Всё было охвачено огнём. Одновременно в моё сердце хлынула жгучая, обжигающая боль. Я тянула руку к удаляющейся знакомой спине, но лишь сухой пепел сыпался в ладонь. Сжав кулаки, я закричала что было мочи.

- Бабушка!..

Сквозь языки пламени я видела, как она обернулась и приоткрыла рот, когда… огромный чёрный дракон стремительно спустился и закрыл её своими крыльями. Её губы едва ли успели произнести последнее «прости».

Я не понимала, откуда эта боль в сердце, но тут чья-то рука схватила меня за локоть и поставила на ноги. Будто стараясь спрятать от чего-то, меня окутали чёрным плащом. Недоумение заставило приподнять голову.

Передо мной стоял благородного вида мужчина средних лет, в строгом костюме, с алыми, словно кровь, глазами.

- Идём, Сэра.

Глядя на удаляющуюся в небесах тёмную фигуру, он решительно произнёс:

- Тебе нельзя оставаться здесь.

Кажется, от отчаяния я закричала: «Почему?!». Хотя, кто он и зачем уводит меня, мне было всё равно. В голове билось лишь одно: бабушку утащило какое-то чудовище, похожее на дракона из древних легенд. Я боялась, что она больше не вернётся.

- Нет!

Граф Деймон Карлос крепко обнял меня, пытаясь успокоить, и горячим, дрожащим голосом сказал:

- Это выбор твоей бабушки.

- Бабуля! Хнык, не уходи!..

Я пыталась вырваться, но он лишь крепче укутал меня плащом. У самого уха прозвучал твёрдый шёпот:

- Тише. Они не должны узнать о твоём существовании.

В его объятиях я плакала и билась, а затем незаметно для себя потеряла сознание.

Когда очнулась, мы вместе вернулись к сгоревшему дому, но ни чёрного дракона, ни бабушки уже не было. Только я одна, оставленная посреди пепла. Стоя перед развалинами, я даже плакать не могла. Граф положил руку мне на плечо и сказал:

- Поехали со мной в столицу.

После этого, прихватив пару уцелевших вещей, я покинула родной Арде. Так я стала служанкой в доме приютившего меня графа Карлоса.

***

Прошло десять лет. Теперь, когда мне исполнилось восемнадцать, я с сияющей улыбкой стою в агентстве по трудоустройству. С волнением смотрю на администратора, проверяющего мои документы.

Полный мужчина в круглых очках, в тёмно-коричневом берете и таких же подтяжках внимательно изучил резюме и удивлённо ахнул:

- Охо, граф — человек требовательный, удивительно, как ты выдержала столько лет. Сертификат мойщицы посуды? Такое вообще бывает?

- Я профессионал в полировке серебра, не оставляю ни одного отпечатка, — бодро ответила я, положив руки на колени.

Говорят, самое главное – первое впечатление. Я улыбнулась так широко, как могла. Той самой «стобалльной» улыбкой, которой пользовалась только тогда, когда граф уезжал в своё поместье.

- У каждого аристократа свои предпочтения. Я считаю, что долг служанки — максимально им соответствовать.

Администратор рассеянно кивал, будто слушал краем уха. Но вдруг, просматривая резюме, мужичок хмыкнул и наклонил голову:

- А это что? Способность ладить с животными, высокий уровень доверия… И видеть духов?

- Точно не знаю почему, но животные и духи тянутся ко мне.

Когда я гордо это произнесла, он удивлённо поднял на меня взгляд:

- Так ты призыватель?! У тебя есть контракт?

Моя идеальная улыбка померкла. Служанки в доме Карлоса задавали тот же вопрос.

Почесав щеку, я ответила:

- Эм… контракт — это же совсем иной уровень… Я… только видеть могу…

На моё «только видеть» администратор лишь хмыкнул.

Мне стало обидно. Разве видеть духов мало?! Сам-то и этого не может! Я даже могу простые просьбы им передавать.

Я посмотрела на духа ветра, забравшегося через окно и сейчас болтавшегося на тёмных кудрях пухляша. Увидев моё грустное лицо, дух, словно из вредности, взъерошил ему чёлку. Спасибо. Хотя администратор так ничего и не заметил.

Он снова взглянул на резюме, уже без восторга, и постучал пальцем по листу:

- Неплохо.

Я выпрямилась. Настал решающий момент.

- Что скажете? У меня есть рекомендация от старшей служанки графа. Я ведь смогу получить работу служанки, правда?

Он улыбнулся любезной, но натянутой улыбкой, положил резюме на стол и придвинул его ко мне.

Я, глядя на аккуратно положенные бумаги, изобразила вежливую улыбку.

Он вздохнул:

- Нет.

- Что?

- Ты ведь та самая Сэра, служанка, которую выгнал граф Карлос, верно?

- Меня… действительно уволили, но… м-м… по другой причине…

Я уже собиралась отчаянно объяснить, но чиновник скрестил руки, ясно показывая, что решение принято:

- Раз тебя не уволили официально, а именно выгнали, то в других местах тебя сразу сочтут проблемной. Даже если я помогу найти работу, как только это всплывёт — тебя снова вытурят. А моя репутация пострадает.

- Не будет такого… У меня правда были причины покинуть то место работы.

Граф сам пожелал мне удачи и дал денег.

Правда, деньги он просто швырнул на пол, а меня выгнали так быстро, что я даже не смогла забрать вещи из своей комнаты.

Но причина на самом деле веская!

Это случилось месяц назад, в дождливую, грозовую ночь.

Старшая служанка, зная, что граф работает до глубокой ночи, попросила меня принести ему перекус. Я приготовила лучший чай и взяла угощения из новой кондитерской. Из-за дождя дом пронизывал холод, магические лампы постоянно мигали, поднимаясь по винтовой лестнице, приходилось идти очень осторожно.

Я постучала в дверь графа, но так и не услышала ответа. Опасаясь, что он потерял сознание от переутомления, я открыла дверь сама. Поступок безрассудный, но я переживала!

И тогда в его комнате я увидела… демона с красными глазами.

Нет, это был не демон, а молодой граф.

Но его обычно фарфорово-бледная кожа и спокойные тёмно-синие глаза исчезли. Вместо них тело покрывала светло-серая кожа, а на меня взирали багровые глаза. За его спиной я чётко видела крылья, красные как кровь.

Хотела отступить, но не могла – меня сковал его голос:

- Увидела, значит?

- Я ничего не видела… — пробормотала я растерянно.

«Не могла соврать поубедительнее?!» — промелькнула мысль.

Грубая, нелюдская рука схватила меня за запястье и втянула внутрь.

- А-а!

Чай и сладости упали на пол. Ноги подогнулись, и я рухнула на место, ошеломлённо глядя на него.

Это настоящий демон? Или это какое-то проклятие?

Хотя он молод, его считали необычайно способным в управлении. Он выполнял один в несколько раз больше работы, чем обычный человек, поэтому его часто хвалили за «демонический талант».

Но сейчас граф действительно выглядел как демон.

Тяжело дыша, он несколько раз пересёк комнату и вдруг резко спросил:

- Почему вошла без разрешения?

От угрожающей ауры графа я задрожала, как осиновый лист.

- Я… я принесла чай и сладости… Вы так долго работали, и я испугалась, что с вами что-то случилось…

Его характер был трудным, но к своим подданным он всегда относился по-доброму, поэтому я чувствовала к нему некую близость.

Но сегодня он казался совершенно чужим. Поэтому я не выдержала и спросила:

- Это точно вы, граф?

Мужчина застыл на месте.

Внезапная вспышка молнии в окне осветила его серую кожу.

- Верно. Я самый настоящий Зекиэль Карлос, наследник крови Деймона и Элизы Карлосов, тот самый граф, которому ты служила. Кажется, я впервые предстаю перед тобой в таком виде. Забавно, что так вышло. – горько усмехнулся он. – Кто бы мог подумать, что меня поймают.

Продолжение следует...

Граф на мгновение приложил руку ко лбу и глубоко задумался. Минуту спустя медленно повернулся ко мне, его покрасневшие глаза были полны решимости.

- Мне придётся устранить тебя.

- Ась?.. Что?! У-устранить? – от удивления я невольно повысила голос.

Я хотела вскочить на ноги, но попала рукой в пролитый рядом горячий чай.

- Ай! — успела выдохнуть я, но тут же одёрнула себя: сейчас не время. Сжав обожжённую руку другой, я умоляюще взглянула на графа:

- Пожалуйста, пощадите. Я никому не расскажу о том, что видела сегодня…

Прежде чем тяжело вздохнуть, граф некоторое время просто смотрел на меня. Казалось, он перебирает все возможные варианты и, не найдя выхода, вынужден принять решение «устранить» меня.

Он без колебаний вынул меч, висевший у пояса.

- Ох!..

В мгновение ока оказавшееся у моего горла лезвие заставило задержать дыхание. Будто молча предупреждало: не двигаться. Затем граф вновь поднял клинок.

Я вытянула руку вперёд, пытаясь остановить его, и в последний раз взмолилась:

- Прошу…

Однако, подняв меч, он лишь тихо произнёс, глядя на меня сверху вниз:

- Я сожалею.

Говорят, по глазам можно понять, собирается ли человек убивать или нет. Глаза графа же были полны печали, но решимость убить меня была несомненной.

Клинок падал стремительно. Я широко распахнула глаза и смотрела прямо на него. Руки двигались сами, и стоявший на столе металлический подсвечник преградил путь летящему клинку.

Глаза графа полезли на лоб.

- Нет!.. Простите, граф! Но я не хочу умирать! - глядя ему в глаза, закричала я.

Бабушка в детстве часто говорила: «Раз уж всё равно умрёшь — живи так, как хочешь».

Я не могла прожить «как хочу» в роли служанки, но уж по крайней мере умереть бесславно я тоже не собиралась.

Граф снова взмахнул мечом, но я ловко увернулась и ещё раз отбила удар подсвечником.

Стиснув зубы, мужчина заорал:

- Прекрати сопротивляться и умри! Я устрою тебе роскошные похороны!

