'Вот черт.'

В сборнике сказок, который Зик читал, когда был маленьким, был отрывок, описывающий падение великого героя. Даже небеса наполнились скорбью увидев его смерть, и с неба пошел дождь. Он не знал почему, но даже после стольких лет, этот отрывок застрял у него в голове.

'Как я и думал, наверху меня не любят.'

Увидев яркое солнце без единого облачка, Зик был уверен, что небеса не только его не любили, но и скорее всего презирали.

'Ну, вполне понятно почему.'

Зик даже не мог ни сосчитать количество людей, которые плакали из-за него, ни вспомнить, скольких он убил. Люди называли его Демоном, который принес хаос и отчаяние в этот мир. Ему не очень нравилось обедать кровью или человеческим мясом, но он также не отказывался от этого, когда ему предлагали; и он жил используя любые средства для достижения своей цели.

Если бы небеса действительно его любили, они бы дали Зику пощечину и 'попросили' бы его поменять свой стиль жизни.

“Все кончено?”

Зик услышал до раздражения геройский и благородный голос. Он отвел глаза от неба и посмотрел вперед. На Зика смотрел мужчина в блестящих доспехах с надменным лицом. Его называли 'Героем среди Героев'.

Глен Зенард- герой с отвратительным титулом 'Воин Солнца'.

'Такой смазливый.'

Зик мечтал хоть раз плюнуть в такое красивое лицо.

'Может попробовать?'

Зик прикинул ракурс, оставшуюся выносливость, скорость его реакции и так далее—даже в своем жалком состоянии он мог быстро это все вычислить.

'Нет, не стоит.'

Это конец. Зик не хотел терять самообладание в свои последние моменты из-за такого. У него осталась гордость Демона Владыки Силы.

’Хотя стоп, когда я вообще этим гордился?’

Зик уже собирался плевать прямо в кончик точеного носа Глена, но тот неожиданно заговорил:

"Твоим злодеяниям конец, Демон Зик Мур!"

’Какая убогая фраза.’

Так банально. Как будто он действительно был героем из сказок, Глен повторил строки, которые могли бы произнести только персонажи старых третьесортных новелл о героях.

’Разве он не должен был уже перестать читать детские книжки?’

Однако у Зика не было сил даже ответить ему. Он мог лишь смотреть на прекрасного героя, стоящего перед ним.

"Быстрее, убей его! Он же ’Демон Владыка Силы’. Откуда нам знать когда он восстановится!"

"Да, он прав!"

’Нет, не восстановлю я свои силы. Все тело так болит, что я даже двигаться не хочу.’

Зик не мог сказать это друзьям героя, которые хотели чтобы тот быстрее убил злодея, но даже открывать рот было слишком сложно. Кроме того, он не был до конца уверен, что есть какой-то смысл им это объяснять.

’Пусть остаются настороже если так хотят.’

Ему показалось немного забавным, что они так боятся его умирающего.

Так же ему стало немного приятно. Они же имеют в виду что он все еще очень опасен?

"Нет, он уже не в силах нам не навредить."

Радость Зика закончилась со словами Глена.

’С ним не повеселишься.’

’Мне стоило попытаться сразу избавиться от него, а не заниматься не пойми чем.’

Зик не думал "Если бы не он, я бы....!"

Он просто хотел порвать его на куски.

Клинк!

Герой поднял меч и опустил его на голову Зика. Лезвие казалось достаточно острым чтобы разрезать даже душу.

"Слушай, Зик Мур! Перед твоей смертью я расскажу тебе о всех твоих злодеяниях!"

’Это что еще за хе***?’

Герой начал нести всякий бред, а Зик начал осматривать остальных.

’Подумать только, что им посчастливилось быть вместе с ним. Их достижения точно впечатляют.’

Зика впечатлило то, что они могут находиться рядом с этим придурком, даже если учитывать величину огненных шаров мага, крепкость щита мечника, точность стрел лучника или способности жрицы, которые полностью исцеляли или давали всевозможные бонусы.

‘Что ж, ничего уже не поделать. Похоже мне придется выслушать это все.‘

Хотя он дрался один против команды, главное, что ’Демон Владыка Силы’ проиграл.

’Проигравший только и может что надеяться на благоразумие победившего.’

Зик с трудом открыл глаза и уставился на героя. Глен, будто полностью войдя в роль, произносил свою ’речь’ не глядя на Зика.

’Неужели он все заучил?’

Если это так, Зик подумал, что ему стоит поаплодировать Глену за его старания.

’Хотя стоп. Разве его слова не должны задевать мою гордость? Он наверное мечтал смешать меня с грязью.’

На мгновение Зик почувствовал злость, которую он тут же подавил.

‘Ну и ладно. Я и правда проиграл.‘

Если бы он победил, все было бы по другому, но из-за чего-то такого злятся только обиженные неудачники. В конце концов проигравший только и может что поступать как проигравший. Поэтому он лежал и слушал о всех своих ‘злодеяниях‘.

‘Точно, было такое. О, и это тоже. Это все навивает воспоминания. Должно быть он потратил много времени на поиск информации.‘

Зик слушал о всем, что он сделал, как старик вспоминающий прошлое. Герой рассказывал кровавую дорогу, которая привела к рождению ’Демона Владыки’.

"...Учитывая все эти грехи, я выношу приговор Демону Владыке- Зику Муру!"

‘Неужели он уже закончил.‘

Зик вернулся из мира воспоминаний в реальность и с сожалением вздохнул.

‘Что ж, я получил хороший подарок перед уходом.‘

Это точно был конец. Зик осторожно осмотрел окружающих его людей. Молодой маг презрительно на него смотрел, мечник был готов защитить героя в любой момент, лучник так же был в полной боевой готовности. Женщина жрец плакала и молилась даже за такого незнакомца, как Зик. А герой уверенно держал свой меч.

Он поднял его вверх. Зик знал, что умрет как только меч упадет, и что ему никак этого не избежать. Он даже не подумал сопротивляться.

’Но.’

Зик начал собирать последние крупицы оставшейся у него силы.

’Раз меня называют Демоном Владыкой, я не могу умереть просто так.’

Как и демоны из сказок он решил наложить проклятие на героя.

Из всех магических предметов, которые он собрал за свой путь, был предмет, эффект которого похож на проклятье.

’Они сказали что это ’Искажающий Судьбу Ключ’.’

Так называлось маленькое лезвие, которое он вставил в свой указательный палец. Ему было довольно трудно засунуть его в палец так, чтобы не испытывать дискомфорт в повседневной жизни. Но благодаря этому ключу он сможет нанести свой последний удар надоевшему противнику, что точно стоило всех стараний.

’Этого не хватит чтобы убить его.’

Этот артефакт не для этого был сделан, но он подходил Зику, который любил издеваться над своими противниками.

’Это маленькое лезвие. которое изменит будущее тех, кто поборол свою судьбу. Но я не знаю как изменится его будущее.’

Но это уже не важно, ведь все остальные демоны мертвы. У Глена Зенарда, победившего последнего Демона Владыку, точно будет светлое будущее. И даже если будущее героя изменится к лучшему, это вряд-ли что-то сильно изменит. Но если его будущее станет хуже...

’Давай кое-что попробуем, герой. Если ты продолжишь свой идеальный путь даже после этого, то ты побудил. Но если твоя судьба наполнится тьмой, тебе будет труднее всех с ней справится.’

Зек по настоящему желал только худшего Глену. Он сожалел, что уже не увидит чем все закончится.

"Если ты переродишься, я надеюсь ты будешь делать только добро."

Как судья, выносящий приговор, Глен прокричал конец своей речи.

Зик, который до этого безжизненно лежал, резко поднялся.

"Если у меня будет шанс, так и будет!"

"Но я пока здесь не закончил!"

Сфищ!

Меч Глена разрезал тело Зика пополам.

Даже пока меч был в его теле, Зик был полностью сфокусирован на указательном пальце. И вдруг, показалось острое золотое лезвие.

Глен был ошеломлен, а его друзья быстро рванули на помощь.

’Но я быстрее!’

Сфищ!

Точно не крит. Зик был в слишком плохом состоянии и магический щит Глена был слишком прочным для критического удара.

Но из-за неосторожности Глена лезвие, в которое Зик влил все свои оставшиеся силы, прошло сквозь щит и оставило небольшой порез.

"Говнюк!"

Лицо Глена скривилось.

‘Хахахаха!‘

В отличие от Глена, Зик хотел разразиться смехом. Но его тело начало падать как марионетка, потерявшая все нити.

Свищ!

Глен вновь взмахнул мечем и отрезал голову Зика. Но прежде чем его зрение потемнело, Зику показалось, что он увидел как что-то светится.

"Что! Это...это...не воз...наконец. Здесь...сейчас...идеально...!"

Глен что-то бормотал в ужасе, но Зик потерял сознание.

*    *    *

Чирик! Чирик! Чирик!

"Что..."

На улице пели птицы. Зик нахмурился и обернулся.

"Вот черт! Я не могу спать под этот шум...!”

Раздраженно пробормотав, он остановился.

Зик быстро поднялся. С глупым выражением лица он начал оглядываться по сторонам. Но ужасного Демона Владыки Силы нигде не было. Он вел себя как болван.

Зик начал проверять все свое тело. Разреза, который располовинил его тело нигде не было.Не осталось даже пореза, а кожа, которая закалилась в сражениях, теперь была мягкой и гладкой.

Потом он дотронулся до шеи. Ее точно полностью разрезали и никто бы не смог этого изменить кроме бога. Но, к удивлению Зика, его голова все еще была на плечах.

‘Что за черт!’

Хотя он и прошел через всевозможные испытания и принес так много зла, что заслужил титул Демона Владыки, он никогда не испытывал на себе что-то подобное. Зику стало интересно, остались ли у него все силы, и он попытался успокоиться чтобы понять что ему делать теперь.

’Хотя бы я жив.’

Хотя он пока не мог в это поверить, но его судьбы кардинально поменялось за последний час. Возможности, которые он опустил в прошлом вновь стали для него доступны. Хотя Зик только недавно принял свою смерть, сейчас он был рад новой жизни. Зику стало лучше после проверки своего состояния.

Шурх!

Он сдвинул с себя плед.

’Какой мягкий.’

Плед крайне хорошего качества.

Потом Зик осмотрелся. Он лежал на кровати в какой-то комнате. Помещение было украшено роскошной мебелью высшего качества. Оно точно не было похоже на комнату в обычном доме.

’Почему-то эта комната кажется мне знакомой.’

Зик встал с кровати и начал осматривать комнату. Он прошел перед зеркалом на стене.

"Хм?"

Зик подошел к зеркалу.

’Это еще что!’

Лицо которое на него смотрело в зеркале было лишь слегка похоже на него. Зик побил себя по щекам и поправил свои волосы.

"Я помолодел?"

Лицо, смотрящее на него из зеркала выглядело как его молодая копия.

’Так странно.’

Сняв футболку, Зик начал осматривать свое тело. Хотя он и был в довольно хорошей форме, до мышц, которые он натренировал будучи Демоном. В те дни он довел свое тело до идеала. Пропал даже гигантский шрам на его спине.

Зик сел на кровать и начал все обдумывать.

‘Я уверен, что проиграл Глену и был на грани смерти.‘

‘На гране смерти‘ даже звучит смешно. Его тело разрезали на две части, а голову снесли с плечь. Точнее было бы сказать, что он умер.

‘Но со мной все в порядке.‘

Кроме того, он выглядел моложе, как будто вернулся во времени.

’Это точно не сон.’

Он проверил все что мог. Щеки все еще были красные и болели. Зик попытался вспомнить что произошло перед тем как он отключился.

’После проигрыша, мне пришлось слушать речь этого идиота. А потом...’

Его глаза засияли, как будто он что-то понял.

’Я попал по Глену ’Искажающим Судьбу Ключом’. Может это из-за этого?’

Он думал, что это магический предмет, который изменяет будущее человека, которого им порежут, но учитывая, что происходит сейчас, только это приходит на ум.

’Где я его нашел?’

Зик задумался.

’Я не помню.’

И не только где он его нашел. Он не только забыл откуда взялся это лезвие, но и как поместил его себе в палец. Он не помнил ничего о ’Искажающем Судьбу Ключе’. Все что он знал, что в какой-то момент у него в пальце оказалось лезвие.

’Так, Зик, успокойся. Может я просто что-то забыл.’

Зик часто забывал мелкие детали. Может поэтому он не смог ничего вспомнить о Ключе.

’А что если кто-то стер мою помять?’

Зик посмотрел на указательный палец, в котором когда-то находился Ключ.

’Мне стоит разузнать о нем побольше.’

Теперь у него была цель.

После этого он наконец расслабился.

’Хм, и чем мне заняться? Я не могу прожить всю оставшуюся жизнь в поисках информации о магическом предмете.’

Зик не хотел выкладываться на полную ради предмета, про который он ничего не знает. Ему нужет еще одна цель. Ему нравилась кровавая жизнь Демона, но так же ему нравилась идея жить совершенно по другому. В конце концов, разве он не получил второй шанс?

’Было бы грустно, если бы я бессмысленно умер и в этот раз.’

Зик задумался. Сначала ему нужно было узнать в какой период своей жизни он вернулся.

‘Что ж. Судя по то, где я нахожусь, я пока не ушел из семьи.’

В противоречие своему дикому характеру, Зик вырос в дворянском роде, при этом довольно знатном. Он сам придумал фамилию Мур, но родился в роде Стилволл, который защищал королевство как неприступная крепость уже многие годы, что соответствовало их фамилии.

’Раз я старший сын, было бы неплохо стать главой рода.’

В прошлой жизни он ушел из семьи ради путешествий по миру. Он так старался стать сильнее, что его начали называть ‘Демоном Повелителем Силы‘. Но в этот раз Зик решил, что было бы неплохо стать наследником рода и вести себя как аристократ.

‘Почему я вообще ушел?‘

Именно в этот момент.

Скрип!

Кто-то открыл дверь без стука. Зик, отвлеченный от своих мыслей, нахмурился и посмотрел на вошедшего.

’Кто мог бы просто так вломиться в комнату старшего сына главы рода?’

Хотя Зик уже давно перестал вести себя как дворянин, он хотя бы помнил основы.

’Может это отец или брат?’

Он крайне удивился когда увидел, что человек, вломившийся к нему в комнату выглядел как слуга.

’Это что, прислуга?’

Изначально Зик подумал, что ошибся, но мужчина точно был в одежде для слуг. Тот уставился на Зика. Зик потерял дар речи когда слуга нахмурился глядя на него.

Слуга хмурится глядя на дворянина.

"Вы все еще в своей комнате, господин?"

’Хотя бы почтительно обращается.’

Зик был уверен, что этот слуга и грубый и тупой, но оказалось, что это не так. Зик не был уверен стоит ли ему быть благодарным за это.

"Обычно ты выходишь из комнаты рано утром. Уже и про вежливость забыл? Я не думаю, что ты в положении лениться."

‘... Он что, издевается? Он же это серьезно, не так ли?’

Произошедшее было настолько нелепо, что Зик потерял ход своих мыслей.

"Хаха!"

Зик выдавил из себя смешок и подозвал слугу пальцем. Тот нахмурился, а Зик повторил свои жест. После этого слуга нехотя подошел к нему.

"Что такое?"

Слуга выглядел, как будто подошел к Зику только из жалости, но тот лишь шире заулыбался.

Потом он очень осторожно встал с кровати.

Зик выглядел как поднимающаяся со своего места скала. Он был выше слуги на полторы головы. Учитывая такое различие в росте, любой другой на его месте был бы очень испуган. Но слуга просто стоял,уставившись на Зика.

Зик долго ничего не говорил и просто смотрел на мужчину перед собой.

"Ты меня подозвал. Что-то хочешь сказать...?"

Слуга начал жаловаться, как вдруг...

Удар!

Зик замахнулся. Громкий звук удара нарушил тишину.

"Аргх!"

Грохот!

Тело слуги оторвалось от земли. Пробив насквозь стоявший своем пути комод, он повалился на землю.

"Ааагх!"

Его лицо скривилось от боли, щеки распухли, а изо рта вместе с кровью вылетела пара зубов.

"Шст-Шсто тшы...!"

Еле еле сказал слуга со слезами на глазах. Из-за плохого произношения было трудно разобрать его слова. Кажется он хотел сказать ‘Что ты делаешь?‘

Зик подошел к лежавшему слуге. От страха за свою жизнь, тот попытался отодвинуться от нападающего. Улыбка улетучилась с лица Зика. Вместо нее, появилась кровожадность тысячи бешеных животных.

Зик поднял ногу.

"Мфа-Мфадфам тфебя наказжефт...!"

Хруст!

"Ааааааргх!"

Зик начал безжалостно топтать лежащее тело. Слуга старался выговорить ‘Мадам тебя накажет!‘, но Зику было все равно. Он продолжал с силой наступать на лежачего.

Кричащее о расправе лицо слуги наконец охватил ужас. Неуверенность в своей смерти сменилась первобытным страхом за свою жизнь, ведь Зик выглядел как безэмоциональный робот с лишь одной целью- растоптать лежащего перед ним человека.

"Пфвосцти...!"

Слуга начал просить о прощении с опухшими губами и сломанными зубами.

Ступ!

Зик остановил своё нападение.

Слуга, будто увидев последний шанс выжить, начал кланяться. Он так низко склонился, что выглядел как будто его прибили к земле.

"Пфвосцти! Я бвыл непваф!"

Слуга, весь в слезах и соплях, начал молить о прощении. Зик опустил свою ногу.

"Ты понял, где твое место?"

Слуга закивал без раздумий, а Зик удовлетворенно рассмеялся.

’Раз сегодня такой хороший день, мне стоит его пощадить.’

Зик решил на этом остановиться, как вдруг...

Бам!

"Что происходит?!"

Человек, выбивший дверь, до конца испортил настроение Зику.

Мужчина был одет в форме с мечем на поясе.

’Рыцарь.’

Он как минимум был личным телохранителем члена рода. Раз он получил эту должность в таком раннем возрасте, Зик предполагал, что того не раз называли гением.

’Он пришел сюда из-за криков?’

Рыцарь, нахмурившись, смотрел то на Зика, то на слугу.

"Выцарь Бвайнев!"

Слуга, словно увидев своего спасителя, начал ползти к Байнеру.

"Что здесь произошло?"

Байнер спросил у повисшего на его ноге слуги.

"Э-Этхот пфацсан...!"

’Этот пацан?’

У зика задергались брови. Лишь секунду назад, он молил о пощаде как жук. Но как только у него появился защитник он снова посмелел.  Зик вновь направился в сторону слуги.

"Аааах!"

Тот поспешно спрятался за рыцарем.

Тум!

Байнер остановил Зика рукой.

"Ты что делаешь?"

’Что? Так со мной разговаривать, вот говнюк...’

Он точно был одним из рыцарей рода, но не выказывал никакого уважения к старшему сыну своего господина. Вместо этого он даже выразил легкое презрение к Зику.

"Уйди с дороги."

"Я спросил что ты делаешь."

"Ты спрашиваешь что Я делаю? Ты что, не слышал как он ко мне обращается? Он слишком дерзко разговаривает для слуги, который обращается к старшему сыну главы рода." Зик был в праве делать что захочет. Вспыльчивый дворянин давно уже отрезал бы слуге язык.

Байнер должно быть знал эъто, но все равно не двинулся с места.

"Я лично разберусь с ним."

"Не стоит. Я сам объясню ему, что он сделал не так."

"Я сказал, что лично разберусь с ним."

Зих уставился на рыцаря и увидел, как слуга встал позади него. И хотя ему все еще было больно, он заулыбался. Он как будто надсмехался- ‘И что ты сделаешь теперь?‘

"Я не был уверен раньше, но ты тоже слишком наглый."

"И что ты сделаешь? И меня изобьешь?" ― Улыбнувшись спросил Байнер.

"А что мне мешает? Не узнающий своего хозяина ушлёпок подчинится, если достаточно его избить."

Байнер презрительно посмотрел на Зика и подумал: ‘Пока он молчал и не мешал я его не трогал. Неужели он решил делать что захочет? И когда он успел научится так разговаривать? Он точно не подходит на место будущего наследника.’

"Ну давай, попробуй." Байнер сделал шаг вперед, будто давая Зику нанести первй удар.

Свист!

Зик нанес удар.

Байнер вздрогнул. Он не думал, что у Зика сможет его избить. Но и стоять ничего не делать он тоже не мог. Зик повернул спину и увернулся от удара.

’Хороший удар.’

Байнер знал, что Зик всегда тренировался, но даже так, его удары были слишком грозными.

’Но только этого не хватит.’

Зик не был достаточно силен чтобы победить такого сильного оппонента.

’Мне стоит поставить его на место.’

Как только Зик нанес следующий удар, Байнер нацелился в его живот. Но Зик развернулся и избежал атаки.

Бум!

После этого Зик выполнил перекат и поднялся рядом с кроватью.

Расстояние между ними увеличилось, но Байнер не собирался на этом заканчивать. Он замахнулся на пытающего встать Зика. Байнер хотел закончить эту потасовку легким ударом Зику в лицо.

Шурх!

Байнеру закрыло обзор что-то белое. ’Что!?’

Плед. Байнер откинул плед, но перед ним никого не оказалось.

"Сцзадфи Сцэр Бфайнефв...!"

Услышав слугу, Байнер быстро развернулся.

Грохот!

"Аргх!"

Байнер почувствовал сильный удар в затылок.

Глухой удар!

Байнер упал на пол. По его голове текли вода, лепестки цветов и немного крови.

"Навыки это не главное, говнюк."

Ударив Байнера вазой по голове, Зик его еще и оскорбил.

Чем слабее противник, тем уязвимее он к необычным атакам.

‘Придурок. Думаешь я сошел с ума, и буду драться с тобой по честному?‘

Хотя его раньше звали ‘Демоном Повелителем Силы‘ сейчас он никак не мог победить рыцаря в честном бою. Он даже пока не привык к своему ослабшему телу. Но память и опыт полученные за жизнь Демоном все еще были с ним. После победы в стольких сражениях, побить молодого рыцаря без оружия проще простого.

‘Раз он в отключке, его тоже нужно будет потоптать.’

Зик повернулся к слуге. Его опухшее лицо было наполнено страхом.

"Ты же был так счастлив когда пришел твой ангел-хранитель. Но что ты собираешься делать когда он валяется без сознания?"

"Пфо-Пфощфадфи...!"

"Не бойся. Я тебя не убью."

Зик вновь поднял ногу. Потом он вспомнил, что ему сказал Глен Зенард.

[Если ты переродишься, я надеюсь ты будешь делать только добро.]

’Начнем это завтра.’

Крики слуги раздавались в комнате Зика еще долго. Все прекратилось лишь когда в его комнату вбежал еще один рыцарь.

Зик шел по коридору, устланному толстым ковром.

Как и ожидалось от знатного рода, стены по обе его стороны были роскошно украшены. Однако количество декораций не соответствовало статусу рода. Как будто ее глава старался свести их количество к минимуму, что намекало на его к ним отношение.

Однако Зику было наплевать на все это, он был погружен в свои мысли.

’Неужели отец что-то хочет от меня?’

Зик забыл про него, как только ушел из семьи.

’Он скорее всего хочет поговорить об избиении рыцаря и слуги.’

Учитывая из-за чего все произошло, Зик не был виноват. Хотя он их немного покалечил, учитывая как неуважительно они к нему обращались, он был в своем праве. Особенно в избиении слуги. По правде говоря, того должны были сразу казнить.

’В этом не было бы ничего необычного.’

К сожалению, его семья и относилась к нему ’необычно’. Именно поэтому Зик и ушел.

Стой!

Зик остановился перед дверью с гравировкой свирепой морды волка. По бокам двери стояли рыцари с мечами.

Посмотрев на них, Зик склонил голову набок.

Бам! Бам! Бам!

Один из них постучал в дверь.

"Милорд, прибыл сэр Зик."

“Пропустите его."

Из-за двери донесся низкий и грубый голос.

"Пожалуйста, входите , сэр."

Рыцари вернулись на свои места, а Зик на секунду загляделся на дверь.

’Я помню, что начинал сильно нервничать как только приходил сюда.’

Зик помнил свое прошлое лишь отрывками. Сейчас он был совершенно другим человеком. И конечно же не испытывал ни толики страха, открывая дверь.

Первым, кого Зик увидел, войдя в комнату, был старик с седой бородой на троне. Его отец- граф Стилволл. Сильно выделялись его большие глаза и узкие губы.

Граф был не единственным человеком в комнате. Слева от него стояли Байнер и слуга. Они были в полном порядке, как будто их лечил профессиональный лекарь, или им дали дорогое зелье.

’И...’

Справа от графа так же стояли люди.

’Моя мать и младший брат.’

Флорелла Стилвол- была красива даже с морщинками вокруг глаз и рта. Грейг Стилвол держал руку своей матери. У него были рыжевато-каштановые волосы и гладкое лицо. Именно из-за них, слуга мог себе позволить грубить Зику.

’Но нельзя винить только их...’

Зик повернулся к Графу.

’Ничто из этого бы не произошло без его одобрения.’

Глава решал все дела рода, а это означает, что он так же хотел, чтобы с Зиком плохо обращались.

Пронзительные глаза графа уставились на Зика. Если бы это был прежний Зик, он бы опустил глаза и вежливо поздоровался. Но он сильно изменился. Он продолжал держать спину прямо и смотреть графу в глаза.

Дёрг!

Брови Графа опустились.

"... Неужели ты забыл про обычное приветствие?"

Его голос был тихий, но полон ярости. Если бы на его месте был Зик- ‘Демон Повелитель Силы‘, он бы посмеялся над яростью графа и разбил бы его голову о стол. Но Зик лишь склонил голову, хотя скорее даже просто слегка наклонил вниз.

Граф нахмурился еще больше.

‘Он должно быть раздражен.’

Зик остановился. Он думал о том, чтобы разнести здесь все как в старые добрые, но решил этого не делать. Сейчас, с его силами, это было невозможно. В течение сотен лет, род Стилвол защищал королевство от внешней агрессии, чем и заслужила свой статус. Они были одними из сильнейших.

Кроме того, Зик еще не что он будет делать дальше. Он не хотел испортить все с самого начала. Конечно, понятие ‘испортить‘ у Зика немного отличается от стандартного.

"Только посмотрите на него, милорд. Это дитя не сколько не изменилось. Я же тебе говорила. Он забыл даже про элементарные правила этикета. Это дитя всегда неуважительно относился к своим матери и младшему брату, а теперь он перестал уважать даже отца! Где он так набрался наглости?!"

‘Вау. Только посмотрите на нее.’

Зик мысленно рассмеялся пока наблюдал как его мать- нет, его мачеха, льет крокодиловы слезы.

Грейг так же добавил: "Мать, Отец. Брат должно быть очень устал. Я уверен, он не хотел никому навредить."

’Яблоко от яблони.’

Зик хотел рассмеяться от претенциозного заявления его брата. Отношения Зика с его семьей были неоднозначны. Нынешняя графиня пришла в семью лишь после смерти его матери. Вскоре после этого родился его младший брат. Короче говоря, Она хотела, чтобы ее сын стал будущим наследником, а не Зик.

’Даже третьесортные новеллы не настолько клишированны.’

Но такова была жизнь Зика.

"Что ты можешь на это ответить?"

Голос графа стал грубее, возможно из-за слов Грейга. Однако Зик не собирался успокаивать своего отца.

"Что ты хочешь, чтобы я сказал?"

Зик даже не старался скрыть недовольство в своем голосе. Все, включая графа, были ошеломлены. Они всегда считали Зика робким и послушным, особенно перед графом. Таким образом он пытался обратить внимание графа на свое плачевное состояние.

‘Но это больше не важно.‘

Бам!

Граф ударил кулаком по столу. Все в комнате вздрогнули от ярости графа, но Зик сохранял спокойствие.

