Глава 1

Я нашёл бунгало и позвонил в звонок.

Дверь открыл мой клиент.

Он был почти моего роста, ближе к ста восьмидесяти сантиметрам, но только если считать его сорокапятисантиметровые уши. На нём были только мешковатые шорты и подтяжки яркой расцветки. Его плечи так сильно ссутулились, что ему пришлось закрепить подтяжки на плечах скрещёнными полосками скотча. Вместо глаз у него были чёрные точки-близнецы, сидящие в центре двух продолговатых белых блюдец. Белый живот, нос, пальцы рук и ног на светло-коричневом теле делали его похожим на человека, который только что врезался лицом в свежевыкрашенную стену.

- Я Эдди Валиант, частный детектив. Это вы звонили?

- Да, я, - сказал он, протягивая пушистую белую лапу - Я Роджер.

Его слова вырвались наружу в виде воздушного шара, который пролетел над его головой.

Кролик провёл меня в свою гостиную. Угловатая мебель напомнила мне устремлённые ввысь сталагмиты в пещерах. В сочетании с очень низким потолком и спёртым воздухом это придавало комнате замкнутый вид подземной норы. Идеальный интерьер для кролика.

Кролик открыл винный шкаф и достал фаянсовый кувшин, украшенный тремя иксами.

- Выпьете? - спросил он.

Поскольку мультяшки не могли легально покупать спиртное, изготовленное людьми, большинство пили самогон, который производили их деревенские родственники. Сильнодействующее пойло. Мало кто из людей мог выдержать его.

Хотя я и не был чужд крепким напиткам, но всё же знал свои возможности, и поэтому отказался.

- Вы не против, если я выпью? - спросил кролик.

- Да на здоровье - сказал я.

Кролик взял кувшин в руку и отхлебнул порядочный глоток. Почти сразу же из его ушей вырвались сдвоенные струйки дыма, лениво поплыли вверх и мягко коснулись потолка. Совершенно беспечно кролик вытащил из-за дивана большой сачок, поймал в него колышущиеся пушинки и вытряхнул их на улицу через открытое окно. Они соединились, весело взлетели в небо и превратились в мягкое, пушистое облако.

- Кучевые облака, - заметил кролик, наблюдая, как свидетельство его пьянства уплывает восвояси.

Кролик закрыл окно и задёрнул шторы, чтобы защитить свою хрупкую пергаментную шкурку от иссушающих лучей утреннего солнца. Он проскакал через всю комнату к своему столу, вернулся и протянул мне чек.

- Аванс. Надеюсь, он достаточно большой.

Конечно, достаточно! При моих обычных расценках чек позволял оплатить мои услуги почти на неделю.

- Может быть, мне лучше изложить свою проблему, - сказал кролик - Я знаю, что все деньги мира не убедят частного детектива взяться за грязное дело.

Я кивнул. Если бы кролик только знал. За свою карьеру я занимался множеством сомнительных дел, причём за гораздо меньшие деньги, чем все наличные в мире. Намного меньше.

Кролик взял с грибовидного столика коробку из-под сигар, инкрустированную орехом.

- Морковку? - спросил он.

Я заглянул внутрь. Конечно, морковь, тщательно отобранная по цвету, размеру и форме, чередовалась от большого конца к маленькому, чтобы внутрь можно было втиснуть максимальное количество. На каждой была узкая золотисто-красная бумажная полоска, гласившая, что она является продуктом штата Иллинойс, общепризнанно считающегося самым лучшим в мире источником оранжевых хрустяшек. Я отказался.

Кролик выбрал для себя пухлый экземпляр и шумно грыз его, щедро усыпав подбородок крошечными оранжевыми крошками, которые просыпались в щель между его передними резцами.

- Около года назад братья ДеГризы, владельцы компания комиксов, сказали мне, что если я подпишу с ними контракт, то стану главным героем нового комикса, - он положил недоеденную морковку на крайний столик рядом с выставкой фотографий в рамках и с автографами - человеческими, мультяшными. Среди них были Снупи, Джо Намат, Жук Бейли, Джон Кеннеди, а на групповом снимке - Дик Трейси, секретный агент Х-9 и Эдгар Гувер.

- Вместо этого они сделали меня второстепенным персонажем в комиксе тупого, тучного, сосущего большой палец сопляка по имени Малыш Герман.

- Так найдите себе другую компанию.

- Я не могу, - лицо кролика осунулось, - Мой контракт связывает меня с ДеГризами ещё на двадцать лет. Когда я попросил их расторгнуть контракт, чтобы я мог поискать работу в другом месте, они отказались.

- Они объяснили вам причину?

- Никакой. Будучи в некоторой степени сыщиком-любителем, я решил поработать ногами.

Он продемонстрировал заднюю конечность, которая очень хорошо смотрелась бы как брелок, свисая с конца связки ключей.

- Я покрутился среди деятелей индустрии комиксов и выяснил, что ходит слух, будто кто-то хочет выкупить мой контракт и дать мне главную роль, но ДеГризы отказываются продавать. Я хочу, чтобы вы выяснили, в чём дело. Если ДеГризы не хотят делать меня главным героем, то почему они не продают мой контракт?

Это звучало как ужасно скучное дело, но ещё один взгляд на его чек убедил меня в том, что нужно хотя бы попытаться. Я достал блокнот и ручку. Обычно я бы задал несколько вопросов о его биографии и личной жизни, но, поскольку я собирался лишь формально заняться этим делом, то зачем беспокоиться? Я спросил адрес ДеГризов, и он продиктовал его.

- Я с вами свяжусь, - пообещал я, выходя.

- Надеюсь, не через сводку происшествий, - пошутил кролик.

Я не улыбнулся.

Глава 2

Я остановился у газетного киоска, купил шоколадку на обед и газету, чтобы почитать, пока ем, не забыв взять чек для отчёта о расходах.

Я обратился к разделу комиксов и нашёл полосу «Малыш Герман». Кролик был в одной сцене из четырёх, едва заметный за дымом от взорвавшейся сигары, которую ему дал Малыш Герман.

Я сложил газету. Вряд ли это будет простое дело. Но чего я ожидал? Быстрый заработок и не более того. Пообщавшись с кроликом, я понял, что попасть в Страну чудес можно только в сказках.

Я встретился с братьями ДеГризами, Рокко и Домиником в их офисе на вершине одного из самых престижных небоскрёбов Лос-Анджелеса.

Эти двое были похожи друг на друга, хотя их сходство было почти комичным. Их выпуклые лбы разделяли причёску в форме чаши и вьющиеся брови. Их носы идеально смотрелись бы за хромированным рожком, прикреплённым к рулю велосипеда. Густые усы занавешивали их круглые рты-иллюминаторы. Их бицепсы казались вдвое меньше предплечий. А ступни у них были достаточно большими, чтобы сократить на пятнадцать секунд время заплыва любой утки на стометровке вольным стилем.

Если бы парни ДеГризы были обнаружены замороженными в арктической тундре, можно было бы с уверенностью утверждать, что они являются долгожданным недостающим звеном между людьми и мультяшками.

Но, как бы забавно они ни выглядели, когда я навёл о них справки, то выяснил, что они профессионалы и эрудиты, самые проницательные парни в бизнесе комиксов. Я отдал свою визитку Рокко, старшему брату, который передал её через свой красивый антикварный стол брату Доминику.

Не желая тратить на это дело ни минуты дольше, чем нужно, я сразу перешёл к делу. Я сказал им, что Роджер Рэббит нанял меня, чтобы выяснить, почему они отказываются выполнять свои контрактные обязательства и не дают ему главную роль в комиксе.

Рокко захихикал, потом нахмурился, как отец, когда видит, что его ребёнок делает что-то раздражающее, но милое.

- Позвольте мне объяснить нашу позицию по отношению к кролику Роджеру - сказал он без малейшего намёка на злость. Его точная манера речи и небольшой словарный запас удивили меня. Судя по его внешности, я ожидал увидеть Гуфи, но вместо него получил Оуэна Кантрелла, адвоката с Уолл-стрит

- Мы с моим братом Домиником подписали контракт с Роджером, потому что считали, что он будет хорошо смотреться в качестве партнёра для Малыша Германа. Ни тогда, ни потом мы не упоминали о главной роли.

Рокко наклонился ко мне, демонстрируя при этом впечатляющий набор сувенирной продукции своих звёзд - галстук с Суперменом, запонки с лосем Буллвинклем и наручные часы с Микки Маусом.

- Роджер часто придумывает абсурдные истории, подобные этой. Мы терпим его бредни, потому что он пользуется большой популярностью у зрителей. Роджер – отличный комик, и фанаты любят его за это. Однако у него нет харизмы, чтобы сниматься в главной роли. Мы об этом даже не думали. Верно, Доминик?

Голова Доминика покачалась вверх-вниз с энергичностью пластмассовой собачки с пружинистой шеей.

Рокко встал, открыл ящик стола и достал пачку бумаг, которую протянул мне.

- Контракт Роджера. Прочитайте его до конца. В нём нет упоминания о главной роли. И, надо сказать, в нём прописана очень щедрая зарплата.

Он закрыл ящик и вернулся в своё кресло.

- Мы поступаем с Роджером честно и этично. У него нет причин жаловаться.

Я просмотрел контракт. Казалось, всё было в порядке.

- А как насчёт слухов о том, что кто-то хочет выкупить контракт Роджера и сделать его звездой?

Рокко и Доминик обменялись недоуменными взглядами и почти в унисон пожали плечами.

- Для нас это новость, - сказал Рокко. - Если бы кто-то обратился к нам с предложением выкупить контракт Роджера, если бы это имело смысл в финансовом плане и если бы Роджер захотел уйти, мы бы с радостью отпустили его. Мы не станем препятствовать продвижению наших сотрудников, а недостатка в кроликах на замену ему точно не будет.

Он встал и проводил меня к двери.

- Мистер Валиант, я предлагаю вам считать это дело закрытым и в следующий раз найти себе более адекватного клиента.

По-моему, разумно.

Глава 3

Мне пришлось немного попетлять по улицам, так как увидел, что за мной увязался какой-то парень в плаще, широкополой шляпе и больших солнцезащитных очках. «Хвост».

Я прибавил шагу, свернул за угол и нырнул в дверной проем. Через несколько секунд «хвост» выскочил из-за угла вслед за мной. Я позволил ему пройти три шага, а затем выскочил сзади него, схватив за руку. Завернул её ему за спину и прижал к ближайшей стене.

- Кто ты такой и что тебе нужно? - прошипел я,

- Мне просто было любопытно, как работает настоящий детектив, - прочитал я хвостатый воздушный шарик.

- Я просто решил присоединиться. Понаблюдать со стороны. Простите, если я помешал следственным действиям.

Я ослабил хватку и стащил широкополую шляпу, обнажив набор аккуратно сложенных сорокапятисантиметровых ушей.

- Слушайте, - сказал я кролику, прижимая шляпу к его вогнутой груди, - когда у меня есть что-то стоящее, я выхожу на связь. В противном случае держитесь от меня подальше. Ясно?

Кролик разгладил уши. Однако левое слиплось в тугой комок, придав его голове вид наполовину распрямлённой скрепки.

- Да, я понимаю.

Он возился с ухом, возился с солнечными очками, возился с пуговицами на плаще.

- Всю свою жизнь я хотел быть детективом.

Конечно. Он и десять миллионов других. Мультяшные комиксы учат их верить в то, что странствующие рыцари всегда побеждают. Да, может быть, герой детективных комиксов Рип Кирби выбивает тысячу из тысячи. Но я считаю везением, если попадаю один из десяти.

- Забудьте об этом, - сказал я, - К тому же я не уверен, что ещё долго буду заниматься этим делом.

Я рассказал о своём разговоре с ДеГризами, добавив, что они предложили его в качестве персонажа плаката для Общества по борьбе с психическими расстройствами.

Он отнёсся к этому спокойно, - Я никогда не говорил, что предложение главной роли прописано в контракте, - возразил он, - Они сказали это устно, и Рокко потом несколько раз повторял это.

- Кто-нибудь, кроме вас, слышал это?

- Конечно. Однажды он сказал это на фотосессии в присутствии Малыша Германа и Кэрол Мастерс, моего фотографа. Просто спросите их. Они вспомнят. Что касается того, что я сумасшедший, то да, я хожу к психиатру, но так же поступает половина мультяшек в этом бизнесе. Вряд ли это позволяет считать меня полным психом.

- Не знаю, - сказал я, пытаясь сменить тему, - Вся эта история похожа на работу для адвоката.

- Пожалуйста, - взмолился кролик, - Останьтесь. Я удвою ваш гонорар.

Такие убедительные слова, - Хорошо. Вы удваиваете мой гонорар, а я занимаюсь вашим делом.

Я повернулся и пошёл прочь. Кролик сунул шляпу в расщелину между ушами и помчался за мной, прыгая так быстро, что шарики со словами хлестали его по макушке, срывались с резким звоном у основания шеи и отскакивали по тротуару.

- Позвольте мне помочь вам, - сказал он, догнав меня, - Это будет очень много значить для меня. Пожалуйста.

- Ни в коем случае, - категорически заявил я, - Я работаю один. Всегда работал и буду работать.

Считайте меня грубым, но я говорю то, что имею в виду. Если люди хотят сочувствия, пусть идут к священнику.

По крайней мере, он понял, о чём речь. Он резко развернулся и побрёл прочь.

Глава 4

Судя по всему, младенцам в бизнесе комиксов платят гораздо больше, чем кроликам.

Малыш Герман жил в самом настоящем особняке с балконами, мраморными колоннами и каменными львами у ворот, приютившемся в районе, где по воскресеньям на велосипедах катаются представители среднего класса.

Его участок занимал такую площадь, что мог бы претендовать на статус штата. Сам дом стоял далеко в глубине участка. Стадо мультяшных козлов-садовников в нагрудниках носилось по территории, подстригая траву и кустарники.

Дверь открыл главный символ мультяшного статуса - человеческий слуга, в данном случае дворецкий в полном облачении. Он провёл меня в помещение, которое сочетало в себе кабинет в изысканном стиле и детскую комнату.

Рядом с лошадкой-качалкой стояло барселонское кресло. Абстрактные металлические скульптуры возвышались над шатающимися башнями из кубиков с буквами. Над деревянным крючком, на котором висело потрёпанное одеяло, один конец которого был хорошо прогрызен, висела картина в стиле пост-импрессионизма.

Малыш Герман, шестидесяти сантиметров ростом, в одних подгузниках и лысый, если не считать одного тёмного волоска, растущего точно из центра макушки, сидел в детском стульчике перед телевизором. Бо́льшая часть его обеда – гороховая каша, говяжье пюре и яблочный джем – прилипла к подбородку и подносу перед ним.

Он смотрел своё собственное шоу, радостно хихикая каждый раз, когда мультяшки получали удары.

Дворецкий представил меня как Эдди Валианта, частного детектива, представляющего интересы Роджера Рэббита, а затем оставил нас с малышом Германом наедине.

Я понятия не имел, как действовать дальше. Я не очень-то умел общаться с детьми. Обычно они реагируют на меня так же, как на человека, застрелившего мать оленёнка Бэмби.

На экране телевизора енот в смокинге тщетно пытался выбраться из тромбона. Малыш Герман заливисто хохотал и стучал серебряной ложкой по подносу, забрызгав переднюю часть моего пальто тонким слоем пюре. Я приготовился к долгому и тяжёлому разговору.

Как раз в это время вернулся дворецкий с коробкой сигар, полной крепких «Гаван». Я угостился. И, к моему удивлению, малыш Герман тоже.

- Не слишком ли вы молоды для этого сорта? - спросил я.

- Ха-ха-ха, - появилось над головой Малыша Германа в стиле рукописной валентинки дошкольника. Он затянулся и выдохнул облако, которое могло бы сравниться с дымом из трубы паровоза, - Приятно слышать. Как вы думаете, сколько мне лет?

Когда он повернул голову, чтобы я мог рассмотреть его профиль, то также повернулся на сто восемьдесят градусов его шар со словами, изобразив их в зеркальном отражении.

- Я никогда не играю в угадайку.

- Да ладно. Только один раз. Попробуйте.

- Извините, нет.

- Ладно, тогда я всё равно скажу, - Малыш Герман слез со своего стульчика на пол, где стал, попыхивая сигарой, уперев руки в бока, - Мне тридцать шесть. Но я так не выгляжу, правда?

Я признал, что нет.

- Большинство людей дают мне от двух до четырёх лет. Конечно, это большинство людей недостаточно знают о мультяшках, чтобы понять, кто из них в возрасте, а кто нет.

- И вы один из счастливчиков, кому повезло оставаться молодым?

Малыш Герман плюхнулся задней частью на ковёр и стал пальцем рисовать на нём зигзагообразные узоры, - Это как посмотреть. Вечная молодость - это ещё не всё, что есть в её названии. Представьте себе, что вы всю жизнь едите кашу, носите подгузники и сосёте пластмассовые безделушки, - он показал прорезыватель для зубов, висевший на золотой цепочке у него на шее, - И женщины. Нужно ли мне вообще упоминать о них? Вот я сижу с тридцатишестилетней похотью и трёхлетним «малышом».

Он забрался на свою лошадку-качалку и отправился в путешествие в никуда, - Зачем забавному кролику нужен детектив? Он решил подать на развод? Это то, чем вы занимаетесь? Врываетесь в номера мотелей и делаете фотографии жён-изменниц?

Непристойная мысль, заключённая в воздушный шарик в виде херувима, парила над головой малыша. Некоторое время шарик игриво покачивался, а затем зацепился за его единственный жилистый волос и лопнул, обдав его плечи пылью, которую неосведомлённые люди принимают за перхоть. Малыш тут же представил себе второй образ, ещё хуже прежнего.

- У кролика Роджера есть жена?

- Была, пока она его не бросила.

Малыш Герман слез со своей лошадки-качалки и избавился от своей эротической фантазии, - Джессика Рэббит, - его второе видение осыпалось пылью и испачкало ковёр позади него, - Великолепное создание. Снимается во многих рекламных роликах. Я бы и сам не прочь с ней пошалить.

- Они давно расстались?

- Думаю, две, может быть, три недели.

- Что послужило причиной разрыва?

- Откуда мне знать? Я что, семейный психолог? Я занимаюсь своими делами, а другие пусть занимаются своими.

Он подошёл к стене и стянул одеяло с крючка. Обмотал его вокруг ног, туловища и головы, укутав себя так полностью, что только конец сигары остался торчать наружу.

- По секрету, - прошептал он из глубины одеяла, - я слышал, она бросила Роджера ради Рокко ДеГриза.

Рокко ДеГриз и мультяшная женщина-кролик? Звучит нелепо, но я слышал о парнях с более странными вкусами в отношении женщин, - Вообще-то, жена Роджера меня не интересует. Я расследую дело об условиях контракта Роджера с компанией ДеГризов. Насколько я понимаю, вы слышали, как Рокко пообещал Роджеру главную роль.

Одеяло покачивалось вверх-вниз, - Конечно. Позавчера на фотосессии, но только потому, что кролик угрожал ударить его по голове своей коробкой для ланча. Это была их первая встреча после разрыва брака Роджера. Роджер обвинил Рокко в том, что тот оказал давление на Джессику, чтобы она ушла от него. Рокко отрицал это, и Роджер набросился на него. Кэрол Мастерс, наш фотограф, встала между ними и не дала им сойтись в драке. Рокко предложил Роджеру главную роль в новом комиксе, чтобы немного утихомирить его, но это не сработало. Я никогда не видел Роджера таким взбешённым. Он продолжал угрожать убить Рокко. Можете ли вы представить себе, как это звучит из уст такой милашки, как Роджер Рэббит? После того как Кэрол наконец успокоила Роджера, Рокко предложил отвезти его домой. Он также предложил им сесть и спокойно обсудить свои разногласия, пока они всё не уладят. Рокко - честный и уравновешенный человек. Любой другой на его месте давно бы уволил Роджера.

- Роджер и Рокко ушли вместе?

- Нет, Роджер выбежал из студии в гневе. И это было просто эгоистично с его стороны. У нас оставалось ещё полдня съёмок, которые пришлось отменить. Моё расписание кормлений и дневного сна полностью нарушилось.

- Значит, Рокко не всерьёз предложил Роджеру главную роль в комиксе?

- Нет. Рокко был напуган, это ясно. Когда Роджер угрожал убить его, я полагаю, он говорил серьёзно, и Рокко тоже в это поверил.

Вошёл дворецкий и учтиво поклонился одеялу, - Не забудьте про фотосессию в два часа, сэр.

- Конечно, - Малыш Герман вылез из одеяла и встал, - Я выпускаю детское питание, - он затушил сигару о ковёр, - В прошлом году я продал восемь миллионов банок этого барахла. И всё благодаря моему имиджу.

Он протянул мне свои пухлые руки, - Отнесёшь меня в мой лимузин?

На улице я усадил его в детское кресло, пристёгнутое к правому переднему сиденью белого «Мерседеса».

- Салют, детектив, - сказал малыш Герман, когда я закрывал дверь, - Вы мне нравитесь. Приходите как-нибудь ещё, и мы устроим вечеринку. С меня смешные шляпы, торт и хлопушки. А с вас девушки. Только выбирайте тех, кому нравятся мужчин помоложе.

Малыш Герман помахал рукой на прощание, и его «Мерседес» уехал.

Глава 5

О кролике могу сказать только одно: он был настойчивым маленьким жучком. Как только я вернулся в город, я снова заметил его: он торчал в полуквартале от меня, повторяя мои движения. Его плащ был слегка распахнут, обнажая фиолетовые штаны и оранжевую рубашку. Поля его шляпы с обеих сторон нависали над полностью распущенными ушами. Незаметно? Может быть, на съезде клоунов. Но уж точно не на бульваре в центре города в два часа дня.

Я размышлял, стоит ли снова прижать его к стене и предъявить очередной ультиматум. Скорее всего, он просто проигнорирует его, как и в прошлый раз. Этот Роджер явно не из тех, кто легко сдаётся, - черта, которой я восхищаюсь в любом человеке, в том числе и в мультяшном кролике. Ну и пусть, если он настаивает на том, чтобы тратить своё время, прыгая по моим следам, - пусть. Лишь бы держался на расстоянии и не мешал.

Я вошёл в большое здание в центре города. Кролик спрятался за фонарным столбом на противоположной стороне улицы, изо всех сил стараясь быть равнодушным к приставаниям маленького пуделя, обнюхивающего его ярко-красные кроссовки.

В адресном списке я нашёл, где находится студия Кэрол Мастерс, фотографа. Я сел в лифт, предназначенный только для людей, и поехал к Мастерс.

Я открыл дверь в её студию и наткнулся на груду реквизита, достаточно большую, чтобы бросить вызов знаменитому покорителю Эвереста сэру Эдмунду Хиллари. Сама Мастерс, к счастью, была человеком, поскольку я не знал, смогу ли сегодня выдержать ещё одного мультяшку. Единственное свободное пространство студии - прямоугольная белая площадка длиной около трёх метров и шириной около полутора - занимала сама Мастерс, расставляя свет и камеру.

Её худощавая, спортивная фигура была красиво обтянута джинсами и голубой футболкой с фотографией призрака Каспера и его автографом. Мягкие каштановые волосы лежали на её плечах. Её язык подчёркивал её сосредоточенность, тонким слоем влаги прочерчивая кремово-красные губы. Ради сохранения мужской психики я надеялся, что после заката она меняет духи, поскольку тот запах, который исходил от неё сейчас, мог выгнать на улицу любого мужчину в пределах досягаемости, чтобы выть на луну. Линзы в её больших круглых очках реагировали на температуру кожи, меняя цвет в зависимости от настроения владельца: от темно-янтарного до розового. Сейчас они находились где-то посередине - не радостные, не грустные, просто хорошо поработавшие за день.

- Я могу вам чем-то помочь? - сказала она.

Я дал ей визитку и подождал, пока она прочтёт. Она держала её передо мной, как бы сравнивая описание с реальностью. Судя по всему, я полностью соответствовал написанному, так как она предложила мне сесть.

Порывшись в куче реквизита, я вытащил стул из-под пластиковой пальмы и знака автобусной остановки. Я перевернул его и сел на него так, что оказался лицом к лицу с ней через его спинку.

- Я представляю Роджера Кролика, - сказал я ей, - Я хотел бы задать вам несколько вопросов, касающихся его отношений с компанией ДеГризов.

- Задавайте, - она открыла угловой шкаф и, спрятав полдюжины кувшинов с самогоном, достала бутылку бургундского, которую протянула с пустым бокалом.

Я кивнул. Она налила солидную порцию. Я выпил одним глотком и протянул свой пустой бокал для повторной порции.

- Вы фотографировали комикс «Малыш Герман», верно?

Кэрол присоединилась ко мне в этом раунде, медленно потягивая вино.

- Да, я фотографирую «Малыша Германа», а также ряд других актёров ДеГризов.

- И вы присутствовали несколько дней назад, когда Роджер набросился на Рокко ДеГриза с коробкой для ланча?

Она кивнула, - Роджер обвинил Рокко в том, что тот принудил Джессику уйти от кролика, Я никогда не видела кролика в такой ярости. Если бы я не встала между ними, думаю, он мог бы причинить Рокко серьёзный вред.

- Есть ли правда в утверждениях Роджера?

Она изучала висящую фотографию кролика Роджера. На ней была милая надпись, которую можно было бы ожидать от профессионального клоуна: «Кэрол – гип-гип ура!».

- Этот кролик просто милашка, - с нежностью сказала она, - Мой самый любимый актёр. Никаких звёздных замашек. Никогда не бывает угрюмым или возбуждённым. С ним приятно работать. Я его просто обожаю.

Она включила несколько прожекторов, чтобы проверить, сколько тёмных углов она сможет осветить, не удлиняя собственной тени. Она придвинула два мягких кресла, одно для героя комиксов Дагвуда, другое для его жены Блонди, и поставила между ними лампу.

- Я считаю, что Джессика ушла от Роджера по собственной воле, без малейшего принуждения с чьей-либо стороны.

- Почему вы так думаете?

Я видел, как мужчины ломали другим мужчинам пальцы, и звук был гораздо тише, чем щёлканье затвора фотоаппарата Кэрол.

- Кто знает? - она прищурилась посмотреть в видоискатель камеры, но тут же отдёрнула лицо, словно её оттолкнула мерзость, которую она увидела, - Настоящая стерва, эта Джессика. Вы с ней когда-нибудь встречались?

- Нет. Мне трудно представить, что в женщине-кролике столько соблазна и столько коварства.

- Кролике? Нет, пусть вас не вводит в заблуждение её фамилия. Она не кролик. Она гуманоид. Снимается в основном в рекламе высокой моды, косметики и автомобилей, - она подошла к своему шкафу, достала папку «Джессика Рэббит» и передала её мне.

Нокаут. Каждая линия совершенна. Кремовая кожа, пятьдесят килограмм, хорошо распределённые по статной фигуре, потрясающие рыжие волосы. Легко может сойти за человека, - Что такой человек нашёл в мультяшном кролике?

Кэрол достала фотографии и некоторое время изучала их, словно пытаясь решить, стоит ли вернуть их на свои места или уколоть булавками вуду, - Никто не знает. До Роджера она встречалась исключительно с людьми и другими гуманоидными мультяшками. Их брак стал полным шоком для всех, кто их знал.

Она сунула фотографии Джессики обратно в темноту папки, где, по её мнению, им самое место, - Около года всё было тихо. Джессика полностью изменилась. Она бросила разгульный образ жизни, перестала злословить на соперниц, прекратила свои истерики на съёмочной площадке. Она даже посетила несколько чайных вечеринок Блонди.

Она сложила свои ладони в виде чаши и протянула их к правому креслу. Затем она уменьшила чашу до размера прогорклого пирожного, - Внезапно, почти в одночасье, прежняя Джессика вернулась. Она кричала на своих фотографов. Ругалась со всеми, кто хоть в малейшей степени не соглашался с ней. Вскоре после этого они с Роджером расстались, и она вернулась к жизни с Рокко ДеГризи.

- Она вернулась к жизни с ним? То есть она жила с ним и раньше?

- Конечно. Она ушла от него, чтобы выйти замуж за Роджера. Учитывая, что Роджер только что увёл девушку Рокко, никто в индустрии не мог понять, почему через несколько недель после свадьбы ДеГризы подписали с Роджером долгосрочный контракт. Все считали, что Джессика, должно быть, обратилась к ним от имени Роджера. Рокко был готов на всё, даже на контракт с новым мужем Джессики, если считал, что это поможет вернуть её.

Кэрол взяла мою карточку и перечитала надпись, явно обеспокоенная тем, что я могу заниматься заявленной профессией, - Я удивлена, что ваш клиент не сообщил вам ничего из этого.

- Очевидно, он не счёл это важным, - я подошёл к окну, откуда было видно, как внизу, на улице, кролик всё ещё пытается защитить свои кроссовки от пуделя, - Наверное, мне лучше спросить его самого.

- А с Джессикой вы тоже поговорите?

- Наверное.

- Тогда позвольте мне дать вам совет. Будьте осторожны. У неё отвратительная привычка впиваться крючьями в фотогеничных мужчин, - Кэрол улыбнулась, навела на меня камеру и щёлкнула затвором.

Мне повезло. Объектив не треснул.

- Спасибо за предупреждение. Когда соберусь к ней, обязательно надену свои бронированные трусы. И последний вопрос. Вы что-нибудь слышали о том, что кто-то хочет выкупить контракт Роджера и дать ему главную роль в собственном комиксе?

- Да, слышала. Подобные слухи в этом бизнесе появляются с пугающей регулярностью. Чаще всего они оказываются совершенно ложными. Я надеюсь, что для Роджера этот слух окажется правдой, но я бы не стала на это ставить.

Перед тем как уйти, я взял её домашний адрес и номер телефона - на случай, если позже решу задать ей несколько более личных вопросов, которые приходили на ум каждый раз, когда я видел, как она двигается.

Глава 6

Я выскользнул из здания через боковую дверь, пересёк улицу и подошёл к кролику сзади.

- Сюрприз, - прорычал я, схватил кролика за руку и бесцеремонно поволок по улице. Я протащил своего упрямого спутника мимо нескольких баров для людей и нескольких баров для мультяшек, прежде чем мы добрались до захудалого салуна шириной метров шесть и длиной метров девять, готового обслужить оба вида.

Стойка, за которой работал пухлый ушастый и носатый человек, тянулась вдоль правой стены. Один конец занимала кучка бесхозных мультяшек. Другом конец - кучка бесхозных людей. Единственным украшением салуна были несколько газет в рамке, приветствующих Линдберга, вернувшегося из Парижа, - тонкая игра на распространённом мнении, что некоторые люди, в том числе и Линдберг - на самом деле были человекоподобными мультяшками, переступившими черту.

Я провёл Роджера к кабинке, усадил его и сел рядом, прижав его к стене.

Подошла мультяшная официантка. В молодости её, наверное, принимали за Дикси Дуган. Сейчас на ней было шестнадцать килограмм лишнего веса, килограмм лишней косметики, и она больше походила на свинку Петунию.

- Что желаете?

- «Ёрш» из пива с виски для меня, - сказал я, - и самогон для мехового шарика.

Она подошла к барной стойке, чтобы сделать наш заказ.

Кролик пошевелился, чтобы отдышаться, - Простите, - сказал он, неправильно истолковав причину моего гнева, - Я знаю, что вы просили меня держаться на расстоянии, но я не смог удержаться. Всю свою жизнь я был клоуном, зарабатывая на жизнь шутками. А тут мне представился шанс заняться чем-то серьёзным, и я им воспользовался.

Его правая рука затеяла резвую джигу на барной стойке, к которой не преминула присоединиться его левая рука, - Вы не представляете, как мне было интересно просто следовать за вами и смотреть, как вы работаете. Конечно, я ослушался вашего приказа. За это я прошу прощения. Но, если честно, я рад, что сделал это. Мне давно не было так весело.

- Я рад, что скрасил вашу рутинную жизнь, - сказал я с сарказмом, - Может, вы сделаете что-нибудь для меня в ответ?

Кролик сложил уши вдвое, чтобы они не коснулись стойки бара, когда он кивнул головой, - Скажите, что?

- Расскажите мне о своей жене, - сказал я с таким морозом в голосе, что у кролика посинел нос.

- Моей жене? - словесный шар кролика не выдержал своего первого полёта и упал на моё плечо полусдутым.

Я схватил его, придал ему форму песочных часов и швырнул перед ним, - Джессика Рэббит, - я указал на искорёженный шар, - Ваша жена. Помните её?

- О, конечно. Джессика! - Роджер вырвал это имя из воздуха над собой и протянул мне, положив на ладонь, - Джессика. Она моя жена.

Я скатала имя в крошечный шарик и вывела его на орбиту кончиком большого пальца, - А также нынешняя романтическая интрижка Рокко ДеГриза. Почему вы не рассказали мне о ней?

Кролик покрутил кончиками ушей, - Я не думал, что это важно.

Я откинул голову назад и закатил глаза. Мелодрама, я знаю, но общение с мультяшкой, похоже, оказывает на меня именно такое воздействие, - Ваша жена печёт пирожки с одним из парней, на которых вы работаете, с одним из парней, который, как вы говорите, нарушил ваш контракт, и вы не считаете это важным? Друг мой, вам предстоит многое узнать о том, что заставляет мир крутиться.

- А почему вы не расспросили меня об этом? - сказал кролик, став нетипично воинственным в своей защите, - Я имею в виду, что в этом деле у вас тоже есть свои обязанности.

Официантка принесла нам напитки. Пока я доставал бумажник, она выловила несколько шальных словесных шаров, пролетавших по низкому потолку.

- Так, может быть, мы оба совершили ошибку, - сказал я, решив, что спорить с таким балаболом, как Роджер, бесполезно, - Может, спишем это на недостаток опыта и начнём всё сначала?

- Я не против.

- Отлично. Давайте начнём с того, как вы с Джессикой впервые встретились.

Кролик скрестил свои продолговатые зрачки, словно читая основные моменты своей жизни по шпаргалке, приклеенной к задней части носа.

- Мы случайно встретились на фотосессии.

- У Кэрол Мастерс?

- Да. Джессика только что закончила съёмки в рекламе спиртного, а я был там, чтобы сыграть роль второго плана в сцене про Джима из джунглей. Это было, конечно, до того как я подписал контракт с ДеГризами, я тогда ещё снимался в эпизодических ролях,. Мы немного поболтали. Ничего особенного. В основном сплетни о торговле, о том, с кем расторгли контракт, кто получил роль в новом комиксе, кто женился, у кого появились дети, кто развёлся. Обычная светская беседа. Мы вроде бы неплохо ладили, и я пригласил её на ужин. Я не ожидал, что она согласится, ведь она гуманоид, а я - кролик. Но она согласилась. Мы пошли в уютный итальянский ресторанчик и прекрасно провели время. Мы болтали, смеялись и играли в салочки под столом. Она зашла ко мне, чтобы выпить. Я приготовил попкорн, зажёг огонь и сыграл ей песню на своём пианино. Затем, больше для прикола, чем для чего-то ещё, я сделал ей предложение. Опустился на колено, все дела. К моему большому удивлению, Джессика согласилась. Мы приехали в Рино и связали себя узами брака, - в память о счастливом событии он завязал уши бантиком и сделал глаза в виде двух идеально совпадающих сердечек.

- То есть Джессика вышла за вас замуж на первом же свидании?

- Да. Я не мог в это поверить.

Я тоже.

- Через какое время после свадьбы ДеГризы дали вам контракт?

- Почти сразу.

- Как это произошло?

- Однажды вечером, сразу после нашей с Джессикой свадьбы, мы сидели в нашей гостиной, слушая стереосистему. Я рассказал ей, как сильно завидую ей. Я всегда мечтал стать известной звездой. На следующий день, ни с того ни с сего, позвонил Рокко ДеГриз, сказал, что видел меня в некоторых ролях второго плана, что у меня достаточно таланта, чтобы сниматься в собственном комиксе, и предложил мне контракт.

- Вы знали о предыдущих отношениях Джессики с Рокко? Что она бросила его, чтобы выйти за вас замуж?

Кролик медленно кивнул, - Но я не думаю, что она любила его по-настоящему. Я думаю, что у него было что-то на неё, что-то ужасное, что он использовал, чтобы держать рядом с собой. Такая замечательная девушка, как Джессика, никогда бы добровольно не осталась с таким ужасным человеком, как Рокко.

- Есть вероятность, что Джессика сыграла важную роль в получении контракта?

- Я не знаю, - уши Роджера стали вялыми, как стебли старого сельдерея, - Я всегда втайне подозревал, что она, возможно, обратилась к Рокко по этому поводу, но никогда не спрашивал её прямо. Боялся. Мне отчаянно хотелось верить, что я получил контракт по собственным заслугам, а не потому, что Рокко решил, что это может вернуть Джессику. В общем, какое-то время я был самым счастливым кроликом на свете. У меня была Джессика, у меня был контракт с крупнейшей компанией в бизнесе, и у меня было их обещание сделать меня звездой.

Вот вам и та часть жизни Роджера, когда все пели в такт. Теперь о более поздних произведениях, где ноты стали унылыми, а бродячий скрипач ушёл в отвращении.

- Что привело к тому, что ваш брак распался?

Уши кролика дважды перевернулись и покачались из стороны в сторону, как телевизионная антенна, безуспешно пытающаяся настроиться на очень слабый сигнал.

- Это была настоящая загадка. Мы были женаты около года, когда примерно две недели назад, практически за одну ночь, Джессика превратилась из доброго, замечательного, заботливого человека в сварливую, бешеную ведьму, - тело Роджера обмякло.

- Вы не знаете, что послужило причиной перемены?

- Нет. Она отказалась обсуждать это или даже признать, что она как-либо изменилась. Я предложил обратиться к семейному психологу, но она отказалась. Она ушла от меня и вернулась к Рокко ДеГризу.

- Вы видели её с тех пор?

- Нет. Я пытался поговорить с ней пару раз, но она избегает меня. Как я понял, она связалась с адвокатом и готовится к разводу, - его веки опустились до половины в память об ушедшей любви, и он отсалютовал ей долгим глотком самогона. Его словесные шарики, когда они появлялись, выходили в виде изгибающегося столба шаров, напоминающего дым от маломощного локомотива, взбирающегося на длинный, невозможно крутой холм.

- Ладно. Теперь, когда мы разобрались с вашими супружескими дрязгами, давай займёмся вашим нападением на Рокко ДеГриза.

Зрачки кролика прыгали туда-сюда, как электронные шарики в аркадной теннисной игре, - Я знал, что должен был рассказать вам об этом. Я знал, что никогда не смогу скрыть это от вас. Не от профессионала, - в его словесном шаре возник образ деревянного молотка, который вбил в его голову несколько умных мыслей.

- Это случилось в первую нашу встречу после того, как Джессика ушла от меня. Я обвинил Рокко в том, что он каким-то образом шантажировал её. Знаете, что он сделал? Он посмеялся надо мной. Он даже не ответил. Он просто смеялся надо мной. Скажите, мистер Валиант, знаете ли вы, как обидно, когда человек смеётся над тобой?

Это казалось странным заявлением от существа, чья главная функция в жизни - заставлять людей смеяться над ним, но я не чувствовал себя готовым к философским размышлениям. - Послушайте, - сказал я, - я не уверен, что это действительно моя работа. Мне кажется, что вам стоит обратиться в отдел по трудовым спорам вашего мультяшного профсоюза. Вам нужен арбитр, а не частный детектив.

- Я уже грозился это сделать, правда, но Рокко предупредил меня, что это может привести к печальным последствиям.

- Есть идеи, что он имел в виду?

- Конечно. Он имел в виду своего брата Доминика, - Роджер вздрогнул, как когда по шее скользит ледяной сквозняк, - Я не храбрый кролик, мистер Валиант. Я не собираюсь в одиночку уделать Рокко и Доминика. Вот почему я пришёл к вам.

Я обхватил голову руками. Что я такого сделал, чтобы заслужить этого? Другие детективы получают «Мальтийского сокола» (Высшая награда Японии за лучший детективный роман на японском языке). А у меня - кролик-параноик.

- Вам следовало раньше рассказать мне о своих супружеских проблемах, - самодовольно заявил я, наполовину надеясь, что он уволит меня.

Кролик принял мою грубость с удивительно хорошим изяществом, - Ну, я бы так и сделал, только вы не спросили. Когда мы впервые встретились, вы были так неразговорчивы и так торопились. Кто я такой, чтобы сомневаться в частном детективе? Я предположил, что молчаливый и быстрый подход - это ваш стиль. Я полагал, что вы профессионал и знаете, что делаете. Думаю, я был прав. Ведь вы всё равно обо всём узнали.

- Да, конечно, - сказал я с мрачной покорностью.

Кролик понизил голос так низко, что его словесный шар едва взлетел над его головой, - Куда вы отправитесь дальше, мистер Валиант? - слова внутри шара мигали как испорченная неоновая вывеска, - Вы идёте к Джессике?

- Да, собираюсь. Завтра утром первым делом.

Кролик склонил голову и отправил вверх закрученный, подсвеченный шар, который можно было вырвать прямо из молитвенника, - Тогда передайте ей от меня послание. Скажите ей, что я всё ещё люблю её? Скажите ей, что я очень скучаю по ней и хочу попробовать ещё раз сохранить наш брак. Скажите ей, что я сожалею о том, что обидел её, и обещаю измениться. Я обещаю сделать всё, что она захочет, если только она примет меня обратно. Вы скажете ей это? Пожалуйста!

Я не стал задерживаться. Меня угнетало видеть, как плачет взрослый кролик.

Глава 7

Режиссёр телевизионной рекламы подал сигнал десяти операторам, равномерно расставленным вдоль Родео-драйв. Его ассистент, расположившийся на вышке на полпути вниз по улице, включил специально установленную беспроводную ретрансляционную коробку и направил открытый кабриолет «Мерседес» без водителя, который катился по улице со скоростью шестьдесят пять километров в час.

Сзади «Мерседес» обогнал пузатый вертолёт и занял позицию прямо над водительским сиденьем. Из грузовой двери вертолёта появилась подтянутая женщина в кожаном шлеме и выпуклых авиаторских очках, с верёвкой, намотанной на левое плечо. Она закрепила один конец верёвки за штыревое кольцо на внутренней переборке вертолёта, выкинула остаток верёвки через дверь и по ней спустилась к движущемуся автомобилю. Она опустилась на переднее сиденье, села за руль и затормозила как раз вовремя, чтобы машина не врезалась в неподвижный грузовик, стоявший поперёк улицы впереди.

Вертолёт отсалютовал ей, перевернувшись с боку на бок, и умчался прочь.

Впечатляющая операция, не уступающая ни одной из тех, что я видел в морской пехоте. Жаль только, что стратегическую ответственность за завоевание других стран нельзя было перенести из Вашингтона на Мэдисон-авеню. Сегодня Соединённые Штаты могли бы разливать «Кока-колу», упаковывать кукурузные хлопья, собирать «Понтиаки», бороться с сорняками и уничтожать запах подмышек в пригородах Москвы, Пекина и Ханоя.

Режиссёр, одетый в брюки-поло с боковыми прорехами, достаточно большими, чтобы претендовать на звание главного быка в стаде слонов, совещался с человеком, на шее которого было столько золотых цепей, что хватило бы на половину членов банды из южного квартала. Человек с цепями заключил финальную сцену в рамку между большими и указательными пальцами и преувеличенно серьёзно кивнул режиссёру.

- Вот это - то, что надо, - крикнул режиссёр - Давайте прервёмся на завтрак, пока мы проверяем отснятый материал.

Машина сдала назад, развернулась и с визгом остановилась на обочине перед тем местом, где я стоял. Девушка-водитель встала с сиденья, атлетически перемахнула через дверь и оказалась на тротуаре. Она отстегнула очки, сняла шлем и дала мне возможность впервые в жизни взглянуть на Джессику Рэббит.

Её фотографии, как бы потрясающе они ни были сделаны, не передавали всей её красоты. Вьющиеся волосы цвета затянувшегося заката. Фарфоровая кожа. Зажигательные серо-голубые глаза. Губы нежнее лепестков розы. И тело прямо из журнала, который мальчишки-подростки рассматривают в закрытых туалетах. Таких женщин обычно изображают плывущими по Нилу на корабле, обгладывающими тушёного фазана и очищенный виноград, соблазняя какого-нибудь римлянина покорить от её имени половину цивилизованного мира.

Все это лишь усугубляло загадку. Что такая женщина, как она, увидела в жалком кролике-мультяшке? Я подошёл к ней.

- Миссис Рэббит? Меня зовут Эдди Валиант. Я частный детектив. Я хотел бы поговорить с вами о вашем муже.

- Моём муже? - она наклонила голову, прищурила глаза и поджала уголки рта с забавным и одновременно недоумённым выражением, как человек, столкнувшийся с особенно нелепой загадкой, - Боюсь, вы ошиблись. Я никогда не была замужем. У меня нет мужа.

Конечно же, я не мог ошибиться. Не может быть двух таких великолепных женщин.

- Вы Джессика Рэббит?

- Верно.

- Тогда какие, если можно так сказать, у вас отношения с Роджером Рэббитом?

- С кем? - в лучших традициях «Сиротки Энни» Джессика продемонстрировала своё невинное недоумение, задрав глаза кверху и спрятав их под открытыми веками - Кролик Роджер? Простите, я никогда о нём не слышала.

Откровенная ложь, без сомнения. Как бы иллюстрируя, что случается с людьми, которые лгут, её блестящая улыбка соскользнула по подбородку и вспорхнула с него на землю, как бабочка

Я отреагировал так же, как если бы она уронила платок. Я наклонился, подхватил её улыбку и протянул ей обратно, но тут обнаружил, что, пока я наклонялся, другие части её лица, включая уши и нос, тоже упали.

Я галантно попытался подобрать для неё и эти кусочки, но они распались, прежде чем я успел до них дотянуться.

Я поднялся на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как остальная часть её тела исчезла таким же образом.

Моя рука все ещё держала её улыбку, и я обошёл то место, где она стояла, ударив носком сапога по бетону. От Джессики не осталось и следа.

Внезапно я услышал позади себя хриплый женский смех.

- Я так понимаю, вы никогда раньше не видели, как исчезает двойник?

Я обернулся и обнаружил, что передо мной стоит Джессика Рэббит! Конечно. То, что я видел, на самом деле не было ею. Это была её мысленно спроецированная копия, или двойник, как их называют мультяшки. Идентичный ей во всех отношениях, физически и ментально, но существующий только за счёт энергии её разума. Мультяшки могут создавать двойников более или менее по своему желанию. Они просто расслабляются, направляют свои мысли в нужное русло, и волшебным образом появляется один из них. Мультяшки используют их в качестве дублёров в рискованных сценах. Когда вы видите, как мультяшка превращается в тромбон, или его переезжает паровой каток, или раздавливает падающий сейф, это действительно двойник. Она была права. Я никогда раньше не видел, как он распадаются.

- Разве это не трагично - видеть, как часть тебя вот так просто увядает?

- Не особенно. Не больше, чем если бы вы выбросили в мусорное ведро обрезки ногтей. О, я уверена, что в Африке или где-то ещё есть примитивные племена, которые относятся к своим двойникам как к мистическим отросткам своей души. Мы, современные цивилизованные мультяшки, относимся к своим двойникам как к анимированным манекенам, не более того.

Она грациозно прислонилась к заднему крылу «Мерседеса», инстинктивно подбирая позу, чтобы показать себя с лучшей стороны. Ей не стоило беспокоиться. Такая красивая женщина могла бы стоять на одной ноге, размахивать руками, высунув язык, и при этом не терять интереса к себе.

Как и большинство гуманоидов, Джессика подавила свои словесные шары и разговаривала голосом, что ещё больше усиливало её человеческий образ.

- Я слышала, как вы сказали моему двойнику, что хотите увидеться со мной по поводу Роджера. В чём его проблема сейчас?

- А что с ним было раньше?

Она ответила быстро, как будто ей задавали один и тот же вопрос столько раз, что она запомнила ответ, - Он не смог справиться со статусом знаменитости. Он стал угрюмым, тщеславным, воинственным. Поэтому я ушла от него.

Некоторое расхождение между Джессикой и её мужем. Кто именно - Джессика Рэббит или Роджер - претерпел превращение из Джекила в Хайда, которое разрушило их брак? По идее я должен верить своему клиенту. Именно по идее. По опыту я знал, что тот, кого ловили с украденными сладостями, часто оказывался тем самым человеком, который нанял меня для слежки за банкой с печеньем.

- Возможно, вам будет интересно узнать, что Роджер говорит, что хочет примирения. Он говорит, что готов сделать всё, чтобы вернуть вас.

Она скрестила одну идеальную руку над другой, - Если он нанял вас для того, чтобы вы пришли сюда и сказали мне это, то, боюсь, он зря потратил ваше время. Я ушла от Роджера к другому.

- Думаю, это переводится как Рокко ДеГриз.

Она вскинула подбородок и подпёрла его рукой, как это делает боксёр, чтобы защититься от апперкота.

- Верно, хотя я не вижу причин для беспокойства.

Хорошая внешность могла отвлечь меня только на время.

- Роджер нанял меня, чтобы я расследовал нарушения в его контракте. Довольно странное совпадение, что его бывшая жена имеет такие близкие отношения с одним из тех, кто предоставил ему этот контракт. Вы имеете какое-то отношение к тому, что ДеГризы подписали контракт с Роджером?

Она покачала головой, оттолкнулась от машины и приняла воинствующую позу, которая даже в своей агрессивности придавала некую изящную красоту её маленьким сжатым пальцам и резко выпяченной челюсти, - Ни в коем случае. Я никогда не понимала, зачем они это делают. У Роджера нет ни малейшего таланта. Подозреваю, Рокко думал, что это доставит мне удовольствие и, возможно, вернёт меня. Или, возможно, Рокко боялся, что Роджер переедет в другую часть страны и заберёт меня с собой. Контракт, связывающий Роджера, мог показаться самым простым способом предотвратить это.

- ДеГризы когда-нибудь обещали Роджеру главную роль?

Жаль, что она подавила свои шарики. Её звонкий смех мог бы заглушить швейцарский будильник.

- Нет, никогда. Это не более чем история, придуманная Роджером. Не стоит воспринимать Роджера слишком серьёзно. Он, знаете ли, ходит к психиатру.

- Вы когда-нибудь слышали о том, что кто-то хочет выкупить контракт Роджера и дать ему главную роль?

- Да, ходили такие слухи, но я не могу представить, чтобы кто-то захотел снимать Роджера в главной роли. Поверьте, у кролика нет абсолютно никакого таланта. Никакого.

Режиссёр прервал нас, прежде чем я успел продолжить, - Джессика, милая, - сказал режиссёр, - человек из агентства хочет снять немного другой ракурс. Не могла бы ты дать нам ещё один дубль?

- Конечно. Прошу меня извинить, - сказала она мне. Она зашла в соседний гримёрный вагончик и через несколько минут вышла оттуда вместе с двойником.

- Мы готовы, - сказала она режиссёру.

Две неотличимые друг от друга Джессики забрались в вертолёт и устремились в утреннее небо.

Пока я ждал её возвращения, я нашёл ближайший телефон-автомат и позвонил своему клиенту, надеясь прояснить некоторые несоответствия, которые я обнаружил после разговора с Джессикой.

