магического отделения Амалия Кастель из второго класса. Повторяем, разыскивается...]

В этот момент по громкоговорителю раздалось объявление.

Судя по тому, что пропавшая  –  первокурсница магического отделения, это та самая студентка, о которой я слышал ранее.

«Похоже, школу уведомили.»

Теперь всё зависит от реакции администрации.

Лично меня беспокоит, что два похожих случая произошли в один день, примерно в одно время. Но как школа интерпретирует эти исчезновения  –  неизвестно.

«Как ни крути, это подозрительно. Стоит ли сказать об этом?»

Я вышел на улицу в поисках охраны кампуса.

Попросив их передать информацию в Следственное бюро, я вернулся в студсовет и сел на диван рядом с Элиасом.

–  Куда ты ходил?

–  Сообщил о пропавших студентах. Теперь всё в порядке.

К счастью, охранник не стал возражать и сразу согласился.

Возможно, школа уже заявила об исчезновении, но лучше дважды, чем никогда.

–  Правда? Тогда используй свою феноменальную память и спаси второй класс.

Я же говорил, что не зубрил...

Я улыбнулся в ответ на поддразнивание Элиаса и открыл сценарий.

Только я начал зевать от монотонного чтения, как Элиас внезапно поднялся и прошептал мне на ухо:

–  ...Это твоё первое ложное свидетельство? Загляни в себя. Знаешь ли ты себя лучше, чем о смерти господина Шуберлейна?

–  ……

Совсем внезапно?

Он явно ждёт ответа.

Я выдал первую пришедшую в голову реплику:

–  Ты неисправимый софист.

–  О, так ты всё-таки зубрил перед экзаменами~?

–  Нет.

Я не собирался запоминать текст, но в данной ситуации читал сценарий, как учебник.

Элиас зашептал ещё тише:

–  Лука, ты идеально подходишь. С полутора часами в запасе только ты сможешь выучить 40-минутную роль. Я понял это, когда ты прыгнул с 98-го на 10-е место.

Не дав мне ответить, он продолжил:

–  Ты же переживаешь? Брат не одобрит, если ты сыграешь Фауста.

–  Он не возненавидит, но и не ожидает такого.

–  А ты сам? Хочешь попробовать?

–  Не особенно. Но видеть ребят в таком состоянии немного грустно.

Они усердно готовились последние две недели.

Это было настолько шумно, что мешало моим занятиям по божественной силе, так что запомнилось надолго.

Когда я видел их после нашего разговора, Нарк казался по-настоящему воодушевлённым, поэтому текущая ситуация оставляет неприятный осадок. Впрочем, вряд ли кому-то сейчас легко.

–  Ты добрый. Но если брат станет препятствием  –  я не настаиваю.

–  Ну... я не буду вызываться сам, но и не откажусь.

–  Хм?

Элиас округлил глаза и уставился на меня.

«...Теперь, когда я это сказал, звучит странно.»

Я заговорил об этом не из-за желания играть, а потому что пришло время поделиться планами.

Я многозначительно посмотрел на Элиаса, и он наложил звукоизолирующее заклинание.

–  Спасибо. Эли, ты слушал запись Штрауха?

–  Слушал. Было интересно, о чём шла речь.

–  Тогда быстро поймёшь. Мне нужно менять впечатление и на этой стороне, не только у Николауса.

Элиас нахмурился, обдумывая, затем кивнул.

–  Меняешь стратегию? Да, сохранять текущий образ будет сложно.

–  Верно. Я подумал, что стоит предупредить вас.

–  Значит, в спектакле ты не будешь~?

Элиас насмешливо приподнял бровь.

–  Если вынудят  –  соглашусь, но сам не предложусь.

Решение этой ситуации действительно может стать хорошим стартом для изменения образа Луки.

«Но есть и риски.»

Новости сделают брата более заинтересованным в моих делах на несколько дней.

Именно поэтому я не стал полностью отвергать возможность, если она представится.

Учитывая, что студенты обычно избегают меня, если брат узнает, что меня втянули против воли  –  ситуация станет сложнее.

«...Разве это не граничит с травлей?»

Главное  –  не просто участие в мероприятии, а обстоятельства, которые к нему привели. В зависимости от того, как я окажусь на сцене, реакция брата будет разной.

–  Если тебя вынудят  –  ничего страшного... значит, мне просто нужно тебя подтолкнуть? Ты в роли Фауста  –  звучит интересно.

–  Не торопись меня подталкивать.

–  Это точно привлечёт зрителей! Эй, да вся школа придёт посмотреть!

Не до такой же степени.

Я лишь усмехнулся в ответ.

К девяти часам вернулся Лео.

Как раз началось выступление первого класса, поэтому студенты переместились в аудиторию, и в студсовете воцарилась тишина.

Я почти дочитал сценарий  –  оставалось всего несколько страниц.

Элиас вздохнул и спросил:

–  Ну и зачем ты здесь?

–  Жёстко.

Лео плюхнулся в кресло с усталым видом.

Элиас передал ему слова профессора:

–  Профессор сказал, что его нет в других школах.

–  Так и думал. Когда я пришёл, там уже передавали объявление об Освальде. Если после всех поисков он так и не появился...

–  Либо передумал, либо что-то случилось. Ставлю на второе.

Лео ответил с мрачным лицом:

–  Да, я тоже так думаю. Поэтому запросил расследование, как только вышел.

–  Второму классу пройти в аудиторию к 9:30!

Кто-то прокричал это, проходя по коридору.

Несмотря на то, что повсюду были студенты второго класса, в коридоре стояла гробовая тишина.

Лео с беспокойством посмотрел в сторону коридора и поднялся:

–  Пошли. Наши одноклассники тоже будут там.

***

–  Нашли своего главного героя?

Когда мы вошли через служебный вход, несколько студентов первого класса с неприятно радостными лицами обратились к Лео и Элиасу. То, как легко они заговаривали, говорило о знакомстве ещё со времён Третьей Академии.

Лео молча покачал головой и прошёл мимо.

Один из студентов крикнул ему вслед:

–  Лео, у нас собралось 113 зрителей!

–  ...Ну и что...

Лео пробормотал это с раздражённым видом.

«113  –  это немало.»

Учитывая, что всего в школе около тысячи студентов, цифра впечатляющая.

–  О, так ты можешь так разговаривать.

–  Не знаю, что они обо мне думают.

Лео усмехнулся так же сухо, как и ранее, и открыл дверь в гримёрку.

Когда мы вошли в помещение для второго класса, там царила гнетущая атмосфера  –  разительный контраст с оживлённым коридором.

Один из студентов сразу же выпалил:

–  ...Лео, что будем делать? До начала 40 минут.

–  ……

Лео лишь закусил губу, не находя ответа.

Нарк встретился со мной взглядом и кивнул в знак приветствия.

Тем временем кто-то предложил:

–  Может, сделаем Фаустом кого-то из зрителей? Как думаете?

–  И Мефистофель будет выступать соло?

–  Ну да.

–  Без второстепенных ролей материала не хватит.

После краткого обмена идеями снова повисло молчание.

Унылая атмосфера вернулась.

«Хм...»

Они и правда подавлены.

После всех приготовлений так тяжело провалиться ещё до начала.

«Может, стоит немного помочь.»

У меня есть идея.

Но сначала нужно провести тест.

Я тронул Элиаса за руку и вышел из гримёрки.

Примерно через пять минут он вышел меня искать.

Я подозвал его и без лишних слов активировал божественную силу.

–  «Ты меня слышишь?»

–  ...?

Элиас округлил глаза и уставился на меня.

–  «Похоже, да.»

–  Что за...!

Его челюсть буквально отвисла.

Это то самое заклинание, которое использовал Нарк, когда мы расследовали интервью Дасроты.

Я подумал, что оно может пригодиться, и выучил его.

Пропуск обсуждений спектакля ради изучения божественной силы оказался не напрасным.

«Хотя я не ожидал, что применю его для помощи школьной постановке...»

–  «Главное, что работает. Ты уверен в импровизации? Теперь, после прочтения сценария, ты лучше понимаешь структуру, да?»

Элиас кивнул, всё ещё выглядя ошеломлённым.

Потом тихо прошептал:

–  А длина?

–  «Если уложимся в 35 минут, никто не будет жаловаться. Я помогу с таймингом.»

–  О, так ты помогаешь вот так.

Элиас оскалился в ухмылке.

Он щёлкнул пальцами, накладывая заклинание  –  вероятно, чтобы скрыть поток магии.

–  «Слушай внимательно. Я буду подсказывать, когда растягивать и что говорить. Этого хватит, чтобы заполнить время импровизацией.

–  Понял. А задержка? Нужно учитывать время на проверку сценария и передачу мне.

–  «Будет немного неловко, но придётся смириться. Но так как я запомнил ключевые реплики, задержка с моей стороны будет минимальной.»

–  Ты запомнил всё?! Тогда... проблем не должно быть.

Элиас насвистывал, потирая подбородок.

–  Скажи им сам, Лука. Просто скажи, что учишь меня технике быстрого запоминания.

Вспомнив мой ранее озвученный план, Элиас сказал это и ждал моей реакции.

Я и не собирался полностью устраняться.

Если есть шанс немного улучшить свой негативный имидж  –  почему бы не помочь и заодно извлечь выгоду?

–  Сделаю так.

–  Погоди секунду.

Я уже собирался уходить, но Элиас преградил путь и наложил звукоизоляцию.

–  Подожди. Тебе не кажется, что тут что-то не так?

–  Хм?

–  Осведомитель твоего брата  –  этот... как его... профессор магического фехтования Траут. А Нарк передаёт информацию тому профессору.

–  Верно.

–  Конечно, ты любишь всё продумывать до мелочей, поэтому учитываешь и других информаторов. Я прав?

Он попал в точку.

Я кивнул.

–  Но чтобы получить преимущество, тебе нужно разрекламировать свою помощь. Как я сказал  –  в виде экстренного курса по запоминанию.

Элиас сделал особый акцент на слове «разрекламировать», затем наклонил голову и приподнял брови.

–  Ах! Погоди. Давай не будем говорить, что ты помогаешь из чистого великодушия. Правда в том, что этот шанс слишком хорош, чтобы его упускать. Это возможность стать героем второго класса.

Это уже перебор...

Очень в духе Элиаса.

В любом случае, я не собирался подавать это так.

Я улыбнулся, давая ему понять, что слушаю, и продолжил вникать в его идеи.

Если бы это был кто-то другой  –  возможно, не стоило бы. Но слова главного героя всегда ценны.

–  Разве новости о твоей помощи не дойдут до брата, независимо от того, выйду я или тебя втянут? Это возможность, Лука. Твой образ изменится куда сильнее, если проявишь инициативу, а не просто поможешь за кулисами.

Он прав.

Элиас махнул рукой:

–  Погоди, давай уточним. Это не изменит твой имидж в одночасье. Но станет ступенькой, верно? Заложи фундамент сейчас. Возможностей для такого масштабного старта больше не будет.

«Он что, читает мысли...?»

Я как раз собирался сказать, что это не изменит всё сразу, но он опередил меня.

–  Хм...

Я не планировал столь масштабных действий, но слова Элиаса были верны.

Если всё организовать безопасно  –  это золотая возможность.

Учитывая мой прошлый опыт в этой сфере, участие в подобном мероприятии не будет для меня чем-то совершенно чуждым.

Я уже открывал рот, чтобы ответить, но Элиас наклонился и прошептал:

–  И если ты выйдешь  –  зал на 500 человек заполнится за минуту.

–  ……

Так он ещё и о конкуренции за зрителей думает...

Теперь, когда он во втором классе, он переживает за них.

Я кивнул:

–  Хорошо, договорились.

–  Ах~ это будет весело. Я наслажусь спектаклем~! Ты хорошо играл в покере.

Конечно, покер и театр  –  не одно и то же, но между ними есть сходства, поэтому я промолчал.

К тому же, если я собираюсь участвовать  –  пора начинать играть свою роль прямо сейчас.

–  Теперь мне нужна твоя помощь, Эли.

Без колебаний Элиас уверенно поднял большой палец:

–  Конечно, доверься мне. Я оставлю их без слов.

–  ...Без слов?

Его жест, словно объяснения не требуются, вызвал у меня лёгкое беспокойство.

И я понял, почему Элиас был так уверен, как только мы снова вошли в гримёрку.

Укрепив костыль магией, он крепко схватил меня за плечо и громко объявил:

–  Эй, все! Я нашёл нам главного актёра!

Всё сработало идеально.

Не успел я ничего сказать, как решительное заявление Элиаса заставило меня прочитать с Нарком несколько реплик в качестве проверки. Когда подтвердилось, что я действительно запомнил весь сценарий, остальные студенты тут же подхватили инициативу и повели ситуацию дальше.

За это короткое время мы успели трижды отрепетировать первые три минуты спектакля.

Удивительно, но все были так увлечены тем, что нашелся человек, знающий текст, что никто даже не спросил моего мнения.

Меня не пришлось уговаривать  –  меня буквально «толкнули» на это.

«...Конечно, для меня это выгодно.»

–  У нас оставалось всего двадцать минут. Вообще, до твоего прихода профессор уже собирался объявить, что мы не будем выступать,  –  сказал Нарк, словно понимая моё смятение и пытаясь меня успокоить.

В комнате ожидания теперь осталось лишь несколько студентов. Те, кто не был задействован в постановке, уже направлялись в зрительный зал.

–  Правда?

–  Но ты сделал правильный выбор. Наверное, всё будет не так страшно, как ты переживаешь.

Когда я молча взглянул на него, Нарк провёл рукой по лбу и продолжил:

–  Хм... Хотя есть проблема посерьёзнее.

–  Какая?

–  Понятия не имею. Просто предчувствие.

Он использовал свою способность к предвидению?

В такой день, когда и так происходит столько всего, подобные слова звучат зловеще.

Как раз в этот момент с противоположной стороны комнаты раздался смех.

–  У нас в зале 155 человек, ребята!

–  Разве это важно? У вас даже нет главного героя.

–  Эй, вы всё ещё без главной роли?

Студенты первого класса насмехались над нами прямо перед дверью комнаты ожидания второго класса.

Поскольку многие знали друг друга ещё со времён Третьей академии, они вели себя развязно, не стесняясь.

«Я так и знал, что они начнут сравнивать количество посещающих спецкурс.»

Это по-детски. Меня это только смешит.

Лео тоже проигнорировал их провокации и резко захлопнул дверь в коридор.

В тот же момент в дверь, ведущую на сцену, постучал сотрудник:

–  Второй класс, пожалуйста, выходите на сцену!

Было 21:55.

Нарк, поднявшись, кивнул мне:

–  Пошли. Увидимся позже.

***

Наконец наступило 22:00  –  время начала спектакля.

Я стоял за кулисами, в последний раз проверяя сценарий.

Когда на мгновение зажглись софиты, я услышал перешёптывания из зала:

–  Они правда это сделают?

–  Неужели Мефистофель будет играть один?

Последовал смех.

Они что, говорят так громко, что я слышу их отсюда?

Впрочем, это понятно. В зале уже собралось около сотни зрителей. Им наверняка любопытно, как мы начнём без главного героя.

«Если мы не начнём, все сто просто уйдут…»

Но раз уж мы начинаем, нужно завладеть вниманием всех ста.

Я задумался об этом только потому, что два актёра второго плана рядом со мной не переставали шептаться о количестве зрителей.

Когда они встретились со мной взглядом, тут же замолчали.

«Я не смотрел на них, чтобы заткнуть».

Я взглянул на часы и прислушался к голосам, доносящимся со сцены.

Было 22:03, и как раз звучала последняя реплика перед выходом Фауста.

Бог заключал пари с Мефистофелем о Фаусте, заканчивая свою речь обращением к нему:

[«Я никогда не ненавидел твоих собратьев; я разрешаю тебе вести моих людей твоими демоническими путями. Иди и докажи своё!»]

Глухой удар  –

Со звуком погасли софиты, и занавес опустился.

Шёпот зрителей стал громче  –  все, казалось, знали, что сейчас должен появиться главный герой.

Я вышел на тёмную сцену. Громко застучали каблуки бутафорских ботинок.

Студенты второго класса, переставлявшие декорации, замешкались, но затем серьёзно кивнули мне.

«…Выглядят так решительно…»

Что ж, придётся оправдать их ожидания.

Я сел за приготовленный стол, уставившись в кромешную тьму.

Вскоре издалека поступил сигнал начинать.

Я медленно открыл рот:

–  Я посвятил всю свою жизнь изучению философии, права и даже теологии, не оставляя пробелов в своих стараниях. Но в итоге мне нечем похвастаться.

–  …Что?!

–  Что происходит?! Фауст здесь?

Зал забурлил ещё до того, как они успели меня разглядеть.

Шум  –

С подъёмом занавеса по полу от зрительного зала пробежал прохладный ветерок.

Когда луч прожектора упал на меня, его жар внезапно стал обжигающим.

Всё так же глядя в сторону от зала, я продолжил реплики Фауста по сценарию:

–  Радость навсегда покинула меня, уверенность в знании истины утрачена, и я больше не могу учить других. Я…

–  Ого-го-го?!

–  Эй, погодите-ка! Что это?!

Со всех сторон то тут, то там раздавались звуки ударяющихся стульев.

Даже не глядя на зал, я понимал, что происходит. Гул зрителей заглушал мой голос, и даже я сам не слышал своих слов.

***

Спектакль завершился успешно.

Как и предсказывал Элиас, количество зрителей превысило 500, достигнув в итоге 550 человек. Маленький театр физически не мог вместить больше.

«И...»

Дзинь –

Начало Пути 1  –  〈Глава 5〉

Глава 5. Хорошие вещи требуют времени (1)

Особенная награда за Главу 5

Прочная опора! Вы получили новый предмет впечатления.

«Что это?»

Новый предмет впечатления, значит.

Я проверил экран статуса за кулисами, прямо перед выходом на поклон.

Лукас Рене Асканиан

Титул: Сэр Николаус

Здоровье: +1.3 [+4.3]

Сила духа: -1.1 (+0.5)

Магическая сила: ?

Навыки: +2.7 [+5.7]

Впечатление: -9.9 [-7.0] [+6.61503261]

Удача: +1.15 (+0.2)

Черты: Рассвет 777, Божественная сила, Харизма (Ур.2), Повтор (Ур.1)

В разделе впечатлений появилась новая строка.

Учитывая -7.0 и фразу «прочная опора»...

«Наверное, это школа»

Я не ожидал особенной награды в такой ситуации.

Похоже, это означает, что мне стоит сосредоточиться на завоевании поддержки среди студентов, и подтверждает, что изменение имиджа Луки действительно необходимо.

Я в последний раз проверил изменяемость.

Рассвет 777

–  Время до финальной концовки «Глава X. Смерть»: 693 дня, 13 часов, 59 минут, 21 секунда

–  Изменяемость: 18.6% (+0.1)

Она снова выросла.

Интуиция подсказывает, что, вероятно, сначала было небольшое снижение, а затем более значительный рост. В любом случае, поскольку некоторые потери неизбежны для достижения чего-то, это не имеет значения. Итоговое значение увеличилось, и нет способа узнать, сочетался ли там подъем со спадом  –  так что остается просто сосредоточиться на каждой ситуации.

–  Лукас, пошли.

Нарк, вытирая пот, улыбнулся и указал на сцену. Казалось, он был в приподнятом настроении после успешного завершения спектакля, которого так ждал.

«...Забавно видеть кого-то настолько счастливым после того, как играл демона.»

Это наверняка вызовет переполох, когда новость распространится.

Но для него это, должно быть, была радостная попытка самостоятельно принимать решения.

Когда все актеры собрались на сцене, зажглись софиты.

–  Уууууу!

Аплодисменты были оглушительными.

Сначала зрители молчали из-за неожиданного появления неизвестного актера, но со временем они отделили роль от меня и погрузились в спектакль. В тот момент, казалось, они не чувствовали никакого отвращения к Луке.

Это было странное ощущение  –  будто на мгновение я вернулся в реальность, из-за чего в середине спектакля мне даже слегка трудно было вспоминать реплики.

«Думаю, черта Харизмы немного помогла.»

30% бонус к убеждению от черты Харизма.

Я чувствовал себя машиной, выдающей текст без должных репетиций, но, к счастью, никто не смеялся над моей механической игрой. Если бы не 30% бонус, это было бы необъяснимо.

[ –  Дамы и господа, вам понравилась постановка, подготовленная вторым курсом магического отделения, классом 2?]

Голос ведущего разнесся по залу.

Зрители ответили горячими аплодисментами.

[ –  И наконец, мы хотели бы...]

–  Аааааа!

–  Ой, что это?!

В этот момент с другой стороны зала раздались крики.

Стоявшие рядом со мной студенты переглянулись в растерянности.

Вдалеке входные двери были распахнуты настежь, пропуская внутрь поток света.

–  Что происходит? Почему они кричат?

–  ……

Лео, наблюдавший за происходящим внизу, жестом указал на пультовую и направился ко входу.

Но прежде чем он успел добраться туда, студенты у входа вскочили с мест.

–  Разве это не парень из второго класса?

–  Освальд?

Прозвучало имя пропавшего главного героя.

Глухой удар  –

Весь зал озарился светом.

Вдалеке кто-то с полуприкрытыми глазами огляделся по сторонам, а затем, увидев нас, с облегчением глубоко выдохнул.

Но…

Он был весь в крови  –  от лица до школьной рубашки.

Стоявший позади меня студент тревожно проговорил:

–  Погодите, что с ним? Почему он в таком состоянии?

–  Что случилось? Он ранен?

Не имея сил идти, он схватился за спинку кресла и рухнул на пол.

Грохот  –

–  А-а!

Студенты, столпившиеся вокруг, в страхе отпрянули.

«…Вот оно что…»

Он явно не просто прогуливал. Его вид не оставлял сомнений  –  на него напали.

Скрип  –

[Внимание, объявление. С 22:45 сегодняшнего дня пространственная магия и телепортационные устройства в пределах школы будут недоступны. Выход за территорию по любой причине запрещён. Находящиеся на территории школы посетители не смогут покинуть её до завершения расследования. Услышавшие это сообщение должны немедленно явиться в административное здание.]

–  Эй, ты видел новости?! Если нет, срочно посмотри!

Некоторые студенты вбегали в зал, таща за собой друзей.

Атмосфера накалялась. Теперь все понимали  –  произошло что-то серьёзное.

Зловещее предчувствие, не покидавшее меня с момента исчезновения Освальда, снова дало о себе знать. Я сошёл со сцены, пытаясь вспомнить, что слышал ранее.

«…Тот пропавший первокурсник…»

Это была Амалия Кастель.

Я тут же взглянул на Лео. Громкоговоритель снова включился.

[Внимание, объявление. Разыскиваются студентка первого курса магического отделения, класс 2  –  Амалия Кастель и студент второго курса магического отделения, класс 2  –  Освальд Шмидт. В случае обнаружения немедленно сообщите в административное здание или школьный госпиталь.]

Лицо Лео побелело.

Его глаза, полные растерянности, метались по воздуху и наконец встретились с моими. В них читался непривычный шок.

Наверное, я выглядел так же.

Кастели  –  баварский дворянский род.

И Освальд тоже был из Баварии.

–  Лукас!

Я проигнорировал звавший меня голос, направился к выходу и поднял валявшуюся газету.

Посередине «Имперского вестника» жирным чёрным шрифтом было напечатано:

[Семь баварских магов тяжело ранены в столице… Четверо пострадавших  –  несовершеннолетние]

Пока я читал, цифра изменилась  –  теперь жертв было восемь.

В самом сердце империи были жестоко избиты баварские маги. Причем исключительно баварцы.

Я продолжил читать статью.

«Преступник неизвестен»

Согласно данным следственного бюро, ни одна из жертв не помнила произошедшего, а свидетелей найти не удалось.

Но… всё очевидно.

Баварские маги пострадали в столице в один день?

«…Это месть и предупреждение.»

Это явно дело рук Плеромы.

Плерома дала понять, что не останется в стороне.

Особенно против Николауса Эрнста, кронпринца, который его поддержал, и Королевства Бавария  –  они открыто показали свою мстительную сущность.

Все инциденты с насекомыми провалились, а значительная часть их агентов в Федеральном комитете была раскрыта, поэтому Плерома понесла серьёзные потери. Их реакция неудивительна.

«Но они мстят не только Баварии.»

Если бы это было так, преступление совершили бы на баварской земле.

Плерома также питает ненависть к императорской семье и правительству Империи.

Однако…

«Примечательно, что ни одна из жертв не была убита.»

Все пострадавшие  –  маги и дворяне. Если бы их убили, это могло перерасти в полномасштабную войну между Плеромой и Империей.

Значит, это всего лишь предупреждение. Предупреждение не заходить дальше.

«Теперь я понимаю, почему Нарк сказал, что проблем не будет.»

Спектакль сейчас не главное.

Фактически, стороны негласно согласились на состояние полувоенного времени.

На таком уровне внимание моего брата тоже переключится на преступления Плеромы.

«...И мне нужно будет тщательнее проверить действия Папского государства.»

Брат говорил, что его работа может занять год или больше. Значит, до его возвращения в Империю осталось как минимум около 9 месяцев, но если ситуация изменится, изменится и его занятость.

Я закончил размышления и осмотрелся.

В воздухе витали панические голоса, напрягая нервы. Медперсонал уносил Освальда на носилках.

Через усиливающую магию прозвучало новое объявление:

[Внимание, студенты Второй Императорской Академии. С 23:10 доступ во все здания, кроме Административного, Главного корпуса и школьного госпиталя, будет ограничен. Студентам надлежит немедленно проследовать в Главный корпус.]