"Единственное, что меня в тебе устраивало, было твое поведение. А теперь ты ведешь себя как бунтарь?! Каким образом ты собираешься унаследовать трон с таким гнилым умом!"

"Ты хочешь чтобы я стал наследником?"

"Что!"

После неожиданного ответа Зика граф потерял дар речи. Все остальные в шоке наблюдали за их разговором.

"Конечно! Ты же старший! Конечно я назначу тебя наследником, но только если у тебя не будет недостатков!"

Зик почувствовал недовольство в голосе графа, хотя тот и старался показать что он на его стороне. Он даже сказал "не будет недостатков".

’И конечно же он выберет какие это будут недостатки.’

С излишними жестами, Зик поклонился.

"Подумать только, что наш отец настолько справедлив. Услышав это, твой непутевый сын почувствовал себя на седьмом небе от счастья."

Излишняя похвала слишком похожа на сарказм, от чего граф покраснел. Но первым ответил не он.

"Как ты смеешь так дерзить своему отцу! Извинись немедленно!"

Завизжала графиня.

"Когда я нагрубил отцу, которого я уважаю от всего сердца? Должно быть, произошло какое-то недоразумение."

В довершение Зик добавил одно слово.

"Мама."

Собиравшаяся что-то ответить графиня остановилась и широко раскрыла глаза.

"Что ты только что сказал? Мама?"

"Да, отец. До этого я всегда называл ее лишь графиней, но я понял, что это звучит слишком отстраненно. Не так ли, мама?"

Графиня побледнела. Как будто перед ней стоял отвратительный таракан. Но Зик еще не закончил: "Матушка, ты какая-то бледная. Мама, у тебя что-то болит? Мамочка, может мне позвать врача?"

Графиня вздрагивала каждый раз, когда Зик называл ее "мама". Её щеки дергались, как будто оня ела что-то очень горькое, но Зик получал от этого удовольствие и продолжал добавлять "мама" в каждое предложение. Графиня знала, что делает это нарочно, но не могла ничего сказать. Ведь он тоже должен быть ее сыном. Она никак не могла помешать ему называть ее мамой.

"Я... я в порядке. У меня ничто не болит."

"Я так рад, что ты все в порядка, дорогая мама. Но, мама, я не смогу успокоиться, пока ты не сходишь к врачу."

Кашель!

Графиня побледнела, как будто у нее что-то застряло в горле. Затем граф, пытаясь прекратить передразнивания Зика, притворно кашлянул.

"...Ты знаешь, зачем я тебя позвал?"

Граф внимательно посмотрел на лицо Зика. Ему казалось, что Зик как-то изменился.

"Скорее всего из-за этих двух, верно?"

Зик показал пальцем на слугу и рыцаря.

"Да. Из-за того, чот ты сде...!"

“Я искренне извиняюсь, отец."

Зик склонил голову. Его искреннее извинение слишком сильно контрастировало с недавним недовольством. Граф был поражен резкой сменой его настроения, но то, что Зик сделал после, удивило его еще больше.

"Извини, что побеспокоил тебя, мне стоило сразу исправить свою ошибку. Теперь, я буду сразу решать подобные проблемы."

Зик начал куда-то идти, и все уставились на него. Он направлялся в угол комнаты, где на стене висел декоративный меч.

Свищ!

Как и следовало ожидать от рода, защищающего королевство, даже у декоративного меча лезвие было наточено. Зик развернулся с мечем в руках.

Лязг! Лязг!

Байнер и Грэйг встали перед графом и подняли свои мечи.

"Ты что делаешь!?"

Покраснев, закричал граф.

"Я же сказал. Я собираюсь исправить свою ошибку."

"Какую еще ошибку?!"

Зик опустил меч и показал на слугу свободной рукой.

“Разве это не очевидно? Я должен отрубить голову осмелившемуся оскорбить дворянина слуге."

"Что!"

У графа покраснели глаза, но Зик увренно наклонил голову.

"Хм? Разве ты не за этим меня позвал? Я думал ты хотел, чтобы я прикончил тех, кто осмелился оскорбить... Законного. Кровного. Наследника. Великого рода Стилвол!"

Зик имел ввиду и Байнера, который теперь в недоумении смотрел на него.

"Я уже наказал их лично и поэтому не хотел далее ухудшать их положение. Но если ты не доволен, ничего не поделаешь. После небольших раздумий я понял, что их наказание было слишком незначительным. Они же посмели оскорбить... Законного. Кровного. Наследника. Великого рода Стилвол! Отец, пожалуйста, не беспокойся. Я аккуратно отрублю им головы и повешу их перед стенами замка."

Зик приближался к слуге.

В его шагах не было нерешительности, лишь намерение убивать. Только сейчас все поняли, что Зик не играл непослушного шутника. Он серьезно собирался убить оскорбившего его слугу.

“Ма...Мадам!”

Графиня пришла в себя от мольбы слуги.

"Остановись! Я сказал стой! Как ты смеешь убивать кого-то перед своими родителями! Где ты научился так нагло себя вести!"

"Как бы я посмел убивать кого-то перед моими родителями, дорогая матушка? Я собирался прогуляться с ним кое куда и убить его там. Мама, хотя у меня и ледяное сердце, как я могу закрыть глаза на оскорбление... Законного. Кровного. Наследника. Великого рода Стилвол?"

Зик лукаво ответил на возражение графини.

"Как Ханс мог тебя оскорбить?! Он бы никогда себе такого не позволил!"

’Ааа, теперь понятно почему этот слуга такой наглый. Он один из людей графини.’

Скорее всего он был ребенком или родственником слуг, которых графиня изначально привела с собой в семью.

"Да! Я бы не осмелился оскорбить члена знатного рода!"

Ханс начал пресмыкаться. По его спине начал стекать холодный пот- все шло не по плану.

Он просто хотел отомстить Зику за то, что он с ним сделать. Навредить его репутации, тем самым поддержав Грэйга в становлении преемником. Если бы все было как обычно, Зик бы только оправдывался с опущенной головой, а граф, опираясь на слова Ханса и Байнера, отругал бы его.

Но они поменялись ролями из-за дерзости Зика.

Ханс и подумать не мог, что Зик осмелится обнажить меч перед графом. Из-за чего, ситуация теперь склонялась в сторону Зика.

Как он и сказал, Ханса действительно должны были казнить. Из-за застенчивого характера и низкого положения Зика в семье, Хансу удавалось избежать наказания. Но теперь он был не уверен, пощадит ли его Зик. И что, если графиня не сможет его защитить из-за аргументов Зика?

’Если я скажу что-то не так, то действительно могу умереть!’

Ханс наконец начал понимать всю серьезность ситуации.

"Я могу с уверенностью сказать, что никогда не разговаривал или вел себя грубо с молодым господином!"

"То есть ты хочешь сказать, что я вру?"

"Я...!"

Ханс хотел завопить ‘Конечно‘, но решил не делать этого из-за ледяного взгляда Зика. И именно в этот момент издалека донесся другой голос и ответил за Ганса.

"Да, все так! Молодой господин лжет!"

В голосе звучало отчаяние. Люди развернулись, чтобы рассмотреть говорившего, а Ханс оглянулся, как будто услышал своего спасителя.

’Это тот, как его там... рыцарь Байнер.’

Это сказал Байнер, которого так же избил Зик.

Когда Зик вошел в зал, Байнер почувствовал неконтролируемую ярость, но теперь, когда ситуация склонялась в сторону Зика, он начал успокаиваться.

Зик с восторгом посмотрел на Байнера.

‘Вы двое, должно быть уже совсем отчаялись. Ты должно быть хочешь преподать мне урок за ‘нечестный прием’, но все идет не по плану?’

На данный момент, под вопросом были только действия Ханса, но по словам Зика, Байнер тоже был виновен в оскорблении величества.

Так как рыцари были представителями дворянства, его бы не казнили. Но Байнер попытался навредить Зику. Конечно, он не собирался причинять серьезный ущерб его здоровью, а все что он сделал, граф и графиня могли просто скрыть.

Если бы это был старый Зик, он бы не посмел воспротивиться словам графа. Но вопреки ожиданиям Байнера, ситуация кардинально изменилась, и теперь слуга пресмыкался на полу. А что если его осудят за преступления? И что если из-за этого и Байнера осудят?

’Даже я, возможно, не смогу избежать наказания.’

В сердце Байнера начала расти неуверенность. Возможно, это было потому, что он все еще был неопытным, молодым рыарем.

“Это правда, сэр Байнер?”

Графиня, с выжидающим лицом, подстрекала Байнера. Слова рыцаря имели гораздо больший вес, чем слова слуги.

"Да, миледи! Как мы с Гансом сказали, Зик избил нас."

"Забавно слышать, что рыцаря избили. Неужели рыцари Стилволл так никчемны?"

От насмешки Зика, Байнер надулся как воздушный шар. Даже граф что-то проворчал с раздраженным видом.

"Все потому, что ты нечестно..."

"Хахахахах! Нечестно, и это я слышу от рыцаря Стилволл! Ты собираешь говорить о честности на поле боя? Не могу поверить, что рыцарь Стилволл оправдывается как слабаки из столицы!"

Зик рассмеялся, чтобы все его услышали. Лицо Байнера еще больше надулось. Когда Зик сравнил его с рыцарем из столицы, Байнеру стало так стыдно, что он начал трястись.

По сравнению с рыцарями из столицы, у воинов Стилволл был богатый боевой опыт, чем они конечно же гордились. Зная это, Зик попытался задеть его гордость как рыцаря Стилволл.

"Что бы вы не говорили, это не изменит того факто, что вы нас избили!"

Байнер яростно ответил.

"Что ты на это ответишь?"

"Отец, разве не очевидно, что он врет? Он боится наказания, и поэтому бесстыдно оправдывается."

"Нет, это не так! Это молодой господин врет!"

Две противоположные стороны яростно спорили друг с другом. Хотя голос Байнера был полон стыда и смущения, как рыцарь, его ложь имела некоторый вес.

"Отец, тебе не кажется, что слова сэра Байнера надежнее? Раз он рыцарь, то не посмел бы врать тебе."

Внезапно вмешался до этого молчащий Грэйг.

‘Да, было бы странно, если бы ты не вмешался.’

Каждый раз, когда Зик оказывался в затруднительном положении, Грэйг старался сделать все еще труднее. Именно это Зик запомнил о своем брате.

"Да, все так!"

Услышав Грэйга, Байнер расслабился. Зик и Грэйг посмотрели друг на друга. Грэйг улыбнулся. Его улыбка было дерзкой и лукавой, но Зику эта провокация казалась нелепой.

Зик ответил на это улыбкой, полной уверенности. Лицо Грэйга застыло от шока. Каждый раз, когда Грэйг мешал Зику, тот лишь смущался и опускал голову.

Но это осталось в прошлом. Зику стало наплевать на Грэйга.

‘И так было всегда.’

Никто не был на его стороне. Люди были лишь на мгновение потрясены переменой поведения Зика.

Поняв, что все начали приходить в себя, Зик решил покончить с этим цирком.

‘Изначально, он не собирался убивать слугу и унижать Байнера.’

Конечно, пока не собирался.

Зик пошел в сторону Байнера. Атмосфера в зале накалилась, ведь они оба стояли с обнаженными мечами. Поединок мог начаться в любую секунду.

"Что ты делаешь!"

Как и ожидалось, граф попытался остановить Зика. Но тот остановился перед Байнером, будто не слышал графа. Острым, но озадаченным взглядом, Байнер следил за Зиком и приготовился защищаться.

"Эй."

"Что?"

Увидев, что Зик не собирался нападать, Байнер с облегчением ответил: "Ты же не собираешься сознаться в содеяном, не так ли?"

"Я клянусь, что не солгал!"

"Да, конечно. Дерьмовый рыцарь, продавший свою честь,не скажет и слова правды.”

Внось, Байнер покраснел.

‘Судя по его реакции, он не так уж плох.’

Будь это Зик, он бы не реагировал так очевидно от такой очевидной лжи.

‘Какой невинный сопляк.’

Его невинность была довольно милой. Но это не оправдывало его преступления.

‘Так же это не оправдывает его попытки подложить мне свинью.’

С его ужасним характером, Зик помнит каждого, кто пытался его подставить.

"Давайте прекратим решать кто прав словами. У нас же есть способ получше."

Зик поднял меч и медленно постучал им по мечу Байнера.

"Ты что хочешь чтобы мы решили все дуэлью?"

"Да. Все так."

"Ты что, псих?"

Байнер был самым молодым рыцарем. И хотя у него было мало боевого опыта, только гениев посвящают в рыцари в таком раннем возрасте. Даже если Зик сомневался во всем остальном, драться Байнер точно умел. Более того, из-за коварства графини, Зик так и не научился нормально обращаться с мечом.

И несмотря на все это, он осмелился вызвать рыцаря на дуэль.

"Как ты можешь говорить, что я сошел с ума? Это же тебя я совсем недавно вырубил ударом по шее? Не понимаю, почему ты такой уверенный после этого?"

Байнер нахмурился. Его товарищи издевались над ним из-за этого проигрыша.

"Ладно! Дуэль, так дуэль!"

Зик пожал плечами и снова посмотрел на графа.

"Отец, как ты видишь, мы все решили. Пожалуйста, найди подходящее место для дуэли."

"Ты что, серьезно?"

"Не понимаю, почему вы с ним меня так недооцениваете? Я предложил дуэль только потому, что уверен в победе. Я этого слабака так по затылку ударил, что он отрубился."

"Ладно. Я подготовлю вам место для дуэли."

Граф не попытался их переубедить.

‘Зик слишком недооценивает Байнера.’

Даже граф слышал как Зик сумел победить Байнера.

Хотя рыцарь был беспечен и его ударили исподтишка, Граф одобрительно кивал, слушая подробности драки. Граф Стилволл был известен как стальная крепость, защищающая королевство. Как глава рода и воин, который всю жизнь защищал свою родину от вторжения, он знал, что на поле боя нет правил. Лишь по этой причине он принял победу Зика над Байнером.

‘Но на этом все и закончится.’

Зик не сможет победить рыцаря в честном бою. Граф подумал, что Зик слишком высокомерен.

‘Хотябы это будет для него хорошим уроком.’

Граф всегда недолюбливал Зика. Он не расстроится если Зик проиграет Дуэль. Более того, если так и будет, Грэйг сможет быстрее стать наследником.

‘Если станет известно, что Зик, стараясь скрыть свои преступления, вызвал рыцаря на дуэль и проиграл, его репутация будет уничтожена.’

Изначально, граф думал сурово отругать его за избиение Байнера и слуги, но получившийся результат оказался не так уж и плох. Если Зик проиграет, значит Байнер не лгал, и граф сможет наказать его позже.

“Я найду подходящее место и время.”

“Тогда я оставлю это на тебе...”

Зик вернул меч на место. В его движениях не было и следа кротости или смирения, и конечно же все следили за каждым его шагом.

"Ты изменился", - тихо прошептал граф. Зик, направлявшийся к выходу, повернулся.

"Потому что я понял, что ничего не получу если останусь прежним. У меня нет причин тратить свое время на пресмыкание перед другими."

Вспомнив свой последний разговор с Зиком, граф нехотя спросил: "Нет причин? Ты не хочешь быть наследником рода?"

Зик коварно улыбнулся.

"Даже тот, кого называют военачальником стали, ослеплен предрассудками. Ты не в состоянии понять что происходит в семье."

"Что?"

"Дорогой отец, что бы я не сказал, ты не изменишь свою позицию. Я надеюсь, что ты и дальше будешь делать что захочешь."

И, после слишком низкого поклона, вышел из зала.

Прошел день с тех пор, как Зик бросил вызов Байнеру. На рассвете, Зик направился в сад, где никого не было.

Вдох!

Зик глубоко вдохнул и поднял меч. Его легкие наполнились свежим утренним воздухом.

Хват.

Зик крепко сжал свой меч. Он сделал несколько глубоких вдохов и начал небольшую разминку.

Вух!

Острый меч рассек воздух, а утренняя роса вздрогнула от его быстрых движений.

Свист!

Его ноги двигались с естественной легкостью, каждый раз выбивая пыль с земли.

Тум!

После этого он сместил вес на ноги и ударил с разворота. Сила от вращения перешла в его плечи, руки, и на кончик его меча.

Вуууух!

Он двигался красиво, но угрожающе. Пробиваясь сквозь листву, свет падал на меч.

Свист! Свист! Вууух!

Каждый раз Зик бил мечем по разному. Сначала острый как скальпель, но, через секунду, тяжелый как молот. Он постоянно менял свой стиль. Сначала медленный, потом быстрый, острый затем мягкий.

Постепенно, Зик потерял счет времени.

Выдох!

Он остановился и выровнял дыхание. Все его тело было покрыто потом.

‘Я в лучшей форме, чем я думал.’

Он сжал и разжал кулак. Типично для девятнадцатилетнего тела, его руки были грубыми но бледными.

Даже в девятнадцать Зик не научился сражаться на мечах. Но он прошел базовую подготовку чтобы подготовить свое тело. Конечно его тело и сравнивать нельзя с телом ‘Демоном Повелителем Силы’. Однако, учитывая возраст, он был в хорошей форме.

‘На самом деле, мне повезло, что я не учился сражаться.’

Сейчас, тело Зика было похоже на необработанный камень. У него была фундаментальная сила, но никакой структуры. Если он начнет тренироваться используя прошлый опыт, то будет развиваться с невиданной прежде скоростью.

‘Неприятно вспоминать, почему я так и не научился сражаться.’

Даже если граф не хотел передавать ему свои техники, он был в семье, которую называли стальной крепость. У него всегда должен был быть способ научиться обращаться с мечом.

‘Я так отчаянно желал одобрения отца, что даже не хотел смотреть на техники, которые не передаются в его семье.’

И все это не ради того, чтобы стать наследником или научиться уникальным техникам, а лишь для внимания и одобрения своего отца.

‘Мда, вспоминая прошлое, я был слишком наивным.’

Если бы люди узнали, что ‘Демон Повелитель Силы’ в юношестве был слабаком, то были бы шокированы.

‘Ну, я довольно много пережил, как ушел из семьи.’

Перед тем, как Зика стали называть ‘Демон Повелитель Силы’, он пережил много страданий и невзгод. Почти подозрительно как много всего произошло.

‘Как будто кто-то все спланировал.’

Зик рассмеялся. Бессмысленно об этом думать. Когда его изгнали, у него не было ни силы, ни денег, ни друзей. Были лишь люди, которые хотели его использовать.

‘Если бы я не был так хорош, то умер бы наверное раз двести.’

Зик перестал думать не о чем и продолжил свою тренировку.

‘Хотя мне нравится, что я в форме, победить будет довольно трудно.’

Байнер был гением, и ему было лишь двадцать с небольшим. Зик никак не сможет до дуэли догнать его в плане физической силы.

Так же, сейчас он знал больше способностей. Хотя он и помнил способности ‘Зика Мура’, его тело все еще нужно было натренировать.

‘Мне придется тренироваться как сумасшедший чтобы приспособить свое тело к этим способностям. Только так я смогу их использовать без особых проблем.’

Но даже так, это займет очень много времени.

Но самое главное...

"Вдох!"

Зик сделал глубокий вдох и расслабился. Но расслабился не как перед ударом. Он закрыл глаза и попытался почувствовать что-то внутри.

Обдуваемые мягким ветром, его ноги стояли на твердой земле. Он попытался отдалиться от своих чувств и сконцентрироваться. Он почувствовал свои сосуды и текущую в них кровь.

Но он продолжал двигаться вглубь. Он начал что-то чувствовать... огромное количество материи, которая была обездвижена переплетающимися друг с другом различными веществами. В ней было достаточно силы, чтобы за секунду разрушить большой город.

Зик постепенно начал окружать эту материю. Сначала, как будто ей были безразличны действия Зика, ничего не изменилось.

По его лбу заструился пот. Зик, сохраняя предельную сосредоточенность, пытался взаимодействовать с материей.

Дёрг!

Материя наконец задвигалась, а сосредоточенность Зика полностью рассеялась.

Тум!

Его тело вздрогнуло и упало на землю. Зик упалсначала на колени, а потом на спину.

“Ах, черт! Этого говнюка все еще сложно контролировать!"

Зик приложил руку к сердцу. Огромной и разрушительной материей в Зике была мана.

‘Хотя я так сконцентрировался, лишь такая маленькая часть проснулась.’

Почувствовав подавленность, он попытался успокоиться.

‘Ничего не поделаешь. Учитывая, сколько во мне маны, я очень талантлив.’

У каждого был предел количества маны внутри. А у Зика этот предел был гораздо больше чем у обычного человека.

‘Как то раз, эльф сравнил количество моей маны с маной у уже вымерших драконов.’

Одной из причин становления Зика Демоном Повелителем Силы было драконье количество маны. Однако сейчас, у него можно считать её и не было. В нынешнем состоянии, он никак не сможет контролировать столько маны.

‘Её чуть ли не слишком много.’

Зик не умел контролировать всю свою ману еще очень долго после ухода из семьи. Из-за этого, ходили слухи, что у наследника Стилволл вообще не было маны. Это была одна из причин, почему он не мог стать графом Стилволл.

Но, Зик получил второй шанс. Хотя он не мог сразу использовать всю свою ману, первые шаги к ее овладению он сделал.

В подтверждение этому, на его ладони появился маленькая полоска маны.

‘С этим у меня немного больше шансов на победу.’

Но этого все еще было слишком мало- даже с опытом демона и возможностью кое-как контролировать ману, побудить рыцаря будет все еще очень трудно.

‘Я даже не близок к нему по силе.’

Но это было не важно. Зик все это знал, но все равно вызвал Байнера на дуэль.

‘Мне и терять то нечего.’

Он уже решил, что еще раз уйдет из семьи.

‘Я рад, что могу начать заново, но это не значит, что хочу наследовать позицию главы рода. Это бы слишком раздражало.’

Только подумав, что ему пришлось бы переманить каждого подельника младшего брата на свою сторону, у него заболела голова.

‘От такого стресса, я бы облысел. Будет чудом, если мне не придется всполошить весь род чтобы стать наследником.’

Была высока вероятность, что все произойдет как Зик себе представляет... Нет он был уверен что так и будет. Вместо бессмысленных междоусобиц, для него гораздо лучше просто уйти.

"Ты наконец пробудил ману?"

Неожиданный голос прервал мысли Зика.

Зик скривился и даже не поворачиваясь сказал: "Что ты здесь забыл? Если ты шпионишь за мной, то просто уйди и не мешай мне."

"Ты знал, что я был здесь?"

"Что за чушь ты несешь. от тебя шума как от бегущего огра."

В раздражении, Грэйг нахмурился от слов Зика.

‘Я вроде старался двигаться бесшумно.’

Конечно, Грэйг не был невидимым как ассасин, но он точно не двигался как пришел на место. Зик, которого он знал, никак не смог бы его заметить.

‘Еще его речь и поведение странные.’

Пока граф и графиня не предали большого значения резкой перемене Зика. Так уж сильно они "заботились" о своем сыне.

Но в отличие от них, Грейг с подозрением отнесся к перемене Зика.

Ничего не говоря Грэйг уставился на Зика.

"Что? Если что-то от меня хочешь, давай говори быстрей, если нет, то катись отсюда."

"... Ты серьезно думаешь что сможешь?"

"Ты про что? Можешь немного попроще разъясняться?"

"Я про дуэль с Байнером. И наследование места главы."

Грэйг начал говорить немного грубее. "Я не знаю, почему ты решил так себя вести, но ты же знаешь, что ничего не изменится, так? Тебе стоит взять что можешь и уйти. Возможно я даже приготовлю тебе прощальный подарок, если будешь хорошо себя вести."

‘Хах! Вот дебил.’

Хотя Зик и не собирался становится графом, насмешки Грэйга его немного раздражали.

Зик быстро встал и пошел к брату. Грэйг не испугался его быстрых движений.

"Ты что, боишься что я могу стать наследником рода?"

"С чего это? Если я не смогу обойти тебя, то мне лучше сразу отказаться от позиции графа."

Он так глумился, как будто он и правда думал, что Зик никак не сможет стать наследником. Но Зик слегка улыбнулся вместо того чтобы разозлиться.

"Серьезно? Если так говорит мой дорогой брат, то это должно быть правда. Мы же браться, не так ли?"

Зик постучал его по плечу. От этого лицо Грэйга скривилось. Почувствовав от этого удовлетворение, Зик снова заговорил: "Но я все еще первенец. Так почему бы нам не поступить иначе?"

"Как?"

"Мы же семья воинов. В отличие от других, мы придаем большое значение силе и умению сражаться."

"Ты что, хочешь еще дуэль? Дуэль за позицию графа?"

"Конечно. Про что же я еще могу хотеть?"

Грэйг с подозрением посмотрел на Зика.

"Ты серьезно вызываешь меня на дуэль? Так тебе еще и с Байнером драться... ты что совсем с ума сошел?"

"Что, боишься?"

Грэйг намурился. Закусив губу он посмотрел на Зика.

"Ладно. У меня нет причин отказываться.”

‘Так и знал что ты это скажешь.’

Если он правильно помнил, Грэйг примерно в это время стал намного сильнее. У него не было причин отказываться от дуэли, когда Зик даже не научился обращаться с мечом и только что пробудил ману.

"Но даже если я приму дуэль, она не может связана с наследованием трона. Отец будет против."

Хотя сила была важна, она не была решающим фактором.

Даже если вся семья была за изгнание Зика, исходом одной дуэли не решают такой серьезный вопрос. Как у первенца, традиционно, у Зика было преимущество при наследовании.

"Я как будто не знаю, идиот. Но если у нас будет дуэль, отец точно распустит слух, что я вызвал тебя поставив на кон свою позицию наследника. Подумай, что произойдет если я проиграю? Хотя формально у нашей дуэли не будет ставки, я не смогу открыто заявить о своем праве на наследование рода. Хотя отец кажется человеком, который решает все свои проблемы силой, он все еще часть знати. Ему будет очень просто провернуть такую маленькую махинацию."

В раздумьях, Грэйг начал гладить подбородок. Перед ним открывалось очень много дверей после принятия дуэли.

"Тогда одно из главных препятствий становления графом испарится."

"Да. Но это конечно, если ты сможешь меня победить. Ты потеряешь больше чем я. Если я выиграю, то все узнают, что ты проиграл тому, кто не знает как управляться с мечом или маной. Не важно как сильно тебя поддержит отец, в роде будет слишком многие будут против этого. Ведь, хотя мы и дворяне, мы все еще семья воинов."

Грэйг усмехнулся, "Я, проиграю тебе?"

"Ты так сильно в себе уверен?"

"Я все еще не уверен, в своем ли ты уме."

"А это для тебя не лучше? Даже если я первенец, нельзя делать сумасшедшего на наследником."

“Это тоже верно. Ладно, пойду поговорю с отцом."

"Подожди секунду."

Зик остановил Грэйга.

"Если ты так уверен в победе, не хочешь дать мне фору?"

"Что ты задумал?"

Грейг с подозрением посмотрел на Зика.

"Не бойся ты так. Я просто хочу право решать когда пройдет дуэль."

Грэйг поразмышлял над его словами и кивнул. Не важно какие уловки Зик подготовит, он все равно победит.

"Пойдет. Но у меня есть условие. Дуэль пройдет максимум через пол года."

"Договорились."

"Не забудь, пол года. И не думай оправдываться, что тебе нужно оправится от дуэли с Байнером."

Грэйг так быстро все продумал.

"Не беспокойся. Я не собираюсь так долго тянуть с дуэлью."

Довольный словами Зика, Грэйг развернулся и ушел. Посмотрев на уходящего брата, бывший демон снова крепко сжал меч.

‘Этот говнюк так меня недооценивает. Надо будет оставить ему большой подарок перед уходом.’

Свист!

Будто ударив по Грэйгу, меч Зика резко разрезал воздух. Через несколько дней, пришло время дуэли с Байнером.