Роджер ответил в состоянии, близком к панике - Как я рад, что это вы! Вы должны приехать сюда. Это уже не просто угрозы. Всё резко изменилось.

- Как это?

Роджер шумно сглотнул - Кто-то только что пытался меня убить.

Глава 8

Я сидел в гостиной Роджера и изо всех сил старалась проглотить смешок.

- Кто-то напал на вас с чем?

- Пирогом с заварным кремом, - повторил Роджер, нервно разглядывая поднос из-под пирога, стоящей у него на коленях - Я возвращался домой после ранней фотосессии у Кэрол Мастерс, когда кто-то выскочил из-за дерева и ударил меня по лицу пирогом с заварным кремом.

- Наверное, это была шутка. Никто не мог убить вас пирогом.

- О, вы ошибаетесь. Действительно, могли. В классическом комическом варианте кто-то бросает тебе пирог в лицо, чтобы получить максимальное количество брызг, а затем резко останавливается, чтобы не разбить тебе нос. Поднос с остатками пирога падает вниз, и всё. Но только не сейчас.

Роджер раздвинул пальцы и прижал их к лицу, чтобы продемонстрировать угол атаки, - Он ткнул меня пирогом примерно на уровне плеч, так что заварной крем перекрыл мне рот и нос. Затем он сделал как бы полуоборот, чтобы взбитые сливки поднялись и закрыли мне глаза. И не отпускал. Он так крепко прижал пирог к моему лицу, что я не мог дышать. Я от души пнул его по голени, и, видимо, попал, потому что он хрюкнул, уронил пирог и убежал.

- Вы его разглядели?

- Нет. Он успел свернуть за угол, прежде чем я успел открыть глаза.

- Человек или мультяшка? Вы можете это определить?

- Нет. Простите. Я искал свидетелей, но ничего не нашёл.

Он взял в руки стандартный алюминиевый поднос для пирога, покрытый на полтора сантиметра засохшим заварным кремом. Крем застыл, превратившись в идеальный контур его рта и носа.

- Но оружие я все же нашёл - он протянул мне поднос.

Я осмотрел его со всех сторон. Отпечатков не было, но на нём были выбиты название и адрес соседней кондитерской. Я как можно аккуратнее завернул поднос в носовой платок.

- Я проверю это, - сказал я, - хотя подозреваю, что это, скорее всего, не более чем детская шалость.

- Шалость? - из ноздрей кролика вырвались сердитые струйки пара и раскалили его нос до цвета яблока, - Как вы можете говорить «шалость»? Это были братья ДеГризы. Они пытались меня задушить. Если мы их не остановим, они попытаются снова. И в следующий раз они могут не промахнуться.

- Верьте во что хотите, но имейте в виду, что, на мой взгляд. этот нападавший никак не связан с вашими другими проблемами, и погоня за ним, скорее всего, будет пустой тратой времени.

С подносом в руках я встал и направился к двери, где остановился. Повернувшись, я сказал - Кстати, я сегодня разговаривал с вашей женой.

Роджер посветлел лицом так быстрее, как если бы воткнул свой хвост в электрическую розетку, - Джессика? Вы видели Джессику? Вы передали ей моё сообщение?

- Да.

- И что она сказала?

Я ударил его единственным известным мне способом - сильно, быстро и прямо в лоб. Оставьте тактичность для ловких болтунов в отглаженных костюмах-тройках. Если бы у вас была неизлечимая болезнь, я бы прямо посоветовал бы вам не заводить всяких зверушек, - Она к вам не вернётся. И она говорит, что причина в том, что изменились вы, а не она. Она сказала, что раньше вы были весёлым парнем, но после подписания контракта превратились в людоеда. Она сказала, что не может этого вынести, и ушла от вас.

- Она так сказала? Джессика так сказала? - крошечные точки, придававшие цвет коже Роджера, превратились в такие большие пятна, что, если бы ему подстригли уши и пересадили хвост, он мог бы сойти за трёхцветную кошку - Ну, это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал. Я? Людоед? - он выпустил неполный словесный шар, но притворное «ха-ха» внутри вылетело через ножку шара и с гулким хлопком разлетелось по ковру.

- Она также сказала несколько других вещей.

- Например?

- Я не уверен, что вы хотите их услышать.

- Я уже большой кролик. Я выдержу.

- Как знаете. Она сказала, что вы чокнутый. А ещё она сказала, что у вас нет таланта.

- Ничего подобного, она не это имела в виду. Рокко давит на неё, чтобы она говорила такие вещи.

- Она также настаивала на том, что вы выдумали историю о том, что ДеГризы пообещали вам главную роль.

- Ну и ну, вот же этот Рокко ДеГриз! - в словесном шаре Роджера изначально содержалось нечто гораздо более крепкое выражение, но, всегда помня о своём имидже порядочного человека и хорошего семьянина, он поспешно зачеркнул это слово и заменил его на более цензурное, - Он имеет какую-то страшную власть над Джессикой. За тот год, что мы с Джессикой были вместе, мы любили друг друга так, как только могут любить два человека. Её чувства ко мне невозможно было подделать. Она не могла так быстро измениться. Рокко заставил её бросить меня, и он заставляет её говорить обо мне то, что она не желает. Я хочу, чтобы вы выяснили, как он это делает, и заставили его остановиться, - Роджер скрещёнными руками обхватил голову, но не смог заглушить рвущийся наружу поток слёз.

Я кивнул, как будто действительно серьёзно отнёсся ко всей этой грандиозной затее, - Именно это я и планировал сделать дальше.

Глава 9

Кэрол Мастерс не было в её студии, поэтому я решил съездить к ней домой. Она жила в частично мультяшном, частично человеческом районе, который агенты по недвижимости называли этнически разнообразным, а специалисты по реконструкции городов - неблагополучным. В зависимости от того, в какую сторону вы были обращены - к сплетничающим на крыльце домохозяйкам-мультяшкам и людям или к болтающим в подворотне пьяницам-мультяшкам и людям, - можно было применить любой из этих терминов.

Квартира Кэрол занимала половину дома, который в конце сороковых годов был фешенебельным многоэтажным домом. Теперь дома, примыкающие друг к другу по обе стороны от неё, напоминали шаткие американские горки, уже перевалившие за вершину и стремительно несущиеся вниз.

Провода дверного звонка Кэрол высунулись из корпуса, словно медные клыки-близнецы, и я постучал в дверь. Кэрол открыла дверь, одетая так же, как и в своей студии, и пригласила меня войти.

Мне сразу же понравилось оформление её дома. Никакой мебели от стены до стены, о которую можно споткнуться, когда идёшь на кухню выпить пива поздно вечером. Никакого ситца, который собирает пыль. Несколько удобных кресел, расставленных для непринуждённой беседы с глазу на глаз, несколько разбросанных по полу столиков и разноцветная радуга, нарисованная на двух стенах и завершающаяся на каждой из них фотографиями Кэрол в рамке. Её коллекция пластинок занимала бо́льшую часть полутораметровой полки: блюзы в центре и несколько рок-исполнителей по краям.

Она предложила мне налить себе выпить, пока она будет обрабатывать фотографии в фотолаборатории, которую оборудовала в туалетной комнате своей спальни.

Я посмотрел на часы. Я никогда не пью до шести. Сейчас было четыре часа пятнадцать минут. Достаточно близко. Я залил донышко стакана тройным бурбоном, вошёл вслед за ней в спальню и сел на её кровать.

В этой комнате не было ничего особенного. Её одежда, в основном свитера, рубашки и джинсы, перемежающаяся вычурными нарядами для вечеринок, висела на перекладине в виде трапеции, подвешенной к потолку. Повсюду были разбросаны фотоаппараты, объективы, футляры и прочее оборудование, которое я не смог опознать. Я чувствовал запах её фотохимикатов даже через закрытую дверь.

Через несколько минут она вышла, неся в руках несколько мокрых снимков.

- Давайте я положу их в сушилку, - сказала она и положила отпечатки в небольшое приспособление, стоящее на комоде.

Я подошёл к ней сзади и посмотрел через её плечо на фотоснимки, пять копий одной и той же страницы комикса «Малыш Герман».

- Почему вы не делаете этого в своей студии?

- Я работаю, когда у меня появляется настроение, - ответила она, - Когда речь идёт о творчестве, нет никаких временных рамок.

Я не совсем понимал, как можно творчески подойти к производству запаха в спальне, создав там пять одинаковых отпечатков, но кто я такой, чтобы сомневаться в искусстве?

- Как вы попали в этот бизнес? - спросил я, пока она заканчивала загружать сушилку.

- Я начинала с обработки изображений для небольшого издательства комиксов. Оно дало мне шанс снять несколько полных эпизодов, мне понравилось, у меня хорошо получалось, и с тех пор всё пошло вверх, - мы вернулись в гостиную, где Кэрол налила себе двойную порцию моего напитка и опустилась в мягкое кресло, покрытое накидкой пастельных тонов. Кресло почти полностью поглотило её маленькое тело, - Это визит по делу или для удовольствия?

Я отказался от другого мягкого кресла в пользу деревянного кухонного стула, на который, как обычно, сел задом наперёд, - Давайте начнём с дела. Я как раз завершаю дело Роджера. Если бы вы могли прояснить несколько незначительных моментов, этого было бы достаточно.

- Как я могу помочь?

- Дайте мне немного информации о компании комиксов. Как долго вы работаете на ДеГризов?

- Около пяти лет.

- Вам нравится?

- Так себе, - Кэрол скинула кроссовки, положила ноги на переднюю часть и обхватила руками колени, превратившись в компактный комок прелести - красивые ноги, красивые руки, красивый подбородок, красивый нос, красивые волосы. Увидев её в таком виде, упругую и ранимую, можно было бы принять её за безобидный кусок крема. Пока вы не увидели её глаза. Такие холодные, светящиеся глаза, которые смотрят на вас сквозь заросли джунглей и оценивают вас на предмет обеда, - Я могла бы добиться гораздо бо́льшего успеха в финансовом плане и получить гораздо бо́льшее творческое удовлетворение, будучи свободным фотографом, но у меня ещё пять лет контракта. Я хотела бы выкупить его, но ДеГризы не хотят. Вернее, один из них не хочет.

- Рокко?

- Точно. Он - корпоративный «крепкий орешек». Он лично ведёт переговоры, составляет каждый контракт и согласовывает все пункты. Никто не может разорвать контракт с Рокко ДеГризом, если он этого не хочет.

- А если кто-то попытается?

- Вот тут-то и приходит на помощь Доминик. Он - мускулистый человек.

- Звучит как очень динамичный дуэт.

- Они уравновешивают слабости друг друга.

- Вы когда-нибудь слышали, чтобы Доминик ДеГриз напал на кого-нибудь с пирогом?

Её передёрнуло, - С пирогом? Вряд ли. Он больше похож на человека с кастетами. Почему вы спрашиваете?

Я хихикнул пару раз, описывая встречу Роджера с нападавшим. Я сказал ей, что для меня это звучит как розыгрыш, но, чтобы оправдать своё вознаграждение, я должен был хотя бы проверить все врсии.

- Знаете ли вы кого-нибудь, кто хотел бы задушить Роджера пирогом? - мне показалось невозможным задать такой вопрос и при этом говорить серьёзно.

Кэрол не рассмеялась. Она зарылась боком в своё кресло и ответ отскочил от неё, как от стены, - Нет, никто. У Роджера нет ни одного врага в мире.

Следующий вопрос я тоже воспринял как шутку. Я спросил её, не видела ли она видеть кого-нибудь, кто слонялся возле её студии сегодня утром, когда Роджер ушёл, кого-либо, у кого в руках был пирог.

- Нет, - ответила она, даже не улыбнувшись, - никого не видела. Она встала, налила себе ещё выпить, но не стала делать то же самое для меня.

Лучше сменить тему, подумал я. У дамы явно не было чувства юмора.

- Сегодня утром я разговаривал с Джессикой Рэббит, - сказал я, - Она рассказала мне немного другую версию истории, которую я получил от вас.

- Как это?

- По её словам, изменился именно характер Роджера. что и разрушило их брак. Она говорит, что он стал людоедом. Вы видели какие-нибудь свидетельства этого в вашей с ним работе?

Она накрутила кончики волос на указательный палец, - Никаких. Она лжёт. Роджер сейчас такой же милый зайчик, каким был всегда.

- Она также сказала, что Роджер выдумал историю о том, как Рокко ДеГриз пообещал Роджеру главную роль. Она говорит, что у кролика нет таланта.

Кэрол хлопнула стаканом по столу, - Я не знаю, обещал ли Рокко Роджеру главную роль или нет. Если Роджер скажет «да», я ему поверю. Роджер не стал бы лгать. Что касается таланта Роджера, то кролик просто нарасхват. Он заслуживает главную роль. Не понимаю, почему ДеГризы не дают ему её. Рокко - тиран, но у него есть природная способность видеть талант. Чего не скажешь о Джессике. У неё самой нет таланта, и ей, наверное, трудно распознать его в других.

- Забавно, но вы единственный человек, кто может сказать хорошее слово о кролике. Я всегда удивляюсь, когда вижу, как один человек выделяется из общей массы. По моему опыту, большинство обычно право.

Она встала со стула и направилась ко мне по полукругу, как это делает баллистическая ракета на пути к вражеской территории. Она указала на меня, стоя так близко, что, если бы кто-то из нас продвинулся вперёд хотя бы на сантиметр, её пальцы ударили бы меня по носу, - Теперь я понимаю. Ты собираешься бросить дело Роджера, не так ли? Он нанял тебя, чтобы ты помог ему, а вместо этого ты собираешься бросить его. Тебе не нужна правда и справедливость. Ты делаешь это ради денег!

Она ткнула меня в грудь ногтём, достаточно острым, чтобы пригвоздить к стене - Что бы кто ни говорил, по моему мнению, Роджер - отличный кролик, и он заслуживает гораздо большего, чем, похоже, получит от тебя.

Я взял её за крошечную руку, - Не думаю, что вы понимаете, леди, - хотя совершенно очевидно, что она понимала всё слишком хорошо, - Он мой клиент, и я, конечно, забочусь о нём. Но я начинаю подозревать, что он точно псих. Он ходит к психиатру, знаете ли. Вместо детектива, я думаю, ему нужна мягкая комната площадью четыре квадратных метра.

Она отдёрнула руку и держала её напряжённой и немного в стороне от себя, как будто её нужно было простерилизовать, прежде чем снова использовать, - Конечно, Роджер немного глуповат. Он же мультяшный кролик! А кем он, по-вашему, должен быть, Альбертом Эйнштейном?

Она распахнула входную дверь. Я прошёл через неё боком, чтобы не дать ей возможности пнуть меня в зад, когда я буду выходить. В каком-то безумном смысле я должен был завидовать этому кролику с фруктовым пирогом. У меня точно никогда не было такого преданного друга.

Глава 10

Рокко скрестил ноги, чтобы два маленьких тролля, ухватившись за руки и ноги третьего тролля, вымазанного в креме для обуви, могли начистить его огромные туфли. Покончив с ними, тролли втроём подбежали ко мне, бросили взгляд на мои безнадёжно поцарапанные ботинки со стальными носками, оценили меня как неудачника и вернулись к генеральной уборке.

- Давайте-ка я проясню ситуацию, - сказал Рокко, нацелив указательный палец на нутро моей теории, - Вы действительно предполагаете, что я или мой брат Доминик пытались вчера убить Роджера Рэббита пирогом с заварным кремом? Такова суть вашего обвинения, мистер Валиант? Я на сто процентов прав?

Приходилось признать, что от него это звучало куда менее правдоподобно, чем от кролика.

Рокко откинулся в кресле, - Взгляните на содержимое этого ящика, мистер Валиант. Посмотрите. Оригиналы комиксов в рамочках на стенах стоят в среднем по тысяче долларов каждый. Мой стол. Бесценный антиквариат. Эти тролли. Пятьдесят долларов в день. Мой костюм. Шестьсот долларов за сшитый на заказ. У меня есть богатство, статус, успешный бизнес. Зачем, мистер Валиант, зачем мне подвергать всё это опасности, нападая на кролика с пирогом с заварным кремом?

По крайней мере, этот вопрос я решил, - Роджер угрожал убить вас во время стычки у Кэрол Мастерс. Возможно, он так напугал вас, что вы решили достать его, пока он не достал вас.

- Вы серьёзно? - он ткнул большими пальцами, похожими на свиную колбасу, в грудь, - Я, испугался кролика?

Он был прав, конечно, и я это знал. Вся эта линия вопросов вызвала у меня почти окончательное смущение. Единственная причина, по которой я решил в последний раз помериться силами с Рокко, прежде чем свалить, заключалась в том, чтобы потом не было никаких Кэрол Мастерс, утверждающих, что я не оправдал надежд кролика, - Может быть, это звучит надуманно, но так же, как и многое другое в этом деле. Например, почему вы дали контракт кролику, который украл вашу девушку? Почему Джессика вдруг бросила Роджера и вернулась к вам?

Рокко подошёл к своему бару и налил два стакана виски с содовой. Он поймал ближайшего тролля, перевернул его и помешал содержимое стаканов. Рокко передал один из стаканов мне, выжал тролля

над раковиной и перекинул его через кран, чтобы он высох. Другой тролль прискакал с сачком, готовый ловить наши словесные шары. Милые плуты, тролли, но немного не дотягивают до умников.

- Интересно, почему Джессика вернулась ко мне? - сказал Рокко, убирая сачок тролля со своей головы, - Подозреваю, что она просто устала от вечного безумия Роджера. Я обеспечил ей культурное, уважаемое общество. Этого не получишь от кролика. Что касается того, почему я заключил с Роджером контракт, то тут всё просто. Естественно, я был расстроен, когда Джессика ушла к Роджеру. А кто бы не был? Но я никогда не позволял своей личной жизни вмешиваться в бизнес. Малышу Герману нужен был партнёр. Я увидел, что кролик Роджер - идеальный выбор, вечный закадычный друг, этакий Габби Хейс.

Он сделал круговое движение рукой, как бы охватывая весь дом, здание, улицу, весь мир, - Да, до меня дошли слухи. Что я подписал контракт с Роджером только для того, чтобы вернуть Джессику.

Его смех обнажил два ряда зубов, удивительно похожих на потёртые от непогоды надгробные камни, - Я бы хотел услышать от кого-нибудь объяснение, как я могу рассчитывать вернуть Джессику, обеспечив успех её новому мужу.

- Не думаю, что Роджер назвал бы большим успехом роль «закадычного друга» малыша Германа.

Рокко перешёл от весёлости к лёгкому раздражению, - Я долго обсуждал это с Роджером. У него нет таланта для главной роли. И точка.

Он сел за свой бесценный антикварный стол и погладил лацканы своего сшитого на заказ костюма за шестьсот долларов, - Вот что я вам скажу. Несмотря на то, что я уже сто раз обсуждал с ним эту тему, я буду рад встретиться с Роджером и объяснить ему всё ещё раз. В последнее время он отказывается приходить сюда, так что я даже избавлю его от этого. Я поеду к нему домой. В любой день, когда он захочет. Только скажите, чтобы он дал мне знать, когда, и я буду там. Что касается инцидента с пирогом с заварным кремом, думаю, мы можем отнести его к очередным галлюцинациям Роджера.

- Это не было галлюцинацией. Я сам видел поднос с пирогом.

- Да, я уверен, что вы видели, - сказал Рокко. Он закрыл глаза и сложил руки на груди. Покройте его свинцом, засуньте ему в живот часы, и его с лёгкостью можно было выставить в качестве фигурки Будды в любом дешёвом магазине подержанных вещей в городе. Через несколько секунд он ожил, порылся в столе, извлёк записную книжку и переписал имя, которое передал мне.

- Сделайте мне одно одолжение. Вот известный психиатр для мультяшек, доктор Букер Т. Бивер. Возможно, вы слышали о нём. Компания использует его для создания общественно-полезных комиксов - брошюр на тему психических расстройств и планирования семьи, которые медицинские ассоциации распространяют в бесплатных клиниках. Роджер посещает его. Думаю, беседа с доктором Бивером могла бы расставить все точки над «i». Вот так и сделайте. Поговорите с доктором Бивером. Если после этого вы всё ещё будете подозревать меня в этом странном инциденте с пирогом, я буду рад сделать всё, что вы захотите, даже пройти тест на детекторе лжи, чтобы убедить вас в моей невиновности. Это разумный подход?

Разумеется «да», и я решил, что мне лучше согласиться, поскольку это был, пожалуй, единственное разумное предложение, которое я мог встретить в этом дурацком деле.

Глава 11

Психиатр Роджера согласился принять меня через несколько часов. При личном общении он выглядел настолько внушительно, насколько это возможно для мультяшки-бобра. Он двигался медленно и с большой точностью, так что жировая прослойка, покрывавшая нижнюю часть его тела, придавала ему скорее величественное достоинство, чем излишнюю упитанность. Свой широкий продолговатый хвост он держал подтянутым и убранным в специальный карман, пришитый к нижней стороне его белого пиджака, что делало его похожим на нечто среднее между горбуном из Нотр-Дама и ракеткой для пинг-понга. Его волосы на голове, слегка грязновато-коричневые, как дно реки, были разделены посередине и зачёсаны набок, скрывая обрубленные уши. Усики на носу он закрепил воском и закрутил их в руль такой формы, что при плохом освещении его можно было принять за Харли Дэвидсона. Очки-авиаторы с жёлтым отливом скрывали его нелепо выпученные глаза-пуговицы и пересекали массивную дугу, протянувшуюся от кончика носа до макушки головы.

Чтобы удовлетворить свою тягу к чему-нибудь погрызть, он держал несколько токарных изделий из красного дерева в старинной подставке для зонтов рядом со своим столом. О древесной стружке заботились массивный серебряный совок и веник.

Его медицинский диплом, датированный двадцатью годами ранее, объявлял его выпускником Мультяшного христианского университета.

Шарики со словами напоминали исписанные бланки рецептов, которые вы берете в аптеке.

- Естественно, - сказал он, - поскольку Роджер - пациент, я не могу обсуждать его случай с этической точки зрения, но если у него какие-то проблемы и я могу помочь, я буду только рад. Разумеется, при условии, что я не нарушу при этом профессиональную этику.

Он провёл носом по деревянному карандашу, а затем съел его так же непринуждённо, как кто-то ест конфету. Незаметно оторвав ластик от губ, он бросил его в корзину для мусора.

- В чём проблема? - спросил он с большой торжественностью.

Это едва не поставило точку. Как я мог вести серьёзный допрос психиатра, который закусывал карандашами? Я вспомнил о гонораре и продолжил, - Меня больше всего беспокоит инцидент с нападением с пирожным с заварным кремом.

Когда бобёр откинулся назад и погладил свой сильно редеющий подбородок, его белый халат распахнулся, открывая темно-синий костюм в полоску, состоящий из трёх частей, мастерски сшитый, чтобы замаскировать его расползающийся живот.

- Ах, да, я хорошо с ним знаком, - сказал он после недолгого раздумья.

- Правда?

- Непременно, - доктор Бивер провёл передней лапой по настольному диспенсеру, содержащему гигантский шарик сверхпрочного зубного мха - необходимость для тех, кто склонен грызть красное дерево, - Позвольте мне сказать это как можно деликатнее. В последнее время Роджер испытывает огромное напряжение. Он продолжает оставаться на второй роли у Малыша Германа. Его семейные проблемы, кульминацией которых стала потеря жены. На мой взгляд, Роджер должен считаться очень больным кроликом, способным придумывать самые фантастические истории, чтобы оправдать свои жизненные неудачи. Существует целый ряд довольно сложных психологических теорий, объясняющих подобное поведение. Говоря простым языком, Роджер стал неспособен отделить реальность от фантазии. Один из самых постоянных кошмаров Роджера связан с нападением какого-то безликого агрессора, вооружённого пирогом. Он неоднократно сообщал мне об этом. Хотя обычно он выбирает лимонный безе.

- Но я видел пустой поднос из-под пирога.

- Не сомневаюсь, - бобёр наклонил свою пулевидную голову вперёд на приземистой шее и подкрутил усы, - Скорее всего, Роджер либо нанял кого-то, чтобы тот ударил его, либо сделал это сам и придумал нападавшего. Он уже проделывал подобное с другими своими кошмарами. Точнее, разыгрывал их. Естественно, при моём содействии. Я считаю, что драматизировать эти глубоко запрятанные ужасы очень полезно, чтобы вырвать их из подсознания, столкнуться с ними лицом к лицу, увидеть, что в реальности они не так страшны, как в запертом сознании. Роджер никогда раньше не разыгрывал эпизод с пирогом, хотя я довольно часто призывал его сделать это. У меня есть предчувствие, что на следующем сеансе я услышу от него признание в этом. Это будет большой прорыв.

Я нарисовал на полях блокнота несколько больших птиц-кукушек. Комментарии бобра стали решающим фактором. Роджер Рэббит был сумасшедшим, как клоп. Если следующая остановка окажется такой, как я ожидал, я смогу с полным основанием считать это дело закрытым.

На следующее утро я первым делом отнёс поднос с остатками пирога Роджера в кондитерскую, чьё имя было выбито на дне. Конечно, кондитер вспомнил, что продавал такой пирог не кому иному, как Роджеру Рэббиту.

Кулинар достал из кассы пятнадцать центов и протянул их мне. Залог, как он сказал, за поднос.

Я отдал ему, взял деньги и почувствовал, что заработал всё до последнего пенни.

Глава 12

Из кондитерской я отправился прямиком к Роджеру. Когда я подходил ко входной двери, мимо прогрохотал серо-белый экскурсионный автобус, пассажиры-люди внутри которого пытались получше рассмотреть, как живёт другая половина. «Я всего лишь в гостях!» - чуть не закричал я, когда несколько экскурсантов в автобусе сфотографировали меня.

Я со всей силы стукнул в дверь Роджера. К моему удивлению, она распахнулась на несколько сантиметров, а затем захлопнулась, словно на сильной резинке. Я снова открыл её и толкнул внутрь, но встретил то же самое упругое сопротивление.

- Эй, Роджер, вы здесь? - позвал я через узкую щель. Ответа не последовало.

Я упёрся ногами и надавил на дверь обеими руками. Дверь приоткрылась настолько, что я смог разглядеть препятствие – вереницу нот в виде ленты, один конец которой торчал из внутренностей рояля Роджера, а другой свободный конец был перекинут через вешалку для шляп рядом с дверью. Я упёрся плечом в дверь и толкнул. Лента на мгновение замерла, а затем растянулась, позволяя мне войти. Я осмотрел ноты. Я не очень хорошо разбирался в музыке, но это была не симфония Бетховена. Скорее, это была простая версия песни «Загадай желание на падающую звезду». Я обмотал ленту вокруг руки между локтём и большим пальцем, завязал на конце узел и зацепил его за край скамьи для пианино. Таким образом, Роджер смог бы потом прогладить её утюгом, нарезать на двадцатисантиметровые отрезки и вклеить в свою книгу по фортепиано для будущих концертов. Какой же я предусмотрительный парень.

- Роджер, - позвал я, - Вы здесь?

И снова я не получил ответа.

Я прошёл дальше в дом, через парадный холл, мимо гостиной и столовой. Роджера нигде не было. Тогда я вышел в смежный коридор, где находилась лестница. ведущая на вторую лестничную площадку. Там я обнаружил Роджера.

Кролик лежал грудью вниз на перилах лестницы. Только небольшая скульптура на перилах не давала его телу скатиться вниз. В спине Роджера зияла дыра от пули, как если бы проткнуть карандашом лист бумаги. Я провёл кончиками пальцев по пушистому запястью кролика и нащупал пульс. Ничего. Раздвинув веки кролика, я увидел две чёрные оливки, дрейфующие в двух продолговатых блюдцах со свернувшимися сливками. Никаких сомнений. Роджер попал в кроличий рай.

Я прислонился к стене и оценил свои альтернативы. Я мог развернуться, уйти, анонимно позвонить в полицию и больше никогда не говорить, не думать о мультяшках и не связываться с ними. Это был логичный выбор. Но была и другая альтернатива - та, что заставляла меня смириться с неприятным выводом, что я, Эдди Валиант, экстраординарный частный детектив, сделал колоссальную ошибку. Если бы я отнёсся к кролику серьёзно, если бы мне не захотелось схватить его деньги и спустить в унитаз, кролик Роджер, возможно, был бы ещё жив.

Я оказал Роджеру большую услугу, и Роджер за это умер. Никто, даже жалкий кролик-мультяшка, не заслуживал такой судьбы. Хотя я не мог воскресить кролика, я мог хотя бы поступить благородно - довести дело до конца, выяснить, кто и почему подверг цензуре кролика Роджера, кто вычеркнул его из жизни.

Я поднялся по лестнице и внимательно осмотрел дыру в спине Роджера. Это была выходная рана, указывающая на то, что в него стреляли спереди. Бо́льшая часть крови вытекла через направленную вниз рану в груди. Из раны в спине, за исключением почти незаметной струйки, кровь почти не текла.

Я обвёл взглядом комнату, пытаясь определить источник смертельного выстрела. Заглянув через дверной проём на кухню, я увидел дымящийся шарик, едва заметный на полу возле плиты. Я вошёл в кухню, сунул под шар карандаш, поднял его и понюхал. От него исходил слабый запах пороха. Я распутал складки, чтобы можно было прочитать. В нём было одно слово - «Бах». Я протянул к нему руку, чтобы измерить его размер. Он простирался от кончика мизинца до нескольких сантиметров за большим пальцем. По крайней мере 45-й калибр, а может, и больше. Я вернул шар на пол.

Я провёл воображаемую линию от кухни до того места на лестнице, где, должно быть, стоял Роджер, когда в него попали. Затем я подошёл к стене, чтобы поискать пулю. Я нашёл её сразу, она вошла в стену именно в том месте, где, по моим расчётам, она должна была находиться. Одна большая дыра, спутница крупнокалиберного шара. Помня о предыдущих обвинениях полиции в фальсификации улик, я не поддался искушению выковырять пулю.

Вместо этого я вновь вернулся к Роджеру. На кролике был яркий зелено-красно-желтый домашний пиджак, бордовые комнатные тапочки размером с ласты и мешковатые оранжевые штаны, закреплённые на лодыжках резинками. Ничего необычного во всём этом не было.

В карманах тоже ничего интересного. Около двух долларов мелочью, несколько увядших стеблей моркови, ключ от дома и гигантская расчёска.

Однако под ним, похоже, что-то было.

Осторожно взяв Роджера за плечи, я приподнял его с перил. По обе стороны перил, словно лист застывшего свечного воска, висел шарик с последними словами Роджера. Должно быть, Роджер пробормотал их сразу после того, как его застрелили, а потом, умирая, упал на них.

Я поднял шар в форме буквы U за края с перил и осторожно взял его в руки. Он стал хрупким, как картофельный чипс, и это, в сочетании с его природной тонкостью, делало его чрезвычайно хрупким. Когда учёные из полицейской криминалистической лаборатории возьмут его в руки, они измерят скорость его затвердевания и по ней определят точное время смерти. Я не знал об этом процессе достаточно, чтобы оценить, что они могут сделать.

Шарик помутнел, и слова на нём сильно выцвели, но, поднеся его к свету, я обнаружил, что он всё ещё вполне читаем. «Нечестно!» - было написано на нём. – «Разве это всё? Джессика. Мой контракт...». Если Роджер разговаривал с женой, когда его застрелили, значит, либо она его застрелила, либо знала, кто это сделал. Я переписал слова в блокнот, перекинул хрупкий шар обратно через перила и положил Роджера на них.

Я осмотрел лестницу в поисках дальнейших улик, но ничего не обнаружил.

Я прошёл в гостиную и осмотрел стол в поисках стаканов, сигарет или чего-либо ещё, что могло бы указать на то, что кто-то навестил Роджера незадолго до его кончины, но ничего не нашёл. То же самое было и с кухней. Тщательная проверка остальных комнат внизу тоже не выявила никаких улик.

Я проскользнул мимо тела Роджера и поднялся на второй этаж. В комнате для гостей стояли только двуспальная кровать и комод. Шкаф был пуст. Ящики комода тоже были пусты. Простыни, хрустящие и чистые, на них никто не спал. В аптечке в ванной лежал набор лекарств без рецепта, немного зубной пасты и две зубные щётки - одна для больших передних кроличьих резцов, другая обычная, для зубов, расположенных дальше сзади. Естественно, никакого крема для бритья, бритв или бритвенных станков, никакой электробритвы. На полочке в душе стояли брусок мыла, обычная бутылка шампуня и пластиковая бутылка в форме хвоста с надписью «Заячий кондиционер».

Я перешёл в последнюю комнату на втором этаже - комнату Роджера. Картины на стенах были из какой-то провинциальной художественной школы. Как и всё остальное, связанное с Роджером, они не имели ни малейшей ценности. В шкафу я обнаружил полную пустоту. Роджеру принадлежал смокинг, который светился в темноте, но не настолько ярко, чтобы пролить свет на того, кто его убил. В комоде и бюро тоже ничего не было.

Я попробовал поискать в тумбочке. Там поиски стали интереснее. В ящике я обнаружил револьвер 38-го калибра и осмотрел ствол. Запаха пороха не было. Открыв барабан, я обнаружил, что в нём находится одна стреляная гильза. Пистолет, из которого убили Роджера, был гораздо бо́льшего калибра, так что это не орудие убийства. Тогда для чего или для кого оно было использовано? Я переписал серийный номер револьвера в свой блокнот и вернул оружие в ящик.

Затем я осмотрел окрестности бунгало. На земле, за кустами, прямо под окном, выходящим на место убийства, я нашёл пластиковую игрушку в виде лягушонка Кермита. Игрушка пролежала на земле недолго, так как трава под ней была мокрой. Вчера вечером рано прошёл дождь, значит, игрушку уронили во время или после грозы, иначе место под ней было бы сухим.

Я сжал лягушку. Глаза Кермита выпучились, а язык высунулся. Я положил лягушку в карман.

Я закончил поиски, но больше ничего интересного не обнаружил. Тогда я подошёл к телефону и позвонил в полицию.

Глава 13

Полицейские примчались под командованием человекоподобного детектива-мультяшки, капитана «Умника» Кливера. В полиции есть одно подразделение людей и одно - мультяшек, причём каждое подразделение расследует только преступления, совершенные против своего вида. Я никогда не видел мультяшного полицейского, который был бы достаточно напорист для того, чтобы вести расследование на человеческой стороне, хотя Кливер был близок к этому, как никто другой. Он носил свой пистолет так, как другие мужчины носят фотографии своих любимых. Он носил плащ и широкополую шляпу, курил сигары, которые пахли так, будто их отрезали от конца чего-то, чем привязывают лодки к пирсу. У него была большая квадратная челюсть, он много хрюкал, называл всех женщин «Милашками», а большинство мужчин - «Здоровяками».

Кливер усадил меня на диван Роджера и окинул злобным взглядом, прямо из учебника криминалиста. Я ответил взглядом лучше, чем получил от него. Он моргнул и успокоился.

- Начинай с самого начала, Здоровяк, - прорычал он, - Вы знаете правила так же хорошо, как и я.

- Ничего особенного. Мёртвый кролик нанял меня, чтобы я распутал для него одну проблему. Он считал, что Рокко и Доминик ДеГризы, двое парней, возглавляющих компанию по выпуску комиксов, задолжали ему главную роль. По словам кролика, они обещали ему это, когда подписывали контракт. Они так и не выполнили обещание, поэтому он попросил меня надавить на них. Он также попросил меня проверить слух о том, что кто-то хочет купить его контракт. Я всё проверил и ничего не нашёл. ДеГризы настаивают, что никогда не давали такого обещания. Слух остаётся слухом. Это касается всего. Я пришёл сюда сегодня утром, чтобы отказаться от дела.

- С полным возвращением полученного, но не заработанного аванса, я полагаю, - саркастически заметил Кливер.

- Никто жалоб на меня не писал.

- Насколько я слышал, и благодарственных рекомендаций тоже. По крайней мере, не из мультяшного сектора.

- Я не особо люблю работать с мультяшками. Это специализированная область. У меня достаточно человеческих дел, чтобы занять себя, - я сдвинул ноги и поставил ступни на пол, чтобы он не видел мои обветшалые каблуки и зияющую дыру в левой подошве. Видимо, моя уловка не удалась, потому что он опустился на стул напротив меня и решительно задрал ноги на стол, чтобы я мог видеть его ботинки, подошвы которых были расплющены как блин, но в прекрасном состоянии.

Сержант принёс последние слова Роджера, заключённые в пластиковый пакет, - Сэр, мы нашли это под телом.

Кливер встал, взял шар и поднёс его к свету, прикрыв своим телом, чтобы я не мог увидеть слова. Он вернул его сержанту с указанием срочно отправить в лабораторию для определения скорости затвердевания.

- В этом деле есть кто-нибудь по имени Джессика? - спросил он, перекатывая сигару с одной стороны рта на другую.

- Бывшая жена Роджера, - я выложил все подробности отношений между Джессикой, Рокко и Роджером.

Нет смысла скрывать это от него. В конце концов он всё равно узнает, а так я получу несколько очков за сотрудничество.

- Жена под подозрением? - невинно спросил я.

Вместо прямого ответа он пригласил меня в прихожую. Мы оказались там как раз вовремя, чтобы увидеть, как бригада грузных санитаров «скорой» вывозит Роджера на тележке за дверь.

- Знаете, что это? - Кливер указал на панель управления рядом с дверью. Лампочки на панели мигали в случайном порядке. Может быть, сотня отдельных лампочек, каждая из которых мигала шесть или семь раз в минуту. Я обнаружил, что не могу смотреть на это более нескольких секунд без головной боли.

- Наверное, сигнализация от проникновения, хотя я никогда не видел такой сложной системы в доме.

- Это потому, что её специально установил застройщик этого дома. Здесь это необходимо, поскольку в районах мультяшек регулярно фиксируется самый высокий уровень взломов в городе. Представляете? Они воруют друг у друга. Мне почти стыдно быть мультяшкой.

Если он ждал, что я скажу: «Я знаю, что вы чувствуете», то его ждало несколько дней молчания. Мне никогда не было стыдно быть человеком.

Когда он увидел, что я не собираюсь отвечать, он продолжил объяснять систему безопасности Роджера.

- Сигнализация включается автоматически, когда закрывается входная дверь. Когда ты пришёл, она не была включена, потому что музыкальная лента намоталась на дверную ручку и держала дверь приоткрытой. Отключение сигнализации – сложный и долгий процесс, как утверждают мои лучшие эксперты.

- Это значит, что никто не мог попасть в этот дом, если только Роджер этого не хотел.

- Верно. Отсюда следует, что Роджер достаточно хорошо знал своего убийцу, чтобы пригласить его в дом.

- Значит, вы предполагаете, что это жена?

- Это было моим первым предположением. Это также объясняет, как убийца выбрался, не подняв тревогу. Раз Джессика жила здесь с кроликом, она должна знать код. Она могла легко отключить систему и уйти.

- Очень логично, - вежливо сказал я, - Поздравляю с разумными рассуждениями. Вы упустили из виду только одну маленькую проблему. По словам Роджера, он уже много раз просил Джессику встретиться с ним, но она неизменно отказывалась. Почему же теперь она вдруг должна согласиться? Когда я разговаривал с ней вчера, она ясно дала понять, что не намерена добиваться примирения. Я предложил ей встретиться с Роджером, и она ответила мне отказом.

Кливер почувствовал облегчение, когда подошёл другой сержант и избавил его от необходимости на цыпочках выбираться из угла, в который он сам себя загнал. Сержант показал Кливеру два предмета, оба упакованные в пластиковые пакеты. Один - пистолет 38-го калибра из тумбочки Роджера. Другой - кусок металла, судя по размеру, роковая пуля.

- Из «тридцать восьмого» сделан один выстрел, - сказал сержант Кливеру, но Кливера больше интересовала пуля.

- Эй, Здоровяк. Видели когда-нибудь такую? - он держал пулю так, чтобы я мог её осмотреть.

Она выглядела так, будто начинала жизнь как идеальная сфера, а потом столкнулась с Роджером Рэббитом и стеной.

- Похоже, это старомодная мушкетная пуля из длинноствольного пистолета с черным порохом или пистолета с внутренним замком, - сказал я.

- Я тоже так думаю. Вы сталкивались с коллекционерами старинного оружия в этом деле?

- Пока ещё нет.

Кливер вернул мешок своему сержанту, - Отправьте их на баллистическую экспертизу, - приказал он.

Кливер взял коробку из-под сигар Роджера, открыл её и увидел морковку внутри. Его гранитная челюсть слегка треснула по обеим уголкам рта. Бедняга. Но именно это и происходит, когда целый день проводишь с мультяшками. У тебя начинает развиваться чувство юмора. В следующий момент никто уже не воспринимает тебя всерьёз, и ты со смеху попадаешь прямо в морг.

- У покойного есть враги, о которых вы знаете? - спросил Кливер.

Я пожал плечами, - Кто может ненавидеть кролика?

В этот момент снаружи завизжала ещё одна полицейская машина. Задняя дверь открылась, и из неё вышел капитан Расти Хадсон. Он работал с людьми и имел заслуженную репутацию самого отъявленного фанатика закона и порядка, который сам себя накручивает, но не тормозит. Он вёл свои дела так быстро и аккуратно, что у него было меньше всего нераскрытых дел, чем у любого детектива-человека. Я недоумевал, почему департамент отправил свою суперзвезду расследовать дело, связанное с мёртвым кроликом.

Хадсон вошёл в дом, осмотрелся и увидел меня.

- Наконец-то ты достиг своего уровня здесь, среди остальных сумасшедших, а, Валиант?

- Я тоже рад снова видеть вас, капитан, - ответил я.

- Чем могу быть полезен, сэр? - спросил Кливер. Несмотря на то, что они занимали одинаковые должности и имели одинаковые звания, вековой неписаный закон департамента требовал, чтобы мультяшный офицер подчинялся человеку, и все, кто знал Хадсона, знали, что он сделает жизнь любого коллеги-мультяшки, отступающего от традиций, очень плохой.

- Когда я услышал сообщение об убийстве этого персонажа Роджера Рэббита, - сказал Хадсон, - я решил, что лучше самому приехать сюда, пока ваша компания не зашла слишком далеко в своих поисках. Без обид, но у меня и раньше были проблемы с тем, что мультяшки теряли улики.

- Что за улики вам нужны?

- Револьвер тридцать восьмого калибра, возможно, в нём не хватает одной пули. Вы не нашли что-нибудь подобное, когда обшаривали это место?

Кливер кивнул, - Конечно нашли. Наверху, в тумбочке. Одна пуля выпущена. Я отправил его на баллистическую экспертизу. А что? У вас что-то есть на него?

- У меня есть основания подозревать, что он был орудием убийства человека прошлой ночью.

- Убийство человека? Кого? - спросил я.

Хадсон посмотрел на меня так, как люди смотрят на еду, когда узнают, что она приготовлена из улиток.

- У тебя есть причина быть здесь, детектив? Ты свидетель, подозреваемый или кто?

- Его нанял кролик, - объяснил Кливер, - Я как раз записывал его показания, когда вы пришли.

Хадсон кивнул, показывая, что понимает: работа в полиции часто вынуждает полицейских против воли объединяться с парнями вроде меня. Он расширил своё повествование, но в интересах Кливера, а не меня.

- Около часа ночи нам позвонила истеричная женщина, которая оказалась женой этого кролика. Похоже, она живёт с парнем по имени Рокко ДеГриз, большой шишкой в индустрии комиксов. Она гуляла допоздна. Когда вернулась домой, то увидела, что в кабинете ДеГриза горит свет. Она зашла проверить и обнаружила, что ДеГриз лежит на столе, мёртвый.

- У вас есть предположительное время смерти? - спросил я, но Хадсон проигнорировал меня.

- Я навёл справки, - продолжил он, - и выяснил, что этот кролик ранее угрожал жизни ДеГриза при свидетелях во время фотосессии в студии его фотографа. Я также выяснил, что этот кролик затаил злобу из-за того, что ДеГриз не выполнил обещание дать ему главную роль. Кроме того, ДеГриз также увёл девушку кролика. Если сложить всё это вместе, то это убийство. Ставлю на то, что пуля, которую мы нашли в ДеГризе, окажется из револьвера кролика.

- Вам удалось установить точное время смерти? - спросил Кливер, повторив мой предыдущий вопрос.

Поскольку на этот раз он прозвучал не от меня, Хадсон ответил, - Мы предполагаем, что около полуночи.

- Судя по затвердению шарика кролика, он умер примерно через час. Вы проверили алиби Джессики Рэббит? - спросил Кливер.

- Нет, с какой стати? Какое она имеет отношение к делу? Кролик пристрелил ДеГриза. У меня нет никаких сомнений.

- Отлично. С вашим убийством разобрались. А как насчёт моего? - словесный шар Кливера получился таким ледяным, что для его прочтения почти понадобился скребок - Эти две смерти слишком тесно связаны, чтобы быть совпадением. Предположим, Джессика Рэббит видела, как Роджер убил Рокко, последовала за кроликом сюда и казнила его за преступление. Идеальный мотив. Кролик застрелил её любовника, поэтому Джессика застрелила кролика.

- Я позволю вам решить эту часть проблемы, - сказал Хадсон, задумчиво постукивая ногтями по лацкану с такой сосредоточенностью, что случайный зритель мог бы заподозрить, что это самое важное, чем он должен заниматься до конца дня, - Когда придёт заключение баллистической экспертизы, я поставлю штамп о закрытии дела. Какое мне дело до того, кто завалил какого-то кролика.

С этими словами он вышел из дома, сел в машину и рванул с места, включив сирену и «мигалку» на крыше.

Кливер взглянул в телескоп, установленный перед окном, но было ещё слишком рано, чтобы увидеть звёзды.

- Был ли у этого кролика мотив, чтобы убить человека? - спросил Кливер.

- Не знаю. С одной стороны, он действительно ненавидел Рокко ДеГриза. Но, с другой стороны, кто может представить себе кролика-убийцу?

- Да, я понимаю, о чём вы, - сказал Кливер. Мысленно он отправился в ту страну, где мульты, похоже, проводят три четверти своего времени.

- Вы закончили со мной, капитан?

- Что? - ряд крошечных шариков, каждый из которых содержал маленький вопросительный знак. вырвалась из его головы. Шарики лопнули, выпустив вопросительные знаки на парашюте. У меня возникло искушение подхватить их и рассовать по карманам, поскольку я знал одного книгоиздателя, который покупал их, чтобы сократить расходы на набор текста для своей серии остросюжетных романов.

- Конечно, - сказал Кливер, - вы можете идти. Только не уезжайте из города, не посоветовавшись со мной. И вот ещё что. Я не знаю, как вы отнеслись к этому кролику и приняли ли вы его дело всерьёз, но отныне это дело моё. Это полицейское расследование. Если вы хотите сохранить лицензию, держитесь подальше. Понятно?

- На сто процентов, - сказал я, - Я не буду вмешиваться.

Я засунул руку в карман и скрестил руки, - Я обещаю.

Глава 14

Лифт в моём доме работал так редко, что швейцар-мультяшка, горилла в ливрее, зарабатывал неплохие деньги, перевозя людей на верхние этажи на своей спине. Сегодня мне повезло. Лифт появился и доставил меня на двенадцатый этаж меньше чем за неделю, что, вероятно, стало рекордом скорости.

За мои триста баксов в месяц я получил приёмную, где будет сидеть секретарша, если я когда-нибудь смогу нанять её, собственно кабинет и маленький туалет. Откройте окно, посмотрите вверх, и вы увидите небо. Посмотрите вниз, и вы увидите улицу. Посмотрите прямо - и увидите кирпичную кладку соседнего здания. Отличное место. Обшарпанное и с завышенной ценой, но оно устраивало меня больше, чем один из этих хромированных и стеклянных колов, которые строители продолжают вбивать в сердце того, что раньше было живописным городом.

Я заметил что-то странное, как только достал ключи, чтобы открыть внешнюю дверь. Замок был сильно поцарапан - верный признак вора-любителя. Профессионалы входят и выходят, не оставляя следов, а вот любители всегда проваливают дело. Я захлопнул дверь и вошёл в приёмную так, как меня учили в корпусе морской пехоты, - низко и быстро. Я распахнул дверь, проходя мимо, но за ней никто не прятался. Мне не потребовалось много времени, чтобы обыскать приёмную, поскольку в ней стояли только два складных стула и журнальный столик с несколькими едва пролистанными газетами. Кто-нибудь достаточно мелкий, чтобы спрятаться за этим хламом, меня не очень беспокоил.

Я проверил дверь, соединяющую эту комнату с моей собственной. На ней тоже были следы взлома. В моём кабинете был стенной сейф, и в нём я хранил свой пистолет. Мне просто повезло, что я нарвался на грабителя и буду застрелен из своего же пистолета.

Я сделал несколько глубоких вдохов, открыл дверь и снова перешёл на стиль морского пехотинца, только на этот раз я добавил кувырок вперёд, что, возможно, было не самой лучшей идеей в мире. Такие штуки нужно часто практиковать, иначе у тебя закружится голова. Именно в таком состоянии я и оказался, когда вышел из него. Я ухватился за край стола и постарался выглядеть настороже. В меня никто не стрелял, поэтому я решил, что грабитель уже скрылся.

Я ошибся. Когда комната выровнялась, я обнаружил его сидящим за моим столом, наглым до невозможности. Одно могу сказать точно. Я бы без труда узнал этого клоуна. На нём было длинное фиолетовое пальто, шляпа и футболка с надписью «Поцелуй меня, я пушистый». Если бы я не знал, я бы поклялся, что это...

- Мне жаль, что пришлось вот так вломиться к вам, мистер Валиант, я имею в виду взлом вашего замка и всё такое, но я действительно не знал, куда ещё пойти или к кому ещё обратиться.

- Роджер? Роджер Рэббит? - я обошёл стол с его стороны, открыл нижний ящик, достал бутылку и сделал глоток. Я смотрел на кролика до тех пор, пока он не понял, о чём идёт речь, и не убрал хвост с моего стула. Я смахнул несколько клочков шерсти с сиденья и сел.

- Начинай объяснять, - сказал я, - и лучше, чтобы это оказалось правдой.

Он подошёл к окну и полюбовался видом, открывающимся из него.

- Я знаю, что вы думаете, - сказал он, - Вы думаете, что я действительно Роджер. Но это не так. Я его двойник, его мысленно созданный дубликат.

- Да, я знаю об этой штуке, - сказал я, вспомнив, как Джессика Рэббит разлетелась на куски вокруг меня.

- Ну, Роджер создал меня вчера вечером около одиннадцати, - продолжил кролик, - Сегодня утром у него была фотосессия, и ему нужна была пара красных подтяжек, чтобы надеть их. Он дал мне пятидесятидолларовую купюру и сказал, чтобы я пошёл и купил ему их.

- Он послал тебя посреди ночи, чтобы ты нашёл ему пару красных подтяжек?

- Да. Он, то есть мы, то есть я, иногда бываю очень импульсивным. В общем, я ушёл и начал ходить по тем магазинам, которые попались на глаза, тем, которые открыты до поздней ночи. Я обошёл, наверное, штук двадцать и нигде не смог найти пару красных подтяжек. Я нашёл зелёные, синие, жёлтые, в горошек, оранжевые, полосатые...