- Не хочу!

Я отбила его удар так сильно, что меч вылетел у него из рук. Мы явно услышали одно: как он со звоном упал в угол комнаты. Наши взгляды метнулись к мечу, а затем снова встретились. Граф рванулся к оружию, но я оказалась быстрее.

- Ах ты ж!...

Я бросила подсвечник, навалилась на графа и отчаянно выкрикнула:

- Скажите, что пощадите меня! Скажите!

Сейчас меча я, конечно, избежала, но что делать дальше не знаю! Единственный способ, который пришел на ум, чтобы он сам отказался от мысли меня убить.

- Откуда у тебя такая сила?!

Он попытался вырваться, но не смог. Видя его растерянное выражение лица, я поняла, что он тоже не знает, как разрешить эту ситуацию. Но его глаза всё равно сверкали злобой:

- Отпусти меня!

Он потянулся, чтобы схватить меня, но я первой обхватила его за запястье и прижала к полу.

Когда он попытался поднять корпус, я, изо всех сил удерживая его, сказала:

- Если отпущу, вы меня убьёте. Сначала скажите, что отпустите!

Мы молча смотрели друг на друга. Противостояние длилось мучительно долго. В конце концов граф тяжело выдохнул и обмяк, перестав сопротивляться. Он просто смотрел в потолок.

Не знаю, сколько времени прошло, но дождь за окном начал стихать.

И тогда я увидела, как пепельно-серая кожа графа постепенно возвращает обычный цвет, крылья за его спиной уменьшались и втягивались обратно. Когда его глаза вновь стали тёмно-синими, он тихо произнёс:

- Я понимаю твоё стремление жить. Вставай.

Я не смогла полностью довериться его словам и какое-то время молча настороженно наблюдала. Граф помассировал переносье и снова вздохнул:

- Наконец-то вспомнил. Твоя бабушка, будучи простолюдинкой, была единственной, кто удостоился поста командора рыцарского ордена бывшей императорской гвардии Адельхайт. Мой отец всегда называл её своим спасителем. Убить тебя — значит восстать против его воли. Так что вставай.

Впервые слышу. Неужели именно поэтому прошлый граф однажды приютил меня, когда мне было некуда податься? Но удивление показывать я не стала. Не сводя с него глаз, медленно поднялась.

Граф поднялся с тихим стоном. Я инстинктивно протянула руку, чтобы помочь, но он проигнорировал её.

Пошатываясь, он схватился за поясницу:

- Кажется, сорвал спину…

Он снова тяжело вздохнул, растрепал волосы и, бросив на меня слегка угрюмый взгляд, сказал:

- Я тебя не трону. Но о том, что видела сегодня, никому ни слова.

- Конечно, граф! – просияла я.

Жива. Чуть было не погибла, но выстояла! Меня не убьют! Я низко поклонилась в знак благодарности.

- Огромное спасибо. Я по гроб жизни вам обязана.

- Если хоть кто-то узнает, тебе не жить.

- Я никому ничего не скажу. Вы же знаете, я умею держать язык за зубами.

С восьми лет я проработала в этом доме. Даже если ему не до меня, хотя бы слухи о моей работе должны были до него доходить. Но от его ответа веяло холодом:

- Мне не интересно.

Стало как-то грустно. А ведь старшая горничная всегда хвалила меня.

Граф сложил руки на груди и какое-то время о чём-то думал. Потом сказал спокойнее:

- Даже если ты кому-то расскажешь, что граф Карлос – полудемон, никто тебе не поверит. Скорее тебя саму обвинят в сатанизме.

Полудемон? Такое бывает?

Я поняла, что о своём секрете он проговорился случайно, но промолчала. Да и до самого графа быстро дошло, что он сказанул лишнего, – всё его лицо перекосило.

Его дрожащий кулак говорил о том, что он еле сдерживается. Я терпеливо ждала, когда мужчина успокоится. Однако то, что он сказал после паузы, обрушилось на меня как гром среди ясного неба:

- В обмен на жизнь я выгоню тебя из поместья. Делай что хочешь, всё равно никто тебе не поверит.

Таков был граф Карлос, мастер интриг.

Прежде чем я успела что-то сказать, он дёрнул шнурок на потолке, вызывая слуг. И, воспользовавшись опрокинутыми мной чаем и угощением, устроил полный разнос.

Так я получила ярлык «невоспитанной служанки». Той, что дерзит хозяину, разговаривает с ним на «ты» и даже не в состоянии нормально подать чай. Принимая во внимание, что ситуация действительно вышла из-под контроля, оправдаться я не успела. Так меня и выгнали.

Старшая горничная, которая всегда тепло ко мне относилась, тайком передала мне рекомендательное письмо, извиняясь, что послала меня к хозяину в такой момент. Но провожать меня никто не вышел.

Кроме графа.

- Держи язык за зубами. И больше не возвращайся.

Он стоял, опираясь на дверной косяк заднего выхода, в белой рубашке и тёмно-синем сюртуке, который идеально сочетался с цветом его волос.

Я прижала к груди немногочисленные вещи, которые старшая горничная успела собрать для меня, и сказала:

- Мне некуда идти. Дом сгорел, бабушка пропала, и я всю жизнь провела здесь. Я даже не знаю, что стало с моей родиной…

- Не моё дело. Считай, что я оказал благодеяние — оставил тебе жизнь ради твоей бабушки.

Впрочем, он прав. Хотя влияние простолюдинов и выросло, старые законы всё ещё действовали. Когда дворянин убивал простолюдина, это не считалось преступлением. Тем более, если тот был слугой, совершившим ошибку.

Я молча опустила голову. Я должна уйти, но куда? Ни родственников, ни дома, ни уверенности, что меня где-то примут. Накоплений у меня мало, ведь зарплата у служанки невелика.

Деньги кончатся, не успею и доехать до родного города…

- А, — вдруг вымолвил граф, будто что-то вспомнил. — Здесь плата за молчание. Используй их с умом.

Он полез в карман и достал небольшой конверт. Распечатал его под моим недоверчивым взглядом и вынул пачку купюр.

- Годовой заработок опытной служанки. Где-нибудь да пристроишься. Считай, что я тебе очень даже щедро отплатил. Будь благодарна.

Я низко поклонилась:

- Большое спасибо, граф!.. Ваш секрет ТВ безопасности. Я могила!

- Ага. Если после этого ты разболтаешь хоть слово, то опозоришь не только память своей бабушки, но и станешь худшим отродьем.

Чего?

Я уже хотела поднять голову, чтобы высказаться на столь резкие слова, как вдруг заметила что-то шуршащее, падающее сверху. С неба сыпались купюры. А, нет, это граф просто швырнул их в меня.

В прострации я молча смотрела на разлетевшиеся по земле деньги. Граф уже наполовину закрыл дверь, уходя в дом. Из щели донёсся его голос:

- Убирайся.

Дверь со звоном захлопнулась. На заднем дворе остались только я и разбросанные купюры.

Судя по тому, как неловко звучал граф, ругательства он использовал редко. Вот до какой степени я его взбесила.

Я закрыла лицо руками:

- Как же… это унизительно!..

Я уже собиралась разыграть трагедию брошенной служанки, но в тот момент с конца улицы звякнул колокольчик, и я поспешила собрать упавшие на землю деньги.

Да, именно поэтому мне пришлось покинуть дом графа Карлоса. Приступ откровенности подкатил, и я едва заметно напрягла плечи. Прямо сейчас мне хотелось рассказать администратору всё. Пожаловаться ему, что граф, который всю жизнь притворялся человеком, выгнал меня, потому что я узнала, что он полудемон! Что я ни в чём не виновата!

- У меня… была причина.

Хочу рассказать прямо сейчас. Но я дважды произнесла, что буду держать рот на замке. Боялась я не графа, а того, что возненавижу себя, если нарушу своё обещание хранить тайну.

Похоже, его это заинтересовало — он подпёр подбородок рукой и спросил меня:

- Так какова же причина? - Его круглая челюсть чуть смялась под ладонью. - Если она уважительная, это могут учесть. Всё-таки дворяне тоже бывают разные.

- Неважно…

Я опустила голову. Конечно, работа горничной в доме знати хорошо оплачивается, но и других вариантов уйма. Можно работать в трактире за еду и жильё, или пойти в торговую гильдию — я ведь умею читать и считать.

Он быстро потерял интерес к моей причине.

- Ладно, следующий уже ждёт, так что приходи завтра. Ты молода, и резюме у тебя неплохое. Оставишь его?

- Угу, раз работа горничной мне больше недоступна… Порекомендуйте мне другую, пожалуйста. А сегодня я устала, пойду.

Я снова пододвинула к нему своё резюме.

- Да-да.

Выйдя из офиса с опущенной головой, я направилась к деревянной двери.

Прошёл уже месяц с тех пор, как меня граф Карлос выгнал меня, но, похоже, я чересчур зациклилась на работе у аристократов. Жизнь в столице дорогая — даже захудалый постоялый двор стоит вдвое дороже, чем в других городах. Я только зря тяну время. Денег, что дал граф, ещё достаточно, но чтобы обосноваться, снова понадобятся траты. Значит, работу нужно найти как можно скорее.

Не успела я взяться за ручку, как дверь резко распахнулась. Со звоном колокольчика внутрь вошёл мужчина. Его серые волосы торчали в разные стороны, а тёмно-синяя форма была расстёгнута наполовину. Он шёл быстро, не глядя вперёд.

Я чуть повернула корпус, чтобы мы не столкнулись, и встретилась взглядом с золотыми, звериными глазами. Он, кажется, только сейчас заметил меня и коротко бросил:

- Звиняй.

Миновав меня, он направился прямо к офису, из которого я только что вышла. И прежде чем секретарь успел остановить его, уже распахнул её. Вздрогнувший от испуга администратор вскочил на ноги.

«Даже такие люди приходят в поиске работы…»

Но любопытство было недолгим. И сегодня ничего не нашла. Эх… Всё время проработала в одном доме, и даже не думала, что искать новую работу будет так сложно.