* * *

–  Перекличка

Даже за полночь нам не разрешили вернуться в общежитие. Школа заблокировала большинство зданий, а по кампусу патрулировали следователи от императорской семьи.

Профессор с мрачным лицом начал перекличку.

Кроме Освальда, которого отправили в госпиталь, все 49 студентов присутствовали. Закрыв журнал, профессор произнёс:

–  Как вы знаете, сегодня в столице произошло нападение на магов. Выход за территорию временно запрещён, но будьте бдительны и соблюдайте осторожность даже в пределах кампуса.

Хотя профессор намеренно избегал смотреть в мою сторону, взгляды студентов то и дело скользили в мою сторону, прежде чем отвестись.

Их мысли были очевидны.

Впрочем, я не имел отношения к Плероме, поэтому просто спокойно встречал их взгляды. Стоило мне посмотреть в ответ  –  они тут же отворачивались.

Профессор собрал вещи и направился к двери:

–  Ожидайте дальнейших указаний здесь, в классе. Я сообщу, когда общежитие вновь откроют.

Я окинул взглядом студентов.

Будь то из-за спектакля или Плеромы, они продолжали украдкой поглядывать на меня.

«Хорошо, что профессор вмешался»

Ситуация такова, что подозрения против меня могли бы легко возникнуть  –  особенно касательно того, покидал ли я кампус в ключевой момент.

Благодаря тому, что профессор приставил ко мне Лео, у меня было железное алиби.

Из любопытства я проверил уровень их расположения. Он не был критично низким  –  значит, это была не настоящая враждебность, а просто любопытство из-за слухов.

«Но сейчас не время об этом думать»

Я перевёл взгляд на Лео.

Он сидел, опустив голову, с отсутствующим взглядом.

Наверняка он рвался в Баварию  –  обсудить меры с королём,  –  но из-за блокировки школы это было невозможно. Для члена королевской семьи особенно рискованно покидать кампус: неприятности обернулись бы проблемами для всего учебного заведения.

Баварские студенты тоже выглядели подавленными.

Среди них был Мелвин, казавшийся почти безжизненным от усталости после случившегося.

Заместитель старосты класса, видя мрачную атмосферу, осторожно вышел к преподавательскому столу.

–  Эй, ребята...

Студенты подняли на него глаза. Замстаросты нервно перевел взгляд с одного на другого, затем твердо произнес:

–  Давайте завтра навестим Освальда в больнице.

–  Да... Надо бы.

–  Разве это обсуждается?

–  Ты что, не собирался идти?

–  Нет, конечно нет... Кто бы не пошел!

Замстаросты с горькой улыбкой покачал головой и повысил голос.

Даже в такой ситуации кто-то пошутил...

Благодаря этому несколько студентов тихо рассмеялись. Хотя смех был неискренним, он слегка разрядил обстановку.

Замстаросты обвел взглядом класс и продолжил:

–  Спасибо всем за сегодня. Знаю, как тяжело было совмещать учебу и репетиции, но вы справились. И отдельная благодарность нашему старосте за его усилия.

Лео наконец поднял голову и улыбнулся, но улыбка быстро сошла с его лица.

–  Э-э... И Лукас... Мы вручили тебе роль в спешке, за 20 минут до начала, но ты справился отлично. Думаю, все были очень удивлены и сожалели о такой внезапной нагрузке. Правда же, ребята?

–  Да, спасибо~!  –  встрял Элиас, бросая на одноклассников полуугрожающий взгляд.

Его жест был оценен, хотя некоторые студенты и так уже кивали в согласии.

«...Как бы там ни было, эта атмосфера невыносима»

В обычной ситуации я бы сразу сменил тему. Но поскольку это играет мне на руку, придется потерпеть.

–  Благодаря тебе мы достойно представили наши двухнедельные подготовки и собрали полный зал. Помню, ты редко участвовал в классных мероприятиях, но давай и дальше стараться вместе.

–  Конечно.

Замстаросты, похоже, не ожидавший ответа, на мгновение замялся, прежде чем продолжить:

–  Отлично. Буду ждать, Лукас. И последнее  –  сегодня все действительно постарались. Когда вернёмся в общежитие, давайте просто отдохнём и не будем думать о сегодняшних событиях.

Студенты ответили аплодисментами.

Благодаря тому, что кто-то взял на себя инициативу, гнетущая атмосфера заметно разрядилась. Казалось, он пытался исполнять обязанности старосты вместо Лео.

И...

«Хорошо, что внимание переключилось с Плеромы на спектакль»

Что касается моего имиджа.

Как только мне удалось начать менять образ, новые подозрения и настороженность в адрес Плеромы снова начали проецироваться на меня, но, к счастью, фокус сместился.

В этот момент в класс вошёл профессор и постучал по столу:

–  Внимание, первокурсники уже направляются в общежитие. Второй класс выйдет через 10 минут  –  соберите вещи.

* * *

Около 4 утра расследование в кампусе завершилось, проверка внешних посетителей тоже, и всем разрешили покинуть школу.

Я поднялся на крышу общежития и увидел Лео, прислонившегося к перилам и смотрящего вниз на школу.

–  Лео.

Лео повернулся ко мне.

Попросив Элиаса передать сообщение, я дал понять, что могу использовать божественную силу для общения.

Хотя для него это будет первый непосредственный опыт.

Я сел за столик поодаль, жестом предложив Лео продолжать смотреть на школу.

–  Ты же знаешь, что сейчас я не в том состоянии.

Лео наложил звукоизолирующее заклинание, достал стул с той стороны, которая не видна из других зданий, и сел.

–  «Ты всё это время внимательно наблюдал».

–  Ты пришёл сюда, потому что тебе было что сказать.

–  «Да. Совещание по стратегии и проверка твоего состояния».

–  Стратегия?

–  «Не по этому инциденту. Я тебе ещё не рассказывал».

Я кратко изложил Лео свой план.

Лео пробормотал, глядя на лес за школой:

–  Понял. Тебе нужен список приютов... точно не связано с этим инцидентом.

–  «Да».

–  Но раз ты говоришь об этом сейчас, значит, не планируешь отменять задуманное.

Как и ожидалось от Элиаса и Лео...

Быстро схватывают  –  мне это на руку.

Я продолжил, листая книгу:

–  «Да. Но если королевство попросит меня воздержаться от действий  –  я не стану сопротивляться».

–  Этого не случится. Мы не будем танцевать под их дудку.

Лео ответил твёрдо.

Я мельком взглянул на него и снова уткнулся в книгу:

–  «Приятно слышать».

Кажется, он не испытывает сожалений.

Этот инцидент вызван враждебностью Плеромы к Империи, Баварии и Николаусу.

В такой ситуации можно было бы винить себя за провокацию Плеромы, подвергнувшую опасности невинных граждан.

–  Тогда каково твоё мнение о продвижении этого плана?

Если план удастся, это будет прямым игнорированием предупреждения Плеромы. Возможны новые жертвы.

–  Действуй.

–  «Вот так просто?»

–  Бавария не намерена ограничивать Николауса. Плероме стоит это усвоить, разве нет? Честно, я просто благодарен, что ты предложил новый план в такой момент.

Несмотря на улыбку, в его тоне чувствовался холод.

–  «……».

Кажется, он зол.

Какое там сожаление  –  я ошибся. Не из тех, кто слаб духом.

Чувствовать вину и сожаление естественно, но важно, как долго ты за них цепляешься и как направляешь эти эмоции. К счастью, он, похоже, отбросил прежние сомнения.

В любом случае, он прав.

Если Николаус вновь открыто ударит по Плероме, игнорируя предупреждение, их ярости не будет предела.

Пока Бавария не склонит голову перед Плеромой, деятельность Николауса всегда желанна.

–  «Что, если появятся новые жертвы?»

–  …….

–  «У Баварии два пути: либо активно противостоять Плероме, либо молчать. Золотой середины нет».

Это важный вопрос  –  нужно прояснить его сразу.

Кроме того, у меня есть предложение для Баварии.

Но без прямого канала связи остаётся лишь отправить письмо через Лео... Если он сейчас проявит хоть тень сомнения  –  я отложу предложение.

После долгой паузы Лео заговорил:

–  Если спрашиваешь мою позицию как представителя, а не личное мнение  –  мы должны принять неизбежные потери. Уступить предупреждению Плеромы  –  значит навлечь ещё большие беды в будущем.

«...Понятно».

Я кивнул.

С такой решимостью можно ему рассказать.

В этот момент Лео добавил:

–  Кроме того, у нас есть свои планы.

* * *

Два часа спустя я взял в холле общежития свежий выпуск газеты, опубликованный в 6 утра.

[Баварское королевское магическое подразделение формирует Мобильный отряд внешней обороны… Первыми присоединились кронпринц Баварии Леонард Виттельсбах и Николаус Эрнст]

Теперь Николаус состоит в столичной команде, занимающейся Плеромой.

Я сам обдумывал подобное предложение, но не ожидал, что Лео выдвинет ту же идею.

«В любом случае результат одинаков, так что неважно»

На самом деле, это даже удобно  –  события развиваются быстрее.

Вернувшись в комнату, я подготовился к телепортации.

Из-за вчерашних событий сегодня отменили занятия, освободив время.

К счастью, ограничения на пространственную магию в школе сняли, что упрощало доступ как к месту встречи, так и к тренировочному полю Лео.

Сейчас я направлялся именно туда  –  мы договорились встретиться здесь в это время.

Едва я материализовался, Лео произнёс, даже не оборачиваясь:

–  Ты здесь.

–  Да.

–  Ты слышал? Следующие пять дней мы не сможем выходить за территорию.

Сразу к делу?

Студентам запрещено покидать кампус до выходных. Школа, видимо, пытается предотвратить новые инциденты, отменив уик-эндные увольнения.

Лео отложил тряпку, которой полировал свою палочку, и повернулся.

–  Это к лучшему. Без необходимости принимать лекарства мое состояние не ухудшится.

–  Да.

–  Честно говоря... Исключая особую магию вроде божественной силы, твои навыки боевой магии всё ещё на дне.

–  ……

Как он говорит...

Я усмехнулся и покачал головой:

–  Не совсем на дне, Лео.

–  Да, но ты способен на большее. По-хорошему, я бы заставил тебя тренировать «линию болезней» круглосуточно эти пять дней...

Он серьёзно предлагает прогуливать занятия ради тренировок?

Хотя, если подумать, идея неплоха. С учётом действий Плеромы мне действительно нужно оттачивать навыки.

Просто странно слышать это от магического фанатика.

Лео поднял свою палочку.

–  Слишком радикально? Давай использовать свободное время с умом, Лукас.

Дзинь—!

〈 Глава 5. Хорошие вещи требуют времени (1) 〉

Предложение 1: Достичь показателя «навыки» на уровне 4 (0/1) (119 часов 59 минут 59 секунд)

Путь 1  –  〈 Предложение 2 〉

Путь 2  –  〈 Глава 6. Не хвали день до вечера 〉

«...Давненько этого не было»

Я все равно планировал его повысить, так что это не в тягость.

Однако тот факт, что это оформилось как предложение, несмотря на мои собственные намерения...

Это означает, что вскоре возникнет ситуация, требующая уровня навыков 4  –  а значит, грядут серьёзные события.

–  Ладно.

Я сделаю это. Придётся прогулять занятия.

«Кажется, я умру.»

Я не мог проверить время, но, кажется, прошло уже около трех часов.

Три часа непрерывных тренировок без единого перерыва  –  пот лился ручьями, из-за чего я даже не мог нормально открыть глаза.

Обычно я тренировался около трех часов, но сегодняшняя нагрузка была на другом уровне.

Я был слишком занят отражением шквала атак, чтобы найти возможность для контратаки.

«...Этот ублюдок что, вымещает на мне свое раздражение?»

Конечно, нет, но мысль пришла сама собой  –  настолько нереальным был сегодняшний темп.

–  Вставай.

–  ......

Лео хлопнул в ладоши, давая знак подняться.

Он тоже выглядел измотанным после сегодняшнего безумия, но, в отличие от меня, не выдохся полностью.

Когда я попытался встать, я в итоге снова рухнул на землю, лежа на спине. Лео спросил тоном, который был далек от искренности.

–  Нужен перерыв?

–  ......

Прошло всего четыре дня с тех пор, как Штраух нанес тот удар, и я еще не полностью восстановился.

Напрягая себя до предела, я чувствовал, что умираю.

«...Но сейчас не время жаловаться.»

Предупреждение Плеромы было адресовано Николаусу, а Бавария страдала за поддержку меня.

Когда я думал об этом, терпеть это было пустяком.

Я уперся коленом в землю, поднялся и снова сжал посох.

–  Нет, продолжим.

***

–  Тебе нужно отдохнуть на выходных. Я сообщу твоему классному руководителю, так что тебя оформят на два дня.

Вечером того же дня я отправился в школьный лазарет.

С завтрашнего дня, в четверг, занятия возобновлялись, поэтому мне нужно было официальное разрешение на пропуск уроков.

Но мне даже не пришлось симулировать болезнь, чтобы получить рекомендацию отдыхать. После одиннадцати часов непрерывных тренировок  –  с шести утра до шести вечера, за вычетом одного часа на еду,  –  я уже был ходячим зомби.

«Хотя зомби всё-таки ходят...»

Вот видите. Мой мозг уже отказывается работать.

Я на мгновение отвлёкся, но, вспомнив, что нахожусь перед человеком, взял себя в руки и ответил спокойно:

–  Если возможно, я предпочёл бы отдыхать в общежитии.

–  Учитывая твоё состояние, лучше остаться в лазарете.

–  В своей комнате мне комфортнее.

–  Хм, ладно. Тогда вернись в пятницу, и мы снова проверим твоё состояние.

Отлично. Теперь у меня было время, чтобы достичь того самого уровня навыка в 4 очка.

Я вышел из лазарета и огляделся.

Туман был таким густым, словно вот-вот пойдёт дождь, окутывая дорогу впереди. Из-за недавних событий по кампусу не бродили студенты, а из зданий не доносилось ни звука.

Трудно было поверить, что ещё вчера здесь шёл фестиваль. Было жутко тихо.

Воспоминания о вчерашнем оставили во рту горький привкус.

Я ускорил шаг, пытаясь отогнать мысли.

«Можно заодно проверить статус по дороге.»

Лукас Рене Асканиан

Титул: Сэр Николаус

Выносливость: +1.4 (+0.1) [+4.4]

Психическая устойчивость: -0.9 (+0.2)

Магическая сила: ?

Навыки: +2.85 (+0.15) [+5.85]

Впечатление: -9.9 [-6.8] [+6.61517849]

Удача: +1.25 (+0.1)

Особые черты: Рассвет 777, Божественная сила, Харизма (Ур.2), Повтор (Ур.1)

Изначально значение было 2.7.

Теперь, после 12 часов тренировок, оно увеличилось на 0.15.

Учитывая, что это положительная характеристика, я считал буквально каждые 0.001 пункта. Благодаря тому, что я восстанавливал силы с помощью лекарств и усердно тренировался, рост оказался относительно быстрым.

Когда я вернулся на тренировочную площадку после ужина в общежитии, Лео, сидевший рядом с сумкой, протянул мне конверт.

–  Результаты расследования готовы. Ты просил список спонсоров приюта, верно?

–  Это было быстро. Спасибо.

–  Не за что. Начнём тренировку снова через полчаса.

По моей просьбе сторона Виттельсбахов связалась с прусским следственным бюро.

Я думал, что на этот раз результаты займут больше времени, но их предоставили почти так же быстро, как когда я поручал это Баварии.

Я пролистал документ, пробегаясь глазами по именам.

«Хм... Одно имя кажется знакомым, но я не уверен  –  в ранних главах это был второстепенный персонаж.»

Чтобы точно вспомнить, нужно освежить память, но ведь я уже здесь больше двух месяцев.

В списке было около 20 имен спонсоров.

Я просил включить только тех, кто делал регулярные пожертвования в течение последнего года, так что список уже сократили.

«Но отследить всех 20 человек всё равно займет время.»

К счастью, я отчетливо помнил, что оба члена Плеромы были родственниками и жертвовали довольно крупные суммы каждый раз.

С учетом этого список сузился до 4 кандидатов.

«Раз они родственники, можно считать, что это две семьи для проверки.»

Если всего две семьи  –  стоит встретиться с ними лично.

Теперь осталось придумать, как замаскироваться мне и Нарку для визита. И если всё пройдет гладко, можно двигаться дальше с Элиасом.

Пока я изучал список, Лео поднял свою сумку и спросил:

–  Что сказали в лазарете?

–  Естественно, велели отдыхать.

–  На сколько дней?

–  Это неважно. Мы всё равно будем тренироваться, разве нет?

–  ……

Лео так и не смог выдавить «конечно» и просто замолчал. Он задумался, затем осторожно поинтересовался:

–  Я не слишком давил на тебя, не давая времени на восстановление?

–  Ты шутишь? Продолжай в том же духе.

–  Нет... Я на самом деле беспокоился, поэтому приготовил лекарство.

–  Я уже взял в школьном лазарете.

–  Это  –  лучше.

Лео достал из сумки кожаный мешочек.

Он говорил с уверенностью. Но для Виттельсбаха это в порядке вещей. Я не стал спорить, просто взял приготовленное им лекарство и проглотил.

Пока Лео копался в сумке и доставал коробку, он пояснил:

–  А, это ещё от остальных.

–  Что?

Он продолжал вытаскивать вещи из той самой сумки.

Внутри оказалась куча мелочей с гербом школы  –  похоже на те призы, что раздают на школьных мероприятиях, так что я не удивился.

Среди них была прозрачная коробка, аккуратно заполненная крапфенами и бланманже.

–  Это от ребят из спектакля. Сладости, скорее всего, упаковали студенты. Говорят, спасибо, что подставил плечо.

Мне сейчас не до сладкого, но жест приятный. У них самих последние дни были нелегкие  –  в понедельник надо будет поблагодарить.

Тут Лео ткнул пальцем в папку у меня в руках:

–  Значит, думаешь, в этом списке есть член Плеромы?

–  Просто проверяю  –  хуже не будет. Нарк любит работать под прикрытием, так что проверим всех, кто покажется подозрительным.

Да, для этого придётся перевоплотиться.

Но не в Николауса.

Поскольку все зависит от каждого шага Николауса, его нужно держать в тени до самого решающего момента.

До этого лучше появляться в образе, который не будет ни Лукасом, ни Николаусом.

Лео кивнул на мои слова, не задавая лишних вопросов.

–  Хм, да… Нарк идеально подходит для этого. А в кого перевоплотишься ты?

–  Сейчас придумаю.

Бип –

Как только я договорил, прозвучал сигнал секундомера.

Лео убрал часы, поднялся с места и усмехнулся:

–  Время тренировки. Думаешь, сможешь совмещать обдумывание с занятиями?

***

Дзинь—!

Поздравляем!

Навык: 4 - достигнут!

Путь 1  –  〈 Предложение 2 〉 подтвержден.

–  Эй, парень вот-вот умрет. Он сейчас как раз подошел бы в гроб.

–  …….

Элиас, пришедший понаблюдать, цокнул языком.

Затем он крикнул Лео:

–  Он только на прошлой неделе сражался со Штраухом. Ты же знаешь об этом, да?

–  Знаю. Мне уже немного… жаль.

Лео скривился, затыкая уши от криков Элиаса.

Его оправдание было правдой.

С тех пор, как Бавария объединилась с Папским государством и объявила войну Плероме, быстро приняв Империю и сформировав трехсторонний союз, Лео заботился о моей выносливости.

Но именно я разрушил все это заботливое поведение.

«Чем быстрее я прокачаю навык, тем лучше.»

Если я собираюсь это сделать, то должен поднять его как можно выше, пока ситуация позволяет. В противном случае, уделяя больше внимания политическим вопросам, чем боевой магии, я буду постоянно отставать в развитии своих навыков.

«Давайте проверим статистику, раз я достиг цели на день раньше».

Лукас Рене Асканиан

Титул: Сэр Николаус

Выносливость: +2.2 (+0.8) [+5.2]

Психическая устойчивость: -0.1 (+0.8)

Магическая сила: ?

Навык: +4.0 (+1.15) [+7.0]

Впечатление: -9.9 [-6.9] [+6.61523261]

Удача: +1.75 (+0.5)

Особые черты: Рассвет 777, Божественная сила, Харизма (Ур.2), Повтор (Ур.1)

«Уровень навыка повысился, но выносливость по-прежнему вызывает беспокойство».

После десяти лет пренебрежения своим здоровьем невозможно полностью восстановить его всего за два месяца.

Успокаивает то, что мой окончательный показатель выносливости составляет 5,2, чего достаточно для беспроблемного использования магии.

«В любом случае, мой базовый показатель навыков теперь сравнялся со средним среди студентов»

Да, эти ребята ведут себя по-детски (потому что они дети), но их навыки  –  одни из лучших для их возраста в Империи.

До сих пор я компенсировал недостаток техники магической силой, но теперь я наконец догнал их уровень.

Пока Элиас продолжал бросать на Лео гневные взгляды, Лео попытался сменить тему.

–  Так ты принес материалы?

–  Конечно.

Несколько дней назад я попросил Элиаса подготовить вещи для маскировки.

Поскольку он всегда тщательно готовился к созданию проблем, у него было много хороших материалов.

Я знал об этом из романа, но, заговорив об этом, я естественным образом заставил его с воодушевлением показать мне различные материалы для маскировки.

Элиас с драматическим жестом открыл свою сумку.

–  Та-да~!

–  Что это?

–  Очки.

Элиас поднял перед мной пару очков.

–  Они идеально подходят для образа ученого. Примерь их!

Очки, которые принес Элиас, были тонкими, с серебряной оправой.

В отличие от очков, к которым я привык, у этих не было изогнутых дужек, и они выглядели как экспонат из музея.

Естественно, линзы не были диоптрийными, но поверхность была настолько изношена, что мое отражение в зеркале выглядело довольно размытым.

–  Это приемлемо.

–  А теперь надень вот это!

Я набросил предложенное Элиасом пальто поверх рубашки.

Это была модная катастрофа, совершенно не соответствующая тенденциям и перегруженная сезонным настроением. Несмотря на то, что был ноябрь, меховое пальто было слишком тяжелым и давило на плечи.

Кроме того, несмотря на то, что Элиас и я были примерно одного роста, пальто было довольно большим. Похоже, он специально подготовил это огромное, устаревшее пальто, чтобы я выглядел скованно.

–  Вау...

–  Что?

Элиас не ответил на мой вопрос, а просто покачал головой.

Лео, который наблюдал со стороны, прокомментировал:

–  Ты все еще похож на Лукаса. Хотя теперь ты выглядишь так, будто собираешься раздавать какие-то незаконные листовки.

–  Теперь нам нужно только изменить цвет~

–  Что ты имеешь в виду, говоря, что я выгляжу так, будто собираюсь раздавать незаконные листовки?

Я понял, что это означает, что я выгляжу как кто-то, проповедующий культ или что-то в этом роде.

Я щёлкнул пальцами, как показал Элиас.

Пряди волос перед глазами приобрели яркий оттенок. Глаза, наверное, тоже стали синими.

–  Хм, это не то.

–  Слишком броско. Это немного похоже на Адриана Асканиана.

Раз оба так реагируют, этот образ не подойдёт.

Придётся запоминать новую формулу.

Я достал принесённую цветовую палитру и усадил Лео с Элиасом:

–  Если ни один из этих цветов не подходит, выберите любой другой.

***

После проб и ошибок мы с Нарком остановились на образе репортёров местной газеты.

Любая другая подходящая профессия была недоступна из-за возраста.

Чтобы свободно перемещаться и при этом выглядеть убедительно, нужно было быть хотя бы дворянином или магом  –  но оба статуса могли отпугнуть спонсоров-простолюдинов.

Зато с правильным стилем второкурсник старшей школы мог сойти за двадцатилетнего.

«Кроме того, даже если это окажется не они, статус магов лучше скрыть на случай непредвиденных ситуаций»

В понедельник я взял странно воодушевлённого Нарка и сел в карету, направляющуюся к северу от столицы.

Через посредника я уже договорился о встречах со спонсорами.

Я отодвинул занавеску, отделяющую нас от кучера, и сказал Нарку:

–  Нарк.

–  О, как необычно слышать твой голос в таком тоне~

–  Да… Позже, когда я буду вести беседу, используй свою способность. Я затрону деликатные темы, так что не удивляйся.

Какой смысл иметь 30-процентное повышение убедительности, если я не использую его?

Это может быть полезно, чтобы разговор не закончился внезапно, когда я затрону тему, которая может их обидеть или вывести из равновесия, поэтому я воспользуюсь этим в полной мере.

–  Хорошо, понял. Кстати, Лукас, у тебя новые рыжие волосы.

–  Они выглядят странно?

–  Нет. Как бы это сказать? Дело не в цвете, а во всем образе  –  он кричит о молодом интеллектуальном революционере.

–  …….

Главное, что образ изменился.

Нарк выглядел более аккуратно, чем я ожидал, но с приглаженными назад волосами и в очках, как у меня, его обычный образ не сразу приходил на ум.

Он задумчиво смотрел в окно и заметил:

–  Интересно, кто из них Плерома? Твоя интуиция обычно не подводит.

Я не объяснял, как сузил круг до двух подозреваемых, но он, видимо, догадался благодаря своей способности.

–  Есть какие-то предположения?

–  Пока нет. Мы же ещё не встречались с ними, верно? Мои способности работают лучше при личном контакте.

Это правда.

В любом случае, мы скоро всё выясним  –  незачем полагаться на удачу заранее.

Примерно через полчаса карета остановилась на окраинной дороге столицы.

Мы подошли к указанному в адресе зданию и постучали в дверь.

–  Кто-нибудь дома?

Первыми, кого мы встретили, были пожилые супруги, приближающиеся к закату своих лет.