Я сделал круговое движение указательным пальцем. Он уловил мою мысль и продолжил свой рассказ.

- Когда я наконец нашёл магазин с подтяжками нужного цвета, они не смогли дать сдачу. Я слонялся по центру города, пока не открылся мой банк, разменял купюру, вернулся и купил подтяжки, - он указал на завёрнутый пакет, лежащий на моём столе, - Я вернулся домой около десяти утра и обнаружил, что дом кишит полицейскими. Я подслушал, как двое из них рассказывали о случившемся. Что я, вернее, настоящий я, был убит. Я не знал, что делать. Я не очень решителен в чрезвычайных ситуациях. Наверное, мне следовало сообщить о себе в полицию, но я побоялся это сделать. Я боялся, что тот, кто добрался до настоящего Роджера, может прийти и за мной. А потом я подумал о вас.

- Спасибо.

- Не стоит об этом. Поскольку я должен быть мёртв, я не хотел ждать вас в коридоре, где кто-нибудь мог бы меня узнать, поэтому я взломал замок. Я не думал, что вы будете возражать. Не возражаете, правда? Вообще-то это моя первая попытка. Как я уже говорил, мне всегда хотелось стать детективом. Я считаю, что каждый детектив должен уметь вскрывать замки. Уверен, вы тоже так считаете, не так ли? Поэтому я купил несколько инструментов для взлома замков, которые рекламировались на внутренней стороне обложки спичечного коробка, - он показал мне набор отмычек, лишь немного меньших по размеру и менее неуклюжих, чем железный прут, которым я сдираю колпаки с колёс своей машины, - К ним прилагается инструкция. Довольно аккуратно, да?

- Скажи мне, - сказал я, ещё раз приложившись к бутылке, - Как скоро ты начнёшь, ну, знаешь, разваливаться на части?

Кролик с глубокомысленным видом уставился на дальнюю стену, как будто рука Бога только что начертала там рецепт «Зайца по-берлински». - Трудно сказать, - Роджер вложил в моё создание большой заряд психической энергии. Я легко продержусь сорок восемь часов, прежде чем... пока не...

Тёмный, водянистый шарик упал на пол из его глаза, но, надо отдать ему должное, слезы не пролились. - У вас есть идеи, кто меня убил? - спросил он.

- Да, у меня есть идея. Тебе кто-нибудь звонил прошлой ночью? - спросил я, - Или кто-нибудь приходил к тебе?

Он пожал плечами - нелепое движение для парня, у которого почти нет плеч, - Не знаю. Мысленное напряжение, вызванное созданием двойника, обычно нарушает кратковременную память. Я помню всё до начала вчерашнего вечера, но не очень много после.

- Ты не помнишь, что тебе звонила жена? Она сказала, что хочет прийти поговорить?

- Джессика? Джессика заходила ко мне? О боже, о боже, о боже! - если бы Роджер был космонавтом из фильма Флэшем Гордоном, то он бы уже был снаружи своей ракеты и качался на звезде, - Я знал, что вы справитесь, мистер Валиант. Я знал, что выбрал правильного человека. Я знал, что вы сможете вернуть мне Джессику. Как вы это сделали? Припугнули Рокко? Это он? Держу пари, что так. Вы узнали, что у него есть на неё, и заставили его остановиться.

Стремительным ударом левой я пробил дыру в самом большом из его словесных шаров, - Не так быстро. Я не знаю точно, приходила ли Джессика к тебе вчера вечером. Если и приходила, то не для примирения.

- Тогда зачем?

- Полиция считает, что она убила тебя, и я с ними согласен.

Кролик покачал головой так энергично, что его оттопыренные уши оставили спиральные круги на мехе вокруг головы, - Ни за что! Она любит меня! Она никогда бы не сделала ничего подобного. Что заставляет вас подозревать её?

- Для начала, твои последние слова, - я достал свой блокнот и прочитал их ему, - «Нечестно! Разве это всё? Джессика. Мой контракт...» - развернул блокнот и положила его на угол стола, чтобы он мог сам прочитать своё заявление.

Дважды он провёл по словам пальцем и оба раза попал в одно и то же место.

- Подождите! Я понял, - сказал он, подняв палец прямо вверх, словно определяя направление ветра, - Я говорил не с Джессикой. Нет, я говорил о ней. С кем-то другим. С Рокко ДеГризом! Я говорил о Джессике с Рокко ДеГризом, и он выстрелил в меня.

- Попробуй ещё раз, - сказал я, - По словам копов, всё наоборот. Ты застрелил его.

- Я кого застрелил?

- Рокко ДеГриза.

- Рокко? - конечно, этот парень зарабатывал на жизнь актёрством, но его широко расставленные

глаза и наморщенный нос говорили о том, что он ошарашен, - То есть полиция считает, что я застрелил Рокко?

- Мёртв как дверной гвоздь. Он получил своё примерно за час до того, как ты получил своё. По версии копов, ты пришёл в дом ДеГриза и убил его. Джессика видела, как ты это сделал, проследила за тобой до дома и отомстила.

- Это смешно. Я никогда бы не смог никого убить. Даже Рокко ДеГриза.

- Однажды ты угрожал. Помнишь? На фотосессии? В присутствии двух надёжных свидетелей.

Роджер начал так активно подпрыгивать, что я проверил ковёр, не расчерчен ли он мелом для игры в «классики», но увидел только безжизненную тряпку и вчерашний пепел.

- Точно. Было. Но я не делал этого. Я никогда не смогу убить другое живое существо. Это не в моём характере. Я даже муравьёв на улице стороной обхожу. В тот день я был немного не в себе. Посмотрите на это с моей точки зрения. Я мирно занимался своей работой, как вдруг ко мне вошёл Рокко ДеГриз. Он начал говорить, как нам с ним встретиться и уладить это «недоразумение» с моим контрактом. Это прямая цитата. «Недоразумение». Никогда не забуду, как тряслось его жирное лицо, когда он это говорил. Я сказал ему, что никакого недоразумения не было. Он пообещал мне главную роль и всё. Конец переговоров. Тогда он рассмеялся, и я пошёл за ним. Думаю, я поступил несколько опрометчиво, учитывая его смех и то, что я видел его впервые с тех пор, как он заставил Джессику бросить меня.

- Если предположить, что он действительно принудил её.

- Конечно, он принуждал её. Я уже говорил вам, что она никогда бы не оставила бы меня по своей воле. Она любила меня. Джессика любила меня, и я уверен, что любит до сих пор. В любом случае, да, я напал на Рокко в тот день и, да, я угрожал убить его, но я никогда не собирался доводить дело до конца.

- Что именно ты помнишь о прошлой ночи?

Большинство мыслей кролика были либо совершенно пустыми или слегка затуманенными, - Боюсь, не очень много. Я провёл практически обычный вечер. Поужинал, посмотрел телевизор и немного почитал. Никаких посетителей, никаких телефонных звонков, ничего необычного, - он выдавил из себя ещё несколько пустых воспоминаний и наконец оставил попытки, - Где был убит Рокко?

- У себя дома, в кабинете. Ты там бывал?

- Нет, никогда. Мы вели дела исключительно в его офисе. Как он был убит?

- Его застрелили из револьвера тридцать восьмого калибра.

Кролик открыл мою коробку с сигарами и, похоже, был весьма разочарован, обнаружив, что в ней лежат именно сигары, - Ну, вот и всё. Это должно всё прояснить. Я никогда в жизни не брал в руки оружия, да и не владел им.

- А как насчёт того, что лежит у тебя в тумбочке?

Слова Роджера проплыли с интервалом не менее метра и были такими крошечными, что у меня чуть глаза не заболели, читая их, - Что за пистолет у меня в тумбочке?

- Револьвер тридцать восьмого калибра, в котором не хватает одной пули. Он у копов. Сейчас они проводят баллистическую экспертизу, но я готов поспорить, что он окажется орудием убийства.

- Вы шутите? В моей тумбочке? Как такое может быть? У меня никогда в жизни не было оружия.

- Ты не знаешь, как оно туда попало?

- Нет. - его веки опустились, - Разве вы не видите? Это подстава. Кто-то пытается повесить на меня убийство Рокко. Кто-то убил его и подбросил пистолет ко мне домой. Вероятно, я застал их за этим занятием, и они убили меня, чтобы я молчал. В этом есть смысл?

Есть, и я так ему и сказал.

- Ну вот и всё, - он использовал большую синюю бандану, чтобы вытереть пот со своего лица, а расчёской привёл в порядок шерсть, - Вы узнаете, кто убил Рокко, и вы также узнаете, кто убил меня. Вы восстановите моё доброе имя, а также привлечёте к ответственности моего убийцу.

- Тебе может не понравиться то, что я сделаю.

- Как это?

- Для начала, когда я пришёл к тебе домой сегодня утром, я обнаружил музыкальную ленту, выходящую из пианино. Песня была «Загадай желание на падающую звезду»`. Это имеет для тебя какое-то значение?

Над головой Роджера зажглась лампочка. Она была меньше, чем лампа накаливания, но она становилась всё ярче и горячее, прежде чем я закончил, - Это была моя любимая песня. Я часто играю её и пою вместе с ней.

- Помню, ты рассказывал мне, что пел серенаду Джессике в тот вечер, когда сделал ей предложение. Случайно не эту песню?

Лампочка разгорелась до двадцати пяти ватт, - Да, собственно говоря, именно эту песню я играл и пел для Джессики в тот вечер. После этого мы всегда считали её нашей песней.

- Значит, если бы она была с тобой вчера вечером, ты бы сыграл для неё эту песню ещё раз?

Семьдесят пять ватт, - Полагаю, да.

- Теперь расскажите мне о твоей системе охранной сигнализации. Как она работает?

- Это чудесное устройство. Она подключается к каждой двери и окну в доме. Она включается автоматически, когда закрывается входная дверь. Вы должны отключить её после того, как войдёте в дом, и перед тем, как выйти, иначе эта штука поднимет невообразимый вой.

- Когда я пришёл к тебе утром, дверь была приоткрыта. Музыкальная лента намоталась на дверную ручку. Вот как я вошёл, не потревожив сигнализацию. Вопрос в том, как убийца выбрался?

- Ума не приложу.

- Джессика жила с тобой в этом доме почти год. Знала ли она код, чтобы отключить сигнализацию?

Сто ватт, - Да, знала.

- Значит, она могла легко отключить её после того, как застрелила тебя и уйти, не включив её?

- Да, полагаю, могла.

- Кто-нибудь ещё знал код сигнализации?

- Конечно, многие.

- Назови их.

Двести ватт и настороженность, - Ладно, ладно, только она знала.

- Хорошо. Единственная, кроме тебя, кто мог выбраться, не потревожив сигнализацию. Теперь давай пойдём с другого конца. Чтобы убийца смог войти, ты должен был отключить сигнализацию, верно?

- Да.

- Ты бы сделал это для Рокко ДеГриза?

- Конечно, нет.

- А для его брата Доминика?

- Ни за что.

- А как насчёт Джессики?

- Остановитесь, - сказал он отрывистым тоном, который можно было бы услышать от человека, зарывшегося по самые плечи в песок, - Я знаю, что Джессика не убивала меня, так же как я знаю, что я не убивал Рокко ДеГриза. Так что можете прекратить этот допрос здесь и сейчас.

- Хорошо. Давай попробуем вот это, - я вытащил из кармана резиновую игрушку лягушонка Кермита, - Видел когда-нибудь такое?

Роджер сжал её несколько раз, хихикнув, когда Кермит высунул язык, - Это довольно популярная игрушка. Не могу сказать, что эта чем-то отличается от сотни других, которые я видел. Где вы его взяли?

- Я нашёл его возле твоего дома. Он пролежал там недолго. Думаю, его обронил убийца.

- Ну, это исключает Джессику. Она бы никогда не стала носить с собой такую ерунду, как эта.

- Или его мог обронить кто-то, кто видел убийцу.

- О! - похоже, он был не очень рад услышать, что мог быть свидетель его безвременной кончины. Наверное, это то, что делает с тобой любовь. Заставляет надевать повязку на глаза, когда галоп приближает тебя к истине, - Мистер Валиант, как я... Я имею в виду, чем меня...?

- Тебе выстрелили один раз в грудь. Мне показалось, что попали точно. Ты не мучился, если тебя это волнует.

Он кивнул, и по обеим сторонам его лица скатились капельки хрустальных слез.

- Тебя, очевидно, убили из какого-то старинного мушкета или пистолета, - сказал я, - Ты знаешь кого-нибудь, кто владеет подобной вещью?

Он покачал головой, - Нет.

- А как насчёт других врагов, которые у тебя могли быть, тех, о ком ты мне не рассказал, кто хотел бы убрать тебя с дороги?

Он снова покачал головой. Приложил бандану к носу и высморкался так громко, будто все лоси в радиусе десяти кварталов застучали копытами в мою дверь, - Мистер Валиант, - снова заговорил он этими крошечными, растянутыми словами, - мне осталось существовать недолго. Максимум сорок восемь часов. После этого я распадусь, и Роджер Рэббит исчезнет навсегда. Но есть одна вещь, которую я хотел бы попросить вас сделать для меня в качестве одолжения, прежде чем это произойдёт. Видите ли, мистер Валиант, настоящий Роджер, а теперь и я, ну, мы всегда хотели стать частными детективами.

- Ни за что, - резко ответил я, - Я не собираюсь подписываться на роль няньки для детектива с ватным хвостом, будь то предсмертное желание или нет.

- О, пожалуйста, мистер Валиант, пожалуйста. Я сделаю всё, что вы мне скажете. Я же не прошу вас приютить меня насовсем. Сорок восемь часов, и я уйду, навсегда уйду из вашей жизни.

- Два дня - не такой уж большой срок для раскрытия двойного убийства. Даже если бы я позволил тебе сопровождать меня, ты можешь не успеть до конца расследования.

Он посмотрел на меня таким неотразимым взглядом, какой бывает у щенка за три доллара в витрине зоомагазина, - Вы успеете, я знаю. Что скажете, мистер Валиант. Пожалуйста?

Я был в долгу перед кроликом, это правда. Если он будет счастлив ходить за мной, кто я такой, чтобы отказывать ему? - Хорошо, я беру тебя, но только при одном условии. Мы доверяем друг другу. Во всём. Согласен?

- Конечно, - он кивнул головой так быстро, что кончик его уха щёлкнул, как хлыст.

- Тогда давай начнём с того, что ты расскажешь мне, почему ты устроил это нападение с пирогом?

Он снова сделал то же самое страдальческое щенячье лицо, которое, как я полагаю, было у него раньше, - На себя? Нет, это сделал Рокко.

Я указала на дверь, - Скачи отсюда.

Его щенячья мордочка торопливо выросла и превратилась в избитую морду. Его слова прозвучали так тяжело, как будто они были отягощены чувством вины, и от них прогнулась крышка моего стола, - Я должен был знать, что никогда не смогу вас обмануть.

- Зачем ты вообще пытался?

Он уставился на точку в миллионе миль над моей головой, - Наверное. чтобы мне посочувствовали. По словам моего психиатра, это началось ещё в детстве. Видите ли, я родом из очень маленького городка, и я...

Я покачал головой, - Избавь меня от исторических подробностей. Меня интересует только то, что происходит здесь и сейчас. Например, то, что Рокко предложил тебе главную роль. Или ты и это выдумал?

- Нет, не это. Это была правда. Клянусь.

- А твоя история о тебе и Джессике. Что насчёт этого?

- Правда. Каждое слово, - он кивнул головой. Если бы я не откинулся назад в кресле, одно из его ушей попало бы мне в глаз.

- Мне жаль, что я пытался обмануть вас, - сказал он, - Я больше никогда не буду этого делать. Даю вам слово, - он резко вскинул голову. На этот раз я сидел далеко, когда его ухо со свистом пролетело мимо.

- Пожалуйста, не держите на меня зла за мою неосторожность. Я обещаю впредь быть честным.

- И сбавь обороты. Если хочешь работать со мной, веди себя по-человечески.

- Раз вы так хотите, - торжественно сказал Роджер, - то я сделаю всё, чтобы вы поверили мне.

Он протянул лапу точно так же, как это сделал бы человек. В первый и, надеюсь, в последний раз в жизни я пожал руку кролику.

Глава 15

Я привёл кролика к себе домой.

Люди на улице не обратили на него ни малейшего внимания. Показатель того, до чего докатился мир. Я до сих пор помню первого мультяшку, который поселился в этом районе. Симпатичный парень, гуманоид, похожий на героя комиксов Улыбающегося Джека. Очень приятный в общении и настолько нормальный, насколько может быть нормальным мультяшка. Это было двадцать лет назад, и люди прошли маршем по улицам в знак протеста. Они проиграли, а он остался. Теперь у нас больше скотных дворов, чем на ферме старого Макдональда. Каждое утро мой сосед высовывает голову из окна и воет на солнце. Вы заходите в закусочную пообедать, и парень на табуретке рядом с вами заказывает тюк сена. Пройдите три метра по любому тротуару, и вы наступите хотя бы на один надутый шарик с пищалкой. И это то, что политики в центре города называют социальным прогрессом.

Я отпер дверь, и мы оба вошли.

Я не люблю вычурность. Моя гостиная обставлена просто: лампа, кресло для чтения и диван. Добавьте к этому деревянный стол, за которым я играю в покер и решаю шахматные задачи, и несколько фотографий, в основном моих, сделанных в армии, и все. Шахматные книги я храню на полу, пистолет - в шкафу, ужины - в морозилке, а выпивку - под раковиной. Просто и непритязательно. Такая жизнь, ради которой парни уходят в монастыри, а я живу ею каждый день, прямо здесь, в Городе Ангелов.

Я усадил Роджера на диван и полез в шкаф, чтобы подобрать для него маскировку. Я знал, что если Расти Хадсон или «Умник» Кливер когда-нибудь заметят его, то схватят и начнут допрашивать. На это как раз уйдёт два оставшихся дня. К тому же мне нужно было беспокоиться об убийцах Рокко и Роджера. Если кто-то из них заметит этого Роджера, кролик не протянет и этих двух дней. Поэтому я должен был сделать так, чтобы никто не узнал Роджера – непростая задачка, когда имеешь дело с кроликом ростом в метр восемьдесят и известным на всю страну. Но ни в коем случае нельзя сказать, что я не попробовал.

В глубине шкафа я нашёл пару мешковатых штанов, шерстяную клетчатую рубашку и синюю вязаную шапочку, растянутую достаточно, чтобы вместить его уши. Я вручил ему всё это. По блеску разочарования в его глазах я понял, что ему не очень понравился мой выбор, но я знал, что, будь он предоставлен самому себе, он нарядился бы в костюм клоуна и считал бы себя незаметным.

Пока он переодевался, я подошёл к своему деревянному столу, чтобы решить сложную шахматную задачу, но кролик уже решил её. Я бился над ней почти два дня, а он решил её меньше чем за десять минут. Мне стало интересно, какие ещё таланты скрывает этот кролик.

Роджер вышел из ванной в моей одежде и повернулся на 360 градусов.

- Ну, что скажете?

- Твой хвост торчит из штанов.

Он заправил его, - Вот так лучше?

Я кивнул. Его уши отказывались сворачиваться внутри шапочки, поэтому его голова напоминала перевёрнутый шерстяной рожок с мороженым, но с этим можно было смириться. Я отдал ему своё старое пальто в горошек и велел держать воротник поднятым вокруг лица.

- Вы ничего не забыли? - спросил он меня перед самым уходом.

- Не думаю, - ответил я, - Что?

- Как насчёт одной вещи? - он подкинул свой шарик из слов так, как гангстеры из фильмов делают это с серебряным долларом.

- Какой?

- Ну, вы знаете… Волына, ствол, пушка, - он направил свою лапу на запад и выпустил воображаемую пулю в дикарей, обступивших его повозку.

- Ты же говорил, что никогда не владел оружием и не стрелял из него.

- Верно, - он снова оскалился и усмехнулся, когда ещё один призрачный индеец рассыпался в пыль.

- Тогда зачем он тебе теперь?

- Это кажется вполне уместным. Если я собираюсь стать детективом, то должен иметь при себе пистолет.

- Я детектив, и у меня его нет, - я распахнул пальто, чтобы доказать это.

- Ооо, - сказал он.

Не знаю, зачем ему понадобился пистолет. Его шар вышел таким тяжёлым от разочарования, что им можно было бы накормить Годзиллу.

Мы спустились вниз, сели в мою машину, и я отвёз нас к дому Роджера. Я взломал замок, не оставив на нём ни единой царапины, и мы вошли внутрь.

Роджер тут же бросился выключать сигнализацию, но ему не стоило беспокоиться. Эксперты Кливера отключили её, чтобы копы могли беспрепятственно приходить и уходить.

- Помни, - напомнил я Роджеру, - мы ищем что-нибудь необычное. Всё, что я или копы могли не заметить, но может быть важным для тебя. Ясно?

- Ещё бы, - сказал кролик.

Откуда он её взял, я никогда не узнаю, но он достал лупу из кармана горохового пальто и вошёл за мной в гостиную. Впрочем, чтобы понять, что здесь произошло, лупа не понадобилась.

Я с трудом узнавал это место. Все подушки диванов и кресел были изрезаны. Картины были сорваны со стен. Все ящики каждого стола были свалены посреди ковра.

Мы обошли весь дом и нашли его в таком же беспорядке. В итоге мы оказались в спальне Роджера.

- Полиция не слишком аккуратна при обыске, не так ли? - сказал Роджер. Он поднял с пола какое-то белье и положил его в ящик, но дно было выбито, и его трусы упали прямо на пол.

- Это сделали не полицейские, - сказал я.

- Тогда кто? - спросил Роджер, - И почему?

- Мы ответим на эти вопросы и раскроем это дело.

- Может быть, а может, и нет, - возразил Роджер, - Может быть, когда сигнализация была отключена, какой-нибудь обычный мошенник вломился в дом и ограбил его. В последнее время у меня было несколько попыток взлома, в основном взламывали окна, но каждый раз срабатывала сигнализация и отпугивала грабителей. Может быть, в этот раз кто-то из них успел.

- Нет, - я порылся в разбросанном содержимом шкатулки Роджера. У него было не так много украшений, но то, что у него было, можно было купить максимум за шестьдесят баксов. Ни один вор не стал бы это оставлять, - Нет, кто-то искал что-то очень специфическое. У тебя есть что-нибудь спрятанное в этом доме? Что-нибудь, о чём ты мне не рассказал?

Кролик прыгал туда-сюда, подбирая свои вещицы. Он набрал целую кучу, прежде чем сообразил, что, поскольку все ящики разбиты, ему некуда их складывать. Поэтому он сложил всё как можно аккуратнее вдоль одной стены.

- Здесь ничего не было, - сказал кролик, - Ничего спрятанного. Ничего, что могло бы кому-то понадобиться.

- А как же твой контракт с ДеГризами? Где ты его хранил?

- В банке, в моей банковской ячейке.

- А как насчёт свидетельства о браке между тобой и Джессикой?

- Там же.

- Акции, облигации?

- У меня их нет.

- Деньги?

- Они в носке. Под матрасом.

Это упростило бы дело, если бы носок исчез, но не тут-то было. Матрас и пружины были разорваны в клочья, но носок с деньгами остался на месте.

- Как вы думаете, что им могло понадобиться? - спросил Роджер.

- Вот что я тебе скажу, - ответил я, - Давай пройдёмся по дому комната за комнатой. Попробуй восстановить в памяти, что было в каждой комнате. Посмотрим, не пропало ли что-нибудь.

Мы начали с его спальни и закончили на кухне.

- Есть что-нибудь? - спросил я.

- Ничего важного, - доложил Роджер, - Только мой чайник.

- Твой что?

- Мой чайник.

Я думал о серебре или, может быть, о картине. Я мог бы и получше подумать, если дело касается мультяшек, - Это был антиквариат? Он имел какую-нибудь ценность?

- Никакой, насколько я знаю.

- Где ты его взял?

Роджер показал мне, должно быть, настоящую диковинку - кролика с овечьим выражение лица, - На съёмочной площадке. Это был чайник, который использовался в сцене чаепития из прошлогодней постановке «Алисы в Стране чудес». У меня была небольшая роль в этой картине. По прихоти я украл чайник со съёмочной площадки в качестве сувенира после окончания съёмок. Но это был всего лишь обычный дешёвый чайник, похожий на множество других из магазина фиксированных цен.

- Так вот откуда он взялся, этот чайник? Из такого магазина?

- Нет, не так. Насколько я помню, студийный реквизитор купил его за пятьдесят центов в местном магазинчике хлама.

- А из чего он был сделан?

- Не знаю. Наверное, железо. Он был покрыт серым лаком и очень тяжёлый. Наверное, весил около килограмма. В нём можно было заваривать отличный чай! Но это всё, на что он годился. Никакой ценности он не представлял.

- Может быть. Но он мог бы быть очень ценным, если бы это был килограмм золота.

- Килограмм золота, - сказал кролик, - За мою жизнь. Он поднял два шарика со словами, по одному в каждой лапе, но это было даже не соревнование. Тот, в котором была его жизнь, перевешивал более чем наполовину. Он встретился со мной взглядом, встал прямо и сказал, - Покажите мне, пожалуйста, где меня…, где я…, ну, место преступления.

Я указал через кухонную дверь на лестницу, - Ты стоял там. Тот, кто стрелял в тебя, был здесь, на кухне. Можешь увидеть дыру в стене, куда попала пуля. Ты пробормотал свои последние слова и упал вперёд на перила. Там я тебя и нашёл.

- Понятно, - сказал Роджер. Он поднялся по лестнице и просунул палец в отверстие от пули. Затем он осмотрел перила. У основания перил я заметил несколько темно-коричневых пятен. Засохшая кровь. Кровь Роджера. Я постарался сделать всё возможное, чтобы он не видел её, - Эй, - сказал я, отвлекая его, - Мы здесь закончили. Давай выбираться.

Роджер кивнул, но продолжал смотреть на перила.

- Послушай, - сказал я, - Если мы хотим закончить это дело, то должны продолжать расследование. У меня есть для тебя важная работа. Важная детективная работа.

Роджер повернул голову в мою сторону, - Вы что-то сказали?

- Я хочу, чтобы ты пошёл в городскую библиотеку и поискал в газетах и журналах фотографию сцены чаепития из фильма «Алиса в стране чудес», в котором ты снимался. Мне нужна фотография, на которой чётко виден чайник. И ещё кое-что, - я открыл блокнот и вырвал листок бумаги, - Вот серийный номер «тридцать восьмого», который нашли в твоей тумбочке. Сходи в мэрию и проверь записи о регистрации оружия. Определи, кому принадлежит этот пистолет. Пока ты этим занимаешься, я собираюсь позвонить Доминику ДеГризу. Когда закончишь, возвращайся ко мне. Мы встретимся там и обсудим информацию.

- Хорошо, шеф, - сказал Роджер. Он спустился по лестнице и вышел за дверь. При этом он ни разу не оглянулся, что, как мне показалось, свидетельствует о настоящем классе.

Глава 16

- Ужасно, ужасно то, что этот кролик сделал с моим братом, - сказал Доминик ДеГриз.

Я понял, почему он позволил своему брату говорить за себя. Вместо голоса у него было горло, полное гравия, который дребезжал при каждом слове и придавал ему звук жестяного барабана, который можно услышать у людей, смазывающих свои гланды громкими разговорами и дешёвым джином.

- Вы собираетесь управлять компанией в одиночку? - спросил я.

- Ну да. Почему бы и нет? - он указал на столешницу, как императоры указывают на свои троны. - Мы с братом вместе создали компанию. Я знаю о ней столько же, сколько и он. Конечно, последние несколько лет он занимался бизнесом, а я следил за талантами. Мне нужна всего неделя или около того, чтобы войти в курс дела, и я сделаю так, чтобы компания работала лучше, чем когда-либо.

Жаль, что я не смогу найти букмекера, готового сделать на это ставку.

ДеГризи сел за свой стол. Он скрестил свои ноги в туфлях огромного размера маневром, достойным капитана военно-морского флота, - У меня тут есть чем управлять, Валиант, - сказал он.

Он сцепил руки за головой. Его чёрный пиджак распахнулся, и мне стало хорошо видно гаубицу, которую он засунул в кобуру подмышку. Судя по всему, она была примерно того же калибра, что и пистолет, из которого был убит Роджер, но вряд ли это был старинный пиратский пистолет, - У меня нет времени тратить его на пустые разговоры. Этот кролик убил моего брата, не сомневайтесь. Почему я должен платить вам за то, чтобы вы рыскали вокруг, возвращались и рассказывали мне то, что я и так знаю?

- Я здесь не для того, чтобы найти клиента. У меня уже есть клиент.

ДеГриз фыркнул, - И кто же?

- Это конфиденциальная информация. Скажем так, мой клиент считает. что Роджера Рэббита могут подставить в убийстве вашего брата, и хочет, чтобы я навёл справки и посмотрел, что я могу сделать.

- По мне, так это пустая трата денег.

- Возможно. Кролик может быть виновен. Но, с другой стороны, есть вероятность, что его подставляет кто-то другой, и если это так, то убийца Рокко сейчас на свободе. Вы бы этого не хотели, не так ли? Вы же не хотите, чтобы убийца вашего брата оказался на свободе?

Доминик ёрзал на стуле, не в силах принять позу. которая его бы устраивала, - Нет, будьте уверены, я бы этого не хотел. Но почему это должно произойти? Копы поручили это дело своему главному человеку, этому Расти Хадсону. У меня есть связи, я попросил, чтобы дело вёл лучший инспектор. Сам мэр дал мне Хадсона. Он выяснит, кто на самом деле убил Рокко. Почему я должен думать, что вы сделаете то, чего не сделает он?

- Потому что он уже считает дело закрытым. Он не собирается искать какие-то концы. А зачем? Кролик - подходящая жертва. Хадсон вешает всё на кролика и закрывает дело в рекордные сроки. Но он может ошибаться, и именно это я намерен выяснить. Было бы гораздо проще, если бы вы оказали мне помощь, но я буду продолжать работать, независимо от того, получу я её или нет.

Он перетащил какой-то хлам с одной стороны стола на другую и, вероятно решил, что хорошо потрудился сегодня.

- Если я соглашусь с вами, что мне нужно будет делать?

- Почти ничего. Ответьте на несколько вопросов о своём брате.

Он посмотрел через стол на кресло своего брата. Впервые в его жизни не было никого, кто мог бы сказать ему, что делать, - Думаю, это возможно, - сказал он наконец.

- Отлично. И ещё мне нужно просмотреть личные вещи вашего брата. Может, там есть что-нибудь, что прольёт свет на то, кто, кроме кролика, мог иметь мотив для его убийства.

Он слегка поморщился, - Полицейские уже просмотрели вещи Рокко.

- Конечно, они это сделали, но с уверенностью, что преступление совершил кролик. Я подхожу к заданию без предубеждения.

Он снова посмотрел на пустой стул, но тот по-прежнему молчал, - Продолжайте поиски, - сказал он наконец.

- Вы не против? - я сделал движение в сторону двери, - Я бы хотел сделать это один. Это поможет мне сосредоточиться.

- Конечно, - Доминик поднялся на ноги, радуясь, что у него есть повод для движения, - Рокко хранил свои документы в ящиках. Просто скажите мне, когда закончите.

Перед тем, как уйти, Доминик тщательно запер шкаф и свой стол.

Как только он закрыл дверь, я вскрыл замок на ящике его стола. В нём было много порнографических журналов с плетьми и цепями. Я обыскал весь ящик, но больше ничего не нашёл, и я имею в виду совсем ничего. В его ящиках не было ни кошельков, ни календаря, ни бумаги, ни даже карандаша. Я положил его журналы на место и закрыл дверь. С таким извращенцем, как Доминик, у руля этой компании ей повезёт, если она продержится двенадцать месяцев.

Я ещё раз проверил свои способности, вскрыв шкаф с документами.

Основываясь на том, что я там нашёл, я изменил свой прогноз до шести месяцев. Финансовые отчёты компании показывали, что ДеГризы уже почти год стабильно теряют деньги. У них было меньше оборотного капитала, чем у меня, а у меня было достаточно денег, я был только на половине пути к богадельне.

Я проверил раздел «Р» и обнаружил одну из тех зелёных картонных перегородок, которые полицейские ставят на место всякий раз, когда что-то изымают. Судя по надписи на разделителе, они изъяли «Роджера Рэббита». Я пролистал остальные папки, но больше они ничего не взяли. Очевидно, по мнению копов, убийцей был Роджер.

Я закрыл папки и уже собирался приступить к столу Рокко, как вдруг обнаружил что-то странное. Оказалось, что выдвижные ящики на несколько сантиметров короче самого шкафа. Я отодвинул шкаф от стены и осмотрел его заднюю стенку. На это ушло немало времени, но я наконец нашёл его - потайное отделение. При нажатии на определённый винт вся задняя часть шкафа откидывалась, открывая узкое пространство глубиной около пяти сантиметров. Я ожидал увидеть внутри несколько папок, но вместо этого там хранились снимки комиксов. Каждая работа представляла собой вставленный в рамку отпечаток комикса и негатив, использованный для его создания, - всё то же самое, что висело у Рокко на стенах. Если я правильно помню, он говорил, что такие работы стоят больших денег. Это были фотографии и негативы комикса «Малыш Герман». Во всех них фигурировал Роджер Рэббит, так что, должно быть, они появились совсем недавно. Каждый фрагмент был подписан фотографом - в данном случае Кэрол Мастерс.

Я перевернул одну рамку и обнаружил цену, написанную карандашом на обороте. Пять тысяч. Конечно, это большие деньги в моей части города, но вряд ли это та огромная сумма, в которую Рокко заставил меня поверить, что эти работы стоят дорого. Конечно, всё, что я знал об искусстве, можно было уместить в одну заготовку из набора для рисования по номерам. Возможно, это были фрагменты невысокого качества, и цена на них была не очень большой. Но если это так, зачем было так старательно прятать их?

Я рассмотрел фрагменты вблизи, но не увидел никакой разницы между ними и теми, что висели на стене. Один из фрагментов показался мне знакомым, но я не смог определить место, где было сделано фото, да и вряд ли я видел его в газете, так как никогда не читал комиксов. Я положил снимки в карман, закрыл отсек и задвинул шкаф на место.

Затем я занялась письменным столом Рокко.

Он хранил свой настольный календарь в верхнем центральном ящике. Я проверил его за вчерашний день и обнаружил, что он записал в нём встречу дома с человеком, которого он называл только по инициалам С.С. Встреча была назначена на одиннадцать часов вечера, примерно за час до того, как его убили. В нижнем ящике его стола я нашёл несколько книг по древней мифологии, и это было всё.

Я высунул голову за дверь и попросил Доминика присоединиться ко мне.

- Есть успехи? - спросил он.

- Возможно, - ответил я, - Расскажете мне немного предысторию, чтобы я мог оценить свои выводы в перспективе?

- Давайте.

- Каково ваше мнение о Джессике Рэббит?

Он взял нож для писем и с такой силой вонзил его в настольный блокнот, что проткнул до самого дерева. Мне стало интересно, видит ли кто-нибудь ещё в мире, кроме Роджера, хоть что-то хорошее в этой женщине, - Она как была блондинкой, когда он с ней познакомился, так ею и осталась. Я так и не смог понять, что он в ней нашёл.

- Как они познакомились?

- Рокко обнаружил её в захудалом стрип-клубе в центре города, она там танцевала. Он забрал её оттуда, ухаживал за ней, покупал ей дорогую одежду и обучал её актёрскому мастерству. В знак благодарности она бросила его ради глупого кролика.

- Но она вернулась к нему, - заметил я.

Он поднял нож для писем и вырвал кусок промокашки, - Конечно, она вернулась к нему, но только когда узнала, что кролик не может дать ей того, что мог Рокко. Она не считалась ни с кем, кроме себя, и Рокко было бы лучше без неё. Я просил его не принимать её обратно, но брат любил её так сильно, что простил бы ей всё.

- Говорят, что Джессика давила на Рокко, чтобы тот дал Роджеру контракт. Вы что-нибудь знаете об этом?

- Не совсем. Как я уже сказал, я особо не вникал в суть дела. Лично я никогда не хотел подписывать контракт с кроликом. Я не думал, что у него такой уж большой талант, но Рокко настоял на своём, хотя ни разу не объяснил мне причину. Говорил, что это просто его чутьё. Но я, как и все остальные, всегда считал, что за этим стоит Джессика. Он взял кролика, потому что Джессика попросила его об этом. Конечно, это оказалось правильным шагом. Кролик оказался прекрасным актёром второго плана, но никто не мог предположить, к чему это приведёт.

- Роджер настаивал, что Рокко обещал ему главную роль. Это правда?

- Не знаю. Как я уже сказал, я не особо в это вникал, но меня это не удивляет. Если Рокко хотел кого-то заполучить, он обещал ему всё, что угодно. Но никогда не прописывал это в контракте. Он говорил клиенту, что в этом нет необходимости, что это его слово, и он всегда держит своё слово.

- Правда?

- Вы шутите?, - Доминик попытался рассмеяться, но, по-моему, он так и не научился, - Никто не мог лгать так, как Рокко.

- Если на минуту предположить, что Роджер не убивал Рокко, как вы думаете. Джессика могла это сделать?

- Не могу понять, зачем. Рокко дал ей всё, что она хотела. Это было бы всё равно что убить курицу, несущую золотые яйца.

- Может ли Джессика унаследовать имущество Рокко?

Он раскурил тонкую чёрную сигарету, затянулся и выпустил дым по обе стороны от неё, - Не знаю. Завещание ещё не читали. Адвокат сделает это завтра, сразу после похорон.

- Вы же знаете, что кролик тоже умер.

Он бросил спичку в корзину для мусора. Ему не нужно было беспокоиться о пожаре. В его корзине не было бумаги. Он был либо очень аккуратен, либо бездельник. Без сомнения, за второе я и отдал свой голос, - Я слышал, и я жалею об этом.

- Правда?

- Да, я жалею о том, что кто-то другой добрался до него раньше меня, - он вырвал ещё один листок из своего блокнота, - После того, что он сделал с моим братом, я бы с огромным удовольствием сам пристрелил этого кролика.

- Есть идеи, кто мог бы избавить вас от этой проблемы?

Он пожал плечами и покачал головой.

- Как вы думаете, Джессика могла бы это сделать?

- Возможно, я полагаю. Думаю, она может убить кого угодно, когда угодно и где угодно.

Я показал фрагменты комиксов, которые нашёл в секретном отсеке, - Вы знаете что-нибудь об этом?

Доминик взял их и просмотрел. Он читал их, но только с большим трудом, проводя по ним пальцами и выговаривая слова, - Откуда они у вас? Когда вы пришли, вы мне их не показывали.

- Они были в нижнем ящике стола Рокко. Что это?

- Это несколько фрагментов, которые исчезли из галереи Рокко около месяца назад. У Рокко было заведение в центре города, которое он использовал как место для продажи такого рода искусства. Его сын, Литл Рок, управляет им вместо него. В один прекрасный день эти фрагменты пропали оттуда. Литтл Рок не смог объяснить, как это произошло. Рокко никогда не рассказывал про это, потому что не хотел, чтобы другие знали как небрежно парень управляет галереей. Он считал, что это только привлечёт новых воров.

- А что насчёт цен на обороте?

Доминик перевернул фрагменты. По крайней мере, он читал цифры, - Я не очень слежу за ценами, но эти, похоже, ужасно низкие. Возможно, кто-то передал их Рокко на продажу. Он постоянно торговал оригинальными фрагментами, так что было бы естественно, если бы кто-то, у кого они были, узнал, не хочет ли Рокко их купить. Возможно, продавец не знал, что они украдены. А может, вор заставил Рокко заплатить, чтобы вернуть их. Рокко, вероятно, сделал бы это, чтобы защитить репутацию своего сына.

- У вашего брата вчера вечером была назначена встреча с кем-то с инициалами С.С. Вы знаете, кто это мог быть?

- С.С.? Не знаю.

- А как насчёт мифологии?

- Что?

- Изучение древних легенд. У вашего брата было несколько книг по этому вопросу в его столе. Догадываетесь, зачем?

- Возможно, это материал для нового комикса. Он часто этим занимался. У него появлялась идея, он прорабатывал персонажей и проводил кастинг, а затем передавал её команде фотографов и сценаристов для написания сценария и съёмок.

Я забрал у Доминика фрагменты комиксов, - Не возражаете, если я придержу их у себя?

- Не возражаю. Только верните.

Я уже почти вышел за дверь, как вдруг Доминик сказал, - Кстати, раз уж вы ведёте дело кролика, может, окажете мне услугу?

- Если смогу. Какую?

Доминик понизил голос и стал застенчивым, как дебютантка, подбираясь к чаше с шипучим пуншем, - Ну, когда Рокко и кролик были в ссоре, кролик однажды стащил кое-что из здешнего хранилища. Это был семейный сувенир, который был очень дорог нам с Рокко. Кролик взял это, я думаю, потому что решил, что сможет получить за это выкуп или что-то в этом роде. Я буду благодарен, если вы найдёте это. Я готов заплатить вам, чтобы вы его вернули.

- Что именно это было?

- Ничего ценного. Это чайник.

- Чайник, говорите?

- Да. Он принадлежал моей бабушке. Она подарила его мне и Рокко незадолго до своей смерти. Мы использовали его, чтобы заваривать чай здесь, в доме.

- Опишите мне его, - сказал я, хотя догадывался, каким именно будет описание.

- Он весит около килограмма и окрашен снаружи в серый цвет. Больше я мало что могу о нём рассказать. Он выглядит как любой другой дешёвый чайник. Будете искать его?

- Конечно. С удовольствием. Вы не поверите, как я заинтересован в том, чтобы найти этот чайник.

Этот парень мог бы творить чудеса с апельсинами за завтраком, судя по тому, как он обхватил своими гигантскими руками мои и сжал, - Знаете, Валиант, - сказал он, - вы начинаете мне нравиться.

Вот это действительно порадовало меня. Я могу честно сказать, что встречал мультяшек гораздо смышлёнее, чем этот недоумок.

Глава 17

После общения с одним персонажем я не хотел бы провести обеденный перерыв с другим, но не тут-то было. На дверном замке моей квартиры были те же следы от любительской отмычки, что я обнаружил на замках в своём офисе. Роджер Рэббит, ученик слесаря, снова наносит удар. Я открыл дверь и вошёл внутрь.

Кролик суетился на кухне, устраивая грандиозное представление, бросая продукты в кастрюлю, - Добро пожаловать домой, - сказал он, погружая большую деревянную ложку в бурлящий котёл и помешивая, - Обед будет готов через мгновение, - он обернул банное полотенце вокруг талии, как фартук, - Надеюсь, вы не возражаете, что я воспользовался вашей кухней. Раз уж вы были так добры ко мне, я подумал, что хорошая еда - это самое меньшее, чем я могу отплатить вам. Поэтому я набрал в магазине всякой всячины, и кое-что приготовил.

Я протиснулся мимо него, открыл шкафчик под раковиной и налил себе порцию жидкого самообладания.

Кролик протянул мне салфетку для коктейля. Салфетку для коктейля! Я подумал, не припрятал ли он в коридоре девушку – продавщицу сигарет, готовую подскочить и продать мне «гвозди в гроб» по два бакса за пачку. Я опрокинул в себя ещё одну порцию, вытер губы о кроличью салфетку для коктейлей - на ней было напечатано «Пей до дна!» на десяти языках, - свернул её и засунул в мусорное ведро достаточно глубоко, чтобы, как я надеялся, уборщик не обнаружил её.

- Хватит взламывать мои замки, - сказал я так строго, как только можно сказать кролику в фартуке, - Вот, - я потянулся к ящику, где хранил запасные ключи, достал два и протянул их Роджеру, - Этот открывает мою квартиру, а этот - мой подъезд. Сделай мне одолжение и пользуйся ими впредь.

По тому, как он на них посмотрел, можно было подумать, что я только что подарил ему драгоценности английской короны, - Спасибо, мистер Валиант, - сказал он, - Я буду хранить их, как зеницу ока.

- И завязывай с этим «мистер Валиант». Зови меня Эдди, как все остальные.

- О, да, спасибо... Эдди, - он одарил меня ухмылкой, достаточно солнечной, чтобы вырастить анютины глазки в оконной коробке.

Я подошёл к плите, поднял крышку его кастрюли и обнаружил множество овощей, кипящих в воде, - Что это?

- Это рататуй, - сказал он.

- Он случайно не из крыс? - кто знает, мультяшки едят самые странные продукты.

Кролик засмеялся, - Нет, вряд ли. Это овощное рагу. Оно готовится из баклажанов, цуккини, помидоров, швейцарского сыра и специй. Это очень вкусно.

- Да, я уверен, что это так, и это звучит замечательно, но я на специальной диете. Это предписание врача, - я открыл морозилку, достал пирог с индейкой и замороженный картофель фри и сунул их в духовку.

- Ты рано вернулся, - сказал я, - Отказался от роли детектива?

- А вот и нет, - кролик гордо выпятил свою тощую грудь. Мышь-альпинист с трудом вскарабкалась бы по его торчащим рёбрам, - Я выполнил оба задания, поэтому вернулся сюда, чтобы отчитаться.

- Ты сделал всё, что я тебе сказал?

- Конечно, - кролик вытер лапы о свой фартук из полотенца, подошёл к вешалке и достал из кармана горохового пальто книгу. Книга, изданная каким-то научным обществом, в названии которого было около десяти слов, все из которых состояли из трёх слогов и более, прослеживала историю мультфильмов с конца восемнадцатых годов. Роджер открыл книгу на странице, близкой к концу, - Вот оно, - сказал он.

Я взял книгу. На странице была изображена сцена чаепития из ремейка «Алисы в стране чудес». Сама Алиса сидела на одном конце длинного деревенского стола, а белый кролик - на другом. Между ними сидели синица, ухмыляющийся Чеширский кот и бигль, который показался мне знакомым. Я постучал пальцем по собаке.

- Кто эта шавка? - спросил я.

Щеки Роджера окрасились в ярко-красный цвет, - Это я. Я же говорил, что у меня была небольшая роль в фильме.

- Ты играл бигля?

Роджер опустил ложку в кастрюлю, несколько раз помешал рагу, энергично стукнул ложкой о край, чтобы очистить её, - Роль кролика досталась Багзу Банни. В тот год он был очень модным и полностью монополизировал все роли кроликов. Он только что получил «Оскар», и все хотели его заполучить. Пока он снимался в этом фильме, он также выступал на Бродвее в переделке «Харви» и снялся в миллионе рекламных роликов. Так как больше роли кроликов не было, я попросился на роль собаки и получил её. Это было не очень много, но хоть что-то.

Я изучил фотографию, - Я впечатлён. Ты отлично выглядишь. Если бы я не знал, я бы поклялся, что ты действительно бигль.

- Спасибо. Я много работала над этим. Я наносил коричневый грим на лицо и складывал уши по обе стороны головы. И я часами учился гавкать. В своей большой сцене я принёс палку для Королевы Червей. Рекс Рид кратко упомянул меня в своей рецензии. Она хранится в доме в моём альбоме. Если мы когда-нибудь вернёмся, я покажу её вам. Это первая настоящая рецензия, которую я получил. Я до сих пор могу её процитировать: «Молодой неизвестный актёр по имени Роджер Рэббит сыграл бигля так убедительно, что у меня по позвоночнику побежали мурашки».

- Это чайник? - я указал на предмет, установленный в центре стола с фотографиями.

- Да, это он. Видите, что я вам говорил. Это не что иное, как дешёвый, обычный чайник.

- Конечно, похоже на то, - я схватил страницу и вырвал её из книги.

- Вы знаете, что только что сделали? - завопил кролик, -Вы только что вырвали страницу из этой книги!

- Хорошее наблюдение. Мы ещё сделаем из тебя детектива.

- Но это же библиотечная книга. Нельзя вырывать страницы из библиотечной книги. Это записано в моей карточке. Мне придётся заплатить.

Я обхватил его за плечи, - Иногда приходится выходить за рамки закона.

Таймер в духовке сообщил мне, что мой обед разморозился. Мы сели за мой кухонный стол: он - с тарелкой вегетарианского рагу, я - с пирогом и картошкой фри.

- Ты украл чайник со съёмочной площадки, говоришь?

- Точно. В качестве сувенира, - он указал на кастрюлю с тушёными овощами, -Там много. Уверены, что не хотите попробовать?

Запах был довольно приятным для кроличьей еды. Любопытство взяло верх, - Может, только попробую, - сказал я.

Он положил мне щедрую порцию.

- Я видел Доминика ДеГриза сегодня утром, - сказал я, - Он говорит, что чайник принадлежал ему и Рокко. Говорит, что он принадлежал их бабушке, и она оставила его им, когда умерла. Он говорит, что ты украл его из их дома. Он говорит, что он очень дорог ему, и он готов заплатить, чтобы вернуть его.

Кролик отправил вверх пару безмолвных шаров, таких же пустых и белых, как два куска хлеба, выскочившие из сломанного тостера. Со следующей попытки у него получилось лучше. Слова выходили какими-то мистическими, полупрозрачными, серыми, но читаемыми, - Это Доминик сказал? Про мой чайник? Абсурд. Я приобрёл чайник именно так, как сказал вам. И что ему вообще могло понадобиться?

- Не знаю, но этот чайник становится очень важным элементом в этом деле, - я доел миску рагу и решил, что, раз уж кролик так старался, мне следует быть вежливым, - У тебя есть ещё рагу?

- Полно. Давайте я вам принесу, - он взял мою миску и наполнил её до краев.

- Если ты не крал чайник у ДеГризов, то откуда Доминик узнал, что он у тебя?

- Понятия не имею.

- Он когда-нибудь заходил к вам домой? Может, видел его там?

- Нет, никогда.

- Ты когда-нибудь говорил об этом кому-нибудь?

- Вряд ли. Тема чайников редко всплывает в разговоре.

- А как же Джессика? Она наверняка знала, что он у тебя есть.

- Конечно, знала. Я пользовался им каждый день.

- Значит, она могла рассказать об этом Рокко или Доминику.

- Могла, но зачем ей это, я не представляю. Позвольте мне подчеркнуть ещё раз, это был самый обычный чайник. В нём не было абсолютно ничего особенного.

- По крайней мере, не для тебя, - сохраняя вежливость, я встал и положил себе третью порцию рагу.

- Ты знаешь кого-нибудь в мультипликационном бизнесе с инициалами С.С.?

- Много кого. Солдат Слабак. Симпатичный Стампи. Супер Силач. Сара Смайл. Список можно продолжать и продолжать. Почему?

- Вчера вечером у Рокко дома была назначена встреча с кем-то с такими инициалами. Встреча была назначена на одиннадцать часов, всего за час до его смерти. Кто-нибудь из упомянутых тобой людей имеет зуб на Рокко?

- Ну, он вряд ли был тем человеком, которого можно было выбрать мэром Мульттауна, но я не думаю, что кто-то из тех, кого я перечислил, ненавидел его настолько, чтобы убить.

- У кого из них был контракт с Рокко?

- Я точно не знаю. Симпатичный Стампи и Супер Силач - точно. Возможно, больше.

Я направился за последней порцией рагу, но кастрюля была пуста.