Ярко светило солнце, а в поместье графа воцарилась необычная обстановка. Многие ждали дуэли Зика и Байнера. Старшего сына, который потерял расположение своего отца и гениального рыцаря. Она была более увлекательная из-за будущей дуэли за наследование позиции графа между Зиком и Грэйгом, о которой официально пока не объявили.

Но, никто не хотел увидеть Зика после дуэли с поднятой головой. В своей семье он был все равно что посторонний.

‘Они хорошо все продумали.’

Хотя круглая арена и выглядела простовато, ее размеры внушали.

Из-за важности военной мощи, род Стилволл часто проводил турниры. Именно для них использовали эту большую арену, где теперь пройдет битва Зика с Байнером.

‘Ради одного боя даже арену подготовили...’

Хотя Зик и был старшим сыном, масштаб события был слишком раздут.

‘Они, вероятно, хотят растоптать мою репутацию и сообщить всем о моем проигрыше.’

Хотя Зик и знал что они задумали, ему было все равно. Он ожидал именно этого.

‘Это я и хотел.’

Зик осмотрелся. Зрителей было больше чем он ожидал. Рыцари, чиновники, слуги и все остальные, у кого было время, казалось, пришли.

Затем, его взгляд остановился на одном из зрителей- граф с семьей седел на самом верху. Как обычно, с серьезным лицом. Графиня что-то шептала ему, а Грэйг высокомерно смотрел вниз.

‘Они хорошо друг другу подходят.’

А для него там не было места.

‘В прошлый раз я слишком поздно это понял.’

Из-за этого, Зик потерял очень много времени.

‘Мне жаль мою покойную мать.’

Зик отвернулся от отвратительной семейки. Ему больше незачем смотреть на них. Сначала нужно сосредоточится на препятствии перед собой.

‘Он, должно быть, приготовил все что мог.’

Стоящий перед ним Байнер был решительно настроен на победу. Хотя дуэли еще не началась, он держал руку на мече, готов обнажить его в любую секунду.

"Ты, должно быть, с нетерпением ждал этого."

“…”

Байнер промолчал. С покрасневшими глазами он смотрел на Зика.

"Выкладывайся на полную. Это твой единственный шанс расплатиться за позорный проигрыш."

О том, что Зик побил Байнера знали немногие, из-за чего были лишь слухи о том, что Байнер проиграл. И чтобы слухи остались слухами, Байнер должен был победить Зика.

"Не беспокойся. Я хорошо запомнил чему ты меня научил. Думаю сегодня я тебя кое чему научу. Невозможно всегда заставать человека врасплох. В конце концов, победит сильнейший." – Проворчал Байнер

Сейчас Байнер отличался от себя при первой встрече с Зиком. Будь то отношение или стойка, он выглядел как настоящий рыцарь, прямо перед началом боя.

"Твое отношение похвально, но ты должно быть знаешь, что если проиграешь, все будет только хуже."

"Я слышал, что ты наконец научился контролировать ману."

"Грэйг тебе сказал?"

"А ты похоже не очень удивлен, что я знаю."

"Если у тебя есть голова на плечах, то не так уж и сложно понять, что Грэйг расскажет тебе все, что уменьшит мои шансы на победу."

"Так уверен только потому, что научился немного контролировать ману?"

"Нет, но это одна из причин."

Байнер наконец улыбнулся, но в его улыбке не было ни тени дружелюбия.

‘Какая хорошая улыбка. Послу унижения кого-то, ей можно хорошенько их разозлить. Нужно будет попрактиковаться так улыбаться.’

В этом мире еще многому можно было научиться.

"Раз так, то я полностью растопчу твою напыщенную самоуверенность."

"Конечно. Хорошо постарайся, мы же не только за твою честь сражаемся."

Зик показал пальцем на кого-то из зрителей.

Из-за величины арены и количества зрителей, было трудно понять на кого он указывает. Ханс сидел на первом ряду арены. Выражение его лица полностью отражало его мысли- 'если Байнер проиграет, мне конец'. Хотя Байнер и опозорен и получит наказание, Ханс потеряет свою голову.

"Не беспокойся. Я просто не могу проиграть."

Поэтому Байнер хотел восстановить свою репутацию и унизить Зика.

"Дуэль скоро начнется!"

Стоящий рядом с графом рыцарь, подошел к выпирающей трибуне. Его голос, будто наполненный маной, разнесся по всей арене.

‘Они и правда очень хорошо подготовились.’

Говорящий не был кем попало. Среди войск графа его называли стальными вратами королевства. Всегда на передовой, сильнейший и лучший рыцарь в армии Стилволл- Михен Тинер.

От возраста, половина его волос поседели. Но из-за его атласных мышц и наполненных кровью вен, он выглядел слишком молодым.

‘Чтобы Капитан Тинер выступал ведущим... какая же впечатляющая намечается дуэль.’

Конечно, Зик не испытывал ни капли благодарности.

"Сейчас пройдет дуэль между старшим сыном графа Стилволл- Зиком Стилволл и рыцарем ордена стального копья- Байнером Холтоном. Бой будет продолжаться до потери сознания или пока один из них не признает свое поражение! Убивать запрещено!"

По трибунам прошлась волна шепота. Всех удивило не правило, запрещающее убийство. Даже если вся семья ненавидела Зика, он никак не могли кому-то убить его в простой дуэли. Зрителей удивило первое правило.

"Дуэли продолжится до потери сознания или признания поражения? То есть они не вмешаются даже если вся арена будет в крови?"

"Это означает, что дуэль продолжится даже если один из них будет смертельно ранен. А это не слишком опасно?"

Не считая битвы насмерть, это самые опасные и рискованные правила дуэли.

Байнер думал о том же.

“Тебя устраивают такие условия?”

"А что, ты испугался?"

"Ты можешь дорого поплатится за свое безрассудство."

"Какая разница, если я снова вырублю тебя один ударом по затылку."

Хотя остальные и беспокоились, Зик казался спокойным, как и всегда. Байнер же, вспомнив про свое унизительное поражение, снова покраснел.

"...Ладно."

Байнер сосредоточился. Он не хотел убивать Зика. А лишь избить его сильнее, чем планировал.

"Хотя они подняли свои мечи из-за различающихся взглядов, я надеюсь их намерения чисты! Пусть они докажут свою правоту в бою!"

"Да, очень чистые намерения. Достаточно, чтобы попытаться скрыть свои ошибки и врать перед графом."

Байнер стиснул зубы от пронзительного сарказма Зика.

“Обнажите свои мечи!”

Звон! Звон!

Зик и Байнер достали мечи. Зрители замолчали, а над ареной будто повис железный купол.

"Начинайте!"

Два клинка начали двигаться одновременно.

Звяк!

Пронзительный звук лязгающих мечей эхом разнесся по всей арене. Мечи отскочили от удара, и Зик и Байнер остановились.

Расстояние между ними увеличилось.

Бум!

Первым побежал Байнер. Он не собирался растягивать эту дуэль. Он слишком сильно жаждал идеальной победы, чтобы все забыли про его унижение.

‘Какая разница, получит он травму или нет! В этот раз мне не нужно контролировать свою силу!’

Байнер даже взял с собой зелье. От маны его мышцы дернулись, а тело наполнилось нечеловеческой силой.

Уууууу!

Наполнившая Байнера силой мана потом впиталась в меч, от чего тот зазвенел. Он звучал как крики маньяка, жаждущего крови.

Смотрящий на происходящее с трибун Тинер подумал: ‘Все кончено’. Зик, которого он помнил, никак не смог бы остановить летящий на него меч.

‘Даже если он научился обращаться с маной, новичку от такого удара не защититься.’

Тинер приготовился. Даже если Зика и не любили, он не мог позволить старшему сыну своего господина умереть.

‘Байнер слишком возбужден. Нужно будет побольше потренировать его контроль над эмоциями...’

Звяяяяяк!

От раздумий Тинера отвлек звук столкновения клинков. Он был чрезвычайно резким и пронзительным, как будто встретились два меча одинаковой силы. Тинер вновь задумался.

‘Как это...’

Это было просто невозможно– Зик и Байнер дрались почти на равных, от невероятности происходящего, Тинер широко раскрыл глаза и начал пристально наблюдать за дуэлью.

*     *     *

Мечи танцевали в головокружительном вихре. Ими то широко размахивали, то моментально отводили назад и резко наносили удар в слабое место.

Зрителей раздирало напряжение, волнение и замешательство. Они были взволнованы от схватки, которая может закончится смертью из-за одной ошибки. Недоумение же появилось от того, как сильно способности Зика отличались от их ожиданий.

Звяк! Звяк!

Их мечи сталкивались уже сотни раз.

С немыслимой кровожадностью, Байнер вновь замахнулся. Как и ожидалось от рыцаря, он искусно обращался с мечем и был очень силен.

Звяяяяяк!

В очередной раз, Зик смог защититься от удара.

‘Черт! Черт! Черт! Черт! Черт побери!’

Байнер вновь нахмурился. Он выругался уже более тысячи раз. О его плане победить Зика как можно быстрее, теперь можно было забыть.

Байнер почувствовал как сильно изменилось настроение трибун.

‘Он же даже не научился управляться с мечом!’

Если бой так и продолжится, Байнер опростоволосится еще больше. Хотя он и был теснил Зика, этого было недостаточно.

Бам!

Сделав шаг назад, Байнер подумал: ‘Поставлю все на этот удар!’

Потом Байнер повернул горизонтально меч и поднес его к лицу. Кончик лезвия был направлен на шею Зика.

‘Наконец серьезный удар.’

Зик принял стойку. Расставил широко ноги, и поднял меч вертикально.

Меч Байнера еще громче зазвенел, а мана начала собираться в теле рыцаря. Пройдя по всему его телу, мана переливалась в меч, а потом обратно в тело. Когда между мечем и его телом циркулировала большая волна маны, он начал ощущать меч как часть своего тела.

‘Неужели!’

Глаза Тинера расширились. Каждый, кто знал что происходит с Байнером удивились. Даже граф наклонился вперед. Байнер использовал довольно продвинутую технику. Хотя эту способность использовали многие рыцари служащие Стилволл, в возрасте Байнера ей мало кто мог овладеть.

Бам!

Как луч света, тело Байнера удлинилось, но это была лишь иллюзия. В мгновение ока, острие его меча оказалось рядом с шеей Зика.

‘Попался!’

Глаза Байнера заискрились.

Звяк!

Почувствовав столкновение мечей, Байнер выпрямился и покрепче ухватился за меч.

Скрежет!

Меч Байнера проскользил по лезвию Зика.

Бам!

Остановившись, он застрял в гарде. Зик улыбнулся, увидев расстояние между своим лицом и мечом Байнера.

"Я же говорил."

Увидев, что его смертельный удар был остановлен, Байнер замер в шоке. Голос Зика зазвенел у него в ушах.

"Ты не такой уж сильный."

Стояла гробовая тишина. Граф, Грейг и Орден рыцарей молча наблюдали за событиями. Нет, они просто не находили подходящих слов.

С другой же стороны, графиня и другие, кто мало что знал о военном искусстве, были удивлены накалённой обстановкой. Они понимали, что Зик творит что-то удивительное, но не знали, в какой степени.

Верден Трелл, дворецкий семьи графа, спросил:

— Вопреки нашим ожиданиям, молодой господин хорошо справляется. Но, судя по выпадениям лиц рыцарей, кажется, что он не просто хорошо справляется. Не могли бы вы объяснить мне ситуацию?

У Трелла была длинная, аккуратная борода. Он уже был преклонного возраста, но всё равно продолжал служить графу. Он был просто необходим графской семье, особенно в отсутствие графа, ведь именно он заправляет в это время хозяйством. Кроме того, он был одним из немногих, кто не презирал Зика.

Трелл задал свой вопрос мужчине средних лет, стоящему за графом, по имени Дэнни Крис Нанн, вице-капитану ордена рыцарей стальных копьев.Статус Криса Нанн не был сопоставим с Тинером, который являлся капитаном ордена, но он был одним из трех самых влиятельных людей в Стилволле.

—Боже, кажется, у Зика всё хорошо, но разве сэр Байнер все же не доминирует?

Графиня явно не хотела слышать про успехи Зика и поспешно вернула Байнера на пьедестал почёта. Трелл мило улыбнулся и ответил графине. Но совсем не то, что ожидала графиня.

— Учитывая то, что молодой господин никогда раньше должным образом не обучался фехтованию, сэр Байнер, конечно, имеет некоторые преимущества в поединке. Если это не так, то орден рыцарей будет опозорен.

Крис Нанн тяжело вздохнул. Будучи вице-капитаном ордена рыцарей, он чувствовал особое давление.

Трелл продолжал, тактично пропустив мимо ушей вздохи вице-капитан.

—Но вы правы, что у молодого господина, Зика, дела идут достаточно хорошо. Видя реакцию рыцарей, кажется, что его навыки намного лучше, за пределами нашего понимания. Нет ничего чудеснее, чем наблюдать, как молодой господин семьи Стилволл настолько прекрасно владеет фехтованием даже без надлежащей подготовки.

Графиня только больше нахмурилась, стиснув зубы, а Грейг злобно зажал кулаки, ничего больше не сказав в ответ Треллу. С таким трудным дворецким графиня порою не смела заводить споры.

—Так что происходит, сэр Крис Нанн?

—Я уверен, что вам известно об Осознанном Усовершенствовании.

—Из того, что я слышал, я знаю, что Осознанное Усовершенствование - это особый навык, при котором рыцарь должен совместить и сплотить свое тело и меч с маной и после может пользоваться мечом как частью своего тела, не так ли?

—Вы абсолютно правы. Именно через это проходит каждый рыцарь, чтобы овладеть этим навыком, но это не так уж и просто, потому что рыцарь должен очень искусно контролировать свою ману. Такое не всегда посильно таким молодым рыцарям, как Байнер.

—Сэру Байнеру же за двадцать?

—Ему двадцать три года.

—Хо-хо-хо для рода Стилволл благословение иметь такой молодой талант. Но сэр Крис Нанн...

—Да?

—Молодой господин Зик, кажется, способен использовать этот удивительный навык, да же?

Трелл всё-таки как никак был дворецким семьи Стилволл и был достаточно сообразителен для того, чтобы заметить, что Зик использовал тот же навык под названием «Осознанное Усовершенствование», который использовал Байнер. Крис Нанн быстро взглянул на графиню, но, в конце концов, кивнул.

— Вы правы.

— А разве молодому господину Зику не девятнадцать лет в этом году? Он моложе Найт Байнера на четыре года. Сколько из рыцарей овладели таким навыком в этом возрасте?

—...Насколько я знаю, в нашем Ордене нет таких талантливых рыцарей.

—А сэр Тинер?

—Капитан освоил это мастерство примерно в то же время, что и Байнер, если я н ошибаюсь.

— Это действительно удивительно.

Ответил Трелл с восхищением. Затем он взглянул на Грейга, который сидел рядом с графом. Смесь злости, смущения, ревности и некой обделенности ярко выражалось на его лице. Он продолжал сурово наблюдать за поединком.

—Значит ли это, что молодой господин Грейг еще не освоил это мастерство?

Лицо Грейга застыло. Крис Нанн снова кивнул, почувствовав, как напрягся Грейг.

—Да.

Крис Нанн не поддерживал Зика; он свято верил, что Грейг был законным наследником, как и остальные люди в Стилволле.

—Понятно.

—Даже при том, что Грейг еще не освоил этот навык, он владеет другими хорошими навыками.

—Графиня права. Осознанное Усовершенствование - не единственный навык, которым должен владеть хороший рыцарь. Это, безусловно, необходимый навык, но другие навыки также имеют решающее значение.

Крис Нанн поддержал графиню.

—Конечно. Я знаю, насколько уникально невероятным является молодой господин Грейг. Он гордость Стилволл.

Трелл вновь мило улыбнулся.

—Я рада, что вы это признаете.

Выражение лица графини, наконец, смягчилось. Казалось, что Трелл специально провоцировал графиню.

—Как дворецкий семьи, я переполнен эмоциями теперь, когда у семьи Стилволл есть два человека, которыми можно гордиться.

«Э-это правда.

Графиня чуть ли не плача обратилась к Крису Нанн. Было очевидно, что она хотела, чтобы он каким-то образом доказал, что Грейг лучше Зика. К сожалению для графини, Крис Нанн был сущим зверем в бою, но робким кроликом в делах политики. Крис Нанн продолжал наблюдать за ходом поединка с неловким выражением лица, как вдруг его глаза расширились от удивления.

—Вы только посмотрите!

Байнер закину меч за спину и, рассекая воздух, поднял его вверх.

Бам!

Произошел взрыв, и пространство перед Байнером странным образом изогнулось:

Крис Нанн заверещал:

— Это навык под названием «Пространственный раскол». Вы должны сконцентрировать ману на концах своего меча, раскалывая пространство перед вами, чтобы стрелять стрелами из воздуха с особой манной в вашего противника. Это также очень сложный навык, но молодой господин Грейг владеет им.

—Это потрясающе, но, сэр Крис Нанн...

Трелл рукой указал на боевое поле.

—Разве молодой господин Зик не владеет и этим навыком тоже?

Палец Трелля указал на Зика, который, казалось, умело уклонялся  от невидимого «Пространственного раскола» и на самом деле отвечал той же техникой.

—Я вижу. Кажется, молодой господин Зик освоил и это мастерство.

Крис Нанн крепко стиснул зубы. Он чувствовал, как графиня злобно пронизала его взглядом.

* * *

Байнер находился в замешательстве.

—Что происходит?!

Он никогда не думал, что что-то подобное может произойти. Его противником был новичок, который только начал играть с маной и никогда раньше не учился фехтованию.

Но теперь его оппонент демонстрировал высококлассные навыки один за другим и давал серьезно отпор.

План Байнера подавляющим и впечатляющим образом победить Зика, чтобы восстановить свою запятнанную репутацию, уже был сметён с глаз долой. Любой мог определить, что главным ведущим этого поединка был не Байнер, а Зик.

«Я должен победить! Я должен победить! Я должен выиграть!»

Байнер был сосредоточен только на победе. Единственное, что осталось ему, это защитить его честь и достоинство, каким-то образом выиграв этот поединок.

«К счастью, я не выгляжу уж слишком неопытно.»

Была небольшая задержка каждый раз, когда Зик организовывал атаку на Байнера, как будто он делал то, к чему его тело не привыкло. Это было практически незаметно, но намётанный глаз Байнера приметил это.

«Чтобы мне это не стоило я должен одержать победу над ним!»

Сердце Байнера было наполнено бушующими эмоциями, которые еле балансировали между справедливостью и убийственными намерениями.

Что было не есть хорошо для Зика.

«Мое тело начинает немного слабеть.»

Даже если Зик использовал опыт, который он приобрел в качестве демона повелителя силы, он медленно, но верно достигал своего предела. Его нынешнее тело не было достаточно натренировано.

«Навыки тоже не абсолютны».

Зич использовал много передовых навыков, но это было только потому, что он смог совершенно искусно контролировать свою ману.

Хоть многие считали навыки  Зика грубыми и суровыми из-за его прозвища «Демон повелитель силы», дело же заключалось в том, что результаты его действий были невероятно разрушительными. Многие из его навыков на самом деле были очень сложными.

Но это все. Зику не хватало всего остального, что не требовало контроля маны. Кроме того, поскольку его тело не привыкло к таким техникам, в его движениях были небольшие рассинхроны.

Наконец, Зик решился на кое-что безумное, что достаточно точно характеризует того старого и всем знакомого Зика.

Бац!

Расстояние между ними снова увеличилось.

—Кажется, ты довольно долго тренировался тайком. Только взгляните, ты даже знаешь, как использовать Осознанное Усовершенствование.

—Да что-то подобное - это вообще мелочь для меня.

Он не хотел провоцировать Байнера. Для Зика, который имел почти идеальный контроль маны, Осознанное Усовершенствование было лёгким и простым в исполнении.

—Тогда продолжайте так держаться.

Байнер снова кинулся на Зика.

Лязг!

Звук ударяющихся мечей глухо прошёлся по арене. Обстановка накалялась. Атаки Байнера только увеличились, а Зик старался сопротивляться и стратегически отбиваться.

Но любой, кто понимал происходящее, понимал.

«Скоро всё закончится».

Тинер предугадал окончание этого удивительного и невероятного поединка. Хоть способности Зика были уникальны, но, как и ожидалось от лучшего рыцаря Стилволла, Байнер знал, куда бить и побольнее.

Как только Байнер нашёл эти слабые места, Зик начал терять контроль, а его тело заметно слабеть.

«Но навыки молодого господина Зика действительно удивительны. У него всегда был так талантлив?»

Видя свои упущения, казалось, что Зик выучил их недавно.

«Он, должно быть, некоторое время практиковал эти навыки, и, научившись контролировать ману, он четко довел их до идеала»

Хотя навыки, которые использовал Зик, были впечатляющими, они также были широко распространены. Тинер подумал, что возможно Зик отобрал себе рыцаря, чтобы научить его.

«Но это не меняет того, насколько это уникально. Он действительно может вытолкнуть молодого господина Грейга с места наследника такими темпами».

Тинер взглянул на Грейга, который кусал губы, внимательно наблюдая за ходом поединка.

Столкновение!

Первая кровь. Присутствующие невольно простонали и воскликнули. Ранен оказался Зик.

«Глубокая рана… Что ж всему приходит свой конец»

Тинер был уверен, что Зик намерен сдаваться. Он приготовился спускаться на сцену.

Удар!

Кровь снова выплеснулась, но на этот раз была кровь не Зика.

«Он ударил ножом?»

Тинер замер в недоумении. Такого поворота никто не ожидал.

* * *

—Ух!

Байнер взглянул на своё левое предплечье. Там оказался глубокий и довольный длинный разрез, из которой вытекала не переставая кровь.

—Какого черта!

Байнер понял, что только что произошло. Он уверенно стремился атаковать его в прямо слабые места, которые выявились из-за неопытности Зика. Эти просчеты увеличивались, и ему, наконец, удалось пронзить оборону, чтобы, наконец, ранить Зика.

Но именно в тот момент он был ранен мечом Зика.

«Не может быть!»

Байнер всё осознал.

«Нет, он не защищался. Он отказался от этого!»

Понимая, что самозащита сьедает много энергии, Зик отказался от неё. Зик пожертвовал одним, чтобы получить позже больше.

«Главное — спокойствие! Держи себя в руках, Байнер!»

Байнер слышал о таких уловках во время обучения много раз, и, учитывая ситуацию, он всё равно абсолютно был в преимуществе. Его противник загнан в угол до такой степени, что ему пришлось отказаться от защиты, и хотя его рана причинила ему дискомфорт, он много раз получал травмы такого рода.

Однако Байнер никак не мог прийти в себя. Сердце стучало как бешеное.

Это был его первый бой против противника на таком же уровне мастерства. Его опыта не хватало даже при том, что он был невероятно талантлив.

—Ты нервничаешь, верно?

Зик спросил. В отличие от Байнера, который отчаянно пытался успокоиться, Зик спокойно улыбался. Байнер пришёл в ужас.

—Это только начало. Это не простой поединок. Будь осторожен.

Зик бросился к Байнеру. Теперь он уже не изощрялся использовать уникальные навыки. Зик бросился на Байнера, совершенно не скрываясь и не закрываясь от возможного удара под дых. Но Байнер понимал, если он только посмеет атаковать его в те слабые места, то в ответ он лишь получит нож прямо в спину.

Байнер отчаянно защищался от Зика. А потом, на что и намекал Зик, развернулась дуэль не на жизнь, а на смерть.

Атмосфера на стадионе накалялась. Если раньше люди были лишь слегка взволнованы, то теперь все без исключения были впечатлены и изумлены происходящим. Некоторых аристократов, которые не привыкли видеть кровь, охватил приступ рвоты.

Удар!

Вновь поле боя окрасилось в кровавый цвет.

—Уух! Хах!

Байнер уже с трудом дышал. Его руки дрожали, а обзор вовсе затуманился.

—Ну как дела? Какова тебе наша дуэль на жизнь или смерть.

Голос Зика прозвучало как отдалённое, но звонкое эхо.

—Разве это не захватывающе? Если ты считаешь, что кровь, протекающая в твоём теле, есть живое существо, каждая капля которого драгоценна, словно золото. Понял, каково увидеть всю свою жизнь перед глазами.

Меч Зика снова обратился к нему, но Байнер заблокировал удар.

Клац!

Удар был не таким уже , так как Зик был  тоже ранен, но Байнер уже не мог контратаковать его.

—Единственное, что мне нравится в моей семье. Они не будут суетиться, чтобы прекратить наш поединок.

Это было правдой. Что граф, что все остальные не просили остановить дуэль, потому что это было привычно для семьи Стилволл.

—Давай уже покончим с этим. Мне потом ещё надо кое с кем разобраться.

Перекидывая меч с руки на руку, Зик приблизился к Байнеру.

У Байнера даже не было сил двигаться. Он лишь тупо уставился на Зика, который поднял над собой меч. Холод и страх пробрал Байнера.

—Ты хорошо дрался. Если ты выживешь, то сможешь перейти на следующий уровень.

«Конечно, если ты этого не сделаешь, ты просто будешь опозорен»

Бам!

Зик сильно ударил Байнера рукояткой меча по голове, и Байнер потерял сознание.

Бах!

* * *

Байнер рухнул. Победитель был определен, но вместо аплодисментов, радостей, вздохов или проклятий зрители молчали.

—...Победитель... Сэр Зик Стилволл!

Только после объявления Тинера люди, наконец, ожили. Как будто они вспомнили, как нужно дышать.

—Хааа!

Зик глубоко вздохнул.

«Чудом я победил»

Он должен был признать, что Байнер был одарённым рыцарем. Зик начал эту схватку, пользуясь отсутствием должного опыта у Байнера, но рыцарь держался изо всех сил.

Байнер испугался, увидев кровь старшего сына семьи, которой он служил — независимо от того, насколько сильно он ненавидел Зика, мысль о том, что он случайно может убить Зика, пошатнула его уверенность. Раны Байнера и страх за собственную жизнь лишь замкнули его, и Зик не страшась замахнулся мечом, как будто знал, что делать и как. Все эти факторы оказывали давление на Байнера на протяжении боя.

Кроме того, в отличие от Зика, который привык к кровавым битвам, Байнер участвовал в реальных боях только пару раз.

Даже при таком же количестве травм существенная разница в опыте, терпении, движениях и других факторах привела к победе именно Зика. Все рыцари, включая графа, понимали это.

—Эй, Верден.

—Да, граф!

—Как он обучился этому? Где он получил опыт? Кто его вообще научил?

Если бы кто-то обучал Зика, дворецкий, Трелл, который знал всё, что происходит в семье, непременно бы в курсе этих дел. Трелл покачал головой.

—Я также не знал о таком уровне мастерства, которым обладает молодой господин. Всё, что я знаю лишь то, что он практиковался сам в задней части сада.

Если бы Трелл был на самом деле прав, то у Зика не было и шансов чему-то научиться таким образом.

—Как он научился так драться?

—Граф.

Трелл прошептал:

—Вы правда ещё не догадались? Думаю, вы просто не хотите это признавать.

Граф замолчал. Слова Трелла попали в яблочко. Граф нахмурившись сказал:

—Ты же имеешь ввиду, что... он родился талантливым.

Трелл кивнул.

Такие люди время от времени появлялись  в истории. Как будто боги выбрали их, они нарушили всю общую логику и одерживали победу без какого-либо образования или опыта. Трелл считал, что Зик был таким человеком.

«Это нехорошо»

Граф хотел передать Стилволл Грейгу, а не Зику. К счастью, способности Грейга были выдающимися, да и по ряду некоторых причин жители Стилволла ненавидели Зика и любили Грейга.

«Следующий граф — Грейг».

Это было уже решено для Стилволла. Однако, если Зик проявит невероятный талант, это поверье будет разбито на куски.