Погружённая в мысли, я повернулась к выходу и в тот же миг столкнулась с другим мужчиной. Подняв голову, увидела аккуратного, бледного, светловолосого человека. Его глаза сверкали чистейшей морской, изумрудной синевой.

Когда наши взгляды встретились, он широко распахнул глаза, будто удивившись.

«Чего это с ним?»

Я слегка отклонилась вправо-влево, ожидая, что он уступит дорогу, но он не двигался. Что-то показалось странным, и я снова подняла взгляд. Глядя на меня сверху вниз, он сказал:

- Ты меня видишь?

Я на секунду остолбенела, а затем сморщила лицо. Что ещё за глупая шутка? Мне совершенно не хотелось участвовать в детских играх, поэтому я отмахнулась и прошла мимо него к двери.

Кстати, когда этот беловолосый вошёл, колокольчик не издал ни звука. Я обернулась, но дверь уже захлопнулась.

«Наверное, я слишком устала и просто не услышала». - С горькой усмешкой покачав головой, я пошла в сторону постоялого двора.

***

Дом бабушки всегда казался укутанным в тёплую, мягкую осеннюю ткань. Будто картина, остающаяся на месте и согревающая сердце. После окончания Первой Войны Рас, где погибли мои родители, бабушка решила оставить пост командира рыцарского ордена и растить меня.

На ночь она читала мне истории. Моя любимая книга — большая, в розоватой кожаной обложке. Мои маленькие детские ручки едва могли удержать её. Текст был написан не на общем языке, а на странных закорючках, так что я и прочесть ничего не могла. Как ни странно, я могла заснуть, только если бабушка читала её мне. Поэтому ждала каждый вечер, когда мягко светила лампа и звучал её нежный голос.

В той книге говорилось, что хотя в истории сейчас записано, будто мир принадлежит людям, на самом деле в мире существовали и сосуществовали множество рас — не только знакомые всем орки, эльфы, драконы, дворфы.

Вампиры, питающиеся жизненной силой и кровью; фантомы, озорные призраки, читающие мысли; гесы, живущие в грязи, и много кто ещё…

Я вдруг ощутила запах горелого пепла. Оборачиваюсь и вижу, как книга горит, чернеет и рассыпается в пепел. Но ведь она сгорела в тот день… без следа.

Тогда я поняла, что это всего лишь сон. И что обугливающаяся книга напоминает мне нашу некогда короткую, но счастливую прошлую жизнь.

***

Медленно открыла глаза. Белый потолок, который я видела, когда засыпала, всё также надо мной.

С какой-то тоской посмотрела в окно. Утро. Лёгкий ветер и пение птиц проникали через окно. Вздохнув, я села.

Сегодня опять нужно идти в агентство. Умывшись, оделась и накинула через плечо свою маленькую коричневую сумку.

Перед тем как выйти позавтракать вниз, обернулась точно так же, как когда-то, уходя из бабушкиного дома. А ведь ту розовую книгу я хотела взять в столицу… Но так и не нашла. Из всего, что оставалось в сгоревшем доме, я смогла вынести только несколько личных вещей и священный меч, который бабушке подарил сам император. Он был так благороден, что я даже не смела трогать его. Как был завёрнут в ткань, так и лежит возле моей сумки.

Качнув головой, вышла. Внизу меня бодро поприветствовала Эмма, дочь хозяйки.

- Ты и сегодня рано, Сэра!

- Доброго утра.

Мы позавтракали вместе с торговцами, отправляющимися на рынок.

Я больше не ребёнок. Интересоваться существами, доказательств существования которых даже нет, мне не принесёт ни крошки хлеба. Доев суп с брокколи, я поднялась из-за стола.

- Опять в агентство? – спросила Эмма.

Мне было неловко повторять то же самое, но я знала: что бы я ни сказала, она всегда поддержит. Поэтому ответила честно.

- Ага, если и сегодня ничего не найдётся, то отброшу эту затею и пойду работать в деревню.

Она улыбнулась:

- Конечно! Сейчас грамотных простолюдинов больше, но всё равно это редкость. Сэра, ты быстро найдёшь работу, – а потом, спохватившись, неловко добавила: – Хотя, конечно, лучше, если ты устроишься, куда давно хотела! Удачи!

Выдавив из себя улыбку, я попрощалась с Эммой и вышла.

***

- О-о! Проходи. Ты же была у нас вчера, Сэра, верно?

Сопровождаемая секретарём, я вошла в офис администратора. Но чего я никак не ожидала, так это столь радушного приёма. Администратор пододвинул мне удобный стул и велел принести чаю – непонятная забота, от которой мне стало тревожно. На его пухлых щеках мелькнула слишком подозрительная улыбка.

Аромат ромашкового чая наполнил комнату. Он смотрел на меня, но молчал.

Не выдержав, я заговорила первой:

- Простите, вы подумали насчёт вчерашнего?

- М? А что вчера?

- О возможности трудоустройства в дом к какому-нибудь аристократу…

«Неужели он всё забыл?» – подумала я. Видимо, по выражению моего лица он понял, о чём я думаю.

- Нет-нет, я не забыл! Ты же Сэра, которая видит духов и ладит с животными, – оживился он.

- И чищу серебро.

- Конечно. И серебро чистишь без единого отпечатка! Все знают, как это непросто. Стоп… Не об этом сейчас речь.

Администратор откашлялся, выпрямился и наклонился ко мне, понижая голос – словно собирался предложить незаконную сделку.

- Сэра, у меня есть идеальная для тебя работёнка. Хочешь послушать?

- Идеальная для меня? – я нахмурилась. Заманчиво, но подозрительно.

Он сложил руки на груди и важным голосом сказал:

- Кхем, но прежде обещай хранить тайну. Если это вылезет наружу, у меня будут большие неприятности.

Я задумалась. Вчера он был совершенно другим: строгим, рассудительным. А теперь будто хочет сделать для меня всё возможное слишком напористо. Не пытается ли он меня продать в какую-то секту?.. Но я всё же кивнула.

Он заговорил тихо, заговорщицки:

- Сэра, ты же хотела работу служанки?

- Да, верно.

Его глаза странно блеснули.

- Тогда как насчёт того, чтобы работать в Императорском дворце?

Продолжение следует…

- Что? Императорский дворец? – брови сами потянулись вверх.

Только после того, как сказала вслух, я поняла, что непроизвольно повысила голос. Испуганно зажав рот рукой, я услышала, как администратор выразительно цокнул языком «чего ещё ожидать от дилетанта».

В знак предупреждения он поднёс палец к губам и продолжил:

- Работа немногим отличается от обязанностей служанки. Нужно заботиться о  заказчике и убирать помещение, где он живёт. Но проблема в том, что заказчик довольно привередлив и часто меняет прислугу… По-моему, для тебя это прекрасно подойдёт.

- Для меня… Было бы здорово выполнять такую работу в императорском дворце…

Однако проблема в личности заказчика.

Прислуживать членам императорской семьи или высоким дворянам могут только придворные фрейлины. Ими становятся либо дворянки среднего ранга, либо некоторые образованные простолюдинки, прошедшие строгий отбор. Более того, даже среди высокопоставленных есть те, кто сознательно стремится стать фрейлиной, чтобы сблизиться с императорской семьёй… Значит, велика вероятность, что заказчик, которого мне предстоит обслуживать, вовсе не из знати.

- Можно ли узнать, кто он?

На мой вопрос мужчина выпрямился, словно наконец дождался момента, чтобы озвучить это имя.

- Заказчиком является… герцогиня Айзен.

- Кто?!

Я поспешно зажала рот. Ге-герцогиня?!

Он посмотрел на меня с видом «ну и простушка» и сказал:

- Это любимая кошка Её Светлости, Элизабет.

- К-кошка?

- Да-да, кошка. Которая мяукает. У герцогини Айзен есть кошка, которая умна как человек, так что требует особенно тщательного ухода.

- А-а…

Я одновременно почувствовала лёгкое разочарование и облегчение. Я ни за что не смогу обслуживать привередливую герцогиню, да и если бы вдруг пришлось, то по любой мелочи могла бы нарваться на обвинение в оскорблении дворянина или, чего доброго, члена императорской семьи и снова быть изгнанной.

Но если речь о её кошке — это другое дело. Животные ко мне, как правило, хорошо относятся.

Когда эмоции сомнения исчезли с моего лица, администратор довольно ухмыльнулся, как профессионал, который много лет проработал в агентстве по трудоустройству. Поглаживая свои усы, ставшие гордостью, он капнул глубже:

- Кстати, месячная плата составляет 1000 шеллов. Оплата более чем щедра.

Мои глаза расширились. Такую сумму едва ли получает даже старшая служанка в большинстве дворянских домов. Ещё и ежемесячно!

Если подумать о продолжительности жизни кошки, то при честной работе я могла бы накопить достаточно денег, чтобы провести остаток жизни в достатке у себя на родине. Кроме того, по словам пухляша, жильё предоставляется внутри стен столицы, где расположен дворец. А учитывая безумные цены на столичную недвижимость, условия и правда были великолепными.

Я сложила руки и на мгновение вознесла благодарность судьбе за такой шанс. Затем произнесла со всей серьёзностью:

- Я принимаю эту работу.

- Хорошо.

Администратор уверенно кивнул и протянул мне договор о неразглашении и первый договор о принятии работы.

- Об этом никто не должен узнать. И о том, что ты пришла от меня, – тоже. Герцогиня души не чает в своей кошке, так что, возможно, вам предстоит встречаться. Если станет известно об этом до твоего входа во дворец, кто-нибудь может попытаться вмешаться.

Пока внимательно читала документы, уточнила:

- Что значит «вмешаться»?

- Ну… всякие просьбы, подкуп и прочее. Не хотелось бы в это вляпываться, верно? А то ещё наживёшь врагов и, прежде чем начнёшь работать, можешь оказаться в тёмном переулке… – Он провёл пальцем по горлу. – И без головы.

Я натянуто улыбнулась:

- К-конечно.

