Пролог

Пролог

В величественном соборе играла музыка.

От распахнутых парадных дверей к ступенькам на подиум был проложен длинный малиновый ковер. В центре на другом конце подиума стоял пьедестал с прозрачной сферой. Внутри сферы смешивались свет и тьма, постоянно меняя форму. Она показывает колебания этого мира.

Глобус Хаоса.

Символ эпохи хаоса, что продолжается уже долгое время с тех пор, как в мире был утрачен порядок.

Перед Глобусом Хаоса стоят два человека в роскошных одеждах. Один из них – Сильвестр Дусе, эрцгерцог Союза Фантазии, а другой – Матиас Крайше, эрцгерцог Промышленного Альянса.

– Никогда не думал, что мне выпадет честь видеть тебя не в поле боя, – заговорил эрцгерцог Дусе с эрцгерцогом Крайше.

– А мне казалось, что больше ничто не сможет меня удивить, – кивнул эрцгерцог Крайше.

Союз Фантазии и Промышленный Альянс – великие державы, разделившие континент на две части. До недавнего времени считалось, что между ними начнётся война за господство над всем континентом… Однако после сегодняшнего дня ситуация должна была кардинально измениться.

Музыка заиграла ещё громче, и по всему залу разнесся звон колоколов. Звуки раздавались не только в волшебном городе Элам, где находился собор, но и в городах и деревнях по всему континенту в честь празднования и благословения брака между юношей и девушкой. Союз между ними символизировал конец многолетней войны.

У входа в собор находились юноша и девушка, одетые в белое. Идя рука об руку, они вошли внутрь. Разразились аплодисменты.

Юноша – сын Сильвестра, Алексис Дусе, а девушка рядом с ним – Маррина Крайше, старшая дочь эрцгерцога Матиаса Крайше. В присутствии своих отцов пара обменяется свадебными клятвами перед Глобусом Хаоса. Было решено, что если в браке родится наследник, то титулы и звания, занимаемые двумя эрцгерцогами, будут объединены в один. Пэрство* существует уже давно, и с рождением первого императора споры о титулах между монархами прекратятся. Континент, наконец, будет объединен в единое целое. Ожидается, что этот брак положит начало новой эре порядка. С созданием Гранкреста – священного Герба императора – Хаос исчезнет, а утраченный порядок будет восстановлен.

[П/П: *Система дворянских титулов.]

И хотя она была свидетелем поистине исторического момента, Силука Мелетес, студентка факультета магии призыва Эламской Магической Академии, не испытывала никаких особых эмоций. На ней была новенькая форма от Магической Академии и легкий макияж, рукой она расчесывала свои светлые волосы, для которых обычно использовала специальную расческу.

Скоро выпускные экзамены. Девушка предпочла бы остаться в своей лаборатории, чтобы ещё попрактиковаться в магии призыва, а не идти на скучную церемонию, но ректор Семпрос выбрал её для поздравительной речи от имени Магической Академии, поэтому у неё не было другого выбора.

Какая жалость – тратить столько драгоценных часов только ради минутной речи. Желая, чтобы церемония поскорее закончилась, Силука зевнула, аплодируя проходящим мимо неё жениху и невесте…

Вдруг по телу Силуки пробежал холодок. Хорошо знакомое чувство, но ещё ни разу она не ощущала его так сильно. Хаос. Сила Хаоса, собравшаяся в одной точке вместе с какими-то другими неизвестными элементами. Подобное явление – предвестие бедствия.

«Откуда оно?»

Силука стала оглядывать собор, чтобы найти ядро Хаоса. Она обострила не только зрение, но и остальные чувства, так как для того, чтобы уловить колебания Хаоса, нужно задействовать все пять чувств одновременно. Обнаружение источника не заняло много времени. Она нашла его раньше всех.

– Не может быть… – вырвалось из неё.

Ядро Хаоса появилось рядом с Глобусом Хаоса. Чёрная сфера медленно материализовалась и выглядела как разрастающееся пятно. Прямо под ней находились два эрцгерцога, ожидавших жениха и невесту. С каждой секундой масса света и тьмы в Глобусе Хаоса вращалась с такой силой, какой девушка никогда не видела.

– Сколько же там Хаоса?..

Силука отогнала нахлынувшее чувство страха, а затем подогнула подол своей униформы и достала волшебную палочку, которую припрятала на всякий случай. Она вскочила на малиновый ковер и раскинула руки в стороны, тем самым преградив жениху и невесте путь.

– Прошу прощения за грубость, Ваши Светлости, но Вам нельзя подходить ближе, – обратилась к ним Силука.

– Кто вы?.. – растерянно посмотрел на неё юноша.

– Что тут происходит? – строго спросила невеста.

– Все объяснения позже, – ответила Силука, и перевела взгляд на Глобус Хаоса.

И тут случилось то, что случилось.

Весь собор загудел в ответ на её действия, но времени на беспокойство об этом не было.

«Нужно рассеять Хаос!..»

Это единственное о чём сейчас думала Силука. Если вовремя ничего не предпринять, произойдёт великое бедствие.

– Что, чёрт возьми, ты творишь?!

– Силука, уберись оттуда сейчас же!

Возмущенные профессора Магической Академии поочередно кричали на неё, но Силука игнорировала их и со всех ног бежала к пьедесталу.

– Здесь опасно! Уходите скорее!!! – закричала Силука в сторону эрцгерцогов Дусе и Крайше.

– Вы с ума сошли?! Собираетесь прервать священный обряд?! – эрцгерцог Дусе в гневе повысил на неё голос.

– Кто-нибудь, немедленно уберите отсюда эту нахалку! – эрцгерцог Крайше тоже закричал и начал нетерпеливо озираться по сторонам.

– Уходите оттуда, быстрее! – не обращая на них внимания, Силука ещё раз крикнула.

«Хаос скоро сойдётся! Впервые вижу такое большое количество. Я должна рассеять его, несмотря ни на что!»

Полная решимости, Силука направила волшебную палочку на сферу Хаоса, но…

– Не двигайтесь.

Силука услышала голос, и сразу после этого почувствовала, как кто-то схватил её. Девушка удивилась. Ещё секунду назад не было признаков того, что кто-то приближается. Некто появился позади неё буквально из воздуха.

«Исполнитель?!»

Это было единственное объяснение.

Исполнителями называют тех, кто по собственной воле нанёс на кожу татуировку – узор, с помощью которого можно впустить в своё тело Хаос и обрести сверхъестественную силу. Нанесение такой татуировки на тело по мнению церкви и других организаций – это необратимое зло. Они осуждают Исполнителей, но, по иронии судьбы, способности, дарованные Исполнителям, очень востребованы.

– Нет. Мы не успеем!!!

Силука отчаянно извивалась, но как бы ни старалась, ей не удавалось вырваться из хватки Исполнителя.

– Расскажете о Ваших варварских намерениях позже, а пока не вмешивайтесь в церемонию, – прошептал мужчина Силуке, насильно оттаскивая её.

– Н-нет…

Силука была в отчаянии. Хаос уже сгущался, и все собравшиеся могли это почувствовать. В воздухе начал ощущаться странный запах, закружился чёрный туман. В ушах Силуки звенел какой-то звук, а от непонятно откуда взявшегося жара она сильно потела.

Теперь уже ничто не сможет остановить преобразование. Силуке оставалось лишь молиться, чтобы Хаос не принёс с собой бедствие.

Но…

Желанию Силуки не суждено осуществиться. То, что произошло вскоре после этого, было самым величайшим бедствием.

Прорезав чёрный туман, взору предстала девушка в тёмных одеждах и с крыльями, похожими на крылья летучей мыши. В руках она держала меч с чёрным лезвием.

– Диаболос, Повелитель Демонов, – потрясённо пробормотала Силука.

Она появилась в далёком прошлом, когда концентрация Хаоса на континенте была гораздо выше, чем сейчас. Рисунки с её изображением передавались на протяжении многих поколений. Для появления Повелителя Демонов необходима чрезвычайно высокая концентрация Хаоса. А получаемое при её усмирении звание больше, чем при усмирении десяти обычных драконов. Никто ещё не побеждал подобного монстра.

Вот оно – величайшее бедствие, которое только можно представить.

– Почему же здесь так много Хаоса?..

Почему она появилась? Силука задавалась этим вопросом снова и снова.

В окрестностях волшебного города Элам концентрация Хаоса на порядок выше, чем где-либо ещё. Но не настолько, чтобы появился Повелитель Демонов. И всё же такое не исключено, ведь Хаос непрерывно движется, и его плотность постоянно меняется. Но вероятность этого близка к нулю.

«Кто-то намеренно увеличил плотность Хаоса, чтобы появился Повелитель Демонов?»

Скорее всего. Это наиболее вероятное предположение. Такое по силу только магам. И то лишь тем, у кого пугающе высокие способности.

С тех пор как Силука поступила в Магическую Академию в возрасте пяти лет, она демонстрировала отличные результаты, но ей так и не удалось ни увеличить плотность Хаоса до максимума, ни контролировать его.

– Я должна рассеять… Повелителя Демонов…

Максимальная концентрация Хаоса не может существовать в стабильном состоянии. Считается, что боги сами решают, когда его высвободить. Страшно представить, какой ущерб будет нанесён. Волшебный город Элам легко был бы уничтожен. Это знак того, что люди бессильны против Хаоса.

– Что это за монстр? Когда он появился? – мужчина был потрясён, но продолжал удерживать Силуку.

– Пока ты держал меня.

– Возможно ли?..

– Да, я собиралась остановить появление этого монстра! – сердито сказала Силука, вырвавшись из ослабевшей хватки мужчины. Она повернулась и посмотрела на него.

Мужчина носил строгий костюм, а его длинные тёмно-каштановые волосы были заплетены и отброшены назад. Он походил на камергера, что служит некоторым монархам.

– Я должен помочь эрцгерцогам.

Мужчина уже собирался использовать свой узор, но…

– Слишком поздно, – Силука покачала головой, – Только что был воздвигнут пространственный барьер.

С появлением барьера мир словно разделился на две части: переднюю и заднюю части собора, – знак того, что оба эрцгерцога никогда не вернутся во внешний мир.

Эрцгерцог Дусе во все глаза уставился на внезапно появившегося монстра. Он не мог поверить в происходящее.

– Почему здесь монстр?.. – задаваясь этим вопросом, эрцгерцог Дусе поднял свой посох.

– Это… нам это не победить, – пробормотал эрцгерцог Крайше и попытался отойти от пьедестала.

– Неужели выхода нет?

Поняв, что выхода нет, эрцгерцог Крайше тут же изменил тактику: он вытянул правую руку и широко растопырил пальцы.

– Склонись перед моим Гербом!

Из его руки возник белый ореол, через который прошли линии, создав сложный геометрический узор.

– Это же… Герб эрцгерцога Крайше, – Силука завороженно смотрела на него.

Девушка никогда не видела Герба с таким большим и сложным узором. Но его сияние оказалось не столь сильным, как она ожидала. Подобная форма Герба связана с тем, что у него в подчинении находилось много монархов.

– Этого недостаточно…

Чтобы усмирить Повелителя Демонов, требовалась более мощная сила порядка.

– Я тоже помогу, – сказал эрцгерцог Дусе, вытянув правую руку и явив свой Герб.

Герб эрцгерцога Дусе, как и Герб эрцгерцога Крайше, изображал сложный геометрический узор. Два Герба наложились друг на друга и засияли ещё ярче, а их узоры стали намного сложнее.

– Это же… Гранкрест. С этим они смогут…

Однако ожидания Силуки в один миг рухнули. Повелитель Демонов не проявила ни малейшего беспокойства и небрежно взмахнула гигантским чёрным мечом. Один взмах, и головы эрцгерцогов упали на пол. Из шей хлынула кровь. Тела обмякли и рухнули.

В этот момент чёрный туман вновь окружил Повелителя Демонов. Вскоре он превратился в сферу тьмы и мгновенно исчез, не оставив ничего: ни Повелителя Демонов, ни трупы эрцгерцогов.

Такой была трагедия в большом зале, изменившей ход событий в мире.

Со смертью двух эрцгерцогов исчезли огромные Гербы и титулы, которыми они обладали. Алексис Дусе, ставший главой семьи Дусе, унаследовал лишь Халузиа, которую получил от отца при жизни, а Маррина Крайше от своего отца унаследовала Вальдринд. Влиятельные монархи обеих сторон решили не покидать своих лидеров. Так Союз и Альянс остались прежними.

Стороны обвинили друг друга в заговоре. Мечта о мире была разрушена, и пламя войны вновь разгорелось на всём континенте.

Великая война, которую, как считалось, удалось избежать, стала реальностью, но Силука Мелетес полагала, что такие мировые потрясения не имеют к ней никакого отношения. Повелитель Демонов убила только двух эрцгерцогов, волшебный город Элам не пострадал, а сама Силука не получила выговор за свои действия во время инцидента. Наоборот, она удостоилась похвалы от ректора Магической Академии Семпроса. А затем ей предложили остаться в академии в качестве преподавателя после выпуска. Именно то, что она хотела.

Силука не собиралась заключать договор с кем-либо из Лордов и участвовать в их борьбе за титулы. Пэрство изначально было введено Ассоциацией магов в качестве награды за заслуги в борьбе с Хаосом. Однако многие монархи позабыли о своей изначальной цели – усмирить Хаос и защитить людей. Одержимые жаждой власти, их заботила лишь борьба за титулы.

«Я могу делать всё, что захочу.»

Именно так думала Силука.

Но у судьбы были свои планы.

Контракт

Контракт

Карета, запряженная двумя лошадьми, медленно двигалась через тёмный лес по узкой дороге. На крыше развевался радужный флаг.

Внутри находился только один человек.

Вместе с каретой тряслась девушка, закутанная в плащ. Она скрестила стройные ноги, прислонилась к правому боку, подперев подбородок, и с недовольным лицом смотрела на пейзажи за окном.

На днях маг Силука Мелетес окончила Эламскую Магическую Академию.

Кучером был человек по имени Ирвин.

Во время инцидента, известного как Трагедия Большого Собора, он был Исполнителем, который остановил Силуку, когда та пыталась предотвратить слияние Хаоса. После инцидента на свадьбе Ирвин по собственной инициативе покинул свою должность в семье Крайше и остался в Эламе, чтобы служить Силуке.

Силука собиралась остаться в Магической Академии, поэтому предупреждала, что даже если он будет служить ей, она не сможет платить ему или предоставлять настоящую работу, но Ирвин твёрдо стоял на своём.

Ирвин самостоятельно устроился в Эламе и стал работать. А после начал приходить к Силуке и заниматься домашними делами – готовить и убирать.

Поначалу ей было неудобно, но спустя время девушка обленилась и стала постоянно оставлять ему большую часть работы. Единственное, что она делала сама, – стирала своё белье.

Ирвин оказался до ужаса талантлив, что и следовало ожидать от Исполнителя, служившего семье эрцгерцога Крайше. Силука сетовала, что он зря тратит свои таланты на роль слуги у студентки Магической Академии, но вскоре признала, что его способности ей не помешают.

Так ради чего Силука тряслась в карете? Она ехала заключить контракт с одним лордом.

Место назначения – Артук.

Карета ехала по дороге, что тянется на восток от Элама, недалеко от границы Кловиса и Севиса.

Артуком правит Виллар Констанс, лорд в титуле графа. Среди учащихся в Магической Академии он получил прозвище «похотливый граф» за то, что заключал контракты исключительно со студентками и выбирал их только по внешности, а когда девушки достигали 25-летнего возраста, расторгал контракт, заменяя студенток на новых.

Контракт между лордом и магом нельзя аннулировать без веской причины. Однако ситуация с графом очевидное исключение и не подлежит огласке. Такова привилегия уважаемой семьи графа Констанса, что правит Артуком уже десять поколений. Прошлый правитель Артука завоевал Регалию на юге и присоединил к своей территории, и теперь, хотя Виллар Констанс называет себя графом, на деле его титул уже достиг маркграфа, что позволяет ему занимать место одного из лидеров Союза Фантазии. Даже Ассоциация магов вынуждена была признать его талант и одаренность.

Артук граничит с Промышленным Альянсом на западе, севере и востоке. А значит, его территории могут стать одним из самых ожесточенных полей сражений в грядущей Великой войне.

Силука не могла поверить, что при такой ситуации кто-то имеет наглость выбирать мага для контракта, основываясь не на его способностях, а на половом признаке, возрасте и внешности. И больше всего ей не верилось в то, что придётся заключить контракт с «похотливым графом».

Изначально Силука планировала поступить на фиолетовый факультет магии созидания и посещать занятия, требующие максимально точного восприятия.

– Вот же… – раздался недовольный голос Силуки.

Всё началось в тот день, когда она пришла к ректору Магической Академии Семпросу, чтобы подать заявление о переходе на фиолетовый факультет магии созидания.

Десять дней назад, спустя месяц после Трагедии Большого Собора.

В это время Виллар Констанс посетил кабинет ректора, поскольку хотел выбрать ещё одного мага для контракта. Перед графом выстроилось несколько студенток-выпускниц. Каждая была хороша собой, но не по своей воле одетая в откровенную одежду, которая стала обязательной для заключающих контракт с похотливым графом студенток.

Сев на кресло и подперев подбородок, похотливый граф не отводил взгляд от стоящих перед ним девушек. Было видно – им неуютно. Словно они в одном нижнем белье.

«Бедняги…»

Стараясь сдержать отвращение и не встречаться взглядом с похотливым графом, Силука подошла к ректору, чтобы отдать ему конверт с уведомлением о переходе.

Но тут похотливый граф окликнул её, чего девушка никак не ожидала.

– Стоять!

Резкий тон заставил Силуку инстинктивно остановить руку и оглянуться на графа. Когда их взгляды встретились, похотливый граф удовлетворенно кивнул и сказал.

– Выбираю тебя.

И засмеялся.

– Прошу прощения?

Силука сначала не поняла, о чём он.

– Именем Герба, я хочу заключить с ней контракт. У вас ведь нет никаких возражений, ректор Семпрос?

Услышав слова Виллара, Силука осознала своё положении. Её лицо мгновенно побледнело.

– Подождите минутку!

Ректор Семпрос резко поднялся со своего кресла.

– Она будет переведена на другой факультет, уже всё решено. Прошу вас, выберите вместо неё одну из приглашенных студенток, – торопливо проговорил ректор Виллару.

– Будет переведена на другой факультет, говорите? То есть её ещё не перевели?

– В-верно, но…

– Я очень хорошо её помню. Во время Трагедии Большого Собора она единственный маг, который заметил слияние Хаоса и попытался предотвратить, хотя вы и другие высокопоставленные члены Ассоциации магов также были там. Не желаете развеять мои сомнения?

Ходят слухи, что за инцидентом, в результате которого в Большом Соборе волшебного города Элам Повелителем Демонов были убиты главы эрцгерцогских семей, стоит тёмный маг, не состоящий в Ассоциации магов. Однако истина до сих пор не раскрыта.

Даже если и выяснится, что всё действительно дело рук тёмного мага, это не изменит того факта, что неспособность остановить трагедию была ничем иным, как провалом Ассоциации магов, управляющей автономным волшебным городом Элам.

В придачу, немало лордов были недовольны правилами, которые навязала им Ассоциация магов.

– Мы, лорды, и вы, маги, не одно поколение работаем вместе – усмиряем Хаос и управляем континентом. Хотелось бы, чтобы наши крепкие отношения и впредь оставались нерушимыми.

Ректор Семпрос не нашёл слов, чтобы ответить на явную угрозу Виллара.

– Думаю, что такая девушка-маг, обладающая высоким потенциалом, отличным мышлением, невероятной решительностью и прекрасной внешностью, вполне могла бы заключить контракт с моей семьёй, вы так не считаете?