- Что у тебя на десерт? - спросил я в шутку, но Роджер тут же вскочил, подошёл к холодильнику и принёс бостонский пирог с кремом. Он отрезал солидный кусок и подал его мне вместе с чашкой отличного свежесваренного кофе.

- А что насчёт «тридцать восьмого»? - спросил я спустя пять минут, когда у меня впервые опустел рот, - Тебе удалось отследить его?

- Немного, - Роджер достал блокнот, идентичный моему, и раскрыл его, - Пистолет был украден несколько месяцев назад. Вот и всё. Я понятия не имел, что делать дальше, поэтому пришёл сюда.

Я взял его блокнот и записал в него несколько имён и адресов, - Вот список сомнительных торговцев оружием. Начни с них. Узнай, слышали ли они что-нибудь. Если полиция тут рыскала, есть шанс, что кто-то из этих парней знает об этом.

Я свалил грязную посуду в раковину. Та, что была там, когда я уходил утром, была вымыта и аккуратно сложена на сливной доске. Этот кролик - обычный повар и домработница. Я бы не отказался держать его здесь постоянно, если бы он также мыл двери и окна, - Также проследи за тем, что касается чайника. Спроси реквизитора студии. Узнай, где он его взял. Может быть, если мы сможем проследить его происхождение, мы сможем понять, почему ДеГриз так сильно хочет его заполучить. И проверь всех мультяшек с инициалами С.С., у кого контракт с ДеГризом. Выясним, не было ли у кого-то из них в последнее время неприязни к Рокко, и посмотрим, где они были прошлой ночью, когда Рокко умер.

- Это довольно тяжёлая работа, - проворчал Роджер.

- Эй, никто не говорил, что работа детектива легка.

- А что вы собираетесь делать? - спросил он.

- У меня есть несколько собственных зацепок, которые нужно проверить.

- А вы не скажете мне, что это за зацепки? Я думал, мы партнёры в этом деле.

- Да, но иногда даже партнёрам приходится хранить свои маленькие секреты друг от друга. Увидимся вечером, - сказал я ему, выходя за дверь.

Глава 18

Если бы над входной дверью была установлена деревянная фигура, а на крыше - несколько дымовых труб, вы могли бы переплыть на доме-корабле Рокко ДеГриза через Северную Атлантику. Я быстро пересчитал окна, пока шёл ко входной двери. Их оказалось восемнадцать, а впереди оставалось ещё два. Наверное, здесь должен был быть дверной звонок, но мне не хотелось тратить полчаса на его поиски среди всяких вырезанных фигур. Вместо этого я ударил в дверь кулаком, отчего внутри раздалось гулкое эхо.

Дворецкий, открывший мне дверь, должно быть, был из числа гостей дома, поскольку его лицо было таким же гладким и белым, как и гранитные стены снаружи. Когда он увидел меня на крыльце, то сморщил нос, как вдовствующая дама, проходящая мимо мусорного бака. Он попытался взять мою шляпу. Я сказал, что не доверяю ему её. Он провёл меня в гостиную, которая была лишь немного меньше, чем квартира в доходном доме, где моя мать растила своих четверых детей. Он сказал, что мадам скоро присоединится ко мне, и удалился.

Вошла Джессика, неся в руках одного из тех мультяшных котов, которые похожи на Феликса и бывают любого цвета - от жёлто-зелёного до леденцово-красного. Эта кошка подходила к её сиреневым глазам.

Джессика была одета в облегающее пастельно-зёленое платье. Я ожидал, что уж она-то с её актёрским талантом сыграет траурную роль и выберет чёрный цвет. Правда, наряд прикрывал её от щиколоток до плеч, и, возможно, она считала этого вполне достаточно для траура.

- Мистер Валиант, - произнесла она соблазнительным голосом и протянула руку - немного высоковато, чтобы пожать, немного низко, чтобы поцеловать, но как раз на таком уровне, чтобы погладить меня по голове, если я склонюсь перед ней, - Рада снова видеть вас. Что вы сейчас расследуете? Уверена, что, будучи детективом, вы знаете, что ваш клиент мёртв.

Я оставил её руку висеть в воздухе и предоставил ей самой решать, что с ней делать, - Мёртв он или нет, но он заплатил мне за три дня работы, и я хочу отработать все деньги.

- И как же вы собираетесь это сделать? - спросила она и посадила кошку на пол. Та принялась развлекаться, придумывая себе воображаемых мышей, которые преследовали её по всей комнате.

Я сел на диван. У Рокко была коробка с дорогими сигарами, стоявшая на столике. Я открыл её и угостился несколькими, убедившись, что Рокко они больше не нужны. Я положил одну из них в рот, зажёг и затянулся, - Для начала я хочу доказать, что Роджер никогда не убивал Рокко.

Вместо того чтобы сесть на стул, Джессика скинула туфли, присела на стул в конце кофейного столика и прислонилась головой к спинке дивана в пятнадцати сантиметрах от моего колена, - Вам предстоит долгая и трудная борьба, мистер Валиант. Судя по тому, что мне говорят в полиции, дело простое. У Роджера был мотив. Орудие убийства нашли в его доме. А что есть у вас? Новые улики? Если да, то они должны быть очень весомыми.

- Никаких новых улик. Ничего, кроме основного убеждения, что у Роджера не было того, что нужно, чтобы убить кого-то.

- Что натолкнуло вас на эту мысль?

- Мой богатый опыт в изучении человеческой натуры.

Она мягко рассмеялась, - Всё это хорошо, но не забывайте, что мы говорим о кролике.

- Он поступает примерно так же, как человек.

- Вы – детектив, - она потянулась к алебастровой коробочке и достала фиолетовую сигарету, которая точно гармонировала с её глазами. Некоторые люди просто не знают чувства меры. Она прикурила свою цветную сигарету, положила её в пепельницу и тут же забыла о ней. Сигарета тлела целую вечность, безмолвно умоляя прикоснуться к ней великолепным губам ещё раз.

- Просто для смеха, - сказал я, - давайте мы с вами предположим, что Роджер не убивал Рокко.

- Хорошо. Я подыграю вам. Несмотря на подавляющее число доказательств обратного, Роджер не убивал Рокко. Что мы будем делать дальше?

- Составим список тех, кто ещё мог это сделать.

- Это будет довольно длинный список. Половина цивилизованного мира и по крайней мере, столько же аборигенов, - она положила свою руку на мою, и моё сердце сжалось. Вы можете в это поверить? Моё сердце забилось сильнее. Она должна зарегистрировать эти руки как смертоносное оружие, - Рокко не был всеобщим любимцем, - сказала она мне, - как вы, я уверена, уже поняли. Его клиенты возмущались своими жёсткими контрактами и тем, как он постоянно доводил их до предела выносливости.

- Итак, у нас есть все, кто работал на него. Кто ещё? А как насчёт финансовой стороны дела? Кто унаследует его имущество?

Когда она покачала головой, её волосы коснулись моих рук и вызвали у меня то же ощущение, которое возникает, когда кто-то проводит пером по животу, - Я не знаю точно. Мы с Рокко никогда не обсуждали этот вопрос. Полагаю, большая часть его имущества достанется его сыну, Литтл Року.

- Расскажите мне о нём.

Она снова рассмеялась, но в её смехе не было ничего весёлого, - Думаю, вы можете смело исключить его из числа подозреваемых. Литтл Рок не смог бы убить ни одного человека. Ему не хватает азарта и целеустремлённости, необходимых для того, чтобы спланировать и осуществить это.

- Вот почему у нас есть убийство второй степени, непреднамеренное. Для людей, которые слишком ленивы, чтобы планировать все заранее.

Она пожала плечами, и одна сторона её платья сползла вниз, обнажив плечо.

- Вы не знаете, имел ли Рокко в последнее время деловые отношения с кем-нибудь с инициалами С.С.?

- С.С.? Нет, насколько я могу вспомнить.

- Я нашёл украденные фрагменты комиксовв офисе Рокко в центре города. Он когда-нибудь говорил вам о таких вещах?

- Ни слова.

Следующий вопрос я задал ей через раскалённый кончик сигары её мёртвого любовника, - А где вы были, когда умер Рокко?

Её глаза сверкнули. Обычно это выглядит нелепо и смешно. Но когда так сделала она, мне захотелось обнять её и проворковать ей на ухо всякие глупости.

- Надеюсь, вы не подозреваете меня в его убийстве?

- Я ещё никого не вычеркнул из списка подозреваемых.

Она снова пожала плечами. К моему ужасу, другая сторона её платья еле держала линию обороны, - Я пошла в кино, а потом прогулялась. Я пошла одна, и никто меня не видел. Вернулась домой около половины первого и нашла Рокко мёртвым в его кабинете. Я сразу же позвонила в полицию. С практической точки зрения у меня нет алиби. Но у меня нет и мотива. Я не плохая, мистер Валиант. Просто меня такой нарисовали.

- Вы не возражаете, если я осмотрю место преступления?

- Полиция уже осмотрела его.

- Бывало, что полиция пропускала что-нибудь важное.

Джессика, стоящая на ногах, напоминала мне ракету, устремлённую в космос, - Конечно, идите. Это через коридор.

Я вошёл в кабинет Рокко. Он был заставлен сверху донизу полками, на которых лежали, наверное, все комиксы, которые когда-либо выпускал Рокко. Как мне сказали копы, после выстрела Рокко упал вперёд на свой стол, хотя я не понимал, где он нашёл свободное место. На столе было столько всяких штучек, что хватило бы на сотню магазинов игрушек. Большинство из них были маленькими пластмассовыми или резиновыми заводными штуковинами, изображавшими мультяшек из его комиксов. Я нашёл кролика Роджера. Я потянул его за хвост, поставил на стол, и он перепрыгнул с одной стороны на другую. Игрушка выглядела блёклой. Когда я взял её в руки и внимательно осмотрел, то увидел, что на лапах у неё кровь Рокко. Хорошо, что я не очень верю в мистические знаки.

Я порылся в ящиках стола, пока не нашёл чековую книжку Рокко. Я открыл её и просмотрел несколько последних корешков. Вчера он выписал три чека. Первые два были на 10 000 долларов каждый. Судя по корешкам, оба были выплачены таинственному С.С. Третий, последний, чек был выписан арт-дилеру в центре города, галерее комиксов «Хай Тон». Я произвёл некоторые мысленные арифметические действия и выяснил, что сумма этого чека равнялась общей сумме цен, обозначенных на фрагментах комиксов, которые я нашёл в доме Рокко.

Я ещё немного пошарил в его столе, заглянул за картины, просмотрел около сотни его комиксов и даже заглянул под ковёр. Я уже собирался сдаться, как вдруг моё внимание привлёк камин. Сквозь решётку торчал маленький обгоревший кусочек негатива комикса. На негативе был виден номер выпуска, но не было названия. Я положил обрывок в блокнот и вернулся к Джессике в гостиную.

- Нашли что-нибудь? - спросила она. Она протянула хрустальный графин. Я кивнул, и она налила нам двойную порцию.

- Ничего. Полагаю, полиция забрала всё, что имело хоть какое-то значение.

- Значит, это всё в прошлом?

- Не совсем. У нас ещё есть одно убийство, - я осушил свой бокал и налил второй, - Где вы были, когда умер Роджер?

Она провела своими изящными пальчиками по краю бокала, - Всё ещё гуляла по улицам.

- Случайно не возле дома Роджера?

- Нигде поблизости.

- Вы знаете, что Роджер упомянул вас в своих последних словах.

- Так мне сказали в полиции.

- Есть идеи, что он имел в виду?

- Никаких, - она поставила нетронутый бокал рядом с нетронутой сигаретой. Если она будет продолжать в том же духе, то очень скоро в мире не останется ни одного порока, и она не будет знать, как ей удалось сделать мир чище, - Я знаю, что и вы, и полиция считаете меня главной подозреваемой в убийстве Роджера, - сказала она, - но я не беспокоюсь. Да и с чего бы мне волноваться? Я абсолютно невиновна.

Так говорит половина парней в камере смертников, но я ей этого не сказал.

Я ещё немного подумал, но ничего нового не придумал и встал, чтобы уйти. По пути к двери она придвинулась ко мне очень близко, так близко, что я чувствовал, как её дыхание согревает моё горло, когда она повернула голову, чтобы произнести, - Мне очень жаль, что допрос окончен, - сказала она, - Вы меня очаровываете, мистер Валиант. Я никогда не встречала такого человека, как вы. Надеюсь, вы придёте ко мне ещё раз, и сможете задержаться, - она одарила меня улыбкой, достаточно язвительной, чтобы осветить полуночный танец плодородия.

Я хотел обмануть себя, чтобы поверить ей, но ничего не вышло. Конечно, она вышла замуж за кролика, и я должен быть выше этого, но я никак не мог представить себя победителем в романтическом тотализаторе этой девушки. Она хотела от меня чего-то другого. Мне не пришлось долго ждать, чтобы узнать, чего именно.

- Раз уж вы всё равно собираетесь продолжать это дело, - промурлыкала она, - то вы могли бы оказать мне одну услугу.

- Назовите её, - сказала я, удивляясь тому, как трудно мне было говорить, не задыхаясь.

- Во время нашего с Роджером брака мы вдвоём как-то купили на аукционе антиквариат. Я всегда испытывала к нему особую симпатию. Роджер разрешил мне взять его с собой, когда я уезжала, но я его забыла. Мне бы очень хотелось вернуть его до того, как суд распорядится личными вещами Роджера. Я спрашивала об этом в полиции, но мне сказали, что такого предмета в доме не было. Если вы наткнётесь на него в ходе расследования, не могли бы вы позаботиться о том, чтобы я его получила? Он дорог мне как память.

- Что это за предмет? - спросил я, хотя уже догадывался, каким будет её ответ.

- Ничего особенно ценного. Старинный чайник. Роджер держал его на плите в своей кухне.

- Звучит довольно просто. Я посмотрю, что можно сделать.

- Я буду вам очень признательна. Очень признательна.

Чтобы показать мне, насколько велика может быть благодарность, она поцеловала меня в губы. На её губах был вкус лепестков роз и мёда. Её язык ласкал мой, как прохладный ветерок в жаркую ночь.

Она отпустила меня и отступила с самодовольной улыбкой на лице, которая сказала мне, что она думает, что у неё есть мой номер.

Я догадываюсь, что похотливая ухмылка на моём лице говорила о том, что она была абсолютно права.

Каким бы ни оказался этот чайник, я знал, кто имеет на него право.

Глава 19

Я вернулся в свой кабинет и позволил нижнему ящику стола предложить мне выпивку.

По ту сторону стены я слышал, как мой сосед, бухгалтер в очках с толстыми стёклами, нажимал на кнопки своей счётной машины. Я позавидовал этому парню. Должно быть, здорово иметь работу, где всё сходится. В моей работе такое редко встречается.

Например, Джессика Рэббит легко могла выбрать себе любого человека. Но она сбежала и вышла замуж за кролика-мультяху. Зачем? Чтобы получить его чайник? Вряд ли. Она могла бы провести с ним одну ночь или даже просто погладить его по носу, и он отдал бы ей свой чайник, а также дом и все свои деньги в придачу.

А что с этим чайником? Что сделало его таким важным? У кого он был и как он достался?

Я полез рукой в нижний ящик, долил стакан и отхлебнул ещё бурбона.

Я открыл дверцу шкафа и включил старый чёрно-белый телевизор который я держу там вдали от глаз клиентов. Там шёл футбольный матч, который я хотел посмотреть: «Бараны» против «Медведей», причём «Бараны» использовали что-то новое – гориллу-мультяшку в роли полузащитника. Ничего необычного в этом не было. По последним статистическим данным, почти семьдесят пять процентов всех профессиональных игроков были мультяшками. По мнению некоторых людей, это испортило игру, превратив её не столько в футбол, сколько в драку животных.

В любом случае, отличительной чертой нового игрока «Баранов» является то, что он не только мультяшка, но и женщина, первая женщина, пробившаяся в профессионалы. Многие спортивные обозреватели считают это просто отчаянной уловкой команды из низшего дивизиона, но я не знаю. Я не понимаю, как можно назвать уловкой кого-то, кто имеет рост два метра сорок сантиметров, вес сто двадцать килограмм и может поднять заднюю часть автомобиля пальцами ног.

Игра едва началась, и новенькая только что отбросила нападающего «Медведей» на девять метров, когда вошёл Роджер, точнее прискакал, - Какой суматошный день у меня выдался, - сказал он. Его слова развалились внутри шара, как множество бобовых стручков. Он сняд пальто, подошёл к открытому шкафу, повесил его и захлопнул дверь в тот момент, когда футбольный мяч летел к воротам.

- Эй, я смотрел это, - сказал я.

Он посмотрел на меня и на то место, куда я указывал.

- Вы смотрели за дверью шкафа? - спросил он. У меня не было сил объяснять.

- Расскажи мне, что ты нашёл, - сказал я.

- Я обошёл всех торговцев оружием, к которым вы меня посылали, и ничего не нашёл. Не повезло и с «тридцать восьмым», - он сел напротив меня, откинулся в кресле так же, как и я, и скрестил ноги на крышке стола, как и я. Это было почти как разговаривать со своим отражением в зеркале, только даже в самое плохое утро я никогда не выглядел так расплывчато.

- Жаль. Значит, это, скорее всего, от какого-нибудь мелкого дилера. У нас уйдёт неделя, чтобы переловить их. Знаешь что, отбрось на время оружие и сосредоточься на чайнике.

Кролик закрыл верхнюю губу нижней, выражение его лица стало таким, как если бы я ударил его в челюсть, - Чайник? Вы не могли бы быть посерьёзнее? Что может быть такого важного в этом старом, грязном чайнике? - следующие его слова были написаны таким строгим юридическим шрифтом, какой можно увидеть в договоре на покупку энциклопедии. - Вы обещали мне, что мы будем партнёрами в этом деле. Я полагал, что это означает, что мы будем делить работу поровну, как простую, так и сложную. До сих пор вы были проницательным сыщиком, а я – мальчиком на побегушках. Как насчёт того, чтобы для разнообразия дать мне немного настоящей детективной работы? Что-нибудь действительно важное.

Я открыл дверцу шкафа, чтобы продолжить смотреть матч, но вместо этого застал пластикового человека, который рассказывал о своей марке мешков для мусора. Мне повезло. - Ты ошибся, кролик, - сказал я ему, - Этот чайник выглядит так, будто он может быть самым важным предметом в деле.

- Ага, держи карман шире. Я в это не верю.

- Это правда.

По телевизору крупным планом показывали чирлидершу «Баранов», хотя вид опоссума в обтягивающих розовых шортах не мог меня слишком взволновать.

- Почему вы так уверены? То, что Доминик ДеГриз охотится за чайником, не делает его Святым Граалем.

- Дело уже не только в Доминике. Твоя бывшая жена тоже жаждет этот чайник.

- Джессика? Вы видели Джессику?

- Меньше часа назад. Она сказала, что вы с ней купили этот чайник на антикварном аукционе. Она говорит, что он ей всегда очень нравился, что ты позволил ей взять его с собой, когда она уезжала, но она забыла. Она попросила меня разыскать его и отдать ей. Как тебе такое?

У Роджера было такое ошарашенное выражение лица, какое бывает у человека, который заходит в тёмную комнату, включает свет и обнаруживает там тридцать человек, которые все вместе кричат «Сюрприз!».

- Она сказала вам, что мы вдвоём купили его на аукционе?

- Так она сказала.

- Это абсолютная ложь, - его большие чёрные глаза прыгали с каждым словом. Мне почти хотелось подпевать, - Я принёс чайник оттуда, откуда сказал.

- Так что, как видишь, чайник оказывается очень важным предметом.

Роджер наклонил уши вперёд на девяносто градусов, словно подхваченный резким порывом ветра, который толкает его вперёд, туда, куда он не хочет идти, - Отлично. Больше никаких возражений. Скажите мне, что надо сделать, и я сделаю это.

- Хорошо. Узнай у студийного реквизитора, который купил чайник, откуда он его взял, и работай в обратном направлении.

- Хорошо.

- И ещё кое-что, - я записал имя и номер телефона и передал ему, - Это мой знакомый в телефонной компании. Позвони ему, договорись о встрече и скажи, что мне нужны записи телефонных разговоров в доме Рокко в ночь его смерти. Все звонки, как входящие, так и исходящие.

- Он просто так даёт вам такие данные?

- Не совсем, - я потёр большой и указательный пальцы, - Взамен я немного пополняю его доход.

- Ого! - словесный шар Роджера взлетел так высоко, что обернулся вокруг единственной лампочки, освещавшей мой кабинет. Мне пришлось встать на стол, чтобы оторвать его.

- Подкуп, - сказал Роджер, - Вот что я называю настоящей детективной работой.

Я раздавил шарик Роджера, который от тепла лампочки превратился в хрустящее печенье с предсказаниями, и бросил его в пепельницу, - Есть информация по поводу инициалов С.С.? - спросил я.

Роджер достал свой блокнот и стал изучать его, хотя я не знаю, зачем. Тот, кто способен запомнить сценарий мультфильма, не должен испытывать проблем с запоминанием такого короткого отчёта, как тот, что он мне дал.

- Я проверил Симпатичного Стампи и Супер Силача. У обоих железное алиби на время смерти Рокко.

- Хорошо. Продолжай выяснять. Сделай это своим приоритетом номер два после чайника, - я размышлял, стоит ли сообщать Роджеру о негативе, который я нашёл в кабинете Рокко, но решил не делать этого. Это только подтолкнёт его к тому, чтобы задержаться здесь подольше. Таким образом, он надел шляпу и пальто и ушёл по делам.

Следующие несколько часов я провёл, понижая уровень алкоголя в своей бутылке бурбона. О, да. «Бараны» выиграли со счётом четырнадцать - двенадцать, они вручили игровой мяч Присцилле Горилле, и миллион парней на миллионе барных стульев оплакивали ещё одну утраченную традицию.

Глава 20

Снаружи галерея ДеГриза была оформлена в стиле, который называют сдержанной элегантностью. На витрине галереи не было названия, а на тяжёлой резной двери из орехового дерева красовался номер улицы из золота и единственная буква «Д».

Внутри толпились смуглолицые работяги, которые расставляли чаши с пуншем и салфетки для коктейлей, чтобы вечером устроить приём в честь Хагара Ужасного и его фотографа Дика Брауна. Я видел, как Хагар и Браун переговаривались с парой ранних деревенских мужланов. По просьбе этих людей Хагар надел свой шлем викинга, и Браун стал фотографировать его с этими двумя аграриями, чтобы потом они могли бы показать фото своим родным в Подунке, штат Айова. В качестве благодарности сенокосы купили три самые дорогие оригинальные фотографии Брауна в рамке. Должно быть, это был урожайный год для сладкой кукурузы.

Один из художников-ремесленников указал мне на Литтл Рока ДеГриза.

Этот парень не имел ни малейшего сходства со своим отцом. Если Рокко был выпечен из хлебного теста, то его сын был вырезан из колотого сахара. Его нежное лицо придавало ему мальчишескую уязвимость. Я легко мог представить его дремлющим за школьной партой, пока одноклассники завязывают ему шнурки. На нём был модный в этом сезоне наряд, который я называю «простыней для дома»: драный, свободный и помятый. Я почти вижу, как Рокко ДеГриз переворачивается в своей могиле.

- Вы Литтл Рок?

- Он самый, - ответил он, не глядя на меня. Литтл Рок указал паре симпатичных молодых девушек на одну из фотографий, велел приподнять её и наклонить влево, потом вправо, потом снова влево. Клянусь, он потратил столько же пота, чтобы повесить эту штуку, сколько Дик Браун потратил, чтобы её сфотографировать.

Я сунул ему под нос свою лицензию, - Я Эдди Валиант, частный детектив. Я расследую смерть вашего отца.

Он сцепил большой и указательный пальцы в круг и два его протеже прикрепили фотографию к стене, немного кривовато, как мне показалось, но я никогда не отличался художественным вкусом.

- Зачем расследовать? - спросил Литтл Рок, - Это сделал Роджер Рэббит.

- Так говорит полиция. А я утверждаю обратное.

Он издал звук, средний между вздохом и глотком, звук, который можно услышать от человека, только что обнаружившего, что свет в конце его туннеля исходит от мчащегося навстречу поезда, - Как видите, я сейчас ужасно занят.

Чтобы проиллюстрировать это, он взял кучу фотографий, сложенных у стены, и прислонил их к другой стене, - У меня ещё много работы до сегодняшнего приёма, но, полагаю, я могу уделить вам время. Позвольте мне только уладить кое-какие детали, и я сразу же приду к вам.

Пока он хлопотал, я прогуливался по галерее. На табличке у входа были перечислены фотографы, которых представляла галерея. В списке значилась и Кэрол Мастерс, хотя, проходя мимо, я не увидел ни одной её фотографии.

Литтл Рок присоединился ко мне, - Пройдёмте в мой кабинет, - он указал на дверь в задней части здания.

Какое-то помещение. Скорее, место для хранения. Повсюду были навалены фотографии в рамках и без, картонные коробки, разные бумаги. По сравнению с ним даже мой сарай выглядел аккуратным. Литтл Рок освободил для меня стул, и я сел.

- Извините за беспорядок, - сказал он, - но нам ужасно не хватает места. Я несколько месяцев упрашивал отца расширить галерею, но он так и не счёл нужным это сделать.

- И вы не могли приступить к работе без его согласия?

- Увы, нет. Мой отец принимал все важные решения, касающиеся галереи. Я делал то, что он мне говорил, не больше и не меньше, - он протиснулся между двумя шкафами и через несколько секунд выскочил обратно, держа в руках поднос с бутылками, - Хотите выпить? - спросил он.

У него было спиртное практически любого цвета, какой только можно пожелать, кроме того, который мне больше всего нравился, - стандартного коричневого виски. Я отказался. Он налил себе три порции изумрудно-зеленого и добавил равные порции лимонно-желтого, небесно-голубого и закатно-оранжевого. Я всё ждал, что он разбавит всё это акварелью.

- Языки будут трепать, что я сегодня здесь, в галерее, а не дома в трауре, - сказал он, - Но я считал своего отца ужасным тираном. Я ни капельки не жалею, что он умер, - он сделал паузу, чтобы дать себе возможность опуститься на стул, но, даже если бы он и хотел, в этом переполненном зале просто не было места.

- Отец постоянно попрекал меня за лень. На самом деле я ничуть не против хорошей, тяжёлой работы, лишь бы она привела меня туда, куда я хочу попасть.

- И куда же?

Он одарил меня улыбкой, полной грандиозных планов на грядущие лучшие дни, - Я мечтаю открыть свою собственную компанию по производству мультфильмов. Ничего такого громоздкого, как у отца. Высококлассные комиксы. Даже с участием одной, но талантливой звезды. А пока я управляю этой галереей, и управляю хорошо. Каждый месяц я получал прибыль. Но отец не позволял мне работать так, как я считал нужным. Он вмешивался в дела галереи до самого конца, - Литтл Рок допил свой напиток и сделал себе ещё один, на этот раз кроваво-красный, - Я до сих пор не могу поверить. После стольких лет его господства я наконец-то свободен.

Правда, он больше не носил кандалов, но я догадывался, что его тело ещё долгие годы будет склоняться от привычного веса цепей.

- Почему вы думаете, что отца убил не Роджер Рэббит, а кто-то другой?

- Из-за некоторых вещей, которые не поддаются объяснению, - я обратился к своему блокноту, - Для начала, в день своей смерти ваш отец выписал чек в галерею в центре города. Галерея комиксов «Хай Тон». Слышали о такой?

Литтл Рок сухо рассмеялся, - Надо сказать, да. Ею управляет парень по имени Хайрам Тонер. У него репутация не слишком этичного торговца.

- Что именно вы имеете в виду?

- Я имею в виду, что происхождение его произведений искусства требует очень тщательного изучения.

- Не могли бы вы перевести мне это на простой язык?

В его надменном взгляде, который он бросил на меня исподлобья, я наконец увидел сходство с его отцом.

- Он скупщик краденого.

Я достал фотографии, которые нашёл в доме Рокко, - Узнаёте их?

Он разложил их перед собой в виде открыток и то и дело поглядывал на меня поверх них, как азартный игрок, прикидывающий, как бы всучить мне плохие карты, - Где вы их взяли?

- Они были в доме вашего отца. Знаете, что это такое?

Он положил их на стол лицевой стороной вверх, выстроив в приятный узор так же, как если бы они висели на стене галереи.

- Их украли отсюда около месяца назад.

- Есть какие-нибудь догадки о том, кто это сделал?

- Никаких. Я открыл однажды дверь, вошёл, выключил сигнализацию, осмотрелся и увидел, что их нет. Их вынесли ночью. Полиция провела расследование, но не нашла никаких следов взлома. Мы так и не выяснили, как воры проникли в дом.

- У кого были ключи?

- Только у меня. И, конечно, у моего отца.

Я перевернул фотографии, - А что насчёт цен на обороте?

Он водрузил на кончик носа крошечные полуочки.

- Эти цены значительно ниже, чем стоят работы.

- Как будто тот, кто их продаёт, знает, что они краденые?

- Да, скорее всего, так и есть, - сказал Литтл Рок, - особенно в галерее «Хай Тон».

Я вернул фотографии в карман, - А как насчёт Джессики Рэббит? Ваш дядя Доминик считает, что она использовала твоего отца.

Я не мог вспомнить, где я видел его выражение лица раньше. Потом вспомнил. Однажды у меня был влюблённый щенок.

- Это показывает, как мало дядя Доминик знает о женщинах. Джессика - одна из самых очаровательных и красивых дам, которых я когда-либо встречал. Она намного лучше, чем заслуживал мой отец.

Ещё одна победа неукротимой Джессики.

- Вы не знаете, кто унаследует имущество вашего отца?

- Нет, хотя, наверное, это буду я. Думаю, я узнаю об этом завтра, когда будут читать завещание.

Он не выглядел особенно заинтересованным. Возможно, он знал о плохом финансовом положении компании ДеГризов и о том, что ему повезёт, если он унаследует сумму, которой хватит на проезд от дома от адвоката.

Я в лоб спросил его о чистой стоимости компании, но он утверждал, что понятия не имеет. Он сказал, что отец всегда отстранял его от участия в делах компании.

- Вы не знаете, не имел ли ваш отец в последнее время дел с человеком с инициалами С.С.?

- С.С.? Нет, насколько мне известно.

Я решил зайти с другого конца, - Я заметил на вашей вывеске у входа, что вы представляете Кэрол Мастерс, но я не вижу ни одной её работы на выставке. Как же так?

Литтл Рок опустился на стул так, словно кто-то выдернул пробку из его пальца и убавил в весе десять килограммов, - Отец сказал мне убрать их.

- Почему?

Литтл Рок повернул свои руки с великолепным маникюром ладонями вверх, - Я точно не знаю. Примерно полгода назад отец резко невзлюбил эту женщину. Я могу лишь предположить, что это произошло потому, что в последнее время Кэрол стала активно отстаивать права мультяшек, и отец на неё за это обиделся. Она привела группу мультяшек прямо к отцу, требуя повышения зарплаты и улучшения условий труда. Господи, как бы я хотел быть там и увидеть это. Подозреваю, что это стало последней каплей. Вскоре после этого отец начал целенаправленно пытаться задушить карьеру Кэрол. Он распространял слухи о том, что она стала плохо снимать, что большой процент её работ требует обширной ретуши. Он даже отверг один комикс с её снимками, а это почти неслыханно в индустрии.

- У него была причина?

- Нет, насколько я могу судить. Кэрол делает одни из лучших фотографий в мире. Изначально я собирался представить её в следующем месяце, организовав её персональную выставку. У меня были напечатаны приглашения, листовки. Когда отец узнал об этом, он был в ярости. Он велел мне отменить выставку и, более того, убрать все работы Кэрол из галереи.

- Как отреагировала Кэрол, когда узнала, что вы отменяете её выставку и убираете её работы?

- А что бы вы ожидали? Она выбежала отсюда в ужасном бешенстве. Это было вчера. Когда я узнал, что отца убили прошлой ночью, моя первая реакция была, что это сделала Кэрол Мастерс. Я был очень удивлён, когда узнал, что вместо неё это сделал Роджер Рэббит.

- Вы считаете, что Кэрол Мастерс способна на убийство?

- Не сомневаюсь. Особенно если кто-то ударит её так сильно, как это сделал мой отец.

Сначала я опешил, потом, вспомнив её глаза, её дикие, тигриные глаза, я понял, что, возможно, Литтл Рок не ошибся.

Я играл с ним в вопросы-ответы ещё полчаса или около того, но, подведя итоги, обнаружил, что ничуть не приблизился к разгадке того, кто убил Рокко ДеГриза.

Глава 21

В конкурсе на наибольшее количество вывесок на наименьшей площади мне было бы трудно выбрать между «Домом Смоки Стовера» и витриной галереи комиксов «Хай Тон». «Половина цены на это», «Распродажа на то», «Инвестируйте в искусство для будущего», где каждая буква «S», превращалась в знак доллара. Добавьте сюда громкоговоритель над входной дверью, полкилометра неоновых букв перед входом, и аукцион подержанных автомобилей покажется вам практически обыденным делом по сравнению с этим.

Я едва успел войти внутрь, как на меня набросились два ловкача-продавца, по одному с каждой стороны. Ради смеха я чуть не выдал себя за большого транжиру, чтобы посмотреть, как они переругиваются друг с другом из-за того, кто первый меня увидел, но вместо этого я показал свою лицензию детектива. Это заставило их с визгом остановиться. Я никогда не слышал столько возгласов. Говоря о виноватых взглядах, кот Сильвестр или птичка Твити могли бы лучше изобразить невинные лица, чем эти два клоуна. Я попросил позвать Хайрама Тонера, и мне указали на заднюю дверь. Направляясь туда, я увидел, как один из продавцов нажимает кнопку на стене, вероятно, подключённую к сигнализации в доме Тонера. Горе бедному полицейскому, шныряющему здесь.

Возможно, Тонер был аккуратен до невозможности. А может, что более вероятно, он был Джеком-Попрыгунчиком с лопатой и ведром. Как бы то ни было, к тому времени, как я добрался до его офиса, нигде не было видно ни клочка бумаги.

Его декор мог быть разработан Златовлаской и игрушечным медвежонком - мебель не слишком жёсткая, не слишком мягкая; освещение не слишком яркое, не слишком тусклое; температура не слишком жаркая, не слишком холодная, но всё в меру.

Тонер тепло приветствовал меня, протягивая руку, - Хайрем Тонер, - сказал он, - Рад познакомиться.

Если дать Тонеру глотнуть красного ликёра Литл Рока, его можно было использовать как термометр. Я видел трупы, которые выглядели куда лучше, чем Тонер. Его костюм выглядел дорогим, но всё равно обтягивал его, как мешок с продуктами обтягивает консервы и бананы.

- Чем могу быть полезен? - сказал он голосом настолько масляным, что на нём можно было бы поджарить курицу, - Подождите, дайте угадаю. Вы здесь, чтобы купить оригинальную фотографию. Но какую? А, я знаю. Принц Валиант. Конечно, принц Валиант. Он вам так идёт. Статный, с рыцарской аурой.

- Простите. Если вы думаете, что я хочу что-то купить, то вам нужен новый хрустальный шар.

- Тогда Тарзан. Я вижу это по вашим бугристым мышцам.

- Опять ошибаетесь.

- Джим из джунглей? Бэтмен? Супермен? Невероятный Халк?

- Перестаньте говорить отрывистыми фразами, Тонер. Я не деревенский дурачок. Вы знаете это так же хорошо, как и я. Меня зовут Эдди Валиант, - я показал ему свою лицензию детектива, и он переписал её номер. Этот человек уже не раз сталкивался с бандитами, - Я частный детектив, расследующий убийство Рокко ДеГриза.

- И какое отношение это имеет ко мне?

Я протянул ему рамки с фрагментами комиксов, - Вы когда-нибудь видели это раньше?

Он едва взглянул на них, а затем бросил их мне обратно, как мяч в игре в «вышибалу», - Да, они мне знакомы. Они были у меня на хранении здесь, в галерее. До сегодняшнего дня, то есть до того момента, когда я отправил их новому владельцу.

- И кто же это?

Он оторвал кусочек нитки от лацкана и положил его в деревянную корзину для мусора, которая по пропорциям подходила для коробки, в которой его принёс аист.

- Хорошо, Валиант. Вы уже знаете, иначе не пришли бы сюда. Я продал их Рокко ДеГризу. Сегодня утром я получил от него по почте чек на полную сумму покупки. Я отправил ему фотографии посыльным.

- Откуда Рокко узнал, что они у вас?

Он скрестил руки и ноги в одном направлении, одним и тем же движением, как это сделал бы сидящий на стуле ковбой-мультяшка, только не превращая себя при этом в крендель, - С помощью джентльмена, который зарабатывает на жизнь, подбирая богатым коллекционерам интересные предметы. Когда он проводит сделку, то берет свою долю и с покупателя, и с продавца. Он свёл нас с Рокко.

- У этого свата есть имя?

Тонер изогнул костлявую руку и почесал голову, - Странно, но я не знаю его имени. Я очень плохо разбираюсь в именах. Мне всё время хочется пройти один из этих курсов для улучшения памяти, но я никак не могу вспомнить, когда они проводятся.

- Итак, эта таинственная сваха показала Рокко ДеГризу снимки. И что дальше?

- Рокко купил их. Я отправил ему работы в течение часа после получения чека.

- Так быстро?

- Сервис, мистер Валиант, сервис. Отличительная черта моего бизнеса.

- Полагаю, это не имело никакого отношения к тому, чтобы вывезти их из этого помещения как можно скорее? Полагаю, вы не знали, что эти фотографии были украдены?

Тонер поджал губы. Приложите к ним горн, и на другом конце прозвучит «Боже, благослови Америку».

- Украдены? Слово-то какое. Представить себе не могу. Если бы я знал, то немедленно сдал бы эту гадость соответствующим органам.

- Как они оказались у вас?

Тонер осторожно покачивался из стороны в сторону, - Фотографии принёс в галерею посыльный. В письме с ними спрашивалось, не буду ли я любезен найти покупателя. В письме также говорилось, что фотографии принадлежат богатой семье, переживающей не лучшие времена. Эта семья вынуждена расстаться с очень дорогими и ценными вещами, в том числе и с вышеупомянутыми фотографиями. В письме подчёркивалась необходимость соблюдать максимальную осторожность, чтобы уберечь семью от дурной славы, которая непременно постигнет её, если о её бедственном положении станет известно. Я отправил посыльного обратно с запиской, в которой сообщал семье, что сделаю всё возможное, чтобы получить за эти работы максимальную цену.

- У этой семьи есть имя?

- У большинства семей есть. Эта семья своё не назвала.

- Как насчёт адреса?

- К сожалению, неизвестен. Из соображений осторожности они велели мне отправить их долю на почтовый ящик в центре города.

- А номер ящика есть?

- К сожалению, нет. Я такой рассеянный, когда дело доходит до ведения записей по таким вопросам.

Разговор с Хайремом Тонером был похож на бег по беговой дорожке: много движения, но никакого продвижения вперёд. Стоило лишь немного пообщаться с ним, и я начинал понимать, почему парни уезжают и живут на вершинах гор.

- Я больше не буду вам докучать, Тонер. Я передаю все эти грязные делишки копам. Объясните им про свою безымянную семью.

Он отмахнулся от моей угрозы, улыбнувшись почти до ушей, - Делайте, как знаете. Я не боюсь полиции. На самом деле мы с полицией старые друзья. Они регулярно заглядывают ко мне и проверяют мой товар. Как вы можете видеть, я все ещё веду бизнес, они не нашли ничего предосудительного.

- Все когда-то бывает в первый раз.

Он превратил свою улыбку в самодовольную ухмылку, намекающую на то, что у него и только у него есть безотказный метод, как победить систему. Я пожелал ему удачи в осуществлении его фантазии.

Когда я был ребёнком, я посещал кондитерский магазин, где за двадцать центов я получал комикс, большой конус мороженого и больше конфет, чем можно было запихнуть в мешок. Заведением управлял парень, которого мы звали Попс, и он до сих пор работает. Я вошёл и поздоровался.

Попс посмотрел на меня через очки, которые были чуть меньше фар моей машины, - Всё путём! - Попс всегда говорил как человек, у которого в горле застрял мультяшка.

- Эдди? Эдди Валиант? Это ты?

- Это я. Что сегодня нового?

Он указал артритным пальцем на коробку конфет, которая, вероятно, лежала там, когда я первый раз пришёл сюда двадцать лет назад, и уже тогда была просроченной, - Есть вкусный мармелад и несколько бутылок лимонада, - он протянул полную бутылку, наполненную зелёным сиропом. Она простояла на полке так долго, что сироп стал таким же твёрдым, как и воск вокруг неё, - Насколько я помню, раньше тебе они очень нравились.

Я протянул через прилавок двадцатку долларов, - Мармелада на все.

Судя по выражению его лица, я, должно быть, только что удвоил его годовой доход, - Не думаю, что у меня его так много, - сказал он, явно опасаясь, что сейчас сорвёт свою самую крупную продажу за десятилетие.

Я дал ему шанс проявить фантазию, - Тогда мне ассорти. Все, что у вас есть. Удивите меня.

Он порылся в коробках, выбирая из каждой по горсти несвежих конфет. Не могу вспомнить, когда я видел кого-то таким счастливым.

- Вы всё ещё почитываете комиксы, как в старые добрые времена, Попс?

Он показал мне зубы, в которых было больше щелей, чем в алиби виновного, - А как же. Читаю всё, что выходит. Приходится больше пользоваться лупой, чтобы разобрать слова, но я продолжаю над ними корпеть.

Как я и говорил. Определённо человек, у которого мультяшка застрял в горле. Я вынул обгоревший негатив, который нашёл в кабинете Рокко.

- Знаете, из какого это комикса?

Он изучил его через увеличительное стекло, достаточно большое, чтобы стать иллюминатором на корабле «Куин Мэри», - Не могу сказать, что знаю. Выглядит как-то знакомо, но я не могу определить, что это. Впрочем, это не слишком сложно. Каждая компания, выпускающая комиксы, использует свою собственную систему нумерации. Думаю, я смогу отследить этот достаточно легко.

Я достал из бумажника ещё одну двадцатку, - Вот вам кое-что для начала.

Он заставил мои деньги исчезнуть с мастерством, которое впечатлило бы иллюзиониста, и начал расспрашивать меня, как полицейские, когда они застают меня в неприличном виде, слоняющимся по приличным районам, - Ты всё ещё занимаешься детективной деятельностью, Эдди?

- В некоторые месяцы больше, чем в другие. В этом месяце я по уши в работе.

Он вытащил из картонной коробки плоский леденец, сунул его в рот и проделал в нём беспорядочные дырки теми зубами, которые у него остались, - Этот комикс нужен тебе. Он имеет какое-то отношение к делу?

Я ответил, что имеет, и сказал, какое именно.

- Серьёзные дела, - его жевательная резинка металась туда-сюда между его щеками, словно два соперничающих Мистера Кариеса вели пушечный бой за его оставшиеся коренные зубы, - Убийство Рокко ДеГриза. Расскажи, - он указал на стеллаж с комиксами, на котором было больше паутины, чем на бельевой верёвке Человека-паука, - У меня там большая куча продукции его компании. В последнее время дела идут не слишком хорошо, а ДеГризы придерживается политики невозврата. Если хочешь знать моё мнение, я скажу, что его завалил разносчик газет.

Я похлопал его по плечу, - Спасибо за наводку, Попс. Я проверю это. А пока я буду благодарен за всё, что вы сможете раскопать по тому комиксу, который я вам дал.

- С удовольствием, - сказал он, - Всегда рад помочь представителям закона. Я займусь этим.

Я дал ему свою визитку и попросил связаться со мной, когда он получит результаты.

Я позвонил Большому Арту в бильярдный зал, которого использовал для связи. Он заглянул за табачный прилавок и нашёл одно сообщение для меня, от кролика. Роджер связался с моей телефонной компанией и выяснил, что в вечер своей смерти Рокко сделал два звонка - один в художественную галерею ДеГриза, другой в студию Кэрол Мастерс. С галереей он разговаривал десять минут, а с Кэрол Мастерс - пять. Мне стало интересно, о чём.

Кролик также проделал большую работу по поиску обратного пути к чайнику. Реквизитор из «Алисы в Стране чудес» купил его у старьёвщика в Мульттауне, и кролик как раз собирался поговорить с ним. Кролик сказал, что позвонит позже, чтобы получить дальнейшие инструкции. Я попросил Большого Арта передать кролику, чтобы он навёл справки в местных курьерских службах и выяснил, какая из них доставила произведение искусства Хайраму Тонеру в галерею комиксов «Хай Тон».

Затем я заглянул в «Океан», главным образом потому, что там была самая дешёвая выпивка в городе. Подъехав к дому, я обнаружил, что машина «Умника» Кливера припаркована у обочины. Поскольку я никогда не отличался здравым смыслом, то всё равно зашёл внутрь.

Он ждал меня в холле. Судя по количеству ожогов, оставленных на ковре жёлтыми сигаретными пулями, он пробыл там довольно долго.

- Чем я обязан этому неожиданному удовольствию? - спросил я, пропуская нас обоих внутрь.

Он сразу же полез в нижний ящик моего стола, достал бутылку и поднёс её к свету. В ней было достаточно для одной большой порции или двух маленьких, - Вы ведь не против, Здоровяк? - спросил он, наливая содержимое бутылки в один стакан, - В конце концов, я – гость.

Я пожал плечами и закрыл рот, чтобы язык не облизывал мои губы.

Он опрокинул в себя последний стакан и выпустил из ушей несколько шаров в форме снарядов, которые обрушились на меня так же быстро и жёстко, как и его следующее заявление, - Забудьте дело Роджера Рэббита, - сказал он, с трудом выговаривая каждое слово и выплёвывая их одно за другим в мою сторону, - У меня есть жена, которая считается убийцей, и я уже близок к тому, чтобы доказать это, - он провёл две параллельные линии, расположенные так близко друг к другу, что между ними трудно было бы пропустить петлю палача, - Если вы будете продолжать шарить вокруг, то можете испортить мне игру, а это меня очень расстроит. Так что оставьте дело кролика Роджера, - он достал из кармана пальто карандаш, подчеркнул свои слова и прикрепил их к стене, где мне придётся закрыть их картиной, закрасить или всю оставшуюся жизнь смотреть на них каждый раз, когда я сажусь за свой стол.

- Извините, что разрушаю ваш образ крутого парня, капитан, но у вас неверные факты. Я не расследую убийство Роджера. Я согласен с вами на сто процентов. Это сделала Джессика Рэббит, и я желаю вам удачи, чтобы вы её за это прищучили. Мне нужен тот, кто убил Рокко ДеГриза.

Это вывело его из равновесия, - Вы шутите? ДеГриза убил Роджер Рэббит. В этом нет никаких сомнений. Расти Хадсон раз и навсегда покончил с этим, когда лаборатория обнаружила отпечатки кроличьих лап на роковом «тридцать восьмом».

Эта информация, ставшая для меня новостью, придала делу интересный поворот, - Я знаю, что это безнадёжное дело, но сейчас я не очень-то завален работой, так что, думаю, я ещё немного повожусь с ним.

- Как пожелаете. Гоняйтесь за призраками хоть до посинения. Только не мешайтесь под ногами.

- Хорошо. Но я хотел бы узнать кое-что о вашем расследовании. Ваши ребята обыскали дом Роджера?

- Ещё бы. Они тщательно его осмотрели.

- А чайник Роджера они, случайно, не взяли с собой, когда уходили?

Так как он не знал, к чему я веду, то ответил вопросом на вопрос, - Его чайник? Что им могло понадобиться от его чайника? И почему вас это волнует? - его левая бровь приняла форму горбатой гусеницы.

- Я их коллекционирую, и мне его как раз не хватает.

Кливер почесал воздух у виска, - Валиант, иногда вы меня убиваете.

Он оставил меня с пустой бутылкой и ещё одной большой дырой в моей головоломке.

Глава 22

Секретарша Кэрол Мастерс отправила меня на место съёмок - заброшенный склад в Хоганс-Аллеи, район города, где я увидел достаточно обитателей, чтобы снять городской ремейк «Двадцати тысяч лье под водой». Я припарковал машину, поцеловал на прощание колпаки и вошёл внутрь склада.

Один из стражей порядка остановил меня и потребовал рассказать, чем я тут занимаюсь. Я протянул ему свою лицензию, и он отпустил меня.

Не успел я пройти и шести метров, как мимо меня пронеслось ещё как минимум восемь или девять полицейских. Даже для Аллеи Хогана такое количество охраны казалось чрезмерным. Мне стало интересно, что думает об этом Кэрол. Потом я увидел объект её фотосъёмки - не кто иной, как Дик Трейси, кумир всех копов. Это всё объясняло. Наверное, дежурному сержанту участка пришлось проводить лотерею, чтобы выбрать, кто из его многочисленных добровольцев сможет прийти сюда и охранять частную жизнь их героя.

В снимаемом эпизоде Трейси противостоял Муш Фейс, парень с лицом, похожим на миску с овсяной кашей. Муш Фейс одержал верх над детективом, но, поскольку справедливость всегда торжествует, к моменту окончания эпизода Трейси переломил ситуацию и отправил старого уродца в тюрьму.

После этого к Трейси подошли несколько полицейских и попросили автограф.

Пока он писал, то произнёс небольшую проповедь о важности строгого соблюдения законов в современном обществе. Полицейские бурно аплодировали. Несколько из них выхватили у него шарики со словами и сказали, что планируют вставить их в рамку и повесить над дверью участка. По тому, как полицейские обращались с ним, можно было подумать, что он действительно полицейский, а не актёр, играющий копа. Такой парень, как Трейси, мог бы стать начальником полиции благодаря своему бравому отражению в глазах фанатов. В развлекательном бизнесе это называют силой убеждения. В столице нашей страны это называют политикой.

Я хотел помочь Кэрол Мастерс погрузить её фотоаппарат в машину, но получил такой холодный ответ, что пожалел, что снял шерстяную подкладку из плаща.

- Я прекрасно справлюсь сама, мистер Валиант, - она вытащила коробку с оборудованием за дверь и по тротуару направилась к своей машине. Она дотащила её до багажника, но не смогла поднять внутрь. Я схватил её, поставил в багажник и сделал то же самое с двумя другими.

- В этом не было необходимости, - сказала она, - Я и без вас справилась бы.

- Хорошо, когда тебя ценят, - проворчал я.

Она достала кольцо с ключами, которое обычно носят охранники в тюрьмах, и открыла дверь своей машины. Скользнула на переднее сиденье, развернула зеркало заднего вида так, чтобы видеть себя в нём, и поправила волосы расческой.

- Что вам опять от меня нужно? - сказала она с таким же дружелюбием, с каким ко мне обращался инструктор по строевой подготовке.

Я прислонился к её машине. Она нуждалась в хорошей мойке, впрочем, как и я.

- Мне нужна дополнительная информация о Рокко, вот и всё. Полицейские уверены, что Роджер убил его. Я считаю иначе и хочу это доказать.

Она повернулась боком на переднем сиденье, давая мне возможность увидеть, какие чудесные вещи происходят с хорошо сложенным женским телом, если его правильно повернуть.