«Традиция благоприятствует Зику. Если я попытаюсь передать Стилволл Грейгу без уважительной причины, другие люди попытаются вмешаться. Кроме того, даже если всем им не нравится Зик, он всё-таки обладает выдающийся талант, так что их выбор всё равно может колебаться в его пользу.»

Все они были в Стилволле, который находился на передовой линии Королевства; прежде всего, навыки военного искусства были самым важным, чем мог обладать человек. Люди будут следовать за человеком, которого они терпят не могут, если он или она будет способен или способна защитить их.

О чем только не размышлял граф в тот момент.

Когда же всё внимание наконец было обращено на него, Зик двинулся с места.

* * *

Целители обступили Байнера. Они подняли руки и потрясли ими, чтобы доложить, что жизнь Байнера не в опасности. Люди вздохнули с облегчением.

Целители также подошли к Зику.

—Сэр! Дайте мы осмотрим вас!

Они были встревожены, потому что раны Зика также были тяжелыми.

—Подождите.

—Просим прощения?

—У меня есть одно неотложное дельце.

Зик оттолкнул целители и направился на окраину стадиона. Непонятное поведение Зика снова привлекло внимание всех. Они были напуганы видом, как он чуть шатаясь и в крови уверенно вышагивал к трибуне.

Тинер, который оказался ближе всех к нему, спросил:

—Что-то случилось, сэр Зик?

—Ах, сэр Тинер. Ничего страшного. Мне просто есть что сказать Грейгу.

Его слова пронеслись по стадиону. Он подкрепил свой голос Маной, чтобы каждый его услышал.

—Ха, как...

Тинер снова удивился. Его не удивило, что Зик мог наполнить маной свой голос, ведь он мог использовать другие мощные навыки, для него было впечатляюще то, что Зик мог использовать ману так легко, даже когда он был так тяжело ранен. Только несколько обученных рыцарей были способны на такое..

Зик крикнул Грейгу.

—Грейг! Спускайся! Вызываю тебя на поединок!

—Что...?!

Грейг был так поражен, что чуть не поперхнулся. Все остальные тоже были удивлены таки наглым вызовом.

—...Что ты говоришь?

Спросил граф.

—А ты что думаешь? Я бросаю ему вызов. Отец, разве ты этого не разрешил? Я знаю, что слухи распространились довольно далеко и широко среди масс.

—Дуэль между Зиком и Грейгом…

Пробормотали люди.

—Разве это не неофициально объявленный поединок за наследство Стилволла?

—Что вы говорите! Нет смысла в одном поединке за наследство!

—Но так твердят слухи. Даже действия графа, похоже, указывают на то, что он будет отдавать большее предпочтение победителю поединка. Он ведь надеялся на Грейга, не знаю способностей Зика.

Кровавая битва, неожиданная победа Зика и его наглое поведение взбудораживали зрителей.

—С-сэр! Давайте сначала обработаем ваши раны...

—Все в порядке.

Зич оттолкнул целителей и снова закричал.

—Эй, Грейг! Спускайся уже! Я буду драться в нынешнем состоянии! Я же должен хотя бы дать фору, сражаясь со своим младшим братом!

Люди снова удивились, особенно целители рядом с Зиком.

—С-сэр! Мы не позволим! Мы должны оказать вам первую помощь!

В крови, которая безостановочно лилась, Зик выглядел как кровавый монстр. Он выглядел так, будто вот-вот и умрет от чрезмерной потери крови, но не подавал виду.

—Не реагируйте слишком бурно. Я не умру так просто.

—Нет, это действительно опасно, сэр!

Как будто они надоедливые мухи, Зик только отмахивал их руками.

—Что ты делаешь, Грейг! Поторопись!

— К-какую ерунду ты несёшь! Сначала обработай свои раны! А потом уже будет тебе поединок!

Грейг был прав. Зик нуждался в немедленном лечении, он должен лежать в лазарете, как минимум.

—Я справлюсь. Кроме того, мы дали обещание друг другу.

Зик ухмыльнулся.

—Я решаю, когда начинается наш поединок.

Грейг замолчал. Это он предложил поединок, выставив свои условия. Теперь, когда Зик напомнил об обещании, у Грейга не было другого выбора, кроме как подчиниться.

—Прекрати! Как ты собираешься бороться с такими ранами! Ты хочешь моей смерти, ведь я постоянно буду беспокоиться о твоём состоянии?!

—Ах, вы серьезно, отец? Я не думал об этом. Но вы знаете, у меня нет другого выхода. Я имею в виду, посмотрите на лицо Грейга прямо сейчас, — сказал Зик с самым невинным выражением лица.

—Разве он не выглядит испуганным?

—...

Грейг молчал. Только его губы дернулись, как будто ему было что сказать.

Лицо Грейга побледнело, а тело тряслось. Всем было понятно, что Грейг испугался.

—Прекрати, младший брат. Проясни нам всё. Или другие люди поймут неправильно. Как и я, они могут подумать, что ты просто трус, настолько сильно испуган, что готов нарушить обещание.

Люди уставились на Грейга.

—Даже если это так, сэру Грейгу все еще не хватает опыта. Сказать, что он трус...

—Тогда у меня есть опыт?

Тинер пытался защитить Грейга, но слова Зика пресекли его попытку.

Каждый, кто следил за поединком между Зиком и Байнером, мог понять, как себя чувствует сейчас Грейг: даже если граф возлагал на него большие надежды, Грейг был всего лишь обычным подростком.

Кроме того, Зик показал, что может быть более подходящей кандидатурой, чтобы унаследовать статус графа, и, согласно традиции, у него было большое преимущество.

—Я беспокоюсь за тебя, брат. Даже если я наследник согласно традициям, это вовсе не значит, что ты не имеешь права на преемственность. Что люди подумают, если ты убежишь отсюда, как трус? Они могут быть очень разочарованы в тебе, увидев, что ты не так храбр, как твой старший братец.

—Что за чепуха!

—Это не чепуха, мама.

Графиня только смутилась после слов Зика.

Зик же продолжил:

—Хотя этот поединок не является официальным, он очень важен для меня и Грейга. Но как его старший брат, я хочу поддаться немного своему младшему брату. Посмотри на мое тело. Разве я не ослаблен достаточно? И, прежде всего, мама, Грейг пообещал мне поединок, где я определяю дату и время.

Зик глазами попытался перехватить взгляд отца. Как только он взглянул на сына, Зик широко улыбнулся.

—Что ты собираешься делать, отец?

—...Грейг, спускайся на поле боя.

—Граф!

—Отец!

И графиня, и Грейг вскрикнули от удивления, но граф не проронил ни одного лишнего слова в ответ.

—Спускайся.

Следуя приказу своего отца, Грейг вступил на поле предстоящего боя. Меч его, казалось, становился тяжелее с каждым шагом, а ноги невольно подкашивались, то и дело, намереваясь наконец оступиться и свалиться на землю перед Зиком.

—Да, черт возьми! Как же бесишь! Отвали от меня!

—Да куда! Тебе нужно оказать первую помощь!

—Я же сказал: мне не нужна ничья помощь!

—Ха, заткнись-ка на минуту! Это не займёт много времени.

Целитель, не выдержав, рявкнул на Зика, продолжая бинтовать все его ушибы и ранения. Хоть Зику такое было явно не по нраву, он всё равно с показушным недовольством следовал рекомендациям целителя, чтобы тому было легче перевязывать его раны.

—Вот и всё.

—Да неужели ты, наконец-то, соизволишь меня отпустить?

—Я оказал вам только первую медицинскую помощь, поэтому, пожалуйста, будьте осторожны! Победите ли вы или проиграете не важно! Как только ваш бесполезный поединок завершится тут же обратитесь к специалисту за…

—Ох, ты только посмотри на меня, я же ходячий мертвец какой-то! Один в один, мумия. Если бы кто-то встретил меня в  каком-нибудь подземелье, точно бы решил, что я…

—Пожалуйста, прислушайтесь к моим словам!

Зику пришлось силой оттолкнуть чуть ли не рыдавшего целителя. Грейг же молча наблюдал за происходящим. Как сказал Зик, всё тело его было забинтовано, словно у мумии. Но вскоре через белые тугие повязки просачивалась и кровь, ведь Зику не была оказана должная помощь.

—Как, черт возьми, он всё ещё стоит на ногах?

Грейг считал, что он достаточно выносливый и стойкий, но текущее состояние Зика колебало его уверенность в себе. Он начал понимать, что относительно далёк от уровня Зика.

Зик, между прочим, начал размахиваться мечом, чтобы проверить не мешают ли и не стесняют его движения наложенные бинты. Но такими действиями он лишь разворошил немного затянувшиеся раны. Зику же было совершенно всё равно. Главное — ощущение свободы действий.

Зик подал знак, что готов к дуэли. И капитан ордена рыцарей, Тинер, воскликнул:

— Поднимите свои мечи!

Казалось, что он хотел бы дать начало этой битве.

Грейг вытащил свой меч из ножен, а Зик поднял свой.

—Начали!

Второй поединок начался.

Грейг хоть и был немного напуган и взволнован, но, так как он много и усердно тренировался, оставался уверенным в себе, гордо встав в привычную позицию. Зик же небрежно закинул меч на плечо.

—Ну и чего ты там застыл? Ты серьезно считаешь, что твой бедный раненый братец первым начнёт дуэль? Не думал, что ты настолько мерзкий ублюдок.

Зик попытался спровоцировать Грейга, но тот был не таким уж и тупым. Грейг, укрепив хватку, вовсе не спешил атаковать.

—Да успокойся ты. Вся текущая ситуация просто благоволит мне. Нет повода для спешки.

Было бы достаточно странно, если бы Зик упал в обморок в тот самый момент. Грейг, в отличии от Зика, был в превосходном самочувствии. Конечно, уровень владения мечом Зика был впечатляющим, но всё равно преимущество была на стороне Грейга.

—Я прекрасно это знаю и понимаю! Можно обойтись без лишних прелюдий!

Грейг, к тому же, с детства получал многочисленные и разнообразные уроки фехтования и тактики ведения боя. Но почему его… рука с мечом так дрожала?

—Ну, значит, ты вовсе не собираешься на меня нападать? Что ж, ты всегда был не очень-то смелым… Ладно, твой дорогой братец сделает первый шаг.

Зик, чуть наклонившись, направился к Грейгу, будто у него и не было никаких травм. Каждое движение его казалось чистым и отточенным.

—Угх!

Грейг поднял меч, чтобы заблокировать атаку Зика.

«А он слаб, не такой уж сильный, как я думал».

Серьезные и многочисленные раны Зика, похоже, повлияли на его боевую форму. Отогнав страх и волнение, Грейг почувствовал легкую надежду.

«У меня есть шанс на победу!»

Но именно в тот момент, когда Грейг, собрав всю волю в кулак, поднял свой меч для первого удара…

Класххх!

—Ух!

Грейгу едва удалось заблокировать удар Зика. С необычайной легкостью движений и свободой Зик совершил еще одну быструю атаку на Грейга.

Грейг, немного отступив, уделил время для короткого отдыха. Зик действовал без каких-либо проблем и передышек.

«Е-его тактика изменилась!»

Каждая из его атак была простой, но все они были молниеносными. Его нынешний стиль полностью отличался от того, когда он дрался с Байнером.

«Даже удары совершенно другие!»

Трелл был в полном недоумении. В отличие от остальных, он всегда считал, что графом должен стать, прежде всего, сильный и достойный человек. Зик демонстрировал невероятные умения.

Тем не менее, такие люди, как он, определенно были в меньшинстве.

Взглянув украдкой на графа и графиню, Крис Нанн учтиво сказал Треллу:

— Он, вероятно, изменил свой стиль ведения боя из-за тяжелых травм. Поскольку из-за слишком агрессивных действий раны могут открыться и его состояние усугубится, он направляет все свои силы не на качество, а количество. Похоже, что он старается одновременно и отразить часть силы на противника. Только взгляните на него. Разве вы не видите, как он использует рикошеты в бою?

— Это легко сделать?

— Конечно, нет.

Крис Нанн почему-то выглядел обеспокоенным.

—Сэр Зик намного талантливее, чем мы все с вами думали.

Зик показал всем свои невероятные способности и умения. Это был просто недосягаемые уровень мастерства. Пробудив ману, он смог сразу же использовать навыки высочайшего уровня, превратить поединок в настоящую битву не на жизнь, а на смерть и загнать Байнера в угол. И сразу после этого он дерзко бросил вызов Грейгу и продолжать доминировать.

— И дело не только в его базовых навыках. Он ловко использовал отсутствие опыта Байнера и психологически надавил на него, чтобы увеличить его шансы на победу. Он действительно видит и понимает цену каждой победы.

И это видение «цены за победу» было абсолютной необходимостью для семьи Стилволл, всегда враждующей с разными злоумышленниками.

—Знаете, я думал, что сэр Грейг достаточно хорош, чтобы стать следующим графом, но...

Крис Нанн вновь исподтишка взглянул на графа и графиню.

«Безусловно, они всё прекрасно понимают».

Крис Нанн обратился к «театру действий» — небывалому зрелищу с непосредственным участием сэра Грейга и сэра Зика.

«Сэр Грейг определённо был бы хорошим графом. Однако сэр Зик...»

Даже если в остальном он покажет посредственные знания, одного только его этого блестящего таланта будет достаточно.

«Станет величайшим графом».

Его мастерство, храбрость и смекалистость. Крис Нанн, до костей мозга угрязший в военном деле, не мог не восхищаться талантом Зика,  его невероятным боевым мастерством. И многие на стадионе разделяли его точку зрения.

Крис Нанн чувствовал, как возлагал уже все свои надежды на Зика, и попытался вновь взглянуть на ситуацию рационально и объективно Будучи дворецким этой семьи, Трелл же прекрасно понимал, что Зик не просто талантлив.

«Его способность видеть всё наперёд поражает».

Трелл внимательно наблюдал, как Зик с тяжёлыми ранениями наступает на Грейга.

«Сэр Зик хорошо идёт. Если он продолжит в том же духе, то определённо загонит сэра Грейга в тупик. Но сэр Грейг не из слабых, потребуется, прежде всего, время. Думаю, граф попытается встрять в дуэль, а сэр Грейг пойдёт на уловки. В любом случае, сэр Зик уже выполнил главной задачи: продемонстрировал, что может легко составить конкуренцию на звание наследника. Людям определенно будет, о чем задуматься».

Крис Нанн, который стоял рядом с ним, являлся ярким примером. Хоть он и старался оставаться серьёзным и непоколебимым перед графом и графиней, Крис Нанн не мог скрыть блеск в своих глазах, наблюдая за боем Зика.

«Сэр Зик, вероятно, ожидал, что граф будет взбешён».

Если он не рассчитывал на это, то Зик не смог бы провернуть всю ситуацию в выгодную для себя сторону.

«Даже если нет, на самом деле, не ожидал, то это все равно только указывает на то, что сэр Зик обладает невероятной способностью правильно читать ситуации и принимать быстрые и выгодные решения».

Зик будто бы был непризнанным гением.

«Даже если сэр Зик проиграет эту битву, никто не станет считать его проигравшим. Он всё-таки смог победить гениального рыцаря Байнера, и с серьезными травмами сразу же после первого он решился на второй поединок. Хоть и на кону они поставили право на получение титула, дуэль все равно была проведена не официально».

Если бы положение Зика и Грейга оставалось таким же, как и раньше, этот неофициальный  поединок оказал бы огромное влияние на Зика. Однако этот поединок полностью изменил имидж Зика.

«Если сэр Зик одержит безотговорочную победу, Стилволл хорошенько встряхнутся впервые за долгое время».

Всё-таки Зик показал безупречное мастерство.

«Он смог ловко снизить свои риски и одновременно увеличить свои шансы на победу. Когда я услышал, что он поднял меч над слугой, чтобы убить его прямо перед графом, я подумал, что он, наконец, раскрыл свои настоящие эмоции, которые так долго подавлял, но он раскрыл не просто свои эмоции тогда».

Несмотря на то, что в будущем могут ожидать многочисленные препятствия, Трелл искренне хотел встать на сторону Зика. У остальных же мысли насчёт Зика были практически однотипными, лишь граф волновался немного о другом.

Его всегда глубокое и вдумчивое  выражение лица стало каким-то напряженным и взволнованным.

— Господи.

Дрожа и запинаясь, графиня взглянула на графа.

— Н-наш Грейг не проиграет, верно?

—...

Граф не ответил. Он продолжал молча смотреть поединок.

—Если Зик же победит...

Как главе Стилволл, ему стоило встречать Зика с распростертыми объятиями, но граф вовсе не хотел этого. Постепенно размышления графа лишь ушли в какое-то далекое и непонятное пока что никому будущее, и голова его начала раскалываться от тяжелых раздумий.

* * *

Класххх!

Грейг снова заблокировал ряд атак Зика.

«Ух ты ж, как всё болит-то, а!»

Хоть Зик казался здоровым, не подавая никакого вида для других предположений, его тело на самом деле было будто погружено в пучину страдания. Даже воин, который прошёл хорошую жизненную школу в многочисленных военных сражениях, не смог бы стерпеть такие муки.

«Дело у меня приобретает серьёзный поворот».

Сильное головокружение пошатнуло Зика. Всё-таки он потерял многовато крови.

«Грейг уже и так слишком испуган, кажется, пора завершить всю эту кутерьму».

Грейг вздрогнул от хищнической улыбки Зика.

Удар!

Зик, собрав последние силы воедино, ударил по земле с огромной и невероятной силой. Раны открылись по новой.

Удивленный произошедшим Грейг уронил меч. Он быстро переместил свой вес на правую ногу и откинулся назад, чтобы уклониться от Зика. Однако, избежать его меча не удалось, и он получил глубокую рваную рану на руке.

Зик продолжал наступление.

«Остановись же ты, придурок!»

Сердце Грейга будто ушло в пятки. Он понял, что хотел от него Зик.

«Дуэль не на жизнь, а на смерть!»

Зик с пущей уверенностью бросился на Грейга.

—Ух!

Грейг качнулся назад, не устояв на своих двоих. На его груди появился длинный кровавый разрез. Это была не очень серьёзная равна, лишь легкий, поверхностный надрез. Грейга же охватил безумный страх за себя, за свою жизнь.

— Ну что ж, дорогой брат мой! Почему бы нам не показать всем, как сильно мы дорожим друг другом?

Не обращая внимания на испуг, ясно написанный на лице Грейга, Зик безумно улыбнулся, удерживаясь меч в руках. Грейг начал терять контроль над своим мечом. Зик, улыбаясь, вращал окроваленный меч в руках, словно сущий дьявол.

Когда их мечи столкнулись вновь, они встретились лицом к лицу.  Однако настрой их, очевидно, был абсолютно разным.

—Братишка, мой дорогой и любимый братик, что с твоим лицом? Почему ты так смотришь на меня, а?

— Отвали! Это вообще не имеет здесь никакого значения!

Грейг, казалось, дерзко и уверенно ответил Зику, но внутренний страх всё равно таился где-то в глубине души.

—Ты боишься? Чего же ты боишься? Твой брат кажется чересчур жутким и пугающим? Или ты боишься того, что будет после нашего поединочка?

Грейг ничего не ответил.

— Ха-ха-ха-ха! Даже не парься! Неужели ты думаешь, что твой братик правда хочет прихлопнуть такого, как ты? Это шоу, прежде всего, для тебя. Все эмоции, которые ты испытываешь прямо сейчас - гнев, страх, ревность - все они должны подтолкнуть тебя на один очень важный шаг.

Удивительно, но Зик не пустословил. Хотя был бы Зик Зиком, если бы не имел никаких своих собственных намерений?

—Если ты не сможешь преодолеть предстоящее препятствие, тебя же, бедняжку, поглотят стресс, депрессия и всё остальное, что с ними приходит.

Зик словил неуверенный взгляд Грейга.

— Я, честно сказать, от всей души хочу, чтобы так и случилось.

Зик знал куда бить. Слова, на самом деле, могут быть куда страшнее и опаснее любого оружия. Грейг потерял всю свою схватку, попадая под бесчисленные удары Зика.

Невероятный уровень владения мечом и какой-то небывалый опыт Зика душил Грейга и стеснял его действия.

Храбрость куда-то улетучилась. А безумный брат, на которого он всегда смотрел свысока, будто глумился над ним.

Больше он не мог держаться.

— Я сдаюсь! Я признаю своё поражение!

Зик тут же остановился с занесённым над Грейгом мечом.

Силы и дух оставили Грейга, и он свалился наземь. Зик опустил свой меч и взглянул на Тинера.

Наконец, Тинер, собравшись, закричал:

— Победа! Победа присуждается достопочтенному сэру Зику Стилволл!

Слова Тинера грянули как гром среди ясного неба и обрушались на плечи семьи Стилволл, которую, несомненно, ожидали непредотвратимые изменения в недалёком будущем.

После оглашения результата поединка, Тинера охватило какое-то мистическое ощущение, как и остальных зрителей.

Никто не смел выкрикнуть слова поддержки победителю или утешения проигравшему.

Некоторые просто молча наблюдали за происходящим или тихо перешёптывались друг с другом. В невероятную и сокрушительную вторую победу Зика не верилось никому.

Вдруг кто-то схватил Зика за плечо.

— Ну теперь-то я могу оказать вам положенную медицинскую помощь, не так ли? Теперь уже безо всяких ваших «нет» и «не надо», я завершу начатое!

Это был целитель. Он в течение всей дуэли судорожно наблюдал за каждым движением Зика до самого конца. Глядя на его раскрасневшееся лицо, всем было понятно, что никакого отказа он не потерпит.

—Делай, что хочешь. Я итак устал.

Зик отбросил свой меч в сторону и присел.

Честно говоря, он едва мог пошевелить пальцем. Только непоколебимая сила воли заставляла его держаться на ногах. Он бы, определенно, свалился в обморок, если бы объявление о проигрыше Грейга было бы хоть на минуту провозглашено позже.

В любом случаем, он победил.

Зик взглянул на Грейга. Целитель также старался и подлатать того. Его лицо осунулось и побледнело, он, видимо, потерял достаточно крови.

«Он выжат как лимон».

Зик деловито улыбнулся.

«Грейг потерял своего старшего брата, на которого он всегда смотрел свысока. Да… теперь былое уже не вернуть».

Но имело ли это всё значение?

«Должен ли я покончить со всем этим здесь и сейчас?»

Вообще было достаточно уже встряхнуть его разочек, и Грейг стал не интересен Зику.

«Ладно, стоит всё-таки расставить точки над и».

У Зика всё ещё были счета с кое с кем: слугой Хансом и…

“Семейством Стилволл!»

Они все презирали и смотрели на него свысока. Зик не собирался давать им поблажки.

—Закончил?

—Да, теперь всё в порядке, но так как вы потеряли много крови, вы должны соблюдать постельный режим некоторое время!

Зик проигнорировал советы целителя и вскочил на ноги.

—М-молодой господин! Вам нельзя так резко вскакивать…!

—Ой, да всё отлично. Я уж моё тело получше знаю, чем некоторые.

Зик, не слушая занудства целителя, обошёл его и направился вперед.

Зик остановился на минутку и посмотрел в сторону графа, рассевшегося на дальних рядах.

—Я победил, отец.

—… Да, я видел.

Как и ожидалась, ответ графа был лаконичен под проедающим взглядом графини.

Зик же спокойно продолжил.

—Разве вы забыли про своё обещание? Вы говорили, что присвоите победителю титул своего наследника.

Люди вокруг зашептались. Никто не ожидал, что Зик так открыто заговорит об этом. Хоть слухи об условиях дуэли широко распространились, всё это оставалось неофициальным.

Сказанные слова резанули графу по ушам.

—Не неси чепухи! Как может одна такая дуэль решить что-то настолько важное?!

Конечно, он воспользовался тем, что условия дуэли были неофициальными. Граф явно не хотел выполнять своё «обещание».

«Ну ладно, плевать».

Пока граф выказывал все своё недовольство, Зик нагловато усмехался.

«О чем он, господи, думает?»

Трелл нахмурился.

«Почему он сказал такое на публике? Это же не принесёт ему ничего хорошего».

Зик раскрывался людям с новой стороны. Но они всё ещё не питали к нему никаких особых положительных эмоций. Сказать такое прилюдно — лишь усугубить своё положение. В это же время Крис Нанн сердито разглядывал окружающих.

«Он, видимо, совсем спятил в своей эйфории».

Если бы это было на самом деле, Трелл бы вынужден был пересмотреть сложившееся мнение о Зике и привести мысли в порядок. Однако, последующее обернуло всех и вся в другое русло.

—Я так и знал, что так случится.

Зик снял кольцо с пальца и подбросил его высоко в воздух.

Колечко приземлилось прямо перед сидениями высокопоставленных лиц, покатилось к графу и рухнуло у его ног. Каждый обернулся и внимательно следил за кольцом.

—Ты… как это вообще понимать?

—Что вы имеете ввиду, отец? Что ещё может значит выбрасывание семейного кольца Стилволл?

Зик глубоко вздохнул и громко проговорил.

— Я, Зик Стилволл, отныне отрекаюсь от права наследования титула графа Стилволл!

Люди вновь зашептались. Граф и графиня, рыцари, чиновники, слуги, а также Грейг и священники смотрели на Зика с открытыми ртами.

Зик же лишь фыркнул, усмехнувшись.

— Всё это время я смирно терпел, пока вы глядели на меня, как на грязь, прилипшую к вашим изящным ботинкам. Это, кстати говоря, всех здесь присутствующих касается! Вы все скучковались и продолжали поносить меня за спиной. И что теперь вы серьезно думаете, что я и дальше всё буду терпеть?!

Весь стадион молчал.

— Такая семья мне к черту сдалась!

— Что ты, черт возьми, себе позволяешь?

—Что такое, граф, уши заложило иль оглохли на старости лет? Я говорю, что покидаю Стилволл!

Зик больше не называл графа отцом. Граф же начал закипать от гнева.

— Разве вы не этого хотели? Бельмо на глазу покидает семью по своему желанию! Теперь-то вы можете передать титул своему любимому младшему сыночку.

— Ты, ты...!

— Вы должны были просто сказать мне прямо, что даже не думали отдавать мне Стилволл. О, и каково было моё удивление, когда я узнал, какими способами вы хотели избавиться от меня!

—…!

Граф был так зол, что не мог вымолвить ни слова.

— Да ты… ублюдок!

Бам!

— Что?

— А-а-а!

Мощный поток объял графа. Графиня, Трелл и другие беззащитные подняли шум.

— Успокойтесь, граф!

Крис Нанн схватил графа, подскочил и Тинер, чтобы успокоить графа.

— Прекрасно! Делай, что хочешь, уходи немедленно! Если только увижу тебя снова, сразу же снесу голову с плеч!

— П-пожалуйста, послушайте, успокойтесь!

— Ха! Не волнуйтесь уж так! Я и не думал возвращаться больше сюда!

— М-молодой господин! Одумайтесь, что вы говорите...!

Крис Нанн изо всех сил старался хоть как-то исправить ситуацию. Но разладица между отцом и сыном лишь увеличивалась.

Зик развернулся и направился к выходу, и все, естественно, взглядами провожали его. Зик был совершенно не похож на мальчика, над которым они так долго усмехались. Внезапно Зик развернулся и быстро взглядом нашел Ганса.

— Эй, Ганс!

Ганс, тихо наблюдающий за событиями,  застыл в шоке.

—Да, да, сэр

— Следуй за мной.

— Да, конечно! Ох, что простите?

— Следуй за мной.

— К-куда?

—Так как я покидаю поместью, мне понадобится слуга. Итак, я хочу взять тебя с собой.

Лицо Ганса побледнело в одно мгновение. Он прекрасно понимал, что может с ним случиться, если он сейчас последует за ним.

— Э-это...!