Граф поднялся с кресла и подошёл к Силуке. Улыбнувшись, он протянул руку для рукопожатия.

Силука приготовилась ответить отказом, в мыслях пронося всевозможные ругательства, которые хотела обрушить на столь возмутительное предложение. Однако до того, как она успела произнести слово, в комнате раздался требовательный голос ректора Семпроса.

– Я понимаю. От имени Ассоциации магов и Магической Академии даю разрешение на заключение контракта между Силукой Мелетес и графом Вилларом Констанс.

Силука с неверием посмотрела на ректора Семпроса.

– Знакомство с внешним миром станет для тебя хорошей возможностью стать великолепным магом, Силука. По достижении двадцати пяти лет ты должна будешь вернуться.

На лице ректора читалось сожаление. Силука видела, что он тоже старается не выдать своих настоящих мыслей и эмоций, поэтому последовала его примеру и ничего не сказала.

Чтобы нормально жить, ей остаётся только подчиняться правилам общества. Пэрство было создано самой Ассоциацией, всё для того, чтобы маги могли выжить во времена Хаоса. Лорды, обладающие Гербами, являются привилегированным сословием, признанным системой титулов, так что Виллар Констанс просто реализовывал свои законные права.

Будь Силука обычной студенткой Магической Академии, она могла бы просто отказаться. Однако девушка окончила синий факультет магии призыва и собиралась перейти на фиолетовый факультет магии созидания.

В нынешнем обществе положение простого человека на порядок слабее положения лорда, поэтому Силука понимала, что не может отказать в прямой просьбе графу Констансу. Одному из лидеров Союза Фантазии.

Пусть Силука и не хотела, ей пришлось согласиться.

И поэтому сейчас она направлялась в Артук, где находилось имение графа Констанса, чтобы поклясться в верности его Гербу и заключить контракт.

Качаясь взад-вперёд, Силука чувствовала себя смертником, направляющимся на плаху.

– Леди Силука, – не глядя окликнул её Ирвин.

– Что там? – равнодушно ответила Силука.

– Движение в лесу. Совсем рядом. У меня плохое предчувствие.

–  Как и последние 10 дней.

Силука устало вздохнула.

– Забей. Мы разберёмся с этим, когда придёт время.

– Понял, – Ирвин кивнул в ответ на слова Силуки.

– Интересно, что же произойдёт…

Силука достала свою волшебную палочку и слегка встряхнула, чтобы проверить. Давно она ею не пользовалась. С того момента, как было решено, что она заключит контракт с графом Констансом.

«В конце концов, он хочет заключить со мной контракт не из-за моих способностей мага.»

Из-за подобных мыслей ей совсем не хотелось использовать магию.

К тому же, Силука была одета в форму, присланную ей графом Вилларом, которая больше напоминала нижнее белье. Одежда едва прикрывала грудь и талию, поэтому девушка настояла на длинном плаще, чтобы закрыть всё тело. Перчатки и обувь Силука могла выбирать по своему усмотрению, и в итоге выбрала самые длинные.

На службе у графа ей в любом случае придётся ходить в этом, поэтому она носила форму с тех пор, как её прислали. Покажись она на улицах Элама в таком виде и смертельный удар по психике и собственному достоинству ей обеспечен. Собственно, она готова поклясться, что для того, чтобы так одеваться, нужно быть в какой-то степени психом.

Силука посмотрела в окошко кареты и проверила концентрацию Хаоса в округе.

«Слишком высокая концентрация Хаоса для такой глуши… тот инцидент, должно быть, повысил концентрацию Хаоса на всём континенте.»

По крайней мере, ей не нужно сильно увеличивать плотность Хаоса, чтобы использовать магию высокого уровня. Но на всякий случай Силука взмахивала палочкой и проводила ею отточенными движениями каждый раз, когда удавалось уловить хоть малейшее колебание Хаоса.

Под действием палочки колебания Хаоса собирались и клубились около неё подобно дыму. Когда колебания окружили её, Силука увеличила плотность Хаоса до максимума, который она могла контролировать. Теперь уже не боги, а она сама решала, что делать с собранным Хаосом.

Но даже имея в своём распоряжении Хаос из окружения, девушка ещё не решила, во что его преобразовать. С решением придётся подождать, пока текущая ситуация не прояснится. Она надеялась, что всё обойдётся, но раз уж Ирвин сказал, что у него плохое предчувствие, значит, что-то неизбежно должно было произойти.

И его предчувствие не подвело.

С левой и правой стороны дороги появилась группа из десяти человек и преградила путь. Все вооружены мечами. Не похоже, что среди них есть лорд или маг. Впрочем, не исключено, что кто-то из них мог быть Исполнителем, но будь это так, Силука определенно почувствовала бы повышенную концентрацию Хаоса вокруг таких людей.

Проще говоря, это либо обычные солдаты, либо бандиты.

Силука наклонила голову, задаваясь вопросом, какова цель данной засады.

– Что бы вы хотели сделать? – замедлив ход кареты, Ирвин обратился к Силуке за указаниями.

– Откуда они вообще взялись?

– Вероятно, это солдаты какого-нибудь лорда, владеющего данной территорией.  Быть может, некий лорд не очень рад, что леди Силука направляется в Артук?

На карете, в которой едет Силука, имелись радужный флаг Ассоциации магов и изображение единорога – символа семьи Констанс. Слухи о её прибытие в Артук, несомненно, уже разлетелись по всей земле.

Новости дошли и до этой глуши.

– Все ближайшие владения принадлежат лордам из Альянса.

Основная часть территорий, расположенных к северу и востоку от Волшебного города Элам, входит в состав Промышленного Альянса, во главе которого вот уже сто лет находится семья Крайше.

А вот на западе и юге от Элама находятся территории, вошедшие в состав Союза Фантазии. Все они объединились, стремясь противостоять росту могущества Промышленного Альянса. Так главенство в Союзе оказалось в руках семьи Дусе.

Однако по неведомой причине к Альянсу недавно присоединились Артук и Регалия, расположенные к югу от Вальдринда, которым управляет Маррина, нынешняя глава семьи Крайше, а также юго-восточные территории Хаман, Кирхис и Мансур. Для Союза это равносильно гигантскому мечу, направленному в спину.

Сразу после Трагедии Большого Собора вспыхнула Великая война. Силука слышала, что у границ Артука уже начались сражения.

– Не лучше было бы отправиться из Исмеи по воде?

В этом случае им не пришлось бы ехать через территорию Альянса. Ирвин предлагал это, но Силука не согласилась…

– Терпеть не могу корабли. Они раскачиваются, намокают и тонут.

…По перечисленным причинам, а ещё потому, что Силука не умеет плавать.

– Не думаю, что корабли так уж часто тонут…

– Мне просто не нравится сама вероятность этого.

Недалеко от Исмеи в водах зачастую встречается большая концентрация Хаоса, из-за чего нередко появляются морские демоны.

– А разве на суше такой опасности нет?

– Раз это такая опасность, то мы с ней разберемся. Так?

– Ну, я, конечно, могу… – Ирвин криво улыбнулся.

– Я ещё официально не заключила контракт с графом Констансом. Нападение на меня сейчас равносильно нарушению соглашения.

По специальному соглашению запрещено нападать на нейтральных магов, которые ещё не заключили контракт с лордом.

Узнай об этом Ассоциация магов и лорд, посмевший отдать приказ о нападении, лишился бы своего титула. Виновник не потеряет Герб, но точно утратит все льготы и привилегии, гарантированные ему Ассоциацией магов. А если лорд будет сопротивляться, Ассоциация направит свою могучую армию, чтобы расправиться с ним.

– Они думают, что избегут последствий, если просто убьют нас?

Ирвин пожал плечами.

– Маги, входящие в Ассоциацию магов, всегда ведь поддерживают с ней связь?

Волшебная палочка, которая выдается каждому студенту при поступлении в Магическую Академию, способна на такое. По слухам, Ассоциация знает местонахождение всех своих волшебных палочек.

Раз эти ребята не в курсе, значит, в нападении не участвует маг.

Вывод: нападение было организовано каким-то глупым лордом, который действовал по собственному усмотрению.

«Правду поговаривали, что многие лорды считают магов лишь удобными слугами.»

Силука вздохнула.

– Сказать, что ли, об этом и милостиво отпустить?

– Вам не кажется, что с таким составом о мирном разрешении конфликта уже не может быть и речи?

Услышав слова кучера, Силука стала недовольной.

– Ну, раз ты так говоришь.

Ирвин успокоил Силуку и повернулся к стоящим перед ними солдатам. И как только он это сделал, обычно спокойная атмосфера вокруг него мгновенно изменилась.

Всё тело Ирвина стало источать мощные потоки хаотической энергии.

– Эй, в карете! Остановись! – крикнул один из солдат, направив острие копья на карету.

– Позвольте узнать, в чём дело? – Ирвин остановил карету и вежливо обратился к солдатам.

– Мы знаем, что в карете маг, который заключает контракт с графом Артука.

– Да, это я, – Силука сама открыла дверцу и вышла. – Чего вам надо?

– Наш лорд начинает войну с Артуком. Нет, война уже началась, поэтому мы не можем пропустить мага графа Артука.

– Даже если этот маг ещё является членом Ассоциации магов, пока контракт не скреплен Гербом? – заговорил Ирвин с загадочной улыбкой.

– Само решение заключить контракт с графом Артука сделало её врагом! – мужчина резко отреагировал на слова Ирвина и шагнул вперёд.

– Правда?

Ирвин разочарованно вздохнул, а Силука победно улыбнулась ему, после чего повернулась к солдатам.

– Я вас услышала.

Силука расстегнула застежку плаща, сняла его и положила левую руку на бедро. Так как она была одета в открытую одежду от Виллара, обнажавшую большую часть её кожи, некоторые солдаты ехидно заулыбались.

– Раз уж так вышло, можете делать со мной всё, что хотите, – Силука вызывающе посмотрела на толпу мужчин.

– Рад, что мы сговорились. Раз вам так не терпится… Мы обязательно вас развлечем.

«Я всегда подготовлена. Если они хотят смерти – они её получат.»

– Да что ты.

Силука завела правую руку за спину, где заранее спрятала свою волшебную палочку.

– Если вы думаете, что сможете… – прошептала она и наклонилась вперёд, демонстрируя грудь.

И тут…

– Подождите!

Позади раздался голос и звук копыт.

Силука инстинктивно остановила руку и обернулась в сторону источника голоса. И увидела молодого человека на лошади, скачущего к ним на полной скорости.

– Лорд? – пробормотала Силука.

– Похоже. Я чувствую, как от него исходит сила Герба, пусть и небольшая.

– Я вообще её не чувствую.

Хотя Силука прекрасно чувствует и контролирует Хаос, она не особо хорошо ощущает силу Герба. Поди из-за своей неприязни к лордам и знати в целом.

– Её совсем-совсем мало… – сказал Ирвин.

– Другими словами, его Герб даже до рыцаря недотягивает.

– Так и есть.

– Странствующий лорд или мелкий лорд из соседних земель? В любом случае, теперь всё усложнится.

Силука уж было думала, что у неё наконец-то появилась возможность выплеснуть негатив и улучшить настроение, но, увы.

– Ничего не поделаешь, посмотрим, что будет дальше.

Солдаты тоже выглядели озадаченными внезапным появлением юноши.

Через некоторое время парень оказался около кареты и слез с лошади.

– Ты в порядке? – обратился юноша к Силуке.

– Как видишь, – ответила Силука, разводя руками.

– Волшебная палочка? Ты маг?

– Верно, я маг, – кивнула Силука.

Когда юноша взглянул на Силуку, то тут же отвел взгляд.

– У-у вас магов своеобразный вкус в одежде.

И затем прокомментировал её наряд, тщательно подбирая слова.

– Э-это!..

Лицо Силуки мигом покраснело. Она пожалела, что переоделась в одежду Виллара и сняла плащ.

– Я признаю, что одежда скверная, но носить такое не входит в моё хобби!

– Всё нормально. Это хорошо – иметь выраженную индивидуальность и выражать её так открыто…

Парень полностью проигнорировал слова Силуки.

– Я ехал по дороге, как вдруг ко мне подошёл один из местных и сказал, чтобы я не ехал дальше. Когда я спросил в чём дело, мне ответили, что маг из Союза Фантазии попал в засаду, устроенную лордом этих земель…

– А? Но я ещё не заключила контракт с лордом Союза, – Силука нахмурилась.

– Я так и думал. Слышал, на карете был флаг Ассоциации магов...

Юноша посмотрел на солдат, которые стояли перед каретой.

– Какому лорду вы служите?

– Не твоё дело, тебя это не касается! – мужчина с копьем крикнул ему в ответ.

– Пусть это меня и не касается, но я не могу позволить вам напасть на невинных людей, именем Герба! – юноша повернул тыльную сторону правой руки в направлении мужчин.

В воздухе засияло небольшое кольцо света, из которого пошли линии и образовали простой узор.

– Герб… – Силука устремила взгляд на Герб юноши.

С какой стороны ни посмотри, он не обладает большой силой.

Но Герб оставался Гербом, каким бы маленьким и слабым ни был. Он способен подавлять Хаос и наделяет своего владельца божественной защитой и благословением. Пока у тебя есть Герб, твой статус соответствует лорду.

– Вы из Альянса? – спросил юношу солдат с копьем, посмотрев на Герб.

– Я не принадлежу ни Союзу, ни Альянсу, – ответил юноша с достоинством, что только подтвердило: он – лорд, не имеющий за собой реальной власти.

– Ч-что будем делать, капитан? – обратился один из солдат к мужчине с копьем. Другие солдаты имели при себе только обычные мечи.

– Что ещё «что будем делать»? Нас десять человек, а их всего трое!

– Но у врагов есть и маг, и лорд!

– Говорят, им по силу одолеть целую сотню воинов! – заговорил другой солдат.

– Да это просто слухи! Это всего лишь сопляк, девчонка и слуга! – прикрикнул на своих подчиненных солдат, который, похоже, командовал остальными.

– Наш господин обещал даровать мне Герб! А с ним даже у меня появится шанс получить титул и территорию! Вот-вот разгорится Великая война, и становление лордом уже не будет недостижимой мечтой! С военными достижениями мне это обеспеченно!

– Вы собираетесь нападать на невинных людей, если за это вам дадут Герб? Гербы – для того, чтобы защищать людей от Хаоса, а не для эгоистичных целей. Если бы они не попадали в руки таких негодяев, как ты, не возникло бы бессмысленных войн! – услышав разговор мужчин, юноша не мог больше терпеть и выхватил меч из-за пояса.

Силука невольно хмыкнула и перевела взгляд на юношу.

Его тон был театральным, а слова наивными.

Однако, по её мнению, именно таким и должен быть лорд: человеком, который использует свой Герб для защиты мира от Хаоса и спасения жизней невинных. Вот почему маги издавна заключали контракты с лордами и не жалели сил, чтобы помочь им. Нынешние лорды позабыли о своей цели, их волнует только война за власть, территорию и статус. Силука хотела остаться в Магической Академии именно потому, что не желала до конца жизни служить такому лорду.

Юноша перед ней невысок и не отличается крепким телосложением. Да и оружие его выглядело так, словно пережило лучшие времена. Когда девушка присмотрелась к белой лошади юноши, то увидела, что животное старое и с неухоженной гривой. Но даже так Силука подумала, что этот молодой человек обладает самыми важными качествами, необходимыми для лорда.

– Отступите! Если откажетесь, не ждите пощады! – юноша с угрозой посмотрел на солдат и выставил вперёд меч.

– Что ты сказал сопляк!?

Но его действия возымели обратный эффект, солдаты ничуть не отступили.

– Леди Силука, – прошептал Ирвин. – Если у него будут проблемы, я помогу ему. Но до тех пор лучше предоставить это ему.

– Уверен?

– Да.

Силука молча кивнула.

– Я тоже хочу узнать, на что он способен.

Девушка перевела взгляд на юношу, а Ирвин встал рядом с ней. Исполнитель казался расслабленным, однако в одно мгновение мог начал действовать, если того потребует ситуация. Стоит ему только захотеть и все 10 солдат умрут за считанные секунды. Но для солдат он был не тем, кого нужно бояться. В их глазах Ирвин был обычным слугой. Ни лордом, ни магом.

Тем временем юноша занес меч и вновь показал Герб. От узора исходил яркий свет, а затем он наделил оружие силой. Таково было одно из проявлений силы Герба, называемое Божественной Благодатью.

На этом юноша не остановился, и Герб вновь засиял ярко-белым светом. На сей раз Герб отзеркалил узор на груди юноши и вошёл в него. Юноша использовал силу Герба, чтобы повысить свои физические возможности.

А после без колебаний ринулся вперёд.

Бросившись на противника, он с размаху ударил мечом по его оружию, отчего то сломалось.

– Чёрт!

Капитан покраснел, бросил копье и выхватил меч. Тем временем юноша сломал мечи ещё двух солдат. Тупой клинок обязательно сломается при ударе меча, пропитанным силой Герба. Видно, что юноша хотел обезоружить противников, чтобы лишить их возможности сражаться.

Увидев это, Силука вновь хмыкнула.

Юноша боролся, но противники превосходили его числом и в конце концов окружили. Двое атаковали сзади. Парень почувствовал это и, развернувшись, отразил одну атаку щитом, а другую – правой рукой. Только вот справа мимо его защиты прошло острие, и юноша получил неглубокий порез на руке. Стиснув зубы от боли, юноша ударил одного солдата щитом по голове, а другому рукоятью меча зарядил в челюсть.

Удары вышли неслабыми. Оба солдата свалились без сознания: глаза закатились, что стали видны белки глазных яблок.

Лицезрев подобную картину, остальные солдаты впали в ступор. Те, чьи мечи были сломаны, бросились наутек. Солдат, выступавший в роли капитана, кричал им, чтобы немедленно прекратили глупости и схватили юношу, но его приказы уже никто не хотел выполнять. Капитан побагровел ещё больше, его взгляд прожигал незнакомца.

– Ты выступил против нашего лорда! Ты за это ответишь! За тобой двинутся все соседние лорды! – крикнул капитан, после чего скомандовал остальным взвалить на плечи раненных, и они исчезли в лесу.

– Ну и? – шепотом спросила Силука Ирвина.

– Никто не упрекнет его за хорошее владение мечом. Могу сказать, у него есть потенциал. Если будет тренироваться, то обязательно станет сильнее.

– Вот как… – Силука удовлетворенно улыбнулась. – Сила отнюдь не главное для лорда, и у него определенно есть необходимое качество.

– Что вы задумали, леди Силука? – нахмурившись спросил Ирвин.

– Именно то, о чём ты сейчас подумал.

– Я бы попросил вас воздержаться от этой затеи…

– Но я уже приняла решение.

Силука решительно подошла к тяжело дышащему юноше.

– Ты как? В порядке? – окликнула девушка юношу.

– А, можешь не волноваться.

Юноша опустил взгляд на рану на правой руке и покачал головой.

– Ты не можешь её залечить?

– К сожалению, мой Герб не обладает такой силой.

– Предоставь это мне…

Силука достала волшебную палочку и легонько взмахнула ею.

– Заживление ран, остановка крови, восстановление поврежденных тканей…

Напевая заклинание, словно песню, Силука представила, как рана юноши затягивается. На кончике волшебной палочки закружилось и собралось нечто, похожее на чёрную оболочку.

– Исцеление! – Силука коснулась раны юноши кончиком своей волшебной палочки.

– Ай! – юноша резко отдернул руку.

– Теперь-то ты точно в порядке, – Силука кивнула юноше и принялась осматривать итоги битвы.

Его одежда была разорвана и испачкана кровью. Однако рана от меча того солдата полностью затянулась.

– Это магия? Понятно… Вот почему каждый лорд стремится заключить контракт с магом.