Подписанный договор о неразглашении в мгновение ока оказался в ящике стола, запертый на ключ. Только тогда я заметила испарину на его лбу. Он так нервничал из-за разговора со мной?

- Слава богу.

На этих словах он резко переменился. Добродушное лицо сменилось хитрым, почти подлым выражением. От неожиданности я растерялась и подняла руку, словно прося слова.

- Вы говорили, что есть второй договор, где прописаны условия оплаты и обязанностей. Мне его не нужно подписывать?

- Ах, тот договор ты заключаешь не со мной. Я лишь направляю тебя на работу. Второй договор ты подпишешь уже во дворце, согласно тому, что указано в первом.

Он протянул мне белый конверт, запечатанный бирюзовым воском.

- Здесь карта: куда идти, кого искать. Из-за пункта о неразглашении я сам не имею права вскрывать его. Всё уточни у дворцового управляющего.

И прежде чем я успела допить свой ромашковый чай, меня практически вытолкали из кабинета. Администратор крикнул секретарю, что к нему уже выстроилась очередь. Дверь кабинета захлопнулась за моей спиной и явно не собиралась больше открываться.

Опустив взгляд на запечатанный конверт, я какое-то время смотрела на него, а затем аккуратно убрала в сумку. Как бы ни старалась сохранять спокойствие, улыбка никак не сходила с губ.

Я нашла работу и хорошо оплачиваемую!

Ухаживать за капризной кошкой уж точно гораздо легче и безопаснее, чем прислуживать аристократу, который может попытаться оклеветать меня. По крайней мере, кошка не обвинит в оскорблении дворянства и не станет придираться и избивать по малейшему капризу.

Мне не терпелось вернуться в гостиницу и заглянуть в конверт. Не обращая внимания на странный взгляд секретаря, я бодро вышла из агентства.

***

- Ты нашла работу? Правда? Поздравляю!

Едва я переступила порог постоялого дома, как столкнулась с Эммой, которая как раз мыла полы на первом этаже. Услышав новость, она крепко обняла меня. За месяц, что я здесь жила, мы, будучи ровесницами, стали подругами.

- Итак, что за работа? Та, которую ты хотела?

Я уже чуть было не раскрыла рот, но вспомнила о договоре о неразглашении. Там были строгие пункты: не упоминать герцогиню Айзен, не рассказывать никому о работе во дворце и так далее.

- Угу… Типа того.

Когда я натянуто улыбнулась, глаза Эммы сузились. Девушка внимательно всмотрелась в моё лицо.

- Этот толстяк же не втюхал тебе никакую странную работу, да?

- Нет, конечно. Какая ещё странная работа? – я попыталась отшутиться, но выражение Эммы стало серьёзным.

С недовольной гримасой она сказала:

- Такое иногда случается. Люди, которым он нашёл работу, покидали город и больше никогда не возвращались.

- Может, они просто настолько заняты работой, что не успевают приехать?

Если я и правда буду работать во дворце, то из-за секретности и других обстоятельств у меня тоже может не быть возможности приезжать.

Но Эмма покачала головой:

- Хоть на праздники или Новый год они могли бы навещать семьи. Но они будто испарились! Это подозрительно. И дядечка-администратор тоже. Подозрительный.

- В-вот как.

Только получив от меня несколько раз уверение, что работа нормальная, Эмма успокоилась. Узнав про договор о неразглашении, она больше не стала расспрашивать, ведь, работая в гостинице, знала, как аристократы боятся утечки информации. Эмма опёрлась на метлу:

- Ну, раз работа не странная, ладно. Но когда будешь уходить, обязательно сообщи мне. И пиши иногда. Помни, тебе всегда здесь рады. Даже если тебя обманут, и ты лишишься всех накоплений, будущая хозяйка этой гостиницы приютит тебя на пару дней.

Я что, выгляжу такой наивной?.. Улыбнувшись, я позволила Эмме взъерошить мои волосы и принять поздравления.

- У тебя всё получится, где бы ты ни была, – она смотрела на меня как на младшую сестру, делающую первые шаги во взрослую жизнь.

Хотя я считала нас ровесницами, рядом с опытной Эммой я явно кажусь простушкой. Если когда-нибудь получу отгул, могла бы приехать сюда, за внутреннюю стену.

С такими мыслями я поднялась по лестнице и в своей комнате за закрытой дверью наконец-то достала конверт.

***

Контракт о неразглашении – это одно. Но запечатанный воском конверт действительно создавал впечатление, будто я тайный агент. Даже администратору было под запретом видеть содержание. Что же там такое?

Сняв верхнюю одежду и повесив её на вешалку, я села за стол возле кровати и положила конверт перед собой. На столе лежали мои старые книги, среди которых были «Странные явления мира» и «Свойства духов». Рядом с ними белый конверт с дворянской печатью выглядел чужеродно.

Я дрожащими руками осторожно вскрыла печать. Она застыла в красивой форме, и мне хотелось аккуратно открыть конверт, но получилось неровно и криво. Только тогда я вспомнила, что для таких вещей используют специальный нож. У графа Карлоса на столе он точно был.

Всё ещё не верилось, что я покинула дом, где прошла моя юность, нашла новую работу и даже место жительства. Ещё и императорский дворец.

Справлюсь ли я?

Продолжение следует…

Пусть это просто уход за кошкой, она принадлежит самой герцогине Айзен, так что наверняка будут какие-то моменты, требующие особого внимания. И хотя такого ни в коем случае не должно случиться… вдруг кошка под моим присмотром погибнет в результате несчастного случая? Ответственность не ляжет на меня?

- Угх.

Я крепко прикусила губу и хлопнула себя по обеим щекам. «Слишком много переживаний и бесполезных волнений лишь вредят», – говорила бабушка. По её словам, лучше подумать о способах решения проблемы и действовать.

«Жизнь одна, так что живи смело».

Вспомнив её уверенную улыбку, я успокоилась и ощутила, как поднимаются уголки моего рта.

Я сразу же открыла конверт и вытащила содержимое. Внутри было два документа: карта и инструкция. И маленький кулон, мерцающий светло-голубым цветом. Я ещё тогда подумала, что конверт неестественно вздутый, видимо, из-за кулона.

Положив кулон рядом, развернула документы. Один лист был заполнен, другой же оказался абсолютно пустым. Странно…

Хотя прочитав первый лист, я сразу поняла, почему.

Как и подобает дворцу, где безопасность стоит превыше всего, документы и карта были зачарованы, а подробности должны были открываться только тому, кто надел кулон.

С кулоном на шее я увидела, как камень постепенно меняет цвет, словно в воду капнули синюю краску. Одновременно на документах и карте начали проступать чернила. Я спокойно начала их изучать.

«Покажите кулон стражнику у ворот внутренней стены и пройдите внутрь, затем следуйте по западному проспекту в сторону тренировочного плаца».

А срок… «до завтра»?

- Завтра?! – ахнула я. Неужели человек, который будет ухаживать за кошкой, нужен так срочно? Такое ощущение, будто они точно знали, что я сегодня приду в агентство и соглашусь.

Если бы я не пришла, работа ушла бы кому-то другому?

- Я же… не начну работу сразу же?..

Я машинально прижала руку к груди. А как же моральная подготовка?! Да у меня сердце и так готово выпрыгнуть из груди от одной мысли, что я войду внутрь столичной стены. Я думала, что никогда туда не попаду. Дали бы хотя бы денёк на подготовку…

Но я всего лишь нанятый работник. Что уж поделать. Раз так получилось, остаётся только благодарить судьбу за возможность и собраться с духом к вечеру.

Из документа следовало, что кулон служит временным пропуском во внутреннюю стену. И действительно внутри камня, сияющего цветом аквамарина, проступил серебряный дракон, герб рода Айзен. Теперь ясно, почему конверт был запечатан сургучом.

Внутренняя стена – это, в отличие от внешней стены, городская часть, где находятся императорский дворец и владения знати. Там живут важнейшие лица империи. Обычным людям вроде меня попасть внутрь практически невозможно, только если стать крупным чиновником.

- Невероятно…

Я снова убрала документы в конверт и вертела кулон в руках. Кто бы мог подумать, что после того, как меня фактически выставили из особняка графа Карлоса, я вот так окажусь работником дворца?

Вместо того чтобы спокойно отдохнуть перед возвращением на работу, я провела весь день в суете, собирая вещи, ведь уезжать мне предстояло уже завтра. Запихнув в большой чемодан одежду и всё необходимое, я вытерла пот со лба и растянулась на кровати. Боялась, что не смогу уснуть от волнения, но веки тяжело опускались, и вскоре я погрузилась в сон.

***

- Уже уезжаешь?.. Могла бы и предупредить вчера.

На рассвете, когда прохлада ещё не отступила, я прощалась с Эммой перед постоялым двором. Когда она принимала оплату за проживание, молчала, но к моменту прощания её лицо вытянулось, и она стала немного резка.

С трудом удерживая тяжёлый чемодан и привязанный к спине бабушкин меч, обтянутый кожей и тканью, я неловко почесала голову.

- Я и сама узнала только вчера вечером… Но в отпуск обязательно приеду в гости.

Эмма бросила на меня косой взгляд и тяжело вздохнула:

- Ладно. Приходи. Мне нравилось, что у меня наконец появилась собеседница. Теперь снова придётся слушать болтовню пузатых мужиков… У нас же чаще торчат рабочие со стройки, чем путешественники.

Тут она неловко улыбнулась и, уперев одну руку в бок, пальцем другой ни с того ни с сего ткнула меня в грудь.

- Так что обязательно приезжай, ясно?

- Хорошо.

Увидев её улыбку, я тоже улыбнулась. Она удовлетворённо кивнула. Проводив меня, Эмма вернулась к трактиру, а я пошла по широкой главной улице города, к которой за последний месяц успела привыкнуть. Днём тут толпы торговцев, покупателей и путешественников, но сейчас, на рассвете, улица была почти пустой. Я медленно шла, таща чемодан на колёсиках, и разглядывала лавки по обеим сторонам. Кто знает, когда я снова выйду за пределы внутренней стены? Нужно насладиться этим моментом.