Но Зик выглядел слишком сурово и устрашающе, чтобы отказать ему прямо. Ганс не мог и вымолвить слова, пока не услышал голос своего спасителя.

— Зачем тебе брать Ганса? Ганс служит семье Стилволл!

Это была графиня. Она огрызнулась и вызывающе взглянула на Зика, будто на заклятого врага. Видимо, поражение Грейга она приняла на личный счет.

Лицо Ганса просветлело.

— Хах, могу я поинтересоваться, по какой вдруг причине вы заступаетесь за Ганса?

— Считаешь, что я позволю тебе делать всё, что захочешь?!

— Тогда ничего тут не поделаешь.

Поскольку Зик тут же отступил, графиня застала в недоумении. Но этот шок быстро превратился в тихий ужас. Зик вытащил свой меч и направился к Гансу.

— Что ты делаешь?

— Да так, ничего особенного. Графиня, я быстренько разберусь с ним, и вам больше не стоит переживать за него.

Зик назвал её «графиней», а не «матерью», как обычно. Хотя от сердца всё-таки отлегло, ведь он перестал звать её «матерью», но в этой ситуации это ничего хорошего для неё не значило.

— Что значит ничего особенного! Да всем же ясно, что ты хочешь срубить голову Ханса с плеч!

— Совершенно верно.

— Что?

Графиня не находила слов. Бледное лицо Ганса стало еще бледнее, но Зик спокойно ответил.

— Да, вы правы, я хочу отрезать этому слуге голову.

—Т-ты что… ты совсем с ума сошел?!

— Что значит ваше «сошел с ума»? Я в полном здравии, графиня, но вы, видимо, забыли, почему я вообще решил участвовать в дуэли?

Байнер и Ганс утверждали, что они не оскорбляли Зика, в то время как Зик утверждал обратное. Поскольку Зик выиграл дуэль, заявление Зика будет принято, как истинное.

— Поскольку Байнер - рыцарь, я уверен, что Стилволл назначит ему достойное наказание, но у Ганса будет совсем другая статья. Даже при том, что я отказался от титула, этот парень оскорбил меня, когда я всё еще являлся законным членом Стилволл. Я победил — значит, что я всё-таки был прав. В этом случае, в моих руках уже находится вопрос его жизни или смерти.

Графиня наконец осознала серьезность всей ситуации и застыла, не смея сдвинуться с места.

— С-считай!

Граф был единственным, на кого можно было положиться.

Графиня быстро повисла на графе. После того, как Зих отказался от своего права на успех, пропасть между отцом и сыном углубилась безвозвратно, поэтому она подумала, что граф сделает что-нибудь, чтобы исправить ситуацию.

—Граф…

Однако граф ничего не сказал. Как бы он не хотел приказать вывести Зика отсюда, он не имел на это никакого права, ведь Зик говорил правду. Будь там поменьше народу, дело приобрело другой оборот, но сейчас на глазах у других аристократов он ничего не мог поделать.

Ситуация всё больше усугублялась.

—А-а-а-а!

Ганс вскрикнул, когда меч Зика приблизился к его шее. Всё-таки не очень приятно, когда над тобой поднимают испачканный весь в крови меч.

—Ну здорово, Ганс. И послушай меня, если хочешь жить. Я могу дать тебе выбор, забыв про твое высокомерное прежнее отношение ко мне.

Зик показал два пальца перед лицом Ганса.

— У тебя есть два варианта: первый - умереть здесь прямо сейчас от моего меча. Другой - следовать за мной как мой слуга. Ну, поразмышляй и скажи скорее, что выберешь.

Хоть голос Зика звучал доброжелательно, Ганс был очень напуган. Он вытаращил глаза и уставился на графиню. Он видел, как графиня тянула край одежды графа и умоляще смотрела на него, но граф молчал.

В этот момент Ганс понял, что графиня не в силах была вытащить его из этой ситуации.

—Следовать…

— Что?

— Я последую за вами. Я последую за вами, молодой господин.

Крошечные капельки слез потекли из его глаз, и Ганс захныкал. Эта сцена очень насмешила Зика.

— Хороший выбор.

Зик отвел меч от шеи Ганса. Но тот лишь больше осунулся, представляя, какие ужасы его могут ожидать в недалеком будущем.

— Вставай. Нам пора.

— Ч-что? Прямо сейчас?

—А чего нам мешкать? Сегодня юный птенец покинет родительское гнездо и пустится в свой первый полет. У нас такое еще впереди, и ждать-дожидаться чего-то времени нет!

—Хах...!

Зик схватил Ганса за шиворот и потащил к выходу.

Даже не оглядываясь, Зик чувствовал на своей спине пристальные взгляды. Граф все еще пыхтел, графиня держалась за края его одежды, наблюдая за Гансом. Тинер и Крис Нанн тревожно наблюдали за Зиком, и, наконец, Грейг, оправившись после поражения, продолжая сидеть на земле, тупо глядел вслед уходящего Зика.

Трелл нахмурившись глядел на исчезающую фигуру Зика.

«Что это значит? О чем он только думает?»

Трелл считал, что весь этот балаган Зик устроил только для того, чтобы получить исключительное право наследования титула графа. Но как только Зик заявил об отречении от этого права, Трелл засомневался.

– Чего же добивается сэр Зик?

Крис Нанн так же, как и Трелл, был погружен в догадках, всё еще пытаясь сдерживать гнев графа, который постепенно приходил в себя. К его счастью, граф не услышал вопрос, который тихо сам себе задал Крис Нанн.

– Понятия не имею. Он был в одном шаге от официального признания его наследником, но всё равно решился на столь необдуманный поступок, отказавшись от всего.

Крис Нанн прищелкнул языком.

– Он что на самом деле собирается уйти?

– Не думаю.

– Может быть, он сказал это в порыве чувств. В его-то возрасте…

Крис Нанн, казалось, думал, что Зик действительно не покинет семью.

– Наверняка, так и есть. Но поскольку он отказался от своего права наследника прилюдно, Грейг, скорее всего, станет наследником.

Трелл разразился истерическим смехом. Насколько ему было известно, Крис Нанн ранее настаивал на кандидатуре Грейга. Так что он, по всей видимости, должен быть доволен сложившейся обстановкой, но Крис Нанн лишь угрюмо склонил голову.

«И видимо не один Крис Нанн сожалеет о таком упущении».

Многие люди подавленно сидели, лишь изредка поглядывая друг на друга. Да и сам Трелл не мог скрыть своего сожаления, лишь через некоторое время спустя вспомнил, что Грейг всё ещё был здесь.

«Он, конечно, во многом уступает Зику. Но что поделать другого выбора у нас не остается, Грейг станет…!»

Вжих!

– Ч-что вы делаете?

С удивлением спросил Крис Нанн, но Трелл промолчал в ответ.

«Уступает? О чем я только думаю…»

Грейг некогда считался «достойным наследником», но теперь дела обстояли иначе. После сокрушительного поражения Грейг значительно приубавил в своем авторитете. Так что мысли Трелла были в какой-то степени основательны.

«Люди всё равно будут продолжать сравнивать их. Поскольку все видели, насколько талантлив Зик, они будут осуждать и порицать каждый неверный жест и шаг Грейга».

И это породит вражду в Стилволл.

«Возможно, сейчас это всё выглядит весьма безобидно, но в будущем всё это может перерасти в нечто большее…»

К счастью, у Грейга было много сторонников.

«Тем не менее те, кто держал нейтралитет, и немногочисленные сторонники Зика могут засуетиться по этому вопросу. Особенно после такого скандального ухода Зика».

Но если Грейг поднажмет и поработает над собой, то сможет показать куда лучший результат, чем Зик.

«Но что если сэр Грейг не оправится после этого боя?»

В это время Грейг продолжал молча смотреть в сторону выхода. Очевидно, поединок оставит свои раны в душе Грейга, но он мог воспользоваться полученным опытом и улучшить свои навыки.

«Но что, если он никогда не оправится от шока?»

Есть всё-таки один психологический момент… Наверное, ожидающее большего взгляды будут давить на самооценку Грейга, и он вовсе расстеряет свой потенциал.

И если так и случится...

«Отречение от семейства сэра Зика, психологические травмы сэра Грейга… Стилволл может и вовсе завершить своё славное существование…»

Углубляясь в свои размышления, Трелл вдруг осознал кое-что.

«Он поступил так не ради гонки за титулом, а ради мести, мести Стиллволл!»

Если опасения Трелла обернуться в реальности, Стилволл будет стерт с лица земли.

– Что-то случилось, дворецкий?

– Думаю, он действительно ушел.

– Прошу прощения?

– Я имею в виду, что молодой господин Зик действительно ушел.

Он покинул Стилволл, оставив после себя бомбу замедленного действия. Трелл отвел взгляд от удивленного Криса Нанна и закусил губы.

–Ох, как же чертовски хорошо!

Довольно проговорил Зик, развязывая все свои бинты. Его расслабленный голос явно говорил о том, что всё просто лучше некуда.

Тем не менее Ханс, будто готовился к оглашению своего смертельного приговора, застыл в страхе.

У Зика не было особой причины тащить за собой Ханса.

«Будет удобно иметь с собой лакея, таскающего мой багаж, пока буду путешествовать. Да уж простить этого парня – сущая божья благодать с моей стороны».

Да… Зик всё-таки по-своему истолковал последнее наставление Глена Зенарда перед тем, как убить его: «Если ты переродишься, я надеюсь, ты будешь творить только добро!»

– Вы действительно покидаете Стилволл?

Пересилив себя, Ханс наконец заговорил.

– Да.

– Н-но… зачем? Если вы даже сейчас вернетесь к графу, то он всё вам простит. Вы ведь так талантливы, вы должны стать следующим графом.

– Я не хочу.

Ханс горько всхлипнул.

– В любом случае, что тебя связывает с графиней? Чем-то тут точно попахивает…

Графиня очень уж яростно хотела защитить какого-то слугу. Не очень похоже на ее обычное поведение.

– М-моя бабушка была няней мадам.

– Ха, ясно.

Должно быть, поэтому она так защищала от Ханса.

– Я похитил ее драгоценного слугу, так что она, должно быть, очень переживает.

Зик ехидно усмехнулся. Ханс почувствовал, что Зик весьма потеплел.

– Какие же у вас планы и цели тогда…

– У меня нет никаких конкретных планов. Думаю, просто отправиться странствовать по миру и нести всем добро.

«С тех пор, как я, Демон Владыка Силы, лишился своей жизни на поле боя от меча Глена, хочу всё-таки следовать его наставлению».

Хоть Глен был еще тем уродом, но он всё-таки слылся великим героем, одержавшим над великим Зиком победу. Так что таким образом Зик хотел отдать некую дань уважению таланту Глена.

– Вы собираетесь делать добрые дела?

– Конечно! Разве человек не должен жить во благо общества? Сделал дело –– гуляй смело. Вот и сейчас: совершил благое дельце в родном Стилволле, теперь и дальше могу отправляться.

«Он что всё-таки сошел с ума?»

Ханс, естественно, не мог поверить Зику.

К счастью, он не выпалил всё, что было у него на уме, как раньше. Но всё равно он не считал, что те бесчинства, что, по его мнению, совершил Зик, были вовсе не добрыми делами.

«Да он же только перевернул здесь всё верх дном!»

Хансу было далеко до умозаключений Трелла. Зик же был очень доволен.

«Грейг сейчас, конечно, не в лучшем состоянии, но если он переживет свой шок и соберется с силами, то может превзойти самого себя».

Грейг, естественно, не мог сравниться с абсолютным гением Зиком, но у него также был талант. Если бы Зик дал тому пожить припевающе и дальше, тот тот бы стал бы замечатльеным графом, несомненно. Сейчас же дела обстояли иначе.

«Стилволл не продержится долго. Если Грейг восстановиться и подкрепиться, будущее Стилволла всё равно не изменится».

Согласно тому, что знал Зик, Стилволл в ближайшем будущем превратится в руины. Никто не останется в живых.

Предпоссылок и причин падения Стилволл он не знал. В прошлом об этом ему доложил один подчиненный, которого он попросил узнать о Стилволле. После Зик и вовсе забыл об этом, так как считал, что

«Если Грейг не оправится, то их конец придет чуть раньше, что поделать. Хотя они и так обречены на гибель, чего это я так...».

Зик уже давно разочаровался в своей семье. Так что всякое общение с ними — с его стороны уже невероятное проявление благосклонности.

— Хм, молодой господин.

— Я не молодой господин. Отныне зови меня сэр Зик.

С тех пор как Заявил об уходе из семьи, Хансу не нужно было называть его «молодым господином».

— Сэр Зик, нам следует подготовиться перед уходом? Или же вы серьезно собираетесь уходить без ничего?

Единственное, что было у Зика — это всё, то что было сейчас при нем: окровавленный тренировочный меч и роскошная растерзанная одежда. У Ханса же была только одежда. Никаких денежных сбережений с собой.

— Не волнуйся. Я кое-что приготовил.

— Я-ясно, сэр.

Ханс с трудом ответил, но внутреннее отчаяние его лишь больше поглатило.

«Если он приготовился, значит, он действительно настроен решительно!».

Надежда Ханса вернуться в резиденцию графа бесследно исчезала.

—И кстати тебе на будущее скажу сразу: даже не пытайся от меня сбежать. Тебе уже известно, что семья Стилволл — семья непростая, военная. С тех пор как я тебя увел после дуэли, обратно тебя уж точно не примут. Ты бы мог податься еще куда, но сулит ли тебе ту же размеренную и спокойную жизнь в Стилволле какое-то другое место?

Ханс схватился за волосы. Он должен был признать, что попался в ловушку.

Они вместе размеренно шагали по городу. В отличие от атмосферы на стадионе, снаружи всё было спокойно. Они оба шли по городу. Тем не менее, все смотрели на них. Прохожие были весьма обеспокоены внешним видом Зика.

Но Зик не обращал на них никакого внимания и продолжал идти.

«Хорошее местечко!».

Ранее обеспокоенный своим туманным будущим, Ханс широко раскрыл глаза. Они оказались у храма, который был немного далеко от центра города.

— Разве не здесь покоятся предки графа и его семьи?

Как и думал Ханс, они пришли к семейному кладбищу Стилволл.

— З-зачем мы сюда пришли, сэр?

— Я подумал, что должен повидаться с матерью перед отъездом.

Голос Зика, который все это время был бодрым, стал немного ниже.

— Под своей матерью, сэр, вы подразумеваете предыдущую графиню, сэр?

— Да.

Зик вошел в храм.

— Добро пожаловать, сир.

Священники, управлявшие храмом, подбежали, чтобы поприветствовать его. Они явно не ожидали такой встречи.

— Я пришел к вам за тем, чтобы забрать кое-что принадлежащее мне.

Священник обратился к другим и что-то им сказал. Через мгновение один из них вернулся с двумя огромными сумками.

— Вот они.

Зих закинул сумку поменьше на плечо, а другую сумку положил перед Хансом.

— Неси.

—... Да, сэр.

У Ханса не было выбора; он спокойно взял сумку. Хотя она была достаточно тяжелой.

— Я собираюсь ненадолго повидаться с матерью.

— Да, я понимаю. Пожалуйста, следуйте за мной.

Зик последовал за священником, но прежде тот настойчиво уговаривал Зика переодеться.

Наконец после долгих уговоров и переодеваний священник провел Зика внутрь храма. Одно грязное нагробие за другим плотно прилегали к другому, но лишь одно из них выглядело довольно новым.

[Сара Стилволл]

Надписи на надгробии утверждали, что владелец могилы был никем иным, как первой графиней и биологической матерью Зика.

Зик растерялся от своей сентиментальности.

«Она та, кто подарила мне жизнь».

Зик утонул в раздумиях о своей матери, возвращаясь мысленно к тем далеким воспоминаниям, спрятанные глубоко в сознании. Всё это время его голова была занята рассуждениями, размышлениями о графе, своем отношении к нему и Стилволл.

Зик попытлася собраться с мыслями. Он уже многое позабыл о времени, проведенном с матерью.

Прекрасные воспоминания о женщине, которую муж жестоко оттолкнул и которая на самом деле беспокоилась о своем сыне…

[Как ты можешь до сих пор не помнить об этом?!]

Зик был мгновенно выведен из своих воспоминаний. Нет, это были не просто воспоминания...

«Что это было?»

Зик осторожно попытался снова вспомнить что-то о своей матери.

[Как ты собираешься стать графом, если ты так слаб! Какая от тебя будет польза?!]

Единственное, что он мог вспомнить, это ругань и презрение. До этого момента можно было думать, что его мать была просто строгой — хотя знаете ли, она всё-таки переборщила.

[Что это, черт возьми?! Разве я не говорила вам всегда поддерживать чистоту в резиденции графа! Вы игнорируете мои команды!]

Он вспомнил, как она обнаружила пылинку на подоконнике и долго ворчала, крича, на слуг.

[Все вы, рыцари, разве не можете просто наконец научиться хорошим манерам?!]

Она ворчала на рыцарей за то, что они вели себя грубо. Хотя какими же они вообще должны быть в таких суровых условиях, а именно постоянной угрозы внешней опасности...

[Ты хочешь сказать, что я, графиня, должна жить с таким-то жалованьем!]

Зик видел, как его мать кричала на дворецкого, который управлял домашним хозяйством графа.

[Как тебя, бесстыдная девка, земля вообще носит?! Скрутила голову графу же красотой! Как ты вообще смеешь вести меня как с равной?!]

Он видел, как его мать принижала вторую жену, мать Грейга, Флореллу Стилволл, с низким происхождением.

[Думаю, твоё низкое происхождение вскоре покажет себя!]

Он вспомнил и моменты, когда его мать кричала на совсем маленького Грейга.

[Потому что ты игнорируешь меня, другие люди тоже смотрят на меня свысока!]

Его мать, кажется, часто выказывала всё недовольство графу.

«...Хах, ну да моя мать всегда была такой».

Основная причина того, что все недолюблили Зика, заключалась в его матери. Так что всё, что было упомянуто чуть выше, существенно повлияло на отношение к самому Зику.

В сравнении с Сарой Стилволл, вторая жена графа, Флорелл Стилволл, была сущим ангелом. Она относилась к Зику весьма жестоко, но лишь потому, что Зик был сыном Сары и соперником Грейга. Ко всем остальным она относилась чутко и по-доброму. Поэтому многие были на стороне Грейга.

«Многие же вздохнули, когда она умерла так рано».

Может из-за ее вредного характера она умерла так скоро. Когда же Флорелл Стилволл заняла место графини, Зик остался единственным бельмом на глазу.

— Эй, Ханс.

— Да, сэр!

— Что ты думаешь о моей матери?

— М-мадам? Конечно, она хороший человек, сэр!

Ханс грустно улыбнулся, но его дрожащие зрачки, казалось, выдали его истинные чувства.

— Подожди минутку. Ты не знаешь ли где находится молодой слуга, которого моя мама особенно мучила.

Тот слуга был внуком няни нынешней графини.

«Это был он.»

Зик по-другому взглянул на Ханса.

— Эй.

— Да!

— Отдай мне сумку.

Зик перехватил сумку, которую нес Ханс, и достал оттуда несколько предметов. Это были тяжелые предметы, которые Зик бросил в сумку, чтобы напакостить Хансу. Он положил некоторые из этих предметов в свою сумку и отдал сумку Хансу.

Зик отвернулся от удивленного взгляда Ханса и уставился на дворец Стилволл. У Зика не было причин жалеть семью графа. Но, вспоминая злодеяния своей матушки, он немного проникался к ним сочувствием.

— Хм..

Зик почесал голову и в голову забрелась такая мысль, о которой никто бы в Стилволле не ожидал.

«Если серьезное что-то случится в будущем, я помогу им».

Он подумал, что было бы неплохо протянуть руку помощи семье, частью которой он когда-то был.

Узнав причину сурового обращения с ним, Зик начал испытывать небольшую долю вины и сочувствия. Однако на этом все и закончилось.

'Я не могу изменить то, что уже произошло. Как я и думал, я просто могу помочь им позже.'

Зик спокойно передал разбор последствий своих поступков остальным членам семьи и начал готовиться к путешествию. Первым делом ему нужно было решить, что собрать.

'Даже если я подготовлюсь, я все равно не смогу купить все необходимое в Стилволле.'

Но беспокоиться было не о чем.

'Если мне чего-то не хватает, я смогу купить это по дороге'.

Даже если Зик был по сути брошенным ребенком, это не меняло того факта, что он был первым сыном семьи Стилволл. У него была определенная сумма сбережений и наследства, которую он мог легко обеспечить. Первым делом он отправился в ломбард и продал множество драгоценных камней, которыми владел. Ему удалось выручить большую сумму, и с деньгами в карманах он направился в оружейную лавку.

'Как и ожидалось от столичного оружейного магазина - он огромен'.

Деревянная вывеска с изображением меча и щита колыхалась от ветра. Независимо от страны и типа лидера, все они ненавидели вооруженных простолюдинов. Люди, стоящие у власти, боялись, что вооруженные простолюдины направят против них свои мечи. Однако лес кишел чудовищами, и у простолюдинов не было другого выбора, кроме как вооружиться.

Даже если они были слабы или не могли сражаться, им приходилось просить профессионалов сражаться за них. По этой причине в Королевстве было много оружейных магазинов.

'Конечно, есть явная разница в количестве и качестве поставок от магазина к магазину, но это справедливо для любого товара'.

Зик открыл дверь магазина и вошел внутрь. На стенах висело множество оружия и щитов, а оружие заполняло витрину от задней до задней стенки.

- Добро пожаловать!

Владелец магазина с энтузиазмом приветствовал Зика и Ханса внутри. Поскольку в оружейных магазинах обычно было много грубых клиентов, владельцы магазинов часто вели себя грубо, но в этом месте, похоже, хоть как-то обслуживали клиентов.

- Вы ищете какой-нибудь предмет...?!

Зик остановил подошедшего ближе владельца магазина и вытащил меч. Солнечный свет просочился сквозь окно и резко отразился от меча.

Жзынь!

Зик несколько раз щелкнул пальцами по мечу.

'Звук нормальный'.

Затем он попробовал взмахнуть мечом.

Взмах!

Он сделал мечом чистый полукруг. Стоя неловко в углу со сгорбленными плечами, Ханс почувствовал, как по спине пробежала дрожь.

'Он действительно гений боя на мечах'.

Когда Ханс увидел бой Зика и Грейга, он подумал, что мастерство Зика в бою на мечах было необыкновенным.

Но все оказалось еще более впечатляющим, чем Ханс думал. Даже на расстоянии Ханс чувствовал убийственное намерение, исходящее от меча Зика.

'Баланс в порядке'.

Зик был доволен мечом. Конечно, этот меч не мог сравниться с тем оружием, которое было у него, когда он был Владыкой Демонов. По качеству этот меч был даже хуже, чем тот, который он принес из Стилволла.

'Этого вполне достаточно'.

Зик решил купить этот меч, если он не будет слишком дорогим. Затем он положил обратно меч, который достал, и потащил Ханса туда, где лежали короткие мечи.

'Эти тоже неплохие'.

Зик выбрал подходящий короткий меч и передал его Хансу после проверки.

- Зачем вы дали мне это, сэр...?

- Отныне он твой...

- Что?

- Ну, мы не знаем, что произойдет в будущем, поэтому тебе полезно иметь оружие. Я буду защищать тебя в целом, но мы должны подготовиться и к худшему сценарию.

- Тогда не лучше ли взять меч другого типа, сэр?

Ханс перевел взгляд на длинные мечи. Со стороны длинные мечи выглядели сильнее коротких. Зик усмехнулся и легонько ударил Ханса по спине.

- И сможешь ли ты с ним управиться? Прежде чем пронзить своих врагов, ты порежешь себе руки. Ты должен быть доволен этим, пока я не дал тебе дубину. Нет, может, дубина и правда лучше?

Ханс принял короткий меч без дальнейших жалоб. Короткий меч был намного лучше, чем дубина.

- Сэр Зик, а что насчет вас?

- У меня есть вот это.

Зик постучал мечом по поясу. Поскольку это был меч из Стилволла, его качество было лучше, чем у большинства других мечей. После того, как он купил запасной меч и меч для выполнения рутинной работы для себя и Ханса, он переключил свое внимание на доспехи. Как пугало, несколько кусков брони висели на деревянном шесте. Большая часть брони была сделана из толстой ткани или меха, а на жизненно важных участках тела - из дерева или металла. Зик от всей души рассмеялся над разочарованным взглядом Ханса.

- Наверняка ты задаешься вопросом, почему здесь нет пластинчатых доспехов... и почему мы находимся в таком дешевом магазине, как этот.

- Что? Нет, конечно же, нет, сэр!

Ханс горячо отрицал утверждения Зика, но его нервная икота выдавала его. Владелец магазина, который спокойно наблюдал за тем, как Зик с большим знанием дела оценивает оружие в его магазине, посмотрел на Ханса с разочарованием. Владелец магазина не выглядел сердитым, но, похоже, он также считал Ханса до ужаса наивным.

- Несмотря на то, что в этом мире вооружение является необходимостью, металлические пластинчатые доспехи стоят до смешного дорого. Если бы в таком магазине действительно продавалась металлическая броня, владелец был бы сумасшедшим.

Владелец магазина кивнул в знак согласия.

- Попробуй сначала надеть вот это.

Зик бросил Хансу кожаную броню. Броня была завязана сзади шнурком и имела металлические пластины на груди и в области суставов для усиления защиты. Ханс схватил броню, но заколебался. Будучи слугой, выполняющим работу по дому, он никак не мог знать, как надеть броню.

- Я надену его за вас.

Владелец магазина предложил свою помощь.

- Запомни шаги.

Следуя приказу Зика, Ханс широко открыл глаза, чтобы запомнить. Он смотрел, как владелец магазина надевает на него доспехи, и старался запомнить каждый шаг. Поскольку владелец магазина был опытным, ему не потребовалось много времени, чтобы закончить. Ханс завороженно смотрел на свое бронированное тело.

Зик тоже надел такую же кожаную броню, как и Ханс. Однако, в отличие от Ханса, он был искусен в том, как надевать доспехи. Хансу было интересно наблюдать за Зиком, который проверял броню разными движениями.

- Где вы научились таким вещам, сэр Зик?

- Здесь и там.

Это был неудовлетворительный ответ, но Ханс не мог спрашивать дальше.

Убедившись, что доспех не сковывает движений, в последний раз крепко сжав кулаки, Зик крикнул, - Хорошо, все готово! Дайте мне чек!

* * *

Купив основное оружие, Зик начал готовить другие вещи, необходимые ему в путешествии. Он собрал такие вещи, как одеяла, кремень для похода на природу и продукты, например, вяленое мясо. Закончив покупку всего необходимого, Ханс и Зик стали похожи на путешественников. Затем они вышли за стены, окружавшие столицу Стилволла, Виольсу.

Когда они вышли на улицу, выражения лиц Ханса и Зика прямо контрастировали друг с другом. Зик был в хорошем настроении и напевал, даже его шаги были легкими и непринужденными. С другой стороны, выражение лица Ханса было мрачным и угрюмым.

- Сэр, вы уже определились с местом назначения?

У них не было конкретных планов, и Ханс не мог видеть свое будущее в этом путешествии, но он хотел знать хотя бы, куда они направляются.

- Порти.

- Разве Порти - это не город на соседней с нами территории, господин?

- Да. Сначала я хочу выбраться с этой территории. Поэтому я собираюсь отправиться в ближайший регион, которым является Порти, и посмотреть, как пойдут дела дальше.

Как и раньше, Зик, казалось, двигался без планов, но это не было похоже на то, что у него вообще не было планов.

'Должен ли я попытаться найти тех парней?'

До регрессии у Зика было четыре помощника. Как и ожидалось от помощников Владыки Демонов, все они были сумасшедшими ублюдками, но это были те несколько человек, которых Зик считал своими товарищами. До его регрессии все они погибли раньше от рук Глена Зенарда, но сейчас, вероятно, все они были живы.