- Но почему? Роджер мёртв. У вас больше нет клиента. Некому оплатить ваш счёт.

- Разве деньги имеют значение, если я могу узнать правду?

Я был уверен, что она верила в это примерно так же, как верила в Санта-Клаус, но она была достаточно сообразительна, чтобы понять: пока она не ответит на мои вопросы, я не оставлю её в покое.

- Что вы хотите узнать?

Я обошёл машину с другой стороны и сел рядом с ней.

- Я разговаривал с Литтл Роком ДеГризом из галереи. Он сказал, что Рокко приказал ему отменить вашу выставку и снять с продажи ваши работы. Есть идеи, почему?

Она убрала расчёску в сумочку, которая была чуть больше, чем пакетик корма для котят.

- Он сделал это, чтобы позлить меня, - сказала она, - чтобы наказать за строптивость. Рокко терпеть не мог, когда люди перечили ему, а я в последнее время часто это делала.

- Как так?

- Моя работа по защите прав мультяшек, моя поддержка Роджера Рэббита, - она повернула ладони к себе, наклонилась вперёд и осмотрела ногти. Они были далеко не красивыми, обломанными и исцарапанными, как ногти скалолаза, стремящегося к вершине, - Рокко терпеть не мог непокорных женщин. В ответ он запретил Литтл Року выставлять мои работы.

Дик Трейси подошёл к машине. Я никогда раньше не видел его вживую и не мог поверить, насколько он высок. Обычно мультяшки становятся актёрами, чтобы не комплексовать из-за небольшого роста, но Трейси мог без проблем смотреть мне прямо в глаза. А про квадратную челюсть, с которой в комиксах изображают всех героев, и говорить нечего. Я мог бы использовать его подбородок в качестве ножа для писем. Кэрол представила нас, и его рукопожатие чуть не сломало мне кисть. Он немного поболтал с нами и произвёл на меня впечатление мужественного, стойкого парня. Я чуть было не попросил у него автограф.

- Насколько я знаю, Рокко звонил вам в ночь своей смерти, - сказал я после ухода Трейси, - Что он сказал?

- Ничего особенного.

Я начал прикуривать сигарету, но погасил её, когда увидел её чистую пепельницу. Некурящая, но это меня не удивило. Я считал её женщиной с пороками куда более сложными, чем табак.

- Единственной причиной звонка Рокко было желание помучить меня. Он долго рассказывал, как отменил мою выставку. Он сказал, что сделает всё, чтобы я больше никогда не появлялась ни в одной галерее. Это было характерное для Рокко отвратительное общение. В конце концов я бросила трубку.

- Как долго вы с ним разговаривали?

- Точно не знаю. Я не смотрела на часы. Думаю, около пяти или десяти минут.

- Кто-нибудь был с вами, когда поступил звонок?

- Нет, я была одна.

- Что вы делали после того, как положили трубку?

- Я выпила и легла спать.

- Вы никуда не выходили?

- Посреди ночи? Конечно, нет.

Если она лгала, то техника была отработана до мелочей. Она и глазом не моргнула.

- Что общего между Литтл Роком и Джессикой Рэббит?

Она горестно покачала головой, - Бедный парень любит её, но Джессика относится к нему так же, как к лотерейному билету. Если Литтл-Рок унаследует имущество Рокко, выпадет номер Джессики, и она сорвёт большой куш. Она выйдет за него замуж и будет жить долго и счастливо на его деньги. Если же он не унаследует, она разорвёт его на мелкие кусочки и выбросит в корзину для мусора.

Я достал свой блокнот и прочитал Кэрол номер выпуска, который я переписал с обгорелого негатива комикса из кабинета Рокко. - Есть идеи, что это может быть за комикс?

Она покачала головой ещё до того, как я закончил свой вопрос, - Нет. Есть сотни небольших компаний, выпускающих комиксы. Каждый использует свою собственную систему нумерации. Это может быть что угодно.

- Вы знаете кого-нибудь с инициалами С.С., кто мог бы затаить злобу на Рокко?

- Не могу сказать, что знаю. У Рокко было несколько контрактов с мультяшками с такими инициалами, но все они порядочные, трудолюбивые. Если вы пытаетесь повесить его убийство на кого-то из них, то, по-моему, вы слишком глубоко заблуждаетесь.

Я достал фотографии украденных фрагментов, - Знаете что-нибудь о них?

Она быстро и без интереса просмотрела их, - Это несколько фотографий, которые я сделала некоторое время назад. Рокко выставил их на продажу в своей галерее. Я слышала, кто-то украл их.

- Странно, не правда ли, что тот, кто это сделал, украл только те фотографии, которые сделали вы?

Она пожала плечами, - Разборчивый вор. Что ещё я могу сказать? - она передала фотографии обратно.

- Вы не слышали, чтобы кто-нибудь предлагал эти работы выкупить?

- Боюсь, что нет, но нет и причин для выкупа. Эти работы никогда не были моей собственностью. Всё, что я снимаю, принадлежит Рокко. Это было частью нашего контракта, а также одним из самых больших пунктов разногласий между нами. Я говорила, что хочу получать долю с каждой продажи. Он отказался.

- И вы ничего не могли с этим поделать?

- Ничего. Он владел ими по полной программе. Как и всем в своей компании. Точно так же, как он владел Роджером Рэббитом. И я ему принадлежала.

Звучало как подходящий мотив для убийства, если я правильно понял. Я задал ей достаточно вопросов, чтобы узнать всё, что хотел, и попрощался.

Глава 23

Я вернулся в свою квартиру как раз вовремя, чтобы привести её в порядок к еженедельной игре в покер. Всё, что валялось без дела, я запихнул под диван. Я вытер засохшее пиво с карточного стола, вскрыл свежую колоду, бросил фишки в миску и поставил три упаковки пива в холодильник.

Билли Донован прибыл первым. Билли был строительным рабочим, приехавшим с Юга. На нём были туфли-лодочки, комбинезон, клетчатая рубашка и соломенная шляпа. Он посасывал длинный ячменной стебель, который его деревенские родственники вкладывали вместе с пакетиком родной земли, пачкой первосортного табака и бутылкой мутного самогона в еженедельную посылку «Кентуккийская особая забота». Всякий раз, выиграв кон, Билли хлопал себя по колену и говорил: «Вот чёрт!». В любой вечер он говорил это много раз. Для деревенщины он играл в покер очень даже неплохо.

Следующим был Джесс Вестертминстер, самый состоятельный из нашей группы. Джесс происходил из длинного рода выдающихся предков. Его прапрапрадед переправился из Старого Света на корабле «Мэйфлауэр» и был тем человеком, который организовал первый в стране обед в честь Дня благодарения, накрытый мультяшками, которых колонисты нашли здесь. За это предок Джесса попал в учебники истории. Другой родственник Джесса привёз тысячи мультяшек из Китая для строительства первой в стране трансконтинентальной железной дороги. Они стали известны как «Жёлтые дети», благодаря чему этот родственник тоже попал в учебники истории.

Последним прибыл Гарри Уэйн. Гарри работал в автомастерской и владел самым шикарным автомобилем. Сначала это был обычный Шевроле с восьмицилиндровым двигателем. Гарра разрезал и расширил кузов, расточил двигатель, восстановил сиденья, установил суперширокие белые диски и обменял полкило гамбургеров у дракончика-мультяшки на два языка пламени, которые он приклеил по обе стороны машины сразу за передними колёсными дисками. Когда Гарри закончил работу, машина, казалось, мчалась со скоростью сто шестьдесят километров в час, стоя на месте.

Мы разыграли, кто будет начинать. Я выиграл. Все сделали ставки. Я только что прикупил себе третьего короля, и это уже начинало походить на один из тех моментов, когда боги улыбаются мне, как вдруг я услышал зловещий звук - ключ, поворачивающийся в моей входной двери. Я сразу понял, что будет дальше, так оно и случилось. Дверь распахнулась, и в неё вошёл Роджер.

Разговоры за столом прекратились. Мои приятели ошарашенно смотрели на кролика, стоящего посреди ковра в моей гостиной. Совершенно не обращая на это внимания, Роджер весело подскочил к карточному столу, протянул пушистую лапу и сказал, - Привет, я Роджер, новый сосед Эдди.

Мне захотелось заползти под стол и умереть. Билли наклонился и прошептал мне на ухо, - Что за мультяха, Эдди? Я думал, мы договорились, когда начинали эту игру. Никаких женщин и никаких мультяшек.

- Да, Эдди, - отозвался Джесс, - Не мог бы ты объяснить? Что этот мультяшка здесь делает?

- Он назвался твоим новым соседом по комнате? - спросил Гарри, - Ты хочешь сказать, что живёшь с этим существом?

Если бы я был религиозным человеком, в моём представлении дьявол не был бы одет в красный костюм и не носил бы с собой вилы. У него были бы длинные мохнатые уши, он грыз бы морковку и отзывался на имя Роджер.

- Это бизнес, ребята, - неубедительно объяснил я, - Кролик - мой клиент. Он временно живёт здесь, пока я не найду ему собственное жилье.

- Ты работаешь на мультяшку? - недоверчиво спросил Джесс.

- Давайте рассчитаемся, - сказал Гарри, - У меня есть дела в другом месте.

- Аналогично, - сказал Билли. Они втроём собрали деньги и вышли за дверь. Я взглянул на их карты. Они были неплохие, ставки бы повышались, но я легко обыграл бы всех троих.

- Извините, если я испортил вам игру, - сказал Роджер, написав это так по-собачьи, что я ожидал, что словесные шары будут лаять и гоняться за своими хвостами, - Я не знал, что у вам гости. Если бы вы мне сказала, я бы сходил в кино или ещё куда-нибудь.

Я здорово намусорил, убирая картофельные чипсы обратно в пакет, потому что всё время сжимал руку в кулак и раздавливал все чипсы, которые держал.

Роджер прыгал за мной, стараясь быть полезным. Мне захотелось сказать, что лучший способ сделать это - повеситься на моей люстре.

- Ваши друзья не очень-то любят мультяшек, верно? - задумчиво спросил Роджер.

- Не многие люди их любят, - я подсчитал свой выигрыш. С учётом проигранного ранее и ставок на первые три карты я заработал за вечер шесть баксов - а ведь я рассчитывал за эту игру выиграть месячную квартплату. Я закрыл глаза и представил, как стая собак гонится за Роджером Рэббитом по огромному открытому полю, а я сзади на лошади, но достаточно близко, чтобы наблюдать из первого ряда, как отрываются конечности от туловища, - Ату его! - сказал я.

- Прошу прощения? - сказал Роджер.

- Просто размышляю вслух.

- Ооо. - Роджер взял себе банку пива, но не смог просунуть свой толстый, мохнатый палец в кольцо. Я сделал вид, что ничего не заметил. Пусть для разнообразия он сам решает свою проблему.

- Я никогда не мог понять этого, - сказал Роджер, - Я имею в виду, почему люди не любят мультяшек. Мы ведь ничем не отличаемся от людей, ну почти. У нас разные манеры поведения, разные физические данные, разная способы говорить, но у нас одни и те же эмоции. Мы любим и ненавидим, смеёмся и плачем точно так же, как люди, - он попробовал свои уши, пальцы на ногах и даже нос, но всё было безуспешно. Ни одна его часть не была достаточно мала, чтобы попасть в кольцо на банке.

Я выдернул у него банку, открыл её и протянул обратно. Ничего особенного. Я бы сделал то же самое для любого бомжа на улице. Однако по тому, как отреагировал кролик, можно было подумать, что я только что провозгласил его Маленьким королем.

- Жаль, что большинство людей не относятся к нам так же, как вы, Эдди, - промурлыкал он.

- Да, очень жаль, - потому что в живых тогда не осталось бы ни одного мультяшки. Я отхлебнул пива и направился в свою комнату, чтобы провести там восемь часов столь необходимого мне сна.

- Вы не хотите услышать, что я узнал о чайнике? - его слова кружили мне голову и обвивались вокруг плеч, как ковбойское лассо обвивает телёнка.

Вот тебе и отдых для моих усталых костей, - Ладно, давай, - сказал я, отмахнувшись от его последнего заявления. Я отхлебнул ещё пива и вернулся в гостиную, - Расскажи мне о чайнике.

Каждая часть Роджера начала подёргиваться: губы, усики под носом, брови, даже два передних зуба качались туда-сюда, как пара костяшек домино, вывешенных сушиться на бельевой верёвке, - Я разговаривал с торговцем хламом из Мульттауна, который продал реквизитору чайник, и вы не поверите в его историю.

- Попробуй сократить её, ладно? Просто расскажи мне суть.

Кролик выдавил свои слова в шар размером с рекламный щит. За него он и спрятался, когда я вцепился ему в горло, прочитав, что там написано: «Торговец рассказал мне такую интересную историю, что я подумал, что вы должны услышать её непосредственно от него. Поэтому я сказал ему, что съезжу за вами и привезу к нему».

- Прямо сейчас? - я проверил свои наручные часы, но глаза так устали, что я не мог отличить большую стрелку от маленькой, - Сейчас почти полночь.

- Он работает допоздна.

- Ничего не знаю. Я занят. Я пойду туда с тобой с первым лучом солнца.

- Конечно, - мрачно сказал кролик, - С первым лучом солнца.

Знаний, полученных на семидневных интенсивных курсах детективов, хватило, чтобы понять, что у кролика есть ещё информация.

- Ну же, - сказал я, - Выкладывай остальное.

- Я не хочу беспокоить вас своими мелкими проблемами.

Этот кролик действительно мог вызвать сочувствие. Жаль, что у него никогда не будет потомства. От него получился бы целый выводок кроликов с неизмеримым чувством вины.

- Я сказал тебе, давай быстрее.

Он покачивал головой вперед-назад, отчего его слова было так же легко уловить, как уток в тире, - У меня появилось ощущение, - сказал он, - что я разрываюсь по швам. Я не знаю точно, но мне кажется, что я готовлюсь к распаду. Я не хочу давить на вас, но был бы признателен, если бы вы ускорили раскрытие этого дела.

Я вздохнул, отхлебнул пива и достал из шкафа пальто, - Пойдём к твоему торговцу, кролик.

Торговцем барахлом был жук-мультяшка по имени Бенни, блестящий и чёрный, с пастельно-розовой головой.

В его квартире не было отопления, поэтому он носил пальто с шестью дополнительными рукавами, пришитыми к нему, чтобы уместить его многочисленные конечности. Дополнительные рукава были выкроены из совершенно несочетаемых вещей. Бенни мог бы с лёгкостью продать своё многоцветное пальто в один из тех шикарных бутиков, которые выставляют астрономические цены на одеяла, сшитые мультяшками-сборщиками тряпья.

Чтобы приспособить человеческие перчатки к своим четырёхпалым мультяшным рукам, Бенни обвязал указательные пальцы перчаток странными кусочками цветных ниток. Так у мультяшек появилась репутация людей с очень плохой памятью, ведь многие из них ходили с нитками, завязанными на перчатках.

У одного хлама есть шанс превратиться в предметы народного творчества или антиквариат. Другой хлам следовало бы разбить у дверей фабрики и вывезти прямо в море на мусорном судне. В «Жуке» продавался как раз последний, причём в таком количестве, что хороший археолог мог бы проследить упадок цивилизации по раскопкам магазина. Сам жук вынырнул из-под обломков Второй мировой войны.

- С возвращением, - сказал Бенни кролику, - На этот раз ты собираешься что-нибудь купить или просто ещё немного потрепать меня за уши? - он провёл одной из своих лап по голове и энергично почесался. Я задумался: а могут ли у жука быть уши?

- Познакомьтесь с моим напарником, - сказал Роджер, - Эдди Валиантом.

- Рад знакомству, Эдди, - сказал жук. Он протянул мне на выбор четыре руки для рукопожатия. Я отказался.

- Я был бы признателен, если бы вы рассказали Эдди то, что рассказали мне. Про чайник.

- Конечно. С удовольствием! - жук сел на прилавок своего магазина, перевернулся на спину и зашевелился на своём округлом панцире, - Пару лет назад у меня был один парнишка - двоюродный брат Аквамена, как он утверждал, - которого я нанял в качестве водолаза. Он приносил мне реликвии с затонувших кораблей и тому подобное. Так вот, однажды парень в одиночку нырял на побережье в поисках яхты, которая якобы там затонула. Когда ночью он не вышел на связь, береговая охрана начала поиски. Они нашли его мёртвым на палубе его лодки. Рядом с ним лежала бочка из-под нефти - последний предмет, который он поднял. Парень умер от удушья. Береговая охрана решила, что он поднялся слишком быстро и получил один из тех приступов удушья, которые случаются у дайверов, - жук попытался продемонстрировать нам, как он хрипит, но у него не хватило лёгких. Лучшее, что он смог сделать, - это чирикнуть, и притом очень весело.

- Я купил у его вдовы эту бочку. Когда я её открыл, внутри оказалась большая куча обычных камней, старый свиток и тот самый чайник. Я сдал бочку торговцу металлоломом за двадцать пять баксов. За чайник я получил всего пятьдесят центов. Я продал его дёшево, потому что купивший его реквизитор обещал мне роль в своей картине. Обещание, которое он не выполнил, надо сказать.

- А что случилось со свитком? - спросил я.

- Он все ещё где-то здесь, - ответил жук, - Реквизитор не заинтересовался им, и я оставил его себе.

- Мы можем его увидеть? - спросил я.

- Конечно, если я смогу его найти, - Бенни размахивал руками в воздухе до тех пор. пока не создал достаточный импульс, чтобы перевернуться на живот. Затем он приступил к грандиозным поискам, похожие на те, которые вели испанцы, чтобы найти фонтан молодости. Ему повезло не больше, чем им. Они нашли несколько будущих земельных участков во Флориде, а он - старый кусок овечьей шкуры, намотанный на деревянную палку, - Вот он.

Я потянулся к своему кошельку, - Сколько?

Он почесал поочерёдно под каждой рукой. Он не пользовался дезодорантом, и если вы когда-нибудь захотите испытать страдания, попробуйте постоять рядом с человеком, у которого восемь несвежих подмышек, - Так, расходы на хранение, налог с продажи…. Считайте, ровно сто баксов.

- Сто баксов!? Ты продал чайник, который к нему прилагался, за пятьдесят центов.

Он пожал своими восемью плечами движением, которое почти в точности повторяло колыхание пшеничного поля в ветреный день, - Да, было дело, и с тех пор это не даёт мне покоя. Сто баксов. Берите или не берите.

Я выдал сотню и сказал, что буду вспоминать о нём с нежностью каждый раз, когда буду проходить мимо средства для уничтожения насекомых.

Снаружи магазина, под фонарём, мы с Роджером развернули свиток. Странные письмена покрывали его сверху донизу. Я не смог разобрать ни одного слова, - Круто. Сто баксов за эту штуку, а я даже прочитать не могу, - я протянул его Роджеру, - Вот твоё следующее задание. Переведи это.

- Как? - спросил кролик.

- Ты - детектив, - ответил я, - Придумай. А я пойду домой спать.

Кролик сказал мне, что будет трудиться всю ночь. Наверное, ему очень хотелось закончить это дело до того, как он растворится.

Я сказал ему, что он может делать всё, что хочет, что я иду спать и что увидимся утром.

Когда я открыл дверь своей квартиры, зазвонил телефон, - Эдди Валиант, - сказал я, отчаянно надеясь, что ошиблись номером.

- Эдди, - сказал Попс из кондитерской, - Я тебя не разбудил, да? Надеюсь, что нет, потому что у меня очень интересные новости. Я нашёл для тебя твой комикс, тот самый, который ты хотел! Мне пришлось искать повсюду, но я нашёл его. Боже, какая работа. Их было не очень много, совсем мало, но я нашёл. Старина Попс всё сделал, как и обещал.

- Отлично, Попс, отлично. Я забегу с самого утра.

- Я буду здесь до позднего вечера, Эдди, если ты хочешь, можешь зайти сейчас.

Ещё один желающий лишить меня сна, - Спасибо в любом случае, Попс, но я устал. Завтра будет достаточно времени.

- О, конечно. Конечно. Просто мне было очень приятно сделать это для тебя, и я думал, что ты захочешь увидеть его сразу же. Но ты прав. Завтра будет достаточно времени, - его голос был ниже, чем мой банковский счёт в последний день месяца.

Я вспомнил все шарики жвачки, которые Попс подсовывал мне в конфеты, лишние орехи, которые он клал на мои мороженые, лишние порции ванили, которые он подливал в мои «колы». Как отблагодарить кого-то за то, что он подарил тебе единственное приятное воспоминание о юности?

- Я буду через полчаса, - сказал я.

Чёрт возьми, - проворчал он, когда я вошёл, - нелегко мне было разыскать вот это, - он протянул мне комикс, завёрнутый в обычную коричневую бумагу.

Я взглянул на него, пока Попс рассказывал мне, через какую процедуру ему пришлось пройти, чтобы достать его. Что бы он ни делал, поверьте, это того стоило. То, что он мне дал, было порнографическим произведением - торговцы развратом скромно называют их комиксами для взрослых, - напечатанным несколько лет назад, судя по дате на титульном листе. Он назывался «Развратный, грубый и в настроении» и в подробных рисунках описывал выходки развратной медсестры. Медсестру играла более молодая, стройная, белокурая, но безусловно узнаваемая Джессика Рэббит.

На обложке был напечатан издатель по имени Сид Слиз, моя старая добрая двойная буква «С», и я бы поставил на это.

- Это то, что ты хотел, Эдди? Я славно поработал?

Я угостился конфетой, потому что внезапно мне показалось, что эта ночь действительно очень сладкая, - Вы молодец, Попс. Вы просто молодец.

Глава 24

В ту ночь я так и не добрался до кровати. Вместо этого я выпил для вдохновения бокал вина, пошёл в свой кабинет и нарисовал на листе бумаги большие круги. В каждый круг я вписал либо имя, либо факт. Некоторые имена перекрывали друг друга, как и некоторые факты. Некоторые имена перекрывали некоторые факты, а некоторые факты перекрывали некоторые имена. Ответов не было. Я был на взводе от недосыпания и с головной болью в придачу. Кого я обманывал? Аналитические размышления никогда не были моей сильной стороной. Лучше всего я работаю, когда решение проблемы требует прямого, физического подхода. Может, я и не стану царём зверей, но, по крайней мере, получу свой маленький, свободный от шакалов уголок джунглей. Чего ещё желать змее в траве?

Я отправил своё бесплодное вечернее занятие в мусорную корзину как раз в тот момент, когда Старый Мистер Солнце пожелал мне доброго утра и начал свой поход по небу. Должно быть, большому жёлтому увальню скучно выполнять одну и ту же работу изо дня в день, но, по крайней мере, он всегда знает, куда направляется. Этого я не могу сказать об одном знакомом частном детективе.

Умываясь, я оставил в раковине такой тёмный налёт, что я посмел надеяться, что мне удалось оттереть круги под глазами, но не тут-то было. Я достал бритву и повторил свой рекорд по количеству бритья одним лезвием. По крайней мере, на этот раз мне удалось остановить кровотечение до того, как оно привлекло летучих мышей-вампиров.

Я взял утреннюю газету у бухгалтера в соседнем доме и как раз садился за неторопливый завтрак, когда вошёл мой партнёр.

Я не мог этого понять. Даже без отдыха этот чёртов кролик пришёл достаточно бодрым, чтобы переплюнуть Мэри Поппинс. Я мог впасть в инсулиновый шок или получить необратимое повреждение глаз от такой большой дозы радости и света.

- Я не ожидал встретить вас здесь так рано, - весело сказал Роджер.

- Я хотел начать пораньше, - ответил я. Солнце, светившее в моё окно, освещало кончики шерсти Роджера и делало его похожим на спустившегося ангела. Смею ли я надеяться, что, возможно, Роджер распался за ночь, и то, что я видел перед собой, было его призраком? Подумав, я решил, что это не такая уж и радужная перспектива. По крайней мере, я мог бы держать живого Роджера на расстоянии, забаррикадировав свою дверь. Даже не хотелось представить себе, как может досаждать кролик Роджер, способный проходить сквозь стены.

Я налил себе второй стакан завтрака, а Роджер все никак не мог оставить меня в покое, - Вам не следует пить так рано утром, - сказал он, - Это вредно для печени. Его шарик прочертил серный след на полпути к моему столу. Вы когда-нибудь ловили серу? Чистая сущность скунса. Я вытащил зажигалку и поджёг самого крупного из шаров, пока они не лопнули. Они вспыхнули ярко-жёлтым светом и исчезли.

- Кто назначил тебя блюстителем здешней морали? - сказал я, одним глотком осушив свой стакан, - Как насчёт того, чтобы ты следил за своей печенью, а я за своей?

- Как хотите, - раздражённо ответил он, - Я забочусь только о вашем благополучии.

- Ты заработал себе на пропитание прошлой ночью?

- Конечно, заработал, - кролик положил мешок с продуктами из супермаркета, из которого он извлёк столько моркови, что хватило бы всём людям в здании улучшить зрение до единицы. Он пропустил её через передние зубы, как лесорубы прогоняют деревья через пилораму. Дзинь, дзинь, дзинь, - Я посетил несколько ночных книжных магазинов, но ни в одном из них не было справочников, достаточно подробных, чтобы помочь мне идентифицировать письмена на свитке. Поэтому я планировал заглянуть в городскую библиотеку, как только она откроется сегодня утром. И тут мне невероятно повезло. По дороге в библиотеку я проходил мимо персидской лавки с жареными орехами. У них была большая вывеска с перечнем всех сэндвичей на английском языке и вывеска поменьше с тем же списком на персидском. Эта вывеска поменьше остановила меня. Почему? Потому что - вы готовы к этому? - я заметил явное сходство между персидскими словами в меню и письмом на свитке, - кролик ухмыльнулся так широко, что очередная морковка, которую он отправил в небытие, упала ему в желудок, - Я дождался, когда лавка откроется, вошёл внутрь и показал хозяину наш свиток. Я спросил его, написан ли он на персидском. Он ответил, что да, хотя это был довольно причудливый, старинный диалект, и он не смог его прочесть. Он сказал, что у него живёт пожилой дядя, который, возможно, сможет перевести его для нас.

Мне кажется, я никогда не встречал человека, который бы так затягивал рассказ, как этот кролик. Сомневаюсь, что мне удалось бы ускорить его рассказ быстрее бульдозера, но я попробовал, - Так что там было написано?

- Я не знаю.

- То есть дядя не смог перевести?

- Нет, я имею в виду, что дядя ещё не проснулся. Я оставил свиток хозяину, и он обещал показать его дяде, как только тот проснётся.

Я не мог поверить своим ушам, - Роджер, ты идиот. Я заплатил сотню баксов за свиток, который ты оставил в персидском ларьке! А если этот свиток окажется ценным, и владелец лакомства решит оставить его себе? А когда мы вернёмся за ним, он скажет нам, что случайно набил его капустой и продал как сэндвич? Что вы тогда будете делать, мистер Шерлок Холмс недоделанный?

Это сбило умного кролика с толку. Он так втянул в себя воздух, что его нос почти исчез, - Ну и ну, Эдди, хотите, я прямо сейчас схожу и принесу его?

Я покачал головой, - Нет, поздновато спохватился. Если владелец лавки собирается выманить у нас деньги, мы мало что можем сделать, чтобы остановить его.

- Мне действительно ужасно жаль, Эдди, - всё, что у кролика могло опуститься, опустилось: плечи, уши, нос, даже брови.

Я подошёл к нему со стороны своего стола и от души стукнул его по плечу, - Эй, взбодрись. Что бы ты был за детектив, если бы не давал маху время от времени?

- Вы серьёзно? - некоторые части его тела расслабились.

- Конечно. Даже я, твой якобы непогрешимый наставник, раз-другой облажался.

- Я в это не верю.

- Это правда.

- Расскажите мне хотя бы один случай.

- Может быть, позже, - по правде говоря, я не мог вспомнить ни одного случая, но к тому времени кролик был приведён мной в довольно хорошо настроение, и я не хотел проходить через этот процесс снова, - Сейчас мне нужно обсудить с тобой кое-что более важное. Ты когда-нибудь слышал о парне по имени Сид Слиз?

Кролик вернулся в нужное русло. То, как он говорил, его манеры, его поза - клянусь, если бы я прищурился, то не смог бы отличить его от пушистого, длинноухого Хамфри Богарта, - Да, я его знаю. Негодяй, до мозга костей. Человеческий издатель мультяшной порнографии.

- Человек? С таким именем?

Тяжёлый узел вязких слов протиснулся в отверстие тонкого рта Роджера, - Слиз - это его профессиональное имя. Его настоящее имя - Сид Баумгартнер. Когда-то он издавал серию комиксов, иллюстрирующих классику, и был неплохим парнем, на которого можно было работать. Он дал многим людям их первый большой успех. Кажется, Кэрол Мастерс начала свою карьеру, работая у Баумгартнера. Затем, несколько лет назад, когда люди потеряли интерес к классике, Баумгартнер обанкротился. Он снова появился под именем Сид Слиз и заработал состояние. Откуда такой интерес к нему?

- Разве в его имени нет чего-то такого, что показалось бы тебе очень важным? Может быть, его инициалы?

Над головой Роджера зажглись лампочки, - Двойная «С»! Конечно, двойная «С»! Вы имеете в виду, что Рокко выписывал чеки Сиду Слизу?

- Похоже на то.

- А зачем? - идеальный подражатель, Роджер взял стул, повернул его и уселся на него так, как это делаю я. Может, он и не владеет сутью детективной работы, но форму он точно освоил.

- Вот что нам предстоит выяснить. Ты когда-нибудь имел дело со Слизом? Он когда-нибудь предлагал тебе или кому-то из твоих знакомых сняться в какой-нибудь его «горячей штучке»?

Кролик безразлично кивнул мне, энергично и быстро, один раз вниз и вверх, - Он говорил со мной однажды. Он сказал, что может сделать меня главным действующим лицом. Он сказал мне, что нарядит меня в смокинг, разрекламирует меня как развязного плейбоя и превратит в миллионера. Я сказал ему, что это без меня. Я сказал, чтобы он нашёл другого кролика, готового унизиться. Я не хотел в этом участвовать.

- А как насчёт Джессики? К ней он когда-нибудь подступал с таким же предложением?

Чугунная передняя панель кролика открылась, и я мельком увидел старый, знакомый мешок с кашей под ним, - Возможно, - сказал Роджер, - В то или иное время Слиз делал предложения практически всем в этом бизнесе. Но Джессика никогда бы так не поступила. Она настоящая леди.

Я чувствовал, как карман моего пиджака жжёт журнал «Развратный, грубый и в настроении». Я должен был показать ему этот журнал, показать, на какой «леди» он женился, но не мог. Вычтите это из моего подоходного налога как благотворительный взнос в этом месяце.

Я услышал, как кто-то вошёл в соседнюю комнату-приёмную. Я приоткрыл дверь и заглянул внутрь, чтобы увидеть не кого иного, как Джессику Рэббит. Помяни чёрта...

Роджер умолял меня позволить ему остаться, когда я буду с ней разговаривать, но я сказал ему, что это ни к чему. Она вмиг раскусит его дурацкую маскировку. Я велел ему вылезти в окно, спуститься по лестнице, пойти в мою квартиру и ждать меня там.

Он не был в восторге от такой перспективы, но всё равно сделал это.

Я открыл наружную дверь и пригласил Джессику войти.

Глава 25

Она вошла в мой дом так, как путешествующая британская королева вошла бы в хижину кочевника: голова высоко поднята, губы сжаты, решимость сохранять императорскую осанку, но очень, очень, очень осторожно, чтобы не вдохнуть слишком глубоко дурманящий воздух и не приблизиться слишком близко к стенам, покрытым грязью. Она была одета в обычную одежду - голубые джинсы, футболку и теннисные туфли. Если она решила опуститься до моего уровня, то, надеюсь, захватила с собой кирку и лопату, потому что ей ещё предстояло пройти пять километров вглубь.

Я предложил ей стул. От того, как царственно она себя вела, мне захотелось сначала вытереть пыль с сиденья, но мой единственный носовой платок - тот, который моя химчистка засовывает в нагрудный карман, когда я сдаю костюм в чистку, и он не больше сантиметра материала, прикреплённого степлером к куску картона.

Она приняла моё предложение выпить, но когда я налил ей фужер, она едва ли выпила треть.

- Чем я обязан этому неожиданному удовольствию? - спросил я.

Она превратила тяжёлый вздох в атлетическое состязание, достойное репортажа в газете «Спорт», - Я хочу нанять вас, - сказала она, - в качестве частного детектива.

Она зажгла сигарету и огляделась в поисках пепельницы, но таковой не нашлось, поскольку в качестве пепельницы я использую пол. Я достал старую кружку, на которой было написано «Я горжусь тем, что я мультяшка», причём «мультяшка» был написан с ошибкой около шести раз, и сунул ей через стол. Она прочитала надпись, улыбнулась и уронила догоревшую спичку на ковер.

- Не скажете, что именно вы от меня хотите?

Она скрестила одну изящную ногу над другой и постучала ногой по невидимой стене между нами, - После убийства Роджера меня несколько раз навещал некий капитан полиции по фамилии Кливер. Вы с ним знакомы?

Я кивнул и вылил себе её порцию, так как казалось, что она никогда не допьёт, а я не люблю, когда выпивка портится.

- Думаю, ни для кого не секрет, что Кливер считает меня главным подозреваемым в убийстве Роджера. Я пришла к вам, потому что хочу, чтобы вы помогли мне.

Я пожалел, что у меня нет месяца, чтобы все хорошенько обдумать. Жаль, что у меня нет связей в высших кругах, которые могли бы снабдить меня нужной информацией. Но больше всего я жалел, что у меня нет льда, потому что этот тёплый бурбон начал приносить мне больше вреда, чем пользы, - Довольно странные слова, миссис. То есть вы хотите, чтобы я доказал, что вы этого не делали, не так ли? Просто это звучит так, будто вы виновны в убийстве Роджера, и просите меня обеспечить вам алиби.

Она отступила назад быстрее, чем велосипедист, несущийся по осыпающемуся мосту, - Да, конечно, вы правы. Именно это я и имела в виду. Я хочу, чтобы вы доказали мою невиновность. Я просто перепутала слова. Я имела в виду, что хочу, чтобы вы выяснили, кто на самом деле убил Роджера.

- Если я это сделаю, если я возьмусь за ваше дело, вы поможете мне, чем сможете? Вы расскажете мне абсолютную правду о своём участии в этом деле?

Её голова покачивалась вверх-вниз, как леска с крючком на удочке.

- Хорошо. Начнём с вашего алиби. Правда ли, что вы провели весь вечер в одиночестве, в кино и на прогулке?

Если бы она не подавила свои мыслительные шары, воздух над её головой был бы наполнен видениями вращающихся шестерёнок. Я представлял, как карточка из картона вываливается из крошечной щели на дальнем конце. Вы весите сорок шесть килограмм, вы стройны и великолепны, все вас вожделеют, и, если вы не хотите попасть в тюрьму, у вас нет другого выбора, кроме как рассказать этому мерзкому человеку, что на самом деле произошло в ту роковую ночь, - Я ходила в кино. Это чистая правда. Но после этого я не пошла гулять. Я сразу отправилась домой. Я добралась туда как минимум за час до смерти Рокко.

- То есть вы действительно были в доме, когда это случилось?

Она прикурила новую сигарету от окурка старой, как это делает обычная танцовщица в обычном кабаке в обычную ночь недели, но когда Джессика делала это, то выглядела необычной, такой же экзотической и захватывающей, как наблюдение за ювелиром, ограняющим бриллианты, или оружейником, гравирующим сталь. Она соблазнительно обхватила губами кончик сигареты и ритмично сосала, заставляя сигарету темнеть и светиться, темнеть и светиться в соблазнительном узоре, - Да, я не только была в доме в то время, но и видела убийцу.

Я вдруг почувствовал себя одной из тех молочных бутылок, которые бьют мягкими мячами на местной ярмарке. Как только ты принял хорошую, твёрдую, вертикальную позу, кто-то обрушивает на тебя два мяча и бьёт по бокам, - И кто же этот убийца?

Изящный наклон её головы стал бы отличной темой для докторской диссертации студента школы очарования, - Я думала, вы уже знаете.

- Освежите мою память.

- Ну конечно же, это был Роджер.

Конечно. Если бы это был кто-то другой, то Эдди Вэлиант не получил бы дело на блюдечке с голубой каёмочкой. - Расскажите мне, что вы видели.

Она подробно рассказала свою историю тем нежным, неземным голосом, который бывает на спиритических сеансах, - Я была в своей спальне, расчёсывала волосы, когда услышала выстрел. Я выбежала в коридор и поднялась на верхнюю площадку лестницы. Оттуда мне был хорошо виден кабинет Рокко внизу. Дверь открылась, и я увидела, как оттуда выскочил Роджер с дымящимся пистолетом в лапе.

- Он вас не видел?

- Нет. Он слишком торопился уйти. Он вышел прямо через парадную дверь и пошёл по тротуару.

- Он все ещё держал пистолет?

- Да.

- Вы не видели, чтобы кто-то ещё вышел вслед за ним?

- Нет, - она подошла к окну и вдохнула немного серой субстанции, которая в этом городе заменяет свежий воздух, - Я зашла в кабинет и увидела, что произошло. Роджер застрелил Рокко. Я тут же вернулась в свою комнату, оделась, села в машину и поехала в бунгало Роджера.

- Зачем вы это сделали? Почему бы просто не позвонить в полицию?

Она посмотрела на меня таким взглядом, которым можно было вбить гвозди в мой лоб, - Я планировала использовать то, что знала, чтобы шантажировать Роджера.

- Для чего? Что у кролика может быть такого, что нужно вам?

Она присела на край моего стола, наклонилась ко мне и прошептала самый страшный секрет недели, - Ну конечно же, его чайник. Я хотела его чайник.

- Почему вы не взяли его, когда вы ещё жили вместе? Он бы отдал вам всё, что угодно, особенно старый чайник.

Она вернулась в своё кресло. На этот раз я не испытывал желания вытирать для неё пыль, как после того, как она вывалила на меня тонну грязи, - Я узнала, насколько он ценен только после того, как ушла от него. Я не могла попросить его об этом, потому что боялась, что он пообещает отдать его мне, только если я вернусь к нему.

- И вы не сделали бы этого?

- Даже ради чайника. Я уже говорила вам. Этот кролик – надутый индюк.

К моей чести, я пропустил это мимо ушей, - Что же такого в этом чайнике, что делает его таким особенным предметом в вашей истории? Насколько он ценен?

Она закрыла глаза и начала рассказывать историю, достаточно фантастическую, чтобы хватило на шестимесячный выпуск комикса «Терри и пираты», - В начале десятого века один умирающий гурман захотел отблагодарить своего королевского повара. Поэтому он поручил дворцовому мастеру изготовить для него чайник из чистого золота, инкрустированный одним огромным бело-голубым бриллиантом и множеством других, чуть меньших, но столь же драгоценных камней. Через несколько сотен лет этот бесценный чайник попал в руки рыцарей-тамплиеров. Вы слышали о рыцарях-тамплиерах?

- Конечно.

Она отмахнулась от моего сарказма, сморщив носик, - Рыцари-тамплиеры сражались за Ричарда Львиное Сердце. Они забрали чайник себе во время одного из своих великих крестовых походов в Святую землю. Чтобы защитить его от воров на пути домой, рыцари-тамплиеры замаскировали его, покрыв серым лаком. Волею судьбы воры всё равно украли его, хотя, насколько могут судить историки, они не имели ни малейшего представления о его истинной ценности. Для них это был всего лишь обычный чайник. Это последнее упоминание о нём, пока он не оказался на плите Роджера.

- Как вы узнали об этом? Это Рокко рассказал вам? Насколько я понимаю, в последнее время он изучал мифологию. И поэтому? Потому что он вышел на след чайника халифа?

Она прикурила третью сигарету и отвела дым от лица рукой, такой же нежной, как японский веер, - Да, именно так. Впервые он увидел его на фотографии, сделанной во время съёмок фильма «Алиса в Стране чудес». Он запомнил его по зарисовке, которую увидел много лет назад во время работы над статьёй об «Арабских ночах». Он купил тонну книг по мифологии и стал искать в них каждое упоминание о чайнике халифа. Он нашёл достаточно, чтобы убедиться, что он действительно существовал, и тот, что был у Роджера, полностью соответствовало его описанию. Я узнала об этом однажды вечером, когда услышал, как Рокко и его брат Доминик обсуждали, как заполучить его в свои руки. Роджер ненавидел их и не доверял им, поэтому они не могли купить его напрямую. У Роджера была сложная система сигнализации, поэтому они не могли взломать дверь и украсть его. Когда я их подслушала, они как раз подходили к мысли об убийстве.

- Они хотели убить кролика? За его чайник?

- Так они сказали.

- Что случилось, когда вы добрались до дома Роджера?

- Я обнаружила, что дверь открыта. Я вошла внутрь и увидела, что Роджер мёртв. Я осмотрелась, но чайника нигде не было. Я решила, что Доминик, вероятно, опередил меня. Поэтому я ушла. Вот так все и случилось, - она подняла правую руку и торжественно сказала: - Я клянусь.

- Почему вы не сообщили об этом полиции?

Она показала другую свою сторону - смущённую невинность, - Я испугалась. Я не хотела быть замешанной в убийстве. А этот глупый кролик умер с моим именем на устах, так что я всё равно впуталась.

- Когда вы входили в дом и когда выходили из него, вы заметили, что из пианино доносится какая-то музыка?

- Да, заметила. Именно она и удерживала дверь открытой. Музыкальная лента намоталась на ручку. Я не помню, что это была за песня, но если вам это нужно...

- Да, мне это нужно.

- Ну, я не помню, - она наклонилась вперёд через стол, чтобы положить свою руку на мою. Прежде, в доисторическую эпоху, такого рода прикосновения мне бы хватило, чтобы схватить её за волосы, затащить в свою пещеру и насиловать до утра. Сейчас же приходится довольствоваться глупой ухмылкой. Что я и сделал.

- Я не убивала Роджера, - сказала она, - Вы должны в это поверить. Клянусь честью.

- По-моему, это довольно шаткая клятва, - я запустил пробный шар, - Слышали когда-нибудь о человеке по имени Сид Слиз?

Её рука сжала мою, но, похоже, в ней не было достаточно силы, чтобы раздавить таракана, - Да, я его знаю. Однажды он попросил меня сняться в порнокомиксе. Он преследует большинство лучших мультяшек. Он мерзкий извращенец, и я не хочу иметь с ним ничего общего.

- И вы никогда не поддавались и не снимались ни в одном из его «комиксов»?

- Конечно, нет. За кого вы меня принимаете? У меня есть свои принципы.

На это можно было ответить только одно. Я достал «Развратный, грубый и в настроении» и бросил его на стол.

Она уставилась на комикс так, как обычный прохожий смотрит на тело, только что упавшее с высоты десяти этажей на тротуар, - Где вы это взяли?!

- У знакомого книготорговца. Он обошёлся мне в кругленькую сумму. Должен сказать, он стоит каждого цента. Ах вы, плохая девчонка.

Она потянулась за журналом, но я быстро взял его и засунул в верхний ящик стола.

Она разразилась потоком слёз, которым мог бы гордиться крокодил, - Я пыталась пробиться в модельный бизнес, когда впервые встретила Сида Слиза, - сказала она, - Он выдавал себя за крупного кинопродюсера. Он сказал мне, что сделает из меня звезду. Он пригласил меня в свою квартиру и подсыпал мне что-то в напиток, который оставил меня в сознании, но сделал абсолютно раскованной. Когда эффект прошёл, Слиз показал мне распечатки порнографических материалов, которые он снял, пока я была под кайфом. Тот самый материал, который он позже использовал для подготовки этого ужасного журнала. Он дал мне пять тысяч долларов и сказал, что получу гораздо больше, если я сделаю это снова, на этот раз по собственной воле. Я бросила ему деньги в лицо и убежала.

- Вы обратились в полицию?

- Мне было страшно и стыдно. Мне тогда было всего восемнадцать. Кроме того, пока я была под наркотиками, Слиз заставил меня подписать официальное согласие. К счастью, Слиз напечатал лишь небольшое количество этих комиксов. Он только начинал работать в этом бизнесе и не мог позволить себе большой тираж. После того, как я стала знаменитой, и он понял, какая золотая жила у него есть, он снова обратился ко мне, вскоре после того, как я вышла замуж за Роджера. Он сказал, что если я не дам ему денег, то он напечатает ещё сто тысяч экземпляров, - она поставила сигарету на стол между нами и смотрела, как она догорает.

- Что вы сделали?

Она докурила и стала ожесточённо тушить окурок, размазывая его по моей чашке. Она продолжала растирать его ещё долго после того, как он погас, пока не осталось ничего, кроме нитей табака и тщательно измельчённой бумаги, - Я заплатила ему, естественно. Что ещё я могла сделать? Мне нужно было думать о своей карьере. К счастью для меня, Слиз оказался гораздо более благородным мошенником, чем продюсером порнофильмов. Как только он получил свои деньги, он отдал мне негативы, как и обещал.

- Он отдал вам негативы?

- Именно так.

- И что вы с ними сделали?

- Я разрезала их на мелкие кусочки и выбросила в унитаз.

- А Рокко когда-нибудь видел негативы или комикс?

- Нет, никогда. Вряд ли я стала бы обсуждать эту тему с человеком, который поклонялся мне как воплощению утончённости, - говоря это, Джессика подошла к моей стороне стола, стала за моим креслом и провела рукой по моим волосам и лицу, - У вас прекрасные черты лица, - сказала она, - Такие сильные и правильные.

- Высеченные из гранита?

Она поцеловала меня в ухо, - Вы ведь возьмётесь за моё дело, не так ли? - сказала она горловым шёпотом, в котором говорилось об удовольствиях, редко испытываемых обычным человеком.

- Ни за что, - прошептал я в ответ, гораздо менее искренне, чем собирался.

Её голос взлетел вверх, как ракета, - Что значит «ни за что»?

- То, что я сказал. Я не возьмусь за ваше дело, - я взял её прелестную руку в свою и начал загибать её тонкие пальцы, приводя свои доводы, - Во-первых, я думаю, вы лжёте, что видели Роджера, выходящего из кабинета Рокко после выстрела. Почему, я не знаю. Может, чтобы защитить кого-то другого, а может, чтобы прикрыть себя. Во-вторых, впервые в жизни я на сто процентов согласен с полицией. Я думаю, вы стреляли в Роджера. Я готов поставить на кон свою жизнь. У вас был чайник в качестве мотива, и у вас была возможность. В-третьих, я не возьмусь за ваше дело, потому что у меня уже есть клиент, Роджер Рэббит, пусть и мёртвый, - у меня кончились причины раньше, чем кончились пальцы, поэтому я взял два оставшихся и сжал их вместе, - А эти два маленьких поросёнка отправились в газовую камеру, - сказал я.

Она отдёрнула руку и спрятала её за спину, чтобы я не мог больше её запугивать, - Вы ошибаетесь, вы ужасно ошибаетесь. Я сказала вам правду. Я умоляю вас передумать.

Я снова ответил ей отказом.

Она выплакала мне ещё половину реки, пока я выпроваживал её в коридор.

Не успела она уйти, как я услышал шум за окном, словно кто-то споткнулся о собственные ноги, спускаясь по лестнице. Я рывком распахнул окно, но никого там не обнаружил. Зато внизу, на улице, у подножия железной лестницы, я увидел кролика Роджера. Странно. Он уже должен был быть на полпути к моей квартире. Может быть, он остался и подслушивал мой разговор с Джессикой? Если так, то он знал о моих истинных чувствах к ней. Хуже того, он знал о её истинных чувствах к нему, и сейчас я не думал, что малыш сможет с этим справиться. Я очень надеялся, что он был далеко-далеко, когда Джессика рассказывала свою историю. Но, зная пронырливого Роджера, шансов на это было мало.

Я прописал себе ещё один стаканчик и решительно направился навстречу мрачной сцене, которую, как я знал, застану дома.

Глава 26

Вернувшись домой, я обнаружил, что кролик ползает по гостиной на четвереньках. На мгновение я подумал, что он вернулся в своё дикое состояние, но оказалось, что он всего лишь уронил свою контактную линзу - овальную стеклянную тарелку, достаточно большую для того, чтобы служить блюдом для жареного арахиса. Он подцепил её на палец и вставил в глаз, но не думаю, что это улучшило его зрение, поскольку его лицо оставалось кислым, как маринованный огурец, и почти таким же зеленым.

- Хочешь поговорить об этом? - спросила я.

Он так энергично затряс головой, что его уши закрутились вокруг друг друга. Мне пришлось наступить ему на ногу, чтобы он не улетел как вертолёт за дверь.

- Тебе станет легче, - сказал я.

Он, шатаясь, прошёл в гостиную и рухнул на диван. Он свернулся калачиком и с силой ткнул кулаком одну из подушек, - Что она имела в виду, когда говорила, что я надутый индюк? - промурлыкал он, надув шарик размером и консистенцией напоминающий медовый леденец.

Значит, он всё-таки подслушивал, - Может, она назвала тебя индюком, потому что ты глотаешь еду, - неплохая шутка, подумал я, но она оставила лицо кролика каменно-холодным. Мультяшки! Вот сами догадайтесь, что им нравится, потому что я точно не могу.

- Кто-то вложил эти слова в её уста, - сказал он, - она бы никогда не стала говорить обо мне так по собственной воле».

- Верно. А муха на стене была чревовещателем.

- Не шути так, - он фыркнул. Вы когда-нибудь слышали, как фыркает кролик? Представьте себе осла с больными гландами.

- Я очень расстроен тем, что услышал.

- А вот не надо было подслушивать.

- Я теперь частный детектив. Это часть моей работы.

- Тогда тебе просто придётся научиться смиряться с этим. Помни, люди, которые подглядывают в замочные скважины, должны ожидать случайного тычка в глаз.

Кролик поднялся, встал перед окном и впитал в себя достаточно мягкого утреннего солнечного света, чтобы превратиться в тень себя прежнего, - Неужели это одна из тех жемчужин народной мудрости, которые мы, детективы, разбрасываем с такой беспечностью?

- Считай меня старым философом.

- Единственный старый философ, которого я помню, оказался с желудком, полным беладонны.

- Может, ему следовало придерживаться мясной диеты.

Кролик вскинул лапы в знак капитуляции. Удар, гол, и первенство в этом матче за мной.

Роджер опустил маленький молочно-белый шарик на пол и ударил его большим пальцем ноги, - О каком комиксе вы с Джессикой говорили? - спросил он, не представляя серьёзных последствий моего ответа, - и как в него вписывается Сид Слиз?

Если он надеялся, что я как-то смягчу эту историю, то он глубоко ошибался. Я выложил ему всё до мельчайших подробностей, - Комикс - это пикантный номер под названием «Развратный, грубый и в настроении». Он занимает восемь страниц и показывает, как и что Джессика делает с ... Ты слышал версию Джессики о том, как это произошло. Меня интересует не сам комикс, а его негативы. Джессика говорит, что купила негативы у Слиза вскоре после вашей свадьбы и уничтожила их. Но я нашёл часть тех же самых негативов в квартире Рокко. Это значит, что Слиз либо Джессике, либо Рокко продал копию.