– Впервые видишь магию?

– Да. Какую магию ты использовала?

– Это разновидность магии исцеления, называемая магией жизни. Я преобразовала Хаос из окружающей среды в естественную способность человека к исцелению. Твоё тело временно наделилось сверхъестественной регенерацией.

– Хаос?! – на секунду юноша показал явное отвращение. – А на моём теле точно не останется никаких странных узоров?

– Не переживай. Хаос, созданный магией, рассеется сразу после завершения заклинания. Отметины остаются только когда ты примешь в своё тело Ядро Хаоса, как вон тот Исполнитель.

Силука перевела взгляд на Ирвина, который стоял неподалеку с ничего не выражающим лицом. Юноша с интересом тоже посмотрел на него, на что Ирвин в ответ поприветствовал его утонченным жестом.

– А, так он Исполнитель… – пробормотал юноша. – Но хватит об этом! – юноша повернулся к Силуке и прочистил горло. – Ты ничего не хочешь мне сказать?

– Ты спас мне жизнь, спасибо тебе… Что-то вроде этого?

– Обычно так говорят в подобных ситуациях.

Ответ Силуки заставил юношу смущенно опустить голову.

– Я не намерена благодарить тебя, поскольку я не была в опасности. Тебе не стоило спасать меня.

– Хочешь сказать, в моих действиях не было смысла? – тон юноши стал серьёзнее.

– Совершенно верно, – невозмутимо кивнула Силука. – Впрочем, ты проделал отличную работу, как и подобает монарху, стоящему на страже мира…

После этих слов Силука приблизилась к юноше, да так что они почти касались лицами.

– Ты, как тебя зовут?

– Э-эй, не думаешь, что нужно сначала представиться самой, прежде чем спрашивать чье-то имя?! – ответил юноша, слегка повернувшись, чтобы отстраниться от Силуки.

– Я маг, только окончивший Эламскую Магическую Академию. Силука Мелетес.

– Но на карете изображен герб, принадлежащий графу Констансу из Артука. Значит ты…

– Ага, я ехала в Артук, чтобы заключить контракт с графом. Но сам контракт ещё не закреплен, – Силука недовольно покачала головой.

– Ну, теперь ты знаешь моё имя, может, скажешь своё?

– А, д-да. Моё имя Тео. Хотел бы сказать, что я рыцарь… но я пока ещё оруженосец.

– Не мог бы ты показать свой Герб? – Силука взяла руку юношу и посмотрела на тыльную сторону.

– В нём нет ничего особенного… – резко сказал Тео, пытаясь высвободить руку.

– Всё в порядке, просто покажи мне. – Силука рывком притянула руку и подняла глаза на Тео.

– Ладно, ладно. Раз ты настаиваешь.

Тео раздраженно кивнул и тут же напрягся. Тыльная сторона его ладони начала светиться, и на ней вновь появился Герб, который Силука видела ранее.

Девушка провела пальцем по Гербу Тео.

– Оруженосец, да… С таким титулом, ты не можешь управлять деревней и даже заключить контракт с магом.

– Ну извини уж…

– В этом нет ничего плохого. Просто это означает, что этот Герб не подчинен другому Гербу. От кого ты его получил?

– Ни от кого. Я получил его от убийства демонов, что появились в окрестностях моей родной деревни.

– Герб из чистого Хаоса? – удивилась Силука.

Для того, чтобы стать монархом, обычно необходимо получить Герб от лорда, которому служишь. В этом случае такой Герб будет подчиненным по отношению к Гербу лорда-хозяина. Именно через подчиненные Гербы устанавливаются отношения хозяин-слуга между лордами.

Гербы могут быть объединены. В сражениях между лордами победитель брал Герб побежденного и присоединял его к своему Гербу, тем самым усиливая. Проигравшая сторона также может быть пощажена в обмен на свой Герб, а иногда побежденный мог присягнуть на верность победителю и получить новый Герб вассала.

Так происходит рост силы Гербов. Нередки случаи, когда Герб становится наследственным, поскольку многие лорды передают свои привилегии детям. Именно так оба эрцгерцога получили свои Гербы. Когда Гербы двух эрцгерцогов должны были объединиться через детей, должен был родиться Гранкрест.

Однако после Трагедии Большого Собора все надежды исчезли. Силука сомневалась, что Гранкрест, рожденный посредством войны, а не преемственности, действительно сможет положить конец Эпохе Хаоса.

Но есть и другой способ стать лордом.

Подавление Хаоса и создание Герба из его Ядра Хаоса. Но далеко не каждый способен сделать это. Считается, что только человек с железной волей может превратить Ядро Хаоса в Герб. Истинный лорд – тот, кто обладает сильной волей к подавлению Хаоса и созданию из него Герба – воплощения порядка.

Силука не сводила глаз с Тео.

– Что? Не веришь? – Тео недовольно посмотрел в ответ.

– Вовсе нет, – Силука покачала головой. – И какой мир ты хочешь создать, используя этот Герб?

– Какой мир? Даже не знаю. У меня нет желаний таких масштабов. Место, где я родился имеет сильную концентрацию Хаоса. Там буйствуют демоны, и стихийные бедствия не редкость. Поэтому никто не хочет заниматься этой землей.

– А где находится твой дом?

– Это небольшая деревня в западной части Систины.

– Вот как…

Систина – остров, расположенный через пролив по другую сторону от Исмеи, к югу от Элама. Тео верно сказал, концентрация Хаоса на острове сильна, и Силука слышала, что там постоянно буйствуют демоны и стихийные бедствия.

Сейчас остров принадлежит виконту Россини из Союза Фантазии. Однако тот занимается только центральным городом Лаксией и его окрестностями, где концентрация Хаоса невелика. Похоже виконт полностью отказался от других территорий острова.

Тем не менее, поговаривают, что он регулярно посылает войска для борьбы с угрозами и что налоги, которое он взимает, весьма малы.

– Получив титул и став рыцарем, я отправлюсь домой и стану лордом. Я хочу усмирить Хаос, прогнать демонов и остановить несчастья силой своего Герба.

– У тебя благие намерения. Однако виконт Россини владеет всеми землями Систины, а значит, у твоей деревни должен быть номинальный лорд. Это сам виконт Россини или его вассал…

– Э? – удивился Тео, услышав слова Силуки. – Значит, даже если я стану рыцарем?..

– Верно. Даже если ты станешь рыцарем, ты не сможешь стать лордом своей родной деревни.

– Не может быть…

Тео не находил слов.

– Ты всегда можешь присягнуть на верность виконту Россини и попросить сделать тебя лордом.

– Он ни за что не согласится, а я не желаю служить такому как он.

Тео произнес эти слова так, словно выплевывал.

– Вот как… – Силука удовлетворенно кивнула. – В таком случае остаётся одно – забрать титул виконта Россини и самому стать лордом Систины.

– Я лишь обычный оруженосец. Как я могу совершить нечто подобное?

– Что же, отказываешься от своей мечты? Это и есть предел твоих стремлений? – спросила Силука и внимательно посмотрела на Тео.

– Э-это не так! – Тео затряс головой. – Великая война вот-вот разразится. И если она действительно начнется, то это станет для меня возможностью.

– А ты готов к этому?

– Конечно. И неважно сколько лет это займёт…

– Вот как, – Силука рассмеялась про себя. – Отлично. Я помогу тебе.

– Поможешь? – Тео нахмурился. – Но у меня недостаточно высокий ранг, чтобы заключать контракт с магом. К тому же, разве ты не собираешься заключить контракт с графом Артука?

– Я же говорила, что контракт ещё не скреплён! А насчет твоего ранга… – Силука подняла руки вверх, держа в правой свою волшебную палочку. – Этот мир наполнен Хаосом. Порядок был утрачен, а законы природы нарушены. Потому происходят невозможные феномены. Одно из них – появление демонов из другого мира. Границы реальности искажаются, омрачая этот мир…

Силука использовала магию и говорила, словно сказитель: то громче, то тише. Одновременно с этим перед её глазами возникла небольшая тёмная сфера. Вокруг клубился и вился чёрный сгусток, втягиваясь в сферу.

Представив себе некого монстра, Силука преобразила Хаос, и…

– Явись! Ортрос из Тартароса!

Силука взмахнула своей палочкой и замерла. В этот момент тёмная сфера лопнула, как мыльный пузырь, и из неё появился двухголовый пёс с чёрной шерстью. Зверь был размером с корову.

Таков был демон из преисподней Тартароса, и имя ему – Ортрос.

– Божечки, кто бы мог подумать, что в таком месте обитает порождение Хаоса?

Силука пыталась изобразить удивление, но у неё явно не получилось. Как будто прочитала сцену из книги.

– Но… но ведь это ты его призвала? – Тео окинул девушку холодным взглядом.

– Не беспокойся о мелочах, – спокойно ответила Силука. – Что важно, если оставить этого монстра, то он станет опасен для окружающих…

– Разве не ты им управляешь?

В ответ на вопрос Тео, Силука молча пожала плечами.

– Ой-ёй!

Тео быстро выхватил меч и отпрянул от двухголового пса. Его Герб вновь засиял и вошёл в оружие и тело.

– Уверена, ты справишься. Победи Ортроса и поглоти его Ядро Хаоса. Тогда сможешь получить титул рыцаря.

Силука сложила руки на груди и выдавила слёзы. Этому маленькому трюку она научилась, когда торговалась на рынке в Эламе.

– Если я умру, моя душа будет преследовать тебя!

После этих слов Тео приготовился к битве с Ортросом.

– Иначе и быть не может, – Силука радостно сузила глаза.

Стоя напротив монстра, Тео поднял щит. Огромный двухголовый пёс на секунду прижался к земле, а затем прыгнул. Тео перекатился, избежав атаку Ортроса. Поднявшись, он развернулся и рубанул мечом по боку. Именно в этот момент, когда Ортрос повернулся, меч Тео прорубил одну из голов. Острие лезвия вошло чуть ниже уха, выкололо оба глаза и прошло через другое ухо. Обычный пёс такого бы не пережил.

Головы заревели, но Ортрос не упал. Монстр собирался немного отступить и ещё раз оценить силы противника. Но Тео не прекращал атаку. Он делал быстрые шаги взад-вперёд, держа щит и размахивая мечом. В один момент Ортрос поймал клинок Тео своей челюстью. Монстр и не думал отпускать, он хотел разломать оружие. С силой такой мощной пасти и клыков это возможно.

Однако меч Тео был усилен силой Герба.

Рот Ортроса разрезало, из него текли пузырьки крови, но он всё ещё крепко держал меч. Пёс вертел шею то вправо, то влево, чтобы вырвать меч из рук юноши. Тео убрал щит и взялся за меч двумя руками. Но тут голова без глаз открыла пасть и извергла огонь.

Жаркое пламя опалила часть одежды Тео, и та загорелась.

Силука изменилась в лице и приготовилась использовать магию, чтобы взять под контроль Ортроса и приказать ему прекратить атаковать Тео.

– А!

Неожиданно прокричав, Тео сместился в сторону. Он не обращал внимания на обжигающее дыхание зверя. Не теряя времени, Ортрос наконец избавился от клинка.

Теперь Тео лежал на земле, а Ортрос наклонился над ним и уже было собрался откусить ему голову. Однако Тео тут же выставил меч. Клинок пронзил грудь пса. Под силой тяжести и весом демона оружие погружалось всё глубже и глубже.

Пёс всё ещё тянул шею к Тео, но в конце концов силы его иссякли, и он повалился на бок.

Некоторое время он ещё подергивался, но потом перестал.

От тела демона стало подниматься нечто похожее на чёрный сгусток. Затушив огонь на одежде грязью с земли, Тео поднялся на ноги, опираясь на меч. Он был совершенно измотан и, казалось, не мог говорить, пока не переведет дыхание.

Юноша устремил свой укоризненный взгляд на Силуку.

– Впечатляет.

Силука убрала палочку и зааплодировала Тео.

– Я был уверен, что мне конец… – сказал Тео, ещё не восстановив дыхание.

– Честно говоря, не ожидала, что ты легко сможешь справиться с призванным демоном. Лучше поспеши, а то Ядро Хаоса исчезнет.

Тело Ортроса покрылось тьмой в форме большой сферы, от которой исходил тёмный сгусток. Казалось, что она вот-вот исчезнет.

– Хах…

Тяжело вздохнув, Тео просунул правую руку в сферу…

– Ург!

И стиснул зубы от боли.

Через некоторое время сфера тьмы начала уменьшаться и в конце озарилась поразительно ярким светом. Когда свет пропал, Ядро Хаоса исчезло, а на тыльной стороне правой руки Тео появился узор света.

Силука подошла к нему и провела пальцем по рисунку. Линий на нём стало больше, а сам узор куда сложным.

Силука удовлетворенно улыбнулась.

– Мои поздравления. Твой Герб достиг рыцарского уровня. Теперь ты сможешь заключить контракт с магом.

– Могу я заключить его с кем-то, помимо тебя? – угрюмо сказал Тео.

– А? О чём ты? Я уже заключила с тобой договор. Если хочешь заключить контракт с другим магом, подожди до следующей жизни.

– И ты говоришь об этом только сейчас?!

– Э? Значит, ты не хочешь заключить со мной контракт? Даже если я в долгу перед тобой за то, что ты спас меня? Это так…

– Не ты ли говорила, что тебе ничто не угрожало, и ты не хотела, чтобы тебя спасали?!

– Ох, я попала! Мастер Тео вынуждает меня заключить контракт с его Гербом!

Силука, продолжая театрально произносить слова, словно читая сценарий из постановки, с силой схватила правую руку Тео и притянула её к своей груди. А затем продолжила, глядя прямо в глаза Тео.

– Я, Силука Мелетес, заключаю контракт с рыцарем Тео и клянусь в вечной верности.

Силука почтительно склонилась перед Тео, всё ещё держа его правую руку.

– Ты меня вынудила, верно?

Тео тяжело вздохнул.

– Просто доверься судьбе, – коротко ответила Силука.

– Думаю, я не против. Не то чтобы у меня был на примете какой-то маг, с которым я хотел бы заключить контракт. Да и слышал, что Ассоциация магов не захочет представлять кому-то вроде меня хороших магов…

– С чего бы? Ассоциация магов нейтральна и относится ко всем лордам одинаково, – произнесла Силука голосом, лишенным всяких эмоций. – Ну что, отправляемся? – Силука вернулась к прежнему тону и положила свою руку на руку Тео.

Тео покорно вздохнул.

– Тогда решено. Отправляемся к лорду, который послал на нас своих солдат.

– И что мы будем делать? Протестовать по поводу нарушения соглашения?

– Я бы никогда не сделала ничего столь бессмысленного, – со смехом ответила Силука. – Мы идём на войну.

***

– Потерпели неудачу? И вы посмели прибежать сюда, поджав хвост?!

Рыцарь Месут Медрик, владеющий тремя деревнями на восточной границе Кловиса, кричал на только что вернувшихся солдат.

– Просим прощения, господин! – склонили головы солдаты. – Когда мы намеревались убить мага, внезапно появился странствующий лорд. У нас не было ни единого шанса…

– Странствующий лорд? И кто он?!

– Мы не знаем, – капитан покачал головой.

– Лорд Месут, что значит убить мага? – озадачился старый маг, стоявший неподалёку. Его звали Сатур, и он служил роду Медрика с тех пор, как унаследовал должность от своего предшественника.

– Маг, заключивший договор с графом Артуком, должен был пройти через территорию лорда Месута. Господин приказал нам убить этого мага.

Лицо Сатура побледнело.

– Милостивые боги! О чём вы только думали?! Нападение на мага до заключения контракта является серьёзным нарушением соглашения! Если Ассоциация узнает, то может даже лишить титула!

– Меня лишат титула, но не Герба. Почему я должен соблюдать правила этой проклятой Ассоциацией магов?

– Таковы обычаи…

– Обычаи нужно менять. Великая война уже не за горами, а всё из-за убийства двух эрцгерцогов в волшебном городе Элам. И ответственность за это лежит на Ассоциации. Да их в наказание следует распустить. Или, может, члены Комитета мудрецов расплатятся за это своими жизнями?

– Не говорите глупостей…

– А что не так? Маги должны подчиняться приказам своего лорда. Сила – правосудие и закон. Только с помощью Герба можно усмирить Хаос.

Месут в гневе уставился на старого мага.

– В любом случае, обратитесь к виконту Шейкс, правителю Кловиса…

Виконт Шейкс – верховный лорд Кловиса, известный как Король Кловиса. Однако на его территории есть много независимых лордов вроде Месута. Такая же ситуация сложилась в Севисе на востоке и в Фовисе на юге. Все лорды в регионе состоят в Промышленном Альянсе, но до этого на протяжении сотен лет они вели постоянную борьбу за господство.

Однако регион на востоке – Артук – под управлением графа Констанса является влиятельным членом Союза Фантазии, в который также входят Регалия, Кирхис и Мансур. Малый континент Дартания, что на другом берегу моря, пусть и независим, но больше склоняется на сторону Альянса. На западе находится Исмея, обширная территория, принадлежащая Союзу, и Систина, остров на юге, также принадлежащий Союзу.

В свою очередь, среди членов Альянса звучат разговоры о том, что им следует разгромить Артук, который граничит с Вальдриндом, территорией под контролем нынешней главы семьи Крайше – Маррины Крайше.

Сатур с тревогой смотрел на главу семьи Медриков. Что же будет, если его лорд нарушит соглашение в такой нестабильной ситуации и выступит против Ассоциации магов.

Прошлый лорд тоже был жаден, но отнюдь не был дураком. Он умел воевать и договариваться, и в конце стал владеть тремя деревнями, которые всегда защищал. Его жадность перешла Месуту, его преемнику. Сатур был наставником и очень хорошо это знал.

Маг чувствовал ответственность, но ничего не мог поделать. Месут противится всему, что тот говорит. Впрочем, когда что-то идёт не так, лорд всегда приказывает ему разобраться. Магу это порядком надоело, и он собирался попросить расторгнуть контракт в связи с возрастом.

– Можно подождать решения Короля Кловиса после того, как это станет известно. Ассоциация магов ещё официально не уведомила, – сказал Месут и кивнув на свои слова.

– Вы просто откладываете решение проблемы, не так ли?

– Да расслабься. Что может случится за это время?

– Думаю, это только усугубит ситуацию…

– Кому ты вообще служишь, а? От тебя требуется лишь выполнять мои приказы! Не забывай, что это я по своей милости возобновил контракт со стариком вроде тебя, когда отец скончался!

– Как вам угодно, – Сатур учтиво поклонился, его очки сверкнули.

В это время в комнату ворвался стражник.

– Что такое?!

Месут прожигал стражника взглядом. Ему хотелось рвать и метать.

– Лорд по имени Тео требует, чтобы вы передали свои Герб и замок…

– Чего?

Месут изменился в лице.

– Он сказал, что применит силу, если вы не подчинитесь…

– Хочет драки, значит? Откуда, черт возьми, этот лорд? Какова их численность?

– Трое, сэр. Молодой лорд, маг и, похоже, слуга.

– Всего трое? Ха, ха-ха… – Месут поднес руку к лицу и захохотал. – Да кем они себя возомнили! Он правда решил, что трое людей способны захватить этот замок?

– …Этого хватит.

Вдруг послышался женский голос. Сатур повернулся к его источнику и увидел двух мужчин и девушку у входа в зал.

***

– А ты?.. – спросил Сатур девушку-мага.

– Я Силука Мелетес, у меня контракт с Тео. – ответила девушка-маг, глядя на юношу. Судя по всему, он и был тем самым лордом.

– …Хм, я слышал, что в Магической Академии учится одна очень талантливая девушка. Она уже окончила пять факультетов и должна стать радужным магом…

– Не хочу растаивать, но я выпустилась, окончив всего шесть. Последний я тоже когда-нибудь окончу, но пока…

– Ты что делаешь, Сатур!? Солдаты, быстро избавьтесь от них!