Холодный утренний воздух щекотал кончик носа, а из открытых лавок доносился лёгкий фруктовый аромат – всё это было наполнено ощущением нового начала.

Я шла так какое-то время, пока не остановилась у фруктовой лавки, где лежали особенно аппетитные яблоки. И вдруг, за моей спиной, раздалось ржание лошади и звук колёс кареты.

- Эй, с дороги! Берегись! – от этого голоса я непреднамеренно взяла яблоко. Этот голос же принадлежит…

Повернувшись через силу, я увидела, что мне не послышалось. На высоком сидении кучера, свирепо размахивая кнутом, сидел Рохан, один из кучеров графа Карлоса.

Чёрная карета, покрытая блестящей краской, украшенная золотой каймой, а на двери — крупный герб рода Карлосов. Это была его карета.

Агрх, граф Карлос.

Я непроизвольно сжала яблоко. Хотя граф дал мне деньги «за молчание», унижение, которое я испытала в тот день, забыть не могла. Никто, кроме главной служанки и Ловины, не поверил, что я невиновна. Слово графа – закон.

Я уже собиралась спрятаться, но тут увидела, что окно кареты слегка приоткрыто. Шёлковая фиолетовая занавеска колыхнулась, и я встретилась взглядом с человеком внутри.

Лицо было скрыто тенью, но его тёмно-синие глаза расширились, заметив меня. Я даже не успела среагировать, как карета стремительно пронеслась мимо и скрылась вдали. Я смотрела ей вслед.

Конечно. Это карета графа Карлоса. Значит, в ней и сидел сам граф.

Я опустила яблоко и тяжело вздохнула. Начать новую работу со встречи с бывшим работодателем, с которым расстались на плохой ноте… Неужели теперь, узнав, что я всё ещё в столице, он передумает и решит всё-таки убить меня? Меня передёрнуло от одной мысли об этом.

«Нет… Он не из тех, кто меняет решение», – успокаивала я себя. Я уж было пошла дальше, как продавец фруктов окликнул меня:

- Девушка, если уж так измяла яблоко, придётся купить! Что мне делать с этой кашей?

- Ой…

Совсем забыла про яблоко. Я действительно раздавила его.

- Ах, я и не заметила. Конечно, оплачу, – неловко смеясь, я отдала деньги продавцу. В итоге я тащила чемодан вперёд, по-хулигански грызя помятое яблоко.

Чёртов дом Карлос приносит несчастья. Десять лет прожила там, а всё разрушил один день, и теперь этот род стал для меня символом невезения.

Но теперь за моей спиной герцогиня Айзен! Даже граф без позволения герцогини не имеет права убить смотрителя её кошки! Чувствовалось, будто, пытаясь найти работу, я случайно нашла и щит, защищающий мою жизнь. Жаль, конечно, что это титул «смотритель кошки герцогини»…

Хотя, кто я такая, чтобы жаловаться?

…

Я остановилась. Вообще-то, когда была маленькой, я хотела стать рыцарем, как бабушка. Она была знаменитым командиром рыцарей Золотого Дракона, а её имя гремело на всю империю.

Лина Юнион.

Даже сейчас, сидя в трактире, можно услышать истории о ней из уст странствующих рассказчиков. И, похоже, немного её силы и боевого духа досталось и мне.

В детстве я тайком повторяла за её тренировками во дворе, пока она не заметила, а потом она сама начала учить меня. До той самой ночи, когда во время пожара бабушка исчезла под серым небом вместе с Чёрным Драконом.

Продолжение следует…

Но прошло уже как-никак десять лет. В поместье Карлоса я была вынуждена полностью отдаться работе, так что на тренировки времени не оставалось. Хотя один гость графского дома, заметивший мой талант, тайком обучал меня фехтованию примерно два года, теперь я слишком далеко ушла от пути рыцаря.

Зато, в отличие от мастерства фехтования, силушки у меня прибавилось предостаточно. Видимо, потому что другие работники, поняв, что я сильная, постоянно поручали мне тяжёлую работу. Вот стоило мне просто невнимательно взять в руку яблоко, как оно продавилось пальцами. Ну разве это нормально?

В итоге благодаря этой силе я и смогла выжить, когда граф замахнулся на меня мечом, и получить новый шанс.

Я со злости грубо откусила яблоко. Характер у меня никогда не был особенно мягким. Даже в те времена, когда жила с бабушкой в деревне, бегала по лесам и обучалась владению мечом, я держала в страхе всех мальчишек, была настоящей атаманшей дворовой детворы.

Однако после того как бабушка внезапно исчезла, а я попала в дом графа Карлоса, восьмилетняя я впервые столкнулась с десятками глаз, оценивающих меня. Эти взгляды не были тёплыми, как у бабушки. И не были настороженными, враждебными или снисходительно признающими, как у хищников в лесу. Они просто оценивали, пригодна я или нет, как вещь.

После этого мне пришлось подстраивать свой характер под правила общества. Так и появилась та самая вежливая, приветливая манера речи, которую я оттачивала десять лет. Иногда внутри всё кипит, но я давно поняла, что чтобы жить среди людей спокойно, иногда нужно уметь прогнуться.

Хотя и сегодняшняя я мне тоже нравится, самое главное — не давать нарушать свои границы. Если кто-то пересекает черту, которую я для себя обозначила как «ни за что нельзя переступать», я должна бороться, чтобы защитить важное. Как и тогда, когда граф Карлос внезапно попытался меня убить, а я выбрала сопротивление вместо покорности.

Я догрызла яблоко и швырнула огрызок в ближайшую урну. Тем временем главные ворота внутренней стены уже приближались.

Одетые в простую ткань горожане постепенно исчезали из поля зрения, и на ухоженной дороге, ближе к её концу, меня встретила сиявшая на солнце серебром стена. Главные ворота были настолько большими, что через них могли одновременно проехать три кареты. По обе стороны стояли двое с красными знамёнами, и три стражника проверяли пропуска.

Они принимали у карет документы, проверяли личности и пропускали внутрь. Я немного понаблюдала за этим, прежде чем встать в конец очереди. Передо мной была знатная дама с высоко убранными светло-золотистыми волосами, её служанка держала над ней зонтик от солнца. Перед ней — ослепительно белая карета, без герба, так что я не знала, кому она принадлежит. Ещё дальше стояли трое мужчин, похожих на управляющих.

А самой последней стояла я, всем своим видом выдающая простолюдинку. Я намеренно улыбнулась, чтобы выглядеть увереннее. Будучи служанкой графа Карлоса, пришлось научиться улыбаться при любых обстоятельствах. Это пустяки.

Наконец очередь дошла до той знатной дамы, ей разрешили проход, и она скрылась за воротами. Я всё ещё улыбалась и спокойно ждала, когда стражник попросит пропуск у меня.

И тут я вспомнила о гигантском священном мече за спиной. Что будет с ним? Не конфискуют ли? Работая в доме Карлоса, я скрывала меч от всех. Даже от того гостя, что обучал меня два года. Этот меч, дарованный Его Величеством, был слишком известен — идеальный объект для чужой жадности. Кроме того, я надеялась, что бабушка однажды вернётся за мечом… и за мной.

Я изо всех сил старалась скрыть нервозность под улыбкой. Не знаю, как выглядела в глазах стражника, но высокий мужчина наклонился ко мне и приветливо улыбнулся в ответ. У него были каштановые волосы и мягкие карие глаза. Для стражника он выглядел слишком добродушно. Лишь меч на поясе выдавал его.

Не стоит нарываться.

— Здравствуйте, я хочу пройти внутрь, — вежливо улыбнулась я.

Он ответил с чрезмерно доброжелательной улыбкой:

— А не ошиблась ли ты дорогой? Это ворота не наружу, а вход во внутреннюю часть крепости. По той стороне — путь в центр города.

Он даже рукой показал направление и, прикрыв рот ладонью, предупредил шёпотом:

— Сюда могут входить только дворяне, члены королевской семьи и сотрудники дворца. Первый раз — простительно, но обычно таких за шиворот гонят. Будь осторожна.

Хотя он был доброжелателен, мне не понравилось, что со мной обращаются как с ребёнком. Я достала кулон на шее и протянула ему:

— Нет, я не ошиблась. Меня наняла герцогиня Айзен.

При взгляде на кулон глаза стражника расширились. Он поспешно вынул магический инструмент для проверки пропусков.

— Сейчас всё проверю!

Стоило ему поднести инструмент к камню в кулоне, как тот вспыхнул ярким светом. Стражник поспешно отступил в сторону и жестом пригласил меня пройти, словно провожая:

— Даже стражникам запрещено спрашивать цель входа, если камень загорелся таким цветом. Можете проходить.

— Хорошо, спасибо.

Я озадаченно наклонила голову. Даже стражникам запрещено спрашивать?.. Странно. Вот только за мной уже выстроилась очередь, так что времени разбираться не было.

Хоть я и делала вид, что спокойна, на самом деле впервые входила во внутреннюю крепость, да ещё и впервые разговаривала со стражником на входе. Сердце колотилось как бешеное, но я старалась не показывать этого. Переполненная волнением, я шагнула внутрь. За моей спиной катились колёса большого чемодана, звеня по мощёной дороге.

Я долго шла вдоль стен, по указаниям карты, прошла мимо плаца и увидела небольшую рощу. Между деревьями была тропинка. Судя по карте, нужно было подняться по этой тропе на холм.

Минут через десять подъёма передо мной начало вырисовываться место назначения.

Между большими деревьями с тёмно-зелёной листвой возвышался огромный замок. Это было скорее небольшое крепостное сооружение, чем поместье. Потемневшие от времени стены, три высоких шпиля, чёрные укрепления вокруг. Настоящий старинный замок. Такие обычно называют заброшенными…

Резные геометрические узоры на стенах выглядели почти художественно, но сам замок казался местом, где вот-вот появится призрак. Я сглотнула.

Мне… правда нужно туда? Сомневаюсь, что там вообще есть живые, не говоря уже о нанимателе.