Они горячо поддержали нашу идею создания региональной молодёжной газеты и с готовностью отвечали на наши вопросы.

Когда мы вышли из здания и снова сели в экипаж, я спросил:

–  Что ты думаешь?

–  Похоже, виновники, скорее всего, следующие. Я говорю об Арвине Асмане и Герде Асман.

Кажется, здесь мы не нашли никаких зацепок, указывающих на Плерому.

Для нас не имеет значения, находится ли Плерома здесь или на следующей остановке.

Мы подъехали к следующему дому, вышли и снова постучали в дверь.

–  А, добро пожаловать.

Высокий, худощавый пожилой мужчина встретил нас с улыбкой.

Они были примерно того же возраста, что и предыдущая пара, но разница заключалась в том, что эти двое были братом и сестрой.

К сожалению, в романе не акцентировались отношения между двумя Плеромами. Элиас лишь пренебрежительно называл их «те, что с этой фамилией».

Когда мы вошли, внутри сидел ещё один человек, укутанный в шаль. Судя по нашим исследованиям, это была младшая сестра.

Хотя брат и сестра казались ровесниками, её состояние здоровья было куда хуже. Несмотря на то, что брату на вид было максимум лет 65 – 70, она выглядела почти на девяносто.

Когда Нарк переступил порог, он тихо пробормотал мне через божественную силу:

–  «Это странно».

Я взглянул на него, и он продолжил:

–  «Я не чувствую ничего необычного».

–  … «Этого не может быть».

–  «Я знаю. Твоя теория вряд ли ошибочна. Я был уверен, что один из них окажется причастным».

На лице Нарка мелькнуло замешательство.

Если так, то его проницательность могла подвести…

Или, возможно, временные рамки романа не совпадают, или события развиваются иначе, чем в книге.

–  «Давай просто начнём. Может, в ходе разговора что-то прояснится».

–  … «Хорошо».

Хотя он всё ещё казался неубеждённым, Нарк сел.

Как бы то ни было, мы не могли просто уйти, приехав сюда.

Мне нужно было завязать беседу, чтобы дать Нарку возможность их оценить.

–  Спасибо, что согласились на интервью. Я  –  Феликс Вайцель, работаю над новым молодёжным проектом, который осуждает тайную полицию и цензуру свободы прессы со стороны правительства.

Нарк едва сдержал смех, но после того, как я толкнул его локтем, он кивнул с серьёзным выражением лица.

–  Рад познакомиться. Я  –  Михаэль Шульц.

На самом деле, он тоже смеялся, когда мы встретили первую пару.

Когда мы вышли, он объяснил, что не смог сдержать смех, потому что мои слова слишком идеально соответствовали моей внешности.

Высокий мужчина усмехнулся и осторожно спросил:

–  Это… не опасно?

–  Нисколько. Нас больше интересует, как работает социальная защита. Конечно, наши вопросы не полностью отделимы от религии или политики, но уверяю вас, это не доставит вам проблем.

Это звучало несколько бессмысленно, но, к счастью, они лишь мягко рассмеялись и кивнули.

–  Прежде всего, я слышал, что вы уже давно поддерживаете приют в регионе Хайлигенци. Не могли бы вы рассказать, что вас к этому побудило?

–  Уже почти десять лет. Как видите, у нас не осталось семьи, кроме друг друга. Нам повезло преуспеть в бизнесе в своё время, но после смерти родных мы оказались с деньгами, которые было некуда девать.

–  «Война и болезни»,  –  передал мне Нарк, используя свою способность.

Старик продолжил:

–  На самом деле, большая часть нашей семьи умерла от болезней. В то время мы не могли позволить себе услуги магического целителя, но, по иронии судьбы, теперь у нас есть деньги, чтобы обращаться к нему много раз. Поэтому после их смерти мы начали сосредотачиваться на поддержке детей из трущоб, нуждающихся в медицинской помощи, и в конечном итоге расширили сферу нашей деятельности, включив в нее детские дома.

–  Понимаю. Должно быть, для вас это было тяжёлое время, но я восхищаюсь тем, как вы направили свои усилия во благо.

–  Что вы. Это дети, которые выросли достойными людьми, помогли и нам встать на ноги.

Я продолжил беседу, плавно переведя её на тему детей из приюта, проявляющих способности к магии, а также на тех, кто получает магическую медицинскую помощь.

Примерно через тридцать минут разговора я осторожно затронул более деликатные темы, чтобы дать Нарку возможность использовать свою способность.

–  А как вы относитесь к магии? Хотели бы сами стать магами?

На мгновение взгляды брата и сестры стали чуть острее.

Спросить немага, хотел ли бы он им стать,  –  щекотливый вопрос.

«Ведь они не могут стать магами просто по желанию, а представители низших классов, не обладающие магическими способностями, обычно не имеют благоприятного мнения о магах».

В то время как одни ежедневно борются за выживание, другие обладают силами, которые позволяют им подняться до почти божественного статуса, используя дорогостоящую магию только для того, чтобы изменить цвет волос. Этого достаточно, чтобы вызвать у любого человека чувство обиды.

В обществе, где магия равна деньгам, единственный способ для этих людей пробить классовый потолок и обрести магические способности  –  присоединиться к Плероме.

Но большинство, кто вступает, погибает в экспериментах по воскрешению, оставляя им практически нулевые шансы.

Я наблюдал за их выражениями лиц, спокойно продолжая:

–  В этом вопросе нет скрытого смысла. Я иногда задумываюсь, была бы жизнь проще, будь я магом. Ведь в прусских землях существует заметная дискриминация в магическом здравоохранении против тех, кто не исповедует государственную религию.

Старик, казалось, обрадовался этим словам и хлопнул в ладоши.

–  Вам интересна эта тема! Вот именно. Я часто думаю, что у этих людей в голове. Кажется, мы с вами одного мнения.

Хотя я и маг…

Тем не менее, идея использования религии государством в качестве основания для публичной дискриминации была шокирующей для человека с современными корейскими взглядами, поэтому я разделял его мнение по этому вопросу.

Прожив в реальном мире более двадцати лет, я действительно больше солидарен с не-магами, чем с магами.

–  Когда я был моложе, я завидовал своим друзьям-магам. Но... я больше не хочу становиться магом.

–  Могу я спросить, почему?

–  Когда ты становишься одержимым чем-то, чего у тебя нет, ты в итоге упускаешь счастье, которое мог бы иметь.

Нарк взглянул на меня и кивнул.

Он не заметил в них ничего подозрительного.

Я улыбнулся и спросил сестру:

–  Спасибо за мудрые слова. Вы тоже так думаете, мадам?

–  Да, думаю.

–  Вы не считаете, что это несправедливо?

Я спрашивал это, чтобы помочь Нарку, но я был искренен. Хотя я маг и происхожу из очень высокопоставленной аристократической семьи.

Сестра, которая выглядела очень старой, сжала дрожащие руки и с трудом продолжила говорить.

–  Вы, наверное, уже заметили, что наш мир устроен несправедливо. И вы не ошибаетесь. Вы видите вещи ясно. Маги легко получают государственные должности только потому, что умеют пользоваться магией. Но они никогда не испытывали тех страданий, через которые прошли мы, и никогда не поймут жизни, выходящей за пределы их понимания.  Их поступки часто выдают полное невежество.

Она сделала паузу, чтобы перевести дыхание.

Я ждал продолжения.

–  Мой муж погиб в войне, развязанной магами. Все мои дети умерли, когда им отказали в лечении  –  потому что мэр-маг урезал бюджет магического здравоохранения ради благоустройства улиц. Как, по-вашему, мы можем жить в этом мире, не сойдя с ума?

–  ……

Я молчал, ожидая.

Она смотрела на меня, как будто пытаясь проникнуть в мою душу, прежде чем продолжить

–  Мы начинаем с признания того, что мы совершенны такими, какие мы есть.

–  … «Мы услышали достаточно. Лукас».

Даже благодаря способности Нарка, в них не было обнаружено никаких признаков Плеромы.

Их слова сами по себе точно сказали мне, какими людьми они были.

Могут ли люди, которые верят, что могут сохранить свое достоинство в этом несправедливом мире, не становясь магами, действительно поддаться искушениям Плеромы?

–  Я прекрасно понимаю, мадам. Я приму ваши слова к сердцу.

Я сказал, глядя на них.

–  Спасибо за ваше время. Ваше участие очень помогло.

–  Не стоит благодарности. Это было приятно.

Высокий старик сердечно рассмеялся, провожая нас.

Едва мы вышли из дома и сели в экипаж, как погрузились в раздумья.

«... Как ни смотри, эти двое не имеют отношения к Плероме».

Конечно, то же самое можно сказать и о первом доме, который мы посетили.

«Давайте подумаем. Почему мы ничего не нашли?»

Наиболее вероятное объяснение  –  проблема с временем.

События в романе происходят примерно через шесть месяцев-год.

Маловероятно, что в романе невинные люди были ложно обвинены в принадлежности к Плероме.

«За это время должно было произойти что-то важное».

Но даже если никто из тех, кого мы встретили, не был членом Плеромы, все равно остается что-то подозрительное.

Пока что все, что связано с Плеромой, кажется, развивается иначе, чем в романе.

Но Элиас не изменился. Мало того, за последний год в этом регионе произошло множество исчезновений, достаточное количество, чтобы привлечь внимание Элиаса.

Факторы, побуждающие Элиаса к действию, одинаковы как в романе, так и в реальности.

Другими словами, в этом были замешаны не только три члена Плеромы.

Просто в романе не удалось поймать их всех.

Я задернул занавеску, достал из сумки список благотворителей и передал его Нарку.

Тот пробежался глазами по именам, пробормотав:

–  …Странно. Этого не должно быть. Твоя теория казалась верной.

За оставшееся время мы посетили ещё несколько возможных кандидатов из списка, но ни один не был связан с Плеромой.

Через два дня, в среду, мы узнали, почему наши прогнозы не сбылись.

[Карета перевернулась на севере Хайлигенци  –  Все пассажиры погибли]

Мы с Нарком онемели.

Хайлигенци  –  это регион, который мы посетили в понедельник, где находился приют. Все благотворители, с которыми мы беседовали, были жителями этого района.

А среди погибших были...

Арвин Асман и Герда Асман, люди, с которыми мы познакомились всего два дня назад.

Вечером я вернулся в Хайлигенци.

Я снова пошел к тому дому, но обнаружил, что там были только люди, убиравшие вещи погибших.

На третий день после аварии я снова пошел к тому дому с Нарком, как и обещал.

Тук-тук.

–  Кто-нибудь дома?

Изнутри не последовало ответа.

Соседи уже начали настороженно наблюдать за нами  –  наверняка решили, что мы охотимся за наследством пожилой пары.

Я постучал ещё раз.

Как назло, хлынул ливень. Говорили, карета перевернулась из-за такого же дождя  –  видимо, непогода ещё не прошла.

«Если события романа всё ещё актуальны…»

Это только начало.

Точнее, я стал свидетелем момента «перед» тем, как всё по-настоящему началось.

Щёлк.

–  Кто там?

Я едва не задержал дыхание от неожиданности, когда дверь действительно открылась.

На пороге стояла незнакомая молодая женщина.

«…Или знакомая?»

Что-то в ней напоминало ту пожилую женщину, которую мы видели ранее.

Не отрывая от неё взгляда, я произнёс:

–  … Приятно познакомиться. Я Феликс Вайцель. Могу я спросить, как вас зовут?

–  К кому вы пришли?

–  Мы из новой местной газеты. Если хотите, можете проверить наши документы.

Я протянул ей визитную карточку, которую мы наспех подготовили несколько дней назад.

–  Молодежная журналистика? Понятно. И что вас сюда привело?

–  Я пришел к мисс Асман. Она свободна?

–  Какая Асман?

С того момента, как я увидел ее лицо, меня охватило необъяснимое чувство дежавю, от которого сердце забилось чаще. Я решил назвать только одно имя.

–  Я пришел к Герде Асман.

Я замолчал, внезапно вспомнив одну деталь.

Герда Асман говорила нам, что все её дети мертвы.

В то же время в моей голове закружились гротескные лозунги Плеромы, обещающие вечную жизнь и воскресение.

–  Вы ее дочь?

Я сосредоточил всё внимание на её выражении лица.

Молодая женщина слегка наклонила голову, и на её губах расплылась странноватая улыбка.

–  Я  –  Герда Асман. Что вам нужно?

–  ……

Я, сам того не замечая, покачнулся, и Нарк мягко поддержал меня, положив руку мне на спину.

До сих пор я думал только о полностью сформированных Плеромах, но видеть, как обычный человек превращается в Плерому, было просто шокирующе.

Неосознанно у меня вырвалось:

–  …Вы сказали, что вы Герда Асман?

–  Да, это я.

Она продолжала говорить с улыбкой.

–  Это что-то важное? Поскольку идет дождь, почему бы вам не зайти внутрь?

***

Нарк напрягся и оглядел комнату с суровым выражением лица.

В отличие от нашего предыдущего визита, все семейные фотографии, которые раньше были разбросаны по комнате, теперь исчезли.

Но это было не единственное, что удивило  –  их отношение было поразительным.

«Неужели она нас не помнит?»

Это казалось вероятным.

Если бы человек, умерший в 60 лет, воскрес в 20-летнем возрасте, воспоминания о тех 40 годах между 20 и 60 годами были бы утеряны.

И даже если бы она каким-то чудом нас помнила, Нарк дал бы мне знак, если бы это было так.

Герда Асман поставила на стол чашки, и в воздухе запахло резким ароматом мяты.

–  Итак, что привело вас сюда?

–  Мы брали интервью у Герды Асман несколько дней назад, и у меня есть несколько уточняющих вопросов, поэтому я пришел увидеть вас лично.

–  Интервью?

Она слегка прищурилась, осматривая нас, затем улыбнулась с выражением, которое, казалось, было жалостью.

–  Боюсь, я не смогу вам помочь. Похоже, вы искали мою бабушку, Герду Асман… но она скончалась несколько дней назад.

–  «Нет, это она»,  –  сказал Нарк, глядя ей прямо в глаза.

Он должен был это сказать.

В её истории была нестыковка.

Во время нашего разговора несколько дней назад я узнал, что вся семья Герды Асман умерла, когда она и её брат были маленькими. Её дети даже не достигли совершеннолетия.

В ту эпоху люди обычно вступали в брак в возрасте от 20 до 30 лет, поэтому было нелогично, что у неё есть внуки.

–  Понимаю. Вам, должно быть, очень грустно. Простите, если я затронул болезненные воспоминания.

–  Нет, все в порядке. Приятно знать, что есть люди, которые помнят её доброту и приходят навестить.

–  Вы были близки с ней?

–  Да, хотя мы и не виделись часто, она была моим духовным наставником. Я всегда ею гордилась.

Герда Асман ярко улыбнулась с довольным выражением лица.

–  ......

Похоже, Плерома даже пишет сценарии того, что происходит после воскрешения.

Мне хотелось сказать ей, чтобы она поработала над своей актерской игрой.

Нет ничего странного в том, чтобы воспринимать смерть как благословение, но если она не собирается демонстрировать свои убеждения через свою игру, лучше полагаться на здравый смысл. Такая яркая улыбка после трагической потери любимой бабушки только вызовет подозрения.

Я задал Герде Асман еще один вопрос.

–  Кстати, кажется, у вас одинаковое имя?

–  Довольно часто называют в честь родителя или бабушек.

–  Если вы не возражаете, сколько вам лет?

Последовала короткая пауза, прежде чем Герда ответила.

–  Мне 25. Почему вы спрашиваете?

Эта пауза была тревожной.

Ей пришлось задуматься о своем возрасте.

–  Особой причины нет. Просто подумал, что мы можем быть примерно одного возраста.

–  Вы сказали, что вас зовут Феликс Вайцель, верно? Сколько вам лет, мистер Вайцель?

–  Мне 23.

По сути, я говорил, что мне 24 по корейскому возрасту.

Хотя я принял это решение вместе с остальными, я на мгновение задумался, не зашел ли я слишком далеко, учитывая, что я всего лишь второкурсник старшей школы.

Но поскольку моя внешность не изменилась кардинально, даже если мой стиль изменился, это небольшое преувеличение не имело большого значения.

–  А ваш друг?

–  Да, то же самое.

–  Понятно. Начинаете новую газету... Надеюсь, у вас все получится.

Герда Асман сказала это, глядя на визитную карточку, которую я ей дал.

Исчерпав темы для светской беседы, я решил перейти к истинной причине нашего визита.

–  У меня есть к вам вопрос, госпожа Асман. Это не будет опубликовано; это просто личный вопрос, так что, пожалуйста, отвечайте честно.

–  Прошу.

–  Планируете ли вы продолжать благотворительную деятельность, в которой участвовала ваша бабушка?

–  Вы говорите о приюте Хайлигенци.

Она погладила подбородок и кивнула.

–  Конечно. Если никто другой не продолжит ее наследие, то это придется сделать мне. В конце концов, мы с братом были ее единственной оставшейся семьей.

Вот оно.

Действительно, она не собирается отказываться от приюта.

Плерома не занимается благотворительностью.

Вполне естественно, что те, кто получает «благословение» воскрешения, должны заплатить цену.

Она планирует принести детей из приюта в жертву Плероме.

Я вгляделся в ее теперь острые, ясные глаза и спросил:

–  У вас есть брат? Что он думает о продолжении поддержки приюта?

–  Ну, кажется, сейчас он думает только о бизнесе.

Герда Асман рассмеялась.

–  ......

Мне пришлось приложить усилия, чтобы мое выражение лица не стало мрачным.

Арвин Асман тоже, должно быть, теперь стал Плеромой.

Когда мы встречались несколько дней назад, он отошел от дел и жил на деньги, заработанные в молодости.

«…Они вернулись к образу мышления, который был у них в двадцать лет».

Это логично. Они воскресли в своих молодых телах.

Я не знаю, каковы принципы этого воскрешения, которые могли бы повернуть все вспять до их юных лет… но эти люди уже не те, кого я встретил несколько дней назад. Сорок лет  –  достаточный срок, чтобы человек изменился до неузнаваемости.

И за эти 40 лет Империя тоже сильно изменилась.

Удивительно, как легко они могут адаптироваться к миру, который так кардинально преобразился.

Для них это не просто воскрешение; это практически путешествие во времени.

Когда я впервые оказался здесь, первые несколько недель не мог даже вспомнить, когда последний раз спокойно улыбался.

Но она кажется совершенно спокойной, как будто ничего в этом месте ей не кажется странным, как будто она живет обычным, мирным днем, ничем не отличающимся от предыдущего.

«Они, должно быть, получили выгоду и шок в равной мере».

Им, должно быть, дали что-то, что стоило потрясения от пропуска 40 лет. Что-то, что могло полностью перевернуть их ранее неудовлетворительные и разочаровывающие жизни.

Конечно, индоктринация Плеромы сыграла свою роль, но что, если их самые страстные желания тоже были исполнены?

Те желания, что были у них до того, как они смирились с неизменной реальностью, когда они еще мечтали стать магами…

–  Что вы думаете о магии? Вопрос может показаться неуместным, но мы планируем спецвыпуск о социальных реформах. Собираем мнения о мире, где все завязано на магии.

–  Без магии наш мир не развивался бы так быстро. Хотя я понимаю, что у господина Вайцеля может быть другое мнение, я считаю, что наша нынешняя структура, несмотря на некоторые несправедливые аспекты, не является в корне неправильной.

–  …Тогда, госпожа Асман, вы когда-нибудь хотели стать магом?

Я задал тот же вопрос, сидя за тем же столом, на том же месте, глядя на того же человека, что и несколько дней назад.

Я не мог не вспомнить дрожащие руки пожилой женщины, которая говорила с нами тогда, ее глаза, хоть и потускневшие и затуманенные, все еще были полны решительной убежденности.

Я отчетливо помнил, как она на меня посмотрела, словно увидела себя помоложе в юноше без магии, выразившем желание стать магом.

«…Пожалуйста».

Я обнаружил, что беззвучно молюсь чему-то, чему даже не мог дать названия, крепко сжимая кулаки.

После мгновения колебаний Герда Асман звонко рассмеялась, сморщив нос.

–  Конечно! Если бы у меня был шанс, я бы с радостью. Честно говоря, жить без магии непросто. Если бы я могла использовать хоть немного магии… по крайней мере, ко мне бы не относились как к неполноценному человеку.

–  ……

Нарк закусил губу.

Напряжение покинуло мое тело, и мои напряженные плечи наконец расслабились.

Я почувствовал, как силы оставляют меня, и отвел взгляд.

Надо это исправить. Она уже не та прежняя.

Пожилая женщина, которую я встретил несколько дней назад, умерла и исчезла, а человек передо мной  –  совершенно другая сущность.

«Ощущение, будто я на похоронах».

Я тихо ответил:

–  Я понимаю.

–  Вы не записываете?

–  Все в порядке. Я кратко изложу простой опрос-ответ, когда вернусь.

Я записал контактную информацию Асман и ушел, молча направляясь обратно в общежитие.

Нарк тоже хранил молчание.

Уже подъезжая к школе после долгой дороги, он наконец заговорил:

–  «Это похоже на осквернение мертвых. Интересно, хотела бы этого госпожа Асман».

–  «Точно нет».

Она никогда не согласилась бы жить в услужении у Плеромы.

Похоже, их желание стать магами оказалось сильнее, чем я ожидал.

Нарк вздохнул, не в силах избавиться от горечи, и затем повернулся ко мне.

–  «Лукас, сегодня я кое-что узнал. Встретимся в полночь в подвале здания студсовета. Я позову Лео и Элиаса».

***

Завершив, как и планировалось, очищение четырех наций, я вернулся в школу незадолго до полуночи.

Как в столице, так и в Баварии по улицам патрулировали вооруженные маги с мрачными выражениями лиц.

Прошла неделя с момента инцидента с Плеромой, но количество людей на улицах по-прежнему было значительно меньше, чем до этого события.

Я выглянул из окна общежития на улицу, затем, читая газету за день, переместился в место встречи.

Элиас поднял голову и сказал:

–  Ты здесь.

Все трое уже сидели на местах. У них были не лучшие выражения лиц, вероятно, из-за обсуждения, которое они вели о Плероме.

Как и ожидалось, на столе лежала статья о гибели в Хайлигенци.

Нарк выпрямился из своего сгорбленного положения и произнес:

–  Теперь, когда Лукас здесь, давайте начнем.

–  Хорошо.

–  Как вы знаете, каждая Плерома получает особую способность. Я говорю о настоящих Плеромах, а не об обычных верующих.

Другими словами, Плеромы первого поколения.

Они не просто последователи учения Плеромы, а личности, обладающие уникальными чертами Плеромы.

Нарк оглядел своих друзей и продолжил:

–  Особая способность Герды Асман похожа на мою.

–  Твою?

–  У меня есть врожденная способность под названием Проницательность. Она не очень сильна, но я могу примерно понять ситуацию человека и то, о чем он думает, даже если он ничего не говорит.

–  Это довольно круто.

Элиас кивнул более небрежно, чем ожидалось, как будто он уже подозревал это.

Но если способность Герды Асман похожа, это может стать настоящей проблемой.

–  Герда Асман также обладает способностью читать эмоции, как и я. Но, в отличие от меня, она ограничена только эмоциями; она не может понимать ситуации или мысли, которые не были высказаны.

«Понятно».

Я понимаю, почему она получила эту способность.

Конечно, возможно, это был её скрытый талант, из-за которого она и стала целью для Плеромы. В любом случае...

Её способность идеально подходит для манипуляции людьми.

Особенно эффективно это будет работать с детьми.

Кто не проникнется симпатией к человеку, который угадывает их желания ещё до того, как они их озвучат?

В романе Плеромы часто посещали приют в роли благотворителей и регулярно участвовали в мероприятиях с детьми.

Почва для эксплуатации уже подготовлена.

–  И я не уверен, какую способность получил Арвин Асман. Но, просто глядя на способность Герды Асман, ясно, что её можно использовать опасно. Лукас, ты думаешь, Асманы собираются что-то сделать в приюте, не так ли?

Нарк смотрел на меня, когда говорил это.

Похоже, он уже сам пришёл к тому же выводу, что и я, но хотел, чтобы я объяснил это остальным.

–  Да. Я считаю, что Асманы связаны с Плеромой, которая стоит за исчезновениями в том регионе  –  или скоро будут связаны.

–  Значит, они будут действовать сообща?  –  спросил Лео.

–  Именно. Чтобы оплатить цену за свои новые жизни, им потребуется предложить что-то существенное. Возможно, Плерома специально устроила всё так, чтобы похищать детей ещё эффективнее.

–  Хм, проблема во времени. Мы не можем быть там 24/7, но если мы хотим следить за тем, что происходит в приюте в северной столице...

Все замолчали, погрузившись в раздумья.

Наконец, Лео заговорил.

–  Мы могли бы использовать ту же тактику, что и Плерома.

–  В каком смысле?

–  Если Плерома избегала подозрений, вовлекая людей, связанных с приютом, мы могли бы сделать то же самое, внедрив туда кого-нибудь. Асманы не заподозрят тайного агента, поэтому мы можем попросить присматривать и немедленно предупреждать нас, если что-то покажется подозрительным.

Это был хороший план.

–  Да, давайте так и сделаем.

Нам придётся ежедневно менять людей, чтобы не вызвать подозрений.

Я быстро добавил:

–  Но нам нужен и другой метод. Под прикрытием офицеры могут поймать что-то только после того, как оно произойдет; они не могут читать мысли, формирующиеся в чьей-то голове.

–  …Верно,  –  кивнул Лео.

Но мы же не можем заставлять Нарка ходить к ним каждый день, чтобы следить за их эмоциями.