– М-мы не можем!

Солдаты затрясли головами и бросились прочь.

– Э-эй! – крикнул Месут, но капитан даже не обернулся.

– Так вы и есть тот самый маг, вступающий в контракт с графом Артука? – Сатур проигнорировал слова своего лорда и продолжил разговор с Силукой.

– Да.

Силука слегка приоткрыла плащ.

– Видно предпочтения графа, – улыбнулся Сатур.

– Однако в силу обстоятельств мне пришлось заключить контракт с этим лордом. Я попала в засаду и чуть не погибла, а он спас меня…

– Вы уверены?! – Сатур был потрясен. Для того, чтобы в одностороннем порядке аннулировать договор, необходима веская причина.

– Полагаю, такова судьба… – Силука почтительно склонила голову перед старым магом, тем самым заявив о своём намерении не продолжать эту тему.

– Если такова судьба, то она жестока.

Силука решила не слушать бормотание Тео.

– Сатур! Во имя моего Герба, приказываю, разберись с… – кричал лорд на старого мага, брызгая слюной.

– Тишина, – старый маг повернулся к лорду. – Вы нарушили соглашение. Это значит, вы будете лишены титула и всего остального. Вы больше не являетесь лордом этой земли, и наш контракт теперь расторгнут. Отныне я вновь принадлежу Ассоциации магов, и Ассоциация вправе наказывать тех, кто нарушает соглашение.

– Что?!

Лорд побледнел.

– Даже лорд Шейкс не защитит вас от последствий нарушения соглашения. Всё из-за вашей глупости. Пришло время отказаться от своего Герба и оставить эти земли без промедления.

– Нет, нет! Это моя территория! Я унаследовал её от отца вместе с Гербом!!!

– Мы, маги, придерживаемся Пэрства. То же касается и территорий. Любой, кто имеет Герб без титула, является не более чем врагом Ассоциации магов. Вы никак не можете это изменить.

– В-вот чёрт! – загнанный в угол, Месут выхватил меч. – Это всё потому, что вы вторглись в мои владения!

Мужчина бросился на Силуку, но она осталась неподвижной, глядя на клинок. И выдохнула, когда Тео не дал мечу достичь её.

– Большое спасибо.

Силука поклонилась Тео.

– Впредь, прошу, защищай себя сама. Это-то ты можешь?

– Пожалуй… – Силука кивнула ему.

К этому времени Ирвин стоял за спиной Месута, приставив нож к его горлу.

– Герб или жизнь? Что выбираешь? – холодно обратилась к мужчине Силука.

– Т-только не жизнь… я не хочу умирать…

Месут взмолился и выронил меч.

– В таком случае передай свой Герб моему лорду.

Месут разочарованно повесил голову и поднял дрожащую правую руку. На тыльной стороне появился Герб.

– Я, Месут Медрик, предлагаю свой Герб в ваше распоряжение… – сквозь слезы, он произнес клятву.

– Я, Тео, принимаю этот Герб как свой собственный…

На тыльной стороне правой руки Тео появился Герб и оба Герба наложились. Вспыхнул яркий белый свет.

Когда все закончилось, Тео посмотрел на свою правую руку. Герб изменил форму. Линии стали больше, а узор сложнее. Силука коснулась Герба и проверила его развитие.

– До ранга барона ещё далеко… – тихо пробормотала Силука.

Гербы имеют ранги в зависимости от силы. Барон – ранг выше рыцаря.

– М-мой Герб…

Увидев, что Герб исчез с его руки, Месут зарыдал и выбежал из зала.

– Выглядит таким несчастным… – пробормотал Тео, провожая его взглядом.

– Это люди, управляемые таким глупцом, заслуживают жалости. Даже если бы мы не прогнали его, такой лорд всё равно бы потерял свой Герб, – холодно сказала Силука.

– Кстати, лорд Тео унаследовал эту территорию вместе с Гербом. Однако признают ли это остальные лорды или нет…

– Позвольте мне поговорить с виконтом Шейксом, Королем Кловиса. При условии, что лорд Тео согласится заключить со мной контракт.

– Я буду рад иметь столь мудрого и опытного мага, – с улыбкой сказал Тео и взглянул на Силуку, но та сделала вид, что не заметила.

Старый маг принес клятву, и контракт был заключен.

– В таком случае я отправляюсь незамедлительно. Маг на службе у виконта Шайкса мой давний знакомый, и он понимает, в каком положении находятся эти земли. Если я расскажу ему об обстоятельствах, его лорд обязательно одобрит переход этой территории под ваше владение.

– В этом нет необходимости, – решительно сказала Силука старому магу. – Потому что лорд Тео собирается объявить, что присоединяется к Союзу.

– Но зачем?! – старый маг посмотрел на юношу в недоумении. – Сделав так, он будет окружен врагами!

– Именно этого и хочет наш лорд, – с серьёзным лицом сказала Силука. – Правда?

– Я бы поспорил… – Тео устало посмотрел на Силуку. – Что именно ты собираешься заставить меня сделать?

– А разве я раньше не говорила? Я помогу тебе воплотить твою мечту.

– Думаю, я умру раньше, чем исполню свою мечту.

– Всё хорошо, – Силука улыбнулась Тео. – Ведь я всегда буду на твоей стороне.

В этот момент Тео убедился.

Он заключил контракт не с магом, а ведьмой.

Амбиция

Амбиция

Из окна построенного на вершине холма замка Тео смотрел на прекрасную землю, окруженную лесами и лугами. Вдали виднелась деревня в окружении фермерских угодий. Недалеко от замка находились ещё две деревни, но из этого окна их не увидеть.

– Неужели теперь все эти земли мои? – пробормотал Тео, всё ещё не веря.

До недавнего времени Тео был всего лишь странствующим оруженосцем. Он путешествовал по миру, истреблял демонов и развивал свой Герб. Но что бы он ни делал, до так желаемого ранга рыцаря было ещё далеко. Монстры, которых чуть ли не каждый способен победить, лишь слегка увеличивают силу Герба, а с более сильными он зачастую не мог справиться.

Двухголовый демонический пёс Ортрос, с которым Тео сражался из-за Силуки, был сильным противником, и юноша едва справился своими силами. Благодаря этому сила его Герба выросла настолько, что он получил ранг рыцаря и заключил контракт с магом.

Обернувшись, Тео протяжно вздохнул. Позади него стояла девушка в чёрной форме, которая, как утверждается, является основной у студентов Магической Академии.

– Ну, это уже лучше…

Она – Силука Мелетес. По её словам, маг, недавно окончивший Эламскую Магическую Академию. И судя по увиденному, она была довольно талантливым магом… но это не помешало Тео мысленно окрестить её «Ведьма».

Он понятие не имел, о чём думала эта ведьма, нарушив своё обязательство стать магом Виллара Констанса, графа Артука, и вместо этого заключив контракт со странствующим лордом вроде него. Он не знал, и каковы её дальнейшие планы, и что она собирается с ним делать.

После того как они сместили предыдущего лорда замка и завладели его землями, девушка работала круглые сутки, не покладая рук. Она прочесала весь замок, осмотрела все новые территории, собрала всех необходимых людей, сообщила им о смене лорда и рассказала, как всё будет.

Видимо, в Магической Академии студентов учат не только магии, но и всем необходимым знаниям, которые могут понадобиться магам для надлежащего служения своим лордам. Даже если лорд окажется не слишком способным, управление территорией будет осуществляться без особых проблем. При условии, что он передаст это дело магам, с которыми заключил контракт.

– Лорд Тео…

Когда встреча с представителями с новых территорий закончилась и они ушли с довольными лицами, Силука подошла к Тео.

– Что?

Отчего-то его голос прозвучал очень недовольно, но Силуку это, похоже, не волновало.

– Все три деревни на этой территории признали лорда Тео своим правителем. Они даже признательны тебе. Похоже, с приходом предшественника землями не управляли должным образом. Я пообещала раздать каждой деревне часть личных вещей предыдущего лорда. Кажется их облагали слишком большими налогами. А ещё…

– Зачем их вообще собирать, вещи можно раздать все. Себе на еду я и сам могу заработать.

– Без них нельзя, – холодно ответила Силука. – Тебе нужны средства, чтобы управлять территорией. Нужно нанимать солдат, укреплять стены замка. А также иметь лучшее оружие и лошадей…

– Чтобы мы могли воевать с соседями? – обреченно сказал Тео.

– Лорд Тео, хочешь ты этого или нет, битва неизбежна. Ну а чего ты ожидал? Странствующий лорд в одночастье смещает местного лорда и заявляет, что объединяет силы с врагом. Да даже если бы не мы, на этих землях рано или поздно началась бы война. Нет, скоро весь континент будет охвачен войной.

– Полагаю, что так… – Тео кивнул.

Два основных лидера Союза Фантазии и Промышленного Альянса погибли, а огромная сила их Гербов была утрачена. Все лорды, подчинявшиеся им, оказались независимыми. Хотя Союз и Альянс сохранились под руководством наследников двух эрцгерцогов, отношения между новыми лидерами и лордами непрочные: в них нет связи «хозяин-слуга», основанной на Гербах. В настоящее время обе державы укрепляют свои силы, и в каждом из двух противоборствующих лагерей царит напряжение.

– Но меня не волнует война. Я просто хотел получить титул, который позволил бы мне стать лордом моей родной деревни.

Поэтому он и отправился в путь, чтобы истреблять демонов.

– В таком случае, ты уже достиг его, – ответила Силука. – Сейчас у тебя в подчинении три деревни и два мага. Пускай я и не знаю, насколько велика твоя деревня…

– Маленькая обедневшая деревня. Часто случаются стихийные бедствия, появляются демоны. Урожай низкий, и большую его часть забирает себе виконт. Все борются за выживание, но всё равно многие погибают. Я не мог больше терпеть, и потому покинул остров сразу после получения Герба. Если бы меня с ним поймали, то убили бы. Но однажды я вернусь в родные края и буду управлять ими.

– Мудрое решение. Останься ты там и погибни, ничего хорошего из этого не вышло бы, – Силука встала рядом с Тео и посмотрела в ту же сторону. – И ты… ты считал это достаточной причиной, чтобы сбежать из родной деревни?

– Вроде того.

Лицо Тео скривилось, словно что-то пронзило его сердце.

– И ты оправдываешь себя тем, что станешь сильнее и спасешь свою деревню?

– У тебя нет жалости, – простонал Тео.

Именно это ему в ней и не нравилось. Он полагал, эта ведьма может читать мысли других.

Немного испугавшись, Тео взглянул на Силуку. Он думал, что она будет его презирать, но её выражение лица не изменилось. Юноша не мог отделаться от ощущения, что девушка смотрела на него свысока.

– Тогда я спокойна. Я пойду на всё, чтобы достичь своих целей. Если бы ты слишком зацикливался на мелочах, то не выдержал бы.

– Если ты про себя, то я уже выдержал достаточно – покорно кивнул Тео.

– Прошу прощения за беспокойство, – Силука повернулась в его сторону и поклонилась, не меняя выражения, словно то изображено на портрете. Отчего-то у Тео по спине пробежали мурашки.

– Так, какова твоя цель? Я понимаю, ты не хочешь заключать контракт с графом Артука, но ведь за этим кроется нечто большее?

– Ты прав, у меня не было желания заключать договор с графом… – Силука кивнула. – Но дело не только в графе. Честно говоря, я вообще не хотела заключать контракт ни с одним лордом. Будь то Союз или Альянс, лорды то и делают, что ведут политические споры и войны, лишь бы присвоить себе силу чужих Гербов, в то время как на континенте по-прежнему полно зон обитания демонов, а люди страдают от монстров и бедствий.

– Но без власти нельзя реализовать свои идеалы. И когда появится Гранкрест, весь Хаос должен исчезнуть, да?

– Так гласит легенда. Но мы об этом не узнаем, пока он в самом деле не появится. Я считаю, что человек, который создаст Гранкрест, должен быть кем-то вроде лорда-основателя Леона.

Тео удивился. Он не ожидал услышать это имя.

Леон появился в эпоху царящего хаоса около 2000 лет назад, и был легендарным героем, принесшим Хаос в Элам. По преданию именно он являлся первым правителем, создавшим из Хаоса Герб. Поэтому его называют лордом-основателем.

– Без власти не достичь своих идеалов. Всё так, как ты и сказал. Однако следует помнить, что, обретя власть, большинство забывают о своих идеалов или искажают. И пускай некоторые лорды получают свои Гербы по наследству, у многих из них нет никаких идеалов.

Тео кивнул. Будь всё иначе, большая часть острова Систина не превратилась бы в пристанище монстров.

– Всё в порядке. Моя мечта не так уж и велика.

– Ты не считаешь свою мечту чем-то амбициозным? – на лице Силуки появилось сомнение.

– Да. Сделать так, чтобы люди в областях с высокой концентрацией Хаоса были счастливыми и свободными от страданий. Разве не это похоже на амбициозную мечту?

– И ты думаешь, что твои идеалы касаются только небольшой деревни? Само собой, если приложишь все усилия, то достигнешь цели и в одиночку. Однако на свете куча примеров, когда земли лорда, который не жалел сил, чтобы усмирить Хаос и улучшить жизнь людей, подвергались нашествию соседей, из-за чего рушились все мечты и амбиции. Поэтому для воплощения твоих идеалов нужна большая реальная сила. Чтобы не допустить вторжения соседей, нужно быть сильными как в военном, так и в дипломатическом отношении. Как минимум, мы должны владеть всем островом Систина и принадлежать к числу победителей в грядущей Великой войне.

– Мы должны достичь чего-то одного или всё сразу? Безумие какое-то… – развёл руками Тео.

Нынешний лорд Систины имеет ранг виконта. Сколько же демонов придётся убить Тео, чтобы получить такой ранг в одиночку? К тому же, на данном этапе невозможно предсказать, какая сторона… кто победит в войне.

– Моя задача – сделать так, чтобы это произошло.

– И как, успешно?

– Время от времени упиваюсь собственной компетенцией, – улыбнулась Силука.

Большую часть времени она была раздражающей, но когда улыбалась, выглядела довольно мило. Наверное, из-за того, что это сильно расходилось с её обычным выражением. Сама она говорила, что ей 17 лет, но в глазах Тео с улыбкой она выглядела в два раза моложе.

Быть может, дело в угле обзора, под которым она стояла, но Тео показалось, что девушка на удивление маленькая. Её грудь казалась не такой уж и большой, а общий контур от плеч до талии создавал ощущение, что она ещё совсем юна.

– Если ты и правда сможешь этого добиться, то хвастайся своими способностями сколько душе угодно, мне всё равно.

Он даже представить себе не мог, с помощью какой такой магии странствующий лорд вроде него станет лордом Систины. Это ведь равносильно захвату территории виконта.

– Ты что думаешь я несерьёзна? – недовольно сказала Силука.

«А ты в самом деле серьёзна?»

Он уже собирался это сказать, но было непохоже, что она врала или шутила, поэтому Тео промолчал и опустил руку на рукоять меча.

С тех пор как он покинул родную деревню, прошло три года. Всё это время Тео жил и выживал только благодаря одному дешевому мечу. Хотя он и был лордом с собственным Гербом, основной его работой являлась охрана отрядов солдат, а единственными соперниками – группы бандитов. Однако теперь он встретил Силуку, благодаря ей стал рыцарем, получил во владении замок и три деревни. Такова реальность, и она не была ложью. Самая что ни на есть настоящая.

– Хочешь сказать, что даже если я получу власть, от меня лишь требуется помнить о своих идеалах и не забывать о них?

– Да, этого будет достаточно, – снова улыбнулась Силука. – Об остальном я позабочусь.

Тео некоторые время смотрел на Силуку, так уверенно она говорила.

– Что? Хочешь что-то добавить?

Её фиолетовые глаза смотрели прямо на него.

– Нет, оставлю всё на твоё усмотрение и буду делать то, что скажешь.

– Благодарю за доверие, – Силука почтительно поклонилась и ушла.

Тео глубоко вздохнул, но только после того, как её спина полностью скрылась. Казалось, холодный и напряженный воздух разом покинул его тело.

Тео вновь повернулся к пейзажу за окном.

«Единственное, что у меня осталось, – моя жизнь. И в нынешнее время, как бы я ни решил её прожить, в один прекрасный день я могу её потерять.»

***

Силука тоже глубоко вздохнула, когда вернулась в свою комнату.

Она села на стул и уставилась в потолок. Закрыла лицо руками.

«Что я вообще творю?..» – про себя пробормотала она. – «Я была в отчаянии, когда приняли решение о заключении контракта с графом Артука. Ехать через территорию Кловиса, входящую в Альянс, было равносильно провокации, так что нападение на меня вполне ожидаемо. Нет, наверное, я ждала этого.»

Случись хоть что-то, пусть самая маленькая, самая незначительная неприятность, вспыхнула бы искра, что привела бы к началу Великой войны. Это всё равно что поджечь ткань, пропитанную маслом.

Так обстояло дело не только в Кловисе, к войне готовились и лорды Севиса, поэтому не удивительно, что основной удар пришёлся на Артук.

Силука не верила, что граф Артук, окруженный с трёх сторон вражескими войсками, сможет победить. Если бы она служила графу, то с большой вероятностью погибла бы. Но если ей повезет и первым погибнет сам граф, то её контракт будет аннулирован и она сможет с радостью вернуться в Магическую Академию. В любом случае, всё закончилось бы очень быстро, и Силука подумала, что такой исход был бы предпочтительнее, чем долгое служение графу Артука.

Однако по дороге в Артук Силука встретила странствующего лорда по имени Тео, и ей показалось, что их встреча была предначертана судьбой.

Даже будь это лорд невысокого ранга или с ничтожными способностями, хотелось служить тому, у кого имелись правильные идеалы. Она чувствовала, что с таким человеком стоит заключить поистине долгий контракт, нежели с графом Артука. Но пускай договор с графом не был официально заключен, поступок Силуки нарушил его. Она чувствовала себя виноватой в том, что вовлекла Тео в свой эгоистичный поступок. Ситуация, в которой они оба сейчас находились, была опасной. Одна ошибка – и всё будет кончено.

Да, пока Силука не заключила контракт с Тео, она действовала от отчаяния, но после этого все её действия были хорошо просчитаны.

В Магической Академии девушка изучала военное дело и ни разу ещё не проиграла в настольном бою. Она не знала, насколько её знания будут эффективны в реальном сражении, но не сомневалась в своих силах. Она не знала, как долго пробудет на службе у Тео, но за это время ей хотелось по возможности усилить его Герб. И, конечно же, она сделает всё, что в её силах, чтобы защитить юношу.

– Леди Силука.

Стук в дверь и голос Ирвина вынули Силуку из раздумий.

– Прошу прощения за беспокойство, – сказал Ирвин, войдя в комнату и поклонившись.

– Как обстановка?

Ранее она поручила Ирвину разведать соседние территории. С этого момента начнётся война с ближайшими лордами, поэтому необходимо точно знать, кто враг и с чем придётся иметь дело.

– Словно стая гончих окружила раненного щенка. Скорее всего, они будут соперничать за право захватить эту землю.

– Что добавит нам проблем, – Силука кивнула на отчет Ирвина. – Это хорошо, если соседние лорды будут воевать между собой. Нам не выстоять объедини они силы, особенно это касается лордов Севиса и Кловиса. Но пока не стоит беспокоиться: король Севиса вряд ли покинет свои земли, а королю Кловиса недостает решимости, чтобы принять подобное решение. Господин Сатур ведёт переговоры, чтобы выиграть как можно больше времени, так что остаётся только вопрос, кто сделает первый ход.

Сатур Аквинас – маг, служивший бывшему лорду замка Месуту Медрику, – должен сейчас направляться к Королю Кловиса в качестве посыльного.