Хотя раз уж я уже здесь, поджимать хвост поздно. Я подошла к воротам замка. Однако массивные железные двери, вдвое выше меня, были плотно заперты.

— Что за ерунда?..

Я снова сверилась с картой и документами.

Но ведь здесь же… Как так?

И тут сбоку раздался голос. Я даже не заметила рядом будку охранника — слишком увлеклась видом замка.

— Сюда-сюда!

Повернув голову, я увидела мужчину с рыжими кудрями, который почти высунулся наружу из окна и махал мне. Он так солнечно улыбался, что я невольно потеряла осторожность и подошла ближе.

— Простите, меня наняла герцогиня Айзен…

— Ах, меня предупредили заранее. Вы же Сэра Юнион?

— Да.

Он пригласил меня войти в будку. Внутри было уютно: два стола, три стула и чайник на огне. Похоже на маленький домик.

На одном из стульев спал парень с серебристыми короткими волосами, скрестив руки. Чёлка была скошена по диагонали. Необычно. Только тут я заметила, что его униформа знакома… Но я не успела вспомнить, где видела её, потому что рыжеволосый уже пододвинул мне стул. Я села, и он протянул руку:

— Покажите, пожалуйста, документы, которые были приложены к кулону.

Похоже, я всё-таки пришла по адресу. Выдохнув с облегчением, я достала бумаги и показала кулон.

— Угу-угу, всё правильно. Сэра Юнион – новый смотритель. Я Фэл. Привратник. А тот, что спит, — Мэл, мой брат-близнец. Он работает в ночную смену, так что днём спит. Вы ещё встретитесь.

— Ах да, приятно познакомиться. Я Сэра Юнион, позаботьтесь обо мне.

Фэл широко улыбнулся и пожал мне руку.

— Добро пожаловать. У нас строгий отбор, кого попало не берём.

— П-понятно.

Пожимая его руку, я подумала: «Даже если замок заброшенный, он всё равно принадлежит герцогине Айзен».

Мне было неловко, всё же я решилась признаться честно:

— Знаете, я раньше ухаживала только за козами и овцами. За кошками следить не приходилось… Они очень капризные?

Фэл удивлённо моргнул, будто впервые слышал подобное.

— А? Какие кошки?

Продолжение следует…

— Кошки, обычные кошки.

Чему он так удивился? Я вдруг почувствовала смутное беспокойство.

— Ко… шка… да… Ну, ха-ха. Давайте сначала войдём? Полагаю, замдиректора знает лучше привратника. — Фэл, быстро вернувший мне документы, неловко улыбнулся и вытянул вперёд руки. Словно выгоняя, он подошёл ко мне, поэтому, под таким напором, мне пришлось выйти.

Мы снова вернулись к металлическим воротам. Фэл посмотрел на меня с игривой улыбкой и извлёк золотой ключ из внутреннего кармана своей тёмно-синей униформы. Помахав мне ключом в форме трёхлистного клевера, украшенным красным, изумрудным и синим камнями, он сказал:

— Это ключ Солнца, он открывает дверь с шести утра до шести вечера. Ключ Луны у Мэла.

Привратник вставил ключ в замок. Затем, словно волшебник перед началом представления, он широко улыбнулся и, глядя на дверь, проговорил:

— Сейчас я покажу вам удивительную магию.

Когда он повернул ключ, громадная металлическая дверь начала автоматически открываться.

Сделав шаг внутрь за Фэлом, я к своему удивлению заметила, как потускневший чёрный облик замка, который выглядел как дом с привидениями, внезапно изменился на глазах. Половина треснувшей стены преобразилась в аккуратную белоснежную, везде ярко светились магические светильники, добавляя света тёмному замку.

Три шпиля возносились к небу, облака повисли на их крыше, а она в свою очередь изменила цвет на изумрудный, что ещё больше соответствовало дневному небосводу. Глядя на аккуратно оформленный розарий и вымощенную серую дорогу к главному входу замка, вдоль которой стояли необычные статуи, я не смогла сдержать восхищение:

— Действительно… волшебный замок.

— Красота, не правда ли? Кроме того, замок находится на самом высоком месте Хайхилла и ночью, поднявшись на вершину шпиля, можно увидеть внутренние дворы и дома знати одновременно. Это так величественно. — Фэл, похоже, гордился тем, что может похвастаться своим местом работы.

До недавнего времени я была напряжена из-за вида обветшалого и заброшенного замка, но теперь сердце начинало биться быстрее от мысли о том, что буду работать в этом прекрасном месте. К тому же маленький замок на холме герцогини Айзен был в сто раз красивее, чем поместье графа Карлоса.

Казалось, что здесь я смогу исцелиться от боли и чувства изгнания из дома графа, где я жила с детства.

— Я помогу вам нести сумку, — сказал привратник, поднимая мой большой багаж и проходя вперед.

— И у вас за спиной… — потянул руку Фэл.

— Я сама, спасибо. — вежливо отказала я. Не могу доверить священный меч другому.

Следуя за ним, я рассматривала сад. С моей должностью мне не придётся встречаться с герцогиней лично, так что, возможно, всё определит тот самый заместитель директора, на встречу с которым я сейчас направляюсь.

Мы прошли через лобби замка и поднялись на второй этаж, где находился нужный кабинет. Фэл положил мою сумку и сказал:

— Это здесь. Хотел бы остаться с вами, но я должен охранять вход. Вы можете не нервничать, Сэра, вас обязательно примут. Удачи!

И со словами: «Тогда увидимся снова!» и своей солнечной улыбкой он направился к лестнице на первый этаж.

Я осталась одна и глубоко вздохнула перед кабинетом. Но почему я встречаюсь именно с замдиректором? И какого именно директора он заместитель? Думала, что встречу управляющего или главную горничную, но никак не его. Словно это какое-то учреждения.

Подумав об этом, я невольно рассмеялась. Не может быть, чтобы это был реальный замдиректор. Видисо, управляющий и главная горничная заняты, а он просто их заместитель.

Это же тайная резиденция герцогини Айзен? Понятно тогда, почему выдают кулон, из-за которого даже стражникам нельзя задавать вопросы....

Собравшись с мыслями, я постучала в дверь.

— Здравствуйте, это Сэра Юнион, буду работать у вас смотрителем кошки.

Но прошла целая вечность, и ответа не последовало. Привратник лично провел меня сюда, так что это определённо правильное место. И табличка над дверью тоже написано говорит об этом же. Значит, я просто не очень громко постучала?

Я снова постучала по двери чуть сильнее:

— Здравствуйте, я Сэра Юнион. Смотритель кошки, - повторив цель своего визита я ещё немного подождала. Но сколько бы я ни сверлила дверь взглядом, ответа не было.

Тогда я заметила, что дверь слегка приоткрыта. Наверное, она была открыта и раньше, просто из-за моего стука щель стала шире. Внутри я увидела коричневую деревянную стену, заставленную полками с книгами до самого потолка. Но, даже с открытой дверью, я не могла просто войти, так что сказала громче:

— Эм… дверь открылась.

Снова никакого ответа. Я решила проверить, есть ли вообще кто-то внутри, и приоткрыла дверь немного шире. Если замдиректора нет на месте, я вернусь к Фэлу и спрошу, как быть.

— Заместитель директора? Я войду?..

Когда я схватила дверную ручку, дверь скрипнула, словно давно не смазанная. От чувства тревоги я немного остановилась, но затем, собравшись с духом, толкнула дверь сильнее.

И то, что я увидела, повергло меня в шок. Человек лежал на столе среди стопок документов!

— Ох!..

Неужели он потерял сознание? Или, возможно, стал жертвой жестокого нападения? Чёрные кудрявые волосы до плеч стелились по столу, словно водоросли, а его руки были белы как бумага, будто жизнь уже покинула тело.

— Заместитель директора!

Я, не ведая зачем, бросилась к нему. На полу валялись бумаги, и мне пришлось перепрыгивать их, чтобы добраться до стола. Наконец, мне удалось подойти к нему и схватить за плечи.

— Что с вами? Как такое могло случиться?!

Повернув его голову, я увидела бледное лицо с глубокими синяками под глазами. У него был типичный вид человека, перетрудившегося до смерти. Нащупав пульс, я выдохнула с облегчением. К счастью, сердце билось хоть и слабо, это вполне нормально.

Я сжала его плечо и встряхнула его:

— Придите в себя! Что делать? Позвать Фэла?

— Угх…

В этот момент он застонал и изогнулся всем телом. Через мгновение и его глаза с огромными кругами, которые казалось никогда не откроются, медленно раскрылись. Я заметила несколько лопнувших вен в его чёрных как смоль глазах. Моргнув пару раз, он уставился на меня.

Прежде чем я придумала, что сказать, он, пошатнувшись поднялся с места. Всё также глядя на меня, он с трудом приподнял уголки губ:

— А-а… Новый смотритель, который должен был приехать сегодня…

— Простите, с вами всё… хорошо?

Мужчина протёр тяжёлые веки, затем медленно повернул голову и начал что-то искать.

— Это просто моя повседневность. Всего лишь задремал на минутку. Ох, как быстро время летит, — пробормотал он. — Садитесь. Где-то там должен быть стул.

В комнате было столько книг и документов, что стул заметить было трудно. Он, похоже, хотел встать, чтобы найти стул, но подумав, что не следует заставлять его перетруждаться, я поспешила протараторить:

— Нет! Я сама найду! Просто скажите, где примерно его искать.

— Ах… Угу. За правой полкой. Стул для гостей…

Я нашла стул, заваленный книгами. Так как места, чтобы поставить его не было, я немного привела в порядок документы, сложив их в стопку. Затем поставила стул на пол и села на него.

Надеюсь, мою сумку, оставленную снаружи, никто не заберёт?

Пока я находилась в раздумьях о сохранности моих пожитков, стукнув на стол, замдиректор тихо заговорил:

— Ваше имя… Сэра Юнион?

— Ах, да! Забыла представиться. Меня зовут Сэра Юнион. Рада встрече.

— Сэра, да… Вы выглядите как хороший специалист.