Конечно, они уже не были теми подчиненными, которых он знал.

'Но я все равно хочу проверить, как у них дела'.

Более того, насколько знал Зик, у его подчиненных тоже была своя доля страданий и проблем.

'Когда я буду путешествовать, я буду искать их, если не забуду. И если они окажутся в беде, я смогу им помочь".

Ханс посмотрел на небо. В отличие от того, что он чувствовал, небо было необычайно ярким и голубым. Ему было трудно передвигать ноги вперед; казалось, будто что-то схватило его за лодыжки и не отпускает.

'...Но я все равно должен идти'.

Ханс не знал, что произойдет, если он замедлит Зика. Вопреки его ожиданиям, Зик относился к нему очень хорошо. Однако это еще не означало, что Хансу было комфортно рядом с Зиком. Ханс поправил положение сумки, которую держал в руках, и последовал за Зиком сзади.

'По крайней мере, я должен быть благодарен, что наш следующий пункт назначения - город'.

Хотя он провел всю свою жизнь в Стилволле, даже Ханс знал о Порти - настолько это был известный и оживленный город. Хансу стало легче, когда он узнал их первое место назначения, и он подумал, что будет удобнее отправиться в известный город, чем в случайное, незнакомое, неизвестно где расположенное место.

Но только спустя полдня после их отъезда из Виольсы Ханс понял, что был слишком наивен.

- Сэр Зи-Зик? Мы отклонились от дороги?

Ханс, который спокойно следовал за Зиком, заговорил, дрожа, когда Зик начал отклоняться от дороги.

- Я знаю.

Но шаги Зика не прекращались.

- Это не та дорога, сэр?

- Я же сказал тебе, я знаю.

В сердце Ханса медленно начала подниматься неуверенность. Ханс отчаянно желал, что Зик на мгновение отошел от дороги, чтобы помочиться или что-нибудь в этом роде. И, как обычно бывает с желаниями, возникающими в моменты неуверенности, похоже, его желанию не суждено было сбыться.

- Есть ли причина, по которой мы должны следовать по дороге и ходить вокруг да около? Если мы пойдем прямо, как сейчас, то сможем добраться до Порти в два раза быстрее.

Если послушать его, то Зик был прав. Однако, глядя на ярко-зеленый и густой лес, Ханс не мог согласиться с замечаниями Зика.

- Даже если расстояние больше, я думаю, это займет меньше времени, если мы пойдем по дороге, сэр.

- О чем ты говоришь? Топай.

И это все, что было сказано Зиком. Ханс знал, что Зик никогда его не послушает, поэтому, как корова, которую тащат на бойню, он потащил свое тело вперед.

* * *

Было много причин, по которым люди шли по дороге, но главной причиной была безопасность. Если сбиться с дороги, путники могли встретить зверей, способных убить обычного человека одним укусом, и другие опасности. Однако если опросить сто человек, что, по их мнению, является самым опасным за пределами дороги, все сто ответят, что монстры.

Монстры обладали большой физической силой, некоторые из них обладали магическими способностями, а некоторые даже особыми способностями. В настоящее время они представляли собой самую большую угрозу для выживания человечества.

С другой стороны, люди прилагали все усилия, чтобы изгнать монстров из мест, где обычно живут люди, поэтому в густонаселенных районах их было очень мало. Даже Ханс никогда не видел монстров. Однажды он увидел монстра издали, когда рыцари принесли в замок трупы монстров. Однако, несмотря на все это, если люди хоть немного отклонялись от пути, на них могли напасть многочисленные монстры, скрывающиеся поблизости.

Поэтому было вполне ожидаемо, что вскоре Зик и Ханс встретили несколько монстров.

- Сэр Зи-Зик! Т-там...!

- Не будь таким громким. Ты впервые видишь монстра?

Ноги Ханса дрожали от шока, а Зик спокойно смотрел на происходящее.

Крррх!

Ярко-желтое существо, похожее на больного с глубокими желтыми глазами, яростно кричало на них.

- Что это?

- Это гоблин.

- Гоблин, сэр?

Любопытство было частью человеческой природы, и Ханс не мог не спросить, несмотря на свой страх.

Гоблин был едва ли метр ростом. На нем не было ничего, а единственным его оружием была деревянная палка, грубо обтесанная в виде дубины. Честно говоря, гоблин совсем не выглядел пугающим.

'Это ведь совсем и-и не страшно?'

Даже в героических романах, которые читал Ханс, гоблины не изображались сильными монстрами. Они просто представлялись слабыми лакеями могущественных демонов.

В результате Ханс начал обретать уверенность.

'Я думаю, что смогу победить монстра такого уровня'.

Руки Ханса начали двигаться к короткому мечу на его поясе.

- А что, ты думаешь, что сможешь победить гоблина?

- Да? Н-нет, это не так, сэр.

Ханс чувствовал себя подавленным всякий раз, когда общался с Зиком, поэтому он отрицал все, что говорил Зик. Зик мог бы сказать, что Ханс не знает своего места, и снова отругать его.

Однако Зик дал Хансу совершенно неожиданный ответ.

- Ты хочешь попробовать сразиться с ним?

- Я?

- Да, кто же еще, как не ты?

При этих словах Зика Хансу показалось, что его сердце сильно забилось от страха и нервозности. Сражение с гоблином было настоящим опытом, когда на кону стояла его жизнь. С другой стороны, Хансу хотелось попробовать прислушаться к его уверенности.

'Это всего лишь гоблин. И если что, Сэр Зик ведь рядом? Если я хочу продолжить путешествие, мне будет полезно получить боевой опыт в самом начале.'

И кто знал, что случится в будущем? Может быть, с этого поединка начнется история "Великого героя Ханса".

Мысли Ханса были наивными и детскими, но этого и следовало ожидать от того, кто был молод и только что покинул свой дом.

- Я попробую, сэр.

Ханс вытащил свой меч.

Конечно, то, как Ханс вытащил меч, выглядело безнадежно неуклюжим, но он подготовил свою стойку. Несмотря ни на что, он был слугой из Стилволла и кое-что слышал о бое.

Ургх!

Гоблин угрожающе оскалился и потряс своей деревянной дубиной.

'Самое большее, что есть у этого монстра - это деревянная дубина'.

Хотя раньше Ханс не слишком доверял своему мечу, теперь он стал ему доверять. В конце концов, хотя его меч выглядел скромно, он был сделан из добротного железа.

'Я могу победить!'

Ханс не скрывал растущей уверенности на своем лице и медленно приближался к гоблину.

Эхххххххх!

Гоблин со всей силы поднял ветвь дерева и бросился на Ханса.

- Ха, ха?

Ханс издал шокированный звук. В его голове уже разыгрывалось множество сценариев: если гоблин нападет на него вот так, то он ответит вот так, и так далее. Но в конечном итоге это были иллюзии новичка, который никогда не учился сражаться на мечах. Когда гоблин внезапно бросился на него, Хансу оставалось только взмахнуть мечом.

Хлоп!

- А-а-а!

Обе его руки отскочили вместе с мечом. Центр его тела потерял равновесие, и его тело покачнулось. Это было неприглядно.

- Ох?

Однако Зик выглядел приятно удивленным, наблюдая за битвой со стороны.

'Полный новичок смог заблокировать атаку монстра'.

Это уже было похвально, но то, что произошло дальше, было более примечательно.

'Он также не выпустил свой меч'.

Кровь капала из руки Ханса, когда он сжимал меч. Его руки были ободраны - несмотря на то, что он был полным новичком, он не выпустил меч из рук, даже когда получил атаку, достаточно сильную, чтобы разодрать ему руку.

'Он доказывает, что он все-таки из Стилволла? Или это его личный талант?

В любом случае, это не имело значения.

Бросок!

Гоблин снова взмахнул своей дубиной, Ханс смог уклониться, но его стойка нарушилась. Он заблокировал следующую атаку своим мечом.

'Почему этот парень так силен! Он еще и такой быстрый!

Монстр был ростом не более метра, но каждый его удар нес в себе огромную силу. Вопреки желаниям Ханса, это был не тот монстр, который сломится от первого прикосновения главного героя.

- Вааааааааа!

Под угрозой опасности тело Ханса пришло в движение само по себе. Испустив потрясенный крик, он снова бросился на гоблина.

Ханс атаковал, сверкая глазами, и дубина гоблина несколько раз врезалась в тело Хансу. Ханс получил много ударов, но из-за своей брони и возбуждения он не чувствовал боли. Затем, прежде чем он осознал это, меч Ханса ударил гоблина по голове, достаточно глубоко, чтобы удар оказался смертельным.

Гоблин упал в предсмертном крике, и Ханс тоже рухнул на землю.

'Он победил?'

Зик удивленно посмотрел на Ханса, который дрожал на земле.

'Я не думал, что он действительно победит'.

Хотя гоблин и был слабым монстром, но все же это был монстр; Зик не думал, что обычный слуга, особенно тот, который вырос под заботой графини, сможет победить.

Зик хотел, чтобы Ханс узнал, насколько опасным может быть монстр, и заодно оценивал боевые способности Ханса. Он был удивлен, увидев, что Ханс оказался более талантливым в бою, чем он ожидал.

- Что ж, хорошая работа.

Пока Ханс рассеянно смотрел на землю, Зик похлопал Ханса по плечу.

- Ах, спасибо... ах!

закричал Ханс. Когда его возбуждение утихло, он начал чувствовать боль. Затем на его корчащееся тело капала жидкая субстанция, капля за каплей, и боль стала стихать.

- Зелье?

- Это моя особая услуга. Я предлагаю его в последний раз, так что больше не жди.

У Зика было еще много зелий, которые он взял из резиденции графа, но поскольку зелья были невероятно дорогими, Зик не хотел их тратить.

Раны Ханса полностью зажили.

- Что чувствуешь, впервые столкнувшись с монстром? Небось, не верится, что едва... справился с каким-то гоблином, да?

- ...Вы знали, сэр?

- Очевидно, что подумает парень вроде тебя - поэтому я и спросил. Важнее на собственном опыте убедиться, насколько опасен монстр. Тебе повезло. Гоблины обычно путешествуют группами, и редко можно увидеть одного, бродящего в одиночку.

Зик встал лицом вперед.

- Однако, похоже, он не совсем отстал от группы.

Звук колышущейся на ветру травы стал немного грубее. Вскоре появились гоблины и окружили Ханса и Зика. Их было не меньше десяти.

- Они использовали приманку со своими безмоглыми головами?

Тот факт, что их не волновало, что один из их товарищей погиб, говорил о том, что это монстры без единой капли человечности.

- С-сэр Зик? Разве это не опасная ситуация?

Ханс задрожал, так как он с трудом справился с одним из них.

- Все в порядке. Я достаточно подготовился.

Зик шевельнул левой рукой. Предметы в его руке столкнулись друг с другом и звякнули.

- Разве это не камни? Что вы...?

Ханс даже не смог закончить свой вопрос. Зик положил один из камней в левую руку и закрепил его на среднем пальце большим пальцем, как будто собирался щелкнуть им.

Взмах!

Он вытянул средний палец и вытолкнул камень. Это был детский жест, но если бы так поступил человек уровня Зика, результат был бы другим. Камень вылетел и пробил центр лба одного из гоблинов.

Толчок!

Расцвел ярко-красный цветок. Как будто огромный молот ударил по ней, голова гоблина взорвалась. Зик продолжал щелкать камнями.

Свист! Свист!

Удар! Удар!

Каждый раз, когда Зик щелкал пальцем, раздавался громкий звук и взрывалась голова. Это происходило мгновенно. Монстры даже не успели среагировать, убежать или скрыться. Потребовалось совсем немного времени, чтобы группа гоблинов была уничтожена.

- ...Что вы сделали?

Ханс обычно был осторожен, когда имел дело с Зиком, но в этот раз он был слишком шокирован, чтобы быть осторожным. Даже не отрывая ног от земли, Зик победил гоблинов, которого Хансу с трудом удалось одолеть.

- Ты же видел. Все, что я сделал, это бросил несколько камней.

Зик бросил оставшиеся камни на землю.

- У меня нет причин вытаскивать меч из-за гоблина. Хватит и этого.

Ханс поднял на Зика непонимающий взгляд.

'Я думал, что он силен, но он на таком уровне, чтобы побеждать монстров одними камнями?'

Стал ли Зик сильнее за такой короткий промежуток времени, или любой опытный человек способен на такое? Но у Ханса не было времени на раздумья.

- Быстро вставай. Поскольку я вылил на тебя зелье, ты можешь двигаться, верно?

- ...Да, господин.

Ханс не хотелось вставать, но он заставил себя.

- Давай, пора идти.

Зик и Ханс начали пробираться по дикой горной местности.

* * *

После этого они встретили еще больше монстров. Головы большинства монстров разлетались на камни, которые в шутку пускал Зик, а тех, кто не умирал от камней, Зик легко разрубал мечом на части. Ханс наблюдал за этой сценой с содроганием и поклялся никогда больше не перечить Зику.

Покончив с парой бродячих орков, Зик нарвал комок травы и вытер кровь со своего меча.

Как и ожидалось, когда заходишь так глубоко, появляется много монстров.

Поскольку эти монстры жили глубоко внутри мест, где не обитали люди, можно сказать, что они были безобидны.

Но может ли существовать монстр, безвредный для людей?

Среди монстров не было ни одного безобидного; лучше было бы убить всех, кто попадался на глаза.

'Это не очень поможет, но полезно их уничтожить'.

Это была причина, по которой Зик оставил отличную дорогу, и пошел по дикой горной местности. Другой причиной было желание показать Хансу, насколько трудным может быть путешествие, и еще одной причиной было...

'Ну, это, наверное, пригодится'.

Он помог Стилволлу, прогнав многих монстров, бродивших вокруг их дома. Но у Зика не было намерения помогать им дальше, и не было никакого способа, чтобы те в Стилволле узнали о его поступке. Все это было сделано ради его самоудовлетворения; это было сделано для того, чтобы выкорчевать малейшее зернышко вины, которое было у него в сердце.

'На этом все. Позже я смогу помочь Стилволлу по ситуации. Да, я обещал быть хорошим человеком, поэтому я должен сделать хотя бы это. Не стал ли я слишком хорошим?'

Если бы Ханс слышал мысли Зика, он мог бы закричать от абсурдности его слов.

Зик продолжал встречать монстров, пока шел по неровной дороге. Прошло уже много времени с тех пор, как Зик продвигался вперед без особых мыслей. Это заставляло его ностальгировать по прошлому, но с другой стороны, Хансу казалось, что он делает первые шаги на бесконечном пути страданий.

Несмотря на то, что мышцы болели, Ханс прислонился к своей неудобной поклаже, опасаясь, что в любой момент может выскочить монстр. Затем, когда он увидел перед собой дорогу, Хансу захотелось разрыдаться: теперь все закончилось.

- Солнце садится. Сегодня переночуем здесь.

- Да, господин!

Ханс ответил на приказ Зика с большим энтузиазмом. Они все еще спали под открытым небом, но Ханс был рад, что может спать хотя бы рядом с дорогой.

Ханс подготовил спальное место быстрее, чем обычно, но у него все равно было много неловких движений. В конце концов, Зик подготовил большую часть спального места; конечно, это было только на данный момент, и Зик планировал поручить эту работу Хансу, когда тот станет более опытным в этом деле.

Треск! Треск! Треск!

Куски дерева, оказавшиеся в огне, своими слабыми звуками разжигали пламя костра. Разведя огонь, Зик и Ханс принялись за еду. По сравнению с лесом, покрытым густыми деревьями, местность вокруг дороги была открытой. Они могли видеть звезды в ночном небе.

- Эй.

- Да, да, сэр!

- Ты не устал?

На внезапный вопрос Зика Ханс задумался, как ему ответить. Конечно, он устал, но ему казалось, что в его сторону полетит кулак, если он ответит честно.

- Я в порядке, сэр.

- Правда? Тогда можем продолжать идти тем же путем...?

- Вообще-то, это немного утомительно, сэр!

рефлекторно воскликнул Ханс, и его глаза начали выкатываться. Он опустил шею и вздрогнул, как будто ему в живот летел удар. Зик громко рассмеялся от того, как это было смешно. Лицо Ханса покраснело, но он почувствовал облегчение от того, что настроение не стало бурным.

- Ах ты, мелкий засранец. Не волнуйся. Мы будем путешествовать так, только пока не выберемся за пределы территории Стилволла.

- ...Разве до выхода из Стилволла еще не далеко, сэр?

- Верно. Значит, мы только закупим товары в этом городе и снова вернемся в горы.

Ханс не мог не волноваться. Зик рассмеялся, глядя на то, как Ханс без единого звука рассыпался внутри.

Цок! Цок!

Вдруг издалека послышался звук лошадиных копыт. Зик и Ханс уставились туда, откуда доносился звук, а издалека к ним медленно приближался тусклый свет.

- Кто это в это время? Торговец?

- Нет, по сравнению со звуком лошадей, повозка слишком тихая. Если это торговец, то звук лошадиных копыт и повозки должен быть примерно одинаковым, ведь они везут тяжелый груз.

- Тогда это путешественник, господин?

- Ни один путешественник не ездит с лошадьми и повозкой.

- Тогда кто это, господин?

- Скорее всего, это кто-то высокопоставленный со своими телохранителями.

Как сказал Зик, люди, которых они увидели при свете дров, были явно из богатого сословия. Это были также люди, одетые в полные доспехи, которые охраняли огромную карету.

'Это святые рыцари Карувимана'.

Карувиман был могущественной религиозной церковью. Они служили святому богу Каруне, которому поклонялись многие короли, дворяне и простолюдины. Короче говоря, они были силой, с которой нельзя было шутить.

'Подумать только, это был кто-то, кого охраняли святые рыцари Карувимана'.

Действительно, это были не просто люди. Святые рыцари и карета продолжали двигаться в ту сторону, где находились Зик и Ханс, и остановились перед ними.

И-и!

Лошади фыркнули. Испугавшись масштаба и силы Святых Рыцарей, Ханс задрожал, а Зик встал.

'Я не думаю, что они собираются сражаться.'

Карувиман были религиозной церковью. Конечно, это не означало, что у них не было гнилых яблок, но они не распространяли зло. Однако отношения Зика с ними были не очень хорошими. Нет, до того, как он регрессировал, Зик сражался с ними не на жизнь, а на смерть.

Естественно, он относился к ним с опаской.

'Эта женщина также была частью Карувимана'.

Она была не просто частью, она была их святой. Как один из членов группы героя, она могла дать невероятное благословение своим членам группы, чтобы они могли максимально использовать свои способности. Она также могла исцелять их, заставляя сомневаться, были ли ее спутники зомби или людьми.

'Теперь, когда я думаю об этом, как они все сейчас поживают?'

Зик на мгновение задумался, когда...

Клац!

Человек открыл двери кареты и вышел из нее. Видя, как Святые Рыцари усилили свою защиту, человек, похоже, был тем, кого они защищали. Зик с интересом посмотрел на нее, и его глаза расширились.

Она была одной из тех, кого Зик никогда не сможет забыть.

'Женщина-святая?'

Человек, о котором только что думал Зик и который был главной фигурой в его финальной смерти, стоял прямо перед ним.

Руки Зика бессознательно потянулись к рукояти его меча и остановились.

'Оставайся спокойным. Она мне не враг, по крайней мере, сейчас".

Зик уже сражался со Святой до регрессии, но это была их первая встреча. Однако, поскольку воспоминания о том, что произошло до его регрессии, были еще так свежи, Зик не мог избавиться от дискомфорта, который он чувствовал в своем сердце.

Ближайший к ней Святой Рыцарь сказал обеспокоенным голосом: - Леди Лубелла. Вы не должны выходить лично.

Однако Айне Лубелла покачала головой.

- Это мы вынуждены просить их об одолжении. Будет правильно, если я, представитель этой компании, выйду вперед.

- Но мы даже не знаем статуса этих людей.

- Благожелательность Каруны не различает рангов и статусов.

Словно читая лекцию, строго проговорила Лубелла и снова улыбнулась.

- Кроме того, разве вы все не собираетесь защищать меня?

При этих словах все Святые Рыцари выглядели растроганными и переполненными эмоциями, но это также заставило Святых Рыцарей еще больше опекать ее.

- Прекратите это. Вы все проиграли. Позвольте ей делать то, что она хочет.

Сильный, низкий голос просочился из кареты. Следом за Святой из кареты вышел еще один человек.

'Этот парень же!'

Зик ослабил бдительность, услышав разговор между Святой и ее рыцарями, но, увидев этого человека, Зик мгновенно усилил бдительность до максимума. Этот человек был тем, кого Зик знал.

С приветливыми глазами, серебряными волосами и бородой, он был добродушным стариком, который выглядел так, словно прожил мирную жизнь. Однако он определенно не был хихикающим дедушкой из соседнего дома, как можно было предположить по его внешнему виду. У него было множество прозвищ, таких как Меч Каруны, кумир всех Святых Рыцарей, Хранитель Божественности и так далее, но Зику было более знакомо другое прозвище этого человека.

'Убийственная машина Таснии'!

До того, как Зика стали называть Владыкой Демонов, существовала большая группа людей под названием "Люди-Демоны". Люди-демоны делали все, что им вздумается, не подчинялись правилам своих стран, вносили хаос в мир и вообще доставляли неудобства другим своим легкомысленным отношением. До того, как его назвали Владыкой Демонов, Зик тоже был частью этих "Демонов".

Однако по мере того, как эти Демоны сражались друг с другом или устранялись внешними силами, их число уменьшалось. Те, кто медленно наращивал свою силу среди них и выжил, позже получили титул Владыки Демонов; и до того, как группа Героев уничтожила их, они царствовали в мире ужаса.

В то время хаоса этот старик перебил множество Демонов. Сейчас он стоял перед Зиком и смеялся: "Хо-хо!". Многие злодеи и Демоны погибли от его рук, но больше всего старик был известен благодаря инциденту, который дал ему титул "Убийственная машина Таснии".

На равнинах Таснии он одним ударом убил шесть Демонов и их последователей".

В то время, когда распространилась эта история, люди-демоны так разбушевались, что народ назвал этот период "Эпохой Демонов". Конечно, из-за того, что "Инцидент на равнинах Таснии" произошел в начале этой эпохи, Демоны были сравнительно слабы. Но они все еще назывались Демонами, и было удивительно, что старику удалось не только убить шесть Людей Демонов, но и их последователей одним ударом.

'Убийственная машина - не знаю, кто придумал это прозвище, но оно удачное'.

Может быть, это и леденящее душу прозвище для того, кто служит богу, но для тех, кто был против Карувимана, лучшего прозвища и не придумаешь.

'В моем нынешнем состоянии я, вероятно, не смогу нанести ему ни единой царапины'.

Несмотря на то, что Зик становился все сильнее и сильнее в геометрической прогрессии, он только недавно регрессировал.

Закончив разговор, Святая и Убийственная Машина подошли к Зику.

'Проклятье! Их энергия зашкаливает!

Один из них был Убийственной Машиной, в которого Зик не мог вонзить ни одного зуба, а другая - Создательницей Зомби, которая могла стереть все следы, даже если ее укусить. Конечно, как и Зик был слаб в данный момент, Лубелла, вероятно, не могла использовать свое невероятное благословение, как до регрессии. Но даже сейчас этого было достаточно, чтобы заставить сердце Зика биться.

- Как ваши дела?

- Хорошо, а как у вас?

Однако Зик тоже прошел через свою долю неприятностей. Он был в шоке лишь мгновение и, мгновенно придя в себя, ответил Святой нежным приветствием.

- Простите нас за столь позднее время. Я слуга Каруны, Айне Лубелла.

'Она еще не святая?'

Из того, что он знал, он слышал, что второе имя Святой - Примель. Когда Зик впервые встретил ее - нет, сражался с ней, - ее полное имя было "Айне Примель Лубелла".

'Должно быть, она все еще кандидат в Святые'.

Зик знал, что Карувиман избрали несколько кандидатов в Святые и наградили одну из них титулом Святой. Видя, что она не упомянула свое второе имя, Примель, похоже, что она еще не была Святой.

После того как Лубелла закончила самопрезентацию, вперед вышел Убийственная Машина. Его добродушная улыбка была похожа на улыбку хищника, облаченного в шкуру обманчиво скалящегося травоядного.

- Я - покорный слуга Каруны и мечник Белри Вейг. А вон те люди - такие же мечники, как и я, которые служат Каруне.

Святые рыцари слегка кивнули Зику.

- Я - Зик.

Зик отбросил свою фамилию Стилволл, и ему было неловко использовать имя Мур, которое он использовал, будучи Владыкой Демонов. Поскольку он собирался жить доброй жизнью, он не стал добавлять фамилию, и Лубелла с Вейгом тоже не стали заострять на этом внимание. Они не были так заинтересованы в Зике.

'В любом случае, я не думал, что буду приветствовать их таким образом'.

Это была одна из интересных вещей в регрессии. Он не знал, что произойдет в будущем, но, по крайней мере, сейчас Зик и эти двое встречались в совершенно других обстоятельствах, чем до того, как Зик регрессировал.

'Раз уж я поклялся жить доброй жизнью, это может быть к лучшему'.

- Эй, ты также должен поприветствовать...

Зик повернулся к Хансу и остановился.

'Это сюрприз'.

Глаза Ханса уставились на Лубеллу, и его лицо было нелепым. Он не моргал, и его зрачки остановились, а из его зияющего рта, казалось, в любой момент может потечь слюна.

'Ну, я думаю, это понятно...?'

Святая была необыкновенно красива.

'Теперь, когда я думаю об этом, включая того парня, Глена Зенарда, все в Группе Героев были красивы и привлекательны. Как будто они выбирали членов группы по внешности.

Конечно, это не могло быть так, поскольку компаньоны Глена Зенарда также обладали соответствующими им навыками.

'Но мы тут не в кукольный домик играем'.

Зик наклонил голову и снова сосредоточил свое внимание на Хансе.

'Сначала я должен позаботиться о нем'.

Ханс все еще смотрел на Лубеллу. К счастью, она улыбалась, выглядя слегка смущенной, а все остальные, включая Вейга, казалось, понимали и привыкли к этому. Но Зик не мог просто оставить все как есть. Хотя они и понимали, это не означало, что они хорошо думали о сложившейся ситуации. Более того, некоторые рыцари начали чувствовать себя неловко.

- Соберись!

Удар!

- Ах!

Получив удар по затылку, Ханс обхватил голову руками и присел.

- Этого парня зовут Ханс. Он мой слуга.

- Я-ясно.

Лубелла с обеспокоенным выражением лица смотрела на корчащегося от боли Ханса.

- Так, и зачем вы сюда пришли?

- А, мы тоже планируем остаться на ночь и разбить здесь лагерь. Мы хотели попросить у вас понимания.

Место, где Зик и Ханс разбили лагерь, представляло собой широкую открытую площадку. В отличие от других мест, которые были до краев заполнены деревьями, здесь было лишь немного травы. Оно напоминало место, где люди обычно разбивают лагерь, со следами потухшего костра и мусором.

'Они лично пришли, чтобы сказать это? Человек, который является кандидатом в Святые?

Зик был впечатлен. Нет, он был поражен до глубины души и не мог понять. Казалось, что она не была таким же человеком, как он.

'Наверное, это и есть то, что они подразумевают под добрым человеком'.

Зик не мог представить себя делающим что-то подобное.

- Конечно.

Зик кивнул.

* * *

Люди из Карувимана мгновенно приготовились разбить лагерь на ночь. Вместе с повозкой, в которой будет спать Лубелла, был установлен огромный шатер.

- На что ты уставился?

- Д-да, господин?

Ханс выглядел так, словно его поймали за кражей сокровищ. Его взгляд некоторое время не отрывался от кареты.

- Проснись!

- Да, сэр!

'Он умеет только отвечать'.