«Надо подумать. Должен быть способ.»

Я на мгновение закрыл глаза, прижав пальцы ко лбу.

Затем почти сразу же снова открыл их.

–  ...Эмоции.

–  Хм?

С тех пор как я попал сюда, в одной из книг по эмоциональной магии мне встречалось зелье, изменяющее чувства.

–  Лео, можешь достать мне зелье, вызывающее любовь?

–  Что?

Лео посмотрел на меня с недоверием.

Как только слова слетели с моих губ, в голове промелькнули строчки из песни, и я не смог удержаться от тихого смешка. Но сейчас это было неважно.

Элиас разразился смехом, захлопав в ладоши, прежде чем наконец взять себя в руки и произнести:

–  Ты планируешь дать его им? Заставить Плером влюбиться в тебя?

–  Это определенно помогло бы собрать информацию...

Пробормотал Лео с сухим смешком, затем посмотрел мне прямо в глаза.

–  Да, я могу достать тебе зелье. Оно на грани законности, но если речь идет о Плероме, то проблем быть не должно.  Но как ты собираешься его подмешивать? Каждый день добавлять в чай?

–  Нет.

Я покачал головой и продолжил.

–  Его выпью я.

–  Что...?

–  А?

Лео и Элиас уставились на меня, их игривые выражения мгновенно исчезли, сменившись полным недоумением. Нарк тоже смотрел на меня широко раскрытыми глазами, рот его был приоткрыт.

«Похоже, я сказал это раньше, чем Нарк успел использовать Проницательность...»

–  Ч-ч-что?!

Элиас попытался вскочить, но Лео схватил его и силой усадил обратно, пока тот кричал:

–  Зачем тебе вообще пить это?!

–  Что это значит, Лукас?

–  Именно то, что звучит.

–  Ты ведь понимаешь, какое действие у этого зелья, да?

Лео делал акцент на каждом слове, его тон стал серьёзным.

–  Думаешь, я предложил бы выпить его, не зная последствий?

–  Мысль о том, что ты добровольно влюбишься в Плерому, сложно уложить в голове. Но ладно... Ты хочешь использовать это, чтобы раскрыть план Герды Асман, так?

–  Именно.

Я оглядел друзей и продолжил:

–  Герда Асман может в любой момент войти в мир Плеромы, поэтому накладывать на неё заклинания рискованно. Но если я наложу его на себя  –  проблем не будет. А раз она умеет читать эмоции, то, если я заставлю её поверить, что она полностью мной завладела, это ослабит её бдительность и упростит задачу.

–  ...У тебя и правда талант к самопожертвованию.

Лео скривился, прищурив один глаз, и произнёс это с сарказмом.

Я всегда так думал, но этот парень на инстинктивном уровне отвергает всё, что кажется абсурдным. Честно говоря, если бы кто-то другой предложил нечто подобное, я бы, наверное, отреагировал так же.

Но мне нужно не просто возражение  –  мне нужна конкретная причина.

–  Если ты против, укажи, в чём именно недостаток плана.

–  Ты не был в реальном мире последние десять лет, так что, возможно, тебе не хватает опыта. Но ты действительно думаешь, что сможешь предать кого-то и позволить им умереть после того, как влюбишься? Можешь с уверенностью сказать, что не станешь помогать их плану?

Да, могу.

Лео, возможно, считает меня неопытным из-за прошлого Лукаса, но я никогда не позволял эмоциям затуманить рассудок настолько, чтобы забыть о своей цели.

Увидев моё выражение лица, Лео продолжил:

–  Да, конечно, ты так скажешь. Все так говорят. А потом возвращаются с вывихнутым мозгом.

Это... что ж, отрицать бессмысленно  –  по наблюдениям, так и есть.

Поразительно, насколько иррациональными могут казаться подобные ситуации со стороны.

Когда друзья звонили мне ночью, пьяные и бормочущие о любви, я сначала считал это клише  –  пока не осознал, что люди действительно так делают. И не смог сдержать смеха от всей этой нелепости.

Я всю жизнь пытался понять это, но так и не смог.

Зато теперь именно эта черта может мне помочь.

Я могу уверенно заявить, что удержу границы куда жёстче, чем другие.

–  В чём проблема, если есть противоядие? Я приму его, как только миссия будет завершена.

–  Проблема в том, что никто его не принимает~  –  Элиас подперев подбородок рукой, усмехнулся.

Лео согласно кивнул.

–  Именно. Это зависимость. Даже если поначалу ты не осознаёшь, после многократного приёма зелья ты начнёшь подсознательно искать эти чувства и ситуации.

Зависимость, да?

Вот это новый поворот.

Значит, вы говорите, что люди, принявшие зелье, даже сопротивляются противоядию? Теперь мне действительно интересно, насколько силён этот состав.

–  Хорошо, это имеет смысл. Но не волнуйтесь  –  у меня есть вы.

–  Мы?  –  Элиас приподнял бровь.

–  Если я откажусь принимать противоядие, вы сможете меня удержать и заставить выпить. Я рассчитываю на вас.

Лео провёл рукой по подбородку, его лицо всё ещё выражало недовольство, но в конце концов он кивнул.

–  Хм... да, втроём мы справимся.

–  ......

Глядя на него, я понял, что он даже более параноидален, чем я.

Это же не какой-то препарат, стирающий разум. Неужели он думает, что я настолько выйду из-под контроля, что понадобится трое, чтобы удержать меня...?

Судя по его тону, он явно подозревает, что дело не только в физическом сопротивлении, а в магии. Хотя если бы речь шла просто о драке, у Лукаса не было бы ни единого шанса против любого из них.

В этот момент Элиас усмехнулся и сказал:

–  Эй, а это может быть забавно. Я видел тебя только серьёзным и собранным на занятиях. Любопытно, как ты себя поведешь.

–  Ага, мне тоже.

–  Но тебе придётся быть там, чтобы увидеть это...  –  пробормотал Лео, потирая лоб, прежде чем повернуться ко мне.

–  Хорошо, я достану зелье.

–  Спасибо.

–  Но пообещай мне кое-что.

Когда я уставился на него, Лео заговорил серьёзно:

–  Если что-то пойдёт не так... даже если нам придётся пойти на крайние меры, чтобы не превратить тебя во врага, помни  –  это не потому, что мы тебя ненавидим.

–  Что именно ты подразумеваешь под «крайними мерами»?

–  Поверь, Лукас, ты не хочешь это знать.

Нарк, улыбаясь, поддержал его.

–  ......

Если даже Нарк так говорит... да, пожалуй, я и правда не хочу знать.

* * *

Реакция Лео понятна.

Предать своих и перейти на сторону врага из-за любви? Это нелепо, но не совсем невозможно.

«Я не собираюсь так легко переходить на сторону Плеромы».

С точки зрения магической силы, мой переход на сторону врага стал бы серьёзной проблемой. Видимо, поэтому они так обеспокоены.

–  Вау, упаковка впечатляет.

Несмотря на то, что был субботний полдень, мы собрались, как только пришла посылка.

Элиас восхищённо разглядывал тёмную деревянную шкатулку с золотой окантовкой.

Лео, всё ещё напряжённый, открыл коробку. Внутри лежали десять флаконов с жёлтой жидкостью.

Лео достал крайний слева и протянул мне.

–  Вот. Попробуй сначала этот. Он самый слабый, так что нейтрализовать его будет проще.

Способ применения прост: выпить и встретиться взглядом с кем-то. Теперь вопрос  –  на ком испытать?

После недолгого раздумья я сказал:  –  Я собираюсь навестить своего профессора. Встретимся здесь через пять минут.

–  Что? Я иду с тобой!  –  воскликнул Элиас.

Я телепортировался в общежитие, схватил учебник и направился к выходу.

Вскоре Элиас, левитируя на костыле с помощью магии, догнал меня и обнял за плечи.

–  Ты не оставишь меня в стороне, Лукас. Почему только тебе достается все веселье?

–  Пользуйся костылём как положено. Тебе нужно быстрее восстановиться.

–  Ладно, но…

Я подошёл к кабинету профессора и постучал.

Элиас ухмыльнулся и прошептал:

–  Это твой типаж? Выбирать кого-то за шестьдесят  –  это…

–  Нет.

Я оборвал его, не дав договорить.

Это всего лишь эксперимент.

Использовать студента было бы неправильно, а подходящих друзей под рукой не нашлось. Случайный прохожий тоже не подошёл бы  –  не хватило бы времени отследить эффект. Так что профессор стал наиболее подходящей мишенью.

К тому же, если обычно он нагоняет на меня сон одним только видом, любые изменения будет проще заметить.

Заранее прошу прощения у профессора, но через пять минут я нейтрализую зелье, так что ничего страшного.

–  Войдите.

–  Профессор, у меня вопрос.

–  А кто этот студент за вами?

–  О, я просто послушаю.

Элиас ответил с хитрой ухмылкой.

Хотя было очевидно, что он пришёл не за знаниями, профессор не стал придираться и жестом указал на мой учебник:

–  Какой у вас вопрос?

Я протянул книгу профессору:

–  Вы говорили, что дифференцирование общей полезности магии даёт нам предельную полезность. Не могли бы вы ещё раз объяснить расчёт?

Пока профессор смотрел в книгу, я быстро выпил зелье, которое держал.

Пока никаких изменений.

–  Верно. Чем чаще слышишь, тем проще понять. Давайте посмотрим сюда. Вы помните, что дельта X означает изменение количества, верно?

–  Да, помню.

Профессор водил пальцем по странице, ещё не глядя на меня.

Элиас, подавляя смех, молча наблюдал сзади.

–  Теперь рассмотрим функцию полезности. Ось X  –  магия, ось Y  –  полезность. Предельная полезность  –  это прирост полезности от потребления дополнительной единицы магии. Если мы увеличиваем потребление на дельта X, что происходит? По оси Y тоже возникает прирост  –  назовём его дельта U.

Затем профессор поднял глаза и встретился со мной взглядом:

–  Вы следите за ходом мысли?

***

Удивительно, но ничего не произошло.

«Зато объяснение стало понятнее.»

Что ж, это естественно. В конце концов, повторение  –  ключ к обучению.

Когда я вернулся к месту встречи, Нарк и Лео уже ждали. Лео тут же спросил:

–  Ну как?

–  Как обычно.

–  Ух ты, как ты можешь быть так невозмутим~?

Элиас, телепортировавшийся следом, рассмеялся.

Лео кивнул и достал третий флакон слева.

–  Реакция у всех разная, поэтому нужно экспериментировать. Я так и думал, что первая стадия на тебя не подействует.

–  Ты это на глаз определяешь?

–  Некоторые вещи не меняются.

Лео протянул мне следующий флакон.

После нескольких проб мы выяснили, что намёк на человеческую привязанность я начал ощущать лишь на пятой стадии.

–  Ты что, робот?

–  Какой вздор…

Я усмехнулся в ответ на комментарий Элиаса и сунул флакон шестой стадии в карман.

Учитывая, что всего стадий десять, было логично, что эффект проявился на пятой.

Наконец, я надел очки и поправил внешность перед зеркалом, используя заученную формулу. Волосы высохли, приобретя мягкий рыжий оттенок. Веснушки, добавленные для маскировки, вновь проступили на коже.

Тут Элиас ткнул пальцем в мой карман:

–  А этот не проверим? Может, он для тебя всё ещё слабоват.

–  Нет, нужно быть осторожнее  –  Герда читает эмоции. Умеренный уровень надёжнее, чем сразу максимальный.

Нарк, до этого молча наблюдавший, покачал головой:

–  Лукас, погоди. Шестая стадия или седьмая  –  не важно. Но тебе нужно сменить одежду. И взять очки почище.

***

Поскольку я ещё не принял зелье, я не замечал тех мелочей, на которые люди обращают внимание, готовясь к встрече с тем, кто им нравится.

Я думал исключительно о функциональности маскировки. Из-за этого Элиас снова назвал меня роботом, что было не совсем справедливо. В конце концов, если бы я испытывал естественные чувства, мне бы вообще не понадобилось это зелье.

Но что важнее...

«Это всё ещё враг, с которым нужно разобраться.»

Гораздо сложнее испытывать положительные эмоции в естественном состоянии.

Я заранее договорился о встрече с Гердой Асман по письму.

Стоя у двери, я слегка прочистил горло и незаметно выпил зелье шестой стадии.

«Надеюсь, никто другой не откроет дверь».

Изменений пока не было, но, основываясь на предыдущем опыте, эффект проявится в тот момент, когда я встречусь с кем-то взглядом.

Впрочем, на всякий случай у меня было противоядие, так что проблем быть не должно.

Я старался не смотреть по сторонам, пока дверь наконец не открылась.

–  Вы пришли.

К счастью, на пороге стояла сама Герда Асман.

Она улыбнулась, широко распахнув дверь.

–  ......

–  Мистер Вайцель?

–  …Ах, да. Рад снова вас видеть. Спасибо, что нашли для меня время.

–  О, это не проблема. Проходите.

Шестая стадия оказалась довольно сильной.

Испытывать подобное к человеку, который мне совершенно неинтересен... Признаю, зелье действительно эффективное.

Как только Герда отвернулась, я позволил себе бегло осмотреться.

Верхние этажи, вероятно, остались без изменений, так как там редко бывали гости, а вот первый этаж по-прежнему выглядел довольно пустым.

За исключением одного нового элемента: в рамке через коридор висел диплом с именем Герды Асман.

«Арвин Асман, должно быть, сменил имя при перерождении».

Соседний диплом принадлежал Эрику Асману.

Вероятно, Плерома организовала это для них. Чтобы избежать юридических проблем, им потребовалось создать убедительную легенду, охватывающую последние 25 лет жизни.

Это означало, что Плерома намерена использовать их по полной.

«Мне лучше закончить осмотр».

Я уже осмотрел больше, чем было необходимо, и слишком пристальное любопытство могло вызвать подозрения.

Когда я перевел внимание на ничем не примечательный диван, Герда вернулась с подносом чая и спросила:

–  Ваш друг с прошлого визита на этот раз не пришел?

–  У него были дела.

Я ответил с легкой улыбкой.

Герда в ответ лишь многозначительно улыбнулась, внимательно изучая моё лицо.

–  Правда? Неужели?

–  ...А вам как кажется?

Я отразил её улыбку и слегка склонил голову.

Судя по выражению её лица и тону, она уже поняла, в каком состоянии я нахожусь. Должно быть, она догадалась, что я пришёл не только ради журналистского проекта.

«Быстрее, чем я ожидал.»

Я не планировал раскрывать карты так скоро. Даже если она использовала свою способность, я предполагал, что она сделает вид, что ничего не заметила.

В любом случае, Лео сильно ошибся.

Несмотря на легкое тепло на лице от манипулированной химической реакции, мой разум оставался совершенно ясным.

Конечно, если бы я перешёл на десятую стадию... уверенность могла бы пошатнуться.

К счастью, Герда лишь улыбнулась и вернула разговор в первоначальное русло:

–  Приступим к интервью? Мы договорились закончить к семи вечера, верно? Осталось около сорока минут.

–  Конечно.

Она подняла этот вопрос как раз вовремя.

Теперь, используя её осведомлённость о моих чувствах как щит, я мог выведать информацию о планах Плеромы.

Чтобы получить нужные сведения, сначала требовалось сблизиться с Гердой Асман. А для этого  –  узнать о ней больше.

С этой целью я потратил значительную часть времени на вопросы, которые по сути были сбором досье.

В 18:58 Герда спросила:

–  Итак, это все ваши вопросы?

–  Нет.

Она широко раскрыла глаза, словно спрашивая, что же ещё может быть.

–  Вы сейчас свободны?

Чёрт возьми... говорить такое человеку, к которому ещё вчера не испытывал ни малейшего интереса... это был странный, сюрреалистичный опыт. Но зелье творило чудеса.

Остатки отвращения к себе быстро растворились, уступив место учащённому сердцебиению.

«Это можно использовать в самых разных целях.»

Определённо стоит запомнить.

Герда Асман рассмеялась, явно позабавленная:

–  Сейчас? Но вы сказали, что интервью  –  до семи.

–  Так и есть. Но я передумал.

–  Это ведь не связано с журналистским проектом?

–  Разумеется, нет.

В ответ на мои слова Герда тихо усмехнулась, склонив голову, но не стала комментировать дальше.

–  Вы упомянули, что приехали в столицу около недели назад. Знакомы ли вы с театром в получасе езды на карете?

–  Понятно. Придётся как-нибудь заглянуть.

Герда ответила бесстыдной улыбкой, уголки ее губ приподнялись.

Она не сводила с меня глаз, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Подавив желание встать и отправиться прямиком в общежитие, я выдавил улыбку и спросил:

–  Нет. Через час начинается пьеса Шиллера. Окажете мне честь сопровождать меня?

***

В общежитие я вернулся уже ближе к полуночи.

Едва переступив порог, я тут же был схвачен Паем и телепортирован в место встречи. Как и ожидалось, мои друзья собрались, ожидая меня.

–  Вы заставили Пая бодрствовать только чтобы вызвать меня в такой час?

–  Конечно! Тебе нужно принять противоядие!

Ах, точно. Это.

Я взял прозрачную жидкость, которую протянул мне Лео, и залпом выпил ее.

–  Ну, как прошло?

–  Что ты имеешь в виду? Все только началось.

–  Тебе удалось назначить еще одну встречу?

Я снял очки и потер глаза, отвечая:

–  Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

–  Ух ты, даже с веснушками и очками ты все равно не можешь скрыть тот факт, что ты брат Адриана Асканиана~.

–  Тебе приятно, когда люди делают комплименты Императору?

–  Да ладно тебе.

Элиас усмехнулся и покачал головой.

Я, исчерпав всю свою дневную энергию, опустился на стул.

Зелье сработало, но рядом с Плеромой нельзя было терять бдительность.

«К счастью, Герда вероятно приняла моё напряжение за нервозность, так что проблем нет.»

–  Я назначил еще одну встречу на завтра. В следующий раз я использую зелье седьмой стадии.

–  Снова превращаешься в робота...

–  Нет.

Я рассмеялся и продолжил:

–  Пора ускориться. Мне нужно самому стать Плеромой.

–  Ха?

В комнате царило напряжение, немой поединок взглядов, в котором никто не хотел уступать. Элиас первым нарушил молчание, и в его голосе слышались недоверие и насмешка.

–  О чём ты, чёрт возьми, сейчас говоришь?!

–  ...Вау.

Нарк откинулся на спинку стула, засунув руки в карманы, явно впечатлённый. Похоже, мне удалось сказать что-то возмутительное еще до того, как он успел применить свою Проницательность.

–  ...Лукас.

Лео позвал меня по имени, но затем просто схватился за голову, не сказав больше ни слова.

Если уж позвал по имени, то мог бы и что-нибудь сказать  –  такая реакция была самой нервирующей.

Я развел руками, пытаясь объяснить.

–  Я объясню. Я не собираюсь на самом деле становиться последователем Плеромы. Я просто притворюсь одним из них.

–  ...Но в любом случае, ты говоришь, что собираешься погрузиться в это еще глубже. Ты пытаешься себя убить? Нет, конечно, нет. Но все же...

Лео глубоко вдохнул, по-прежнему сжимая лоб.

–  Лукас. Может, тебе это покажется чрезмерной осторожностью, но я не хочу повторения того, что случилось в прошлый раз.

–  Да уж~ Честно говоря, за тобой наблюдать было настоящим испытанием для нервов.

Добавил Элиас со смешком, поддерживая Лео.

Вероятно, они говорили об инциденте со Штраухом. После него был фестиваль, который немного снял напряжение, но потом другая группа баварских магов подверглась нападению Плеромы, и Лео, должно быть, был совершенно измотан.

Тем не менее, я знал, что из-за того инцидента он не хотел отступать перед Плеромой. Сейчас он просто опешил, потому что я не до конца объяснил свою идею. Он не отверг её сразу и не сказал, что это невозможно  –  он просто хотел оценить риски.

Мне бы хотелось снизить риск, но сделать это невозможно. Единственный выход  –  убедить его, почему мне нужно снова погрузиться в логово врага.

–  Да, прости за это. Но у меня есть причины не отказываться от этого плана.

Лео молча смотрел на меня, и я продолжил:

–  Во-первых, если я не притворюсь последователем Плеромы, объём информации, которую я смогу собрать, будет крайне ограничен.

Зачем им делиться своими планами с кем-то, кто не принадлежит к их числу? Если я хочу выведать информацию у Герды Асман, мне нужно больше, чем просто измененные эмоции  –  мне нужно оказаться в таком же положении, как она.

Лео, кажется, понял это и кивнул.

–  Во-вторых, на превращение Герды Асман в последовательницу Плеромы напрямую повлияли планы Плеромы. Увеличение числа пропавших без вести в Хайлигенци до того, как Асман стала последовательницей Плеромы, было частью их операции. Они нацелились на нее, чтобы облегчить эти похищения.

–  Да.

–  В конечном итоге, наш враг  –  это не просто Герда Асман, инструмент Плеромы, а сама фракция Плеромы, которая пытается использовать Хайлигенци как ресурсную базу людей.

И… разве только Хайлигенци?

Масштаб их замысла напрямую влияет на потенциальную выгоду. Я уже говорил, что, скорее всего, замешаны как минимум три Плеромы. В романе Элиасу удалось схватить лишь верхушку, но не глубинные слои. Моя цель  –  выкорчевать всю эту сеть и понять, насколько далеко простираются их планы.

–  Да. Похоже, ты даже думаешь о проникновении в мир Плеромы. Твои планы всегда кажутся безрассудными  –  и обычно так и есть  –  но...

Лео поджал губы, затем глубоко выдохнул, встречаясь со мной взглядом.

–  ...они также эффективны. Так что, можем ли мы чем-нибудь помочь?

***

Сегодня пятый день, как я начал встречаться с Гердой Асман.

К счастью, каждый раз, когда я приходил, первым человеком, которого я встречал после принятия зелья, была сама Герда Асман.

Арвин Асман, вернее, Эрик Асман, казалось, был полностью поглощён своими делами, так как его никогда не было рядом.

«Повезло.»

Я снова был в доме Асманов, глядя в окно.

Полицейский в штатском, которого Лео приставил следить за мной, сидел в кафе через дорогу, время от времени бросая взгляды в эту сторону, делая вид, что читает газету.

И…

Возможно, Элиасу стоит забрать свои слова про «робота».

Зелье, должно быть, действительно подействовало, потому что я вдруг почувствовал негативную эмоцию по отношению к полицейскому под прикрытием, дежурившему у дома.

«Теперь понимаю, почему Лео так беспокоился.»

Конечно, как только я это осознал, я тут же взял себя в руки, но было шокирующе осознать, что я вообще способен на такое, пусть даже на мгновение.

Как раз в этот момент Герда Асман вошла в комнату и села за стол.

–  Сегодня давай просто отдохнём дома. Как думаешь?

–  Ты, должно быть, устала

–  Я всю неделю была на ногах.

Учитывая, что последние несколько дней я показывал ей столицу, неудивительно, что она была измотана.

В любом случае, мне пора было поднять тему, к которой я подводил. Погода снова была пасмурной, и дождь лил так же, как и в тот день.

«Немного рано, но…»

Ничего не поделаешь  –  я не могу позволить себе тратить время.

Молча улыбаясь, я услышал вопрос Герды:

–  Чем ты занимался днём?

–  Искал места, куда бы хотел сходить с тобой. Хотя, конечно, мне не менее приятно просто проводить время здесь, в твоем обществе.

Я сел, отвечая с улыбкой.

«Это безумие...»

Не верю, что эти слова слетают с моих губ.

Каждый раз, когда я так говорю, меня накрывает волна экзистенциального ужаса, но, к счастью, эффект зелья вовремя притупляет эмоции, не давая мне в панике сбежать за дверь.

Герда рассмеялась и махнула рукой:

–  Ха-ха, не в этом смысле.

–  Но это правда.

Она улыбнулась с видом человека, понимающего, что я не совсем искренен, и я продолжил, сохраняя деланную ухмылку:

–  Ладно. В свободное время я анализировал текущую ситуацию. Размышлял, стоит ли придерживаться первоначального плана.

–  Очень усердно. Когда планируешь выпускать газету?

–  Среди моих компаньонов возникли разногласия, из-за чего сроки сдвинулись, но мы надеемся успеть к первому полугодию следующего года.

«Успеть, да? Скорее уж «никогда не выпускать».»

Я даже не собираюсь поддерживать эти отношения до декабря, не то что до следующего года, так что скоро всё закончится.

Слегка наклонившись вперёд, я мягко улыбнулся:

–  А ты, Асман?

–  Хм. Сегодня снова начала работать, но это довольно личное... Не уверена, что стоит рассказывать.

Хороший ответ. Даже не слушая, ясно  –  дело связано с Плеромой.

Это лишний раз напоминает: Герда Асман поддерживает эти отношения лишь из любопытства.

Я бросил взгляд на её глаза и вызвал окно благосклонности.

Герда Асман

Благосклонность: +7*

Это немного много для простого любопытства, но кажется, она не испытывает тех же серьезных эмоций, что и я после зелья.

Ведь мы не так давно знакомы.

«Ее выражение лица говорит обо всем».

Даже сейчас Герда склонила голову, ее выражение лица было забавным, когда она наблюдала за моими реакциями.

Сегодня я принял зелье восьмой стадии, так что она наверняка заметила разницу с предыдущим днём.

Она завела этот личный разговор, которым «не хотела делиться», просто чтобы посмотреть на мою реакцию.

Зачем ей вообще встречаться со мной ради подобных наблюдений  –  загадка, но, скорее всего, она всё ещё тестирует свои новые способности.

Так или иначе, важно одно: что бы я ни делал, эмоционально я в подчинённом положении  –  и она это прекрасно осознаёт.