– Думаю, первым за нами придёт Лассик Дэвид, лорд Севиса. Наша территория граничит с его на востоке. Он мелкий лорд, который управляет двумя деревнями, поэтому для него это редкая возможность увеличить свои силу и территорию. Весьма амбициозная личность. Он уже подготовил войска для сражения и даже нанял наемников.

– Другими словами, он настроен серьёзно. Мы же напротив уволили всех солдат, которые были в подчинении у прежнего лорда. Я хотела оставить парочку, но какой лорд – такие и подчиненные. Если лорд ужасен, то и его солдаты тоже будут ужасны.

– Может, нам тоже взять наемников? Или набрать людей на нашей территории?

– О наемниках можно забыть. В столь короткие сроки наверняка не найдётся ни одной приличной группы, а другие запросто могут сбежать сразу же после получения аванса. Нет, единственный выход – набрать людей на наших землях, что я и сделала.  И была крайне удивлена, увидев столько желающих, но главное, все они разделяют взгляды лорда Тео. Поэтому я буду тщательно выбирать среди них.

– Это… звучит как жесткое требование.

– Возможно. Но это тот минимум, который нам сейчас необходим.

Пока единственное преимущество Тео перед другими лордами заключается в том, что у него есть сильные идеалы, и они никак не могут позволить себе потерять это преимущество.

– Я не в восторге от этой идеи, но подумываю позвать друга.

Глаза Ирвина широко раскрылись.

– Неожиданно… – пробормотал он.

– Чему ты удивляешься?

– Не ожидал, что у леди Силуки есть друзья в Магической Академии, – серьёзно ответил Ирвин.

– Конечно, есть! В Академии я всегда общалась с ними, когда появлялось свободное время…

Лицо Силуки стало ярко-красным.

– Я уже начал беспокоиться, ведь во время фестиваля вы весь день просидели у себя в комнате…

– Меня приглашали, но я отказалась. Не люблю толпу… – Силука надула щёки. – К тому же, мой друг не из Магической Академии. Это девушка старше меня на два года, с которой я жила в одной комнате во время учебы. Она тоже Мелетес, можно сказать, она мне старшая сестра. Её зовут Айшела.

– Она маг? Боюсь, ранг лорда Тео будет недостаточно высок, чтобы заключить с ней контракт.

– Нет, она не окончила Магическую Академию, – Силука покачала головой.

Айшела провалила важный экзамен, который был одновременно выпускным в Магической Школе и вступительным в Магической Академии. Но это произошло по неожиданной случайности.

– Она была не очень хорошим магом, так что в Магической Академии ей пришлось бы нелегко. После окончания школы она стала наемницей и в основном выполняла задания Ассоциации магов.

– Она агент? – глаза Ирвина сузились.

Ассоциация магов – самая многочисленная и могущественная организация на континенте. Она управляет Эламом, крупнейшим городом континента и его окрестностями, контролирует политическую и судебную системы через ряд договоров и соглашений, экономику через выпуск валюты, по сути, обладая монополией на знания и технологии.

Естественно, что для поддержания такой крупной организации работает множество людей. Агент – общее название, обозначающее человека, который становится одной из конечностей Ассоциации во внешнем мире и выполняет опасную или тайную работу.

– Несмотря на то, что Айшела является агентом, она известна прежде всего как истребитель. Она с детства была хороша в спорте, а в последние школьные годы больше тренировалась с оружием, чем с магией. Во владении древковым оружием она никому не уступит.

– Неужели она Исполнитель?

– У неё есть узор на теле. Иначе она не смогла бы согласиться на более опасную работу. В конце концов, нельзя уменьшить концентрацию Хаоса, просто позволив ему распространиться, – сказала Силука, в её голосе чувствовалось сожаление.

Против Исполнителей нет предубеждений, но узор на прекрасной коже Айшелы куда сложнее.

– Если вы знаете, где она, я могу передать сообщение.

– Всё в порядке, я сама свяжусь с ней. Ирвин, я хочу, чтобы ты продолжил следить за всем происходящем неподалеку. Придётся работать без отдыха, пока нам недостает людей, но я полагаюсь на тебя.

– Не беспокойтесь об этом. Эрцгерцог Крайше был куда суровым хозяином.

– И всё равно, прости, что втянула тебя в свой эгоизм…

Выпрямившись, Силука поклонилась Ирвину.

– Я был готов к этому с того момента, как решил служить вам, леди Силука. Нет, именно поэтому я и решил служить вам. Я знал, что вы заставите меня работать до потери пульса.

– До чего же странная позиция… – Силука улыбнулась Ирвину и опустила глаза. – Спасибо, – продолжила она едва слышным голосом. Ирвин услышал её, но, ничего не сказав, вышел из комнаты.

– Ну что ж…

Оставшись одна, Силука поднялась со стула и потянулась, разминая затекшие конечности. После чего достала свою волшебную палочку.

– Наши миры существуют бесконечно и не должны пересекаться. Однако пространство исказится, создав проход в параллельный мир… – произнося заклинание призыва, она представляла себе образ существа из другого мира. – Появись! Кат Ши из Тир на Ног! – и направила кончик своей палочки в собственную тень.

Хаос, скрытый в комнате, материализовался в виде чёрного тумана и слился в единое Ядро. Затем он превратился в темную сферу и постепенно стал приобретать совершенно иную форму, напоминающую одно из известных в этом мире существ – кота. Однако тот был на порядок больше обычного кота и стоял на двух лапах. Тело покрывало блестяще-чёрная шерсть, но на груди виднелся один белый клочок, похожий на галстук. Глаза существа обладали голубовато-золотистой радужкой и смотрели прямо на Силуку.

Таков был Кат Ши – кошкоподобное волшебное существо, обитавшее в мире фейри Тир на Ног*.

[П/П: *Из кельтской мифологии. Остров вечной молодости]

– Давно не виделись…

Расправив спину и хвост, чтобы принять нужную позу, Кат Ши заговорил с Силукой на человеческом языке. В тоне звучала неприкрытая напыщенность.

– Рада видеть, Ваше Высочество Балгари, – Силука подняла подол формы и слегка поклонилась в знак приветствия.

Кат Ши – название расы, к которой принадлежало существо, а Балгари – его имя. Он наследник престола и со временем станет королем всех Кат Ши.

– В честь нашего воссоединения я разрешаю тебе взять меня на руки, а также почесать за ушко, – сказал Кат Ши, приподнимая лапы.

– Это честь для меня.

Силука подняла Кат Ши и прижала его к груди. В объятиях Силуки Балгари свернулся калачиком. Когда девушка погладила его за ушко и по шерстке, тот прикрыл глаза и обмяк. В этот момент он выглядел как самый обычный кот.

– И по какой же причине ты призвала меня? – спустя какое-то время спросил Балгари.

– Я хотела бы попросить передать сообщение Айшеле, – ответила Силука, поглаживая Балгари.

– Айшела? – шерсть Балгари на секунду вздыбилась. – Мне не по себе рядом с ней, – отвернулся от неё Балгари.

– Я понимаю… – хитро улыбнулась Силука. – Поэтому по возвращении я приготовлю все ваши любимые лакомства.

– Правда? – длинные усы Балгари подергивались. – Допустим, я исполню твою просьбу. Что ты хочешь ей передать?

– Мне нужна твоя помощь, поэтому приезжай как можно скорее.

– Мр, я понял.

Балгари навострил уши и открыл глаза. Он выпрыгнул из рук Силуки, приземливший на четыре лапы, и снова встал прямо.

Силука сказала ему, как называется замок и что он находится к востоку от Кловиса. Кат Ши кивнул и шагнул в тень Силуки, после чего погрузился в неё, словно в воду, и исчез.

– Надеюсь, ты успеешь… – пробормотала Силука, обращаясь к собственной тени. Враги могут напасть уже завтра, так что на счету каждая секунда. – Осталось сделать ещё кое-что.

Силука вздохнула и посмотрела на волшебную палочку в правой руке. А затем нараспев произнесла слова, активирующие одну из магических сил, которой та была наделена.

***

– Чем я заслужил такое?!!!

В кабинете ректора Эламской Магической Академии Семпрос Стратос прижал руки к своим седеющим волосам, ошеломленный тем, что только что услышал.

Недавно в его кабинет вошел секретарь и принёс срочное послание от Силуки Мелетес, в котором та сообщала: [В силу непредвиденных обстоятельств мне пришлось заключить контракт с одним лордом]. И на этом дело не заканчивается. Силука забрала у одного из мелких лордов Кловиса Герб и территорию, после чего объявила, что её лорд присоединяется к Союзу Фантазии, при этом находясь в окружении земель Промышленного Альянса.

Ни один уважаемый себя лорд не пошёл бы на такой дерзкий поступок. И всё же Силука почему-то решила, что нужно поступить именно так, и сама же проявила инициативу.

– Её же учили, что маг не более чем советник лорда…

В характере Силуки была проблема, на которую ей не раз указывали ещё со времени Магической Школы. Директор Магической Школы даже хотел исключить её из-за этого. Семпрос, узнавший о Силуке из одного инцидента, также сделал ей предупреждение, чтобы она исправилась. Хотя девушка и выросла физически, её характер ничуть не изменился.

– Всё такое же дитя… – вздохнул Семпрос.

Именно поэтому он хотел как можно дольше держать Силуку рядом с собой. Силука намеревалась стать радужным магом, до окончания оставалось ещё пару лет, а после выпуска планировала остаться в Магической Академии в качестве преподавателя. Однако по неведомой причине она приглянулась Виллару Констансу, графу Артука, и тот предложил заключить с ней контракт. В силу обстоятельств Семпрос не мог отказаться.

С развитием системы титулов отношения между лордами и Ассоциацией магов постепенно менялись. Лорды всё чаще оказывали давление на Ассоциацию, и Ассоциации стало трудно отказывать им в постоянно растущих требованиях и просьбах. Если бы сейчас Ассоциация вступила в противостояние с лордами, стабильность мира в миг рухнула бы, вернув в эпоху полного Хаоса.

– Как думаете, что следует предпринять в данной ситуации? – поинтересовался секретарь.

– Мне ничего не остаётся, кроме как сказать графу Констансу правду: в силу непредвиденных обстоятельств Силука Мелетес была вынуждена заключить контракт с одним лордом. Ещё нужно направить к нему мага на замену.

– Я немедленно этим займусь.

Силука уже должна вступить в войну с ближайшими лордами. При таком положении дел её нельзя отозвать, чтобы лично объяснила ситуацию. Это будет равносильно предательству лорда, с которым заключен контракт. Им остаётся только ждать и наблюдать, покуда не утихнет буря и всё не нормализуется.

– Иди…

Секретарь поклонился и вышел из комнаты. Оставшись один, Семпрос встал и подошёл к окну. Через стекло он увидел молодых студентов, снующих туда-сюда по территории Академии.

Семпрос сузил глаза.

– Лишь эта картина никогда не меняется…

В те времена, когда Хаос охватил весь мир, Элам первый смог одержать победу в борьбе с ним. Хаос нарушает законы природы. Из-за него происходят несчастья и стихийные бедствия. Однако люди нашли способ использовать Хаос как источник силы и научились управлять по своему желанию. Это и есть магия в том в виде, в котором мы знаем её сегодня.

Около 1700 лет назад великий маг Михаил, последователь лорда-основателя Леона, собрал в Эламе лучших магов со всего континента и основал Ассоциацию магов. Так началось обучение и развитие магов в городе. Его целью было положить конец Эпохе Хаоса и восстановить утраченную цивилизацию, по преданию существовавшую до начала нынешней эпохи. И для достижения этой цели, он намеревался помочь Лорду, способному преобразовать Хаос. Выросшие здесь маги затем рассеялись по всему континенту в поисках Лорда, которому хотели бы служить. Они столкнулись с Хаосом в его наивысшей концентрации и потратили много лет на усмирение.

По иронии судьбы, по мере того как концентрация Хаоса уменьшалась, между Лордами начинались войны, и со временем они разгорались всё ярче и ярче.

То была битва за господство над миром после окончания Эпохи Хаоса.

Ясно одно: в тот момент Маг завершил свою роль. А что касается системы магии, сложившейся за долгие годы, то она превратится в огромную стену снов, в башню иллюзий, если лишится источника сила под названием Хаос.

К лучшему или худшему, но Ассоциация магов занимает ведущее положение в мире уже более тысячи лет. Людей, которые боятся, жаждут и завидуют их могуществу, ничуть не меньше. Общество опасается: как и куда будет направлена власть, когда маги окончательно потеряют свою силу.

Картина, отражающаяся сейчас в глазах Семпроса, могла раствориться в недалеком будущем.

Именно в такую эпоху он выпустил в мир гения по имени Силука. А может, времена сами её призвали: она почувствовала, что сыграет большую роль в грядущей войне за Гранкрест.

«Пока длится жизнь…»

Семпрос замолчал и закрыл глаза, чтобы не дать мыслям вырваться наружу.

***

Артук расположен к востоку от Элама. Через его территорию протекает большая река Эрду, истоком которой является Элам, и впадает в Барракское море на востоке. Вблизи устья реки находится обширная дельта, а большую часть территории Артука занимают леса. Остальные стороны граничат с территориями под властью лордов из Промышленного Альянса. Среди них есть и Вальдринд, которым правит нынешний лидер Промышленного Альянса, Маррина Крайше. Поэтому Артук парой называют двуручным мечом Альянса или сравнивают с рыбой, попавшей в сети Альянса.

Лорды, правящие Артуком, принадлежат к роду Констанс, который существует уже десять поколений, ещё с времен объединения Артука. Предыдущий глава семьи женился на дочери железнокровного графа Юргена Крайше, а после спровоцировал конфликт, перейдя на сторону Союза Фантазии. Само собой, все ближайшие союзные территории повернулись к Артуку враждебностью и неоднократно нападали.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, предшественник нынешнего графа завоевал Регалию на юге, сотрудничал с союзными территориями Кирхис и Хаман, установил дружеские отношения с контентом Дартания за морем и подавлял территории из Альянса с восточной, западной и южной сторон.

Без победы над Артуком у Промышленного Альянса не будет дальнейшего продвижения, а если Артук будет потерян, это станет ударом по Союзу Фантазии, ведь Союз лишится власти в регионе. Можно сказать, именно Артук и его лорд, граф Виллар Констанс, определяли исход Великой войны.

Этот самый граф Виллар Констанс сейчас отдыхал в своей комнате в замке.

Он был одет в свободный бархатный халат и читал книгу в роскошно обставленной комнате с бокалом игристого вина. В дверь постучали, и Виллар, оторвавшись от книги, поднял глаза.

– Войди, – позвал Виллар того, кто стоял за дверью.

– Простите за беспокойство, – раздался в ответ женский голос, и дверь тихо открылась.

В комнату вошла Маргарет, главный маг, нанятый Вилларом. Она ходила с распущенными алыми волосами, кончики которых были ровно подстрижены. Глаза узкие и выразительные, а губы тонкие. Косметика того же цвета, что и волосы. Её одеяние, накидка и даже перчатки с сапогами – всё красного оттенка, создавалось впечатление, что её тело охвачено пламенем.

– Я только что получила сообщение от ректора Магической Академии Семпроса. В нём говорится, что маг Силука Мелетес, которая должна была стать новым контрактным магом вашей милости, заключила контракт с другим лордом из-за некоторых, цитирую «непредвиденных обстоятельств», пока была на пути в Артук. Он также выразил готовность прислать другую девушку-мага ей на замену. Что думаете, лорд?

Несмотря на внешность, голос Маргарет был холодным и ровным.

– Хо? – на лице Виллара появилась улыбка. – Эта девушка весьма смелая. Я знал, что она будет такой, с того момента, как увидел её в соборе в тот роковой день.

Виллар поднёс бокал ко рту. По какой-то необъяснимой причине ему показалось, что вкус вина стал более насыщенным.

– Какой ответ отправить ректору Магической Академии?

– Пожалуйста, сообщи ему, что в отправке нового мага нет необходимости, – сразу же ответил Виллар. Он не собирался так просто отпускать такую занимательную девушку, как Силука.

– Как пожелаете, лорд, – кивнула Маргарет. – Так что вы хотите сделать с Силукой Мелетес? Лично я не могу простить эту грубую девчонку за оскорбление в вашу сторону, лорд.

Её голос оставался таким же спокойным и холодным, но глаза Маргарет на мгновение вспыхнули.

– Прежде всего, не могла бы ты расследовать её ситуацию? Хочу знать, какие намерения стоят за такими действиями. А после накажем, если потребуется. Когда придёт время, я предоставлю всё тебе.

После этих слов, Виллар пристально посмотрел на Маргарет.

– Раз уж ты проделала такой путь, не желаешь выпить со мной?

– Благодарю за предложение, лорд, но дело девушки Мелетес не терпит отлагательств, поэтому вынуждена отказаться. Быть может, в следующий раз.

Виллар криво улыбнулся и снова поднёс бокал ко рту.

– Скоро тебе исполнится 25, и ты покинешь меня.

– До этого ещё сто сорок дней, – спокойно ответила Маргарет.

– Ты будто с нетерпением ждешь этого, – рука Виллара замерла.

– ….Возможно, так и есть.

Ответ Маргарет дошёл до него после короткого молчания. Затем она поклонилась и вышла из комнаты.

– В мире нет мужчины, который бы боготворил женщин больше, чем я. Так почему же ты не отвечаешь мне? – Виллар пробормотал в свой бокал, словно задавая ему вопрос. – Похоже, встретить такую женщину, как моя мать, будет непросто.

***

Лассик Дэвид – рыцарь, владеющий двумя деревнями вдоль западной границы Севиса. Его отец, наемник, унаследовал Герб и территорию от предыдущего лорда, у которого не было наследника, и таким образом стал следующим лордом этих земель. Ходят слухи, что его отец угрожал или шантажировал предыдущего лорда, чтобы заполучить титул и земли, но до сих пор слухи не подтверждались и не опровергались.

Сам Лассик не знал, правдивы ли они или нет, да и не хотел.

Его отец скончался в прошлом году, и Лассик занял место лорда. Он лорд самого низкого ранга. Лорд, которому подвластны лишь две деревни. Однако до недавнего времени он находился в непосредственном подчинении у эрцгерцога Матиаса Крайше. И теперь, когда эрцгерцог скончался, стал независимым лордом.

А это значит, что он оказался в опасном положении.

С давних времен в Севисе было много независимых лордов, и даже сильнейшая среди них семья Герги, откуда родом нынешний король Севиса, контролирует лишь треть территории. На землях вечно возникают небольшие стычки между мелкими лордами.

Однако около тридцати лет назад Юрген Крайше, известный как железнокровный граф, вторгся в Севис, в результате чего лорды присягнули ему на верность, передав свои Гербы и присоединившись к Промышленному Альянсу.

С тех пор на землях Севиса больше не было сражений.

Но теперь всё вернулось в прежнее русло. Севис граничит на востоке и юге с территориями, входящими в Союз Фантазии, а потому лорды Севиса на время объединились под знаменем Промышленного Альянса.

Но слежкой за соседними лордами всё равно опасно пренебрегать. Особенно сейчас, когда Месут Медрик, мелкий лорд Кловиса, владевший землями по соседству с землями Лассика, внезапно потерял свой Герб и свои владения из-за какого-то странствующего лорда. Более того, этот неизвестный лорд заявил, что присоединяется к Союзу.

Для Лассика это было неожиданным, но в тоже время и удачным развитием событий, ведь он сможет отнять у того земли, и никто не пожалуется.

– Как удачно. Кто бы мог подумать, Великая война только началась, а в двух шагах от моего порога оказался удобный Герб и земля.