- Невозможно, - кролик покачал головой достаточно решительно, чтобы закрутить следующий словесный шар. Мне пришлось замедлить его движение пальцем, прежде чем я смог его прочитать, - Я не понимаю, как он мог продать кому-то из них копию, - говорилось в нём, - Копия негатива всегда получается слегка размытой, и её легко обнаружить. Я запросто могу распознать такую копию, поэтому уверен, что и Джессика, и Рокко тоже, - следующие слова кролик произнёс, глядя прямо в потолок, так что шарик вылетел, ударился о стену и упал за диван. Поскольку глаза у кролика были закрыты, он совершенно не заметил, что его шарик попал туда. Мне пришлось подцепить его согнутой вешалкой и вытащить, чтобы посмотреть, что он сказал, - Значит, это комикс Джессики. Покажи его мне.

- Зачем?. Он такой же мерзкий, как и всё, что я когда-либо видел.

У меня сегодня определённо были проблемы при общении с кроликом. Его следующий шарик был написан так тускло, что мне пришлось поднести его к носу на расстояние пятнадцати сантиметров, прежде чем я смог его разобрать, - Покажи мне это!

Я вытащил комикс из кармана куртки и протянул ему, - Ты босс.

Роджер держал его так, как люди держат дохлую мышь, - на расстоянии вытянутой руки, между двумя пальцами. Даже не взглянув на него, он швырнул его в мусорное ведро и бросил туда зажжённую спичку.

Я побил рекорд по бегу на пять метров, пересекая гостиную, но всё равно пришёл слишком поздно. Когда я добрался до корзины, от комикса остался лишь тлеющий пепел. От моего прикосновения он рассыпался в пыль. Не осталось ни одной картинки или слова.

- Это была ужасно глупо, - крикнул я угрюмому кролику, - Этот комикс обошёлся мне в двести баксов. Зачем тебе понадобилось сжигать его?

Кролик встал на цыпочки, в результате чего его глаза оказались почти на одном уровне с моими, - Мы с вами должны кое-что прояснить, - сказал он. Я молился о том, чтобы он ткнул меня в грудь своим пальцем, чтобы я вывернул его руку и вложил в неё хот-дог, но не тут-то было. Руки его так и остались висеть по бокам, - Есть фундаментальное различие в том, как мы хотим вести это дело. Думаю, нам лучше разрешить его прямо здесь и сейчас, - пальцы его ног зашатались, поэтому он поставил пятки обратно на пол, и мы продолжили нашу дискуссию глаза в глаза, - вам платят за то, чтобы вы доказали, что я не убивал Рокко, - сказал он, - и выяснили, кто убил меня. Я нанял вас не для того, чтобы вы преследовали мою жену. Так что оставьте её в покое. Она совершенно невиновна.

- Она не была такой уж невинной, когда делала тот порнографический комикс, - напомнил я ему.

Это заставило кролика снова встать на цыпочки, - вы же слышали, что она сказала. Слиз подтолкнул её к созданию этого куска мусора. Она не из тех женщин, которые делают это по собственной воле. Если она говорит, что её обманули, я ей верю. Я верю всему, что она говорит.

- Она говорит, что видела, как ты убил Рокко. Ты и этому веришь?

Роджер замотал головой так быстро, что я почти почувствовал вкус масла от взбитых сливок, - Нет, в это я не верю. Я подозреваю, что на неё оказывают давление, чтобы она во всём меня обвинила. Возможно, Доминик ДеГриз. Он как раз из таких.

- Хорошо, предположим на минуту, что ты прав. Что это значит?

- Джессика попросила вас доказать, что она не убивала меня. Я хочу, чтобы ты сделал именно это. Я хочу, чтобы вы доказали всё, что она хочет доказать.

Если у меня ещё раз возникнет искушение взяться за дело мультяшки, надеюсь, кто-нибудь продырявит меня насквозь, - Я не могу помочь. Ты уже мой клиент, и с моей стороны было бы неэтично брать кого-то ещё.

Он опустил веки, как делают люди, когда проходят мимо калеки на тротуаре, - Насколько я слышал, раньше этика вас никогда не беспокоила. С чего вдруг такая перемена? Конечно, это два клиента, но это и два гонорара.

Это иллюстрирует первое правило детектива. Всегда носите шорты в обтяжку, чтобы не чувствовать боли, когда клиент бьёт вас ниже пояса, - Ты обижаешь меня такими разговорами, - запротестовал я, - Я в этом деле не из-за денег. Я участвую в нём, потому что считаю тебя почти образцовым мультяшкой, и я хочу, чтобы ты ушёл счастливым.

- Тогда сделайте то, о чём я прошу. Возьмите дело Джессики.

Я попытался схватить его за плечи, но мои руки соскользнули вниз, и я вцепился в его локти, - Чёрт возьми, Роджер, неужели ты не понимаешь. Твоя любимая милашка Джессика, которой ты так хочешь, чтобы я помог, - это та, кто стрелял в тебя.

В этот момент любое разумное существо поддалось бы логике. Но только не мультяшки. Каждый из них обладает рациональностью дохлой лягушки, - Мне всё равно, насколько сильны улики против Джессики. Мне плевать, что она сказала в вашем кабинете. Мне всё равно, что вы думаете о её виновности или невиновности. Я знаю только, что Джессика любила меня и не причинила бы мне вреда. Если вы не хотите брать на себя двух клиентов, откажитесь от меня и возьмите её. Более того, я пойду даже дальше. Считайте, что я больше не ваш клиент. Прямо с этого момента. Вы больше не ведёте моё дело. Так что вашей драгоценной этике больше ничто не грозит.

- Мне жаль, Роджер. Не пойдёт. Я собираюсь обелить твоё имя и привлечь убийцу, хочешь ты этого или нет.

Роджер хрипел и выл, но он не мог сбить меня с ног, как только я заблокировал свой разум. Лучшее, что он мог сделать, это попытаться найти компромисс, - Делайте что хотите, но если окажется, что это Джессика убила меня, я не хочу, чтобы её за это наказали. Я хочу, чтобы вы сняли её с крючка. Может, хотя бы в этом вы меня успокоите?

- Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышал, - сказал я.

- А чего вы ожидали от кролика? - сказал Роджер, - Вы сделаете это? Если она виновна, вы её вытащите?

- Я подумаю об этом, - пообещал я. И я подумал. Может быть, полсекунды. Достаточно долго, чтобы представить Джессику Рэббит, свисающую с верхушки ближайшего дерева с верёвкой на своей великолепной шее.

Глава 27

Я решил, что Роджеру нужно поднять настроение, и попросил его пойти со мной и посмотреть, как я буду допрашивать Сида Слиза. Судя по тому, с каким энтузиазмом он согласился, я мог бы с таким же успехом попросить его посмотреть, как я складываю белье. Не знаю. Ты изворачиваешься, чтобы угодить этим существам, и не получаешь за это ни малейшей благодарности. Неудивительно, что никто не стремится быть с ними вежливым. Кому это надо?

Издательство «Слиз» занимало высотку из стали и стекла, окружённую небольшими одноэтажными семейными предприятиями. Мы с Роджером не успели отойти и метра от бордюра, как бабушка, которой следовало бы сидеть дома в кресле-качалке и вязать шарф, сунула мне под нос петицию, суть которой сводилась к тому, что Сида Слиза следует вымазать дёгтем, обмазать перьями и выгнать из района, привязав к рельсе. Она также несла пакет с гнилыми овощами, чтобы бросать их в Слиза, когда он появится в дверях. Когда Роджер проболтался, что мы направляемся в дом, чтобы лично увидеть Слиза, она зажала мою руку в тиски и не отпускала, пока я не пообещал плюнуть ему в глаза.

Я ожидал, что Сид Слиз будет невысоким, плотным парнем с сальными волосами, без шеи и с охапкой татуировок голых дам, которые исполняют непристойные танцы, когда он напрягает свои мышцы. На нём будет ярко-оранжевый костюм, галстук с надписью «Поцелуй меня в темноте», бриллиантовая заколка и золотой передний зуб. Да, и по его подбородку стекала бы слюна.

По крайней мере, одно я угадал. Он был невысокого роста, но крепкий и пропорциональный, как претендент на чемпионский вес. Его тёмный костюм не привлёк бы внимания даже на съезде гробовщиков. Он ходил грациознее, чем я танцевал, и обладал мелодичным баритоном, который мог бы очаровать юную королеву-девственницу. Конечно, это не тот тип, к которому подходишь на улице и закидываешь гнилой капустой.

Не стоит и говорить, что я не плюнул ему в глаза.

Каждый предмет мебели в доме Слиза кричал о больших деньгах. Лампы, сделанные из китайских ваз. Итальянский письменный стол, достаточно старый, чтобы переплыть океан вместе с Колумбом. И кожаные кресла с достаточным запасом прочности, чтобы не дать такому солидному парню, как я, провалиться под землю.

Я представил Роджера как своего научного ассистента и усадил его на стул у стены, достаточно далеко, чтобы он не мешал мне.

Слиз подал нам кофе в полупрозрачных фарфоровых чашках с отверстиями для пальцев, в которые трудно было бы просунуть карандаш. Я дважды попытался взять напиток, не вытягивая мизинца, оба раза потерпел неудачу и в конце концов дал своему кофе остыть.

- Чем могу быть полезен, мистер Валиант? - доброжелательно спросил Слиз, - В своё время я разговаривал со многими офицерами полиции, но никогда - с частным детективом. Должен сказать, что я весьма заинтригован. Кому может понадобиться узнать что-то обо мне в частном порядке? Мне совершенно нечего скрывать. Господь свидетель, достаточно взглянуть на мои комиксы, чтобы понять, что я совершенно открыт, - он от души рассмеялся и сделал глоток кофе.

- Я работаю над делом, связанным с индустрией комиксов, и наш общий друг посоветовал, что вы могли бы мне помочь. Кэрол Мастерс, помните её? Она сказала, что вы давно не виделись.

Слиз пустил в ход свой чудесно модулированный голос, отправляя нас в ностальгическое путешествие назад во времени, - Конечно, я помню Кэрол. Я обеспечил ей её первый триумф. Трудяга и ужасно талантливая женщина. Я часто мечтал, чтобы она вернулась работать ко мне. Я неоднократно просил её об этом, но она отказывалась, - он выщипнул несколько ворсинок из рукава, который выглядел так, как будто он пылесосит его каждый час, - Кэрол сказала мне, что больше не будет снимать обнажённую натуру, и я не могу сказать, что виню её. Это грязный, гнилой бизнес, и с каждым днём я все больше разочаровываюсь в нём. В последнее время я всерьёз подумываю о том, чтобы уйти из него и снова вернуться к комиксам, - он откинулся в кресле и скрестил ноги в лодыжках, - По какому конкретному делу вы пришли ко мне, мистер Валиант?

- Убийство Рокко ДеГриза, - я наблюдал за его лицом в поисках реакции, но её не последовало.

- Что именно вы хотите узнать?

Я сразу перешёл к делу, - Я знаю, что вы выпустили комикс для взрослых, в котором несколько лет назад снялась сожительница Рокко Джессика Рэббит. «Развратный, грубый и в настроении». Помните?

Он улыбнулся так, как улыбается гордый папаша, обсуждая своего вундеркинда-ребенка, - Как я мог забыть? Мой шедевр. Тогда я ещё верил, что можно создавать качественную порнографию. Пока не понял, что это два взаимоисключающих понятия.

- Джессика говорит, что вы заставили её сделать этот комикс, что вы накачали её наркотиками и сняли его, пока она была под их действием.

В его глазах мелькнула меланхоличная грусть, - Я уже слышал эту историю. Это способ Джессики объяснить юношескую неосмотрительность. Но на самом деле не было никакой необходимости давать ей наркотики или чем-то ещё. Она делала это вполне охотно, полагаю, ради денег, ведь в те времена она была ужасно бедна. Мы сняли этот комикс в моей студии в центре города за пару дней. Через несколько месяцев после выхода комикса она вернулась и попросила сняться в другом. Я бы с радостью согласился, но к тому времени она обрела чувство собственной значимости и соответственно повысила свои требования к зарплате. Я просто не мог согласиться на её гонорар, и мне пришлось отказать.

Я проверил реакцию Роджера на эти откровения, но он был воплощение статуи из слоновой кости, только вращал большие пальцы рук. Может, двойники деградируют изнутри? А может быть, их внимательность уходит на второй план. Пока что мне это понравилось. Ещё больше мне понравится, если его голова отвалится, - Позже вы шантажировали Джессику, если она не даст вам денег за негативы к этому комиксу, - сказал я Слизу.

Слиз развёл руки, чтобы я мог видеть, куда воткнётся гвоздь, когда разгневанная публика пригвоздит его к кресту, - Я бы не назвал это шантажом. Я бы назвал это услугой за услугу. Она приходила ко мне, когда ей нужны были деньги. Я приходил к ней, когда мне нужны были деньги. Единственное различие заключалось в том, что она не так охотно платила мне, как я ей. Вы можете не поверить, но я не собирался выполнять свою угрозу напечатать больше копий этого комикса. С моей стороны это был чистый блеф.

- Вы правы. Я в это не верю, - сказал я, - Позавчера вечером вы ходили к Рокко ДеГризу. Зачем?

Он насупил брови, сверкнув глазами, - Бизнес, просто бизнес.

- Да, грязный бизнес. Вы продали Рокко набор тех же негативов, что и Джессике. Кроме того, вы были последним, кто видел Рокко ДеГриза живым. А это значит, что вы могли быть и первым, кто видел его мёртвым.

Блеск в его глазах превратился в обеспокоенный смешок, - Я оставил Рокко в живых. Я не убивал его.

- Когда-нибудь видели, как полицейский закручивает паутину косвенных улик в петлю для палача? Нет? А я видел, и если вы не признаетесь мне, я передам всю информацию в местный участок, и следующим звуком, который вы услышите, будет топот молодых ног, жаждущих сделать себе репутацию, арестовав печально известного Сида Слиза.

Слиз пошевелил фигуры великолепного резного деревянного шахматного набора на углу своего стола. Он положил короля на доску и посмотрел, чтобы убедиться, что я понял его смысл, - Что вы хотите знать?

- За сколько вы сторговались с Рокко?

Больше никаких увиливаний.

- Двадцать тысяч долларов.

- Почему он выписал вам два отдельных чека на десять тысяч каждый?

- Я сказал ему, что он может купить меня двумя частями, одну сейчас, другую через шесть месяцев. Каждый раз он будет получать половину негативов. Когда он увидел первую партию, он сразу заплатил полную цену.

- Вы всегда предоставляете своим клиентам рассрочку?

- Зависит от обстоятельств. Естественно, если это нужно для получения максимальной прибыли. Я довольно прогрессивный шантажист.

Я предположил, что это его шутка, но мне было не до смеха, - Я это спросил потому, что вы дважды продаёте негатив, который должен быть в единственном экземпляре - один раз Рокко, другой раз Джессике.

Он изобразил виноватый вид, какой бывает у четырёхлетнего ребёнка, которого застали рядом с разбитой вазой, - На самом деле я снял два комплекта этих негативов. Те, что я продал Джессике, я использовал для создания комикса. Второй набор достался Рокко. Позы немного отличались от первых, но я рассчитывал, что Рокко будет слишком взбудоражен, чтобы внимательно их изучить. Я оказался прав. Как только он взял их в руки, он быстро просмотрел их и бросил прямо в камин. Смотрите, что покупаете, мистер Валиант, в шантаже, как и везде.

- Рокко делал какие-нибудь телефонные звонки, пока вы были там?

- Нет.

- В котором часу вы покинули его квартиру?

- Не знаю. Я не обращал особого внимания. Думаю, в одиннадцать тридцать или около того.

- Вы видели кого-нибудь ещё в доме или за его пределами?

Он ненадолго задумался, - Да, видел. Когда я отъезжал, то увидел, как по дороге идёт партнёр Малыша Германа, знаете, этот кролик, Роджер Рэббит.

Это вернуло Роджера в игру. Он резко вскочил на ноги. Я приготовился к неприятностям, но Роджер лишь надул безобидный шарик, содержащий туманную ссылку на важные дела в другом месте, и выскочил за дверь.

- Странный парень ваш помощник, - сказал Слиз, - Когда я впервые увидел его, он мне кого-то напомнил. Теперь я знаю, кого. Роджера Рэббита. Замечаете сходство?

- Да, раз уж вы об этом заговорили, - сказал я небрежно, - Сходство есть. Они могли бы быть близнецами.

Я быстро попрощался со Слизом и отправился искать Роджера, пока он не натворил глупостей. Это так же просто, как изменить русло Миссисипи.

Я обыскал несколько кварталов во всех направлениях, но не смог найти ни шкуры, ни шерсти ускакавшего кролика.

В надежде, что он удивит меня и совершит что-нибудь разумное, я на негнущихся ногах добежал до персидской лавки, где он оставил свиток. Не знаю, что пахло хуже – еда в этой лавке или дохлый верблюд. Впрочем, это неважно, поскольку, скорее всего, это одно и то же.

Хозяин лавки, толстяк средних лет по имени Абу Бен ибн Чей-то, говорил по-английски примерно так же хорошо, как я по-арабски. Он попробовал жестикуляцию, но я тоже не смог разобрать его взмахи руками. В конце концов, мы перешли к шарадам. Я добился своего, показав, что читаю салфетку, намотанную на толстую сосиску.

Он убежал в заднюю комнату и вернулся со свитком, а также с каким-то старым чудиком, который должен был висеть в витрине вместе с остальными тощими, коричневыми, морщинистыми сосисками. Старик протянул мне лист бумаги с пометками, которые выглядели так, будто их нацарапали тем, что в итоге оказалось главным ингредиентом куриного салата.

Ключ к расшифровке я получил, когда понял, что половина букв «о» - это жирные пятна. Если их проигнорировать, то сообщение становилось ясным, - «Осторожно», - гласило оно, - «Если этот предмет попадёт в руки мультяшки, произойдёт большая трагедия».

Только представьте себе, про́клятый чайник. Но, как это ни странно, предсказание свитка сбылось. Чайник попал в руки мультяшки, и это привело к большой трагедии. Может быть, на чайнике действительно лежало проклятие? И, возможно, Санта-Клаус также чистил мой дымоход каждое Рождество.

Я сунул хозяину лавки монетку за беспокойство и потрусил к тротуару, пока резкий запах еды не отпустил мне нос.

Я размышлял, искать ли мне улики или продолжать преследовать Роджера. Улики победили. Я сделал несколько телефонных звонков и в мгновение ока нашёл курьерскую службу, которая доставил украденные работы в галерею Хайрама Тонера. В этой службе, которая называлась не иначе как «Служба быстрой доставки», мне сказали, что кто-то оставил работы у них в офисе и заплатил наличными за доставку в галерею. В их записях не было указано имя отправителя. Я уговорил секретаршу дать мне имя и домашний адрес клерка, дежурившего в момент прихода отправителя, в надежде, что он сможет дать мне описание.

Когда я вышел из курьерской службы, был прохладный солнечный день, и нигде не было видно ни одного мультяшки. Мне захотелось бросить все дела, заехать в персидскую лавку, взять сэндвич с жареной козлятиной, бутылку верблюжьего вина и отправиться в ближайший лес, чтобы устроить одинокий пикник и напиться.

Я бросил монету. Оказалось, что выпал Доминик ДеГриз. Я поборол желание подбросить монету ещё два раза из трёх и отправился исполнять свой долг.

Глава 28

Когда я пришёл, Доминик ДеГриз прохаживался по производственной студии компании, приказывая своим сотрудникам повысить производительность труда. Те немногие, кому хватало ума задать ему вопрос, вместо ответа получали публичную выволочку за незнание своей работы. Неплохой руководитель, этот ДеГриз.

- Найдётся минутка, мистер ДеГриз? - сказал я ему.

- Не грузи меня своими проблемами, - сказал он, приняв меня за одного из своих сотрудников, - Именно поэтому я плачу вам хорошие деньги. Чтобы вы их решали.

- Никаких проблем, мистер ДеГриз. Просто несколько вопросов. Я Эдди Валиант, помните меня? Парень, который расследует убийство вашего брата? Парень, который собирается вернуть вам чайник?

- О, конечно, Валиант, - он обхватил меня за плечи рукой размером с дуб, - Вы уже знаете, где искать мой чайник?

Я кивнул, - Может быть, только может быть. Мы можем пойти куда-нибудь и обсудить это наедине?

- Конечно, конечно. Сюда, - он провёл меня в комнату отдыха для сотрудников.

Когда он вошёл, все сотрудники вышли, - Уважение, - сказал он, ткнув большим пальцем в сторону удаляющейся толпы, - Вот что нужно, чтобы управлять большой компанией. Уважение. Оно либо есть, либо его нет.

- И у вас оно есть?

- В избытке. В этой компании нет ни одного работника, который не уважал бы Доминика ДеГриза, - Кофемашина продемонстрировала своё уважение, подав ему кофе, когда он стукнул по ней кулаком.

- Расскажите мне, что вы узнали о чайнике.

- Через минуту. Сначала я должен обсудить с вами некоторые другие вещи, которые имеют прямое отношение к делу.

- Другие вещи? Что за ерунда? Мне нужен этот чайник. И точка.

- И убийца вашего брата. Он же вам нужен, не так ли?

- О, конечно. Конечно, я тоже его хочу. Просто иногда я забываю, чего я хочу больше. Рокко был прекрасен тем, что всегда заботился обо мне. Теперь, когда мне приходится заботиться о себе, мне трудно расставить приоритеты, - он стукнул по автомату с конфетами, но тот отказался подчиниться давлению руководства. Должно быть, профсоюз у него был сильнее, чем у кофемашины.

- В день своей смерти ваш брат выписал чек Хайраму Тонеру, владельцу галереи «Хай Тон». Чеком были оплачены краденные фотографии, которые я нашёл в доме Рокко. Он ничего не говорил вам об этом?

- Нет. Рокко занимался финансами. Я заботился о дисциплине, - Доминик сунул свою огромную руку в щель автомата для выдачи конфет. Самый захудалый прорицатель-любитель мог бы предсказать, что произойдёт дальше. Он должен был застрять там своей массивной лапой, и, конечно, так и случилось. Во многих отношениях я предпочёл бы иметь дело с мультяшками, а не с Домиником ДеГризом. По крайней мере, о мультяшках я знал достаточно, чтобы быть готовым ко всяким неожиданностям. От Доминика ты ожидаешь нормального поведения, но всё равно получал нелепое.

Я упёрся плечом в автомат. Два сильных рывка, и я освободил его. Хотя, несмотря на его благодарность, я пожалел, что помог. Надо было оставить его на месте, и пусть бы он объяснил своим уважаемым сотрудникам, как получилось, что их конфетный автомат он использует в качестве идентификационного браслета.

- Рокко часто имел дело с Хайрамом Тонером? - спросил я его.

- Достаточно. У него были договорённости с большинством арт-дилеров в округе. Если на рынке появлялось что-то интересное, легальное или нет, дилеры в первую очередь сообщали ему. Если ему нравилось, он покупал без вопросов.

Если ты однажды уже застрял, можно надеяться, что даже самый тупой тупица поймёт, что к чему, но некоторые никогда не учатся. Доминику понадобилось меньше двух секунд, чтобы снова влезть по локоть и застрять. Я освободил его, достав из карманов мелочь и сунув её в щель для монет.

- Вы знаете Сида Слиза? - спросил я.

- Никогда о нём не слышал, - Доминик потыкал в кнопки своим широким бугристым пальцем. Он нажал сразу две кнопки, но аппарат выдал только одну конфету. Он разорвал обёртку, засунул батончик в рот и проглотил его целиком.

- Как насчёт Сида Баумгартнера?, - спросил я, назвав настоящее имя Слиза.

- Да, я знаю Баумгартнера, - Доминик поправил висящие на стене две единственные фотографии в комнате, одна его, другая его брата Рокко, с металлическими табличками с надписью «Наш основатель», прикрученной под каждой, - Этот Баумгартнер несколько раз обращался в компанию с предложением выкупить контракт одного из наших актёров.

- Какого?

Его голос приобрёл ещё одну нотку жёсткости, - Всегда одного и того же. Роджера Рэббита. Я хотел пойти на сделку, но Рокко сказал мне, что ни за что на свете не продаст этого кролика. Я сказал ему, что он спятил. Баумгартнер давал гораздо больше денег, чем кролик стоит. Но Рокко отказался даже рассматривать это предложение. Он никогда не говорил мне почему, но я всегда подозревал, что за этим стоит Джессика.

- Странно. Когда я спросил Рокко, не хотел ли кто-нибудь выкупить контракт Роджера, он ответил, что нет. Есть идеи, почему он солгал?

Несколько сотрудников вошли в комнату, увидели Доминика и тут же вышли, - Не знаю. Рокко был необычно одержим этим кроликом.

- Рокко когда-нибудь упоминал о том, что Джессика снималась в порнографическом комиксе?

Его губы снова скривились от усмешки, - Она это делала? Серьёзно? Я говорил Рокко, что это низкая женщина. Я говорил ему, но он никогда не слушал. Нет, он никогда не говорил ни о каких подобных комиксах. Он был без ума от этой бабы.

Он наклонился ко мне. У его дыхания был запах чеснока, - Я слышал, она - главный подозреваемый в убийстве Роджера Рэббита. Я слышал, что копы думают, что им удастся это доказать. Вы тоже так думаете? Вы тоже хотите повесить на неё убийство? Если да, то я поддерживаю на все сто процентов. Она причинила Рокко много душевной боли, и я хочу, чтобы она заплатила.

- Я сделаю все возможное. Кстати, - сказал я непринуждённо, - вы знаете, что Джессика тоже интересуется этим чайником?

Если вы когда-нибудь видели, как ведёт себя бык, когда матадор размахивает перед ним красной тряпкой, то представляете, как отреагировал на это Доминик ДеГризи. Он только что не пускал слюни и не бил копытами по ковру, - Это не её, - закричал он, - Он принадлежит мне и Рокко. Какого черта он ей нужен?

- По её словам, он из чистого золота.

Лицо Доминика посветлело от ярко-пунцового до пастельно-розового, и он издал смешок, похожий на кваканье умирающей лягушки, - Чистое золото?! Она говорит, что это чистое золото? Вот это да, ну и ну, её ждёт сюрприз. Это всего лишь обычный чайник. Вот и всё. Ничего, кроме обычного старого металла, - он достал свой толстый кожаный бумажник и помахал им в мою сторону, - Сколько бы она вам ни дала, я удвою.

У меня не хватило духу сказать ему, что он ни за что на свете не сможет удвоить то вознаграждение, которое обещала мне Джессика. Вместо этого я заверил его, что, как только я доберусь до чайника своими грязными лапами, то он будет принадлежать ему.

Я нашёл Роджера там, где и не думал искать - в своей квартире. Его ноги свисали через один подлокотник моего дивана, а уши безвольно поникли через другой. Остатки его панического настроения окрасили его белую шерсть в голубой оттенок, как у небрежной бабушки при домашнем полоскании. Весьма приятное зрелище, когда входишь в дом. Дом, милый дом, если только вы живёте в похоронном бюро.

- Ты слишком поспешно ушёл из дома Слиза, - сказал я, - Я даже забеспокоился. Я подумал, что ты уже начал распадаться на части. Но ведь это не так?

В последний раз я видел такие глаза, полные мольбы и отчаяния, когда они смотрели на меня из клетки в городской тюрьме, - Я не убивал Рокко, - сказал он, - Просто это выше моих сил.

- Конечно, ты это знаешь, и я это знаю, но докажи это остальному миру. Может, Слиз врёт, что видел тебя там в ночь смерти Рокко. Я не знаю, зачем ему надо. Может, Джессика тоже врёт. Я не знаю. Это нам и предстоит выяснить. Кто говорит правду, а кто нет. Вот почему мы называем это тайной. Иначе, если бы всё было ясно и понятно, мы бы назвали это неприукрашенной правдой.

Я предложил ему виски и сигары. Мы оба отхлебнули и закурили.

- Слушай, у меня есть отличная зацепка, - сказал я, - Я нашёл курьера, который доставил краденные работы Хайраму Тонеру. Сейчас я еду к служащему, который принял заказ. Почему бы тебе не пойти со мной?

Шары со словами Роджера вырвались наружу, окутанные сигарным дымом. Выдохнув дым, он повторил свой ответ ещё раз, чтобы я смог его прочитать, - Нет, по правде говоря, я немного потерял интерес к этому делу. А вы продолжайте. Расследуйте дело, как хотите. Без меня. Я просто подожду здесь вашего окончательного отчёта.

Значит, Бог на небесах всё-таки есть, и он отвечает на молитвы. Чего ещё желать? Кролик не болтается у меня ногами. Могу вести дело так, как я считаю нужным. И всё же это не доставило мне той радости, на которую я рассчитывал. Господи, пусть это будет грипп, трепетный бред, неизлечимая цинга, что угодно, но только не ноющее подозрение, что мне, похоже, начинает нравиться этот болванчик.

- Конечно, конечно, - сказал я, - Если ты так хочешь.

- Да, я так хочу.

Когда я повнимательнее взглянул на Роджера, он показался мне меньше, как будто какая-то машина выжала из него два килограмма веса. Как я ни старался, я не мог избавиться от чувства жалости к нему.

Я оставил его и пошёл в свою спальню. В верхнем ящике комода, под белыми шортами, я нашёл специальный значок помощника шерифа, который мне вручили несколько лет назад после успешного выполнения одной из тех редких работ, где я оказался на правильной стороне закона. Я рукавом смахнул с него пыль и прикрепил к одному из своих старых бумажников.

Я вернулся в гостиную, где на диване всё ещё лежал кролик.

- Встань, - сказал я ему.

Он медленно моргнул, - Что?

- Я сказал, встань. У меня есть кое-что для тебя.

- А ты не можешь отдать мне это просто так?

- Нет, не могу. Так ты встанешь, или мне помочь тебе?

- Конечно, конечно, как скажете, - он встал, но такой перекошенный, что напоминал одну из тех складных деревянных линеек, которые складываются примерно на четырнадцать секций.

Я ткнул его в грудь, - Подтянись, - сказал я, и он действительно распрямился, хотя у него всё ещё оставалось столько же изгибов, сколько в кривой дорожке мошенника.

- Ты очень помог мне в этом деле, - сказал я, растягивая правду как резинку настолько, что, если бы она когда-нибудь сожмётся и ударит меня в грудь, я точно буду покойником, - Я считаю, что ты должен получить какое-то общественное признание. Поэтому я хочу привести тебя к присяге в качестве своего помощника.

- Вы серьёзно? В качестве вашего официального помощника?

- Подними лапу и повторяй за мной.

Он поднял лапу.

- Я, назови своё имя…

- Я, Роджер Рэббит…

- Обещаю поддерживать закон и порядок…

- Обещаю поддерживать закон и порядок…

- И бороться за правду, справедливость и американский образ жизни.

- И бороться за правду, справедливость и американский образ жизни.

Я протянул ему бумажник. Он открыл его и увидел внутри значок. Последние остатки его синей тоски сошли с его шерсти и он стоял передо мной чистый и белый, как один из тех рыцарей, которые по телевизору сражаются с засорами в ванной.

- Я не знаю, что сказать, - он засунул бумажник в задний карман, - Это один из самых счастливых моментов в моей жизни.

- Больше никакого Мистера Жизнь Отстой?

- Вы видели его в последний раз.

- Больше никаких глубоких депрессий из-за того, что свидетель говорит что-то нелицеприятное?

- Отныне я кремень. Пусть говорят, что хотят.

- Тогда приступим к работе. Начнём с допроса этого служащего службы доставки. Более того, вопросы будешь задавать ты.

- Вы серьёзно? Честно? Я задаю вопросы?

- Я же сказал.

- О, Боже. Отойдите назад и освободите место для Роджера Рэббита, специального помощника детектива.

Он вылетел за дверь так быстро, что оставил после себя мощные завихрения, которые производят мультяшки, когда срываются с места. Я запихнул всё, что мог, под диван, остальное засунул в шкаф и вышел вслед за ним.

Работник службы доставки, миссис Ида Кунц, жила в доме, который выглядел так, будто его построил выпускник кулинарных курсов. У него была пряничная отделка, вафельные ставни, лужайка перед домом с мятной глазурью и дорожка из ванильного печенья. Водосточные трубы были усеяны ошалевшими дятлами, которые пытались залезть на крышу из молочного шоколада, но разбивали клюв о твёрдый шифер. На перилах крыльца лежал яркий ковёр из тех, что использовали арабы в сказках, когда летали эконом-классом. Ещё два висели на бельевой верёвке в боковом дворе. Пока я наблюдал, открылось окно, и грузная женщина высыпала содержимое совочка в клумбу на улице. Живущие там мультяшные цветы закашляли и захрипели, но, как только женщина скрылась в доме, эта весёлая компания из анютиных глазок сменили свою хрипоту на приступы хихиканья.

Входная дверь была крепкой и надёжной, такую любят ставить между собой и холодным, жестоким миром. Я с силой ударил по ней, зная, что мне не придётся беспокоиться о том, что моя рука окажется по запястье в осколках дерева.

Как миссис Кунц оказалась связана со Службой быстрой доставки, я никогда не узнаю, если только она не была старой служащей, которая начала работать в ней, когда они ездили на лошадях и называли себя «Пони-экспресс». Она потратила целую вечность, чтобы открыть дверь, ещё одну вечность, чтобы проверить мою лицензию, и третью вечность, чтобы провести нас в гостиную. Она предложила нам пива, и я бы согласился, но не хотел тратить остаток дня на ожидание её возвращения с кухни, - В любом случае спасибо, - сказал я, - но нам нужно задать несколько вопросов, и мы отправимся в путь.

- Чем смогу, тем помогу, - услужливо ответила она. Она взяла в руки вязание и принялась за работу, ввязывая свой единственный ежедневный стежок в свитер, вышедший из моды лет двадцать назад.

Я кивнул Роджеру и ждал, когда он начнёт.

Он уставился на старую миссис Кунц, его ноги отбивали быструю чечётку прямо как в фильме «Полет в Рио», и он отправил вверх два словесных шара. В одном был «Кха», в другом – «Гха». Это было похоже на многозначительное покашливание. Он выхватил их из воздуха, засунул под пальто и дёрнул головой в сторону коридора.

- Извините нас, пожалуйста, - попросил я миссис Кунц, - я посоветуюсь со своим партнёром.

Она рассеянно кивнула, слишком увлечённая довязыванием свитера к новогодней вечеринке, посвящённой началу следующего века, чтобы обращать на нас внимание.

- У меня проблема, - сказал кролик, как только мы оказались вне поля зрения и слуха женщины, - Я должен задавать ей вопросы.

- Верно. Так в чём же проблема?

Его щеки покраснели, - Я не знаю, какие вопросы задавать, - он развернул лапы ладонями вверх на уровне плеч и наклонил голову.

Я похлопал его по руке, - Мальчик мой, расслабься и наблюдай за работой мастера.

Мы вернулись к старушке, - Вы работаете в Службе быстрой доставки, - спросил я, - верно?

Она пару минут обдумывала мой вопрос в уме, - Верно.

Так как я не взял с собой вещей для ночёвки, я пропустил предысторию и перешёл к сути вопроса, - Несколько дней назад вы приняли посылку для доставки в галерею комиксов «Хай Тон», примерно такого-то размера и такой-то высоты. Я показал её руками.

Она кивнула, но я не мог понять, это потому, что она всё вспомнила, или потому, что она заснула, - Можете ли вы рассказать мне что-нибудь о человеке, который её привёз?

Она посмотрела на меня, затем некоторое время занималась своим вязанием, - Это была женщина, - сказала она наконец.

- Человек или мультяшка?

- Простите, но я действительно не могу сказать. Она ничего не говорила, и на ней была вуаль.

- Что ещё на ней было надето?

- Ничего необычного. Длинное, тёмное, мешковатое платье.

- Какого она была роста?

- Точно не скажу. В тот момент я сидела, а она стояла. Мне трудно судить о росте в такой ситуации.

Теперь настала моя очередь подать Роджеру сигнал выйти в коридор, - У меня закончились вопросы, - признался я, - Можешь ли ты придумать, о чём ещё я могу её спросить?

Он почесал голову, - Спросите, как пахла женщина.

- Как она пахла?

- Конечно. Женщины часто замечают парфюм других женщин. Если у неё был какой-то характерный запах, это может быть подсказкой.

- Подсказкой?

- Попробуйте, как знать, - сказал он.

И я попробовал, - Вы не помните, как пахла эта женщина?

Ида отложила вязание и посмотрела на меня так, словно я только что заставил слона материализоваться посреди её гостиной, - Если подумать, я действительно помню что-то необычное.

Ухмылка Роджера пощекотала основания его ушей.

- Правда? - сказал я, - Вы действительно помните, как она пахла?

- Да. От неё исходил очень резкий запах. Как будто она не принимала ванну какое-то время. Так сейчас пахнут некоторые молодые девушки. Просто отвратительно. Когда я была маленькой, мне приходилось носить воду из колодца и греть её на плите, но я принимала ванну.

Я чуть не подошёл и не обнял Роджера. Жаль, что он долго не протянет. Ещё несколько месяцев работы со мной, и он мог бы, честное слово, превратиться в довольно компетентного сыщика. С человеком, конечно, не сравнить, но лучше, чем любой мультяшка. Благодаря ему и его неожиданному вопросу я теперь знал достаточно, чтобы расколоть это паршивое дело, как гнилой орех.

Глава 29

Я остановился возле галереи ДеГриза.

- Ты знаешь, как выглядит Литл Рок ДеГриз? - спросил я Роджера.

- Да, - ответил кролик, - Я видел его вблизи.

- Хорошо. Жди здесь, на улице. Если увидишь Литтл Рока, выходящего из галереи, беги за ним. Не выпускай его из виду. Ясно?

Кролик закивал с энтузиазмом, но быстро сбавил обороты, лишь слегка покачивая кончиками ушей.

- В чём проблема? - спросил я, игнорируя всё, что мешало мне рассуждать здраво.

Кролик изрыгнул путаную мешанину слов, которые он собственноручно перестроил в разборчивое предложение, - Я ваш официальный помощник, верно?

- У тебя же есть значок, верно?

- Верно. Поэтому, как официальный помощник, я должен получать серьёзные задания, сложную работу с запахом опасности.

- Мы оба, дружище. К сожалению, частный сыскной бизнес так не работает. Это немного приукрашено, чем есть на самом деле. Не хочу говорить тебе, сколько часов я провёл, ожидая, пока кто-нибудь выйдет откуда-нибудь, чтобы проследить за ним и подождать ещё. Если тебе хочется детективов в стиле «бум, бах, готов», выбирай комиксы. Хочешь, чтобы тебе было скучно до потери сознания, побудь со мной в реальной жизни.

Должно быть, моя речь дошла до адресата, потому что кролик разгладил остатки кивка за ухом, вылез из машины и, ссутулившись, вошёл в дверной проем напротив галереи. Он надвинул шляпу на глаза, поднял воротник и закусил нижнюю губу.

Я высунул в окно поднятый вверх большой палец.

Оттуда я поехал в студию Кэрол Мастерс.

Я постучал, но никто не ответил. Кэрол Мастерс никогда не была сторонницей условностей, поэтому я открыл дверь и вошёл. Кэрол склонилась над столом с подсветкой, рассматривая негативы. Я поднял один из её реквизитов - резиновую маску, похожую на результат скрещивания ведьмы Брумхильды с бородавочником, - приложил её к лицу, постучал по плечу и сказал: «Бу!», когда она обернулась.

На голове у неё было полукруглое приспособление, которое увеличивало её глаза настолько, что я испугался больше, чем она.

- Валиант? - сказала она, - Я могла бы догадаться. Это ваш уровень юмора.

- Тогда вы должны были засмеяться, - я бросил маску на соседний стол, - Возможно, это последний смех в вашей дальнейшей жизни.

- Я смотрю, больше нет мистера Славного Парня, - она сняла своё увеличительное устройство и повернулась к столу, - Судя по резкой смене поведения, я полагаю, что мы достигли того момента в наших отношениях, когда вы становитесь жёстким, - она собрала свои негативы и аккуратно положила их в конверт, - вы решили доставать меня до тех пор, пока я не выложу все начистоту.

Должно быть, она наполовину верила в свою умную и непринуждённую трескотню. Она заметно вздрогнула, когда я полез во внутренний карман, думая, что я вытащу резиновую дубинку. Вместо этого я достал то, что могло бы причинить ей гораздо большую боль - одну из фотографий, которые я нашёл у Рокко. Я поднёс фотографию к самому её носу, - Узнаете?

Она едва взглянула на неё, - Конечно. Это фото, которое я сделала несколько лет назад. И что?

- Это также одна из работ, украденных из галереи ДеГриза.

- Повторяю - и что?

- Когда я впервые увидел её, когда я нашёл её в доме Рокко, она показалась мне очень знакомой. Я долго не мог вспомнить, где я её видел раньше. А потом до меня дошло. Я видел её в вашей квартире. Это был один из отпечатков, которые вы проявляли в своей лаборатории.

Она ничего не сказала, и я прибавил жару, чтобы посмотреть, не закипит ли она от этого, - Сегодня утром я разговаривал с клерком из «Службы быстрой доставки», который принимал посылки для доставки Хайрему Тонеру. Она вспомнила, что от женщины, которая их привезла, плохо пахло. Она предположила, что это потому, что женщина не принимала ванну. Но она не знала, что на самом деле причина в том, что женщина хранит свой гардероб прямо возле своей фотолаборатории, и её одежда впитывает запах фотохимикатов. Всё сводится к одному красивому выводу. Вы украли свои собственные снимки. Вы копировали негативы, печатали фотографии и использовали Хайрама Тонера как посредника, чтобы выдать копии за оригиналы.

Она смотрела на меня не мигая, - Конечно, я это сделала. Это был единственный способ получить то, что по праву принадлежало мне. Как я уже говорила, в моём контракте с Рокко было прописано, что ему принадлежат отпечатки и негативы всего, что я для него снимала. Он забирал лучшие работы, вставлял их в рамки и продавал через свою художественную галерею, но отказывался платить мне за них.

Она прошла через студию и оказалась перед фоном, на котором была изображена лесная поляна с зелёными деревьями, чистой водой и чистым воздухом. Я подумал, что это какая-то страна фантазий, мир будущего, пока не понял, что это фон десятилетней давности и на самом деле мир прошлого, - Однажды Литтл Рок попросил меня присмотреть за галереей, пока он обедал с потенциальным клиентом. Пока его не было, я сфотографировала его ключ и позже сделала дубликат.

- Через несколько дней я пробралась и скопировала несколько своих ранних работ. Я продублировала негативы, напечатала фото и стала продавать копии как настоящие. С первой же попытки у меня начались проблемы.

- Я отдала свой первый набор Хайраму Тонеру. У него была репутация человека, готового торговать подобным товаром. Я прямо сказала ему, что товар краденый. Я сказала ему, чтобы он продавал их иногородним. И что же он сделал? Он выставил их на продажу самому Рокко. Естественно, Рокко сразу же узнал их. С его возможностями ему не потребовалось много времени, чтобы выяснить, откуда они взялась. Именно поэтому он позвонил мне в ночь своей смерти. Чтобы сказать, что он знает, что я украла его имущество, и что он собирается посадить меня в тюрьму за это.

- К счастью для вас, он не дожил до утра.

- Если вы намекаете, что я сама повлияла на свою удачу, то вы ошибаетесь. Я не убивала его.

- Но ведь вы ходили к нему в ту ночь, не так ли?

Она прислонилась к фальшивой пальме. Фальшивый кокос выскочил и набросился на фальшивого шейха, сидящего на куче фальшивого песка, - Нет, я у него не была.

Я посмотрел ей прямо в глаза, - А я говорю, что были. Я говорю, что вы пошли к Рокко после его звонка и застрелили его, чтобы он не сдал вас копам. Потом вы пошли к Роджеру и застрелили его, оставив орудие убийства ДеГриза, чтобы Роджера обвинили в убийстве Рокко.

- Это неправда, - сказала она густым, низким голосом, - Я не выходила из дома всю ночь.

- Тогда как вы объясните это? - я вытащил резиновую лягушку, - Я нашёл это возле дома Роджера в ночь его смерти. Фотографы используют их, чтобы заставить своих клиентов улыбаться, не так ли? - я сжал её и мерзко улыбнулся, - Скажите мне, кто ещё в этом деле может иметь при себе резиновую лягушку, и я отпущу вас.

Она взяла лягушку и сжала её. Та высунула язык. Кэрол села в режиссёрское кресло и положила лягушку на руку рядом с собой, так что на меня смотрели два набора глаз, один настоящий, другой резиновый, и ни в одном из них не было ни малейшего признака жизни, - Ладно, я действительно ходила к Рокко в ту ночь, и к Роджеру тоже. Но всё было не так, как вы сказали. Я никого не убивала. Ни Рокко, ни тем более Роджера. Я пошла к Рокко, чтобы умолять его не доводить дело до суда. Я знала, что я у него в руках, и мне было страшно. Я как раз собиралась позвонить в дверь, когда услышала выстрел изнутри. Я отступила в кусты как раз в тот момент, когда оттуда выскочил Роджер Рэббит с пистолетом в лапе. Роджер пробежал мимо меня, спустился к своей машине и уехал. Я не знала точно, что произошло, но догадывалась.

- Когда я заглянула через окно в кабинет Рокко, он лежал мёртвый на своём столе. Я вернулась в машину и некоторое время ездила по окрестностям, пытаясь обдумать разные варианты. Наконец я решила навестить Роджера дома. Я хотела сказать ему, что знаю, что он сделал, и готова помочь ему, чем могу - деньгами на побег, убежищем, алиби, всем, что, по его мнению, ему нужно.

- Я припарковала машину за углом от его бунгало. Вышла из машины и подошла к двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как Джессика Рэббит звонит в дверь. Роджер открыл, и она вошла.

- Роджер был ещё жив, когда Джессика пришла?

- Конечно, был. Я не хотела, чтобы Джессика услышала то, что я собиралась сказать Роджеру, поэтому я не стала звонить в звонок. Я присела у окна гостиной, чтобы подождать, пока Джессика выйдет. В этот момент моя лягушка, должно быть, выпала из кармана. Я прождала там почти полчаса. Потом произошло множество вещей в быстрой последовательности. Кто-то начал играть на пианино. Я услышал пару громких голосов, а затем выстрел. Дверь приоткрылась, из неё что-то вылетело, и дверь захлопнулась. Я заглянула в окно и увидела, что Роджер лежит мёртвый на перилах. Я ожидала увидеть Джессику, стоящую над ним, но её нигде не было видно.

- Вы видели там кого-нибудь ещё?

- Нет, никого. Я выбежала оттуда так быстро, как только смогла. Это правда. Судя по тому, что я видела, Роджер стрелял в Рокко, а Джессика - в Роджера.

- Похоже, все так думают. Этот предмет, который вылетел через входную дверь… Что это было, вы видели?

- Ничего особенного. Обычный чайник.

Марширующий оркестр мог бы взять ритм быстрого шага из громкого стука моего сердца, - И что с ним стало?

- Я подобрала его по дороге и бросила в багажник своей машины вместе с фотоаппаратом. Насколько я знаю, он все ещё там, - её рот искривился в сторону, как если бы кто-то схватил её за лоб и подбородок и стал выжимать её лицо, - Вы собираетесь заявить на меня в полицию?

- Это зависит от …

- От чего?

- От многого. От того, как будет раскрыто дело. От того, насколько хорошо вы будете сотрудничать с этого момента. От того, насколько то, что вы мне рассказали, окажется правдой, а не вымыслом. От того, будет ли сегодня полнолуние.

Она не обратила внимания на мой юмор, - Вы хотите, чтобы всё это время я мучилась от неизвестности? Вы действительно хорёк, Валиант. Настоящий, первоклассный проныра.

- Меня называли и хуже. Меня называли и получше, хотя я думаю, что те, кто обо мне плохо отзывается, имеют представление о том, какой я на самом деле. А теперь, может, дадите мне ключи от своей машины? Я хочу взглянуть на этот чайник поближе.

Она залезла в джинсы, достала ключ и протянула его мне. Возможно, она не поверила в искренность моих слов, но я пожелал ей всего наилучшего.

Я прошёл по коридору, повернулся и на цыпочках вернулся к её квартире. Я приложил ухо к её двери. Я услышал, как она взяла трубку и набрала номер. Я не стал прислушиваться к её разговору. Я и так прекрасно знал, кому она звонит. И я знал, зачем.

Я спустился вниз, нашёл её машину, припаркованную на улице, и открыл багажник. Конечно, там, погребённый под грудой фотографической атрибутики, лежал мой неуловимый чайник.

На фотографиях он выглядел как обычный чайник из дешёвого магазина, но не на самом деле. Бывает, люди говорят, что сейчас не делают таких вещей, как раньше. Если говорить о чайнике, то таких не делали уже тысячу лет. На каждом квадратном сантиметре его поверхности были вырезаны замысловатые орнаменты и завитушки. Он был прочным, как кирпич пирамиды Хеопса. Его верхняя часть была толще, чем дверь в хранилище Скруджа Макдака. Он был древним и прекрасно сделанным, таким же, как и вставные зубы моей бабушки. Что же делало его таким ценным?

Я положил ключ от машины Кэрол в её почтовый ящик, сунул чайник под мышку и направился к своему дому.

Глава 30

Я поставил чайник на стол и осмотрел его со всех сторон. Никаких потайных отделений я не обнаружил.

Я достал перочинный нож, открыл большое лезвие и соскоблил слой металла. Всё, что я получил за свои хлопоты - это ещё больше металла. Никакого золота под ним не было, если только какой-нибудь средневековый алхимик не нашёл способ превратить его обратно в свинец. Я соскоблил несколько бугорков на рукоятке, но это были именно бугорки, а не драгоценные камни.

Я откинулся в кресле и задумался о возможных вариантах. Может, это был не настоящий чайник? Может, кто-то подменил этот бесполезный хлам настоящим. А может, чайник имел какое-то другое значение. Может быть, он был ключом к какому-нибудь незаконному каналу контрабанды наркотиков. Может, он прибыл в страну с опиумом.

Я поднял его и перевернул. На дне я обнаружил надпись на персидском языке. Я догадывался, что там, скорее всего, написано «Сделано в Японии», но всё равно переписал надпись в свой блокнот.

В этот момент зазвонил телефон. Это был Роджер, такой взволнованный, что мне пришлось держать трубку подальше от уха, чтобы его словесные шарики не жалили мне мочки ушей, когда они вылетали наружу, - Всё получилось так, как вы и говорили, - прокричал он, - Я расположился прямо напротив галереи Литтл Рока. Я мог видеть Литтл Рок через окно галереи. Прошло около часа, когда ему позвонили. Он поговорил несколько минут и повесил трубку, очень расстроенный. Потом поспешно вышел и сел в машину. Ни за что не догадаетесь, к кому он поехал.

Я прекрасно знал, но всё равно позволил Роджеру удивить себя, - Даже не представляю.

- К Сиду Слизу!, - воскликнул Роджер, - Он пробыл со Слизом больше часа.

- У него что-то было с собой, когда он выходил? - спросил я, - Маленькая коробочка или, может быть, конверт?