«Идеально.»

Всё идёт по плану.

Я все глубже и глубже погружаюсь в роль подчиненного, именно туда, куда мне нужно.

Как бы мне ни претили такие отношения, это идеальная позиция, чтобы сломать чью-то защиту. Теперь, когда основа заложена, осталось лишь использовать образ, который сложился у Герды Асман.

–  Личное дело?

–  Да.

–  Я ещё не заслужил доверия?

–  ...

Губы Герды дрогнули в сдержанной ухмылке.

–  Возможно.

Конечно, она так и ответит. Она не станет просто так делиться секретами Плеромы с кем попало.

Но я не просто кто попало. Поскольку тема уже поднята, давайте продвинемся вперед сегодня. Я не хочу затягивать эти неуместные отношения дольше, чем необходимо.

–  Это разочаровывает. А когда я его заслужу?

–  Пожалуй, потребуется время.

–  Значит, до тех пор я могу продолжать тебя видеть?

Герда рассмеялась.

–  Ну, конечно. Это зависит от вас, мистер Вайцель.

–  О, это облегчение. Но... теперь, когда я это знаю, вряд ли смогу ждать так долго.

–  Хм...

Герда усмехнулась, постукивая пальцами по столу.

Без сомнения, она восприняла это как детский лепет влюблённого.

Плевать. Именно так я и хочу, чтобы она думала. Я надеюсь, что она видит во мне дурака, ослепленного любовью.

Потому что...

Сейчас я скажу нечто, что выбьет её из колеи.

Я быстро открыл окно характеристик.

Повтор Ур. 1

― Возврат к последней точке сохранения в рамках〈Главы 5〉.

― 2.0 очка за использование.

― Следующий уровень:  2.0 очка.

Текущие очки: 5.0.

Следующее получение: Удача +0.25.

«Я могу использовать его дважды».

Этого более чем достаточно.

Если этот шаг окажется ошибкой  –  просто откачу назад.

Глядя на смешливое выражение лица Герды, я произнёс:

–  ...Позволь мне показать тебе мир, куда ты стремишься. Сначала  –  малый. Затем  –  больший.

Ещё до того, как я закончил, улыбка исчезла с её лица.

Её реакция была настолько явной, что даже меня шокировало, но Герда быстро взяла себя в руки, натянув подобие улыбки.

–  Так внезапно?

Я проигнорировал вопрос и покачал головой.

–  Я дошёл до этой точки... и знаю, что ты способна понять куда больше.

–  ....

Её лицо снова стало каменным.

Я почти слышал, как возводятся ее барьеры.

«Хорошо.»

Я изо всех сил старался подавить желание рассмеяться.

Ранее я отметил, что Плерома использует для заклинаний не религиозные тексты.

Если для ритуала превращения в Плерому взяли строку из «Фауста», логично, что другие цитаты из того же произведения тоже могут быть заклинаниями.

Так что я произнёс фразу, которая с высокой вероятностью могла быть паролем.

«Попалась.»

Я никогда не спрашивал, является ли она Плеромой  –  я лишь предположил, что она может понять. И все же она вздрогнула. Ей всего лишь нужно было притвориться глупой.

Я наблюдал, как её лицо застывает, и показал мягкую улыбку. Зелье облегчало задачу  –  стоило лишь взглянуть на неё, и теплое выражение появлялось само собой.

Я протянул руку через стол и взял ладонь Герды. К счастью, она не отдернула её.

–  Я все понимаю. Потому что я в таком же положении, как и ты.

–  ....

–  Я знаю, что было неуместно поднимать такую деликатную тему. Прости, но...

Я поцеловал тыльную сторону ее ладони и спросил:

–  Ты не позволишь мне помочь?

Мне действительно нужно будет спросить Элиаса, есть ли у него что-нибудь выпить позже.

Может быть, Элиас был прав, называя меня роботом  –  в конце концов, я уже подумываю о том, чтобы в следующий раз принять зелье девятой стадии.

Но сейчас...

«Ну же, говори.»

Я наблюдал, как замешательство появилось на напряженном лице Герды.

Пришло время выяснить, как она планирует отправить больше людей в Плерому.

Герда Асман молча смотрела в глаза человеку, державшему её за руку.

«Хочет помочь… он вообще понимает, что говорит?»

Он только что произнёс слова, за которые его могли убить без следа, но на его лице не было и тени сомнения.

–  Я не понимаю, о чём ты.

–  Нет, я думаю, что понимаешь.

–  Это твой последний шанс.

–  Неужели?

Асман всмотрелась в его светло-голубые глаза.

В них не было ни капли неуверенности  –  он спокойно выдерживал её взгляд.

Асман отвела взгляд, погрузившись в раздумья.

«Его эмоции настолько прозрачны, что это почти смущает.»

Несмотря на попытки казаться неторопливым, его истинные чувства были далеки от спокойствия. Чем больше она их читала, тем смешнее казался его хладнокровный фасад. Ей даже захотелось разрушить эту невозмутимость и заставить его настоящие эмоции вырваться наружу.

«В его чувствах нет сомнений… Мне просто нужно сохранять спокойствие и думать.»

Феликс Вайцель произнес слова, которые мог знать только Плерома.

Судя по его эмоциям и ситуации, он, вероятно, был таким же последователем Плеромы.

Но если он Плерома первого поколения, то, как бы его эмоции ни служили страховкой, это создаст проблемы. Если он стал Плеромой раньше нее, велика вероятность, что он будет выше ее по рангу.

–  Ты крещен?

–  Я все еще посещаю уроки по доктрине.

Асман чуть не вздохнула с облегчением.

Если он все еще посещает уроки, то он всего лишь мирянин.

Обычный человек без каких-либо сил, всего лишь один из сотен тысяч, кто вытянул номер, надеясь когда-нибудь получить благословение Плеромы.

Асман расслабила плечи и откинулась на спинку стула:

–  Где ты услышал мою историю?

–  Нигде. Просто, когда ты сказала, что хотела бы использовать магию, это зацепило меня.

–  Расскажи мне больше.

–  Если ты станешь Плеромой, то сможешь использовать магию. Если ты не против, я хотел бы использовать силу Плеромы, чтобы исполнить это желание.

Он слегка наклонил голову.

–  Но... тот факт, что ты первой упомянула крещение, действительно застал меня врасплох, Асман. Тебе всегда удается превзойти мои ожидания.

–  ......

Конечно, теперь она практически призналась, что является Плеромой.

Осознав это, Асман натянуто улыбнулась, скрывая эмоции.

«...Кажется, я попала в игру Вайцеля.»

Однако в его чувствах не было ничего подозрительного. Пока Асман анализировала их разговор в поисках подвоха, в голову внезапно пришёл вопрос.

–  Мы говорили о том, чем ты занимался сегодня, когда возникла эта тема. Если ты имел в виду, что хочешь помочь мне стать Плеромой, разве это не кажется тебе неуместным? Я была уверена, что ты говорил о помощи в чём-то из моего сегодняшнего дня.

–  Ну, когда ты сказала, что не можешь рассказать мне, что делала сегодня, мне стало интересно, не идешь ли ты по тому же пути, что и я. Конечно, я готов помочь тебе в чём угодно, Асман, в любой сфере.

–  ......

Теперь Асман была уверена: она попала в его ловушку. Какими бы ни были его истинные намерения, он всего лишь зондировал почву. Если бы она не показала признаков паники, разговор прошёл бы гладко.

Асман улыбнулась в ответ Вайцелю, который все еще смотрел, словно недоумевая, почему она придает этому такое значение, и подумала про себя.

«...На самом деле это может обернуться мне на пользу».

Если он был частью той же группы, это могло принести выгоду.

Власть в организации и право распоряжаться жизнью и смертью зависели от Плеромы первого поколения.

Вайцель не только не представлял угрозы, но и фактически передал ей свою жизнь.

А значит...

«Нет ничего страшного в том, чтобы немного подыграть.»

Асман испытывала огромное удовлетворение от того, что первый человек, которому она доверилась в этом месте, оказался в той же ситуации, что и она, но занимал более низкое положение.

«Проверю его в последний раз.»

Асман вновь посмотрела Вайцелю в глаза и спросила:

–  Ты сказал, что хочешь помочь.

–  Да.

–  Можешь дать мне свою кровь?

–  ......

Вайцель, до этого момента сохранявший спокойную улыбку, вдруг замер, слегка приоткрыв рот.

«Конечно.»

Второе поколение не пьет кровь, поэтому его шок был вполне естественным.

Она спросила не только для того, чтобы проверить его, но и чтобы дать ему понять, что она плерома первого поколения. Если бы она этого не сделала, Вайцель, вероятно, почувствовал бы себя преданным, когда в конце концов узнал бы правду, так же, как она чувствовала себя неловко ранее.

«Посмотрим, как он отреагирует.»

Миряне обычно не привыкли к идее делиться кровью. Одна только мысль о его возможной реакции наполняла Асман едким предвкушением.

«...Если отреагирует плохо, придётся стереть себя из его памяти.»

А если этого будет недостаточно, ей придется убить его.

Но она не была уверена, что сможет заставить себя сделать это сейчас.

К счастью, Вайцель быстро пришел в себя и улыбнулся.

–  Пока нет.

***

–  Можешь дать мне свою кровь?

Она пошла в наступление.

Вопрос прозвучал немного неожиданно, почти так, будто она проверяла меня.

Вероятно, она хотела увидеть, как далеко я готов зайти ради нее.

Если я отвечу неправильно, это будет означать конец всему, над чем я работал.

Но я действительно не мог дать ей свою кровь.

В моей крови есть магия, и она сразу поняла бы, что я всё это время лгал.

Лучше дать уклончивый ответ.

–  Пока нет.

–  Это значит, что ты сможешь позже?

–  Конечно. Как только я подготовлюсь, я смогу это сделать.

Герда разразилась смехом.

Это был смех, который говорил о том, что ей кажется забавным, что кому-то нужно готовиться к чему-то подобному.

«Значит, она уже выбросила здравый смысл в окно.»

Кто бы легко согласился дать кому-то выпить своей крови? То, что я хотя бы частично согласился, можно считать маленьким чудом.

«В любом случае, раз разговор подходит к концу, давайте кое-что проверим.»

Герда Асман

Благосклонность +7.5

«...Её благосклонность повысилась.»

Это потому, что она поняла, что я не в состоянии ей противостоять? Похоже, ее бдительность немного снизилась.

Знание того, что ее благосклонность увеличилась, также вызвало знакомое чувство, похожее на общение с кем-то из своего круга. Но я решил проигнорировать это.

В конце концов, Плерома не стала бы использовать кого-то чисто невинного или наивного в качестве пешки, так что это было не так уж и удивительно.

–  Хорошо.

Пока я проверял окно благосклонности, Герда, похоже, приняла решение и заговорила:

–  Как ты, наверное, догадался, я  –  Плерома первого поколения.

–  Понятно.

–  Как ты и сказал, становление Плеромой дало мне право использовать магию. Но, как ты, вероятно, знаешь, за всё приходится платить.

«Дало право использовать?»

Обычно сказали бы «теперь я могу использовать магию», но она выразилась уклончиво.

Возможно, ей еще не дали способность использовать Витриол.

С этими мыслями, крутящимися в голове, я спросил:

–  Платить?

–  Цена за бессмертие и магию. Моя миссия  –  приводить новые жизни под Его волю. Вот что я не могла рассказать тебе вчера.

Даже несмотря на то, что мои фальшивые эмоции затуманивали мою рациональность, я все еще мог распознать, когда кто-то говорил абсолютную чушь.

Я изо всех сил старался игнорировать нарастающую головную боль и продолжал свою игру.

–  Миссия... Звучит впечатляюще. Как она была тебе дана?

–  Как только я переродилась, я получила откровение. Это просто... знание, которое появляется само, без чьих-либо объяснений.

Герда искренне гордо улыбнулась.

Итак... нет какого-то установленного лимита, вроде «привести десять человек в течение месяца» или чего-то подобного.

И поскольку это откровение, оно не было передано в документе или чем-то подобном.

Другими словами, нет никаких письменных доказательств, которые я мог бы конфисковать. Чтобы получить их, мне пришлось бы подняться выше по иерархии.

Спасибо за ценную информацию. Мне придется скорректировать свою стратегию.

Затем Герда, сузив глаза, словно в раздумьях, спросила меня:

–  У меня кое-что запланировано на завтра. Хочешь присоединиться?

***

Я стряхнул дождевую воду с волос, выпил антидот и сел. Сегодня ни один из моих друзей не мог спокойно встретиться со мной взглядом.

–  Что?

Мой резкий вопрос заставил Элиаса наконец потерять самообладание. Он откинулся на спинку стула, разразившись смехом.

–  Хахаха! Ты действительно просидел взаперти десять лет? Я думал, ты будешь немного неловким, но ты говорил на удивление гладко.

–  ......

В этот раз ситуация не позволяла взять с собой диктофон  –  быть пойманным было бы слишком рискованно, даже больше, чем во время инцидента со Штраухом.

Вместо этого я снова воспользовался магией сенсорного переноса (передачи ощущений). Похоже, их реакция была вызвана тем, что я сегодня сказал.

Поскольку это был сенсорный перенос, он не мог ничего сохранить или воспроизвести, но я использовал его, чтобы Нарк мог немного почувствовать мои ощущения.

Нарк сидел, прикрыв рот рукой, чтобы не рассмеяться, так что комментировать было нечего.

Я перевёл взгляд на Лео и позвал его.

–  Лео.

–  ......

Он, видимо, тоже подслушивал.

Он пытался выглядеть серьезным, возможно, думая, что это избавит меня от смущения, но тот факт, что он не мог встретиться со мной взглядом, выдавал его. Люди, которым есть что скрывать, либо устанавливают чрезмерный зрительный контакт, либо, как Лео, демонстративно его избегают. Теперь, присмотревшись, я заметил, что он тоже сдерживал улыбку.

–  Я передавал только Нарку. Как вы услышали?

–  Нам нужно было знать, что говорит Герда Асман. Слушание напрямую  –  самое надежное.

Ответил Элиас.

Но у меня было ощущение, что они просто решили, что это будет забавно.

В любом случае, им нужно было услышать разговор, так что это не было проблемой. По крайней мере, мне не придется объяснять все заново.

–  Если вы слышали, то знаете, что происходит.

–  Да, я проверил, на всякий случай…

Лео откашлялся, выпрямился и достал из сумки газету, протянув её мне.

На последней странице Имперских Ведомостей, в небольшом уголке, была заметка о пропавшем ребёнке.

ПРОПАВШАЯ ДЕВОЧКА

Имя: Анна Бауэр (7 лет)

Дата исчезновения: 4 декабря, 15:00

Место: Городской парк Хайлигенци

Приметы: рост 117 см, вес 19,5 кг, с сумкой городского приюта с именной биркой

Обстоятельства: пропала во время дневной прогулки приюта Хайлигенци (15:00 – 15:10)

–  Это уже произошло. Наши сотрудники, следившие за местностью, ничего не заметили.

* * *

Верно. Они всегда действовали с такой скоростью.

Даже в романе они без колебаний похищали людей. Именно поэтому они и привлекли внимание Элиаса.

4 декабря  –  день нашей третьей встречи с Асман, как раз перед тем, как я заставил ее признаться, что она Плерома.

Это было преступление, которое, учитывая время, я никак не мог предотвратить.

Но это не облегчало груз на моем сердце.

–  Мы на месте.

Я взял Герду за руку и помог ей выйти из экипажа.

Детский приют города Хайлигенци.

Пока Герда звонила в звонок, я прочитал табличку у входа. Через мгновение тяжелые железные ворота разъехались.

В любой другой день я, возможно, завел бы светскую беседу, но сегодня даже действие зелья не могло побудить меня говорить.

Заметив мое молчание, Герда огляделась и пробормотала:

–  Атмосфера мрачная.

– Еще бы.

Ведь вы только что кого-то похитили.

Мы завершили процедуры идентификации и обеспечения безопасности, прежде чем отправиться в игровую комнату. Поскольку мы были посторонними, а атмосфера была напряженной, нас пустили только в сопровождении учителя.

Едва переступив порог, мы увидели учителя у окна  –  он мрачно смотрел на детскую площадку. Дети на улице играли без обычного оживления.

–  Учитель...

–  О, вы прибыли.

Учитель обернулся и слабо улыбнулся.

Герда села напротив него и заговорила обеспокоенным тоном.

–  Я слышала о том, что произошло. Вы, должно быть, убиты горем.

–  ……

Учитель не ответил, вместо этого снова повернулся к окну. Через мгновение он наконец сказал:

–  Десять минут... Она исчезла всего за десять минут...

Герда взяла его руку и мягко сжала, говоря спокойным тоном:

–  Вам, должно быть, очень тяжело. Я знаю этих детей совсем недолго, но даже мне больно. Я не могу представить, что вы чувствуете. Но будем надеяться на ее благополучное возвращение.

–  Это всё, что нам остаётся.

Учитель выдавил еще одну слабую улыбку, прежде чем по его щекам потекли слезы. Позже я узнал, что это был учитель, который в тот день выводил на прогулку детей в возрасте от 7 до 10 лет.

Когда учитель пришел в себя, он сказал, что пойдет собирать детей, и вышел.

Герда проводила взглядом учителя, пересекающего детскую площадку, прежде чем снова повернуться ко мне и спросить:

–  Ты не чувствуешь вины, не так ли?

–  …Конечно, нет.

«Как можно не чувствовать?»

Я изобразил улыбку, игнорируя спазм в животе.

Герда кивнула и перевела взгляд на детей за окном:

–  Они должны считать это честью. Не каждому выпадает возможность предложить себя Ему.

–  ......

Они забрали кого-то и передали Плероме, а теперь называли это честью.

За последние дни, проведённые с Гердой Асман в почти обычной жизни, я забыл  –  её разум уже искажён Плеромой.

Её нельзя спасти. Она манипулируема до такой степени, что нормальное мышление невозможно. «Отбросы»  –  слишком мягкое слово. Если бы существовал термин, полностью передающий глубину этого падения...

«...Для кого я вообще притворяюсь?»

Тошнота, которую я испытал при первой встрече с возрождённой Асман, вернулась. Даже если эти эмоции были фальшивыми  –  навеянными зельем  –  отвращение к себе я чувствовал по-настоящему, в отличие от смущения за нелепые фразы ранее.

Затем Герда с обеспокоенным выражением лица повернулась ко мне и спросила:

–  Что случилось?

–  ......

Планы изменились.

Как мне действовать быстрее, чтобы получить неопровержимые доказательства?

Я несколько секунд смотрел на её лицо, прежде чем ответить:

–  ...Я неважно себя чувствую. Вчера попал под дождь по пути домой.

–  А, точно, был дождь. Уверен, что сможешь остаться?

–  У нас же сегодня запланировано дело, разве нет? Я справлюсь.

–  Правда, если хочешь вернуться и отдохнуть, это нормально.

И позволить тебе продолжить похищение?

Я поймал её руку, тянувшуюся к моему лицу, и покачал головой.

Конечно, они не похищают выбранную жертву в тот же день. Это я выяснил за долгие разговоры вчера.

Они избегают совершать похищение в день визита, чтобы не попасть под подозрения.

Значит, сегодня мы здесь только для выбора цели.

Раз между выбором и похищением проходит несколько дней, у меня есть время подготовить план.

–  Нет, сегодня я справлюсь. Давай продолжим.

* * *

Слишком болен, не приду.

Такое сообщение я отправил Асман на следующий день.

Похищение было запланировано через три дня, а я тем временем притворялся, что заболел гриппом.

Держа в руках письмо Герды Асман, доставленное через общественную почту, я снова вошёл в школу.

После перемещения из общежития в подземный студенческий холл, Элиас махнул рукой и, усмехнувшись, начал вслух читать мое письмо.

–  «Я и не знал, что можно накладывать проклятия на еду. Придется быть осторожнее при встрече с другими Плеромами. Хотя если это ты, Асман...» Пффф!

–  Пффф...

Нарк, читавший письмо вместе с Элиасом, поспешно прикрыл рот, пытаясь сдержать смех.

–  Хватит читать.

Я подавил желание разорвать написанное мной письмо в клочья и вместо этого достал фильтр для газет.

Я видел, как Элиас раньше использовал такой на газете.

Это тонкий лист, предназначенный для восстановления магии в магической бумаге или чернилах, часто используемый для прослушивания записей, встроенных в статьи.

«Но сейчас это не главная функция».

Это всего лишь прикрытие, чтобы защитить письмо от растворения, хотя обычная бумага тоже подошла бы.

Я выбрал его просто потому, что это самый прочный и прозрачный материал, который я знал  –  ведь он предназначен для чтения.

Когда я вставил письмо в фильтр и поместил его между нагретыми металлическими пластинами, Элиас начал вслух читать письмо Герды Асман.

–  «Спасибо за ответ. Буду писать тебе присланными магическими чернилами. Удивительно, что они исчезают уже через час. Даже не знала, что такое существует. Идеально для нас...» Вау, насколько же ты дотошный?

Элиас подмигнул мне.

Я не солгал.

Чернила действительно исчезают без следа через час после активации.

Это распространённый инструмент в наше время, но 40 лет назад, во времена Асман, его ещё не изобрели  –  неудивительно, что он ей незнаком.

Мне нужно было убедить ее подробно изложить планы, поэтому исчезающие чернила стали идеальным решением.

«Проблема в том, что если чернила действительно исчезнут, они станут бесполезны...»

Но, к счастью, было кое-что, чем я мог воспользоваться.

Базовая логика подсказывает, что если убрать магию, то и заклинание, которое она питает, тоже потерпит неудачу.

Поэтому я уничтожил магию в чернилах, нагрев их.

Хотя магия разрушила значительную часть старых научных основ, она все еще взаимодействует с нашей экосистемой.

Из своего опыта превращения яда в катализатор я узнал, что на магию влияет тепло. Когда я успешно отрегулировал температуру и концентрацию для завершения преобразования, я подтвердил это.

Газета из Баварского королевства тоже подошла бы, но тогда это уже не был бы оригинал. Поэтому я решил нанести покрытие сам  –  материалы были достаточно просты.

Когда я запечатывал письмо фильтром, Лео, который мне помогал, пробормотал с легкой ухмылкой:

–  У тебя все еще есть талант придумывать схемы.

–  Схемы? Серьезно?

Это был не лучший выбор слов, но Лео, казалось, был доволен, так что это не имело значения.

Я улыбнулся, глядя на идеально сохранившийся почерк и почтовую марку на конверте.

Говорили, что письменных документов нет.

Значит, мне придется заставить их их создать.

–  Ты собираешься написать ещё одно письмо?

–  Я должен.

Осталось ещё кое-что недосказанное.

Раз уж эти письма станут доказательствами, лучше изложить всё чётко и подробно, вплоть до мельчайших деталей.

Лео посмотрел на время на своих часах и сказал:

–  Нам скоро нужно начинать готовиться к отъезду. Давай закончим с твоим последним письмом, а потом отправимся.

–  Куда вы идёте?

Нарк ответил вместо Лео:

–  Мы собираемся поговорить с Эриком Асманом.

–  Хм?

–  Элиас и Лео навещают его со вчерашнего дня. Они уже начали обсуждать инвестиции.

Я как раз собирался предложить начать действовать в этом направлении, но, похоже, они уже начали.

Ну, эти двое не из тех, кто просто сидит сложа руки.

В конце концов, именно Элиас занимался ситуацией в детском приюте Хайлигенци от начала до конца.

В этот момент Нарк достал флакон из шкафа и сказал с решительным выражением лица:

–  Давай сделаем это, Элиас.

–  О, конечно.

Элиас усмехнулся и снова уселся.

«Что они собираются делать, что так серьёзно настроились?»

Нарк сглотнул и вытащил свою палочку.

Он лёгким движением коснулся ею плеч Элиаса, и его лицо стало стремительно стареть.

Элиас схватил зеркало, лежавшее на столе, и посмотрел на свое отражение.

–  ... !

–  Это идеально. Спасибо, Нарк.

Нарк слабо улыбнулся и рухнул на диван в углу.

Голос Элиаса стал глубже, приобретя богатый, резонирующий тон, который делал его похожим на мужчину средних лет как внешне, так и по звучанию.

–  ... Какого черта?

–  Я ускорил старение лет на сорок. Помнишь, когда я ходил в совет? Из-за костылей я слишком выделялся, и меня многие узнавали, так что простой маскировки было недостаточно. Ну, как я выгляжу?

Нарк, допивающий уже второй флакон эликсира Виттельсбаха, усмехнулся в ответ.

«Впечатляет.»

Это не самая распространенная магическая техника, и на то есть причина, почему она не получила широкого распространения.

Мало кто способен на такое.

Даже такому, как Нарк, приходится постоянно пить эликсиры, чтобы поддерживать это заклинание, так что это не то, что кто угодно может использовать по прихоти.

Что касается Лео, его маскировка не требовала столь радикальных изменений

–  Нарк лишь провёл палочкой, слегка изменив его облик.

И снова я потерял дар речи.

–  ...

–  ...Кто-нибудь, закройте Лукасу рот.

Лео, слегка смущённый, жестом указал на меня. Я покачал головой, разглядывая его теперь уже длинные тёмно-каштановые волосы.

–  ...Тебя точно никто не узнает.

–  Я и не думал, что изменение всего нескольких черт внешности может так преобразить человека. Я сам подбирал им образы, и это было довольно весело.

Нарк рассмеялся, выпив еще одно зелье.

Конечно, если сменить цвет волос с цвета слоновой кости на чёрный и отрастить их так, будто они рости три года, впечатление меняется кардинально. Затемнённые брови сделали черты Лео резче, а очки, которые он теперь носил, видимо, добавляли последний штрих к маскировке.