Чувствуя волнение, Лассик расхаживал по своему замку. С каждым шагом его светлые волосы, лежащие на плечах, колыхались в стороны. Рядом с Лассиком был маг Морено Дортус, с которым он заключил контракт. Его каштановые волосы, доходившие до плеч, аккуратно разделены на левый и правый пробор, а мантию украшали драгоценности. Морено смотрел на своего взволнованного лорда, его выражение говорило о том, что он и сам взволнован не меньше.

– Мы вторгнемся на земли Медрика, пока другие лорды нас не опередили.

В голосе Лассика чувствовался трепет, когда он повернулся к Морено, ожидая мнения.

– Я не против, но мы ведь вторгнемся на чужую территорию? Король Кловиса и лорды Кловиса обязательно выскажут недовольство, – ответил Морено легким тоном.

Когда Лассик унаследовал Герб от отца, он специально отправился в Элам и работал в баре около Магической Академии, скрывая свою личность, чтобы выбрать наиболее подходящего мага для заключения контракта. И вот так вскоре после окончания Магической Академии к Морено обратился Лассик, желая заключить с ним контракт.

Морено поначалу отказался. Услышав титул Лассика, он решил, что тот не достоин контракта с ним. Однако, выпив с Лассиком, Морено почувствовал, что этот мелкий лорд на самом деле более значительная личность, чем кажется на первый взгляд.

Морено сам был фехтовальщиком, поэтому сразу понял, что навыки владения мечом у Лассика весьма достойные. Лассик не имел академического образования, но он хорошо ориентировался в мире и мог точно определить чувства других людей. А ещё он был до абсурда ярким: от каждой клеточки его тела исходила непомерная уверенность и амбиции. Морено решил рискнуть и сделать ставку на этого мелкого лорда, и после окончания Магической Академии добровольно заключил контракт с Лассиком.

С тех пор прошло два года, и наступили времена, которых Лассик так долго ждал. Этому человеку повезло, ведь нынешние события оказались слишком хорошей возможностью, чтобы упустить. Не стоило удивляться тому, что Лассик прям сиял от восторга.

– Как только отберу у него Герб и земли, передо мной откроется столько возможностей. Я скручу этого странствующего лорда вот так! – сказал Лассик, скручивая в руках тряпку для вытирания пыли.

– Надеюсь, так и будет.

Морено скорчил лицо в ответ на демонстрацию такой уверенности Лассика в себе. Ситуация, похоже, складывалась в их пользу, но он продолжал сохранять спокойствие.

– Чего ты вдруг? – спросил Лассик.

– Не кажется ли, что этот странствующий лорд практически просит нас напасть на него? Не будь он уверен в себе, то не объявил бы о присоединении к противостоящей фракции, тем самым вызвав враждебность ближайших лордов.

– Такое поведение называется бравадой. Слышал, нанятый Медриком маг, Сатур, заключил контракт с новым лордом и собирается вести переговоры с Королем Кловиса. Должно быть, они решили, что даже если объявят о своём присоединении к Союзу, их заставят лишь вернуть земли. Я намерен показать свою решимость сражаться и добиться уступок!

– Понятно. Значит, вот что лорд собирается сделать?

Морено поднял глаза к потолку и покачал правой рукой с поднятым пальцем из стороны в сторону, пытаясь прикинуть обстановку.

«Поверхностно, но в этом есть смысл…»

Месут Медрик ищет защиты у Альфреда Шейкса, Короля Кловиса. Естественно, он попытается вернуть отнятую у него землю. Однако у Короля Кловиса нет причин помогать тем, кто потерял не только землю, но и Герб. Если бы он вмешался, Месут вернул бы свои титул и землю не прилагая усилий.

Говорят, Король Кловиса в лучшем случае осторожен, а в худшем – медлителен. Однако нет сомнений, что он желает полностью контролировать Кловис. Если странствующий лорд, захвативший земли Медрика, хочет присоединиться к Союзу Фантазии, это равносильно несогласию с желанием Короля Кловиса.

Эти переговоры в последний момент о присоединении к Союзу Фантазии, демонстрирующие конфронтационное отношение к другим лордам, и вступление в Союз в качестве независимого лорда, похоже, является целью этого странствующего лорда. Поскольку Король Кловиса сделает всё, чтобы сохранить достоинство, это может сработать. Другими словами, если они хотят напасть на земли Медрика, то должны сделать это до завершения переговоров.

– Собираемся провернуть нечто подобное, да? – кивнул Морено в сторону Лассика.

– Но даже если застать его врасплох, это не меняет того, что небольшой отряд смог захватить замок Медрика. Наш противник явно обладает немалым мастерством.

– Если речь о мастерстве владения мечом, то я тоже не промах. У нас пятьдесят натренированных солдат и ещё пять наемников. Мы с легкостью одолеем любого из ближайших лордов.

– Для лорда, владеющего всего двумя деревнями, это весьма сильная боевая мощь.

Отец Лассика был предводителем известной группы наемников и скопил немалое состояние, но он промотал его, готовясь к войне. Отложись начало Великой войны ещё на некоторое время, Лассик разорился бы.

– Одни лишь земли Медрика принесут необходимые перемены. Настало время битвы, и я ставлю на неё всё, что у меня есть.

– А проиграв останемся не с чем.

– Тогда просто одолеем их. Верно?

– Конечно, – произнес свою обычную фразу Морено. Лассик был как всегда ясен.

Бывают времена, когда двигаешься и проигрываешь, и времена, когда стоишь и погибаешь. В отличие от чтения книг по истории, будущего никто не предвидит. Действовать в соответствии с желаниями, а не долгом. Это нельзя назвать ошибкой. Сейчас ситуация складывается для них крайне благоприятно. Если бы это не взволновало Лассика, Морено был бы разочарован в нём.

– Тогда одолей их, – Морено шутливо поклонился Лассику.

– Разумеется. Однако у другой стороны есть два мага. Даже если один стар, а другой мал, нельзя терять бдительность. Оставляю их на тебя.

– Сделаю всё, что в моих силах.

Лассик не единственный человек, уверенный в своих силах. Морено тоже был уверен в своём таланте. Он в совершенстве владеет магией четырёх цветов и не уступает другим магам как в военном деле, так и в политике.

«Но всё же нельзя расслабляться…»

О лорде, прогнавшем Месута из его замка и территории, он ничего не слышал, но знал о маге по имени Силука, которая заключила с этим лордом контракт.

Вместе они не учились, но Морено не раз встречал её в кампусе Магической Академии. Симпатичная девушка. Однажды он набрался смелости и заговорил с ней, но та одарила его таким ледяным взглядом, что парень не смог проронить ни слова, и после больше не пытался заводить разговор.

Впрочем, девушка считалась превосходным магом. Даже во время Трагедии Большого Собора, когда оба эрцгерцога были убиты Повелителем Демонов, она первая заметила слияние Хаоса и попыталась предотвратить. Она всегда стремилась стать радужным магом, но по какой-то непонятной причине решила заключить контракт со странствующим лордом. Какие же обстоятельства вынудили её принять столь судьбоносное решение?

«С нетерпением жду новой встречи с ней.»

Морено представил, как после победы он поставит девушку на колени, и тогда уже он будет смотреть на неё сверху вниз.

***

Через семь дней после того, как Силука и Тео отобрали замок у Месута Медрика, на них напал Лассик Дэвид.

Получив новости от Ирвина, Силука посмотрела из окна шпиля на войска Лассика. Невероятное количество для лорда, у которого во владении лишь две деревни. По одному только построению можно понять, что все воины хорошо организованы.

– Хотелось бы ещё немного времени…

По крайней мере, они были готовы.

Им удалось набрать около десяти солдат со своей территории и обучить четырем приказам: наступать, остановиться, сражаться и отступать. На вооружение были копья и нагрудные пластины. Непосредственно руководить войсками будет сам лорд – Тео.

Само собой, вся их основная боевая мощь будет заключаться в Ирвине. Возможно, ему даже придётся в одиночку сражаться с целой вражеской армией.

Господин Сатур продолжает переговоры с Королем Кловиса, и в этом заключается его задача. Пока ведутся переговоры, лорд Кловиса не может двинуть свою армию. Цель Силуки – сразиться с Лассиком в одиночку.

В некрупном сражении, где участвует менее 100 человек, победа или поражение определяются индивидуальными способностями бойцов.

Лорд Лассик, по слухам, был отличным мечником. Даже с силой Герба нынешний Тео точно ему не соперник. Если бы всё решилось в поединке между лордами, это было бы равносильно поражению. Другая сторона, напротив, стремилась именно к такому.

Мага, заключившего контракт с Лассиком, зовут Морено Дортус. Силука знает его, ведь он выпустился из Магической Академии лишь пару лет назад.

«Талант у него есть, но кроме этого он мало чем может похвастаться.»

Таково было честное мнение Силуки о Морено.

«Впрочем, в Магической Академии его навыки владения мечом выделялись.»

Она вспомнила, как он частенько тренировался во внутреннем дворе с другими членами клуба фехтования.

Издавна считалось, что магам не нужно обучаться владению оружием. Однако всё изменилось со времен железнокровного графа Юргена Крайше, основателя Промышленного Альянса, который начал посылать магов на передовую. Магам, заключившим контракт с Юргеном Крайше, было приказано возглавить армию и стать на острие атаки. Несмотря на то, что магия может быть страшным оружием на поле боя, у магов во главе армии было мало возможностей защититься в ближнем бою. Маги побеждали толпы врагов благодаря своим заклинаниям, но при этом теряли жизни одну за другой.

Согласно системе Пэрства, если заключивший контракт маг умрёт в силу закономерных причин, статус не будет снижен, и можно будет заключить контракт с другим магом. И даже Ассоциация магов не могла оспаривать несправедливость решения магам участвовать в боях.

Юрген использовал лазейку, чтобы превратить магов в не более чем одноразовый инструмент войны. Железнокровный граф также разработал тактику тяжелых арбалетных залпов, которую совершали тяжелобронированные рыцари, и полностью изменил характер ведения войны.

Теперь даже маги должны уметь защищаться, именно поэтому их начали обучать владению оружием ещё в Магической Школе. Силуке пришлось отложить своё поступление в Магическую Академию на два года, пока её тело не вырастет настолько, чтобы суметь пройти эти курсы владения оружием.

За это время она научилась обращаться с оружием, и в Магической Академии не прекращала обучение. Её учили пользоваться только кинжалом и коротким мечом, и она неплохо с ними обращалась. Однако это нужно лишь для самозащиты. Она прекрасно понимала, что в настоящем бою против воина ей не победить. Сразись она с Морено, то вероятно проиграла бы.

«Наверняка он тоже так думает…»

Впрочем, Силука не думала, что они окажутся в ситуации, когда маги обеих сторон будут вынуждены обмениваться ударами мечей друг с другом. Оставив на стороне Тео хорошо экипированных солдат, Силука решила перестраховаться.

– Если разобраться, ситуация довольно плачевная.

В этот момент она услышала позади себя голос Тео.

– Что-то нужно?

Силука обернулась и поклонилась Тео.

– Кажется, враг готов напасть. Что будем делать?

Тео только что получил сообщение от Ирвина о том, что соседний лорд выдвинулся на них.

– Конечно же, сражаться. Что ещё, как не это?

Силука состроила удивленную мордашку. Её ответ был таким, какой Тео и ожидал.

– Мы собираемся бросить вызов тому, у кого столько людей?

На всякий случай Тео напомнил Силуке, что армия противника насчитывает более пятидесяти солдат.

– Да, разве это проблема? – кивнула Силука.

– Так и думал, что ты это скажешь.

То есть времени, чтобы что-то уже сделать, не осталось.

«Такое чувство, будто я пробыл лордом всего несколько коротких дней…»

Если удача будет не на его стороне, он может умереть сегодня. Но даже при лучшем раскладе его, скорее всего, изгонят и отберут Герб.

«Придётся вернуться к тому, что было до встречи с этой особой. Не так уж и плохо… но тогда придётся отказаться от своей мечты и признать, что я лишь сбежал из родной деревни по эгоистичным причинам.»

Вспомнив об этом, Тео постарался не выдать своих чувств.

– У тебя есть какой-нибудь секретный план, который может обеспечить нам победу?

– Нет.

Силука окидывает Тео недоуменным взглядом, отчего его пыл и решимость вмиг угасли.

– Ты вроде бы сказала, что поможешь мне исполнить мою мечту?

– Именно это я и собираюсь сделать, – кивнула Силука. – У меня нет секретного плана, но ведь всё, что нам нужно, – это просто победить.

– И как? Забаррикадируемся в замке?

– Если так поступим, ближайшие лорды решат, что мы слабы. Они будут ждать и наблюдать за развитием событий, прежде чем присоединиться к врагу в нападении. Нет, у нас нет другого выбора. Нужно решить всё одним махом.

– Задача не из легких.

Разница в численности уже означает, что их силы с легкостью разобьют и битва быстро закончится.

– Так что делать? Лично мне.

– Оставайся позади.

– Чего? – Тео невольно повысил голос.

– Ты ведь можешь это сделать?

Он обеспокоенно посмотрел на неё.

– Могу… но это неправильно.

Вот каким благородным был Тео.

– Прости. Не хотела делать неприятных сюрпризов, но так нужно. И ещё…

– Что ещё…

Главным участником битвы должен быть он, лорд, или так ему казалось.

– Хочу, чтобы ты сделал ещё кое-что, – Силука подняла указательный палец правой руки. – Если враг подойдёт вплотную, прикажи солдатам отступить, а сам сдайся.

– Что ты такое говоришь? – Тео почувствовал, как силы покидают его. – Мне даже не нужно сражаться?

– Если такое случится, это будет означать, что битва уже проиграна, а я, скорее всего, мертва.

– Ты совсем не боишься смерти?

Слова Силуки прозвучали так, словно это было не про неё, и Тео не удержался и спросил.

– Конечно, боюсь и абсолютно не допускаю мысли об этом. Страх смерти не позволит поставить жизнь на кон.

– Что же в мире настолько важно, что ты готова… – Тео остановился на полуслове, потому как понял, что именно ради него она рискует жизнью. Или точнее, она рискует всем ради идеала Тео.

– Давай выдвигаться.

Силука хлопнула в ладоши и улыбнулась Тео.

Её улыбка такая милая, но…

«Подлый прием.»

Тео цокнул. Он уже облачился в доспехи, приготовил меч и щит. Его солдаты тоже выстроились во дворе и ждали приказов.

Силука уже направилась к лестнице, но вдруг заметила что-то и бросилась к окну на противоположной стороне от приближающегося врага. Её лицо тут же засияло от радости.

– Что там?

Тео встал рядом с Силукой и тоже выглянул в окно. Он увидел, как с запада по дороге на полной скорости мчится белая лошадь. Всадник был облачен в серебряные доспехи с накидкой. Из-под шлема струились длинные чёрные волосы.

– Поздравляю.

К Силуке вернулось её обычное выражение, и она почтительно поклонилась.

– С чем это?

Тео понятия не имел, что происходит и о чём она говорит.

– Теперь мы точно выиграем эту битву.

Тео не мог поверить своим ушам.

Когда Тео и Силука вышли из замка, лошадь как раз приблизилась к воротам.

Всадник спрыгнул с коня, сбросил крылатый шлем и опустил длинное копье на землю. Длинные чёрные волосы красиво развевались от одного взмаха руки.

Таинственный всадник оказался высокой девушкой. У неё были пухлые ярко-красного цвета губы, густые брови идеальной формы, прямой нос, а слегка прищуренные глаза отбрасывали темный холодный отблеск на окружение.

На ней был серебряный доспех, идущий от груди до талии. Между пластинами доспехов проглядывали короткие чёрные шорты. На удивление большая часть её торса оставалась открытой, то же самое касается и бедер. Область от коленей до ступней покрывали такие же серебряные пластины, что и торс.

Её кожа была гладкой и белой, как свежевыжатое молоко. На теле, начиная с левой стороны ягодиц и до самых висков, красовался чёрный узор – знак Исполнителя. На руках и бедрах также имелись отдельные татуировки.

– Си~лу~ка~!!! – закричала девушка со слезами на глазах.

Она с невероятной скоростью подбежала к Силуке и со всей дури набросилась на неё. Силука не смогла сдержать натиск и чуть не повались назад. Тео поспешно вытянул правую руку, чтобы поддержать Силуку и удержать на месте.

Черноволосая устремила на Тео свой острый взгляд. Она крепко вцепилась в Силуку и с силой стряхнула руку Тео.

– Ты кто такой? И какие у тебя отношения с Силукой?

Пускай она и говорила вежливо, Тео чувствовал себя неловко из-за её властного тона.

– Меня зовут Тео. К несчастью для себя я заключил с ней договор.

– Ты заключила контракт с этим неудачником? – девушка удивленно посмотрела на Силуку.

– Лорд Тео, может, так и выглядит, но у него благородные помыслы… – с трудом ответила Силука. Её тело всё ещё было плотно прижато к доспехам Айшелы, а конечности зажаты в крепких объятиях.

– А ещё? – продолжила высокая девушка.

– Благородные помыслы и, эм…

Запинаясь, Силука попыталась добавить что-то ещё, но через пару секунд замолчала.

Как ни обидно признавать, Тео и сам с болью осознавал, что кроме идеалов у него не так уж много достоинств.

– Моя бедная Силука!..

Девушка обняла голову Силуки, потерлась щекой о её и принялась гладить расчесанные волосы подруги, пока те окончательно не растрепались.

– Айшела~ Перестань, пожалуйста~

Силука, терпеливо выносившая ласки Айшелы, наконец не выдержала и попросила её остановиться.

Тео впервые видел Силуку в таком уязвимом состоянии. Ему было до странности приятно быть свидетелем этого, но чувство угрозы в его сторону от черноволосой девушки, которую Силука называла Айшелой, не утихало.

– Лорд Тео, значит? Не буду больше спрашивать, почему Силука решила служить тебе. Однако если попытаешься сделать что-либо сомнительное, долго не проживёшь, – сказала Айшела, повернувшись.

Её выражение лица не изменилось, но убийственное намерение, скрывавшееся за каждым словом, было неподдельным.

– Клянусь всеми богами, я не думаю о ней в таком ключе.

После этих слов, Тео перечислил имена всех существующих богов.

– Ты… ты не находишь Силуку невероятно привлекательной? Совсем?

– К счастью, – кивнул Тео в знак согласия.

Она правда милая, когда улыбается, но этот её хитрый прием не затуманит его разум.

– Какого?..

– Поверить не могу, что в мире есть человек, который настолько слеп, что не замечает красоту Силуки!

– К счастью, – повторил свои слова Тео. – Здорово, конечно, что вы вновь воссоединились, но у нас тут враг приближается.

– Враг?

Наклонив голову и неохотно отпустив Силуку, Айшела попросила их объяснить ситуацию. Силука тяжело вздохнула, а затем как можно короче обо всём поведала Айшеле.

– Короче говоря… мне нужно убить всех врагов? – Айшела произнесла столь жестокие слова совершенно спокойным голосом.

– Нет, желательно обойтись без жертв.

– Поняла. Предоставь это мне. – Айшела уверенно ударила себя по груди.

Сталь, из которой сделан доспех, оказалась мягче, чем думал Тео, потому как, когда Айшела ударила себя по груди, она подпрыгнула, а затем опустилась, и её слегка потряхивало от отдачи. Всё указывало на то, что это настоящая грудь девушки, которая сильно упирается в доспех, а не сам доспех имеет такую форму.

Айшела подошла к своему белому коню и опустила два ящика, которые были крепко привязаны двумя цепями и висели по левую и правую сторону лошади. Из ящиков раздался громкий металлический звук. А из одного показалась чёрная масса, несколько раз крутанулась вокруг, после чего рухнула на землю и обмякла, словно таяла. Сначала Тео подумал, что это собака, но присмотревшись, оказалось, что это больше похоже на кошку.