По молчанию Роджера я понял, что произвёл впечатление на его пушистые носки, - Вообще-то да, - благоговейно сказал Роджер, - Это был большой конверт. Он взял его с собой в дом. Я звоню из телефонной будки неподалёку. Что мне делать?

Адрес я знал, - Подожди меня там, - сказал я, - Я сейчас приеду. И Роджер, вот ещё что.

- Да?

- Теперь всё пошло кувырком.

По дороге к Литтл Року я остановился у персидской лавки. Купил сэндвич с орехами и дал Абу Бену копию надписи на дне чайника. Он пообещал, что вечером попросит своего дядю перевести её для меня.

Затем я зашёл к своему учёному другу. Я отдал ему чайник и попросил проанализировать состав его металла и возможные остатки. Учёный сообщил мне, что тщательный анализ займёт пару дней. Я сказал ему, что у меня нет пары дней. Вернее, у двойника Роджера не было пары дней. Я хотел, чтобы дело было завершено до истечения срока годности этого малыша. Я был ему обязан.

Учёный сказал мне, что сделает всё возможное.

Глава 31

До входной двери Литтл Рока Роджер добирался прыжками, поэтому его шары с вопросами были похожи на американские горки.

- Как вы узнали, что Литл Року позвонят? - читалось в его словах на подъёме.

- Как вы узнали, кто это будет? – читалось в них на спуске.

- Как вы узнали, что у Литл Рока будет с собой конверт? – ввввеееерх.

- Вы знаете, что в нём? – вннннииииз.

- Что мы скажем Литтл Року, когда придём к нему? - ввввеееерх.

- Кто будет говорить? - вннннииииз.

Меня укачало, когда я читал это. Я зажал ему рот рукой, чтобы он замолчал, и зашипел, чтобы Литтл Рок не увидел и не догадался о нашей игре. Я задвинул кролика за спину, чтобы он не мешал мне, и позвонил в колокольчик.

Литтл Рок открыл дверь и уставился на меня, раскрыв рот так же широко, как первая лунка на чемпионате мира по гольфу.

- Да? О, Валиант, не так ли? Что вы здесь делаете? - он протянул руку, - Мне очень жаль, но я очень занят. Не могли бы вы зайти попозже? Скажем, завтра. Завтра было бы просто идеально. Тогда, до встречи.

Он начал закрывать передо мной дверь, но я протиснулся мимо него в дом. Роджер проскочил за мной, и Литтл Рок оказался сзади.

- Ну, и что же вы делаете? - пробормотал Литтл-Рок, - Вам нельзя сюда заходить.

- Слишком поздно, - возразил я, - Я уже попал. Внутрь. И вы тоже. Но только в большие, серьёзные неприятности.

Кадык Литтл Рока сделал серию движений, достаточную для первого места на турнире по йо-йо.

- Я знаю, что у вас за дела с Кэрол Мастерс и Сидом Слизом, - заявил я.

- Я не понимаю, о чём вы, - неубедительно ответил он, - Сид Слиз? Кто такой Сид Слиз?

- Это тот парень, в чьём доме вы побывали полчаса назад, - я указал на Роджера, - Хотите, чтобы мой помощник воспроизвёл видеозапись этого события?

Роджер проявил ту смекалку, которая сделала его столь популярным в комиксах, сразу уловил мою мысль и включился в игру, - Я могу настроить машину и запустить её через пять минут, шеф, - сказал он.

Литтл Рок переводил взгляд с одного из нас на другого в поисках малейшего признака блефа, но мы оба держались уверенно, - А, это Сид Слиз, - сказал он наконец, - Конечно. Теперь я понимаю, о ком вы говорите. У меня было с ним небольшое дельце. Ничего серьёзного. Он хотел купить кое-что из галереи.

Я протянул руку, - Давайте.

- Что? - спросил Литтл Рок.

- Конверт, который вы получили от Слиза.

- Какой конверт? - сказал он с невинным видом.

- Да ладно, не надо со мной шутить. Я знаю, что в этом конверте. Или вы отдаёте его мне, или я позвоню копам, и вы отдадите его им. Поверьте, со мной у вас гораздо больше шансов. Меня не очень интересует ваша афера. Я хочу найти убийцу вашего отца. Вы поможете мне в этом, и мне плевать, что вы обманываете весь западный мир. Но у меня есть подозрение, что копы не так уж непредвзяты. А теперь давайте.

Он легко уступил, но такие слабаки, как он, всегда уступают. Он скрылся в своей каморке, вернулся и протянул мне плотный конверт размером двадцать на двадцать пять сантиметров. Я вскрыл его и бесцеремонно высыпал содержимое на стол.

Как я и предполагал, в нём оказалось не менее трёх десятков негативов. Я выбрал несколько наугад и поднёс их к свету. Как оказалось, это были негативы с украденных работ, такие же, какие я обнаружил у Рокко ДеГриза. Насколько я мог судить, для каждого комикса было не менее шести комплектов негативов.

- Взгляни, - сказал я Роджеру, - ты как-то сказали мне, что можешь отличить негативы-копии от оригиналов. Какие из них какие?

Каждый раз, когда Роджер брал в руки один из них и рассматривал, он присвистывал от восхищения, пока вокруг не стало так много нот, что комната стала похожа на место вчерашнего съезда канареек, - Я никогда не видел ничего подобного, - сказал он, когда закончил, - Они абсолютно идентичны. Ни зернистости, ни размытости изображения, ни ухудшения цвета. По-моему, все они выглядят точно так же, как оригиналы.

- Расскажете нам о них - попросил я Литтл Рока.

Литтл Рок подошёл к бару и сделал себе напиток из радужного ассортимента бутылок, которые дублировали те, что он держал в своей галерее. Я не знаю, какого цвета он добивался, но он смешал и вылил три рюмки напитка, который всякий раз получался чёрными, прежде чем сдался и опрокинул в себя рюмку простой, обычной, прозрачной водки, - Мы с Кэрол Мастерс поклялись отомстить моему отцу за то, что он несправедливо с нами обошёлся. Поэтому мы решили продать несколько работ, которые мы убрали из галереи.

- Это довольно благородная формулировка, - сказал я, - Вы не просто убрали их. Вы их украли, просто и незатейливо.

Он никак не мог убедить меня в обратном, но, чёрт возьми, он даже и не пытался, - Мы не считали себя преступниками, мистер Валиант. Мы взяли работы Кэрол и только её. Мы оба считали, что она имеет право на прибыль от их возросшей стоимости. Мы не видели ничего плохого в том, с точки зрения морали, что она так поступила, а я получил долю за помощь ей.

- Я знаю раввина, шесть священников и Папу Римского, которые могут привести вам аргументы на этот счёт. Особенно если учесть, что вы в итоге сделали с этими материалами.

Опять никакого раскаяния, - Это была идея Кэрол, а не моя. Она сказала, почему бы не сделать копии и не продать их несколько раз, вместо одного?

- Я сказал ей, что это замечательная идея, но она никогда не сработает. У нас был оригинальный негатив, поэтому мы могли бы легко напечатать много фотографий, но каждая работа в рамке должна была включать в себя не только снимок, но и негатив, с которого она была сделана. Поскольку у нас был только один негатив, это было невозможно. Мы не могли использовать обычную копию негатива. Любой знающий коллекционер мгновенно обнаружил бы это. Тогда Кэрол предложила обратиться к Сиду Слизу.

- Кэрол работала на Слиза много лет назад, когда он ещё носил фамилию Баумгартнер. Он поддерживал с ней связь все эти годы, пытаясь уговорить её вернуться к нему на работу. Однажды за обедом он рассказал ей о разработанном им новом процессе, позволяющем копировать негативы настолько идеально, что даже эксперт не сможет отличить дубликаты от оригиналов. Если это было действительно так, как он убеждал Кэрол, то это было отличным решением нашей проблемы.

- Кэрол обратилась к нему с нашим предложением. За определённую плату он должен был взять наши оригинальные негативы и сделать их копии в ограниченном количестве. Я вставил дубликаты фотографий и негативов в рамки, а Кэрол подписала их. Затем мы продавали их как оригиналы через сомнительных дилеров вроде Хайрама Тонера.

- Должно быть, ходили слухи, что эти работы были украдены из вашей галереи.

- Конечно. Полиция распространила фотографии и полные описания по всему миру.

- У ваших дилеров не было проблем с поиском покупателей в таких условиях?

- Никаких. Есть множество коллекционеров, которых ничуть не волнует происхождение произведения. Если они хотят обладать им, они будут обладать, украдено оно или нет.

- Сколько копий вы продали?

- Мы ограничились пятнадцатью копиями каждой работы. Если больше, то наша уловка могла быть раскрыта. Наши покупатели не собирались открыто демонстрировать эти работы, но они могли показать их близкому другу или даже двум. Рано или поздно кто-то должен был увидеть один и тот же предполагаемый оригинал в двух коллекциях. В этот момент стоимость работ резко падала, возникали подозрения, и разгневанные покупатели начинали прослеживать путь через своих дилеров к нам с Кэрол. Абсолютно некрасивая ситуация. Мы намеревались покончить с этим до того, как это произойдет.

- Вы планировали на эти деньги создать собственную мультипликационную компанию?

- Да. Я через посредника обратился к отцу с предложением выкупить контракт одного мультяшки, которого я мог бы использовать в качестве краеугольного камня моего нового предприятия.

- Этим посредником, - сказал я, - был Сид Слиз, настоящее имя которого - Сид Баумгартнер.

- Всё верно, - сказал Литтл Рок.

- Персонаж, которого вы хотели заполучить, - продолжил я, - был Роджер Рэббит.

- Опять же верно, но отец отказался продавать. Я всегда считал, что с первого взгляда могу определить, талантлив мультяшка или нет. - похвастался Литтл Рок, - Я много раз говорил отцу, что Роджер Рэббит - один из самых талантливых мультяшек в коллекции ДеГризов. Я снова и снова говорил отцу, что Роджеру следует дать собственный комикс. Отец отказывался слушать. Он не хотел ни снимать кролика, ни отпускать его на свободу. Я всегда подозревал, что это как-то связано с Джессикой.

- То есть Рокко использовал Роджера, чтобы удержать Джессику? - перебил Роджер.

Почему этот кролик упорно верит в то, что Джессика любит его, когда любой человек, имеющий хотя бы половину мозга, мог сказать обратное?

- И пока Рокко держал кролика, он удерживал и Джессику?

- Так оно и оказалось, - сказал Литтл Рок, отчего настроение Роджера взлетело до небес, - Джессика никогда бы не осталась с ним по своей воле. Джессика не любила моего отца. Да и как она могла? Она была такой культурной и воспитанной, а он был таким хамом. Нет, она любила другого. Это было совершенно очевидно даже для стороннего наблюдателя.

Роджер засиял, но ненадолго.

- Джессика любила меня, - сказал Литтл Рок, и радостная внешность Роджера смялась быстрее, чем черепаха, вышедшая на воскресную прогулку по оживлённой автостраде, - Вот ещё одна причина, по которой я ввязался в эту гнусную затею, - сказал Литтл Рок, - Ради Джессики. Она никогда ничего не говорила об этом, но она определённо дала мне понять, что, если я когда-нибудь стану независимо богатым, она бросит отца на произвол судьбы, что бы он ни делал, чтобы остановить её, и сбежит со мной.

- В хижину из пальмовых листьев на каком-нибудь тропическом острове, где вы оба будете есть кокосы, не носить одежду и жить долго и счастливо, - сказал я, - Вам никогда не приходило в голову, что человек с влиянием и связями вашего старика может выследить вас до Центральной Африки и вернуть обратно?

Судя по выражению его лица, не приходило. Меня постоянно поражает, как люди обманывают себя, веря, что любовь может победить всё.

Мне не хотелось, чтобы Роджер услышал мою следующую фразу, поэтому я придумал для него опасное задание, - Кто это был? - спросил я, указывая на окно, - Там. Там кто-то есть. За нами наблюдают.

- За нами? - почти в унисон сказали Роджер и Литтл Рок.

Я притянул Роджера к себе, - Ты хотел действовать, вот тебе шанс. Иди на улицу и поймай того шпика. Только помни, это может быть опасно. Кто бы там ни был, он ведёт жёсткую игру, и побеждает сильнейший.

Кролик храбро кивнул. Если не считать мусорного бака, который он опрокинул по дороге, можно сказать, что он бесшумно выскользнул через заднюю дверь.

- Рокко звонил вам в ночь своей смерти, - сказал я Литтл Року, когда кролик скрылся из виду, - Зачем?

- Чтобы сказать, что он знает о нашей схеме производства подделок. Он приказал мне немедленно приехать к нему, чтобы обсудить это.

- И вы поехали?

- Нет, не поехал. Я не очень смелый человек по натуре, мистер Валиант. - сказал он, утверждая очевидное, - Мысль о том, чтобы встретиться с отцом в полной ярости, была выше моих сил. Вместо этого я вернулся домой, основательно надрался и вырубился в гостиной.

В это я могу поверить. Он был таким трусом, что, будь он курицей, затосковал бы по дому, проходя мимо кафе-гриль. Теперь наступила та часть вопросов, которые не предназначались для ушей Роджера.

- Как Рокко использовал кролика, чтобы удержать Джессику?

- Для меня это загадка. Похоже, там была какая-то тайна, но я так и не смог её разгадать, и я не хотел рисковать, спрашивая Джессику напрямую.

- Удержание Роджера сработало бы, если бы Джессика любила кролика. Вы говорите, что очень близки с ней. А она любила? Она когда-нибудь любила кролика?

Литтл Рок захихикал, - Боже, нет. Кто в здравом уме может любить кролика?

Роджер подкрался к окну. Он где-то раздобыл нож и крепко сжимал его между зубами. Если бы он наткнулся на дерево, то перерезал бы себе горло. Бывают ситуации, когда дерево очень нужно, а его нет.

- Джессика презирала Роджера, - сказал Литтл Рок, - Она говорила мне об этом много раз. Она сходила с ним на свидание один раз, в шутку. У неё не было намерения завязывать с ним серьёзные отношения. А потом, совершенно неожиданно для себя, она испытала непреодолимое желание выйти замуж за этого мохнатого парня. Она так и не смогла объяснить, что это было. Оно просто нахлынуло на неё, слишком сильное, чтобы сопротивляться. Как неконтролируемый зуд. Позже она говорила, что её словно околдовали. В течение года она каждый день пыталась избавиться от таинственной власти, которую кролик, казалось, имел над ней. Наконец, в один прекрасный день, наваждение исчезло так же быстро, как и появилось, и ей удалось освободиться от чар Роджера. Она тут же собрала вещи и ушла от кролика, даже не оглянувшись назад. Она вернулась сюда, чтобы быть рядом со мной. Хотя она была с отцом, на самом деле она любила меня. Это был славный период в моей жизни. Мы вместе ходили в рестораны, на спектакли и танцы. У нас даже появилось новое увлечение.

- Какое?

- Вскоре после возвращения Джессика заинтересовалась мультяшной мифологией. Мы вместе записались на курсы по ней в Городском колледже.

- Она когда-нибудь объясняла вам причину своего интереса?

- Нет, но её это определённо увлекло. Почти каждый вечер мы с ней ходили в университет, чтобы пользоваться их справочной библиотекой. Я был в восторге от этого, потому что это давало мне возможность быть ближе к ней. Это был один из самых счастливых периодов в моей жизни, - повторил он.

- Она интересовалась какими-то конкретными аспектами мифологии мультяшек?

- Да, честно говоря, так и было. Волшебные лампы. Она прочитала все работы о волшебных лампах.

Роджер вошёл через заднюю дверь. Когда он открыл рот, чтобы заговорить, нож выпал и чуть не отрезал ему палец. Не знаю, зачем ему нужна опасная работа. Он сам создаёт себе достаточно опасных моментов, - Я всё там осмотрел, Эдди, но никого не нашёл.

- Возможно, он ушёл за подкреплением, - сказал я, - Нам лучше оторваться от него, пока он не вернулся.

Я направился к входной двери.

- Вы собираетесь всё рассказать копам? - жалобно спросил Литтл Рок у меня за спиной.

Я ответил ему так же, как и Кэрол Мастерс: может, да, а может, и нет, в зависимости от того, насколько хорошо он будет дальше себя вести. Он воспринял это не лучше, чем она.

Но это мой обычный ответ. Жёсткий.

Глава 32

Секретарша Слиза сделала всё, чтобы не пустить нас в его офис, даже забаррикадировала дверь своим столом. Когда я прорвался мимо неё и вошёл внутрь, я понял, почему. У её босса был очень пикантный секрет.

Мы застали его в костюме из красно-белого комикса «Маленькая сиротка Энни», который стал популярен после триумфальной постановки на Бродвее. Он стоял в чёрном бюстгальтере с мягкой подкладкой, кружевном поясе с подвязками и нейлоновых чулках, его платье сбилось на плечах, и он смотрел на нас через свой белый воротничок со смущённым удивлением.

- Это не то, что вы думаете, - неуверенно сказал он, - Я не трансвестит. Это моя маскировка. Вы не представляете, как мне тяжело в последнее время из-за этих людей, протестующих по улице. Они кричат на меня и забрасывают гнилыми овощами. Я ношу этот наряд, чтобы приходить и уходить, не будучи узнанным. Правда. Это единственная причина.

Конечно, это так. А я дядя Человека-обезьяны. Он стянул платье до конца и дал нам впервые увидеть нижнюю половину своего лица, полностью накрашенного румянами, пудрой и помадой. В конкурсе красоты между ним и коровой Элси, рекламирующей молочную продукцию, возможно, победит он. Конечно, это спорный вопрос, но, по крайней мере, Слиз не пускает слюни.

Слиз расправил швы чулок, доведя их до совершенства. Он сел за стол, достал зеркало для макияжа и начал наклеивать длинные накладные ресницы, которые можно было использовать как приманку на охоте за бабочками, - Что вам нужно? - спросил он.

Я бросил ему конверт с негативами, который он поймал по-девичьи, сложив предплечья вместе и разведя руки в стороны, - Литтл Рок ДеГриз раскололся и рассказал мне о вашей фальсификации, - сказал я, - Я хочу услышать вашу версию.

Слиз бросил непринуждённый взгляд на негативы и вежливо протянул мне конверт обратно, задержав его на долю секунды после того, как я взял другой конец. Великолепно. Вдобавок ко всем остальным ненормальным в этом дурацком деле у меня был ещё и влюблённый трансвестит.

- Я очень хотел уйти из порнобизнеса, - сказал Слиз, стараясь сесть так, чтобы мне были хорошо видны его бритые ноги, - Это не так прибыльно, как многие думают. Вкусы быстро меняются. Поэтому я согласился пойти на поводу у Кэрол и Литтл Рока. Я копировал их украденные негативы, а они продавали их как оригиналы.

Он улыбнулся. Губная помада осталась почти на всех его зубах, - Я очень горжусь своим процессом. Я сам его изобрёл, знаете ли. Он абсолютно безотказен. Я могу так идеально скопировать негатив, что даже эксперт не сможет отличить.

- Вы использовали этот процесс для дублирования негативов к комиксам Джессики, не так ли? - спросил вдруг Роджер. Я знал, что это правда. Я знал, что именно так и поступил Слиз, но уверен, что никогда не говорил об этом кролику. Скорее всего, он сам догадался. Смышлёный парень.

- Вы продали оригиналы Джессике, - заявил он, - А копии - Рокко.

- Это подтверждает, насколько они были хороши, - сказал Слиз, - Даже такой эксперт, как Рокко ДеГриз, не смог бы распознать в них подделку.

Роджер повернулся ко мне, - Извините за то, что влез в разговор, коллега. Будете спрашивать дальше? - Его шарик вышел размером с аэрозонд и твёрдым, как прошлогоднее печенье. Он ударился об пол и отправил вверх свой собственный шар с надписью «Бум» жирными буквами внутри.

- Нет, продолжай, - сказал я, - Ты молодец.

Кролик тут же продолжил, даже не поблагодарив улыбкой, - Вы пришли к Рокко в ночь его смерти, чтобы продать ему негативы, - сказал Роджер, - Он посмотрел их и дал вам чек на десять тысяч баксов. Затем он выбросил их в камин.

- Да. Представляете? - сказал Слиз, - Если бы он только знал, какой искусный труд был вложен в их создание. И вся эта работа пошла прахом.

- Как только сделка была завершена, - продолжил Роджер, - вы сделали Рокко ещё одно предложение. Хайрам Тонер имел дело с богатыми коллекционерами через посредника. Этим посредником были вы. Тонер передал вам копии работ, которые он получил от Кэрол Мастерс. Вы знали, откуда они взялись, но всё равно отнесли их Рокко. Вот только вы не собирались продавать их ему. По крайней мере, не работы. Вы намеревались продать ему историю, которая стоит за этими работами. Пока все верно?

Слиз кивнул. Он открыл цилиндрический футляр на своём столе и достал длинный белокурый парик. Он надел его на голову, покрутил, пока не добился нужного вида, и надул губы, глядя на себя в зеркало, - Я показал Рокко фотографии его украденных работ и сказал, что ещё за десять тысяч я расскажу ему очень интересную историю о них.

- Значит, он заплатил вам ещё десять тысяч, что объясняет тот факт, что в тот вечер он выписал вам два чека, а не один. Затем вы обрисовали всю схему мошенничества.

Слиз снова кивнул, но осторожно, чтобы парик не сполз.

Мне захотелось предложить ему прикрепить парик степлером, но у меня не было настроения для шуток.

- Что сделал Рокко, когда вы сказали ему, что его сын и лучший фотограф сговорились против него? - спросил Роджер.

- Он подошёл к телефону и позвонил каждому из них.

- Вы были с ним, когда он это делал?

- Да.

- Вы слышали, что он им сказал?

- Да. Он сказал Кэрол, что знает, что она украла его работы и размножила их для многократной продажи. Он сказал ей, что планирует сдать её в полицию. Он рассказал Литтл Року практически ту же историю, но не сказал, что обратится в полицию. Вместо этого он приказал сыну немедленно приехать к нему домой для беседы.

- Кто-нибудь из них, Кэрол или Литтл Рок, приходил, пока вы были там?

- Нет, никто.

Затем Роджер задал вопрос, который, должен признаться, не пришёл мне в голову. Нет, рано или поздно пришёл бы. Но не сейчас, - Почему вы всё-таки положили конец этой схеме? Разве Кэрол и Литтл Рок не платили вам хорошие деньги за производство копий негативов?

- Конечно. Но, по словам одного из моих знакомых, несколько коллекционеров, купивших эти работы, случайно встретились, сравнили негативы, поняли, что их надули, и проследили путь к источнику.

Итак, афера раскрылась, причём именно так, как предполагали Кэрол и Литтл Рок. То немногое, что Слиз потерял, выйдя из игры, он мог вернуть, а потом ещё и заработать на одной крупной сделке с Рокко.

- Рокко также выписал чек Тонеру той ночью, - сказал Роджер, - Почему?

- Рокко решил купить негатив, прекрасно зная, что он поддельный. Он планировал использовать его, чтобы удержать Кэрол и Литтл Рока на своих местах. Не думаю, что он действительно намеревался сдать их полиции. Ему просто нравилось заставлять их нервничать. Он вложил чек Тонера в конверт и попросил меня отправить его по дороге домой, что я и сделал.

Затем кролик развернул тему разговора на сто восемьдесят градусов. Хороший приём. Держит добычу в напряжении, - Литтл Рок сказал нам, что вы много раз обращались в компанию ДеГризов от его имени с предложениями выкупить контракт Роджера Рэббита.

Слиз подошёл к окну и прислушался к тому, как на улице митингующие горожане скандируют «Эй, клоун, убирайся из города». Он закрыл тяжёлые портьеры, полностью заглушив звук, - Правда, я обращался в компанию, - сказал Слиз. Он порылся в сумочке в поисках сигареты, поднёс её к губам и стал ждать, когда какой-нибудь джентльмен поднесёт ему зажигалку. Я был склонен наблюдать за его смертью от нехватки никотина, но Роджер сдался и дал ему прикурить.

- Мы с Литтл Роком часто обсуждали Роджера и одинаково его оценивали, - сказал Слиз после затяжки и положив сигарету в пепельницу, - Кролик обладал огромным талантом, который Рокко пустил на ветер. Литтл Рок не мог напрямую обратиться к отцу с просьбой о покупке, так как отец отказал бы ему, просто из принципа. Поэтому Литтл Рок попросил меня выступить в роли посредника. Но Рокко не хотел продавать. Я предложил ему почти вдвое больше рыночной стоимости Роджера, но нет. Рокко твердо решил оставить кролика в своей конюшне. Почему, я не знаю и никогда не узнаю.

До сих пор кролик выполнял работу на пять с плюсом. Не знаю, смог бы я сам справиться с этим лучше. Однако, я рано радовался, потому что вместо вопросов о компании, он свернул на полупустую стезю, связанную не с кем иным, как с его любимой Джессикой, - Тот порнографический комикс, который вы сняли с Джессикой Рэббит, - сказал он, - Расскажите мне, как всё было на самом деле.

- Что вы имеете в виду? - спросил Слиз, - Что значит «на самом деле»? – обратился он ко мне, - Я рассказал всю правду. Что он ещё хочет?

- Я хочу, чтобы вы признались, что накачали Джессику наркотиками и заставили её сняться в вашем отвратительном комиксе.

- Где вы взяли этого парня? - спросил Слиз, вращая указательным пальцем у виска, - Он сумасшедший, или как?

- Да, он сумасшедший, - сказал я, пытаясь увести разговор в другое русло, - Он подрабатывал боксёрской грушей в спортзале и слишком часто получал по носу.

Но Кролик упорно гнул своё, - Вы накачали её наркотиками, не так ли? - сказал он, надувая шарики, переплетение которых зловеще напоминало цепи, которыми полицейские перекрывают путь лихачам-мотоциклистам. Приятный штрих.

- Вы сумасшедший, - сказал Слиз, отмахиваясь от кроличьих шаров, прежде чем они сомкнулись вокруг его горла, - Всё было так, как я рассказал. Джессика снялась в этом комиксе по собственной воле и вернулась позже, умоляя о бо́льшем. Это правда. Я видел достаточно таких женщин, чтобы понять, зачем они это делают. Кто-то ради денег, кто-то потому, что психически неуравновешен. Если хотите знать моё мнение, Джессика была одной из немногих, кому это нравилось. Ей нравилось раздеваться догола перед публикой. Ей нравилось доводить мужчин до сексуального исступления. Ей нравилось...

Роджер прыгнул вперёд, подтянулся и со всего размаху врезал Слизю по челюсти, но этот удар был похож на шлепок крыла бабочки, и даже не размазал грим на лице.

Слиз потёр челюсть так, как трут комариный укус, размахнулся и ударил Роджера сумочкой. Кролик отлетел назад, врезался в стену и, потеряв сознание, сполз по ней на пол.

- Почему он это сделал? - недоуменно спросил Слиз, все ещё потирая подбородок, - Почему он напал на меня?

- Потому что вы куча дерьма, - ответил я, - и лучшее, чего вы заслуживаете от жизни, - это сломанная челюсть, - я шагнул вперёд, сильно размахнулся и отправил Слиза в страну снов. Он откинулся на спинку стула и упал на пол, задрав платье на талии. Я обошёл стол, схватил его за подол и натянул платье до колен. Мне было плевать на его скромность, но моя нежная чувствительная натура заслуживала большего.

Я наклонился над Роджером и отвесил ему лёгкую пощёчину, сдерживая себя от того, чтобы приложить немного больше сил, - Дайте мне его, - азартно сказал кролик, с трудом поднимаясь на ноги, - Позвольте мне на него напасть. Я разорву его на части, - Он наполовину поднялся, ударился головой об один из своих же шаров и снова упал.

- Не так быстро, здоровяк, - сказал я, - Кроме того, он всё ещё спит после того, как ты в последний раз его ударил. Дай бедняге передохнуть.

- Он что? - недоверчиво спросил Роджер.

- Он всё ещё в отключке, - я указал на Слиза, лежащего без сознания посреди комнаты.

- Это я сделал?

- Ну а кто же ещё?

- Но я могу поклясться, что он ударил меня в ответ.

- Ответное действие. Ты ударил его, он потух, как свечка, а его рука дёрнулась вверх, когда он падал. Она зацепила тебя под подбородок и заставила упасть. Но ты победил его, честно и справедливо, без сомнений.

- Правда? Я правда это сделал?

- Настоящий Мухаммед Али.

Роджер обрёл равновесие и поднялся на ноги, - Вы знаете, я никогда никого не бил, - с гордостью сказал он.

- Мог бы и не говорить.

- Нет, честно. И это было замечательно. Так постоять за Джессику... Сейчас я очень жалею, что не взял уроки бокса, когда у меня была возможность. Знаете, я однажды встретил Джо Палуку. И Рокки Марчиано тоже. Мы вместе снимались в одной социальной рекламе. Они оба сказали, что мне следовало бы подумать о карьере на ринге. Мне показалось, что они пошутили. Теперь я в этом не уверен. Может, я упустил своё призвание. Может, мне следовало стать бойцом. «Сахарным кроликом Роджером». Не звучит? Тогда «Кролик-убийца». «Кролик-ураган». «Непобедимая первая перчатка».

«Непобедимая первая перчатка»? Это чуть не вывело меня из себя, но я сдержался. Пусть он получит свою минуту славы. Сколько ещё таких моментов у него осталось?

Глава 33

Мы с Роджером поехали к Джессике.

Он умолял пойти вместе со мной. Я сомневался, что он сможет контролировать себя в её присутствии, поэтому я велел ему сидеть в машине.

Спор разрешился просто. Джессики не было дома. Её экономка сказала мне, что она уехала на похороны. А потом сказала, на чьи.

- Её нет дома, - сказал я кролику, садясь с ним в машину.

- А где она? - спросил он.

По радио в машине передавали спортивные новости. На каком-то местном треке Западного побережья кенгуру побил рекорд по прыжкам в длину, а тюлень-мультяшка забрал все медали по плаванию. Мне было интересно, как далеко зайдёт компания по выпуску хлопьев для завтрака, печатающая на своих упаковках выдающихся спортсменов, пытаясь выдать мультяшек за американских парней.

- Откуда мне знать, куда она пошла? - спросил я. сказал я, - Я что, её личный секретарь?

Роджер уловил беспокойство в моём голосе, но неправильно истолковал его причину. Он схватил меня за руку, - С Джессикой что-то случилось. Моя Джессика в беде.

Я отшатнулся от него и уставился в окно, чтобы не смотреть ему в глаза, - Нет, с ней всё хорошо. Сделай себе одолжение и оставь её в покое, ладно?

Роджер не поддался, - Вы знаете, где она, не так ли? И всё же вы мне не говорите. Почему? Что случилось? Она в беде, не так ли?

Я честно пытался избавить этого глупенького кролика от огорчений. Ладно. Если он хочет правды, он получит её и надеюсь, что он ею подавится. Я схватил его за уши и оттянул их по обе стороны от его головы, так что он получил поток информации в полном, неискажённом, стереофоническом звучании, - Джессика уехала на похороны. И я не хотел рассказывать тебе об этом, потому что так получилось, что это были твои. Твои похороны. Покойного Роджера Рэббита.

- Мои похороны? Она поехала на мои похороны?

Я отпустил его уши и кивнул головой, - Да. Твои похороны. Она поехала на твои похороны.

- Эдди, - сказал он с таким мрачным видом, что его словесный шар можно было бы использовать как воздушный катафалк для колибри, - Я тоже хочу туда пойти.

- Ты шутишь? Ты не можешь пойти на свои собственные похороны. Кто-нибудь обязательно тебя узнает.

- Не узнает, - он прижал уши по обе стороны лица, чтобы показать мне, как бы он выглядел в длинных локонах, - Я буду маскироваться под собственную тётю. У меня нет семьи, так что никто ничего не заподозрит. О, пожалуйста, Эдди, пожалуйста!

Я долго сопротивлялся, но в конце концов сдался. По правде говоря, я был заинтригован этой перспективой не меньше, чем Роджер. Ведь как часто кому-то выпадает шанс побывать на собственных похоронах?

- А много пришло, - сказал Роджер, оглядывая толпу. Он окинул себя взглядом, когда мы проходили мимо его традиционного картонного гроба, - И я выгляжу так естественно, - он достал носовой платок и смахнул слезу.

Он направился к месту впереди, чтобы сесть рядом с Джессикой, но я пересадил его на задний ряд. Должен признать, что в своих чёрных хлопчатобумажных шортах, неуклюжих ботинках, шерстяной юбке, пиджаке и шляпе-таблетке он неплохо справлялся с ролью тётки, но зачем нам испытывать судьбу?

Распорядитель похорон встал и разразился целой кучей слов о том, каким замечательным кроликом был Роджер. Следом выполз малыш Герман и произнёс надгробную речь, которая на самом деле была очень трогательной, особенно в конце, когда он намочил штаны.

После этого мы отправились на кладбище.

На надгробии Роджера были выгравированы слова: «Привет, я Роджер Рэббит», внутри резного воздушного шара со стеблем, поднимающимся из двух пулеобразных ушей, вырезанных на камне чуть выше уровня земли.

- Мило, не правда ли? - прошептал он, - Я сам это придумал.

- Никогда бы не подумал, - сказал я.

После того как кролика похоронили и все направились к выходу, я направился к Джессике, но Роджер подошёл первым.

- Дорогая, ты так прекрасно выглядишь, - сказал Роджер, взяв жену за руку, - Не знаю, говорил ли Роджер когда-нибудь обо мне или нет. Я его любимая тётя Ронда. Он часто упоминал о тебе. Он очень, очень любил тебя и всегда знал, что ты ушла от него не по своей воле, а скорее по принуждению этого негодяя Рокко ДеГриза.

- Пожалуйста, тётя Ронда, не надо волноваться, - сказал я, подталкивая кролика по тропинке к моей машине, - Думаю, вам лучше вернуться в отель и вздремнуть.

- О, Боже, это так мило с вашей стороны, - сказал Роджер, обращаясь скорее к Джессике, чем ко мне, - но я думаю, что лучше поддержу мою очаровательную и прекрасную невестку в этот трагический момент.

Я взял его за локоть и вывел на дорогу, - Я действительно думаю, что вам нужен отдых, тётя, - я посадил его в машину и не сводил с него глаз, пока он не завёл машину, не отъехал и не исчез из виду.

- Странная женщина, - сказала Джессика, когда я вернулся к ней, - Удивительное сходство с её племянником. Они могли бы сойти за близнецов.

- Нет, - сказал я, - у старушки уши длиннее.

Джессика взяла меня под руку. В руке у неё был цветок, который она взяла из одного из венков Роджера, - Что вы думаете о похоронах?

Я пожал плечами, - Похороны, свадьбы - для меня они все одинаковы. Единственное различие – или ты сам идёшь к алтарю или тебя везут. В любом случае ты оказываешься на глубине двух метров в страданиях.

Мы подошли к её машине, одному из тех спортивных двухместных автомобилей с названием, напоминающим что-то из итальянского меню, - Может, мы с вами прокатимся? - сказал я, - В какое-нибудь тихое место, где мы сможем поговорить.

- О чём?

- О разных вещах. О башмаках и сургуче, капусте, королях. (Стихотворение из сказки «Алиса в Зазеркалье»).

Она отпёрла дверь машины со своей стороны, забралась внутрь и завела двигатель, - Вы обратились не к тому человеку. Поезжайте к Тру-ля-ля и Тра-ля-ля.

- Тогда поговорим о чайнике. Как вам такая сказка?

Она открыла пассажирскую дверь, - Я вижу, что нам по пути, - она указала на бардачок, - Там внутри есть бутылка.

Я набрался храбрости, забрался на парусник, изображённый на этикетке бутылки, и отправился в погоню за белым китом Моби Диком.

- Зовите меня Измаил, - сказал я. (Этими словами начинается роман «Моби Дик»)

- Прошу прощения, - сказала Джессика.

- Я сказал, что у меня есть чайник.

Она тут же заглушила мотор, - Где он? - спросила она таким шёлковым голосом, что он мог намагнитить резиновую палочку, - И когда я смогу его получить?

- После того, как мы придём к соглашению, - сказал я, - Насколько я помню, вы обещали мне довольно солидное вознаграждение.

- Конечно, - она потянулась к замку зажигания, - Ко мне или к вам?

- Ни то, ни другое. Вместо этого я хочу кое-что иное.

- Что? - по тому озадаченному виду, с каким она это сказала, я понял, что она не может представить себе ничего более ценного, чем сокровище, которое она мне предложила.

- Немного информации. Для начала вы расскажете мне о схеме Литтл Рока ДеГриза по продаже поддельных копий работ, которые он и Кэрол Мастерс украли из художественной галереи Рокко.

- Я не имею к этому никакого отношения.

- Непосредственно - нет. Но вы знали об этом, не так ли? Литтл Рок рассказал вам.

Моя догадка подтвердилась, - Да, он рассказал мне об этом. Мальчик любит меня. Он рассматривал эту схему как средство заработать достаточно денег, чтобы мы могли сбежать вместе. То, что я знала об этом, не делает меня соучастницей преступления.

- Я думаю иначе. Я могу привлечь вас за сокрытие улик, но рассчитываю на что-то более серьёзное.

Она взяла цветок с консоли между нами. Один за другим стала отрывать лепестки. Когда она добралась до последнего, выпал вариант «не любит», - Например?

- Как насчёт убийства?

Она рассмеялась, - Вам будет очень трудно доказать это.

- Я так не думаю. Вы слишком хорошо повязаны. Кто-то сказал Сиду Слизу, что полиция в ближайшее время заинтересуется аферой Кэрол и Литл Рока. Думаю, этим кем-то были вы. Вы сказали Слизу, прекрасно зная, что он выжмет из этой аферы последний доллар, пойдя к Рокко и рассказав ему всё. Вы знали, как отреагирует Рокко, когда узнает об этом. Он призовёт к себе Кэрол Мастерс и Литтл Рока. Вы рассчитывали, что один или другой из них запаникует настолько, что сможет уложить Рокко.

- Зачем мне это нужно? Я любила Рокко.

- Я думаю, вы больше любили его деньги, и я думаю, что именно вы получите бо́льшую часть наследства, когда огласят его завещание. По-моему, это уже достаточный мотив.

Она провела одиноким лепестком на стебле сначала по своим губам, а затем по моим, - А что, если я и правда создала ситуацию, чтобы подтолкнуть Кэрол или Литтл Рока к убийству Рокко? Дорогой Роджер опередил их обоих, и я не имею к этому никакого отношения.

- Я в этом не уверен, - я откинулся на спинку кожаного сиденья, наслаждаясь собой впервые с тех пор, как началась вся эта жалкая возня, - Когда Слиз пришёл рассказать Рокко о схеме аферы, он также принёс дубликаты негативов вашего печально известного комикса. Думаю, Рокко не обрадовался открытию, что его возлюбленная - шлюха. Он и вас вызвал к себе. Угрожал выкинуть вас из своего завещания. Может быть, даже из дома. Поэтому вы попросили Роджера приехать. Прежде чем он приехал, вы сами убили Рокко. Вы отдали Роджеру пистолет. Умоляли его спрятать его для вас у него дома. Кролик был настолько без ума от вас, что сделал это. Затем вы проследили за ним до дома и застрелили его тоже. Бинго! Мгновенное решение всех ваших проблем. Вы получаете наследство, а Роджер, который не может защитить себя, берет вину на себя.

- Отличное воображение, - сказала она, - Вам стоит писать для газет.

- Может, и напишу. Может быть, я напишу серию арабских сказок про волшебную лампу. Я так понимаю, это одна из ваших специализаций - волшебные лампы. Это ведь не будет иметь ничего общего с чайником, правда?

Её рот и глаза образовали три идеальных круга в мягком овале лица, - Чайник? Конечно же, нет. Вы намекаете, что это волшебная лампа? Это просто смешно. Таких вещей не существует. Это мифы. Я изучала их на уроках мифологии. Улавливаете связь? На уроках мифологии. Потому что это мифы. Нет, ценность чайника в материале, из которого он сделан.

- Золото и драгоценности, я помню. Рыцари-тамплиеры.

- Правильно. Рыцари-тамплиеры. Когда же я смогу его получить? - спросила она с сильной мольбой в голосе.

Несмотря на то, что до ближайшей автобусной остановки было метров восемьсот, я решил, что лучше уж пройдусь, чем проведу ещё хоть минуту в машине с этой женщиной. Я вышел и захлопнул дверь.

- Когда я могу забрать чайник? - повторила она, пока я шёл мимо надгробий.

- Может, перед следующей встречей ветеранов крестовых походов? - спросил я в ответ.

Её же ответ, вероятно, заставил нескольких из тех, кто лежал подо мной, покрутиться в своих могилах. Однако, они восприняли его молча, как и я.

Глава 34

Когда я заглянул к себе домой, чтобы проверить почту, то обнаружил, что замок моей двери вскрыт, причём профессионально. Я подкинул монетку. Орёл - незаметно проскальзываю в квартиру. Решка - быстро сваливаю. Монета ударилась о дверь, закатилась под неё и попала в квартиру.

Я стоял на коленях, заглядывая под щель, чтобы посмотреть, как упала монета, когда дверь распахнулась, и мои глаза оказались на уровне весёленьких носков Расти Хадсона. Носком блестящего от крема коричневого ботинка он подсунул мне под нос мой четвертак.

- Орёл, - сказал он, - Так, вы уходите или остаётесь?

Я убрал монету в карман и встал, - Знаете, когда приходишь в гости, а дома никого нет, принято ждать на улице.

- Вы же не хотите, чтобы я ждал на улице, на этом сквозняке? - он захлопнул за нами дверь, - Я мог бы простудиться.

Он прошёл через приёмную в мой кабинет, - Вы сами дезинфицировали эту мебель? - спросил он, - Или «Икея» провела её в качестве бесплатного подарка, когда вы покупали стул?

Он не был особенно крупным мужчиной, но он как будто заполнил собой всю комнату и, казалось, прижал меня к стене, когда я проходил мимо него к своему креслу.

- Вам нужно что-то конкретное или вы просто зашли поднять мне настроение своими искромётными речами?

Он присел на край моего стола. Тот отреагировал на Хадсона примерно так же, как и я. Он вздрогнул под его весом, но устоял, - Последние несколько дней вы копались в деле Рокко ДеГриза, - сказал Хадсон тем же тоном, каким он обвинил бы меня в убийстве, совершенном с помощью топора, - И я хочу, чтобы вы прекратили это. Дело было распутано и закрыто. А потом появились вы, начали суетиться, и вдруг с самого верха сообщили, что, возможно, дело следует открыть снова. Знаете, Валиант, у меня идеальный послужной список. За двадцать лет работы в полиции я ни разу не провалил дело, и я не собираюсь портить этот рекорд. Дело ДеГриза закрыто, понятно, закрыто. Хорошо подумайте и примите это к сведению. Я могу лишить вас лицензии за минуту, Валиант, и многие деловые люди в центре города сочтут это вывозом надоедливого мусора. Если хотите остаться в бизнесе и быть у всех на хорошем счету, делайте то, что я вам говорю. Понятно?

Я кивнул.

Он, шутя, ткнул меня кулаком, от чего у меня чуть не сломалась челюсть, и оставил меня решать свою судьбу.

Я достал свой верный четвертак и подбросил его. Он ударился о дверь, покатился по полу и исчез из виду, на этот раз в мышиной норе в плинтусе. Я заглянул вслед за ним и увидел мышь-мультяшку в жёлтых ботинках и красных шортах, которая потирала распухшую шишку на голове, куда её ударил мой четвертак.

Я как раз собирался спросить мышонка, как упала монета - орлом или решкой, но он повернулся, увидел, что я смотрю на него, и стукнул меня по носу словесным шариком с таким же нецензурными словами, какие можно прочитать на заборе возле школы.

Я сел за свой стол и налил себе порцию огненной мудрости. Она подсказывала мне, что надо завязывать с этим делом и отправляться на отдых, пока проблема не исчезнет вместе с Роджером. Но, как я уже говорил, никто никогда не обвинял меня в избытке здравого смысла. У меня было обязательство, и я не собирался уходить, пока не выполню его.

Я заглянул в персидскую лавку, чтобы узнать, удалось ли дяде Абу Бена расшифровать надпись на дне чайника.

Пока дядя выходил из подсобки, Абу Бен угостил меня тарелкой чего-то, что выглядело так, будто это выпало из грузовика на грунтовую дорогу, и стаканом того, что бедуины используют для заправки своих керосиновых ламп.

Дядя передал мне свои каракули. Когда я перевёл то, что перевёл он, там было написано: «Пусть сбудутся мои мечты».

Я спросил Абу Бена, что это значит. Он ответил, что такие надписи принято делать на персидских чайниках. Он показал мне несколько таких же чайников, которые он продавал в своей лавке, и у всех на дне была короткая надпись о пожелании мира, удачи или процветания. Он не знал, когда появился обычай наносить надписи на чайники, но помнил его с детства, как и его древний дядя.

Абу Бен пригласил меня остаться на импровизированное шоу с участием его младшей сестры, исполнительницы «танца живота», но, увидев размер её живота, я поспешно ретировался.

Я нашёл Доминика ДеГриза в его кабинете, пытающегося понять, как работает скрепка.

- Вот в чём дело, - сказал я ему, - У меня есть версия насчёт вашего чайника, но мне нужно убедиться, что она правильная. У вас где-нибудь есть изображение этого чайника? Может быть, рисунок или фотография?

Он бросил скрепку в кучу вместе с ножницами, ножом для писем и прочими высокопроизводительными инструментами, слишком сложными для него, - Да, да, у меня есть кое-что. Вот тут.

ДеГриз открыл свой стол и достал иллюстрации к комиксу «Малыш Герман». Съёмки проходили в бунгало Роджера. На третьем рисунке Роджер был изображён на кухне. На плите позади него стоял чайник.

- Вот он, - сказал Доминик, - Это чайник моей бабушки.

Я взял у него комикс, - Можно, я возьму его? - спросил я. Он кивнул.

- Я скоро вернусь к вам, - сказал я, - с убийцей вашего брата в одной руке и с чайником в другой.

Трое крепких парней выносили коробки и ящики из студии Кэрол Мастерс в припаркованный на обочине фургон. В самой студии я обнаружил, что Кэрол упаковывает последние вещи в картонную коробку.

- Вижу, уезжаете из города, - я придержал верхнюю часть коробки, пока она небрежно заклеивала её скотчем, - Может быть, в качестве прощального подарка, дать вам полчаса форы, прежде чем я расскажу копам о ваших сомнительных махинациях?

- Будьте умницей, - надменно сказала она, - Я всё ещё верю в то, что сказала о вас. Вас никогда не заботило дело кролика. Если бы вам не повезло в этим деле с дубликатами негативов, вы бы давно забрали свои деньги и сбежали с ними.

- Это мнение одной женщины. А теперь позвольте мне рассказать вам мою версию произошедшего. У вас за плечами кое-что гораздо хуже, чем подделка произведений искусства. Вы виновны в убийстве. Рокко звонил вам в ночь своей смерти. Он угрожал сдать вас полиции. Вы испугались. И тогда приехали к нему домой, застрелили его, подставили кролика, а потом убили и Роджера.

На этот раз я застал её врасплох, и, по правде говоря, мне понравилась эта перемена.

- Это абсурд, - сказала она, когда снова обрела голос.

- Конечно, это так, но если я буду кричать об этом достаточно громко и долго, то смогу заставить многих поверить в это.

- Вы, должно быть, отлично играете в пейнтбол, - сказала она.

- Не совсем. Когда я стреляю, то стараюсь попасть в голову.

Я показал ей комикс, полученный от Доминика, - Однажды Рокко отказался печатать комикс, который вы сфотографировали. Это была он?

Она взяла его в руки и посмотрела, - Да, это он. Рокко сказал, что он не соответствует стандартам компании, хотя не объяснил, что именно он имел в виду. Он никогда не придирался ни к чему другому, что я когда-либо снимала для него.

Я решил зайти с другой стороны, - Что вы знаете о прошлом братьев ДеГризов? С чего они начинали свой бизнес?

Перевозчики вынесли последние вещи. Она в последний раз осмотрела свою студию. Увидела несколько булавок, воткнутых в стену. Она вынула их и положила в сумочку. Очень скрупулёзная женщина. Когда ищейки выйдут на след, они не найдут здесь никаких следов.

Я проводил её до улицы.

- Я слышала, что ДеГризы приехали откуда-то с Востока, - сказала она. Но они никогда не говорили об этом. У меня всегда было ощущение, что они стесняются своего происхождения. Я полагала, что они выросли в бедности. Не знаю, как они попали в большой бизнес.

- Вы знаете когда-нибудь из членов их семьи?

- Литтл Рока.

- Я имею в виду, кроме него.

- Нет, никого.

- А мать Литтл Рока была человеком?

Её снисходительный тон сказал мне, насколько наивным она считала этот вопрос, - Конечно, она была человеком. Как и Рокко. Какой ещё может быть мать его ребёнка? У людей и мультяшек не может быть потомства. Это всем известно.

- У вас есть идеи, почему Джессика Рэббит может интересоваться мифологией?

- Чем меньше я знаю о Джессике Рэббит, тем больше я счастлива, - она забралась на заднее сиденье фургона вместе со своим стулом.

- У вас уже есть адрес, куда будут пересылать почту? - спросил я её.

- До востребования, - крикнула она в ответ, когда фургон покатил прочь.

- А в какой город? - спросил я.

- Вы такой проницательный детектив, - сказала она, - Догадаетесь.

У меня был парень в полицейском управлении, который был мне должен. Я позвонил и попросил его достать мне историю братьев ДеГризов, особенно их ранних лет.

Он пообещал пробить их по базам.

Глава 35

Преподаватель мифологии в городском колледже, мультяшка по имени Кэклберри, был вылитый Шалтай-Болтай.

- Чем могу быть полезен, мистер Валиант? - спросил он. Единственный верхний свет в его крошечном кабинете заставлял светиться его белесый нос.

- Мне нужна информация о вашей ученице. Джессике Рэббит.

Поскольку шеи у него не было, он кивнул от ног, ударившись при этом грудью о стол. Я думал, что окажусь с профессором, разлетевшимся на куски, но он, должно быть, был сделан из более прочного материала, чем обычное куриное яйцо, поскольку пережил удар без единой трещины, - Ах, да, Джессика Рэббит. Красивая и очаровательная женщина. Она модель, знаете ли. Снимается в рекламе автомобилей и зубной пасты. Единственная настоящая знаменитость в моём классе.

- Что вы можете рассказать мне о ней?

- Боюсь, не очень много, - он перевернулся с боку на бок, сильно ударившись об обе ручки своего деревянного стула. Судя по стуку, я надеялся, что его медицинская страховка покрывает повторную сборку - и гораздо лучшую, чем это сделала «вся королевская конница, вся королевская рать».

- Она способная ученица. Сплошные пятёрки. Особенно интересуется волшебными лампами. Я дал ей самый полный список литературы по этой теме.

- Она рассказала вам, почему они её так интересуют?

- Она упоминала что-то о написании книги, - Кэклберри размешал немного сахара в чашке растворимого кофе, достал ложку и лениво постучал ею по лбу. Я посторонился, чтобы меня не задело осколками, но профессор снова остался цел и невредим.

- Что такое волшебная лампа? - спросил я.