И Лео, и Элиас часто появлялись в СМИ, поэтому всегда существовал риск быть узнанными. Но с этими изменениями… их никто бы не узнал.

«Эти ребята не оставляют ничего на волю случая. Мне это нравится.»

Теперь я мог сосредоточиться исключительно на Герде Асман.

В этот момент Элиас, который уже прилично оделся, протянул мне артефакт, наделенный магией сенсорного переноса.

–  Мы уходим. Продолжай писать письмо и слушай внимательно!

***

[Не беспокойтесь об инвестициях с нашей стороны. Мы ничего не ожидаем взамен, так что действуйте смело. Что такое 50 тысяч пеллов? При необходимости мы можем предоставить и больше.]

Примерно через час Элиас перевел Эрика Асмана в бар. Похоже, они сняли отдельную комнату, так как уровень шума значительно снизился.

«Неужели он уже дал ему 50 тысяч пеллов?..»

50 миллионов вон, потраченные так, словно это мелочь  –  ну точно королевские замашки.

Он утверждает, что у него нет денег, но, подозреваю, он как раз копил на такие случаи.

Тем временем я обменялся несколькими письмами с Гердой и теперь работал над последним.

Пока я вполуха слушал их разговор, Элиас наконец перешёл к сути.

[Итак, ... ты что-нибудь знаешь про «эту» сторону дела?]

[Хм? Про какую?]

Эрик Асман, уже изрядно пьяный, начал говорить заплетающимся языком.

[Ну, знаешь, благословения... хотя здесь не место таким разговорам~ но мы же все понимаем, о чём речь, да?]

[Ах, но нам не положено об этом говорить... прости.]

[Да ладно тебе. Честно говоря, я сейчас в полной растерянности. Здоровье у меня неважное, а кормить нужно много ртов. Может, я и скопил немного денег, но кто знает, что ждет в будущем... Ты понимаешь, что я имею в виду?]

В этот момент Элиас, казалось, потерял терпение и заказал еще выпивки, буквально вливая ее в горло Эрику Асману.

Раздался громкий стук, за которым последовал звон посуды.

Похоже, он ударился головой о стол. Сколько же нужно было выпить, чтобы оказаться в таком состоянии?..

«С этим парнем я точно никогда не стану пить».

Я в ужасе, что со мной может случиться то же самое.

Элиас понизил голос до шёпота:

[Так значит, только ты и твоя сестра? Больше никто не... ну, ты понимаешь, не вовлечён в «это»?]

[Дайте... а, дайте мне пять минут поспать. Совсем чуть-чуть, и я как новенький...]

[Ты хочешь умереть?]

[М-мм?]

[...Забудь. Слушай, я тороплюсь. Так что, вы только вдвоем?]

[Я не знаю. Но лучше, если больше не будет... то есть, больше и не должно быть. Потому что... ну, чтобы получить Витриол, нужно сократить конкуренцию]

Эрик Асман самодовольно хихикнул.

«Этот парень относительно бесполезен».

По сравнению с дотошностью и осторожностью Герды Асман, этот тип для Плеромы был бы совершенно бесполезен.

Хотя, с другой стороны, для человека, ослеплённого жадностью, инвестиция в 50 миллионов вон делает инвестора самым щедрым благодетелем на свете  –  так что его быстрое падение бдительности вполне объяснимо.

[Как его получают? Просто дай мне небольшую подсказку]

[Ты просто... выполни свою миссию. Мы как субподрядчики... ничего не высечено в камне, но ты же знаешь людей, которые уже были там, верно? Если ты войдешь к ним в доверие, ты получишь это. Ты понимаешь, что я имею в виду?]

Объяснение вышло небрежным, но хотя бы можно было сверить его с тем, что говорила Герда Асман.

[Итак, как получить свою миссию? Я тоже хочу ее получить.]

[Ну... она у меня в голове с рождения, так что не знаю. Хе-хе...]

[Да ты идиот!]

[Успокойся.]

Я чувствовал, как Лео стискивает зубы через артефакт.

Элиас, отругав Эрика, теперь успокаивал его мягким голосом.

[Ну, спасибо за информацию. Честно говоря, без тебя... ты настоящий спаситель.]

[О, я ничего не сделал.]

[Но о сегодняшнем разговоре....]

БАМ―!

[Давай просто забудем, что он был.]

–  ......

Правильно, он всегда был таким....

Похоже, Элиас приложил голову Эрика Асмана к чему-то  –  вероятно, к стене. Учитывая, что не последовало ни крика, ни стона, он должен был отключиться мгновенно.

Элиас проговорил с довольной интонацией:

[Повреждение мозга  –  самый быстрый способ вызвать потерю памяти.]

[Уверен, ты уже химически повредил его мозг. Сколько ты ему дал выпить?]

[А ты сколько выпил?]

[Один бокал.]

[Скучно~ Заказать ещё?]

Я слушал их разговор вполуха, параллельно обдумывая полученную информацию.

«Значит, их миссия действительно была в голове с рождения... Герда Асман не врала.»

И я узнал еще одну важную деталь.

Они не могут использовать Витриол.

«Теперь я понимаю, почему Герда Асман так торопится.»

«Те люди, которые уже были там», то есть те, кто все это время похищал людей в Хайлигенци,  –  это менеджеры среднего звена.

Пока они не привлекут внимание этих менеджеров среднего звена, они не смогут использовать Витриол.

Даже если они могут читать эмоции, это бесполезно без способности использовать Витриол, что делает их лишь наполовину эффективными.

«А когда его спросили, стало ли в этот раз больше Плером, он ответил, что не знает.»

Плерома не ограничивала свою деятельность только Хайлигенци.

Значит, чтобы выяснить, насколько далеко распространилось их влияние в поисках людей... моя связь с Гердой Асман не должна прерываться.

Мне нужно использовать Герду Асман, чтобы проникнуть глубже в структуру Плеромы.

Элиас, может, и назвал его дураком, но Эрик Асман оказался ценным источником информации.

Пришло время встретиться с этим «менеджером среднего звена».

А оттуда моих способностей должно хватить, чтобы справиться с ситуацией.

* * *

В назначенный день я отправился в дом Герды Асман.

–  Ты чувствуешь себя лучше?

–  Да, благодаря тебе.

Герда удивлённо приподняла бровь, не понимая, к чему я клоню, поэтому я улыбнулся и продолжил:

–  Ожидание твоего письма заставило меня забыть о болезни.

–  О.

Она улыбнулась, отпивая чай.

Должно быть, ей показалось это забавным. Скорее всего, всё это время она читала мои эмоции.

Полюбить эту фанатичку-похитительницу с трезвым рассудком было невозможно, поэтому я принял зелье 10-го уровня.

Я спросил Лео, может ли он усилить его еще больше, но он отказался, сказав, что, хотя это и возможно, есть причина, по которой такое мощное зелье не продается.

«В любом случае, этого достаточно.»

Я всё ещё мог контролировать свой гнев, чтобы не испортить всё.

Поддержав светскую беседу, я перевёл разговор к главному:

–  Начнём?

–  О, конечно.

Сейчас было 3 часа ночи  –  время, когда все крепко спят.

Эрик Асман снова находился во власти Элиаса и Лео, так что не было опасений, что кто-то помешает.

–  На самом деле мы нашли ещё одного ребёнка. Его, скорее всего, перевезут вместе с тем, кого мы уже забрали ранее.

–  Неужели?

Я последовал за Гердой на верхний этаж.

Она остановилась у двери в конце коридора, сжала кулон на шее и повернула ручку.

То, что я увидел, заставило меня усомниться в зрении.

Ледяной зимний ветер ударил в лицо.

Высокие потолки, сводчатые арки, витражные окна... даже религиозные символы вдалеке ясно давали понять, где мы находимся.

–  Собор.

–  Да. Теперь я использую его как хранилище.

Скорее всего, это собор и в нашем мире, но, как и место Штрауха, он находится в другой координатной плоскости.

Я проигнорировал мысли о вторжении или чем-то подобном и задал главный вопрос.

–  Мы же только что были в твоем доме... это поразительно. Ты используешь магию, чтобы перемещать сюда детей?

–  Ну... телепортацию можно применить к проклятой цели из любого места. Но...  –  она слегка наклонила голову,  –  я знала, что ты хотел увидеть это место последние несколько дней.

–  Ты думала обо мне? Это радует.

Когда я улыбнулся ей, Герда на мгновение молча посмотрела на меня, прежде чем отвернуться.

–  ......

Что за внезапная перемена?

Герда Асман

Благосклонность +8.5

«8.5?»

Раньше было точно 7.5  –  почему так резко выросло?

Даже после размышлений я не мог точно определить причину. Была ли это атмосфера места? Незначительный подарок чернилами и письма? Или, возможно, эффект зелья 10-го уровня?

Когда разговор затих, Герда заговорила.

–  На самом деле, есть и другая причина, по которой нам нужно переместиться именно сейчас. Сегодня вечером запланировано празднование в честь моего первого успеха.

Даже устраивают торжества... Видимо, им отчаянно не хватает людей.

Похоже, они готовы на всё, чтобы повысить продуктивность.

Я, должно быть, упустил момент для ответа, потому что Герда посмотрела на меня и спросила:

–  Итак, ты хочешь пойти со мной?

–  Конечно. Это было бы честью.

Если бы оригинальный роман пошел своим чередом, вместо меня пошел бы Эрик Асман. Но это...

«Это даже лучше.»

Если там будут другие Плеромы, я смогу многое выяснить.

Пока я продолжал смотреть на нее, Герда пожала плечами.

–  Начнем призыв?

Мы спустились в подвал через ризницу.

Войдя в помещение с алтарём, я прислонился к стене, наблюдая за ритуалом.

«Она использует собственную кровь.»

Позже мне придется расспросить о механизмах.

Герда снова сжала свой кулон и начала говорить.

–  Вы будете как боги, знающие добро и зло.

Это из Бытия.

Но в то же время это также строка из Фауста.

Меня поразило то, что это была реплика дьявола.

Как только она закончила говорить, Герда улыбнулась и обернулась.

–  Просто, правда? Они уже должны были прибыть.

Попросив меня подождать, Герда поднялась наверх, чтобы закончить приготовления, а затем позвала меня обратно на первый этаж.

Там, где должны были быть церковные скамьи, теперь стояли ряды мраморных ящиков, напоминающих гробницы. Подойдя ближе, я увидел внутри бледных, безжизненных детей, застывших в неестественных позах.

Герда стояла перед ними, задумчиво поглаживая подбородок и разглядывая одного из детей.

–  У этого, кажется, есть потенциал. Думаю, я займусь его воспитанием лично.

–  Правда?

–  Я вижу талант. При должном обучении он мог бы достичь уровня первого поколения. Хм... а соседа отправим как материал для крови.

Я правильно расслышал?

В любом случае, вот что они подразумевают под «потенциалом» со стороны Плеромы.

–  Ты можешь определить это просто взглянув? Это впечатляет. Почему ты не использовала это снаружи?

–  Если бы мы могли определять это снаружи, Плерома давно бы завоевала Империю. За пределами территории Плеромы сложно распознать пригодность. Думаю, это из-за воздуха...

Штраух тоже упоминал что-то о том, чтобы не становиться зависимым от воздуха. Эти ребята явно любят использовать воздух как компонент.

Интересно, как я выгляжу в их глазах?

Раз уж я оказался в мире Плеромы, не помешает узнать, какую ценность я для них представляю.

«Может, я смогу использовать свою пригодность, чтобы манипулировать другими Плеромами».

–  А как насчёт меня?

–  ......

Глаза Герды блеснули выражением, которое говорило: «Лучше бы мне этого не знать».

«Значит, я идеально подхожу...»

Логично, учитывая мои магические способности.

Будто подтверждая догадку, Герда взяла мою руку и приподняла её.

–  ...Может, пропустим торжество?

–  Это праздник в честь твоего достижения, мы должны пойти.

Думаешь, я упущу такую возможность?

Я улыбнулся и покачал головой.

Герда слегка кивнула и продолжила:

–  Когда всё закончится, я сделаю тебя представителем первого поколения.

–  ......

–  Взамен пообещай мне одно. Если другая Плерома предложит тебе то же  –  не слушай её.

Я узнал кое-что новое.

За выполнение этих «миссий» существует конкуренция.

И сейчас я здесь классифицирован как талант с высоким потенциалом.

«Все складывается удачно».

Я улыбнулся и перевернул руку Герды, положив свою поверх нее.

–  Думаешь, я буду слушать кого-то другого?

***

Я буду слушать.

Именно за этим я сюда и пришёл.

Прислонившись к стене, я окинул взглядом банкетный зал под звуки музыки.

Пришлось следить, чтобы голова не касалась стены, чтобы не чувствовать себя неловко.

«После всех этих хлопот с укладкой магией, теперь помада…»

В эту эпоху что, нет водостойких средств?

Кончики волос, пропитанные маслом, раздражали, но раз уж я был готов к мероприятию, это не имело большого значения.

Я волновался, потому что у меня не очень хорошо получаются дела руками, но, к счастью, у Герды Асман был личный помощник, который мне помог.

«И есть еще кое-что, что меня беспокоит…»

Навыки оценки Герды, кажется, на высоте.

Несколько Плером первого поколения продолжают на меня пялиться.

Когда я встречаю их взгляд, они из вежливости быстро отводят глаза, но некоторые продолжают смотреть, даже не пытаясь это скрыть.

Я слышал, что Плеромы второго поколения тоже могут присутствовать на этом мероприятии, так что вряд ли они удивляются, почему здесь кто-то «недостойный».

–  Мистер Вайцель.

Я заметил, что Герда Асман возвращается после танца с другим Плеромой, и слегка приподнял бокал.

Герда взяла свой и чокнулась со мной.

Улыбнувшись в ответ на яркую улыбку Герды, я спросил:  –  Похоже, вы хорошо проводите время.

–  Конечно! Это… мое первое посещение такого мероприятия. Я научилась танцевать всего несколько дней назад у кого-то, кого здесь знаю, но на самом деле делать это на вечеринке веселее, чем я думала,  –  ответила Герда с покрасневшим лицом.

Если подумать, Герда говорила, что в молодости ей было тяжело.

Хотя для простолюдинов попасть в высшее общество не невозможно, а светские вечеринки среднего класса случаются часто, учитывая её прошлое, неудивительно, что у неё было мало возможностей бывать на таких событиях.

–  Может, теперь потанцуем?

–  Конечно, но, кажется, вы часто бывали на таких мероприятиях, мистер Вайцель?

–  Ну...

Технически для меня это тоже впервые.

Я научился танцевать на уроках гуманитарных наук в школе, да и Лука не был в этом полным профаном, так что проблем возникнуть не должно.

Я взял Герду за руку и повёл её на танцпол.

В середине мелодии я поднял взгляд и окинул зал.

С того момента, как мы начали танцевать, взгляды, следящие за нами, стали настойчивее. Поймав чей-то глаз, я тихо спросил Герду:

–  Кто это?

–  Хм?

Герда развернулась в такт шагам и, увидев того, на кого я указал, напряглась.

–  Может, уйдём после этого танца?  –  тихо предложила она.

–  Почему? Кто он?

–  ……

Герда огляделась с отсутствующим выражением лица, прежде чем заговорить.

–  Этот человек  –  тот, кто сделал меня Плеромой.

Значит, он один из тех «оригиналов», о которых упоминал Эрик Асман.

Скорее всего, именно он стоял за похищением в Хайлигенци.

Мне едва удалось сдержать усмешку.

Ну конечно, как же иначе  –  высшие чины просто не могли не явиться сюда.

Похоже, он планирует присвоить себе заслугу за созданную мной Плерому...

Я успокоил Герду, сказал, что ненадолго выйду перевести дух, и направился к балкону в дальнем конце коридора за банкетным залом.

Некоторое время я смотрел вниз, затем достал сигарету и закусил её.

Я воздерживался от курения, так что зажигать не собирался  –  но сейчас это был необходимый реквизит.

«Чтобы начать разговор, нужен повод»

Я достал зажигалку, работающую на магии, и закурил сигарету.

В этот момент позади меня раздался странный голос.

–  Вижу, вы курите сигареты.

Кто-то прислонился к перилам рядом со мной и завязал разговор.

Это был тот самый мужчина, на которого ранее указала Герда Асман.

–  Импортные, да? Я заметил, что в последнее время их курит больше людей, но приятно увидеть такую вблизи.

«Он довольно прямолинейный»

Что ж, мне это только на руку.

Я открыл портсигар и предложил:

–  Хотите одну?

–  Благодарю, нет. У меня есть своя,  –  он покачал трубкой, которую держал в руке.

Я кивнул и выпустил дым.

–  ...!

Я быстро прикрыл рот другой рукой, пытаясь сдержать кашель.

«Черт… Это же не мое тело»

Меня вдруг осенило  –  проблема в физическом возрасте этого тела.

Нельзя так легкомысленно обращаться с ним. Вдруг я сокращу чужую жизнь, пристрастив к никотину?

Я затушил сигарету в пустой жестяной коробке, которую взял с собой.

Наблюдая за мной, мужчина спросил:  –  Вы плохо себя чувствуете?

–  Я недавно переболел, еще не до конца отошел. Приходится беречься, пока не восстановлюсь.

–  Понятно. Вы нездоровы, но все равно пришли сюда?

–  Это праздник в честь важного для меня человека. Меня пригласили  –  разве я мог не явиться?

–  С кем вы пришли?

Я взглянул на него и ответил:  –  Я пришел с Гердой Асман.

–  Ах, звезда сегодняшнего мероприятия. Достигнув своей первой миссии всего через пять дней после перерождения, она, несомненно, станет образцом для подражания в нашей епархии.

«Епархия», значит…

Хотя я знал от Штрауха, что у них есть система, было немного нелепо видеть, как они всерьез играют в эту игру в, по сути, параллельном мире.

Мужчина окинул меня взглядом, прежде чем заговорить.

–  И… вы здесь всего десять дней, но уже успели познакомиться с новыми людьми. Вы очень усердны. Конечно, мы хотим, чтобы все в полной мере использовали благословения, так что вам здесь рады. В конце концов, счастье превыше всего, не так ли?

Почему мне кажется, что он говорит именно со мной?

Я сдержал желание сказать это и пожал плечами.

–  Передать что-нибудь от вас?

–  Не стоит. Кстати, мы ведь ещё не представились. Как вас зовут?

–  Феликс Вайцель.

–  Я Марсель Коффман. Как давно вы здесь, мистер Вайцель?

–  Не считал точно, но меньше месяца. Я еще прохожу обучение в качестве послушника, так что моего имени, возможно, даже нет в реестре.

–  Понятно. Это имеет смысл.

Скорее всего, он имел в виду, что я выгляжу новичком, раз меня ещё не перехватили другие Плеромы первого поколения.

Я отвел взгляд от Коффмана, который смотрел на меня так, будто я был многообещающим материалом, и заговорил.

–  Прошу прощения, но мне пора возвращаться. Было приятно познакомиться, мистер Коффман.

–  Ах, конечно. Но, мистер Вайцель.

Я обернулся, когда он окликнул меня.

–  Что-то ещё?

–  Вы упомянули, что всё ещё проходите обучение как послушник, верно?

–  Да, это так.

–  Есть способ сразу стать священником.

–  ......

–  Что также означает, что вы могли бы жить так вечно. Вам потребуется не менее десяти лет, чтобы стать священником, начиная с послушника. Разве не лучше остаться в двадцатилетнем возрасте?

В двадцатилетнем, говорите...

Я только что видел, как Герда Асман отмотала 40 лет и предстала двадцатилетней  –  так какой в этом смысл?

Они просто играют на эмоциях людей, зная, что они вернут время вспять, как только станут священниками.

Я молча смотрел на него.

Несмотря на солидные манеры, его лицо почти не отличалось от моего.

Он подошел ближе и похлопал меня по плечу.

–  Я священник из архиепархии Бранденбурга  –  тот, кто даровал Герде Асман вторую жизнь. Возьмите. Если заинтересуетесь  –  заходите в мой кабинет в любое время.

Он протянул мне визитку. На ней не было адреса. Вероятно, это был предмет, который активировал заклинание телепортации в момент разрыва, поэтому адрес был не нужен. Он удовлетворенно улыбнулся, снова похлопал меня по плечу и ушел.

С этим мой план по встрече с менеджером среднего звена был наполовину выполнен.

«Теперь надо все обдумать».

Как маг, мой ранг был выше, чем у Штрауха. А Штраух был архидиаконом. Если предположить, что ранг и мастерство соответствуют друг другу, есть большая вероятность, что этот парень слабее Штрауха.

«Это многообещающе».

Приняв решение, я вернулся в банкетный зал, чтобы встретиться с Гердой.

***

Когда вечеринка подходила к концу, я заметил первые лучи рассвета в окне и повернулся к Герде:

–  Пора возвращаться.

–  Уже?

–  Я бы с удовольствием остался подольше, но у меня есть дела, которые нужно сделать сегодня.

Герда рассмеялась над этим.

–  Тебе не о чем беспокоиться. Пока еще не утро, тебе не обязательно уходить.

–  Ну, да, но солнце встает.

–  В том мире еще раннее утро.

–  ……

Время течет по-другому? Я постарался сохранить нейтральное выражение лица и спросил:  –  Всегда так? Я еще не привык к этому месту, поэтому все кажется удивительным.

–  Для меня это тоже было удивительно. В последнее время такие проблемы случаются все чаще.

«Проблемы», значит. Можно было бы подумать, что они будут рады иметь больше времени, чем их враги, но, полагаю, здесь есть больший риск.

Мне внезапно вспомнились слова Штрауха: «Наш мир чрезвычайно хорошо защищён, так что беспокоиться не о чем».

«Если в этом дело, лучше запомнить. И... нужно проверить»

Рассвет 777

–  До финального исхода осталось 674 дня, 7 часов, 11 минут, 35 секунд: «Глава X. Смерть»

–  Вероятность изменения: 19,2%

В прошлый раз, когда я проверял, было 18,6%, а теперь увеличилось на 0,6%.

Но важнее время.

Через час по часам этого мира я снова открыл окно статуса, чтобы проверить время.

Рассвет 777

–  До финального исхода осталось 674 дня, 7 часов, 00 минут, 45 секунд: «Глава X. Смерть»

–  Вероятность изменения: 19,2%

Здесь прошел час, а в реальности  –  всего десять минут.

Пока я сверял время, Герда окликнула меня:

–  Отправимся обратно в архив, мистер Вайцель?

Это место было связано магией, и существовало несколько способов вернуться туда, откуда мы пришли.

Например…

Герда переместилась в самую дальнюю комнату особняка, сдвинула подсвечник на каминной полке вправо и снова открыла дверь.

Коридор особняка исчез, уступив место привычному виду собора, куда мы изначально прибыли.

–  Удобно, не правда ли? Удивительно, как далеко продвинулись технологии.

–  Действительно,  –  сухо ответил я.

После этого мы просидели в соборе три часа этого мира, что составило около тридцати минут в реальности, болтая.

«Разговоры утомительны».

Моя спутница тоже выглядела уставшей.

Заняться было особо нечем. Герда Асман всё ещё мало знала о мире Плеромы, поэтому исследовать было нечего.

Несмотря на это, Герда не предлагала вернуться в реальность, видимо, не желая, чтобы время шло слишком быстро.

«Но я всё же собрал много информации»

Я узнал о критериях, по которым Плерома отбирает людей, как они накладывают целевые проклятия для привязки к локациям и какие предметы обычно служат якорями для возврата.

Герда с радостью отвечала на мои вопросы, воспринимая мои расспросы как знак интереса.

В конце концов, она заметила мое усталое выражение лица и указала на ризницу.

–  Хочешь конфет? Правда, они помечены целенаправленным проклятием.

–  Значит, я смогу прийти сюда, когда ты позовёшь, мисс Асман?

Герда улыбнулась:

–  Что-то вроде того.

Поскольку она, казалось, восприняла мой непринужденный вопрос как согласие, Герда принесла корзину с конфетами и протянула ее мне.

«…Она действительно хочет, чтобы я это съел?»

Ну, ничего плохого в этом нет… но все же.

Я тщательно подбирал слова, чтобы расположить Герду:

–  Честно говоря, я не очень люблю сладкое. Но я сохраню их и отдам подходящему ребенку, когда найду. Тогда я тебе сообщу, мисс Асман.

–  Хм, звучит неплохо.

Так и должно быть. Ведь это повысит её показатели.

В любом случае, не стоит тратить время попусту.

Поскольку мы нашли ключевого человека, которого искали, пришло время разработать стратегию.

Я заговорил так, будто только что что-то вспомнил, притворяясь удивленным.

–  Ох.

–  Что случилось?

–  Вместо того чтобы просто сидеть без дела, может, сыграем в игру? Ты знаешь какие-нибудь карточные игры? Или как насчет шахмат?

–  Хмм, я забыла правила шахмат… Я играла только в пасьянс.

–  Игра для одного игрока, да.

После короткого размышления я предложил:  –  Как насчет покера? Я могу научить тебя.

***

Герда Асман охотно согласилась.

Под предлогом поиска колоды карт я вернулся в реальность и телепортировался в школу.

Эрика Асмана и остальных всё ещё не было видно, хотя они забрали его.

Впрочем, Нарк упоминал экстренный контакт…

«Это Пай…?»

Чувствуя некоторую вину, я достал Пая из кучи камней в центре моего стола и разбудил его.

–  А?

–  Прости, Пай. Ты знаешь, где Элиас и Лео?

–  Я, возможно, смогу узнать.

Что это еще такое?

Видимо, ему потребуется время, чтобы разузнать.

–  Можешь передать им сообщение от меня?

–  Конечно! Какое?