– Ваше Высочество Балгари! – Силука подбежала к коту и прижала его к груди.

– Жить буду. Просто голова немного кружится. – Кот заговорил с ней на человеческой языке и дважды вильнул хвостом.

– Кто это? – Тео уставился на говорящего кота.

– Сэр Балгари – Кат Ши, кот-фейри из мира Тир на Ног. Однажды он станет королем всех Кат Ши, – ответила Силука, поглаживая волшебного кота.

– Пожалуйста, помни об этом и не допускай ошибок при обращении ко мне. – Кат Ши обмяк в руках Силуки.

Тем временем Айшела открыла свои ящики. Внутри лежало куча разных наконечников для древкового оружия.

– Один рыцарь, пятьдесят солдат и пару наемников. Нейтрализовать такую группу, не убивая… – Бормоча себе под нос, Айшела сделала выбор и достала нечто внушительное: на одной стороне громоздкое и плоское, а на другой острое лезвие, похожее на шип.

– Люцернский молот, я выбираю тебя!

Айшела ласково улыбнулась, глядя на наконечник выбранного оружия. У Тео по спине пробежал холодок при виде этого.

Айшела сняла наконечник копья с длинного древка и сменила его. Она немного покрутила оружие в руках, чтобы проверить, как оно ляжет в ладонь, и наконец ударила концом древка о землю.

– А теперь начнём вечеринку. – Айшела подмигнула Силуке.

Не успел Тео опомниться, как рядом с Силукой появился Ирвин.

– Вскоре враг подойдет к замку. Однако я потерял из виду вражеского мага, – доложил Ирвин. Его голос звучал так, словно тот сообщал, что ужин готов и скоро будет подан.

– Свет движется по прямой линии. Но иногда он преломляется, отражая невидимое и скрывая видимое. – Силука произнесла слова, используемые для заклинания. – Магия прозрачности, да? Что же он задумал?

Судя по всему, Морено не будет рядом со своим лордом во время нападения. Возможно, они планируют использовать партизанскую тактику: Морено устроит внезапную атаку в зависимости от того, как будет развиваться ситуация.

Тут она заметила, что концентрация Хаоса увеличилась. Наверное, Морено постарался.

«Он собирается применить какую-то продвинутую магию? Или это просто уловка?»

В битве между магами тактика не менее важна, чем магические способности. Необходимо предугадать действия противника и воспользоваться брешами. И наоборот, малейшая ошибка или неосторожность может оказаться роковой.

«Если хочешь помериться силами, то я с радостью приму вызов!»

Силука решила ещё больше увеличить концентрацию Хаоса вокруг.

Она обострила свои пять чувств, чтобы ощутить Хаос вокруг себя, а затем взмахнула волшебной палочкой, чтобы усилить его. Поскольку Хаос всегда колеблется, его концентрацию можно увеличить или уменьшить по своему усмотрению, но только на время.

Теперь, когда Силука ещё больше увеличила концентрацию Хаоса, применять продвинутую магию в этой области будет гораздо проще, сила её заклинаний также увеличилась, но это относится и к её противнику. Поэтому Силука начала представлять различные развития событий и прикидывать, как применить наиболее подходящую магию, чтобы противостоять каждому заклинанию, которое может использовать другой маг.

***

Вражеское войско выстроилось в горизонтальную линию у подножия холма, на котором стоит замок.

Тео стоял спиной к главным воротам замка. Как и сказала Силука, перед собой он выстроил солдат. Айшела, надев шлем и держа в обеих руках люцернский молот, неотрывно смотрела на врага. Её внешний вид напоминал валькирию, боевую деву в божественном царстве Вальхалла. Такие как Один и Тор являются предметом их веры. Валькирии считаются посланницами богов и не уступают тем в популярности.

Ирвин был одет в своё обычное одеяние слуги и выглядел так, словно ещё не готов к бою в отличии от остальных. Однако Силука прекрасно понимала, что он не просто так носил такую одежду: в ней было спрятано множество кинжалов.

Сама Силука переоделась в одежду, подаренную ей графом Артука, хотя и не была в восторге. Форма Магической Академии мешала ей свободно передвигаться, поэтому ей ничего не оставалось, как пока отложить её в сторону.

Вражеский маг Морено ещё не появился. Похоже, он продолжает использовать магию невидимости. Из-за этого Силука не могла предсказать, когда и где он появится и что собирается делать.

На их стороне два Исполнителя со сверхчеловеческой силой – Ирвин и Айшела. Врагов много, и они всё ещё в невыгодном положении, но Силука была уверена в победе. Однако если Тео погибнет в результате внезапного нападения, битва закончится полным поражением. Поэтому для их победы крайне важно, чтобы Тео оставался неподвижным.

И вот вражеское войско наконец двинулось.

Вражеский лорд, сидя верхом на лошади, выхватил меч, высоко поднял его и резко взмахнул вниз, и устремился вперёд прямо на холм, возглавив атаку. Наемники последовали следом, а его солдаты разделились на левую и правую стороны. Похоже, враг намеревался воспользоваться преимуществом в численности.

– Айшела правый фланг, Ирвин по центру, а я возьму левый фланг. – Силука отдала приказ и взмахнула волшебной палочкой.

– Вперёд! – Айшела улыбнулась Силуке, после чего подпрыгнула в воздух, как настоящая валькирия.

– До встречи. – Ирвин с ужасающей скоростью понесся по земле, его шаги не издавали ни единого звука.

Они оба активировали узоры на своих телах. Силука двинулась, держа в руках палочку.

– Земля неподвижна. Однако всё возможно изменить. Море станет землей, а земля – скалами!.. – Глядя на склон холма, Силука представила совсем другую картину. – Поднимись! – выкрикнула она и отвела волшебную палочку в сторону.

Земля под ногами издала треск и изменила свою форму в соответствии с движением её волшебной палочки.

Перед вражескими солдатами вздыбилась земля по прямой линии, образовав высокую стену в рост человека, из-за чего они не могли продвинуться дальше. Раздались взволнованные голоса, но не намёка на смятение, которое Силука надеялась увидеть.

Заметив край стены, солдаты двинулись вправо. Они даже не попытались перелезть. Над стеной виднелись верхушки их плеч, и Силука поняла, что происходит. Видимо, Морено, готовясь к этой битве, тренировал солдат, чтобы тех не пугала магия.

«Пускай его персона не особо выделяется, он не похож на того, кто упустит такую очевидную возможность.»

Силука и сама рассказала новобранцам как справляться с магией на поле боя: не сбиваться в кучу и по возможности использовать оружие. Маг не всемогущ. Само собой, есть предел количества солдат, о которых один маг может позаботиться в одиночку. Поэтому Силука тоже изменила свою позицию в соответствии с движением солдат Лассика.

Враги показались из-за края импровизированной стены. Сейчас они находились в 50 шагах от Силуки. Не такое большое расстояние, и Силука собиралась произнести ещё одно заклинание, чтобы исправить ситуацию. Солдаты, видимо, не учли этого, поскольку их лидер поднял копье и бросился прямо на неё.

«Без обмена информации с другими войсками, они не смогут действовать организовано. А поскольку им даны знания о магии, они прекрасно понимают, насколько страшной та может быть.»

Именно поэтому враг действовал незамедлительно.

В общем, неплохой подход и довольно эффективный способ помешать магам творить магию, тем более что по приказу вражеского лорда его солдаты, вероятно, должны были наступать, одновременно слева и справа, чтобы Силуке было сложнее справиться со всеми сразу.

«Заставить их собраться в одну кучу и не позволить использовать оружие…»

Силука смогла создать такую ситуацию, просто закрыв врагам обзор с помощью магической стены и заставив изменить изначальный маршрут.

– Молния – мост, соединяющий небо и землю… обрушься дождь! – Теперь, когда Силука держала вражеских солдат именно там, где хотела, она снова применила магию.

Вместе с грохотом, пронзающим небо, из кончика волшебной палочки, которую Силука направила ввысь, вырвалась бело-голубая молния. Прочертив хаотичную траекторию, молния с невероятной скоростью устремилась вниз и пронзила воинов, что неслись к девушке.

Солдаты повалились на землю, не успев даже вскрикнуть от боли. В воздухе витал неприятный запах гари. Похоже, после такой атаки ни у кого из них не было сил подняться.

Увидев, что стало с солдатами после её атаки, Силука тяжело вздохнула.  По крайней мере, они какое-то время не смогут двигаться, что фактически выведет их из боя, и при этом никто не погибнет.

«Прошу, пусть никто не умрёт…»

Она сделала то, что должна, но всё равно молилась за жизни этих солдат.

Силука решила сама сразиться с Морено и поэтому ещё больше увеличила концентрацию Хаоса: все используемые ею заклинания стали намного мощнее. Если этим солдатам не повезёт, удар молнии их убьёт. Но всё же Силука сделала всё возможное, чтобы заклинание не вышло достаточно сильным, чтобы лишить жизни одним махом. Будет прекрасно, если они потеряют желание бороться и сбегут с поля боя, но и считать этих ребят беспомощными и неспособными сражаться какое-то время, тоже неплохо.

Силука подумала вернуться к Тео, раз уж закончила… Но тут почувствовала убийственное намерение и, чтобы увернуться, бросилась на землю. Она успела, но всё же ощутила резкую боль в правом плече.

– О? Увернулась-таки? А я пытался подкрасться ближе. – Послышался тихий голос. Он был слабым, но определённо знакомым.

– Давно не виделись, Морено.

Силука перекатилась и как можно скорее поднялась на ноги. Перед ней предстал маг Морено. Не успела она опомниться, как он уже переместился ей за спину.

Боль в правом плече даёт о себе знать, но сейчас Силуке не до этого. Рана, которую Морено ей нанёс, конечно, беспокоила, но не больше. Ничего такого, что нельзя было бы залечить, нужно лишь время и немного магии. А в данный момент у неё есть заботы куда поважнее: нужно срочно разобраться с магом.

– Ни разу не видел такого блестящего использования магии удара молнии. А я так надеялся, что ты вообще не заметишь моего присутствия пока разбираешься с нашими ребятами.

Силука не хотела сильно ослаблять бдительность, но факт остаётся фактом – она поздно заметила приближение Морено, пока тот находился под магией невидимости.

Пусть плечо болело, но девушка могла нормально двигать рукой. Она чувствовала, как по руке стекает кровь, но не думала, что атака Морено повредила какие-то важные точки.

«Он нацелился на меня с самого начала?»

Когда они обнаружили, что Морено отделился от Лассика Дэвида, Силука даже не подумала, что он ушел в невидимость, чтобы напасть на неё, вражеского мага, вместо того чтобы отправиться за вражеским лордом, чего она и ждала.

– Преимущество явно на моей стороне. Будет разумно, если ты сдашься, малышка.

Малышка. Именно так Морено обратился к Силуке, когда впервые подошёл к ней в Магической Академии. Она тогда жутко разозлилась на него за это, и в ответ одарила убийственным взглядом.

– А ты уверен, что это конец? Пока мы тут болтаем, твоего лорда могут вынудить сдаться, – попыталась блефовать Силука.

– Я в курсе всего происходящего. У тебя крайне сильные союзники, – пожал плечами Морено.

– К счастью, да.

Ирвин, может, и присягнул ей на верность и по собственной воле стал её слугой, но, если подумать, она не испытывала к нему ничего, кроме благодарности. А Айшела и вовсе была для Силуки как старшая сестра.

– Если я возьму тебя в заложники, победа за нами. Похоже, эти два Исполнителя верны только тебе, а твой лорд в одиночку ничего не сможет сделать, – победно произнес Морено, но его меч оставался наготове и был направлен на Силуку.

Теперь, когда он не сводил с неё глаз, Силука не могла даже потянуться к своей рапире на поясе. Однако волшебная палочка в правой руке всё ещё при ней, и в её голове уже возник образ магии, которую она собралась применить.

– Даже без меня лорд Тео будет идти по верному пути. Как независимый лорд, не связанный ни титулами, ни территориями.

– Такого лорда станут преследовать другие. Концентрация Хаоса уменьшилась, и люди вполне могут жить нормальной жизнью, не беспокоясь о завтрашнем дне. А когда появится Император, битвы прекратятся. Даже если Эпоха Хаоса не закончится, всё равно можно будет отправляться в экспедиции в царства демонов с высокой концентрацией Хаоса, ты так не думаешь?

– Я думаю, что Император без твёрдой воли и сильных идеалов не способен осуществить подобное, – ответила Силука с вызовом.

– Ну, что бы в итоге ни произошло, меня это вполне устроит. И так как сейчас у меня нет времени на бессмысленные дискуссии, полагаю, мне придётся резать тебя до тех пор, пока ты не будешь готова сдаться.

– Ты правда думаешь, что я сдамся?

– В таком случае, ты умрёшь, полагаю?

– Можешь беречь силы, они тебе понадобятся. Не думай, что я уступлю в ближайшее время.

– А ты ни капли не изменилась. Раз уж настаиваешь, я не остановлюсь, пока ты больше не сможешь этого выносить. – После этих слов Морено взмахнул мечом. Невероятный выпад, намного лучше того, что он мог, когда Силука видела его в Магической Академии в последний раз.

«От того, что я вытащу рапиру, мало что изменится!»

Силука уклонилась от удара, отпрыгнув назад. Однако Морено сразу же наносит серию безжалостных ударов.

– Сбейся!

Силука взмахнула волшебной палочкой, отчего траектория меча Морено изменилась, словно его отклонило в сторону каким-то невидимым клинком.

– Магия телекинеза, да? – фыркнул Морено, глядя на усилия Силуки. – Твои магические трюки соответствуют моим ожиданиям. Интересно, надолго ли тебя хватит? В конце концов, даже для самых талантливых магов постоянное использование магии очень утомительно. Довольно скоро ты выдохнешься.

– Ты не можешь называть себя магом, если выдохся после единственного заклинания.

Морено прав. Силука не сможет продолжать в том же духе до бесконечности. Её не устраивал такой поворот событий, но при нынешнем раскладе единственное, что она могла сделать, – выиграть время. А пока ей оставалось лишь надеяться, что Айшела или Ирвин придут к ней на помощь. Однако Силука не подозревала, что они столкнулись с неожиданными трудностями.

***

Темноволосая девушка-воин в серебряных доспехах подпрыгнула высоко в воздух и приземлилась на колено. Земля содрогнулась, и вокруг неё закружились облака пыли.

И когда девушка-воин грациозно поднялась на ноги…

– Позвольте мне проводить вас в загробный мир.

…Она произнесла слова, которые одновременно звучали архаично и зловеще.

«Да что с этой девушкой не так?!»

Юный Петр, записавшийся в солдаты под началом рыцаря Лассика Дэвида, почувствовал холодок, от которого волосы на затылке встали дыбом.

На девушке, стоявшей перед ним, особо брони не было, большая часть её кожи была обнажена, да к тому же покрывалась жуткими отметинами и узорами. С какой стороны ни посмотри, она казалась воплощением зла, и это прекрасно объясняло, как ей удалось совершить такой чудовищный прыжок.

«Нам точно конец!»

Петр поднял правую руку, чтобы не дать солдатам приблизиться к девушке.

– Держимся на расстоянии!

Хотя парень мог руководить другими солдатами, он был молод, поэтому осторожничал.

– Чего? Не подойдёте ближе? – спросила девушка, как будто была очень разочарована.

«Даже если бы хотели, не смогли бы.» – про себя ответил ей Петр.

Если кто-то из них приблизится хоть на дюйм, то тут же умрёт. А раз так, остаётся одно – удерживать эту девушку-воина здесь как можно дольше.

– А-А-А-А!!!

Петр поднял копье и закричал, но не потому, что хотел. Хотя он не силен в таких вещах, он сделал это, чтобы поднять боевой дух своих солдат.

– Раз не идёте ко мне, сама приду к вам!

Девушка-воин близко прижала древко своего оружия, а затем одним махом сократила расстояние между собой и солдатами, словно телепортировалась из одного места в другое.

– Отступаем! Отступаем!!! – кричал Петр солдатам и сам начал быстро отступать.

– О? Убежал от меня? – Девушка-воин взмахнула оружием, но попала лишь в воздух, и в разочаровании посмотрела на своё оружие.

«Бежать! Нужно убежать от неё!»

Оружие, которое держала девушка-воин, называлось люцернский молот. Оба наконечника на конце длинного древка обладали достаточной силой, чтобы разорвать плоть и раздробить кости на мелкие кусочки. Поэтому нельзя было позволить ей попасть по ним, иначе всё будет кончено.

Родившись третьим сыном в семье фермеров, Петр с самого начала знал, что не желает заниматься семейным делом и целыми днями работать в поле. Он хотел попытать счастья и найти работу в городе. Однако не успел юноша даже попытаться реализовать свою мечту, как по странному стечению обстоятельств он приглянулся лорду Лассику Дэвиду, который владел его родной деревней, и тот взял его к себе на службу, когда ему было всего 13 лет. С тех пор Петр проводил свои дни, чередуя работу и боевую подготовку под присмотром лорда.

– В будущем сделаю из тебя прекрасного лорда! – Так Лассик говорил Петру с того самого дня. – Рано или поздно наступит Великая война, которая поглотит весь континент. Те, кто будет готов, выйдут из неё с огромными территориями, а те, кто не будет, потеряют и территории, и ранги. В будущем я стану лордом, способным править целой страной! И в зависимости от того, насколько хорошо ты справишься, сможешь подняться на много рангов!

Лассик был уверен в своём успехе, и Петр благодаря ему чувствовал то же самое.

Но реальность ещё далека от этого.

«Неужели я здесь помру?»

Он умел хорошо обращаться с оружием и знал, как вести себя на поле боя благодаря учебным битвам. Но его не учили, как противостоять Исполнителю, который в одиночку прыгает в толпу солдат, словно это само собой разумеющееся!

– А-А! – Петр издал ещё один возглас.

– Он спятил что ли? – проворчала девушка-воин, после чего внезапно отпрыгнула назад, развернулась и проткнула бедро одного из солдат шипообразным концом своего оружия.

– Гяа!

Крик разнесся по полю боя, и солдат упал на землю, зажимая ногу.

– Не действуйте без плана!

Петр обратился к солдатам, и даже те, кто постарше, послушались его. Все они знали, что получить по шее от Лассика за невыполнение приказа или выслушать длинную и язвительную нотацию от контрактного мага Морено – предпочтительнее смерти.

Ещё двое убегающих солдат упали и закричали, получив ранение в ногу, как и их товарищи до них.

«Быть может, она не хочет нас убивать?»

Если всё действительно так, то их можно считать счастливчиками, но это не отменяет того, что получить по ноге шипом чертовски больно.

«Мне не нравится возможность умереть, но и чувствовать боль тоже.»

Когда дело дошло до битвы, ему ничего не остаётся, кроме как бежать. Возможно, настанет время, когда он как солдат и как мужчина должен будет отдать свою жизнь за правое дело, но сейчас не то время.

– Окружите её! – Петр снова отдал приказ, и когда солдаты его выполнили, юноша снова крикнул.

Девушка-воин выглядела озадаченной. Но так удобнее для них.

– Ты тут главный, да?

Девушка-воин прыгнула вперёд, на Петра. Она смотрела прямо на него, стремясь обрушить своё оружие ему на голову. Как ни посмотри, атака была полна намерения хищника убить свою жертву.

Петр остался на месте и вогнал копье в землю под собой, подняв острый наконечник в сторону стремительно летящей к нему девушки. Он отклонил тело как можно дальше назад и молился, чтобы копье пронзило девушку раньше, чем она разнесет его голову на куски. Стандартная стойка кавалерийской атаки, которой его учили, и он очень надеялся, что она сработает… но тактика не сработала, и наконечник копья не пронзил девушку, потому что та изменила направление своего падения, находясь в воздухе.