Он говорил, глядя на аккуратно сложенные бумаги, и от его хрипловатого голоса у меня пошли мурашки, словно он нашёл работника, которого можно легко эксплуатировать.

— Ха-ха-ха, благодарю.

— Я заместитель директора Седвик. Зовите меня просто замдир Сед.

— Приятно познакомиться, замдир Сед.

— Итак, где же контракт…

Замдиректор немного покопался в документах на столе. Похоже, он не слишком умел в организации рабочего пространства, потому что долго их искал и, наконец, извлёк один белый лист и печать. Поставив печать, он протянул документ мне.

— Ну вот, осталась только ваша подпись здесь внизу.

Ась? А как же объяснение обязанностей? Или вдруг у меня ещё остались вопросы?

Я подошла, чтобы взять контракт, а он уже медленно протягивал мне дорогую ручку, сделанную из неброского латуни.

— Вот, пожалуйста.

Я задумалась, глядя на первую страницу, и, колеблясь, открыла рот.

— Эм… Вы не дадите мне время, чтобы прочитать?

— Ах… Читайте сколько хотите. Впрочем, директор и правда капризна… и сейчас, когда дел невпроворот, контракты обыденность, но в моё время мы все работали без них.

— Ага…

— Наша директор, она такая… возможно, впереди и тебя ждут неприятные сюрпризы. Как меня. Ху-ху…

Что с ним? Мы встретились сегодня впервые, но мне уже его жалко. Возможно, он станет моим начальником, и нам придётся много работать вместе…

На сердце у меня образовались противоречивые чувства. Сильнее всего было желание позаботиться о нём перед тем, как он отдаст концы от переутомления, как бы удивительно это ни звучало.

Пока я читала документы, замдиректор налил чай, стараясь поднять чайник на магическом инструменте в углу, но его рука так дрожала, что он не справился и обжёгся.

— Ай, горячо! – всплакнул он, заставив меня вскочить.

— В-вы в порядке?

— Всё хорошо. Ни о чём не беспокойтесь. Чай просто… раньше я пил только кофе, но, похоже, пил его слишком много, вот мне и поплохело… У меня остался только травяной чай…

С этими словами замдир Сед поднялся на цыпочки, чтобы достать стеклянную банку с самой верхней полки, от чего зашатался. Я тут же закричала:

— Мне всё равно какой чай, можете взять даже вон тот внизу!

Продолжение следует…

К счастью, замдир Сед достал стеклянную банку, не упав. Он положил чайные листья в чайник и запустил магический инструмент. Только тогда я выдохнула с облегчением.

Глядя на заваривающийся чай, мужчина сказал:

— Ху-ху… Вы хороший человек, Сэра.

— Спасибо.

Я не знала, что ответить, поэтому просто согласилась. С начальством всегда нужно находиться в хороших отношениях. Однако, продолжая проверять контракт, я заметила кое-что странное.

Где тут говорится о кошке? И что это за «иные расы»?..

Содержимое документа сильно отличалось от информации, которую я услышала в центре занятости. Часть о зарплате и социальных льготах совпадала, но вот это?..

— Похоже, вы заметили, — сказал он, с трудом перетаскивая где-то найденный столик и ставя его передо мной.

— Замдиректора… Здесь нет и слова о кошке…

— Верно. Уф…

Тяжело дыша, он добавил:

— Уф-ф… Позвольте рассказать всё как есть.

Пока он говорил, я подумала, что он может в любой момент упасть в обморок, и, не дожидаясь конца предложения, помогла налить чай.

В кабинете замдира витал тёплый аромат ромашки. Сед произнёс с более спокойным выражением лица:

— Извините, что пытался заставить вас подписать контракт без объяснений. В последнее время всё больше людей убегает от нас… Если уйдёте и вы, Сэра, ситуация усугубится.

Успокаивающий эффект чая не сработал, его слова оставили после себя неприятное чувство. Замдир, глядя на моё выражение лица, с сочувствием приложил руку к глазам и сказал:

— Если работа усложнится, я...

Его плачущий вид сбил меня с толку, поэтому я поспешила успокоить его:

— Нет, всё в порядке, я выслушаю объяснения.

Замдир улыбнулся. В его улыбке явно пряталась опасность.

Вот же. Похоже, он умел пользоваться своим болезненным видом и выглядеть так, словно вот-вот упадёт от переутомления.

Мужчина сделал глоток чая и только тогда начал говорить:

— Как вы могли заметить из контракта, директором является герцогиня Айзен. Но здесь заботятся не о кошках. Скорее… Мы ухаживаем за более опасными и загадочными существами.

Он поднял книгу и открыл её передо мной, показывая иллюстрации. На первой странице был изображён вампир, собирающийся напасть на человека.

— Существуют вампиры, пьющие человеческую кровь, призраки, которых мы зовём Фантомами, эльфы, живущие только в глубоких лесах, гесы, которые едят грязь… В мире много других, незнакомых людям, так называемых иных рас.

Я сглотнула. В книге, которую мне читала бабушка в детстве, тоже рассказывалось о множестве рас. Их было куда больше, чем люди знали сейчас. Когда была маленькой, верила в них. Тем не менее, я полагала, что к моей реальности это не имеет никакого отношения. Но замдир, сидящий прямо передо мной, утверждал, что эта «фантазия» реальна.

Он закрыл книгу и достал тёмно-синюю кепку с драконьим знаком, прежде похороненную среди бумаг. В ней он выглядел более уверенно и профессионально. Тогда он тихо произнес мне:

— Это место называется Бюро по защите межвидовых отношений. Мы планируем нанять вас как смотрителя за другими расами. Поэтому вашими подопечными будут не обычные кошки, а иные существа.

— Др… другие расы?

— Конечно, среди них встречаются довольно требовательные… Но если они почувствуют родство с вами, проблем не возникнет. Мы в основном заботимся о малочисленных и редких видах. С некоторыми невозможно общаться, но большая часть понимает общий язык, так что проблем с коммуникацией почти не будет.

— Понятно…

Я слегка кивнула, всё ещё озадаченная. Замдир снова улыбнулся и сделал глоток чая.

— В вашем резюме написано, что вы любите животных и видите духов.

— Да, так и есть.

— Это значит, что вы близки к природе. Сегодня многие превозносят человека… Считают, что люди должны распоряжаться ресурсами и всем живым. Однако есть и те, кто видит мир как единый организм, — замглавы говорил с чувством. — Когда человек ощущает свою связь с этим целым, он начинает видеть духов. А животные, чувствуя его доброту, сами тянутся к нему.

Я, впечатленная его словами, спросила:

— Так вы хотите нанять меня как смотрителя?

То есть здесь я буду не просто заботиться о капризном домашнем животном герцогини, а встречусь с иными расами, которых раньше считала фантазией, помогая им жить в комфорте и безопасности.

— Верно. Сейчас таких людей днём с огнём не сыщешь. А прежний смотритель семьи Блад сбежал… Так что Джерарду сейчас непросто. По нему видно, что и он подумывает оставить нас… Если не станет уже двоих, то работы будет в три раза больше.

— А-а… — выдавила я горькую улыбку. Кто такой Джерард, мне не важно, но, судя по всему, ему тяжко закрывать дыру, возникшую после побега.

В этот момент я вдруг осознала, что униформа замдира… Совпадает с той, что носил сероволосый мужчина, с которым я встретилась в центре занятости. Неужели…

Похоже, тот человек, увидев моё резюме на столе, захотел меня нанять, а администратор, очевидно, удачно продал мою кандидатуру герцогине Айзен. Теперь понятно, как я оказалась здесь. Сама была рада-радёшенька получить работу, а главные махинации происходили за моей спиной.

Я вздохнула. В любом случае, мне удалось найти работу, которая предоставляет жильё.

Ещё раз пробежавшись глазами по контракту, я удостоверилась, что условия оплаты не отличались от указанных в центре занятости. Целых 1000 шелей в месяц. Такой шанс упускать ни в коем случае нельзя.

Лёгкой работы не бывает. Когда решила прийти сюда, готовилась терпеть и угождать капризам кошки. В таком случае, если задачи похожи, не лучше ли делать что-то более полезное для общества? Кроме того, мне было бы интересно встретиться с другими расами…

Зам смотрел на меня с тёплой улыбкой. Я ещё раз перепроверила контракт и поставила подпись. И вот так, за чашкой ароматного ромашкового чая, сделка между мной и Бюро по защите межвидовых отношений состоялась, оставив всех участников довольными.

— Теперь вы можете посмотреть, где будете жить, — сказал Сед, улыбнувшись.

Неужели этот человек, выглядящий так, будто вот-вот упадёт, сам будет показывать мне общежитие? Я, чуть подумав, встала. Как бы остановить его?

В этот момент он прикоснулся к украшению на браслете на левой руке и произнёс:

— Контракт заключён. Пожалуйста, подойдите в кабинет заместителя директора на втором этаже. Необходимо будет сопроводить нового смотрителя.

Я остановилась, наполовину поднявшись. Этот браслет является чем-то вроде устройства связи? Коммуникация – это особенная специализация волшебников, так что похоже, этот браслет тоже магический артефакт.

Вдруг из браслета послышался отчего-то знакомый голос:

— Понял.

Я почувствовала тревогу. Этот грубый голос я точно где-то уже слышала. Придёт ведь не тот, о ком я подумала? В этот момент я услышала звук шагов по лестнице, и дверь кабинета резко распахнулась без стука. В кабинет вошёл тот самый сероволосый мужчина лет двадцати, с которым я встретилась в центре занятости. Всем своим видом показывая, что не собирается заниматься ерундой, он сказал:

— Лестница в подвал опять сломана.

— Опять?.. Их агрессивному поведению нет конца… — со вздохом пробормотал Сед.

Я остолбенела. Сломали целую лестницу? Как это возможно? Похоже, здесь происходят вещи, которые не понятны обычному человеку!

— Что значит «сломали лестницу»? — я повернулась к замдиру.

Сед убрал контракт в ящик стола. По какой-то причине он избегал моего взгляда.