–  Скажи им, что мы нашли менеджера среднего звена, так что давайте проведем стратегическое совещание.

–  Только это?

–  Да, просто передай это.

Я быстро набросал на бумаге важные детали, которые мне нужно было сообщить.

Достав колоду карт из шкафа и упаковав её в сумку, я заметил, как Пай склонил голову набок.

–  Куда ты идешь, Лукас? Ты же сказал, что у нас совещание.

–  Я записал всё, что нужно сказать. Остальные могут провести его без меня.

Сказав это, я уже собирался начать заклинание телепортации, когда мне пришла в голову мысль, и я повернулся обратно к Паю.

–  Пай.

–  Да?

–  Тебе следует присоединиться к нам.

***

Вернувшись в мир Плером, я три часа учил Герду играть в покер.

По меркам реальности прошло всего тридцать минут.

Поскольку Герда, похоже, начала клевать носом от напряжения после банкета, я оставил её спать и вышел наружу.

Окинув взглядом странно тусклые окрестности, несмотря на дневное время, я разорвал визитку в руке.

В мгновение ока пейзаж передо мной снова изменился.

Кабинет Марселя Коффмана был погружен в полную темноту. Хотя света было достаточно, чтобы разглядеть предметы, это было не то место, где кто-либо захотел бы задержаться надолго.

Затем я услышал голос позади себя.

–  Ты здесь.

Марсель Коффман приветствовал меня улыбкой.

–  Невозможно устоять перед искушением, верно? Возможности так быстро подняться выпадают нечасто.

–  Дело не в этом. Раз уж вы сделали предложение, я подумал, что лучше отказаться лично.

Он молча уставился на меня.

– Перед этим можно задать вопрос?

– Сколько угодно.

–  Другие священнослужители в вашем приходе согласны с тем, что вы делаете меня священником?

–  Конечно. Никто не может вмешиваться в эту власть.

Он прищурился, улыбаясь, словно удивляясь, зачем я вообще спрашиваю.

–  Это потому, что я священник? Я не как Герда Асман, которую только что посвятили. Я здесь уже больше десяти лет.

–  Дело не в этом. Итак, у Герды Асман тоже есть власть, которой обладаете вы?

–  Пока нет. Что, она сама предложила сделать тебя священником?

–  Не в этом дело, но...

Не дав мне договорить, Коффман с улыбкой сложил руки.

– Ты хочешь, чтобы именно Герда Асман была тем, кто посвятит тебя, если ты станешь священником?

–  ...Да. Простите, что проделал весь этот путь только для того, чтобы это сказать, но сейчас я чувствую именно так.

Я ответил с серьезным выражением лица.

–  Это не очень мудрый выбор. Чтобы это стало возможным, ей пришлось бы вынести злобу, потратить время на внесение различных вкладов в нашу церковь, и ты думаешь, что останешься послушником или мирянином до тех пор?

–  Простите, но я пришел сюда, чтобы прямо отказаться от вашего предложения. Я пойду.

– Все же, ты, должно быть, пришел сюда с какими-то мыслями. Доверься мне.

Когда я уже собирался встать, он снова заговорил.

– Подумай об этом. Разве не лучше быть с кем-то вроде меня, у кого уже есть положение, чем ждать того, кто только стал Плеромой без всякой основы?

Ты и должен быть той основой, но этот мерзавец больше беспокоится, что подчинённый его обойдёт, после того как он сделает его Плеромой...

В лучшем случае он амбициозен и жаден, в худшем   – подл и безответственен. Это тот человек, с которым не стоит иметь никаких дел.

Затем мужчина снова открыл рот.

–  Если дело в людях, я могу назначить кого-то получше Герды Асман. Как насчет этого?

–  Если вы собираетесь делать такие предложения, думаю, мне лучше уйти прямо сейчас.

Бам—!

Внезапно острая боль пронзила меня, и я схватился за затылок.

Должно быть, я ударился о шкаф позади себя. Подсвечник, стоявший на нем, опрокинулся и упал рядом со мной.

Лязг  –

«…Мне чуть не разбили голову».

Неудивительно, что применили физическую силу. В группировке, где здравый смысл отсутствует, такой метод   – обычное дело.

Коффман встал со своего места и подошел ко мне.

– Ты всерьёз думаешь, что после такой траты моего времени сможешь просто уйти?

– Нет.

Я снял тонкий серебряный браслет с правой руки и сунул его в карман. Затем провёл рукой под рубашкой   – там оказалось ожерелье, которое я обычно не носил.

Коффман приподнял бровь, видимо удивлённый моим ответом. Я ответил просто:

– Я пришёл, потому что у меня есть вопрос.

– Я уже дал тебе ответ раньше, не так ли? Нет нужды ходить вокруг да около. Просто оставь это мне.

–  Конечно, нет нужды ходить вокруг да около.

Я сломал ожерелье и встал, схватив длинный подсвечник, упавший неподалеку, в качестве замены своей палочки.

Грохот—!

– А-а-а!

Коффман врезался в противоположную стену и рухнул. Схватившись за голову, он вскочил с криком:

– Что… маг…! Как ты…?

Казалось, ему есть что еще сказать, но у меня не было времени слушать. Я приложил ладонь к его лбу и произнес:

– Входите узкими вратами.

Я подумывал продолжить заклинание, но передумал. Его зрачки мгновенно расширились.

–  Фух.

Как и ожидалось, со священником гораздо проще, чем с архидиаконом.

Со Штраухом мне пришлось завершить все заклинание контроля разума, но с этим парнем, Плеромой, я справился одной фразой.

«Я мог бы и с Гердой Асман так же поступить...»

Но, как видите, это слишком очевидно.

Если бы кто-то другой наткнулся на него в таком состоянии, он бы сразу заметил, что ему промыли мозги.

Я схватил Коффмана за воротник и спросил:

– Господин Коффман, я хотел бы спросить вас о недавних проблемах с рабочей силой. Герда Асман была выбрана поставщиком рабочей силы для региона Хайлигенци, верно?

Он кивнул с отсутствующим взглядом.

– Были ли еще кто-то, кроме Герды Асман и Арвина Асмана, кто также был назначен стать Плеромой? У вас есть соответствующие документы?

Увидев, что он снова кивает, я улыбнулся.

Конечно, они должны быть. Ведь дело не только в Хайлигенци.

С этого момента этот инцидент будет развиваться совершенно иначе, чем в сюжете романа.

Как далеко простирается их влияние?

Я посмотрел ему в глаза и спросил:

– Тогда, есть ли у господина Коффмана доступ к этим документам?

–  ......

– Отлично. Я хотел бы, чтобы мое имя было добавлено в этот список, если вы не возражаете. Это возможность для меня стать Плеромой через вас, как вы и хотели, верно?

У меня начала болеть голова.

Заклинания контроля разума отнимают силы и у заклинателя.

Я заметил, что Коффман, даже в состоянии зомби, кивает теперь куда усерднее, чем раньше. Я сильнее сжал его воротник.

–  Хорошо, пойдем заберем эти документы.

Коффман, словно одержимый, поднялся и начал рыться в ящиках. Тем временем я задал еще один уточняющий вопрос.

–  Еще кое-что. Сколько еще областей в Империи, кроме Хайлигенци, находятся под прицелом? Назови цифру.

Он пошевелил ртом, будто забыл, как говорить, затем выронил бумаги из рук и наконец заставил голосовые связки работать:

– Сорок семь.

На мгновение я был так потрясен, что чуть не потерял контроль над заклинанием контроля над разумом.

Неожиданное число было настолько абсурдным, что я расхохотался.

Решение Элиаса разоблачить и казнить Асманов было правильным в краткосрочной перспективе, но неверным в долгосрочной.

Были устранены только бессильные Плеромы внутри организации, и к тому же это лишь дало руководству Плеромы больше причин действовать осторожно и безопасно.

Конечно, выявление и уничтожение этих 47 объектов тоже не является идеальным решением, но чтобы полностью уничтожить Плерому, пришлось бы истребить их всех, что сейчас нереалистично.

«Нужно придумать, как нанести самый сокрушительный удар имеющимися средствами».

Я произнес незаконченное заклинание, чтобы стереть все недавние воспоминания из его разума.

Затем я начертил на полу символ, который объяснила Герда, порезал себя ножом и дал крови стечь на землю.

– Вы будете как боги, знающие добро и зло.

Когда я перевел дыхание, я услышал откуда-то знакомый голос:

– Лукас!

Пай приземлился мне на спину.

Ранее я дал Паю одну из конфет с наложенным проклятием.

«Меня за это может отругать Нарк…»

В любом случае, метод призыва был упрощен, так что даже Плеромы низкого уровня, вроде Герды Асман, могли им легко воспользоваться.

Три часа, потраченные на извлечение информации из Герды, не прошли даром.

Я сложил бумагу и протянул её Паю.

– Держи.

– А ты, Лукас?

– Мне нужно кое-что закончить. Я скоро присоединюсь.

–  Поторопись!

Пай, приглушенно проговоривший с документом во рту, помахал лапами.

Хотя я и не использовал заклинание, чтобы отправить его обратно, Нарк, видимо, проснулся и что-то сделал между двумя мирами, так что Пай тут же исчез у меня на глазах.

Я встал и огляделся.

К завтрашнему дню Плеромы поймут, что их план провалился. Империя будет охвачена антиплеромскими настроениями, и Плеромы могут даже предпринять ответную атаку.

«О том, что будет дальше, я подумаю, когда придет время».

А пока мне нужно разобраться с Гердой Асман.

Я не собираюсь ее убивать.

Мало практической пользы в устранении заменяемого члена организации.

И…

Я поднял еще один лист бумаги, который уронил Коффман.

[Отчет за ноябрь об операциях в Секторе 1 (Север) Архиепархии Бранденбурга.]

Документ, который я отправил с Паем, был датирован 25 октября. Однако день, когда брат и сестра Асман попали в аварию и погибли   – 29 ноября.

Перевёрнутая карета под дождём не была несчастным случаем.

Их вовлечение в это после смерти   – не совпадение, а спланированное преступление, начавшееся с убийства.

Пролистывая бумаги, я нашёл имя Герды Асман.

Перекрёсток с частым движением карет, место, где аварии происходили снова и снова за последний год, распорядок дня 60-летних Герды Асман и Арвина Асман, направление идеологической переработки...

«……»

Я почувствовал, как что-то сжалось внутри.

Возможно, потому, что ничего нельзя исправить, но как бы я ни пытался стереть свои эмоции логикой, я не могу забыть двух пожилых людей, которых встретил.

Если бы ничего этого не произошло, я бы быстро забыл о них. Но реальность постоянно возвращает их в мои мысли, не давая им покоя даже после смерти.

Я перечитал строки внизу страницы.

«Идеологическая переработка».

Значение было очевидным.

Я не собираюсь оправдывать преступления, совершенные Асманами, только потому, что они находились под влиянием магии. Более того, я считаю, что само существование нынешней Герды Асман является оскорблением для оригинала.

Но если спросить, были ли ее выборы полностью ее собственными, я не думаю, что Герда Асман была абсолютным воплощением зла.

«...Еще не поздно».

Похищенные дети, хотя и были доставлены сюда, все еще находятся в состоянии сна.

Поэтому, исходя из предпосылки возвращения их туда, где им положено быть, я предлагаю два варианта.

«Признай, что ты ошиблась, и прими смерть...»

Или живи дальше, искупая свои грехи и отличаясь от прежней Герды Асман.

«И».

Есть еще одна головная боль.

Если Асман выберет последнее, ей придется разобраться со своими эмоциями.

Я коснулся внутреннего кармана куртки.

Вместе с противоядием я нашел флакон, содержащий нейтрализующее вещество на случай, если противоядие не подействует.

Пора заканчивать.

* * *

Когда я вернулся в собор, Герда ждала меня, сидя в укромном месте.

В отличие от прошлого раза, на её лице не было никаких эмоций. Судя по атмосфере, она, казалось, поняла, даже не зная подробностей, что я сделал что-то против её интересов.

–  …….

Я знал, что она почувствовала, что что-то не так.

Раз моё предложение не особо выгодное, лучше, чтобы она была готова.

Тогда Герда тихо заговорила:

– Ты убил Коффмана?

– Нет.

Я сел напротив и ответил:

– Почему ты так подумала?

–  Потому что связь прервалась вскоре после того, как ты ушёл.

– Так вот как это работает.

– Он больше не ответит на твои вопросы.

– Верно. Но я пришёл не за этим.

Я чувствовал боль в груди, вероятно, из-за препарата, но я продолжил:

– Жаль, что приходится говорить это, но тебе нужно принять решение.

– Какое?

– Ты   – результат воскрешения уже мёртвой Герды Асман и обращения времени вспять для её «пересоздания».

–  ……

– Ты прекрасно знаешь, что являешься неестественным существом.

Настоящая Герда Асман не была той, кто передавал детей неэтичной религиозной группе, как это сделала ты.

Герда просто смотрела на меня, ничего не говоря.

Я продолжил говорить, наблюдая за её бесстрастным лицом:

– Выбирай. Позволишь настоящей Асман покоиться с миром, или вернешься в общество, искупишь свои грехи и будешь жить дальше? Если выберешь остаться с Плеромой, почти гарантирую   – тебя скоро «спишут».

– Ты кто-то важный в том другом мире?

– Если ты выберешь последнее, я смогу помочь в процессе расследования.

– Ха-ха…

Асман рассмеялась.

– То есть ты предлагаешь мне выбрать смерть?

– Нет.

Если бы я принял противоядие, мой ответ мог бы быть другим, но сейчас всё иначе.

Даже с налётом сочувствия, правда в том, что как только промывка мозгов Плеромы рассеется, её существование   – мёртвое или живое   – не будет иметь значения.

В этот момент Герда кивнула и сменила тему:

– Давай сначала проясним. Ты использовал меня, верно?

–  ……

Если я хочу, чтобы она приняла препарат, лучше уступить в этом вопросе.

Я уже открыл рот, как вдруг в ушах зазвенело.

–  …!

Я быстро понял, что что-то не так.

Когда я схватился за голову, мое зрение померкло.

***

Я едва не свалился с кресла, резко поднявшись.

Нежеланные воспоминания прокрутились в сознании, и пришлось терпеть, пока сцена наконец не закончилась.

– Ты очнулся.

Вот и попытка выбраться отсюда…

Я выдохнул с горькой усмешкой.

Сколько времени прошло?

Тот факт, что один лишь звук голоса может вызвать такие эмоции, означает, что я определенно не успел принять противоядие.

И я чувствую слабость.

Это знакомое ощущение. Магические оковы, наложенные на меня, ощущаются точно так же, как те, что сковали меня, когда меня схватили вместе с Элиасом.

–  Это уже слишком, – пробормотал я себе под нос, уставившись в потолок.

Я мог бы освободиться, когда разбирался с Коффманом, но они снова применили те же оковы, просто из другого материала.

Откуда-то вне поля моего зрения раздался чей-то голос:

–  По сравнению с тем, как ты лгал и обманывал людей, прикрываясь маской искренности, что, по-твоему, хуже?

–  Скажем так, оба варианта плохи. Но что более важно…

Я повернул голову, чтобы посмотреть на Герду.

–  Твои навыки лучше, чем я думал. Я не слышал, чтобы ты могла использовать магию контроля над разумом напрямую.

–  Разве у меня не должно быть хоть какого-то собственного оружия?

Значит, она скрывала это?

Я ни о чем не жалею, использовав зелье, чтобы сыграть на ее эмоциях и сломить ее защиту.

Раньше мне уже казалось, что от нее веет чем-то родственным, и, похоже, я был прав.

«Нужно всё обдумать.»

Штраух и другие могли быть снисходительны в чем-то, но, по крайней мере, они не полностью обездвижили меня.

Но странно то, что Герда Асман по крайней мере на 15 см ниже меня.

«У нее должно быть что-то, на что она опирается».

Она планирует и дальше использовать ту силу, которую применила ранее?

Если она применит эту способность до того, как я успею нанести удар, я просто снова провалюсь в сон, и никакой схватки не выйдет.

«Что касается выхода...»

Будет чудом, если я смогу добраться до него, прежде чем меня усыпят.

И даже если мне удастся открыть дверь, она не приведет обратно в наш мир без кулона Герды Асман.

В этот момент я впервые заметил выражение лица Герды.

Оно было мрачным, почти пугающим. Её поза выдавала какую-то отрешённость.

Когда наши взгляды встретились, она холодно спросила:

– С какого момента?

– О чём ты?

– Зелье Виттельсбахов.

Теперь я понял, почему она выглядела более потрясенной, чем раньше.

Не было необходимости унижать ее дальше, признавая, что я намеренно принял зелье перед встречей с ней.

–  …….

–  Можешь не отвечать. Это больше не имеет значения. В конце концов, ты использовал меня, чтобы попытаться убить Коффмана, так чего еще я могу ожидать?

Даже если это было необходимо, Герда Асман не приняла бы такое оправдание. Я и не ожидал, что человек, которого я использовал, поймет.

Герда Асман

Благосклонность +9

«…Почему её благосклонность так резко возросла?»

Разве до зелья я не был для неё просто забавой? Или я с самого начала неправильно оценил ситуацию?

«…Было бы неплохо, если бы часть этих очков можно было убрать, чтобы осталось +6.

В любом случае, самый быстрый способ разрешить это - подыграть ей.

Я схватился за пульсирующую голову и вздохнул.

–  Прости.

–  Не извиняйся.

Герда прервала меня.

–  …….

Я мог догадаться, почему она не хочет извинений.

Так же, как мне проще иметь дело с откровенным злодеем, когда Герда Асман   – просто 25-летняя антагонистка, ей легче нападать на меня, если я   – законченный мошенник.

А извинение означало бы признание, что я её использовал.

«Сначала нужно её успокоить.»

Только тогда у меня появится шанс дать ей зелье, вызывающее негативные эмоции. Процесс может быть неприятным, но н приведет к мирному исходу.

Я открыл рот:

– …Независимо от того, как всё началось, мои чувства не были фальшивыми. Ты же уже поняла моё состояние, мисс Асман.

– Они могут быть не фальшивыми, но они все равно ложные. Как еще ты назовешь эмоции, созданные одним зельем и стертые другим?

Герда потрясла флаконом с прозрачной жидкостью.

–  …….

Антидот.

Я положил его во внутренний карман пиджака, но, похоже, она конфисковала его вместе со всем остальным, когда заблокировала мою магию. Моего пиджака тоже не было.

Я не отреагировал, но Герда тут же откупорила флакон и опрокинула его.

Плеск  –

–  …….

– Прости. Я не могу отдать это тебе.

Герда встала и вытерла жидкость ногой. Затем снова села рядом со мной.

По мере того как тишина затягивалась, я повернул голову, чтобы посмотреть на свое тело. Я заметил на руке давящую повязку.

Прежде чем я успел спросить, она заговорила.

– Всё прошло хорошо. Я не хотела пить ее, пока ты не был готов, но… ну, раз я всё узнала, извиняться уже бессмысленно. Разве не так?

– Нет. Кровопийство в церкви   – это уже слишком.

Конечно, это слишком в любом месте, но не стоит на этом заострять внимание. Она и так это знает.

Я ожидал, что она немного возразит, возможно, скажет, что мои действия были еще более возмутительными, но, к моему удивлению, Асман спокойно спросила:  –  Неужели?

–  ….

–  До моего воскрешения я бы тоже так подумала. На самом деле, если подумать, питье человеческой крови даже не рассматривалось как вариант. Это было что-то из сказок или фольклора.

Она всё прекрасно осознаёт.

Неужели спала идеологическая обработка? Почему она вдруг стала так рационально мыслить?

– Ты считаешь Плерому безумной сектой, да?

– Да.

– Ты сам не из Плеромы. Ты даже не проходил послушничества. Ты пришёл сюда, чтобы через меня сорвать планы Плеромы, верно?

– Именно так.

Я воздержался от извинений, как просила Асман.

Мне нисколько не было жаль, что я сорвал планы Плеромы.

– Я думала, ты искренен.

–  …….

– Поэтому отвечала на твои вопросы без подозрений.

Я знаю.

Я прекрасно знаю, что ты сейчас чувствуешь.

Я знал, какие методы выбирал, и знал, чем это обернётся.

– Когда я снова проснулась, ничего не осталось. В один день я открыла глаза и обнаружила, что перенеслась на 40 лет вперёд, а правда была в том, что я уже умерла и воскресла.

Обсуждать её прошлое в такой ситуации…

Это только создаст ещё больший дискомфорт для нас обоих.

Но я всё равно молча слушал. Не хотел добавлять ей горечи.

– В мире, где я осталась одна, мне казалось, я наконец нашла того, кому можно доверять. Но оказалось, что я с самого начала сделала неправильный выбор.

Мне нечего было ей ответить.

Должен ли я убеждать ее, что это был лучший способ предотвратить преступление?

«Ну да, конечно, это сработает.»

Тем не менее, я ни о чем не жалею.

Даже если бы пришлось начать сначала, я поступил бы так же.

Для меня жизни важнее чувств Герды Асман. Даже с действием зелья этот факт не меняется.

– Возможно, тебя не волнует судьба похитителя детей… но будь я на твоём месте, я чувствовала бы то же самое. Я понимаю, почему ты пытался остановить планы Плеромы, мистер Вайцель.

– Теперь понимаешь?

«Почему ты не подумала об этом до того, как похитила этих детей?»

Но в то же время я задался вопросом: почему Герда Асман вдруг заговорила так… «нормально»?

– После разрыва связи с Коффманом я поняла, что что-то не так. Я помню, как хотела чего-то и привела сюда тех детей, но не могу вспомнить, чего именно. Как я могла продолжать доверять Плероме в такой ситуации?

– Раз уж мы заговорили об этом, позволь мне кое-что сказать: отправь их обратно немедленно, пока ситуация не ухудшилась.

– Я уже вернула их туда, где им положено быть.

Меня накрыла волна облегчения.

Она так просто их отпустила?

Это шутка?

«Что ж… это, безусловно, хорошая новость.»

Герда, должно быть, заметила моё удивление, потому что едва уловимо улыбнулась и продолжила:

– Ты пришёл сюда, чтобы остановить меня от совершения чего-то худшего, верно?

– …Да.

– Я всё ещё многого не понимаю, но хотя бы одну твою цель осознаю. Так что… что, если я больше не на их стороне?

Герда Асман взяла мою руку так же, как я часто брал её, переплетая пальцы.

– Это что-то изменит? Или я для тебя по-прежнему лишь инструмент и мишень?

–  …….

Значит, она отправила их обратно, чтобы увидеть мою реакцию – чтобы посмотреть, буду ли я относиться к ней иначе, если она устранит причину, по которой я использовал ее как инструмент?

Она, возможно, и сбита с толку промывкой мозгов Плеромы, но ещё не полностью вернулась к себе.

– Нет.

– …Тогда…

– Но правда в том, что я не могу продолжать эти отношения. Прости. Я был слишком небрежен в своих размышлениях.

Я признаю это.

Я слишком сосредоточился на цели и не до конца продумал, как это отразится на тех, кого вовлёк.

Ситуация была неизбежной, но вполне естественно, что она чувствует себя глубоко преданной.

Герда Асман пожала плечами, будто ожидала такого ответа. Затем с ледяным выражением лица произнесла:

– Что ж, очень жаль. Но мне нужна кровь.

И вот проявляется её истинная сущность.

Я тоже лишил свой голос эмоций и ответил:

–  Если ты думаешь о возвращении в общество, тебе придется отказаться от подобной деятельности.

–  Нет.

Герда ответила тоном, от которого стынет кровь:

– Даже если бы я захотела, не думаю, что смогла бы вернуться.

С этими словами мое сознание снова померкло.

***

«Это смешно... Я в тупике.»

Может, Штраух заслуживает похвалы за то, что не пил кровь?

В этом мире прошел день, и теперь у меня кружится голова.

У этого тела и так не хватает выносливости, а она фактически выжимает из меня последние соки.

Я несколько раз пытался применить силу, на всякий случай, но каждый раз терпел неудачу. То ли она стала сильнее, выпив моей крови, то ли ее навыки постоянно улучшаются.

Я даже пытался использовать функцию повтора, но она не сработала.

Это логично. Чтобы все это отменить, мне пришлось бы вернуться на две недели назад и вообще избегать встречи с Гердой Асман...

Я потряс своей теперь бледно-голубой левой рукой и заговорил:

–  Давай прекратим это и договоримся.

– Говори. Я слушаю.

– Если ты отпустишь меня, я позволю тебе пить мою кровь ежедневно. Пока у меня будет время на восстановление, ты сама сможешь решать, сколько брать.

– Какие у меня гарантии?

– Ты мне не доверяешь?

Герда рассмеялась.

– Доверять тебе?

Затем она тут же продолжила:

– Пожалуй, доверяла бы… если бы всё твоё доверие ко мне не было создано зельем. Но зато это удобно. Ты уже принимал зелье несколько раз, так что вряд ли будешь против выпить его снова.

– Жуткая перспектива.

Если я правильно понял, она предлагает продолжать поить меня зельем, попутно выкачивая кровь.

Герда села передо мной, держа в руках флакон с незнакомым зельем.

– Ты, должно быть, устал. Давай упростим задачу.

– Какая это стадия?  – спросил я, разглядывая флакон в её руке.

– Разве так важно знать?

– Имеет ли это значение сейчас?

– Оно в десять раз сильнее, чем 10-я стадия. Когда-нибудь пробовал?

Не может быть. Если я это выпью – мне конец.

Я проверил окно статуса.

В реальном мире прошло шесть часов.

«Лео и Элиас…»

Наверняка они сейчас бьются над расшифровкой координат. Нарк, должно быть, в такой же ситуации.

Что мне делать?

Чтобы осуществить свой план, мне нужно сначала освободить свою магию.