Действия Ханса не соответствовали его ответу, и Зик пожал плечами, когда увидел, что взгляд Ханса снова устремился на карету.

'Если я буду таскать его за собой, чтобы он слишком устал и не думал о бесполезных мыслях, он соберется с духом'.

И это было очень просто - заставить Ханса устать. Зик широко улыбнулся, показав зубы, и посмотрел на Ханса. Но, к сожалению, Ханс не видел, что делает Зик, и не мог предсказать, в какой ад он скоро попадет.

'Но это судьба. Теперь, когда у меня есть шанс, должен ли я спросить об этом?

внезапно подумал Зик и направился к Карувиману. Ханс встал, чтобы последовать за ним, но Зик преградил Хансу путь своими руками, и Ханс упал на землю.

- В чем дело?

Святой рыцарь на страже преградил путь Зику.

- Могу я поговорить со Св... нет, с леди Лубеллой, сэр? Мне нужно кое-что спросить у нее.

Видя раздраженное выражение лица рыцаря, не похоже было, что он пропустит Зика.

'Что ж, мне нечего терять от этого'.

У Зика не было и мысли продолжать настаивать, если ему откажут во входе.

- Мне жаль, но вам нельзя...

- Все в порядке.

Это удивило святого рыцаря, а также Зика, который уже собирался уходить. Лубелла высунула голову из кареты.

- Пожалуйста, входите.

Когда она тепло улыбнулась и даже сделала жест в сторону Зика, Святой Рыцарь не мог не запротестовать.

- Но леди Лубелла!

- Я обязана выслушать как можно больше людей. Разве цель этого путешествия не в том, чтобы я набралась опыта?

- Он может быть опасен!

- Сэр Вейг рядом со мной. А еще у меня есть все вы. С этим моей защиты более чем достаточно.

'Верно. Иметь в качестве телохранителя Убийственную Машину Таснии - более чем достаточно".

Святой рыцарь выглядел обескураженным твердой решимостью Лубеллы, но Вейг согласился с Лубеллой, наблюдая за происходящим из кареты.

- Все в порядке. Я буду рядом с леди Лубеллой.

- ...Да, сэр.

Святой рыцарь пропустил Зика вперед. Однако рыцарь не скрывал своего неодобрения; он посмотрел на Зика так, словно Зик стал причиной ненужной помехи. Но Зик не обратил на рыцаря никакого внимания, и Лубелла провела его внутрь кареты.

Внутри кареты было чисто. Там было несколько религиозных украшений, но они не были экстравагантными. Зик сел напротив Лубеллы. Вейг последовал за Зиком, занял место рядом с Лубеллой, и они оба посмотрели на Зика.

- Вы хотите меня о чем-то спросить?

- Да. Леди Лубелла, я думаю, что вы, вероятно, лучший человек, чтобы спросить.

- Что именно?

- Что я должен делать, чтобы жить доброй жизнью?

- Простите?

- Как жить доброй жизнью?

- Простите?

Лубелла моргнула глазами. Она не ожидала, что он задаст такой вопрос. Даже Вейг с любопытством посмотрел на Зика. По-своему Зик был очень серьезен.

'Даже если я хочу жить доброй жизнью, я ничего не знаю о том, как быть добрым. Когда я бью и разрушаю вещи, мне не нужно ни о чем думать, так что это удобно.'

Большую часть своей жизни Зик жил так, как ему хотелось. Даже если он хотел "жить по-доброму", он не мог придумать, как достичь этой цели. До сих пор он действовал в соответствии с любыми случайными идеями, возникавшими в его голове, но он не был уверен, что его действия действительно соответствуют принципу "жить по-доброму".

'Эта женщина, возможно, сможет хотя бы подсказать мне, с чего начать.'

До того, как Зик регрессировал, она была Cвятой. И хотя сейчас она не была Святой, быть выбранной в качестве кандидата на должность Святой Карувимана было сложной задачей. С юных лет она должна была обладать главным качеством Святой - добротой... которая, по мнению Зика, не так уж сильно отличалась от глупости.

- Хм, так вот об этом...

Лубелла не знала, как ответить. Жить доброй жизнью - вопрос был слишком обширным, чтобы дать на него исчерпывающий ответ.

- Прежде чем я отвечу, не могли бы вы сказать, почему вы задаете мне этот вопрос?

- Кое-кто посоветовал мне попробовать хоть раз пожить доброй жизнью. Но я когда-то жил довольно буйной жизнью, поэтому мне трудно понять, что именно я должен делать.

Зик косвенно признался, что прожил плохую жизнь. Однако Лубелла похвалила его, вместо того чтобы упрекнуть.

- Это действительно впечатляет. Наверное, это было непросто - попытаться изменить свою жизненную траекторию.

Что характерно для добрых людей, она склонна думать обо всем позитивно.

- Есть много способов жить доброй жизнью. Есть ли что-то, в чем вы хороши?

- У меня хорошо получается все разрушать.

- Правда?

Видя, как Лубелла растерялась, Вейг тихо рассмеялся. Они могли понять характер Зика по его нескольким словам.

- Значит, я правильно понимаю, что вы умеете выполнять задания, в которых используется ваша физическая сила?

- Да, можно сказать и так.

- Тогда как насчет помощи нуждающимся людям?

- Людям, которые нуждаются?

- Да. Есть много разных способов быть добрым. Но в основе своей я считаю, что добрый поступок - это поступок, который дарит счастье другому человеку, независимо от того, насколько он мал или велик.

- Поступок, который дарит счастье другому человеку...

Это была область, в которой у Зика не было опыта - нет, много противоположного опыта. Хотя Зик заставил многих людей плакать кровавыми слезами, он никогда не делал другого человека счастливым.

- Раз уж вы сказали, что хорошо справляетесь с задачами, требующими физической силы, почему бы вам не помогать людям таким образом?

- Значит, я просто должен помогать людям, которые в этом нуждаются?

- Да. Если вы начнете это делать, разве вы не сможете постепенно понять концепцию добрых поступков?

Зик кивнул головой.

- Спасибо за совет.

- Нет, я счастлива, что могу быть полезной тому, кто пытается изменить свою жизнь. Я буду молиться о вашем благословении Каруне.

От получения благословения от имени Каруны по спине Зика пробежали мурашки. Однако он никак этого не показал и принял благословение Лубеллы, постоянно повторяя в уме, что он больше не враг Карувимана.

Зик сошел с повозки и вернулся на ровную землю.

- По какой причине вы отправились туда, господин?

С любопытством в глазах Ханс посмотрел на Зика. Казалось, он все еще проявлял большой интерес к Лубелле.

- Ничего особенного. Я просто спросил, как мне жить доброй жизнью.

- Как жить доброй жизнью, сэр?

'Стоп, это безумное заявление было правдой?'

Ханс определенно слышал, как Зик сказал это перед тем, как они покинули Стилволл, но это было настолько бессмысленно, что Ханс давно выкинул это из головы.

- Почему ты так удивлен?

- Я не удивлен, сэр!

Несмотря на то, что он явно лгал, Ханс горячо отрицал это. Он не мог сказать, что удивлен, потому что это совсем не подходило Зику.

- А что, мне это не подходит?

- Конечно, подходит, господин.

У Ханса пересохло во рту. Он взглянул на лицо Зика. Однако, вопреки его ожиданиям, настроение Зика было нормальным. Зик подвигал дрова и начал напевать, разжигая огонь.

Ханс почувствовал облегчение от того, что Зик, вероятно, не собирается его бить; почувствовав, что атмосфера была радушной, Ханс задал Зику еще один вопрос.

- Что она сказала вам, господин?

- Она сказала, чтобы я помогал нуждающимся. После того, как я сказал ей, что хорошо умею разрушать, она сказала, что для меня было бы хорошо помогать людям, используя свою физическую силу.

- ...

Совет идеально подходил для такого человека, как Зик. Хотя Ханс провел больше лет с тем Зиком, который не мог даже поговорить со слугой и отчаянно искал любви отца, недавний Зик оказал такое сильное влияние на Ханса, что он мог помнить Зика только таким, каким он был сейчас - диктатором, который пытался решить все проблемы силой и насилием.

'Что ж, может быть, все наладится, раз сэр Зик получил совет от святой леди, и похоже, что он действительно хочет совершать добрые поступки.'

Но даже думая об этом, Ханс не мог не смотреть на Зика с подозрением.

* * *

Святая Карувимана была символом церкви. По этой причине процесс становления Святой был сложным и долгим, и одним из этапов было то, через что сейчас проходила Лубелла, а именно: путешествие по миру и выслушивание мнений и мыслей самых разных людей.

- Давайте начнем.

И снова кареты Лубеллы тронулась, когда она выслушала, утешила и благословила большое количество людей в одной из деревень.

- Вы устали?

- Да, я немного устала.

На вопрос Вейга Лубелла натянуто улыбнулась. Однако, словно собирая последние остатки сил, она подняла два кулака.

- Но как последовательница Каруны, я должна повиноваться ее учениям и всегда стараться делать все, что в моих силах. Даже если я не могу много сделать для людей, я могу хотя бы утешить их. Моя усталость - это мелочь.

- У вас также будет больше шансов быть выбранной в качестве Святой.

- Сэр Вейг.

Вейг рассмеялся над упрекающим тоном Лубеллы.

- Фуфуфу, похоже, что с возрастом я становлюсь менее тактичным.

- Хватит меня дразнить.

- Я прошу прощения.

Вейг опустил голову с большой официальностью.

- Но это правда, что у вас будет больше шансов быть выбранной.

- Я делаю это не потому, что хочу стать Святой!

- И такое отношение делает вас более подходящей на роль Святой.

Лубелла не могла победить Вейга в разговоре, так как тот прошел через все невзгоды и умел быть хитрым. Лубелла надулась и отвернулась.

'Она еще молода'.

Ее эмоции были хорошо видны. Он не мог критиковать ее за это, поскольку она всю жизнь жила в маленьком пузыре. Таким образом, эта поездка была необходима ей, чтобы набраться опыта и исправить свое наивное отношение.

'Но по сравнению с другими кандидатами, она определенно больше всего подходит на роль Святой'.

Даже будучи кандидатами в Святые, это не означало, что все были послушными и добрыми, как Лубелла. Например, были люди, которые заставляли Вейга удивляться, как, черт возьми, они прошли тест. По сравнению с ними, Лубелла была просто ангелом. Но у нее были и недостатки.

'У нее нет упорства'.

- После окончания этой поездки вы снова вернетесь в Церковь.

Вейг сказал это вслух, чтобы проверить Лубеллу. Он цокнул языком, увидев, как омрачилось выражение лица Лубеллы.

- Я повторяю это снова, леди Лубелла, но недостаточно быть просто терпеливой и милой. Как последователи Карувимана, мы должны не только утешать людей, но и защищать их. Поэтому у нас должны быть сильные сердца.

- ...Я знаю.

Лубелла слышала это уже много раз, и она кивнула в знак того, что поняла. Однако ее голос был тихим.

'Это нелегко'.

Физические способности можно укрепить, тренируясь как сумасшедший, но душевная стойкость была гораздо сложнее. Дальнейший разговор на эту тему только расстроил бы Лубеллу, поэтому Вейг переключился на другую тему.

- Теперь, когда я вспомнил об этом, мне стало интересно, все ли хорошо у нашего друга.

- Наш друг?

- Вы знаете, тот молодой человек, который просил вас научить его быть добрым.

- Ах!

Воспоминания нахлынули на Лубеллу. Это было не старое воспоминание, поэтому ей было легко вспомнить.

- Я тогда очень удивилась. Я не ожидала, что кто-то задаст такой вопрос.

- Да, но, похоже, это было важно для того молодого человека.

Поскольку Святые Рыцари строго охраняли Лубеллу, человеку требовалось много мужества, чтобы даже попросить о встрече с ней.

- Я тоже так думаю. Его глаза были очень серьезными, когда он спрашивал меня. Я хочу узнать, помог ли ему мой совет и как он работает над достижением своей цели.

Лубелла тихо молилась про себя, чтобы он нашел свет на своем пути.

* * *

Последователи Карувимана прибыли в большой город. Сначала они нашли место, где остановиться, и, поскольку они были в большом городе, они посетили святилище Карувимана. Но поскольку Лубелла находилась в процессе путешествия по миру как кандидат в Святые, они не могли использовать святилище для своих нужд, и Лубелла вышла из своего ночлега с парой святых рыцарей. Даже в городе ей приходилось воочию видеть, как живут люди, и общаться с ними.

Однако Вейга, ее ближайшего телохранителя, нигде не было. Вейг получил приказ от Церкви, поэтому он отсутствовал некоторое время.

- Давайте попробуем пойти туда.

Лубелла указала на темный переулок с несколькими людьми. С первого взгляда он выглядел опасным, поэтому на лицах святых рыцарей появилось противоречивое выражение. Однако никто не мог остановить ее, поскольку цель этого путешествия заключалась в том, чтобы Лубелла увидела даже самые низкие точки того, что может предложить этот мир.

Святые рыцари надеялись, что ничего страшного не произойдет. Однако, вопреки их желаниям, из переулка донеслись угрожающие крики.

- П-пожалуйста, спасите меня!

- Я же сказал тебе, что сохраню твою жизнь, если ты только отдашь мне этот предмет! Почему ты не слушаешь!

Удар! Удар!

- Агх! Аргх!

Испуганные крики, угрожающие голоса и звук ударов кулаков по плоти эхом разносились по переулку. Понять ситуацию было легко.

Не раздумывая, Лубелла и Святые Рыцари поспешили в переулок.

- Стой!

крикнул в направлении криков первый подошедший Святой Рыцарь. Сразу же звук ударов прекратился. Чуть позже подоспела Лубелла и начала оценивать ситуацию. Первое, что она увидела, был человек, рухнувший на пол. По тому, что лицо этого человека было опухшим в разных местах, а из губ и носа текла кровь, было видно, что его много раз ударили. Со слезами на глазах мужчина смотрел на Лубеллу и Святого рыцаря так, словно они были его спасителями.

Затем Лубелла перевела взгляд на преступников. Их было четверо. Судя по их неряшливому виду и манерам, они были похожи на бандитов или головорезов. Преступники, казалось, были поражены появлением Лубеллы и Святого Рыцаря - все, кроме одного человека.

- О? Это разве не леди Лубелла и святые рыцари? Что за дела привели вас всех сюда?

- Вы...!

Лубелла была потрясена. Тот, кто возглавлял эту жестокую атаку, был Зик!

- Я не думал, что мы воссоединимся так скоро. Могу я узнать, по какой причине вы так спешили сюда?

- По какой причине?

От бесстыдного поведения Зика Лубелла потеряла дар речи. Но вскоре она вновь обрела самообладание и закричала: - Чтобы я могла спасти людей! Я должна спрашивать, что ты делаешь! Разве ты не говорил мне, что хочешь жить по-доброму? Тогда чем же ты сейчас занимаешься!

Давно Лубелла так не сердилась, но Зик наклонил голову, словно не мог понять, почему, и это ее возмутило.

- Но я действую по вашему совету?

- В каком смысле ты следуешь моему совету!

- Вы сказали, чтобы я предлагал свою помощь тем, кто в ней нуждается.

Зик указал на трех бандитов позади себя.

- Вот почему я помогаю людям, которые нуждаются в моей помощи.

'Я сказала ему помогать людям, которые нуждаются в помощи, а он помогает бандитам?'

Лубелла снова потеряла дар речи от возмутительной, почти гениальной интерпретации Зиком ее слов.

- Как ты можешь так думать?

Было уже поздно; сонный свет свечи освещал комнату и прогонял темноту, которая пыталась поселиться в ней. Два человека сидели в центре комнаты, где стоял потертый стол и пятна покрывали поверхность пола. Это были Зик и Лубелла.

Дело обстояло так: после того как Лубелла прогнала бандитов, исцелила пострадавшего и выяснила его личность, она привела Зика к себе в комнату. На лице Лубеллы была видна критика, но Зик выглядел спокойным.

- Что вы имеете в виду?

- Я сказала тебе помогать тем, кто в этом нуждается. Да кому придет в голову помогать бандитам!

Некоторые из Святых Рыцарей, защищавших Лубеллу в комнате, также выглядели ошеломленными.

- Разве вы не сказали мне просто помогать нуждающимся, не добавляя никаких других условий? Эти парни выглядели так, словно испытывали серьезные трудности.

- Но это же здравый смысл!

- Я спросил у вас совета, потому что у меня нет этого здравого смысла?

Лубелла растерялась от ответа Зика и схватилась за голову. Как человек, который большую часть своей жизни провел в церкви, она впервые столкнулась с подобным.

'Нет, это не из-за моего недостатка опыта'.

Даже человек с большим опытом, вероятно, никогда бы не встретил такого человека, как Зик.

'Если принять это во внимание, то даже это - невероятный опыт'.

Если бы она хотя бы не думала так, Лубелла чувствовала, что ее голова расколется.

- Пожалуйста, продолжай стараться помогать слабым.

- Вы тайком немного меняете условия.

- И кто, по-твоему, является тому виной?

Лубелла посмотрела на Зика. В ее голове промелькнули всевозможные мысли о том, как ей следует уладить этот вопрос с Зиком. Затем она поднялась со своего места.

- Ну, пока что, давай завтра извинимся перед жертвой.

- Перед кем?

- Перед тем, кого ты ударил.

- Я уже говорил, но я просто сделал то, что вы мне сказали...

Под пристальным взглядом Лубеллы Зик пожал плечами.

- Я извинюсь.

* * *

- Все в порядке.

Бриан Суде милостиво принял извинения Лубеллы и Зика. Благодаря лечению Лубеллы, у него появилась счастливая улыбка, и он выглядел очень непринужденно, нет, приветливо. Зик удовлетворенно улыбнулся и кивнул. Затем он посмотрел в сторону Лубеллы.

- Он сказал, что все в порядке.

- ...Пожалуйста, искренне извинись перед ним.

- Я действительно в порядке.

При этих словах Суде, Зик поднял подбородок еще выше. Лубелла хотела сказать что-то еще, но отказалась, так как подумала, что Зика ничто не проймет.

- Мне очень жаль. Я прошу прощения вместо него.

- Нет, все действительно в порядке. Более того, не похоже, что вы, леди Лубелла, сделали что-то плохое.

- Я та, кто подсказала ему. Я тоже несу часть вины.

Конечно, Лубелла не дала ему неправильного совета. Кто бы мог подумать, что кто-то может так превратно истолковать ее слова? Но Лубелла все равно считала, что несет некоторую ответственность за это дело.

- Вы действительно добры, леди. Как и ожидалось от человека из Карувимана.

- Нет, мне все еще не многого не достает.

Но как будто ей понравился комплимент, который получил Карувиман, маленькая улыбка тронула ее губы.

- Но что случилось? За что бандиты избили вас в переулке?

Лубелла переводила взгляд с Зика на Суде в поисках правды. Первым ответил Зик.

- Я точно не знаю. Бандиты сказали, что у него есть важный предмет. Они сказали, что им нужно только забрать его.

- Что это было?

- Я не знаю.

- Ты не знал, что тебе нужно взять, но ты избил человека?

- Важной частью было забрать предмет. Что это был за предмет - неважно.

- Ты в действительности бандит или просто такой человек?

- Разве я не говорил вам, что жил буйной жизнью?

Выражение лица Зика, словно покрытое металлом, ничуть не изменилось. Это было настолько серьезно, что даже Ханс, который пришел с ним, вздохнул.

'Как бы то ни было, что он подразумевает под буйной жизнью? Разве сэр Зик не жил спокойной жизнью до недавнего времени?

Но Ханс вспомнил, в какой обстановке вырос Зик.

'Ну, если принять во внимание Стилволл и ситуацию Зика, то можно сказать, что он прожил суровую жизнь'.

Внезапно Хансу стало немного обидно за свое прошлое поведение. Если бы он соблюдал хотя бы элементарный этикет, Зик не стал бы силой вытаскивать его из резиденции графа, и ему не пришлось бы так страдать.

Поскольку казалось, что она больше не сможет получить от Зика никакой полезной информации, Лубелла снова обратила свое внимание на Суде.

- Можем ли мы узнать больше? Конечно, может быть, трудно раскрыть нам все, но мы могли бы помочь вам в вашей ситуации.

Лубелла тихо и осторожно убеждала его, но Суде колебался. Он выглядел так, словно размышлял, стоит ли ему говорить или нет.

- ...Во-первых, у меня нет важного предмета, о котором он говорил, - сказал Суде, указывая на Зика.

- У тебя нет предмета?

- Да, они просто придумали это, чтобы досадить мне без причины.

- Это было только для того, чтобы досадить тебе?

- Да, но у них была цель.

Суде медленно оглядел окружающее его пространство. Следуя его взгляду, все в комнате повернули шеи во все стороны. Место, где они все находились, было магазином. Похоже, что в магазине продавали одежду, так как полки и стены были заполнены свернутыми тканями. Однако, если спросить сто человек, хорошо ли выглядит магазин, все сто ответят: "Нет, не хорошо".

Деревянное здание накренилось, словно собиралось в любой момент разрушиться. В углу комнаты висела паутина, на стендах были пятна, которые, казалось, невозможно было стереть, сколько ни оттирай, а заржавелый пол магазина навевал мрачные мысли.

- Это ветхий магазин, верно?

Указал на это Суде. Лубелла решительно покачала головой.

- Нет, это отличный магазин. Мы не можем судить о чем-то только по внешнему виду.

- Я благодарен вам за эти слова. Как сказала леди Лубелла, для нас это особенное место. Со времен нашего деда мы смогли выжить благодаря этому магазину. Но, кроме того, что мы с леди Лубеллой думаем, у него не очень привлекательный внешний вид, - немного насмешливым тоном сказал Суде.

- Как-то он стал таким плачевным. Хотя магазин очень дорог для нас, если взглянуть на него объективно, он не имеет особой ценности. Нет, так было раньше.

- А что изменилось сейчас?

- Многое изменилось. Вы смотрели на окрестности магазина, когда пришли сюда?

- Да, большинство мест перестраивались.

- Недавно было принято решение, что этот район превратится в коммерческую зону. Не знаю, повезло мне или нет, но мой магазин находится в этой зоне.

Порти был колоссальным торговым городом. Используя свое стратегическое положение, город накопил огромное богатство и получил от государства автономный контроль над определенным регионом. Как и ожидалось, предпринимательство было самым важным для Порти. Причина, по которой они выбрали новую коммерческую зону, также заключалась в этом.

- Они пытаются отобрать ваш магазин?

На вопрос Лубеллы Суде тяжело кивнул.

- С некоторых пор они просят меня передать им мой магазин. Конечно, у меня нет ни малейшего желания отдавать это место в память о моем деде и отце...

- Наверное, тогда и начались преследования.

Суде не ответил, но все знали, что означает его молчание.

- Кто они?

- Это корпорация "Сирена". Это та группа, которая создала новые магазины рядом с моим магазином. Насколько я знаю, они планируют сделать огромный магазин, который будет достаточно большим, чтобы включить мой.

- Значит ли это, что они решили украсть у вас магазин? - Голос Лубеллы был смешан с огорчением, - Вы обращались за помощью в магистрат?

- Это бесполезно. Они сами являются их частью. Глава корпорации "Сирена" предлагает взятки мэру, и мало того, он еще и младший брат одного из приближенных мэра.

- Вообще, о мэре города ходят нехорошие слухи.

Один из святых рыцарей объяснил Лубелле дальнейшее, и Лубелла пришла в негодование.

- ...Я попробую встретиться с мэром завтра.

- Простите?

- Слава богу, есть способ искупить мои грехи.

Когда Суде посмотрел на нее недоуменными глазами, Лубелла ободряюще улыбнулась.

- Леди Лубелла, ради предосторожности...

- Я знаю. Даже если мы Карувиманы, нам не следует пытаться вмешиваться в политику.

Лубелла кивнула в ответ на осторожные слова святого рыцаря. Хотя Карувиман был религией, имевшей значительное влияние на многих людей, на этом его влияние заканчивалось. Даже те короли и аристократы, которые в восторге склоняли головы, получая от Каруны благословение, забывали свои улыбки, выказывали убийственные намерения и враждовали с ней, если она пыталась вторгнуться в их интересы.

Даже если я не могу причинить им прямой вред, я могу держать их в узде.

Но если случится худшее, это может обернуться против Карувимана.

- Если мы будем пытаться вмешиваться в каждое мелкое дело, мы можем потерять способность использовать имя Карувимана. Что произойдет, если другие попытаются удержать Карувиман в узде? Но если мы будем держаться за свою веру и помогать слабым, люди будут продолжать любить нас.

Даже несмотря на опасность внешнего влияния, то, как группа действовала на протяжении десятилетий, стало причиной того, что Карувиман так любим сегодня. Святые рыцари кивнули. Они не собирались скрывать этот инцидент и обходить его стороной, но они также хотели дать совет Лубелле, которой они служили.

Суде остановил их с тяжелым выражением лица.

- Не нужно заходить так далеко...

- Это касается не только вас. Как человек из Карувимана, я не могу просто игнорировать несправедливость и стоять в стороне. Не волнуйтесь. Я позабочусь о том, чтобы вам не причинили вреда.

- ...Вы действительно добродетельный и благородный человек. Я буду молиться о том, чтобы ваше будущее было одарено вечным благословением".

Суде глубоко поклонился и поблагодарил ее. Зик уставился на Лубеллу, склонившуюся в глубоком поклоне, принимая его благодарности. С другой стороны, Зик был как всегда бесстыден. Он даже зевнул, как будто разговор ему наскучил.

- Что такое?

- ...Э-эх! Поскольку это и моя вина, что я дала тебе неправильный совет, а господин Суде сказал, что прощает тебя, я думаю, мы должны решить этот вопрос здесь. Тем более, что ты вроде бы не лжешь, что хочешь "жить доброй жизнью". Но я надеюсь, что ты дважды подумаешь, прежде чем применять насилие, и подумаешь, действительно ли это добрый поступок.

- Я понял.

- Также, пожалуйста, не забывай о другом совете, который я тебе дала.

- Вы имеете в виду совет "помогать слабым"? Хотя мне не очень нравится этот совет. - Зик пожал плечами. - Ну, раз так сказала леди Лубелла, то ладно.

- Спасибо.

Закончив разговор с Зиком, Лубелла еще раз попрощалась с ними и вышла из магазина.

- Ну, ты прости.

Может быть, потому что Лубелла сказала ему помогать слабым, но после ухода Лубеллы Зик снова неловко извинился.

- Я уже все забыл, но если ты все еще чувствуешь себя виноватым, надеюсь, ты будешь защищать слабых, как сказала тебе леди Лубелла.

- А, ага. Я постараюсь.

Зик вышел из магазина, потянувшись.

* * *

Скоро наступила полночь. Темная масса облаков закрыла луну и звезды, поэтому трудно было разглядеть, куда они идут. Держа в руках факел, Ханс обернулся назад.

- Вы чем-то недовольны, сэр?

Зик уже некоторое время шел молча. Казалось, он о чем-то глубоко задумался, и хотя Хансу не хотелось будить спящую собаку, было неприятно видеть, как Зик следует за ним сзади, словно призрак. В конце концов, Хансу ничего не оставалось, как открыть рот.

- Ты знаешь, что сказала мне Лубелла. Это правда?

Хотя Зик не добавил "Леди" к имени Лубеллы, Ханс пропустил это мимо ушей. По правде говоря, он думал, что если бы нынешний Зик добавил к чьему-либо имени слово вежливости, это было бы более удивительно.

- О чем вы говорите, господин?

- О том, что она сказала о помощи слабым.

- В этом что-то не так, сэр?

- Как-то это неправильно. Могу ли я действительно так поступить? Разве она в чем-то не путается?

'Это ты запутался'.

Ханс был шокирован, когда узнал, что Зик помог бандитам, желая помочь кому-то в нужде.

'В чем она вообще может быть не права?'