— Как я уже сказал, встречаются капризные расы… Джерард расскажет подробнее.

С каждым его словом моё беспокойство увеличивалось. Чтобы хотя как-то успокоиться, я снова обратилась к заму:

— Это на самом деле опаснее, чем я думала?..

— Обычно нет.

На этот раз ответил Джерард, стоящий рядом. Он поправил слегка перекошенную синюю кепку и вздохнул:

— То, что они делают сейчас, – это месть. Прежний смотритель сбежал с их реликвией. Но к новому смотрителю проявлять агрессию они не будут. Ведь тебе будут даны права, и в зависимости от их отношения к тебе может измениться качество их питания и сна.

— Тогда почему сейчас…

— Я точно знаю, что напрямую они тебя не обидят.

Замдир сверкнул на Джерарда взглядом. Тот, закатив глаза, вздохнул и сказал:

— Я тоже нечеловек. Я оборотень.

Его слова оказали на меня большее влияние, чем я сама ожидала. Моргнув пару раз, я задумалась, как мне отреагировать: удивиться или ответить спокойно? В итоге я решила представиться и просто кивнула:

— Понятно… Я Сэра Юнион.

Джерард моргнул своими золотыми глазами. Его зрачки расширились, но через мгновение он равнодушно отвёл взгляд.

— Меня зовут Джерард.

Оборотень повернулся ко мне спиной, будто ничего не произошло.

— Мы представились, так что можем идти?

С этими словами он первым вышел из кабинета лёгким шагом.

Продолжение следует…

Я взглянула на заместителя директора. Он едва заметно улыбнулся и кивнул.

— Как и ожидалось, похоже, мы заполучили действительно хороший кадр. Уже чувствую, что вы прекрасно со всем справитесь, Сэра.

Не зная, что ответить, я просто улыбнулась.

— До свидания, замдиректор.

Поклонившись ему, увидела, как заместитель устало взмахнул одной рукой, а другой взялся за следующую пачку бумаг.

— Ага. Мне ещё нужно закончить оставшуюся работу. Если что-то случится — приходите в любое время. Я здесь… Всегда.

Он снова уткнулся в документы, взяв ручку. Его последние слова прозвучали грустно. Интересно, чем занят директор, если заместитель так надрывается?

Я подняла свою сумку и пошла за Джерардом, который уверенно шагал вперёд. От одного вида его крепкой, суровой на вид фигуры мне становилось тревожно. Я совсем не понимала, как себя вести с ним.

Казалось, я попала в странный лабиринт, совсем не связанный с уходом за кошкой. От этих мыслей я тихонько вздохнула, стараясь, чтобы никто не заметил.

Придётся постараться…

***

Мы спустились по лестнице и пересекли сад. По словам Джерарда, общежитие находилось в восточном крыле, на третьем этаже. Замок имел форму квадрата с тремя башнями — восточной, западной и северной, — а в центре находился сад. От кабинета заместителя в южном крыле путь до восточного был неблизким. Сад, который издалека казался обычным, оказался намного роскошнее внутри: разноцветные розы и незнакомые мне цветы; декоративные деревья, с нависающими сверху кронами, под которыми легко заблудиться. К счастью, в центре, как ориентир, возвышался высокий фонтан, бьющий струями воды прямо в небо.

Джерард объяснил:

— Этот сад чудак-архитектор сделал вместе с садовником как лабиринт. Если заблудишься, иди к фонтану, от него легче снова найти дорогу. Но пока не привыкнешь, лучше сюда одной не заходить. Через внутренние помещения замка путь для тебя будет удобнее. Тут легко потеряться.

Оборотень шагал быстро. Мне пришлось ускориться, чтобы поспевать. Похоже, чтобы идти с ним в ногу, обычному человеку пришлось бы бежать.

— А вы не теряетесь?

— Ну, я-то давно тут живу. Через сад быстрее, чем по коридорам.

На этих словах он неожиданно замолчал и чуть притормозил.

— Кстати, только сейчас заметил, Фантом куда-то исчез.

— Фантом?

— Ты же человек, наверно, не привыкла к такому? Чтобы проще было понять, их, пожалуй, можно назвать призрачной расой, — объяснил Джерард. — Это не духи, рождающиеся из природных явлений, и не души умерших. Можно сказать, это мыслеформы, возникающие по неизвестному принципу. Иногда фантомы появляются, и я за них отвечаю. Оборотни их видят.

Он указал на свои глаза. У разных рас, видимо, разные способы восприятия. Я кивнула. Сквозь кусты уже виднелся высокий фонтан, вокруг которого резвились водяные духи. На моём лице непроизвольно появилась улыбка.

— Я слышала о фантомах. Если так можно сказать… В книге, которую бабушка читала мне в детстве, были и вампиры, и оборотни, и фантомы, и гесы… Разные расы.

Его лицо было безучастно, но оборотень всё же кивнул:

— У тебя есть такая книга?

— Угу, была. Книга с розовой обложкой. Хотела взять её с собой, когда уезжала из дома бабушки, но так и не нашла.

Дальше мы шли молча. Даже не могла представить, что окажусь, будто в сказке.

Когда жила в доме графа Карлоса, работы было так много, что, даже если видела духов, не могла с ними поговорить. Раньше, у бабушки, мы болтали постоянно.

Я была так мала, что позабыла названия книг, которые читала в детстве. Остались лишь смутные обрывки, имена да образы. Когда же я перестала замечать важные для меня вещи? Когда позволила повседневности стереть всё дорогое сердцу? Незаметно для себя я пожаловалась Джерарду:

— Хотя я подписала контракт… Справлюсь ли я? В резюме же написано, что я только работала служанкой в графском доме. Да, я умею прислуживать, убирать, следить за порядком, но… Здесь ведь совсем иначе. Да и в контракте прописано, что должность государственная, а я обычная простолюдинка, экзамены не сдавала… Разве я имею право занимать такое место?..

Стоило начать говорить, и я уже не могла остановиться. Наконец, после всех признаний я задала главный вопрос:

— Я действительно заслуживаю быть здесь?..

Джерард молча посмотрел на меня. Затем безразлично сказал:

— А я откуда знаю.

— П-простите?

От растерянности я немного повысила голос, а он, сцепив руки за головой, продолжил:

— Ты здесь не потому, что в агентстве я увидел подходящее резюме. И не потому, что ситуация была срочной.

— Тогда?..

— На самом деле в тот день со мной был Фантом. Он увидел тебя и сказал, что ты подходишь. Фантомы могут, хоть и частично, считывать эмоции и мысли людей. Поэтому я попросил у администратора твоё резюме.

У меня округлились глаза. Фантом был там? Но в тот день я точно видела только Джерарда…

Нет, там был ещё кое-кто. Перед глазами возник образ беловолосого мужчины у выхода из агентства. И он определённо спросил: «Ты видишь меня?»

Мне стало жарко. Если он считывает эмоции… Что же он вычитал у меня?

Джерард продолжил:

— Так что перестань волноваться без причины. Если бы ты не подходила, предложение бы даже не поступило. Здесь так не делают.

— Поняла, спасибо.

Я опустила голову. Теперь мне казалось, будто я просто капризничала. А оборотень тихо пробормотал:

— Если сюда попадёт тот, кто не подходит… Существам, которым и так негде жить в этом мире, станет ещё тяжелее дышать.

— Что? — переспросила я, но он только пожал плечами.

— Ничего, забудь.

Мы прошли дальше, и вскоре огромный фонтан показался совсем рядом. За ним возвышалось восточное крыло — моё будущее жильё. Внутри оно было таким же роскошным, как и главный корпус. Белое с золотом лобби сияло великолепием.

— Первый этаж почти не используют. Раньше здесь принимали гостей, но теперь собрания проходят в главном корпусе. Наши комнаты на третьем и четвёртом этажах.

Мы поднялись по широкой лестнице. На втором этаже вдоль коридора висели огромные картины, но разглядывать их времени не было. На третьем этаже путь перегородили большие золотые двери с изображением двух драконов. Джерард коснулся глаза одного из них, и створки плавно открылись.

— Здесь всё защищено магией. Без этого артефакта, который называется регуляр, внутрь не войдёшь.

Он показал на чёрный шнурок на шее, к которому был прикреплён синий камень.

— У каждого артефакт свой. Мне дали чокер, который растягивается. Браслет я раньше постоянно терял в полнолуния.

По словам Джерарда, руководству явно пришлось нелегко, ведь он первый смотритель-оборотень. Когда он толкнул дверь, я невольно ахнула.

— Ух ты!

Внутри была роскошная гостиная, похожая на ту, что на первом этаже, но более уютная. Камин с магическим огнём, мягкие ковры, дорогая мебель… Будто приёмная дворянского особняка.

— Хотел познакомить тебя с остальными, но никого нет. Сейчас как раз рабочее время. Один вообще, похоже, гнездо свил в западном крыле.

Он стал показывать на двери по кругу:

— Это общая зона, её мы делим с теми, кто живёт на четвертом этаже. Попасть наверх можно по небольшой белой лестнице у камина. Но тебе это не нужно — твоя комната здесь, на третьем.

На каждом этаже было по четыре комнаты. Исходя из размеров общей гостиной, каждая комната должна быть невероятно большой. Пока я представляла убранство личных комнат, мы подошли к одной из дверей.

— Внутри есть ванная, туалет и мастерская. Она пригодится. Иногда для ухода за другими расами необходимо проводить исследования, собирать материалы, вести записи. Считай её кабинетом или лабораторией.

Он открыл дверь. Комната была настолько огромной, что я застыла. Она была раз в десять больше моей прежней комнатушки в поместье графа Карлоса, где я делила двухъярусную кровать с Мари…

— Очень роскошно…

— Обычно новенькие так и реагируют. Потом будет не до того, работа затянет. Ах да, комнату можешь обустраивать, как хочешь.

То есть я могу свободно изучать другие расы, которых видела только в книгах? Я, сияя, спросила:

— Значит, я тоже буду заниматься исследованиями?

Продолжение следует…

Страница книги Бюро по защите межвидовых отношений в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

О книге