Я уставился в пол, погрузившись в раздумья.

«Есть...»

Есть способ.

Это рискованно, но... пора возвращаться домой.

Я просто благодарен ей за то, что она принесла мне идеальный материал.

Я поднял глаза и заговорил.

–  ...Хорошо, давай его сюда.

–  ……

Герда какое-то время смотрела на меня, затем отступила, убирая зелье в карман.

–  Ты на что-то рассчитываешь, не так ли?

–  Я говорю это потому, что трудно продолжать терпеть в здравом уме. Кроме того, разве ты сама не сказала, что тебе будет не сложно использовать это зелье, раз ты уже видела, как оно действует на меня?

–  ……

Похоже, она всё ещё не доверяла мне.

Герда использовала на мне ещё три шприца, прежде чем снова усыпить.

Лишь через час в реальном мире (а здесь   – шесть часов) я пришёл в себя.

«Она дотошна…»

Я осмотрел пустую комнату, затем попытался призвать магию, начиная от сердца.

Естественно, ничего не вышло.

Сдерживающие устройства, которые она использовала, были того же качества, что и у Королевского следственного бюро, так что освободиться будет непросто.

«Зачем она продолжает выкачивать мою кровь…? Удивительно, что она готова на такие меры ради нескольких образцов.»

Есть два правдоподобных объяснения.

Первое  – чтобы стать сильнее. Второе  – чтобы выжить.

Думаю, это и то, и другое.

Воскрешённые трупы не могут существовать без крови.

Раз Герда начала сомневаться в Плероме в последние дни, скорее всего, она готовится выживать без поставок крови сверху.

Похоже, она берёт кровь небольшими порциями, по 10 мл за раз, чтобы безопасно её хранить.

Возможно, она планирует держать меня рядом в качестве источника крови.

«Итак…»

Поскольку я нужен ей для выживания, она не может полностью игнорировать мое состояние.

А мне нужен инструмент, чтобы снять каждое из этих ограничений.

Моя стратегия в этой ситуации... начинается с того, что я не буду подавлять боль.

Но даже несмотря на то, что моя рука синела, втыкание иголок в нее не заставило меня закричать.

Поэтому я просто решил откинуться назад.

–  Мистер Вайцель.

Как раз в тот момент, когда я уже терял силы держать глаза открытыми,

Герда позвала меня в самый подходящий момент.

–  Ты ведь не умер?

–  ……

–  Я принесу анестетик.

– Нет. С меня хватит. Пожалуйста, отпусти меня.

Герда молча посмотрела на меня, затем поднялась наверх.

«У нее нет намерения меня отпускать».

Силой ничего не добиться.

И я не могу вернуться к тому, что было до этого происшествия.

«Тем не менее, если мои действия в этой ситуации провалятся, я смогу повернуть время вспять».

Учитывая обстоятельства, мой единственный выход   – продолжать представление, которое я даю.

Я не хочу продолжать это делать, и я не хочу причинять ей больше боли, чем уже причинил, но раз ничего другого не работает, у меня нет выбора.

«Лео и остальные ещё не нашли это место, а в реальном мире прошло уже почти полдня.»

При таком раскладе дальнейшее ожидание не принесет новых решений.

Как раз в этот момент Герда спустилась по лестнице и обратилась ко мне.

–  Вставай.

Я прикрыл глаза правой рукой и не ответил.

Голос Герды приблизился.

–  Я принесла зелье, о котором говорила раньше. Выпей его и немного подожди. Если анестетик не поможет, я принесу обезболивающее.

Мой мозг работал не так быстро, как обычно… но я мог быть уверен в одном.

Стратегия частично удалась.

Теперь она предлагает мне зелье, которое раньше боялась мне дать.

Она, должно быть, поняла, что ей нужно мое сотрудничество, если она собирается и дальше использовать меня как источник крови. И, вероятно, считает, что я слишком слаб, чтобы что-либо предпринять.

Я коротко ответил:

–  Нет.

–  ....

–  Я не понимаю, почему это происходит. Я думал, ты делаешь это из-за обиды на меня... но тогда зачем тебе анестезия? Как я должен понять, что здесь творится?

Герда села рядом со мной и отодвинула мою руку.

–  Выпей это. Просто потерпи немного, и тебе станет намного лучше, чем раньше.

Она не ответила на мой вопрос, а просто уклонилась от него.

Герда Асман

Благосклонность +9*

Всё по-прежнему.

Мне правда не хочется этого делать, но если такова цена   – стоит попробовать.

–  Поверь мне. Все будет хорошо.

–  Я сказал нет.

Я оттолкнул руку Герды.

Затем, с максимальной долей сарказма, на которую я был способен, я продолжил:

–  Ты просто снова вырубишь меня, вытащив на свет какие-то странные воспоминания. Разве не так?

–  ....

Герда на мгновение заколебалась, а затем надавила большим пальцем на мою челюсть.

Я поморщился и снова оттолкнул ее руку.

–  Подожди. Ты когда-нибудь пробовала это зелье? Ты когда-нибудь видела, чтобы кто-нибудь его пил?

Герда посмотрела на меня, видимо, решив, что не будет вреда в ответе.

–  Нет, и ты единственный, кого я видела пьющим его. А что?

–  Ты проводила какие-нибудь тесты? Прости за прямоту, но я уже принял зелье 10-й стадии. Если я выпью что-то вдвое сильнее, пока эффект еще действует, ты знаешь, что может случиться...?

–  Я буду внимательно за тобой следить.

Должно быть, мои резкие слова задели ее за живое, потому что Герда прервала меня и влила зелье мне в рот.

Я изо всех сил оттолкнул её руку, пролив зелье на пол.

Краем помутневшего зрения я заметил, как Герда поспешно выравнивает флакон, но характерный привкус уже разливался у меня во рту.

Наши взгляды встретились.

Я скорчил гримасу и свернулся от боли.

–  Что случилось?

Герда наклонилась ближе, не ожидая, что что-то может пойти не так.

«…Теперь я понимаю, почему Лео никогда не создавал такое.»

Именно этого я и добивался, но мысли уже становились туманными, и мне приходилось прилагать усилия, чтобы просто вспомнить свой план.

Даже так, я внезапно почувствовал непреодолимое желание сдаться и пойти домой. Если бы Элиас узнал, что я остался в здравом уме после принятия зелья вдвое сильнее десятого уровня… он, вероятно, продолжал бы называть меня роботом до самого выпуска.

Я попытался расфокусировать взгляд и медленно поднялся на ноги.

Не хотелось думать о том, что я говорю или делаю, но одно было ясно:

Даже оттолкнув Герду за плечо так, что она упала, я не потерял сознание   – в отличие от прошлых попыток применить силу.

«Если бы я знал, что это сработает, сделал бы так с самого начала.»

Герда, должно быть, всё это время считывала мои эмоции и теперь понимала, что мои действия больше не несут угрозы.

Мне было неловко использовать эмоции таким образом, но у меня не было другого выбора.

Прямо сейчас я не мог дать ей ни секунды на обдумывание плюсов и минусов.

То ли потому, что я поставил её в неловкое положение, то ли просто так,

Герда уронила флакон, который держала, даже без моего особого усилия. Я поднял его и протянул ей.

–  Хочешь попробовать?

–  ……

–  Это справедливо. Просто подожди немного… а потом прими противоядие.

Не дожидаясь ответа, я опрокинул флакон ей в рот. Учитывая, что я так плохо играл, меня бы не удивило, если бы это не сработало.

Конечно, для меня это не проблема, но если бы она внезапно пришла в себя и выплюнула зелье   – это обернулось бы катастрофой.

Пришлось бы снова пройти через все это...

«Давай закончим за один раз».

Я осторожно прикрыл ей рот рукой и отпустил, только когда увидел, как двигается ее горло.

–  Видишь?

–  …!

Хм.

Понял.

Я улыбнулся, заметив на лице Герды тот же затуманенный взгляд, что, я знал, был сейчас у меня.

Не потому, что мне нравилось, как всё складывается. Зелье действовало и на меня, так что радоваться было особенно нечему.

Герда Асман

Благосклонность +10*

«Вот и черта.»

Я достиг предела, так что выше не покажет, но я уверен   – сейчас уже куда больше +10. Герда никогда не была «роботом», как говорит Элиас, так что даже зелья с 1 по 10 стадию должны были подействовать.

«Ей не следовало предполагать, что это сработает на ней только потому, что сработало на мне».

Но поскольку она так предположила, она не остановила меня, когда я сделал свое предложение.

Я выдержал паузу ровно настолько, чтобы не чувствовать себя уж совсем подлецом, а затем протянул запястье:

–  Сколько бы я ни пытался терпеть, это неприятно… Ты можешь меня отпустить?

–  …Нет.

Несмотря на затуманенный взгляд, Герда ответила твёрдо.

А затем, сразу после этого, я увидел проблеск тревоги в ее глазах.

«Быстро она…»

Жаль, что у всех Плером нет никакой осознанности.

Я надеялся добиться чуть большей уступчивости, но этот номер не пройдёт.

Я достал небольшой артефакт, который нашел в кармане куртки Герды.

–  Прости, но я уже нашел его. Он был у тебя.

Это было легко предположить по слабому магическому следу, который я почувствовал в ее одежде.

Я увидел, как лицо Герды на мгновение стало холодным.

–  Я думал, он может быть у тебя. Учитывая возможность того, что в это место может войти другой Плерома, ты бы не стала брать с собой ничего для побега. Верно?

Я поднес артефакт к оковам на своей руке.

Невидимый шов разошелся, и оковы упали на пол.

Зелье, должно быть, достигло пика действия   – Герда стояла в оцепенении, не в силах вымолвить ни слова. Когда последние оковы с грохотом рухнули на землю, она наконец заговорила, и голос её звучал надтреснуто:

– Значит, всё это время ты...

– Прости, мисс Асман. Давай выбираться отсюда. Я сниму с тебя промывку мозгов, которую тебе устроила Плерома.

Это был риск.

Все зависело от того, остались ли чувства Герды Асман ко мне смягченными или нет.

Даже если ситуация не оставляла выбора, тот факт, что я снова использовал чьи-то эмоции, заставил меня почувствовать, что от моей человечности не осталось и следа.

Я подавил в себе порыв сказать что-то несвойственное и произнёс:

– Как я уже говорил, так продолжаться не может. У меня нет оправданий боли, которую я причинил тебе своими решениями. Ты можешь критиковать меня сколько угодно.

– ...Я не понимаю, что происходит.

Конечно, нет. Есть причина, по которой это зелье не производят.

Если даже я, почти невосприимчивый к зельям, с трудом сохраняю ясность мысли   – для других это должно быть в разы хуже.

– Делай все, что хочешь, кроме преступлений, которые ты совершила. Я все тебе восстановлю. Если хочешь, я помогу с расследованием. Поскольку промывка мозгов Плеромы сыграла значительную роль в твоих преступлениях… возможно, получится получить залог.

–  ……

–  Прошу прощения за все. Иди и начни новую жизнь.

Несмотря на то, что она все еще могла использовать на мне магию, атаки не последовало.

Не в силах выдержать её взгляд, я поднял осколок и надрезал кожу. Я смотрел, как кровь капает на землю, пока черпал свою магию и произносил заклинание.

– Вы будете как боги, знающие добро и зло.

Бу-у-ум!

В отличие от недавнего призыва Пая, на этот раз грянул взрыв.

Время истекало.

Я подумал о том, что мне нужно сделать дальше, и заставил свой нежелающий рот открыться:

– Что касается меня... давай считать, что всё решилось в тот день, когда я дал тебе свою визитку?

Не то чтобы я до сих пор молчал, но мой голос жалко дрожал, когда я говорил.

Я отвел руку Герды и завершил заклинание, концентрируясь на воспоминаниях, которые хотел стереть.

«…Больше никогда не стану принимать это проклятое зелье.»

Мне хотелось ударить своего прошлого «я» за мысль, что это этически допустимо лишь потому, что пью его я сам. Я убедил себя, что смогу выдержать его действие короткое время   – ровно до попадания в Плерому.

Но это была ошибка. В конечном счете, я так и не нашел решения, которое не предполагало бы манипуляций чувствами.

Я приложил ладонь ко лбу Герды и произнес:

― Войди через узкие врата.

Я размышлял, смогу ли я наложить заклинание контроля над разумом, достаточно сильное, чтобы преодолеть действие зелья и полностью стереть промывание мозгов Плеромой, но долго беспокоиться не пришлось.

В тот момент, когда я убрал руку с ее лба, тело Герды обмякло.

– ……

Я направил в нее божественную силу, пока она лежала, закрыв глаза, словно мертвая. Почти сразу ее веки дрогнули, и она открыла их   – будто ничего не произошло.

Теперь в глазах Герды не осталось никаких эмоций.

Мне нужно было оставить ее воспоминания о Плероме нетронутыми для расследования, но, к счастью, она, казалось, узнала, где находится.

Звуки взрывов сверху становились все ближе.

Герда огляделась, затем склонила голову ко мне.

–  Кто ты?

–  ……

–  Я уверена, что видела тебя раньше. Ты тот молодой журналист… верно?

Все кончено.

Это было последнее, что мне нужно было сделать.

Теперь мне оставалось только вернуться и объявить об этом под именем Николауса, посмотреть, как поднимется мой рейтинг репутации, а затем спланировать следующий шаг…

–  ……

Она, казалось, была озадачена моим молчанием и прищурилась на меня.

–  Что случилось? Подожди, что происходит снаружи…?

Бу-у-ум!

Не то они не нашли вход, не то применяли взрывные заклинания снаружи   – но солнечный свет с первого этажа хлынул в подвал. Я щурился от кирпичной пыли и непривычного после долгой темноты света, когда раздался знакомый голос. Чья-то рука легла мне на плечо:

– Прости, что так поздно. Ты в порядке?

Было ли другое, лучшее решение?

Неужели я сам, в конечном итоге, навсегда закрыл для себя путь к искуплению?

Существовало ли более фундаментальное решение, чем просто стереть её воспоминания?

«Я мог бы использовать лекарства, чтобы притупить её эмоции».

Даже сейчас я мог бы вернуть ей воспоминания и ввести препарат, если бы захотел.

Но я не хочу, чтобы она страдала больше, чем уже есть.

Если Герда Асман затаит на меня обиду и выплеснет её с гневом   – я приму это.

В конце концов, с личной точки зрения я действительно причинил ей вред.

Так что не стану уклоняться от ответственности, оправдываясь необходимостью или высшими целями.

Но что тогда?

Оставить её наедине с её обидой?

«Нет, конечно нет.»

Когда наполненные злобой эмоции направлены на меня   – страдаю не только я.

Люди, движимые эмоциями, неизбежно калечат самих себя.

Она будет день и ночь терзаться неразрешённым прошлым, скрежетать зубами от ненависти, вспоминать каждую деталь нашей первой встречи, задаваться вопросом, как всё могло сложиться иначе, если бы она поступила по-другому   – перебирая бесчисленные «если бы», взваливая на себя груз вины и ненависти. Я отчётливо видел такое будущее, поджидающее её.

«…Хотя, пройдя через такие страдания, она в конце концов может обрести свободу.»

Должен ли я был просто наблюдать, как Герда Асман борется с нанесёнными мной ранами, ожидая, когда она достаточно окрепнет, чтобы взглянуть на прошлое объективно?

Кто-то скажет, что это бремя моей вины   – цена, которую я должен заплатить. Но я, по крайней мере, не могу с этим согласиться.

Некоторые раны, даже с усилиями и временем, можно преодолеть. Но другие   – просто нельзя.

И нет никакой гарантии, что эти шрамы приведут к росту.

Нет уверенности, что она не проживёт остаток дней в подозрительности, так и не научившись доверять людям до самого конца.

Некоторые вещи навсегда врастают в жизнь   – даже если кажется, что ты их преодолел.

Даже когда перестаёшь видеть сны о том дне, они просачиваются в саму ткань твоего существа.

«Если я не могу изменить прошлое, но могу помешать ей пройти через все это в будущем…»

Естественно, у меня нет другого выбора, кроме как идти по этому пути.

– …Лукас, взгляни на меня.

Когда я безучастно уставился в пустоту, Лео присел передо мной, чтобы поймать мой взгляд, и потрепал по плечу.

– …!

Отошёл он только после того, как проверил мое выражение лица.

Я заставил себя заговорить, хотя голос едва слушался:

– У тебя есть противоядие?

–  Я принес. Какая стадия?

– Усиленная в два раза, десятая. Сможешь приготовить сейчас?

Лицо Лео исказилось от шока. Он замер с полуоткрытым ртом, переводя взгляд между мной и Гердой.

– Что произошло?

–  … Простите, что здесь происходит? Почему вы здесь, и мы… сделали что-то не так…?

Герда осеклась, подозрительно осматривая себя и меня.

Услышав это, лицо Лео стало холодным.

Со стороны это было бы возмутительно   – услышать такие слова от преступника. Но для меня, видеть, как Герда говорит так непринужденно, без малейшего намека на обиду ко мне, по-настоящему дало понять, что это конец.

– Ничего,   – я с трудом выдавил хриплый голос из пересохшего горла.   – Прости меня за все.

– Что?..

На этом история с Асман закончена. Теперь мне предстоит разобраться со своими чувствами. Придется постараться не думать обо всем, что произошло до этого момента.

Прочистив горло, я позвал Лео.

– Лео.

– Говори.

– Позже сможешь передать в Следственное бюро кое-что о Божественной Силе?

Лео молча кивнул, словно уже понял ситуацию. Расследование в отношении Герды Асман будет вестись на основе полученных мной документов, а не ее признаний. После стирания памяти она вряд ли сможет что-то рассказать о своих поступках.

–  А что насчет остальных? Все прошло по плану?

– Ты спрашиваешь о плане в такой ситуации?   – отозвался Лео, накладывая на меня исцеляющее заклинание.   – Элиас скоро будет здесь. Мы нашли и депрограммировали остальных членов Плеромы в округе, а Нарк с другими магами Папского государства в режиме ожидания. Мы выполнили все, что ты указал, так что не волнуйся.

– Хорошо, спасибо. Который сейчас час в реальном мире?

Лео, зная о разнице во времени между мирами, ответил без колебаний:

– Думаю, около шести вечера.

Я прибыл сюда на рассвете.

Я пробыл здесь довольно долго. Казалось, прошло как минимум двое суток.

Но сейчас это было неважно.

– Отчёт уже должен быть готов. Есть ли способ мне сейчас перейти?

– Будет сложно.

Так я и думал. Тогда придётся разбираться самому.

Я сразу же повернулся к Герде.

–  Мисс Асман. У вас еще есть выбор.

–  Выбор?

–  Вы помните, что вы   – Плерома, верно?

Лицо Герды снова напряглось:  –  Я знаю, что Плерома меня создала, но я…

Я знаю, что она скажет. С полностью снятым промыванием мозгов, у нее нет причин испытывать лояльность к Плероме.

–  Я понимаю, о чем вы думаете, так что не беспокойтесь. Но у нас мало времени.

–  …Что вы имеете в виду под «мало времени»?

–  Скоро ваши благословения будут отозваны. Поэтому я спрошу еще раз, пока не поздно. Вы хотите жить?

–  Конечно! Но подождите   – не могли бы вы хотя бы кратко объяснить, что происходит?

– Лукас.

Лео, получив сообщение, коснулся артефакта у уха и позвал меня.

Я знал только одну причину для сообщения в такой час.

В тот момент, когда я снова обратил внимание на Герду, её лицо исказилось от боли.

– А-а-а-аргх!

Герда схватилась за грудь и рухнула на землю. Кончики её пальцев начали обугливаться, чернея.

Я никогда раньше не видел ничего подобного.

Конечно, я также никогда не слышал, что кого-то можно оживить с помощью Божественной Силы.

«Не знаю, получится ли…»

Но если Нарк последовал моему плану, то, возможно, это было не совсем невозможно.

Когда я заходил в Академию, я оставил записки с подробным описанием того, как обращаться с другими оперативниками Плеромы, такими как Герда, если они появятся.

В конце концов, я должен был учитывать риск того, что невинные люди, которые еще месяц назад были обычными гражданами, могут снова погибнуть по прихоти Плеромы.

«Честно говоря, я думал, руководство отзовет благословения, как только Коффман будет выведен из строя, но они этого не сделали».

Тот факт, что Герда Асман была жива здесь почти четыре дня, лишь доказывал отсутствие координации между руководством и низшими чинами.

Таким образом, наиболее вероятным временем для отзыва было бы как раз тогда, когда новость будет опубликована. Несмотря на разобщенность, они все равно будут читать газеты.

Я схватил Герду, которая извивалась и кричала, и сильно надавил ей на сердце.

– И Я говорю вам: просите, и дано будет вам…

– Нет, нет… А-а-а-аргх!

На мгновение она, казалось, расслабилась, но затем издала еще один душераздирающий крик.

Пока исцеляющая магия Лео проникала в меня, я продолжал читать заклинание.

– …ибо всякий просящий получает, и ищущий находит, и стучащему отворят. Если вы, будучи злы, умеете даяния благие давать детям вашим, тем более Отец Небесный даст Духа Святого просящим у Него?

Это был конец заклинания Божественной Силы. Но ситуация ещё не была завершена.

Поскольку процесс еще продолжался, я продолжил читать следующее заклинание:

– Итак, кто во Христе, тот новая тварь; древнее прошло, теперь всё новое…

В этот момент тело Герды обмякло.

Подумав, что она мертва, Лео в панике начал проверять ее пульс.

Но я сразу понял, что она жива.

«Божественная сила взяла верх».

Теперь она продержится как минимум полдня.

Я медленно убрал руку с груди Герды.

Это была последняя из моих обязанностей.

По иронии судьбы, воспоминания о прошлом начали проноситься перед моими глазами.

«…Сначала я думал, что все закончится, как только я получу список из приюта».

Я думал, что все будет просто. Теперь я мог только смеяться над своей наивностью.

– Лукас?

Голос Лео звучал одновременно испуганно и облегченно, когда он посмотрел на меня.

Этот долгий, изнурительный план   – наконец-то он действительно завершился.

С этой мыслью на меня накатила волна усталости.

* * *

– Проснулся?

Я повернул голову на голос рядом со мной.

Лео стоял рядом и смотрел на меня. Элиас тоже сидел напротив   – оба в непривычной униформе.

Похоже, я был в комнате, которую уже видел раньше   – возможно, снова в Баварии.

– Что так долго? Ты сегодня проспал!

Прежде чем я успел ответить, Элиас рассмеялся и пошутил. Лео бросил на него взгляд, словно спрашивая, уместно ли это сейчас.

Я лишь усмехнулся и, заметив капельницу, подключенную к моей руке, спросил:

– Переливание?

– Да. Ты потерял много крови, так что выбора не было.

Я не осознавал, что потерял достаточно для переливания, но, учитывая, как долго длилась эта миссия, должно быть, так и было.

Пока я погружался в размышления, Элиас, вероятно, пытаясь разрядить обстановку, с улыбкой хлопнул себя по плечу.

–  Смотри, Лука. Я больше не на костылях.

–  Поздравляю.

Значит, наконец-то пришло это время.

Раз сейчас декабрь, их действительно должны были снять.

Элиас был довольно тих из-за своего лечения, но теперь я не мог не задаться вопросом, какие еще проделки он выкинет.

–  Только не начинай бегать только потому, что можешь.

–  О, да ладно, я не буду бегать!

Элиас ответил тоном, который не внушал особого доверия.

Наблюдая за их обычным поведением, я почувствовал, будто вернулся к нормальной жизни после долгого времени.

– Кстати, где Нарк?

– Он ненадолго вернулся в Папское государство   – портал открылся.

Поскольку для решения вопроса с благословением требовалась Божественная Сила, я попросил Папское государство прислать мага.

Но… услышав, что портал активен, я немного забеспокоился о своем брате, который находился в Папском государстве.

Вполне разумно беспокоиться о том, какой предлог он найдет, чтобы проскочить сюда.

–  Итак, когда портал закроется?

Элиас, уловив мою мысль, ответил с озорной улыбкой.

–  Как раз вовремя, Лука. У Лео есть небольшой подарок для тебя.

–  Что?

Лео сухо усмехнулся.

Элиас вырвал страницу из газеты и протянул мне:

«Папское государство больше не является безопасной зоной... выявлено 12 зон, контролируемых Плеромой»

Ниже статья подробно описывала, что Папское государство, как и 48 пострадавших районов Империи, выбрало регионы для управления потребностями в рабочей силе и должно было начать внедрять модель Империи к концу этого месяца.

Что это, черт возьми?

Я ничего подобного не обнаруживал.

– Это…

– После того, как ты отправил документы, мы по цепочке вышли на Эрика Асмана. Я даже не думал об этом, но Лео тут смог кое-что… вытянуть методом убеждения.

Я не ожидал, что они зайдут так далеко, хотя, если подумать, они не из тех, кто будет сидеть сложа руки.

Но больше всего…

Кто тут теперь угрозами разбрасывается?

Смеясь над этой мыслью, я посмотрел на Лео, который в ответ вопросительно на меня взглянул.

После нападения на баварских магов шли разговоры об отзыве внешнего персонала, что повышало риск внутренних назначений. Но теперь, когда следы Плеромы обнаружены и в Папском государстве, этот риск значительно уменьшился.

Тем более что действия проводились в рамках договора между двумя государствами.

Так что… пока Плерома продолжает распространяться, мой брат, ответственный за безопасность Папского государства, не сможет вернуться в Империю.

Похоже, у меня теперь будет больше свободы в передвижениях.

«Мне удалось хорошенько связать своего брата.»

Я усмехнулся, внимательно читая каждое слово в статье.

Страница книги Как выжить второму сыну в семье магов в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

О книге