- Простыми словами, это любая лампа, в котором живёт джинн, - ответил Кэклберри, - Самая распространённая легенда рассказывает о лампе, в которую мультяшный волшебник заточил своего смертельного врага. Волшебник наложил на этого врага заклятие, заставив его исполнить три желания любого, кто произнесёт соответствующие волшебные слова.

- А пожелать можно что угодно?

Профессор вжался в своё кресло, как если бы сверху на него внезапно уселась курица, - С определёнными ограничениями. Хотя джинн может сделать вас богатым, он не может дать вам все деньги мира.

- А как насчёт того, чтобы заставить кого-то полюбить тебя? Может ли джинн сделать это?

- Конечно, - профессор заложил руки за голову. Его рубашка распахнулась, и я увидела на его груди цветное пятно, которое могло быть либо татуировкой, либо краской, оставшейся после Пасхи.

- Похоже, эта лампа - приятная безделушка, которую можно иметь при себе.

- Вначале да, так и было. Согласно легенде, он великолепно работал для таких богатых и могущественных правителей, как Хеопс и царь Соломон. К сожалению, заключённый в тюрьму джинн в конце концов нашёл способ обойти заклятие волшебника. Он стал вносить свои корректировки в желания, чаще всего в виде ограничения по времени. Скажем, вы пожелали богатства. Вы его получите. Но через год или два заклинание развеется, и ваше состояние улетучится. То же самое касается любви, власти, чего бы вы ни попросили. Человек, загадавший желание, через некоторое время видел, что его хорошая жизнь рушится, и никогда не знал, почему.

- Человек мог загадать другое желание?

- Да, лимит был в три желания, - Кэклберри приподнял очки, но они продолжили сползать с задней стороны, поэтому он сдался, снял их и положил на стол, - Согласно легенде, большинство людей использовали свои три желания довольно быстро, и у них уже не осталось ни одного, чтобы исправить положение, когда обман джинна стал явным.

- Что стало с этой лампой?

Он пожал плечами. По крайней мере, я думаю, что он пожал плечами. Поскольку у него не было никаких плеч, точно сказать было нельзя, - Легенда гласит, что кто-то уничтожил её.

- Как это сделали?

- Это не так просто, как вы думаете, - он скрестил руки над нагрудным карманом, - Прежде всего, вы должны быть чисты сердцем. Выше соблазнов простых смертных. Вы должны вызвать джинна, победить его в рукопашном бою и утопить в море. Не самая простая задача.

- А что за волшебные слова, которые заставляют джинна появиться?

Кэклберри набил немного табака в длинную трубку, специально изогнутую так, чтобы повторять линию его живота, - Слова были безвозвратно утеряны. Даже в старых легендах они не указаны.

- Может, они были напечатаны где-нибудь на самой лампе? Скажем, начертаны на дне?

- Возможно, но маловероятно. Это сделало бы лампу слишком простой в обращении. Хотя есть легенды о том, что именно так это и было сделано. Тысячи лет назад недобросовестные торговцы рисовали на обычных лампах фальшивые заклинания и выдавали их за волшебные, что породило персидский обычай писать на донышках таких предметов простые банальности.

- То есть любой, кто знает волшебные слова, может использовать лампу?

- Да, хотя, естественно, лампа не будет работать для людей.

- Не будет? Почему?

- Потому что она работает только для настоящих мультяшек.

Это совпадало с сообщением на свитке, где говорилось о великой трагедии, если это устройство попадёт в руки мультяшки.

- Джессика когда-нибудь показывала вам фотографию чайника и спрашивала, не волшебная ли это лампа?

Он почесал голову, а может, ухо, а может, шею, - Да, собственно говоря, так оно и было, - сказал он.

Я протянул ему картинку с Алисой в Стране чудес, которую взял из библиотечной книги, - Это тот чайник, который она вам показывала?

Он надел очки и изучил фотографию, - Да, - сказал он, - это он. Это та же самая фотография, хотя её фотография была в книге.

- Что вы рассказали ей об этом чайнике? Это волшебная лампа?

Он странно посмотрел на меня, а потом рассмеялся, - Вы смеётесь надо мной? Точно так же, как Джессика. Конечно, этот чайник - не волшебная лампа. Да и как он может быть волшебным? Волшебных ламп не существует. И никогда не было, и никогда не будет. Волшебная лампа - это миф. Все это знают.

Я зашёл к своему другу-учёному, которого я попросил изучить чайник. Он предоставил мне свой отчёт. Это был обычный чайник, простой и понятный. Сделан из обычного железа. В нём не было следов ничего более экзотического, чем чёрный крупнолистовой чай.

Затем я позвонил своему другу из полицейского управления. Он закончил проверку Рокко и Доминика ДеГризов. Все оказалось примерно так, как говорила Кэрол. Они выросли в нищете, в неблагополучном районе. В мире бизнеса они оказались в мгновение ока.

В один прекрасный день о них никто не слышал, а на следующий день они стали владельцами крупнейшей в городе компании комиксов. Все списали это на сочетание деловой хватки, удачи и разумного применения грубой силы.

Я уже собирался повесить трубку, когда мой информатор произнёс, - Надо отдать им должное, - сказал он, - У них не бывает проблем при пересечением границы.

- Что вы имеете в виду? - спросил я.

- Согласно записям о рождении, - сказал он, - и Рокко, и Доминик ДеГризы - настоящие человекоподобные мультяшки.

Глава 36

Я вернулся домой и обнаружил, что Роджер заматывает свой нос скотчем, - Я начинаю распадаться, - жалобно сказал он, - Боюсь, недолго осталось.

Часть носа у него отошла на добрый сантиметр от центра, из-за чего он выглядел так, будто не успел проскочить через вращающуюся дверь.

- Иди сюда, - сказал я ему, - Давай я помогу тебе с этим.

Я провёл его на кухню, где у меня хранятся принадлежности для ремонта бытовой техники. Я достал тюбик клея и размотал скотч. Я намазал щедрую ложку на его шнобель и ещё одну - на середину лица. Я приклеил его нос на место и двигал его, пока он не стал идеально ровно, - Мне придётся подержать его несколько минут, пока всё не высохнет.

- Что толку? - сказал он, - Вы склеили мне нос, а вдруг что-нибудь ещё отвалится? Ухо, рот или рука.

- И что? - сказал я ему, - У меня полно клея. Главное, чтобы он и ты были рядом.

Он попытался кивнуть, но его голова была зажата под моей рукой, и он не мог ею пошевелить, поэтому вместо этого он хрюкнул.

- Скажи мне, - сказал я, - у тебя чайник был до того, как ты женился на Джессике?

- Да, - сказал Роджер. Я отпустил его, и он попробовал пошевелить своим заменённым носиком. Тот держался просто отлично, - Да, я купил его примерно за месяц до встречи с ней.

- Где ты его держал?

- На кухне, на плите. Где ещё можно держать чайник?

Я мысленно представил себе жилище Роджера, - Насколько я помню, из твоей гостиной не видно ни плиты, ни чего-либо на ней. Верно?

- Да, - ответил он несколько озадаченно.

- Когда ты сделал Джессике предложение, ты сначала спел ей припев из песни «Когда загадываешь желание на падающую звезду»? В частности, пропел ли ты последнюю строчку песни, ту, где говорится: «Пусть сбудутся мои мечты»?

Роджер почесал голову, но осторожно. Он не хотел потерять ещё какие-нибудь части своего тела, - Не могу вспомнить. Кажется, я ей что-то пел, и поскольку это была наша песня, то, скорее всего, именно эту, но я не могу вспомнить точно.

- А как насчёт момента, когда ты получил контракт от Рокко ДеГриза? Пел ли ты эту песню тогда, когда мечтал о контракте?

Он развёл руки в стороны. Я заметил, что он потерял по одному пальцу с каждой руки, и теперь у него было всего шесть пальцев, - Простите, Эдди. Честно говоря, я не могу вспомнить. А какое отношение это может иметь к делу?

- Я расскажу тебе со временем. Сначала я спрошу тебя о том, что может показаться странным, но очень важным. Ты когда-нибудь видел джинна, вылезшего из твоего чайника?

- Ты шутишь? Конечно, я никогда не видел джинна, выходящего из моего чайника. Джиннов не существует. Это всем известно. Джинн - это мультяшный эквивалент человеческой бабайки. Что-то, что придумывают родители, чтобы напугать детей и заставить их заснуть.

Чайник был у меня в бумажном пакете. Я достал его и показал Роджеру.

- Это твой чайник?

- Он самый.

Я поставил его на середину пола, - Сделай мне одолжение. Спой мне припев песни «Когда загадываешь желание на падающую звезду».

- Зачем?

- Не задавай вопросов. Просто спой.

- Как скажете.

Роджер запел песню. Хотя я понятия не имел, какой эффект может оказать пуля на джинна, но когда Роджер приблизился к последней фразе песни, также начертанной на дне чайника, я потянулся в карман плаща за своим пистолетом.

Роджер дошёл до последней строки «Пусть сбудутся мои мечты» и запел её.

Я напряжённо смотрел на чайник, пока воздушный шар Роджера проплывал мимо. Ничего не произошло.

Конечно, ничего не произошло. А чего я ожидал? Это был чайник, а не волшебная лампа. Волшебных ламп не бывает. Все это знают.

Я поднял чайник и бросил его Роджеру, - Держи, заслужил. Будь добр, отнеси его на кухню и завари нам хороший, горячий чай.

Глава 37

Роджер, копошащийся на кухне, не услышал стука в дверь, и очень удачно, потому что это оказалась Джессика.

Нос Джессики можно было заменить репой, и она никогда не стала бы уродиной, но сегодня она не была гламурной девушкой, которая заставляет биться сильнее миллионы сердец.

Волосы, убранные в узел, придавали её голове форму оливки, что идеально подходило для её красных глаз. На ней была толстовка из колледжа и бесформенные шерстяные штаны. Слёзы текли по её щекам так сильно, что от них могло заржаветь её ожерелье. Вереница слов вырывалась из неё с такой скоростью, что она могла бы устроиться работать аэратором.

Я закрыл дверь на кухню, чтобы они с Роджером не видели друг друга.

Джессика села на диван и попыталась насухо вытереть щеки кружевным платочком размером пять на пять сантиметров. На нём тут же не осталось сухого места. Я бы дал ей что-нибудь побольше, но она никогда не промокнет слезы ничем, кроме простыни. А поскольку у меня была только одна, ей пришлось довольствоваться тем, что было.

- У вас проблемы? - спросил я.

Она ответила мешаниной из речи и воздушных шариков: пять слов произнесла и три свободно парили в воздухе, - Меня собираются арестовать за убийство Роджера.

- Откуда вы знаете?

- У меня есть поклонник-полицейский в центральном участке, который сказал мне, что сегодня днём капитан Кливер пришёл за ордером на арест.

- Вы не знаете, у него что-то есть на вас?

Её голова покачивалась вверх-вниз, - Очевидно, был ночной туристический автобус, который проезжает по улице Роджера. Кливер опросил всех пассажиров. Как выяснилось, несколько туристов видели, как я поднималась в бунгало Роджера той ночью. Один даже сфотографировал меня. Это, плюс предсмертные слова Роджера, даёт Кливеру достаточно оснований для обвинения.

Хорошая работа, Кливер. Этот парень мог бы стать суперзвездой детективного жанра, если бы только родился в правильной семье.

- Похоже, он вас прижал.

- Но я этого не делала, - всхлипывала она, - Клянусь, я этого не делала. Вы единственный, к кому я могу обратиться. Помогите мне. Пожалуйста.

Я сунул в рот две сигареты и прикурил обе. Я продолжал держать зажжённую спичку в руке, наблюдая, как она горит всё ближе и ближе к моим пальцам. Только когда я почувствовал жар, только когда она действительно начала обжигать, я выбросил её в пепельницу и затянулся. Я передал ей одну из сигарет, - Я сделаю для вас всё, что смогу, - сказал я ей, - но не бесплатно.

Она смахнула с глаз несколько спутанных прядей волос, - Что вы хотите? - спросила она.

- Я хочу, чтобы вы рассказали мне историю, сказочную историю про чайник. Только без всякой чепухи о золоте, драгоценностях и рыцарях-тамплиерах.

- Я расскажу вам правду, но вы подумаете, что я снова вас обманываю.

- Попробуйте, а там видно будет.

Она глубоко затянулась сигаретой и создала дымную завесу вокруг нас обоих, - Чайник вовсе не чайник. На самом деле это легендарная волшебная лампа из древней Персии. Впервые я узнала о нём, когда подслушала разговор между Рокко и Домиником. Очевидно, они искали его много лет. С тех пор как использовали его, чтобы измениться.

- Я знаю, что они родились мультяшками, - сказал я, - Вы хотите сказать, что эта волшебная лампа сделала их людьми?

- Ну да. И сделала их богатыми. Она выполнила по два желания на каждого. У каждого из них оставалось одно желание, но прежде чем они смогли его использовать, вор украл у них лампу. Они искали её по всему миру, но так и не нашли.

- Тогда для них это не имело большого значения. Они были богаты, и они были людьми. Рокко даже женился на человеческой женщине и родил человеческого ребёнка. Со временем, постепенно, заклинание ослаблялось. Компания пошла на спад, и Доминик с Рокко тоже.

Я вспомнил о том, как Рокко был убит, и о том, как его тролль стоял рядом с ним с сачком. Тогда я решил, что это потому, что тролль был не слишком умным. Теперь я понял, что на самом деле это потому, что, когда Рокко пил, из него иногда вылетали словесные шарики, - Значит, они должны были достать лампу и использовать свои последние желания, чтобы обратить все вспять, - сказал я.

- Да, - сказала Джессика, - Они снова искали, но так и не смогли найти её. А потом появился Роджер.

Ещё несколько кусочков пазла встали на свои места, - Ваш неожиданный брак, желание Рокко заключить с Роджером контракт – всё это благодаря волшебной лампе Рокко и Доминика.

- Совершенно верно. Вскоре после того, как я вернулась к Рокко и рассказала ему свою историю, он показал мне эскиз лампы и спросил, нет ли у Роджера чего-нибудь подобного, хотя и не сказал, что это такое. Я сказал, что он похож на чайник Роджера, который тот держал на своей плите. Рокко изменил сценарий комикса «Малыш Герман» так, чтобы действие проходило на кухне Роджера и послал Кэрол Мастерс фотографировать. Когда они с Домиником увидели её фотографии, то поняли, что нашли лампу.

- Они пытались выкупить её у Роджера и даже украсть, но им это не удалось.

- Я знала, как отключить сигнализацию Роджера. Я уже собиралась проникнуть в дом и забрать лампу себе, когда Роджер выстрелил в Рокко, и весь мой план пошёл прахом. Поэтому я импровизировала. Я последовала за Роджером в его бунгало. Я сказала ему, что видела, как он убил Рокко, но забуду об этом в обмен на его чайник.

- Странный обмен. Вы сказали ему, зачем он вам нужен?

- Нет, да он и не спрашивал.

- Он признался в преступлении?

Она покачала головой, и пропитанный слезами макияж на одной из её щеках превратилась в оползень, - Нет. Он притворялся невиновным, но я-то знала. Когда проживёшь с кроликом целый год, то читаешь его как открытую книгу.

- Я бы так не смог.

Она развязала шарф на шее и вытерла им лоб. Он оказался мокрым, - Роджер сказал мне: «Конечно, забирай чайник. Он стоит наверху на тумбочке в моей спальне». Когда я поднялась за ним, он сел за пианино и начал напевать ту сентиментальную дрянь, которую он всегда называл «нашей песней».

- Я обыскала спальню вдоль и поперёк, но волшебной лампы не обнаружила. Тогда я поняла, зачем этот жалкий кролик отправил меня в спальню, а сам напевает песню. Он пытался очаровать меня.

- Нельзя винить его за попытку.

- Наверное, нет, - она смахнула слёзы со щеки и заправила волосы за уши. Так она выглядела немного лучше, но не очень, - Я уже собиралась спуститься вниз, как услышала, что Роджер с кем-то разговаривает. Казалось, они спорят. Я испугалась, что это может быть полиция, пришедшая арестовать Роджера, и спряталась обратно в спальню. Затем я услышала выстрел. Я бросилась вниз и обнаружила, что Роджер лежит на перилах, мёртвый. Входная дверь была открыта. Я накинула на дверную ручку петлю из музыкальной ленты, чтобы дверь не закрылась. Отключение сигнализации была таким сложным процессом, а я так нервничала, что не хотела рисковать. Заглянула на кухню, но лампы уже не было. Поэтому я ушла.

- Есть идеи, что случилось?

- Наверное, Доминик проник в дом, застрелил Роджера и забрал с собой лампу.

У меня было ещё несколько вопросов, но я так и не успел их задать, так как в этот момент дверь кухни распахнулась и оттуда вышел Роджер, неся на подносе две чашки.

- Пора пить чай, - весело сказал он, увидел Джессику на диване и проглотил свой шарик со словами.

Глава 38

Был полдень. Роджер и Джессика стояли друг напротив друга в моей гостиной.

Глаза Джессики слегка выкатились, а её рот хватал воздух.

- Джессика, - сказал Роджер прописными буквами, обрамлёнными крошечными сердечками, - Я люблю тебя. Что бы ты ни сделала, я люблю тебя и всегда буду любить.

- Ты мёртв, - сказала Джессика, и паника прозвучала в её голосе, - Я была на твоих похоронах. Как ты можешь быть здесь, если ты мёртв?

- Это не совсем Роджер, - сказал я ей, - Это его двойник.

- Что? Его двойник? - Джессика отступила к стене, как можно дальше от Роджера, - Это невозможно. Роджер мёртв уже почти два дня. Двойники не живут так долго. Час, максимум два. Вот сколько живут двойники. Это не может быть двойник.

- Нет, он точно двойник, - я указал на нос Роджера, - Вы можете увидеть линию, где я приклеил его нос.

- Джессика, - Роджер поставил поднос и подошёл к жене, - Я знаю, что ты ушла от меня не по своей воле. Я знаю, что в глубине души ты всё ещё любишь меня. То немногое время, что мне осталось в этом мире, я хочу провести с тобой. Посещать те уютные рестораны, в которых мы так любили бывать. Гулять за городом. Кататься на карусели в парке.

Он протянул руку, чтобы коснуться её. Она отпрянула от него так быстро, что можно было подумать, будто у его руки есть когти, - Отвали от меня, гадёныш. Что значит, я ушла от тебя не по своей воле? Как бы не так. Я никогда не любила тебя, никогда. Ни тогда, когда мы поженились, ни сейчас.

Роджер застыл на месте. Сердечки вокруг его слов треснули пополам, разлетелись на куски и растаяли, превратившись в сотню кучек кашицы. Я не из тех, кто жалеет кого-то. Я считаю, что большинство людей сами создают себе проблемы и заслуживают того, что получают. Но должен вам сказать, что в тот момент этот кролик так задел струну моей души, что я чуть не выдернул её из груди.

- Думаю, вам следует знать, - сказал я Джессике, - что именно Роджер уговорил меня заняться вашим делом.

Она посмотрела на Роджера с той благодарностью, которую вы проявили бы по отношению к кому-то, кто пробрался в ваш сад и обгладывает листья капусты.

Она уже собиралась снова наброситься на кролика, когда в дверь кто-то постучал и грубый голос сказал: «Полиция».

- Это Кливер, - простонала Джессика. Она попятилась вдоль стены, как это делают пауки, когда отчаянно ищут, где бы спрятаться, - Он пришёл за мной.

Роджер подошёл к ней и обнял за плечи. Наверное, когда тонешь, цепляешься за что попало, даже за полудохлого кролика. Джессика схватила Роджера и уткнулась лицом ему в грудь.

- Защитите её, Эдди, - сказал Роджер.

- Если ты думаешь, что это что-то изменит в ваших отношениях, ты ошибаешься, - сказал я, - Но как скажешь.

Я открыл дверь. Вместо Кливера я обнаружил Расти Хадсона и Никельса Юргенсона, владельца ломбарда, парня с каменным лицом и таким же сердцем. За годы работы я продал ему несколько вещей, но всегда дважды пересчитывал деньги, чтобы убедиться, что Никельс не увеличил свою долю за счёт моей.

- Дважды за один день, - сказал я Хадсону, - Чаша моего терпения переполнена.

- Как и твой рот, - сказал он, протискиваясь мимо меня в квартиру.

Он подошёл к Роджеру и Джессике, прижавшимся к стене, повернулся к ним лицом, но заговорил со мной. - Ты хитрый, Валиант, а я ненавижу хитрых перцев. Я говорил тебе, чтобы ты отложил дело ДеГриза. Я говорил тебе, что оно закрыто. Не успел я вернуться в участок, как до меня дошли слухи, что ты всё ещё в нём. Я слышал, ты даже нашёл себе напарника, кролика.

Он скривил губы и бросил на меня взгляд, достаточно острой, чтобы пробить дырки в коже, - Это он? - он ткнул большим пальцем в сторону Роджера.

Я кивнул.

- Что ж, может, мне лучше прочесть этому твоему новому партнёру ту же проповедь, что и тебе, чтобы вы оба поняли суть, - Хадсон обернулся к Роджеру и Джессике и протянул руку, - Расти Хадсон, - сказал он Роджеру.

- Багз Банни, - ответил Роджер. Он отцепился от Джессики и вложил свою лапу в руку Хадсона. Хадсон пошатнулся, но не отпустил её.

- Багз Банни, - сказал Хадсон, - Как мило, - свободной рукой он указал на Никельса, - Иди сюда, Никельс, познакомься с Багзом Банни.

- Приятно познакомиться, - сказал Никельс.

- Ты когда-нибудь встречал Багзом раньше? - спросил Хадсон.

- Да, однажды, - ответил Никельс, - Недавно он заходил в мой магазин и купил револьвер.

Хадсон повернулся ко мне, увлекая за собой Роджера, чью лапу он всё ещё держал. Лишённая своего защитника, Джессика изо всех сил старалась раствориться в обнажившейся штукатурке за отслоившимся куском моих обоев.

- К твоему сведению, детектив, - сказал Хадсон, - пистолет, который купил твой напарник, - это тот же самый револьвер, из которого застрелили Рокко ДеГриза, - Хадсон достал наручники и покрутил их у меня перед глазами, - Когда он покупал этот пистолет, то звали его не Багз Банни. Это был Роджер Рэббит, и у тебя большие проблемы, Валиант. Для начала - укрывательство беглеца. Сокрытие улик. Соучастие в убийстве.

- Я - враг общества номер один, - сказал я.

- Не совсем. Ты только номер два, - он качнулся в сторону и одним быстрым движением защёлкнул наручники на запястьях Роджера, - Твой партнёр – номер один. Давай пойдём в центральный отдел, кролик, и ты расскажешь мне историю своей жизни.

- Погодите-ка, - сказал я, схватив Хадсона за плечо, - Это не настоящий Роджер. Это его двойник. Если бросить его в тюрьму, он там распадётся.

Хадсон начал засовывать руку под пальто, вероятно, за чем-то злым и металлическим, чтобы запустить мне в лицо. Я отпустил его. Он достал пустую руку, - Правильное решение, Валиант. Возможно, для тебя ещё не всё потеряно, - он не слишком мягко подтолкнул Роджера к двери, - Послушай, я должен допросить этого кролика. Может быть, он двойник. Может, он распадётся до того, как доберёмся до участка. Ну и что? Мы говорим о мультяшке. Какая тебе разница, увидишь ты его снова или нет?

- Мне не всё равно, потому что он мой напарник. Неважно, что он из себя представляет и что я о нём думаю. Всякий нормальный человек должен заботиться о своём партнёре.

- Валиант, если ты действительно в это веришь, то ты сентиментальный дурак, как какой-нибудь придурок из второсортного триллера, - Хадсон приподнял шляпу перед Джессикой, прижавшейся к стене, и направил Роджера к выходу.

- Эдди, - взмолился Роджер, прижавшись к дверной раме, когда Хадсон проталкивал его наружу, - Эдди, я ваш напарник. Помогите мне. Пожалуйста.

Никельс вышел вслед за ними, захлопнул дверь и оставил меня наедине с Джессикой.

- Какое облегчение, - сказала Джессика, улыбаясь достаточно непристойно, чтобы выгнать из комнаты всех, кто моложе восемнадцати и без сопровождения родителей, - На минуту я подумала, что они пришли за мной.

- Должно быть, сегодня ваш счастливый день, - сказал я, - и я думаю, что он станет ещё лучше. Подождите здесь, - Я пошёл на кухню и принёс чайник, или волшебную лампу, или как там он ещё называется, держа его за ручку, так как он был ещё горячим от чая Роджера.

- Лампа! - завизжала Джессика, - Вы нашли лампу, - она потянулась за неё, но я отдёрнул руку.

- Не так быстро, - сказал я, - Вы знаете волшебные слова, которые активируют эту штуку?

Она покачала головой, - Нет, не знаю. Но мне не составит труда убедить Доминика сказать мне их. Я могу быть очень убедительной. Это не займёт у меня много времени.

- Извините, я не могу ждать, - я направился к двери.

- Остановитесь, - крикнула она, - Давайте обсудим это. Мы можем заключить сделку. Я поделюсь с вами тремя своими желаниями. Я дам вам одно желание. Всё, что захотите. Всё на свете.

Я открыл дверь.

- Два желания, - сказала она, - Я дам вам два желания. Вы можете стать лучшим в мире детективом. Или самым богатым человеком в мире. Или величайшим любовником. Просто скажите мне, чего вы хотите, и я загадаю это для вас. Богатство, власть, всё, что пожелаете. Только оставьте мне одно желание для себя, - сказала она, - Одно желание. Это всё, о чём я прошу.

Она схватила меня за руку. Я высвободился и оттолкнул ее.

- Единственное желание, которое у меня сейчас есть, - это вызволить Роджера из тюрьмы, и я думаю, что смогу исполнить его в одиночку.

- По крайней мере, позвольте мне поехать с вами, - она взглядом ласкала лампу с гораздо большей страстью, чем когда-то ласкала меня. Удивительно, что он не расплавился от жара.

- Извините, но в эту поездку я отправлюсь один.

Она продолжала настаивать, и я аккуратно ударил её в челюсть. Она упала как варёная лапша. Я выпрямил её, подложил ей под голову диванную подушку и пожелал приятных снов.

Глава 39

Я застал Доминика одного в его кабинете, просматривающего стопку бухгалтерских отчётов, большинство из которых были обильно почёрканы красными чернилами. Даже если компания ДеГриза была надёжна в финансовом отношении, я задавался вопросом, как долго она будет оставаться такой под руководством человека, который не может читать отчёты о прибылях и убытках, не шевеля губами.

- Я принёс вам подарок, - сказал я ему и протянул чайник Роджера.

- Вот он! - закричал Доминик, бросаясь ко меня через весь стол, - Это мой чайник. Давайте его сюда, - он схватился за чайник и попытался вырвать его у меня из рук.

Я выхватил пистолет и упёрся стволом в его вздувшийся живот, - Не так быстро. Сначала ответы на несколько вопросов. Потом чайник.

Он отступил. Обычно, когда ты утихомириваешь парня, его глаза смотрят на твой пистолет. Я достаточно часто попадал в такие ситуации, поэтому знал. Думаю, если внимательно следить, то можно даже успеть отпрыгнуть в сторону, прежде чем пуля попадёт в тебя. Но Доминик был совсем другим. По его мнению, пистолет не столь важен. Его глаза ни на секунду не отрывались от чайника, - Конечно, конечно, я отвечу на всё, что вы хотите.

Я двигал чайник взад-вперед. Глаза Доминика следили за этим, как змеиные, - Я знаю, что это не чайник. Я знаю, что на самом деле это волшебная лампа. Я знаю, что вы и ваш брат родились мультяшками. Я знаю, что вы использовали лампу, чтобы превратиться в людей и добиться успеха в бизнесе комиксов. А теперь эффекты от загаданных желаний сходят на нет. Ваша компания разоряется, и вы снова становитесь мультяшкой. Вам нужно загадать последнее желание, чтобы вернуть всё на свои места. Пока все верно?

Доминик кивнул.

- Расскажите мне, что вы предпринимали, чтобы забрать волшебную лампу у Роджера.

Доминик достал сигарету, поднёс её к губам и попытался прикурить. После двух попыток и сильно обгоревшего носа он, наконец, отвлёкся мыслями от лампы на достаточное время, чтобы сделать всё правильно, - Мы перепробовали всё. Мы пытались проникнуть в его бунгало, но не смогли из-за этой сложной системы сигнализации. Рокко пытался устраивать встречи у кролика, чтобы попасть внутрь.

- Да, - сказал я, - Помню, Рокко хотел, чтобы я организовал одну встречу для него.

- Я не удивлён, - сказал Доминик, - Но ничего не вышло. Этот кролик ни за что не пустил бы Рокко или меня в своё бунгало. Он нам не доверял.

- Ну ещё бы, - сказал я.

- После смерти Роджера я отправился туда, чтобы сделать последнюю попытку. Полицейские не отключили сигнализацию, так что я без проблем проник внутрь. Я перевернул всё вверх дном, но лампа исчезла. Я нигде не смог её найти.

Это объяснило, почему у Роджера был такой бардак, когда мы вернулись к нему домой. Я задал свой следующий вопрос, хотя уже знал ответ, - Это вы убили Роджера? И запомните: если вы мне солжёте, то никогда больше не увидите эту волшебную лампу.

Доминик хлопнул руками по столу, - Нет, я не убивал кролика. Я бы убил, и с радостью, если бы у меня была возможность, но у меня её не было.

Я поверил ему. Если бы он совершил это, то уходя забрал бы волшебную лампу. То же самое можно сказать и о Джессике.

- Это правда, - сказал Доминик, - Теперь ваша очередь. Помогите мне.

Казалось, есть только один шанс разобраться с этой неразберихой, и я воспользовался им. Я бросил Доминику лампу. Он поймал её и прижал к груди, поглаживая от носика до ручки, как гладят кошку.

- Можете оставишь меня наедине с ней, - сказал он, - чтобы я мог загадать желание?

- С удовольствием, - сказала я. Я вышел в пустынную прихожую, закрыл дверь и прижал к ней ухо.

Внутри я услышал, как Доминик ДеГриз произносит слова: «Пусть сбудутся мои мечты». На этот раз слова вызвали ответную реакцию - громкий шум и крик ДеГриза.

В комнате послышался ещё один голос, и раздался выстрел. ДеГриз вскрикнул. Я попытался открыть дверь, но ДеГриз запер её. Я упёрся плечом и толкнул. Дверь сорвалась с петель, и я, спотыкаясь, вошёл внутрь.

Я чуть не споткнулся о ДеГриза, лежавшего около двери. Мёртвого. Лампа лежала рядом с ним, чуть дальше его вытянутой руки.

В облаке дыма, поднимающегося из носика лампы, стоял настоящий, настоящий джинн, с кольцом в носу и тюрбаном. В руке он держал древний пиратский пистолет, выглядевший так, словно в нём были пули того же калибра, что и те, что убили Роджера.

Джинн направил пистолет прямо мне в голову.

Глава 40

На своём веку я достаточно встречал злобных джентльменов, но этот джинн был на высоте. На нём был кроваво-красный жилет, расшитый сценами насильственной смерти людей. На кончика носа у него был шрам в виде следа от зуба. Красные рубцы пересекали его голую грудь. Единственная прядь волос, густая, как хвост чёрной кошки, поднималась прямо вверх из макушки и падала на плечи, как фонтан нефти. У сказочных джиннов обычно большие животы и дряблые руки. Но только не у этого. На конкурсе «Мистер Вселенная» он потерял бы очки за то, что у него вместо ног лампа, но его потрясающе развитая верхняя часть тела могла бы принести ему корону.

Я протянул ему руку, - Для меня большая честь познакомится.

От его ястребиного крика у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Насколько я мог судить, он пытался говорить, но ничего не получалось, - Лягушка в горле застряла? - спросил я.

Джинн замахнулся гигантской рукой и ударил меня в скулу. Мои задние коренные зубы загремели, как игральные кости в руке игрока. В какой-то мере я мог понять злобный нрав джинна. Я бы, наверное, тоже рассердился, если бы последние несколько веков провёл взаперти в лампе, а люди выливали мне на голову кипяток.

- Так нельзя завоёвывать друзей и оказывать влияние на людей, - сказал я, потирая лицо. Когда я уже научусь держать язык за зубами?

Он ударил меня ещё раз, и тысяча канареек по очереди засвистели мне колыбельную. К тому времени как музыка стихла, джинн вспомнил, как говорить, - Не делай резких движений, - прорычал он. Он направил на меня пистолет и стал перемещаться взад-вперёд над лампой, растягивая дымящуюся пуповину то в одну сторону, то в другую. Должно быть, это был эквивалент человека, который ходит туда-сюда.

Поскольку он вроде бы успокоился, я попытался растопить лёд, - В бочке с нефтью на дне моря было душновато, да?

Он приподнял правую часть лба, где раньше была бровь, пока в его губах не взорвался динамит, - Ты знаешь об этом?

- Да. Как я понимаю, вор, укравший тебя у Рокко и Доминика ДеГризов, должен был быть вполне приличным парнем. Никаких желаний для себя. Он хотел навсегда избавиться от тебя.

- Продолжай, интересно. Кто был тот человек в маске?

- Он знал, что единственный способ уничтожить тебя - это погрузить в океан. К счастью для тебя, сначала он запечатал тебя в герметичной бочке с нефтью.

Джинн сжал свою руку. Веретенообразные мышцы его руки напоминали рельефную карту Скалистых гор, - Он был близок к победе, но не выиграл кубок.

- Ныряльщик, который вытащил лампу из бочки, узнал её и вызвал тебя.

- Какой сюрприз я ему преподнёс, - сказал джинн, - Первое столетие или два, которые я провёл в заточении в лампе, я вёл себя как истинный благодетель, беспрекословно исполняя все желания. Потом я спросил себя: что я с этого имею? Другие используют меня в своих корыстных целях, а я остаюсь ни с чем. И тогда я дал себе клятву. Больше никакого «Мистера Славный парень».

- Ты начал с того, что подбрасывал «ложку дёгтя» в желания, которые исполнял. И дошёл до убийства. Вот что случилось с ныряльщиком, который тебя нашёл. Он освободил тебя из лампы, загадал желание, а ты его задушил.

- Не совсем так, - сказал джинн, - Знаешь, что он пожелал? Жабры, чтобы он мог дышать под водой. Я дал ему жабры, он мог дышать под водой. Но не на воздухе.

- Оттуда ты попал к торговцу хламом, к киношному реквизитору и наконец к Роджеру Рэббиту, но никто из этих троих не знал, что находится внутри лампы.

- Большую часть тех лет я провёл в полусне.

- Затем Роджер случайно наткнулся на волшебные слова, которые освободили тебя.

- Я бы убил этого проклятого грызуна, но каждый раз, когда он произносил слова и освобождал меня, то находился в гостиной, а я - на кухне, где он не мог меня видеть. Я не настолько подвижен, знаешь ли, - он указал на лампу, стоящую на полу.

- Почему ты не крикнул ему?

Видеть, как краснеет джинн, было всё равно, что наблюдать, как краснеет и гноится фурункул, - Я не сообразил. Когда ты ведёшь замкнутый образ жизни, как я, то, как правило, забываешь, как общаться. Я исполнил все желания кролика и вернулся в свою лампу, чтобы дождаться удобного случая и прикончить его.

- Роджер пожелал руки Джессики. Ты устроил так, чтобы она перестала любить кролика ровно через год.

- Одна из моих любимых уловок, хотя мне также нравится то, что я сделал с Ромео, когда он пожелал Джульетту.

- Далее Роджер пожелал, чтобы с ним заключили контракт на участие в комиксах.

- Тут я действительно превзошёл самого себя. Он получил свой контракт, многолетний контракт актёра на второстепенных ролях.

- В ночь своей смерти Роджер освободил тебя в третий раз. На этот раз он не остался в гостиной. Он поднялся наверх, в свою спальню, и с лестницы увидел тебя на кухне.

- Он спросил, кто я такой, - сказал джинн, - и я ему ответил. Я сказал ему, что это я заставил его жену выйти за него замуж, и это я достал ему контракт.

Теперь стали понятны последние слова Роджера: «Разве это всё? Джессика. Мой контракт...»

- У него ещё было третье желание.

- И что? Мне надоело быть услужливым лакеем. С этого момента я стал самостоятельным. Я достал пистолет, который много лет назад выменял у Чёрной Бороды, и застрелил кролика, - джинн устроил мне демонстрацию истории моей жизни. Она прошла у меня перед глазами, когда он приставил пистолет к моей голове и имитировал нажатие на курок.

Я выпалил первое, что пришло в голову, - После того как ты застрелил Роджера, как ты выбрался из дома?

Он опустил пистолет, и мой пульс перешёл от ритма румбы к быстрому танго, - Я открыл замок, применив фокус-покус, - джинн резко поднялся почти до самого потолка, и его лампа слегка подпрыгнула, - Затем я таким образом перебрался через порог и понял, что открыл способ передвижения. Столетиями я лежал в этой лампе и ни разу не подумал о том, чтобы попрыгать.

- Нечего стыдиться. Некоторые люди просто медленно учатся.

- Да, верно. Когда я добрался до тротуара, я понял, что не знаю, куда идти дальше, поэтому я залез обратно в лампу, чтобы собраться с мыслями.

- Что ты придумал?

Он ударил себя в грудь с такой силой, что мог бы лишить сознания Минотавра, - Я решил, что в следующий раз, когда выйду на волю, то останусь там навсегда. И именно так я и намерен поступить. Если ты думаешь, что я вернусь в эту лампу, то ты ненормальный.

- В своей квартире я попросил Роджера спеть песню, которая освободила тебя. Почему же ты тогда не вышел?

- Этот твой приятель кролик - двойник. Волшебные слова действуют только тогда, когда их произносит настоящий, живой мультяшка. Двойники не считаются, - джинн посмотрел на меня глазами, блестящими и злыми, как зазубрины на двух бутылочных крышках, - Хватит заниматься ерундой. У меня есть для тебя работа. Я приказываю тебе взять меня, - он указал на свою лампу, - и отнести в ближайший воздушный порт. Там мы захватим ковер-самолет и переправимся в Персию, где я буду править как халиф.

- Не хотелось бы разрушать твой грандиозный план, но ковры уже давно вымерли, как динозавры. Как и Персия, если уж на то пошло.

- Персии больше не существует?

- Боюсь, что нет.

- Кто же тогда производит ковры?

- В основном крупные фирмы.

- Тогда я захвачу власть и буду править одной из них.

- У тебя есть степень магистра экономического управления?

- Я не понимаю твоих глупых шуток. Возьми свой плащ, и давай поторапливаться.

- Конечно.

Я вспомнил, что говорил мне профессор Кэклберри о том, как уничтожить джинна. Насколько я помнил, первое условие - быть чистым сердцем. Но я всё равно решил попробовать. Может быть, мне удастся поймать судью по чистоте сердца на перерыве.

Я подошёл к джинну и наклонился, чтобы поднять его лампу. Я закрыл глаза, произнёс безмолвную молитву, обращённую ко всем, кто там, в великом потустороннем мире, может быть, слушает меня, и выпрямился.

Оружие джинна упёрлось в моё плечо. Я сильно ударил его рукой по локтю, и пистолет с грохотом упал на пол. Я ногой отшвырнул его в угол.

- Зачем ты это сделал? - спросил джинн, наклонив голову набок, - Разве ты не знаешь, что я могу заколдовать тебя навсегда? Я имею полную власть над всеми живыми существами, включая людей. Я могу превратить тебя в таракана, если захочу. Или в жабу. Или в маленькую мохнатую собачонку. У тебя нет против меня ни одного шанса, как у китайца.

- По-моему, ты пустозвон, - сказал я, - Много болтаешь и ничего не делаешь. Ты можешь целыми днями повторять «Ахалай-махалай», но это не причинит мне вреда. Давай, джинн, попробуй.

Ну, пожалуйста, держись, о чистое сердце моё.

Джинн посмотрел на меня и покачал головой, - О, смертный, какой же ты великий глупец, - он закрыл глаза.

Меня охватила волна тошноты. На краткий миг я понял, каково это - иметь шесть ног и жить на спине чихуахуа, но ощущение прошло, и, если не считать лёгкой тошноты в животе, я вышел из этого состояния совершенно невредимым. Джинн моргнул и посмотрел на свои руки так, как это делает победитель двадцати игр в боулинг, когда его шар не сбивает ни одной кегли. Он направил на меня кривой указательный палец и прорычал какую-то иностранную тарабарщину. Я почувствовал очередной приступ тошноты, но устоял на ногах.

Джинн пытался снова, и снова, и снова, пока мне не надоело с ним возиться, и я не прекратил это занятие. - Хватит, джинн, - сказал я, - Я победил тебя честно и справедливо.

- Это ты так думаешь, - ответил джинн.

Поскольку вуду не сработало, вместо этого он попробовал физическое воздействие. Он отвёл назад одну из своих массивных рук и нанёс удар, который добавил изгиб к моему и так уже изрядно курносому носу. Удар был неслабый, но мне приходилось получать и хуже (однажды от парня с кувалдой).

Я дал джинну столько же, сколько получил, - удар с разворота справа по корпусу. Он отклонился назад, но тут же выпрямился, как ванька-встанька. Он схватил меня за голову, и схватка началась.

Я понятия не имею, как долго мы боролись. Возможно, прошли минуты, но, скорее, дни. У него была сила, у меня - подвижность. К сожалению, у него было ещё и психологическое преимущество. Он, как и я, знал, что, независимо от исхода этой схватки, он никогда не сможет проиграть. Единственный способ окончательно уничтожить его - это сбросить в океан, а до ближайшего такого места было очень и очень далеко.

И тут я увидел то, чего не замечал раньше. У Доминика ДеГриза был аквариум с солёной водой. Я изо всех сил ударил джинна коленом по дымной пуповине, которая начиналась ниже пояса. Он застонал и обмяк. Прежде чем он пришёл в себя, я подхватил его на руки, отнёс к аквариуму и стал засовывать внутрь. Он заглянул в аквариум и сразу понял, что к чему.

- Подожди, - сказал он, - Давай обсудим наши разногласия, как цивилизованные люди.

- Нам не о чём говорить, джинн. Или мы играем в одной команде, или ты отправляешься в плавание.

- Что ты хочешь от меня? Я ничего не могу тебе дать.

- Я хочу три желания.

- А вот это невозможно, - злорадно заявил джинн, - Я могу исполнять желания только мультяшек.

- Сделай исключение, - я немного опустил основание лампы в аквариум и из того места, где она коснулась воды, повалил дым.

- Оооо, оооо, оооо, согласен, согласен! - закричал джинн, пот струился по его лбу. Я исполню одно твоё желание. Это самое лучшее, что я могу сделать.

- Договорились, - сказал я, - Моё желание - получить неопровержимые доказательства того, что Доминик ДеГризи застрелил и Роджера Рэббита, и своего брата Рокко.

- И это всё? - спросил джинн, - Ни денег, ни женщин, ни власти?

- Это всё, - сказал я, - Всё просто.

- Я исполню его, - сказал джинн, - И без всякого мошенничества, - он закрыл глаза, и в моей свободной руке волшебным образом появилась предсмертная записка, написанная от руки Домиником ДеГриза. В записке говорилось, что Доминик застрелил своего брата во время спора о том, кто должен контролировать бизнес. Кролик Роджер стал свидетелем убийства, поэтому пришлось убить и его, Доминик не может жить с чувством вины за свои поступки, поэтому оканчивает жизнь самоубийством.

Хорошая записка. Она снимет подозрения и с Роджера, и с Джессики. Я положил её в карман.

- Спасибо, джинн, - сказал я, - И аста ла виста, - я отпустил лампу, и она вместе с джинном стала погружаться в аквариум.

- Но ты же обещал! - закричал джинн, исчезая в облаке пара, - Ты обещал!

- Я солгал, - сказал я. А затем позвонил в полицию.

Глава 41

Расти Хадсон подозревал меня в том, что я его как-то провёл, но не мог этого доказать. Записка Доминика ДеГриза говорила сама за себя. Хадсону пришлось отпустить Роджера.

Точно так же, как «Умнику» Кливеру пришлось отменить ордер на арест Джессики. Хадсон, правда, получил некоторое удовольствие от того, что засадил Литтл Рока в тюрьму за кражу и подделку произведений искусства. Он хотел предъявить Кэрол Мастерс те же обвинения, но она сумела ускользнуть от него. Жаль. Испортила его безупречный послужной список.

Что касается меня, то я считал это дело большим успехом. Я позаботился о Роджере, а заодно и о его бывшей жене. Именно то, чего хотел кролик.

Я забрал Роджера из городской тюрьмы. Пребывание в ней не пошло ему на пользу. Его конечности болтались в суставах так же свободно, как у марионетки. Насколько я мог судить, он ещё не потерял ни одной части тела, но это был лишь вопрос времени.

По дороге домой я объяснил ему суть дела.

- Мне нужна была записка, - сказал я в заключение, - потому что я знал, что никто не поверит, что тебя застрелил джинн.

- Хорошая мысль, - сказал Роджер без особого энтузиазма. Открыв дверь он вошёл в мою квартиру. Два его пальца остались на дверной ручке. Хвост упал на пороге, - Значит, джинн застрелил меня, а Доминик - своего брата.

- Не совсем, - сказал я. Я порылся под раковиной в поисках бутылки пива, но это было бесполезное занятие, так как я полностью исчерпал свой запас. И это тогда, когда оно мне было нужно.

- Джинн застрелил тебя, согласен, но Доминик не убивал Рокко.

Роджер перевернулся на диване, чтобы оказаться лицом ко мне, и это его движение навело меня на мысль, что у него не хватает нескольких важных костей, - Если Доминик не сделал этого, то кто же?

- Давай изучим список подозреваемых, - сказал я, - Джессика хотела убить Рокко, но планировала, что за неё это сделают Кэрол Мастерс или Литтл Рок, так что это её исключает. Кэрол Мастерс приходила в дом той ночью, но не заходила внутрь. Литтл Рок даже не пришёл. У Сида Слиза не было мотивов. Остаётся только один человек, у которого есть и причина, и возможность.

- Кто? - спросил Роджер таким слабым голосом, что я мог видеть сквозь него спинку дивана.

- Остаёшься ты, старина. Как учат в школе детективов - что ходит как утка и говорит как утка, то, скорее всего, и есть утка.

Я закурил. Дым наждачной бумагой прошёлся по моему горлу, - Против тебя слишком много улик. Ты публично угрожал убить Рокко. Три свидетеля видели тебя на месте убийства с оружием в руках. Хозяин ломбарда Никельс показывает, что ты купил у него револьвер. На нём есть твои отпечатки пальцев. Но самое интересное - это то, о чём говорила Джессика. Двойники обычно распадаются в течение нескольких часов после создания. Но ты продержался почти два дня. Потому что настоящий Роджер приложил максимум усилий, чтобы сделать тебя точной копией себя, чтобы у любого, кто тебя увидит, не было сомнений, что ты настоящий. Затем он отправил тебя посреди ночи купить пару красных подтяжек и к тому же дал крупную купюру. Ситуация была достаточно необычной, поэтому продавец запомнил тебя. Роджер создал себе алиби.

- Итак, вот кто убил Рокко. Это ты. Ты нанял меня, чтобы было на кого повесить убийство. Крутой детектив увлёкся своей работой. Убил богатого владельца компании. Всё, что тебе нужно было сделать, чтобы против меня были железные улики, - взять револьвер, который ты спрятал в тумбочке, и подбросить его туда, где он мог бы уличить меня. Мне остаётся признать обвинения, а ты выходишь сухим из воды. Тебя не заботил твой контракт. А эта имитация покушения с помощью пирога была лишь уловкой, чтобы удержать меня на привязи, пока ты не совершишь преступление.

Лицо Роджера разошлось, но он с усилием собрал его обратно. Он начал что-то говорить, но я повернулся к нему спиной, чтобы не видеть, что именно.

- Ты умница, Роджер. Твой план был безупречен. Если бы не история с поддельными негативами и не волшебная лампа, ты был бы дома, в безопасности. Но откуда тебе было знать, что половина населения Лос-Анджелеса будет ошиваться возле дома Рокко в ночь, когда ты его убьёшь? И откуда тебе было знать, что на передней конфорке твоей плиты стоит чайник со смертоносным убийцей?

Я повернулся к нему лицом и чуть не захлебнулся тёмным облаком злобы, от которого несло хуже, чем от гнилого лука.

- Я планировал это несколько дней, - сказал Роджер. Его шарики получились тонкими и сморщенными. Они упали на пол, как ставки игрока, которому больше нечего терять, - Всё было так, как вы рассказали. В ночь убийства я ждал в телефонной будке. Настоящий Роджер позвонил мне перед тем, как отправиться к Рокко. В следующем магазине, куда я зашёл, я обратил внимание на поздний час, чтобы продавщица запомнила точное время. Затем я вернулся в телефонную будку. После этого позвонил Роджер и сказал, что у него всё получилось. Я сказал ему название магазина, чтобы у него было алиби на случай, если полиция заглянет к нему до моего возвращения. Оставалось только отдать ему красные подтяжки, забрать револьвер и подбросить его в вашу квартиру. Вот почему я купил отмычки. Чтобы открыть вашу дверь. Но когда я вернулся в бунгало на следующее утро, настоящий «я» был мёртв, дом был полон полицейскими, и я не мог попасть внутрь. Так что револьвер остался на месте. Я не знал, куда обратиться, и пришёл к вам.

- И я взял тебя в напарники. Я думал, что нам предстоит раскрыть два убийства, но ты знал, что у нас только одно. Вот почему ты не особенно усердствовал в поисках улик в деле ДеГриза. Потому, что ты знал, что все они приведут прямо к тебе.

Роджер сглотнул так сильно, что вывихнул адамово яблоко. Оно упало на пол и распалось, - Я не жалею об этом, - произнёс он с трудом протиснув шары со словами через сильно потрескавшиеся губы, - Рокко получил по заслугам. Он был мерзавцем. Обычным гадом. Он заслужил смерть.

- А я заслужил?

- Ты мне надоел, - кролик сморщил лоб и потерял одну из своих бровей, - О, как же ты мне надоел. Если ты знал, почему не сдал меня Хадсону?

Пришла моя очередь морщить лоб, - Что бы я с этого поимел? Увеличил свой рейтинг добрых дел? Так он не продержался бы и неделю. Не думай, что я так прост, как может показаться.

- Значит, когда я пытался водить тебя за нос, ты подыгрывал мне, - кролик изобразил улыбку, но я видел и лучше на мёртвой собаке, - Ты порядочный человек, Эдди. Как это называется у вас, частников? Крепкий орешек, - он протянул лапу для рукопожатия, но она растворилась в воздухе. Он протянул другую, но и она исчезла.

Вместо этого он подмигнул глазом, и вся остальная часть его рассыпалась в пыль.

Я открыл окно своей квартиры и позволил сквозняку вынести останки Роджера. Я посмотрел на небо. Это был один из тех редких дней, когда Земля вращается чуть быстрее и отгоняет дымку. Видно было далеко, но не настолько, чтобы увидеть то, что осталось от Роджера.

Страница книги Кто вырезал кролика Роджера? в интернете

Table of Contents

1 - 1

О книге