- Я могу понять, что речь идет о помощи слабым. Но, по ее словам, кажется, что она говорит мне помогать кому-то вроде Суде.

- Это не "кажется", а "так и есть", господин.

- Правда?

Зик наклонил голову.

- Ну, раз у меня нет другого выбора, должен ли я следовать этому? Я все еще думаю, что это неправильный подход, но раз это сказала Лубелла...

Стоп!

Зик перестал идти. В этот момент Ханс тоже остановился.

- Что такое, господин?

- Посмотри туда.

Зик указал вперед. Сами того не замечая, они пришли в почти безлюдную местность. Слева от них протекал ручей, а справа - ветхие домишки. Не было ни единого огонька, как будто эти дома были пустыми или их жители спали.

Ханс прищурил глаза, чтобы увидеть то, на что указывал Зик.

- Это... человек, сэр? - Ханс запнулся.

Неясная фигура казалась похожей на человека. Однако трудно было сказать, что это человек, так как движения тени были причудливыми.

- Это не человек.

- Простите? Тогда, что это, господин?

Прежде чем Ханс успел услышать ответ, теневая фигура вошла в зону света факела и испустила тошнотворное зловоние.

- Это зомби.

У него была разложившаяся кожа, гниющие глазные яблоки, отсутствующие нос и уши, а из всех частей тела торчали грязные кости. Это был человеческий труп, который двигался с помощью темной энергии, и вид этого зомби представлял собой поистине жуткое зрелище.

- Тьфу! - Ханс застонал.

Во время их путешествия он видел труп монстра и сам убил монстра. А поскольку он служил Стилволлам, а не другим семьям, Ханс был более привычен к смерти и трупам, чем обычный человек. Однако существо перед ним было совсем другого уровня.

Гррр! Гррррр!

Под разорванной кожей виднелся кадык, вздымающийся вверх и вниз.

Шаг!

Зомби медленно, но дерзко подошел к ним, и Ханс сделал шаг назад.

- С-с-сэр Зик! Э-это!

- Тихо.

Звон!

Зик прошел мимо заикающегося Ханса и вытащил свой меч. Солнечный свет окрасил лезвие в красный цвет, делая его похожим на карающий меч ангела.

Шаг! Шаг!

Зик пошел навстречу зомби, который приближался к нему. Позади него Ханс сжимал свой факел и глотал слюну.

Грррррррр!

Когда Зик приблизился к нему, зомби вытянул руки. В его открытом рту неровно свисали грязные зубы, а длинные и черные ногти зомби выглядели достаточно острыми, чтобы разорвать кожу человека на куски и вытащить кости. Его выделения были достаточно ядовиты, чтобы сгноить целое тело.

Но...

'Это все равно всего лишь зомби'.

- Уааааааа!

Зомби дико зашевелил своими спутанными ногами, Зик уклонился в сторону и взмахнул мечом.

Разрез!

Меч чисто перерезал шею зомби. Даже когда голова зомби взлетела в небо, он клацнул зубами на Зика - но это было лишь на мгновение.

Падение!

Грохот!

Послышались два разных вида столкновения: звук падения головы зомби на землю и звук рухнувшего тела зомби.

- Ик!

Голова зомби покатилась к ногам Ханса, и Ханс с криком отступил назад.

- Он мертв?

- Да.

Нахмурившись, Зик посмотрел на лезвие своего меча; оно было измазано жидкостью зомби.

- Ах, черт возьми! Вот почему я ненавижу зомби! Если уж я имею дело с нежитью, то чистые скелеты, гораздо лучше!

Зик сорвал несколько листьев дерева и интенсивно стер жидкость зомби со своего меча, после чего вложил его обратно в ножны. Затем он подошел к упавшему зомби, а Ханс пробрался следом за ним.

- Почему он здесь, сэр?

- Хм, я тоже не знаю. С чего бы ему быть здесь?

Это была даже не маленькая деревня; нечасто можно увидеть монстра, прячущегося в городе, не говоря уже о зомби, который питается человеческой плотью.

- Что ж, давай пока сообщим в магистрат. Он мог появиться под покровом темноты, или это мог быть неудачливый парень, замешанный в преступлении и проданный на городском черном рынке.

- Тогда, может ли это быть совпадением, сэр?

- Вполне вероятно, но...

Зик взглянул на голову зомби, которая перестала двигаться, а ее рот был широко открыт.

- У меня нехорошее предчувствие.

По своему опыту, он испытывал это чувство, когда должно было произойти что-то важное.

* * *

Зик и Ханс передали зомби магистрату. Офицеры задали им пару вопросов и вскоре занялись трупом.

Зик нахмурил брови.

- Странно.

- Простите?

Зик уставился на то место, куда офицеры унесли зомби.

- Если бы это случилось в первый раз, они бы задавали нам гораздо больше вопросов, чтобы выведать как можно больше подробностей. В городе появился монстр, особенно зомби. Но офицеры не задавали нам столько вопросов, как будто это обычное явление.

- Значит, вы хотите сказать, что подобное часто происходит в Порти, сэр?

- Я не могу сказать наверняка, но это вполне вероятно.

Ханс сглотнул слюну. Одна мысль о том, что эти отвратительные существа разгуливают по городу, заставляла его содрогаться.

- Но, вероятно, это продолжалось недолго. Если бы это продолжалось какое-то время, слухи бы уже распространились, и общественные настроения стали бы ужасными. Однако в городе этого пока не чувствуется.

- Что нам делать, сэр?

- Нам не нужно ничего делать. Высшие чины сами разберутся с этим вопросом. А если мы встретим еще одного зомби, мы можем просто передать их офицерам. Мы просто будем делать то, что делали.

Ханс кивнул.

* * *

- Давайте выразим им свою благодарность.

[Спасибо!]

Парящий шпиль спокойно смотрел на землю с величественного храма. Возраст и долгие годы покрыли его углы пепельными пятнами, но они не могли уронить ценность этого места. Напротив, эти пятна дополняли глубокую историю храма и делали его более близким для посетителей.

Перед храмом склонили головы монахиня и около пятнадцати детей. Люди, которым они кланялись, были Зик и Ханс.

- Ага. Прежде чем я вернусь, вы должны слушать сестру и быть добрыми друг к другу. Вы все поняли?

[Да!]

Их тональность и ритм играли отдельно, но дети энергично кричали перед храмом, и их голоса отдавались эхом. На махание рук детей, они помахали руками и пошли прочь от храма.

Когда они уже не могли видеть монахиню и детей, они опустили руки.

- Отлично, сегодняшнее доброе дело тоже было идеальным!

В голосе Зика звучала гордость.

Ханс бросил быстрый взгляд на Зика.

- На что ты смотришь?

- Ах, нет, господин. Я просто подумал, что на этот раз вы нашли точный ответ.

Ханс подумал, что Зик снова перешел границы здравого смысла, поскольку он и раньше толковал совет помогать нуждающимся как помощь бандитам. Однако Зик неожиданно решил помочь близлежащему сиротскому приюту.

Ханс чаще всего хотел держать рот на замке, но на этот раз любопытство подтолкнуло его к разговору. Помогло и то, что Зик не стал проявлять жестокость после того, как они начали путешествовать, и казалось, что Зик впредь будет великодушно разрешать задавать большинство вопросов. Так что, в конце концов, Ханс спросил: - Кто-нибудь дал еще один совет, сэр?

- Ничего такого. В смысле, о чем ты думаешь в первую очередь, когда думаешь о слабых? Это дети. Особенно дети без родителей. Разве это не здравый смысл?

'Я думал, что здравый смысл до тебя не доходит'.

Конечно, Ханс не сказал этого вслух.

- Но кроме этого, что ты думаешь о работе?

Поскольку Зик пошел работать волонтером в детский дом, у слуги Ханса не было другого выбора, кроме как последовать за Зиком и тоже работать. Ханс энергично кивнул головой.

- Конечно, господин! Хоть это и не похоже на правду, но в резиденции Стилволл я научился всем видам работ! В частности, я научился уборке, стирке и даже административной работе! Даже если работы будет очень много, я не откажусь от такого объема.

Голос Ханса был полон уверенности.

'Судя по всему, этот парень обладает высоким талантом?

Если Ханс освоил административную работу по ведению домашнего хозяйства, то это означало, что он был слугой, проходящим обучение, чтобы занять место кого-то более высокого.

- Но сэр Зик, вы в порядке? Разве вы привыкли к такой работе?

Казалось, Ханс хотел спросить, привык ли Зик к рутинной работе, ведь Зик вырос в благородной семье, но его истинные чувства были иными.

'С таким вспыльчивым характером он даже за детьми может хорошо ухаживать?'

Но вопреки ожиданиям Ханса, Зик очень хорошо адаптировался.

- Ты забыл? Кто приготовил все для похода? Для такого гения, как я, рутинная работа - пустяк.

Тяжелый труд был достаточно прост, чтобы заставить человека зевать, особенно если он умел управлять своей маной. Благодаря остроте ума Зика, он мог сразу улавливать суть вещей. В конце концов, он действительно был гением, рожденным раз в столетие.

И, прежде всего, он получил много опыта до своей регрессии.

- Кроме того, даже если я не могу выполнять рутинную работу, я очень хорошо играю с детьми. Видел, как вели себя дети, когда мы уезжали? Им было так грустно видеть, как мы уходим.

'Это правда'.

Ханс не знал, что сделал Зик, но глаза детей были полны грусти и сожаления, когда они уходили.

- Делали ли вы что-нибудь особенное?

- Как думаешь, что дети любят делать больше всего? Разве не играть в героев? - Зик выпятил грудь и похвастался: - Я замечательно играю роль Владыки Демонов. Я могу вести себя очень плохо, а также играть роль злодея, которого победил герой.

Поскольку он делал все это до того, как регрессировал, Зик, вероятно, лучше других справлялся с ролью Владыки Демонов.

Пока они разговаривали, Зик и Ханс увидели двух переодетых офицеров, которые что-то наклеивали на стену. Они поспешно проскочили мимо Зика и, закончив, стали быстро уходить с пачками бумаги в руках.

- Должно быть, это список разыскиваемых.

Перед объявлением уже шептались несколько человек. Казалось, что это объявление о розыске невероятно злобного преступника, так как все потрясенно смотрели на него.

Ханс повернул шею вперед, чтобы посмотреть на плакат, и Зик тоже вытаращил глаза.

- Что?

- Что?

Зик и Ханс заговорили одновременно.

- С-сэр Зик. Это ведь!

Ханс указал на только что вывешенное объявление о розыске. С плаката на них смотрела девушка невероятной красоты.

[Разыскивается]

[Ведьма, Айне Лубелла]

[Совершённые грехи: Ответственна за убийство заместителя мэра. Пыталась наложить "Великое проклятие" на город Порти].

После того как они расстались несколько дней назад, Лубелла, которая должна была получить титул святой, была названа "ведьмой" и была объявлена в розыск с перечислением ее грехов.

* * *

В магазине, расположенном рядом с торговым районом Порти, продавцы и рабочие облегчали свои печали алкоголем после окончания работы. Это не был элитный бар, но здесь было достаточно места, чтобы угодить рабочим, живущим от зарплаты до зарплаты.

- Эй, ты это видел?

- Что видел?

Двое мужчин начали разговаривать, держа между собой большие пивные бокалы.

- Ну, знаешь, розыск Ведьмы.

- А, ты про Ведьму из Карувимана.

Зик и Ханс, которые пили рядом с ними, навострили уши.

- Мой бизнес из-за этого в полном беспорядке. Люди не тратят свои деньги, и чиновники закрыли стены дворца, чтобы поймать Ведьму. Они провели такое тщательное расследование, что объемы перевозок сильно упали.

- Но это не единственная проблема. Говорят, что из-за проклятия Ведьмы по городу бродит нежить. Чиновники говорят, что мы должны возвращаться домой до захода солнца.

- Я слышал, что в доме Гротеля пропал ребенок.

- Да, даже без следа.

- Проклятье! Все это из-за одной проклятой ведьмы!

- Они ведь еще не поймали ее, верно?

- Они бы сообщили нам, как только ведьма была поймана. Это не просто пустяковое дело.

Эти двое оскорбляли Лубеллу до тех пор, пока их лица не стали красными. Все остальные рядом с ними были того же мнения: все они говорили о Лубелле. Поскольку Порти был торговым городом, они были более чувствительны к экономическим вопросам, и новости распространялись быстрее.

Выпив еще немного, Зик и Ханс покинули бар. Поскольку они пили мало, они были едва пьяны.

Ханс вдруг спросил: - Сэр Зик, а леди Лубелла действительно была ведьмой?

Зик решительно опроверг это.

- Тогда, может быть, все это ложные слухи, сэр?

- Вполне вероятно, что убийство заместителя мэра и проклятие Порти - не ложь. Однако, обычно люди ложно обвиняют кого-то, чтобы создать козла отпущения.

- Почему вы так уверены, что это ложное обвинение, сэр?

Это потому, что Зик знал, что Лубелла до регрессии была святой, но, конечно, Зик не собирался об этом говорить.

- Я знаю это, даже не глядя.

- ...

Ханс старался контролировать свои лицевые мышцы, чтобы не посмотреть на Зика недоуменно.

'Это произошло до того, как я регрессировал?'

Великое проклятие Порти и Лубелла, обвиненная как Ведьма - Зик не помнил ни одного из этих событий. Но могло быть и так, что Зик просто не помнил. Да, это было наиболее вероятно. Мир до его регрессии был чрезвычайно хаотичным, где повсюду без исключения вспыхивали различные инциденты и проблемы.

Увидев темнеющее небо, Ханс приготовился зажечь уже приготовленный факел.

- Постой.

Зик остановился и уставился в одну сторону от открывшегося перед ним вида.

- А? Что такое, господин?

- Иди за мной.

Ханс зажег свой факел и рысцой двинулся за Зиком.

Зик вошел в переулок. Хотя уже темнело, на небе еще оставались следы света. Однако переулок был бесподобного темного цвета, словно посреди ночи. Темнота, казалось, угрожающе шипела на свет факела, который нес Ханс.

Зик вошел внутрь, как будто он был в знакомом месте, и это произошло после того, как они завернули за очередной угол.

- А?

Ханс что-то увидел. В тупике переулка что-то притаилось в углу. Ханс вздрогнул, увидев тень в форме человеческой фигуры. К счастью, свет показал, что тень не была зомби.

Фигура смотрела на Зика и Ханса с выражением беспокойства и страха.

- Вы были здесь, леди Лубелла, - сказал Зик, глядя на Лубеллу.

- Зи-Зик?

Голос Лубеллы задрожал, когда она назвала имя Зика.

Ее внешность по-прежнему была ослепительно красивой. Однако она выглядела совершенно иначе, чем несколько дней назад. Ее сияющие светлые волосы потемнели от пыли, а чистая кожа теперь была покрыта грязью. Ее одежда, которая раньше придавала ей божественный вид, теперь была порвана и испачкана, и выглядела не лучше одежды нищенки. Ее нынешний вид никак не указывал на то, что она была жрицей Карувимана.

- Вы выглядите жалко.

- Уф!

При этих словах Зика Лубелла закусила губу.

Она медленно встала и протянула что-то Зику. Это был белый посох с полупрозрачным голубым драгоценным камнем. Вероятно, это был инструмент, помогающий увеличить божественность, но, как и его владелец, посох был грязным.

- Судя по вашей реакции, вы также должны знать, что вас сейчас разыскивают.

- ...Как ты смог найти меня?

- Я уверен в своих чувствах. Я почувствовал присутствие, похожее на ваше, леди Лубелла, дрожащее в этом переулке, поэтому я пришел проверить.

Зик был невероятен в обнаружении.

Ханс и даже Лубелла были потрясены. Ханс смотрел на Зика, как на чудовище. С другой стороны, Лубелла быстро успокоила свои эмоции.

- Ты собираешься сдать меня?

В ее голосе не было силы, но свет в глазах говорил о том, что ее не захватят без боя.

- Вы поверите мне, если я скажу, что нет?

Лубелла не смогла ответить.

Между ними возникло тихое напряжение, и вдруг...

Урчание!

Громкий звук вырвался из живота Лубеллы. Поскольку никто не говорил, звук из живота Лубеллы прозвучал как раскат грома. Щеки Лубеллы начали краснеть.

- ...Давайте сначала перекусим.

Несколько мгновений Лубелла молчала, но в конце концов кивнула.

* * *

Даже если Зик решил взять Лубеллу с собой, это не изменило того факта, что она была в розыске и обвинялась в таких серьезных преступлениях, как "убийство заместителя мэра" и "наложение Великого проклятия на Порти".

Зик приказал Хансу вернуться обратно.

Ханс с тревогой в глазах смотрел то на Лубеллу, то на Зика, но вскоре ушел, неся факел. Они подождали еще несколько минут, и между ними воцарилось молчание, прежде чем Лубелла прокомментировала: - ...Ты ни о чем меня не спрашиваешь.

- Я спрошу, но только после того, как мы сначала выберемся из этой ситуации.

Зик поднял голову и уставился на небо. К счастью, луна и звезды были закрыты облаками, как и в последние несколько дней.

- Давайте начнем двигаться.

- Уже? Не лучше ли нам еще немного подождать?

- Все в порядке, потому что сейчас не так много людей ходит по ночам. Это все благодаря "ведьме Айне Лубелле".

Лубелла посмотрела на Зика, и тот пожал плечами в ответ. Они осторожно вышли из переулка. Лубелла нервно осматривала окрестности в поисках людей.

- ...Я ничего не вижу.

В городе было так темно, что невозможно было разглядеть даже близлежащие предметы. В такой ситуации трудно было увидеть дорогу к месту назначения, и можно было легко получить множество травм, натолкнувшись на здания или случайные предметы. Обычно Лубелла просто использовала бы свои святые силы, чтобы поддержать зрение, но у нее не было достаточно энергии из-за голодания и недосыпания в течение последних нескольких дней.

Хвать!

Что-то внезапно схватило руку Лубеллы. Она была грубой и большой, но это была теплая рука.

- Большую часть пути буду вести я. Пожалуйста, будьте осторожны, следуя за мной.

Лубелла молча посмотрела на руку Зика и ответила: - Хорошо.

Зик сфокусировал ману на своих глазах. С помощью этого приема совершенно непрозрачная картина перед ним стала видимой. Зик начал вести Лубеллу к месту назначения. К счастью, дул сильный ветер, поэтому им не нужно было следить за своими шагами. Однако, поскольку Лубелла была практически слепа, ее шаги были медленными.

- Ты сфокусировал свою ману на глазах?

- Вы знаете об этом?

- Я видела, как Святые Рыцари используют подобное умение.

С этим заявлением Лубелла снова замолчала. Вероятно, она думала о Святых Рыцарях, которые защищали ее. Судя по ее реакции, они, вероятно, были не в лучшей ситуации.

'Они, скорее всего, все мертвы'.

Зик тоже ничего не сказал и молча повел Лубеллу за собой.

- Тсс! - прошептал Зик Лубелле.

Лубелла инстинктивно закрыла рот руками, а Зик осторожно двинулся за ней. После того, как они несколько раз обошли переулок, они вплотную прижались к стене.

Клац! Клац! Клац!

Глаза Лубеллы расширились при звуке скрежета металла. Вероятно, это был один из городских охранников. Вдалеке тусклые огни осветили переулок. Свет был похож на огонь фонарей, ищущих ее местонахождение, поэтому Лубелла осторожно, шаг за шагом, двинулась в сторону, подальше от света. Яркий свет начал тускнеть по мере того, как она медленно удалялась. Звук звенящего металла тоже утих.

Фу-у!

Когда все огни и звуки исчезли, Лубелла испустила вздох облегчения.

- Пойдемте.

- Да.

Зик схватил Лубеллу и снова начал вести ее за собой.

* * *

Место, куда они пришли, было местом, где остановился Зик. Изнутри просачивался слабый свет, и Зик чувствовал чье-то присутствие на втором этаже. Это означало, что они не могли воспользоваться входной дверью, и Зик осмотрел здание.

Комната Зика и Ханса находилось на третьем этаже.

- Вон там, - прошептал Зик, увидев закрытое деревянное окно на третьем этаже.

- Пожалуйста, подождите минутку.

Сказав это Лубелле, Зик бросил небольшой камень, который нашел на земле.

Клац!

Через несколько мгновений окно открылось, и в нем появился Ханс.

- Пожалуйста, держитесь крепче.

- Что?

Зик проигнорировал вопрос Лубеллы и поднял ее.

- Кьяа!

Лубелла издала тихий крик, но крепко держалась за шею Зика. В таком состоянии Зик начал идти к стенам здания. Затем он направил свою ману в ноги и приложил к ним силу.

Па!

Все произошло в одно мгновение. С легкостью Зик запрыгнул на 3-й этаж. Через окно он увидел удивленное лицо Ханса.

Шух!

Держась за подоконник, Зик протиснулся внутрь вместе с Лубеллой.

- Вы оба в порядке?

- Я в порядке, - ответил Зик на вопрос Ханса.

- Я тоже в порядке.

Чувствуя облегчение, Лубелла ответила немного спокойнее. Хансу тоже стало легче, когда он услышал их ответы.

- Это хорошо. А сейчас, пожалуйста, присядьте поудобнее...

Хансу не удалось закончить свое предложение, потому что он был поражен свирепостью в глазах Лубеллы. Ее взгляд был почти безумным. К счастью, она смотрела не на Ханса, а на миску с едой, стоявшую на маленьком столике в углу комнаты.

- Ха! Думаю, ничего не поделаешь, если святая жрица Карувимана голодна.

- Что? Н-нет, это...!

Лубелла покраснела и начала оправдываться. Затем она закрыла рот и начала извиваться всем телом. Зик подумал, что она смущается своего поведения, но даже тогда Лубелла не переставала бросать взгляды на еду. В качестве последнего удара желудок Лубеллы снова издал рык, и она рухнула на пол.

- Вы должны это съесть. Мы все равно приготовили еду для вас. Должно быть, у вас не было времени поесть, пока вы были в бегах.

- ...Спасибо.

Даже если бы она хотела отказаться, ее желудок был настолько голоден, что казался почти пустым. Пошатываясь, Лубелла двинулась к еде.

- Тогда я снова покину вас.

- Что? Куда вы уходите? спросил Ханс у Зика, который уже наполовину отошел от окна.

- На всякий случай я должен оставить себе алиби, пройдя через главный вход. Я должен заставить владельца заведения и других людей думать, что я пришел в комнату один.

Зик выставил обе ноги за окно, а затем повернул голову назад.

- Когда я спрыгну вниз, не забудьте закрыть окно.

С этими словами Зик выпрыгнул наружу.

* * *

Убедившись, что хозяин заведения его увидел, Зик, как ни в чем не бывало, подошел к своей комнате.

Тук! Тук!

- Это я.

После стука в дверь и разговора дверь открылась. Ханс убедился, что это Зик, затем открыл дверь полностью. Первое, на что упал взгляд Зика, была Лубелла, которая ела. Для нее не было приготовлено ничего особенного - простой суп, хлеб и несколько овощей. Но Лубелла ела так, как будто ела самую вкусную еду в мире, и через несколько мгновений еда быстро исчезла.

Скреб-скреб!

Лубелла положила ложку только после того, как выскребла самое дно своей суповой миски. Она издала небольшую отрыжку и быстро прикрыла рот. Ханс выглядел так, словно его идеальная фантазия или что-то еще было разрушено, но Зик проигнорировал его и подошел к Лубелле.

- Итак, вы можете рассказать мне, что произошло?

- Перед этим, можешь рассказать мне о слухах, которые распространяются обо мне в городе?

- Мне нетрудно вам рассказать. В городе распространились слухи, что вы убили заместителя мэра и наложили проклятие на Порти. Есть даже хорошо нарисованный плакат о вашем розыске. Хотите посмотреть?

Из своей одежды Зик достал лист бумаги. Лубелла взяла плакат и уставилась на него так, словно собиралась разорвать на части.

- ...Откуда у тебя это?

- Я взял его, потому что подумал, что вам может быть интересно взглянуть на ваш портрет.

Трудно было понять мышление Зика. Ханс покачал головой на замечание Зика.

Лубелла приложила силу к рукам так, что края разыскиваемого плаката смялись под ее пальцами.

- Это неправда. тихо прошептала Лубелла, - Я не ведьма.

- Давайте сначала послушаем, что с вами произошло.

Зик сел на стул напротив Лубеллы и сложил руки. Лубелла медленно заговорила.

- Выслушав, что случилось с Суде в магазине, мы сразу же отправились к мэру.

Случайные люди не могли встретиться с мэром, но жрица Карувимана не была "случайным человеком". Очевидно, она могла встретиться с мэром, если ее что-то беспокоило. Как и говорили слухи, с первого взгляда можно было понять, что мэр выглядит жадным. Из-за жира под его лицом трудно было определить положение его шеи, а глаза-бусинки беспокойно двигались по сторонам, как будто он пытался вынюхать деньги.

С другой стороны, его заместитель мэра выглядел более достойно. Его полуседые волосы были стильно зачесаны назад, а подтянутое тело свидетельствовало о том, что он прекрасно следит за собой. Под острыми бровями его всезнающие глаза, казалось, могли видеть все насквозь.

- Мы высказали свои претензии, основываясь на словах господина Суде. Мы сказали ему, что в этом городе происходит незаконный и безнравственный захват. Мы также сказали, что в этом замешан кто-то из семьи мэра, и что есть подозрения, что сам мэр получал взятки.

Лубелла также сообщила, что мэр был очень встревожен ее заявлениями. Однако заместитель мэра не показал этого открыто и, казалось, смотрел на мэра с презрением. К счастью, каким бы жадным ни был мэр, он не мог проигнорировать предупреждение высокопоставленного последователя Карувимана. Мэр ответил, что быстро начнет расследование и постарается решить эту проблему. Однако он решительно отверг утверждения о получении взяток от кого бы то ни было.

Доверять ему было очень трудно, но поскольку он сказал, что немедленно решит эту проблему, Лубелле ничего не оставалось, как отступить. Лубелла и ее охранники решили пока вернуться в свои домики и посмотреть, как будет развиваться ситуация, но мэр остановил их на их пути. Он официально пригласил их в свой дом на время их пребывания в городе.

- В то время я подумала, что он просто хотел быть на стороне Карувимана и Церкви.

После минутного раздумья Лубелла приняла приглашение мэра. Цель этой поездки заключалась в том, чтобы увидеть, как живут разные слои населения, и выслушать разнообразные точки зрения. До сих пор она проводила большую часть своего времени, слушая бедняков, простолюдинов или людей из низшего класса; поэтому она подумала, что это отличный шанс послушать людей из высшего класса. Кроме того, она могла бы подсмотреть за действиями мэра.

- Вот так, в итоге, мы остались в особняке мэра на два дня. За это время ничего особенного не произошло. Однако начали всплывать странные истории.

Блеск в ее глазах усилился.

- В городе начала появляться нежить.

Как последователи божественного бога Каруны, они не могли мириться с нежитью. Как только она услышала о нежити, она сразу же отправилась к мэру. Она все еще чувствовала себя неуютно рядом с мэром и плохо о нем думала, но сейчас не время для личных переживаний. Лубелла и святые рыцари сказали ему, что помогут патрулировать город, защищать горожан и изгонять нежить.

- Мэр согласился на нашу просьбу. Он приветствовал наше участие и сказал, что выделит нам участок для патрулирования. Затем он сказал, чтобы мы пришли к нему в комнату на закате.

Подумав, можно было понять, что его действия были подозрительными. Тогда она должна была догадаться.

- Мы были без оружия, потому что это было бы проявлением враждебности к мэру, пока мы находились в его особняке. Но на самом деле это была ловушка.

Когда в условленное время они зашли в его комнату, то увидели заместителя мэра на полу, а мэр держал в руках странную книгу. И тут, откуда ни возьмись, их начала осаждать группа нежити.

Страница книги Славная жизнь перерожденного Короля Демонов в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

О книге