«К-как такое вообще возможно?»

Обычно такое было нереально, но они жили в мире, наполненном Хаосом, где подобное вполне возможно. Всё же Исполнители добровольно нанесли на свои тела метки, пропитанные Хаосом, в обмен на сверхъестественные способности.

– Ты хорошо сражался.

Девушка вдруг приблизилась к Петру, обхватила ладонями его лицо и поцеловала в губы. Однако уже в следующее мгновение её руки скользнули по его шее и крепко сжали. В глазах юноши потемнело, и он уже было потерял сознание.

– Пронзите её… вместе со мной! – закричал Петр, обхватив девушку руками. И его товарищи, обученные солдаты, без колебаний стали выполнять приказ.

Девушка поспешно отпустила Петра и отмахнулась от копий, которые устремились на неё со всех сторон.

Тем временем Петр откатился от девушки, кашляя и пытаясь перевести сбившееся дыхание.

– Отступаем! – приказал он своим солдатам, на сей раз по-настоящему.

– Вот непоседа… – пробормотала девушка, а затем обратилась к Петру. – Но он мне нравится. Я Айшела! Когда сражение закончится, давай станем друзьями!

«ЧЁРТА С ДВА!» – подумал Петр, всё ещё сильно кашляя. От одной мысли о том, что с ним будет после окончания сражения, его охватил ужас.

– А! – После того, как им удалось убежать подальше от девушки-воина, Петр издал ещё один отчаянный возглас.

***

– Что не так с этим парнем? – невольно повысил голос Лассик Дэвид, увидев длинноволосого мужчину в чёрной униформе, бегущего к ним на большой скорости без единого звука.

– Позвольте поприветствовать вас, лорд Лассик Дэвид и его окружение. – Когда он подошёл достаточно близко, чтобы они могли без проблем его слышать, человек в чёрном остановился и элегантно поприветствовал Лассика. – Меня зовут Ирвин, и я покорный слуга леди Силуки. По приказу госпожи я прибыл, чтобы приветствовать вас со всем уважением, которого вы заслуживаете… – Ирвин вытащил из воздуха пару кинжалов, словно показывал фокус, предназначенный для развлечения гостей, – …и стань вашим противником в этом сражении.

– Ты… Тень?

Слуг, которые служат хозяевам, используя свои особые способности, называют Тенями.

– Я всего лишь камергер.

– Да, и такие, как ты, хуже всех, – произнес Лассик с отвращением.

Камергер – тот, кто действует как убийца, шпион, головорез и делает буквально всё, что прикажет хозяин. И раз он спокойно, будто в этом нет ничего особенного, назвался камергером, значит, его способности не стоит недооценивать. Им было бы лучше думать о нём не как об обычном человеке, а как о Исполнителе со сверхчеловеческой силой.

«На кой чёрт камергеру служить магу?»

Лицо Лассика омрачилось, и тут он понял, что человек в чёрном ему знаком.

«Если я правильно помню, этот парень был приближенным эрцгерцога Матиаса…»

Когда Лассик унаследовал Герб от отца, то как-то побывал на аудиенции у эрцгерцога Матиаса Крайше в Вальдринде. В то время рядом с ним определенно мелькала фигура этого человека.

«Да что происходит?»

Что бы здесь ни происходило, Лассику было ясно одно: человек перед ним – наихудший противник, которого он когда-либо мог пожелать.

– Командир Грак! – Лассик окликнул Грака, громадного командира наемников.

– Гхаа!

Грак ответил ему сдавленным возгласом и активировал узор на теле. Цвет его кожи изменился с обычного на темно-серый.

– Эфир? Признаться, на этот цвет кожи неприятно смотреть, – сказал Ирвин, сузив глаза.

– Не обманывайтесь размером и ростом этого парня. Даже если далеко, он может метать кинжалы с нечеловеческой скоростью! – крикнул Лассик пятерым наемникам, которые тоже слезли с лошадей.

Отец Лассика Дэвида в своё время возглавлял группу наемников, и сам Лассик смог нанять этих ребят благодаря связям семьи. Когда Алексис Дусе и Маррина Крайше обручились, поползли слухи, что Великой войны между Союзом Фантазии и Промышленным Альянсом удалось избежать. И смысл в существовании наемных отрядов остался под вопросом, поэтому Лассик сумел нанять их для себя по очень выгодной цене. Они обладали достойными способностями, особенно командир группы наемников Грак, который был Исполнителем, в чей узор вложено необычайно много Хаоса.

– А вы знаете, с чем имеете дело.

– Само собой. Я сам хотел бы иметь на службе как минимум двоих камергеров, – усмехнулся Лассик. – Прекрасная возможность увидеть, на что действительно способны такие, как ты!

– Леди Силука всегда хвалила мои умения. Будь то готовка, уборка или стирка, я всё делаю идеально.

После этих слов, человек в чёрном с невероятной скоростью метнул один кинжал в правую руку Лассика. Тот заметил происходящее только тогда, когда уже было поздно что-либо предпринимать.

Лассик отмахнулся от него мечом и точно отразил все последующие атаки.

– Впечатляет.

На сей раз человек в чёрном открыл глаза.

– У моего отца я научился обращаться со всеми видами оружия!

Хотя отец Лассика являлся предводителем наемников, он не занимался этим всю жизнь. У него были амбиции однажды стать лордом.

Он даже не был самым сильным в своей группе наемников. Но умел обращаться со всеми видами оружия и обучал молодых наемников своему мастерству, пока те не становились полноценными солдатами. Он формировал отряды по пять-десять человек и отправлял куда требовалось. Так и сколотил состояние, до глубокой старости служил местному лорду, а затем был признан достойным унаследовать его Герб. Лассик – рыцарь, владеющий всего двумя деревнями, но больше ему и не нужно, ведь умение держать меч помогло ему сколотить собственное богатство, которому не было равных в окрестностях.

– Тогда и я приложу все силы, – сказал человек в чёрном и, даже не взглянув на него, метнул кинжал левой рукой. Кинжал вонзился в горло одному из наемников и тот мгновенно умер.

– Я же предупреждал! – воскликнул Лассик.

– Как ты смеешь?!!!!... – В это время наемник с топором набросился на Ирвина.

– Идиот! – цокнул Лассик.

Человек в чёрном легким движением увернулся от топора и сделал шаг назад, в один миг оказавшись позади нападавшего. Молча кивнув головой, он вонзил второй кинжал в шею наемника. Брызнула кровь, и наемник умер с широко открытыми глазами.

– Командир Грак! Вместе мы справимся с этим парнем!

– Мурраао! – кивнул командир.

Ему было трудно шевелить губами, потому что его кожа сейчас тверда как сталь, поэтому его ответы сводились к мычаниям. Близость – страшная вещь. Лассик понял его намерения.

Грак широко раскинул руки и двинулся вперёд навстречу человеку в чёрном. Тот метнул кинжал в горло. Удар вышел точным, но раздался звонкий металлический звук, и кинжал упал к ногам Грака.

– Не сработало, да?

Грак развернул тело, вытянув руки. Твердый, как железо, кулак летел прямо в голову.

Однако мужчина отклонился назад и, уклонившись от удара, принял прежнее положение, а затем метнул кинжалы, скрестив руки. Оружие устремилось к глазам командира. Грак попытался закрыть лицо. Но не успел, и один из кинжалов пронзил его правый глаз.

– Гьяяяаагх!!!!

С визгом Грак вытащил кинжал. Глазное яблоко вывалилось и упало на землю, как и кинжал, который Грак отбросил.

– Чтоб тебя!.. – Лассик разозлился и с мечом набросился на мужчину. Использование узора подвергает тело человека огромной нагрузке, поэтому он не мог продолжать делать такие сверхчеловеческие движения вечно.

Лассик активировал силу своего Герба. Его меч засиял, а тело стало двигаться гораздо быстрее.

«Это будет долгая битва.»

Приготовившись, Лассик и Грак продолжили сражаться с человеком в чёрной униформе.

***

Силука уже довольно долго блокировала атаки Морено своей магией. Однако ни Ирвин, ни Айшела так и не пришли ей на помощь. Как и следовало ожидать, она начала уставать и терять концентрацию.

Морено тоже становился всё нетерпеливее. Он думал, что Силука быстро упадет от истощения, но она продолжала отражать его меч магией. Морено боялся, что такими темпами Лассик будет побежден Исполнителями.

– Похоже, ты наконец выдохлась. – Морено демонстративно улыбнулся ей.

– На себя посмотри, твои удары всё более предсказуемы, – парировала Силука.

Силука уже приближалась к пределу своих сил, но если она сдаться, они проиграют сражение. Останься она не у дел, Ирвин и Айшела наверняка прекратят сражаться.

«А что было бы, умри я?»

Ирвин отправился бы на поиски следующего хозяина, а Айшела уничтожила бы виновных в её смерти. Она не знает, как поступил бы Тео, но у него точно были бы неприятности.

«Я не могу пока умереть…»

У неё нет другого выбора, нужно продолжать бой, пока она не упадет от истощения.

И в этот момент…

– Что ты делаешь?!

Вдалеке раздался голос Тео. На секунду переведя взгляд на источник голоса, девушка увидела Тео, спешащего к ней со своими солдатами.

– Тео? – удивилась Силука. Она никак не ожидала, что он придёт. – Мне нелегко приходится, – честно ответила Силука.

– Я видел издалека. Могу я чем-нибудь помочь?

– А? Ты разве изначально не планировал помочь? – Силука посмотрела на него с недоумением.

– Планировал, но ведь в прошлый раз ты сказала, что помощь тебе не нужна.

– Нынешняя ситуация явно отличается от той, – открыто призналась Силука. Она злилась не на Тео, а на себя.

Тео приблизился и встал на защиту Силуки. Он принял боевую стойку, выхватил меч и направил его в сторону. В правой руке Тео засиял Герб и влился в меч, щит и тело.

– Прошу прощения за беспокойство… – Силука низко склонила голову.

– Это лишнее. Я лорд, и это моё сражение. Мне стоило прийти раньше.

– Ты впервые на поле боя?

– Да. Но важно преодолеть свои слабости и недостатки, верно?

– И правда… – Силука кивнула, но внутри была сильно удивлена.

На поле боя сложно правильно оценить ситуацию. Поэтому в Магической Академии то и дело проводятся настольные и учебные сражения, чтобы студенты привыкали к тому, насколько хаотичными могут быть бои. Существует даже специальная программа подготовки, призванная помочь студентам выдержать ужасы войны.

Силука подумала, что Тео будет в невыгодном положении, если начнет перемещаться во время сражения, поэтому попросила его оставаться на месте, но теперь она могла признать, что недооценила его.

– Кажется, у вас нет сил на то, чтобы брать в плен павших врагов или сражаться, но всё же не теряйте бдительности. – Глубоко вздохнув, Силука приказала растерянным солдатам.

Они находились на поле боя, и Силука прекрасно знала, что нельзя терять бдительность ни на секунду. Но теперь она также осознавала, что не всё можно понять, просто изучив в академии. Они чуть не проиграли из-за её непонимания таких базовых вещей.

Отдав приказ, Силука повернулась к Тео. Тот был занят уставшим Морено.

– Полагаю, ты не планируешь сдаваться? – Взмахнув мечом, Тео обратился к Морено.

– Ты правда решил одолеть меня с такими-то навыками? – Морено парировал колющий удар Тео и нанес ответный.

– Конечно же, нет. Но ты уже выдохся, и еле держишься на ногах.

– По сравнению с Лассиком твои навыки как у младенца!

– Ещё посмотрим!

Тео выставил щит и попытался повалить им Морено. Маг шагнул в сторону, чтобы увернуться, но его ноги запнулись, и он пошатнулся. Тогда Тео взмахнул мечом и неглубоко рассек правую щеку Морено.

– Кух! – застонал от боли Морено.

– Морено, если быстро не сдашься, тебя разрежут на кусочки, – не без издёвки сказала Силука.

– Я не могу! Не могу позволить себе проиграть! – Морено закричал и из последних сил попытался отбиться. Удар получился на удивление сильным, и на мгновение Силука подумала, что Тео ранили. Но Тео не терял бдительности. Он поднял щит, чтобы блокировать атаку, и, наклонившись ближе к Морено, сразу же ударим им мага. Морено откинуло назад, и его меч взметнулся вверх.

– Чёрт!

Он попытался поймать оружие в воздухе, но Тео махнул мечом и меч улетел в сторону. Морено хотел подхватить свой клинок, но меч Тео остановил его.

– Сэмпай? – позвала его Силука.

– Не сейчас, я разбираюсь с чувствами! – угрюмо ответил Морено и после короткого колебания поднял руки.

– Я проиграл. Делайте со мной всё, что хотите.

– Что будем делать, лорд Тео?

– Оставим в живых. Покажем вражескому лорду, что мы захватили его контрактного мага и заставим сдаться.

– Вот же глупец! – Морено фыркнул. – Лорд Лассик и бровью не поведет даже если его контрактный маг будет пойман.

– Достаточно просто дать понять, что ты не придешь на помощь. Им приходится нелегко, но этих двоих так просто не победить. Они же всё-таки сверхлюди.

Тео прекрасно понимал, почему Силука сказала, что они обязательно победят. Она столкнулась с трудностями лишь потому, что враг оказался сильнее, чем она думала.

Тео повёл Морено к главным воротам замка.

– Лорд соседних земель! Я захватил твоего мага!!! – Голос Тео эхом разнесся по всему холму. Он был немного высоковат, но чёткий.

«Это тоже необходимое качество для лорда.»

Силука осталась довольна. Притворившись спокойной, она встала рядом с Тео. Честно сказать, у неё больше нет сил на магию, но противник об этом не догадывается.

– Морено!

Лассик долгое время бился с Исполнителем, обладающим потрясающими физическими способностями. Отряду Петра тоже пришлось несладко в битве с другим Исполнителем. Другая группа нейтрализована девушкой-магом. А Морено – их козырь – теперь схвачен врагом.

«Вот значит, как?..»

Лассик понял, что потерпел поражение. Но в этом нет ничего удивительного. Просто чудо, что он встретил такого сильного противника. Кажется, ему не повезло. А может, наоборот.

– Я сдаюсь! – крикнул Лассик и бросил меч на землю.

Командир Грак и ещё один наемник последовали его примеру. Петр и остальные, окружавшие девушку-воина, тоже бросили оружие и медленно отступили к подножию холма. Вскоре Лассик под присмотром человека в чёрном предстал перед лордом-противником.

– Я не в том положении, чтобы просить, но если возможно, я хотел бы стать вашим вассалом. – Лассик опустился на колени перед Тео.

– Вассалом? – удивился Тео и обернулся к Силуке.

– Думаю, тебе следует согласиться, – покорно ответила Силука.

Изначально она так и собиралась поступить, но не думала, что ей придётся так упорно бороться. Однако наличие такого человека, как Лассик, на их стороне обнадеживает. Лассик кажется амбициозным лордом, но такой человек должен быть под контролем, чтобы защитить и расширить Герб Тео и его территорию.

Если амбиции чисты, они не должны противоречить идеалам Тео.

– Хочешь отказаться от своей цели? – Морено с недоверием посмотрел на Лассика.

– И не мечтай. Под его началом нам не будет страшен ни один лорд. Если действовать с умом – Севис, Кловис, также как и Форбес на юге может быть покорен. Моя мечта не быть императором. Даже служа другому, управлять лишь одной нацией для меня достаточно.

– Какое скромное желание…

– Такой уж я человек. Даже так я не справлюсь в одиночку. Поэтому я взял тебя с собой.

– Лорд Лассик. – Морено растерялся, но вскоре низко поклонился. – Мне жаль. Я был недостаточно хорош…

– Думаю, ты гордишься, заключив договор с таким прекрасным лордом. – сказала Силука Морено с некоторой долей язвительностью. – Говорил, что это будет конец, если ты поймаешь меня, но в итоге пойманным оказался сэмпай.

Морено повернулся к Силуке.

– А эта одежда тебе очень идёт, – пробормотал маг.

Силука испуганно вздрогнула и спрятала тело в плащ. Только сейчас она вспомнила, что на ней одежда, подаренная графом Артука. Она сражалась с Морено в этом наряде, и осознав это, покраснела.

Был проведен обряд подчинения Гербу Тео, и Лассик стал вассалом. Лассик – воин, который владел только двумя деревнями, но сила его Герба оказалась велика.

– Мои поздравления, – заговорила Силука, подтвердив рост Герба Тео. – Ты достиг титула барона.

– Я… теперь барон?.. – не мог поверить Тео.

Отныне он лорд, владеющий пятью деревнями, расположенными между границей Севиса и Кловиса. Обе страны уже не могут воспринимать его как маленькую и безобидную силу. С другой стороны, это означает, что сражения, в которых ему предстоит участвовать, наверняка будут ещё масштабнее и ожесточеннее.

Худшее

Сражение с рыцарем Севиса, Лассиком Дэвидом, подошло к концу.

Им удалось одержать победу в этом противостоянии, но битва оказалась намного сложнее, чем предполагала Силука. Сам Лассик был великолепным воином, а его солдаты и наемники – элитными войсками. Морено, нанятый Лассиком маг, также удивил Силуку, выбрав нестандартную тактику: нацелился на неё вместо лорда – Тео.

Сейчас Лассик и Морено ужинали в зале замка Тео.

Странно было сидеть за одним столом с людьми, которые ещё пару часов назад пытались его убить, но такова война между лордами. В результате сегодняшнего сражения Лассик Дэвид стал рыцарем на службе у Тео, а ранг самого Тео значительно повысился и достиг барона.

Силука с головой ушла в послевоенные дела, и до недавнего времени ей не удавалось ни минуты по-настоящему отдохнуть. Она занималась буквально всем: следила за погребением тел погибших, исцеляла раненых с помощью магии и основательно готовилась к предстоящему будущему.

Помимо Лассика и Морено, Силука также предложила Тео принять на службу солдата Лассика по имени Петр. Молодой парень был способен противостоять Исполнителю, обладающему сверхчеловеческой силой, Айшеле: не дрогнул, не сдался и не упал в обморок. Наличие такого человека в своих рядах определенно полезно.

Было решено, что Тео заберет всех наемников, которых Лассик нанимал для себя. Всего их пятеро, но двое погибли в битве между Лассиком и Ирвином, и наемников осталось трое. Эти ребята из известного отряда наемников, который вёл дела в Эламе, а их командир, Грак, Исполнитель, способный сделать кожу на своём теле твердой как сталь.

Даже Ирвин, Исполнитель, в прошлом личный телохранитель эрцгерцога Матиаса Крайше, не смог полностью победить здоровяка в открытом бою.

В схватке Ирвин выколол ему правый глаз, но после окончания сражения Силука нашла глазное яблоко, восстановила его с помощью магии жизни и вернула в глазницу. Наемник ещё плохо видит, но, по словам Силуки, со временем зрение полностью восстановится.

Солдаты, сражавшиеся за Лассика, остались за пределами замка и сейчас им разносили еду. К этому нужно привыкнуть, Силука намеревалась оставить Лассика, Морено и их солдат здесь на некоторое время. Она рассуждала так:

– Не исключено, что ещё одному лорду вздумается напасть на нас после известия о поражении Лассика Дэвида.

Таковы были слова девушки, когда она, закончив трапезу, попивала чай, который приготовил для неё Ирвин.

За столом собралось четыре человека: Тео, Силука, Лассик и Морено. Ирвин приготовил еду и теперь разносил её всем желающим. Наблюдая за тем, как он в одиночку справляется со всем этим, Тео задавался вопросом, сколько человек слуга способен обслужить.

Айшела ела за пределами замка вместе с наемниками и солдатами. Поскольку между лордами установились отношения хозяина и слуги, теперь они союзники и в следующей битве будут сражаться вместе.

Что же до Балгари из Кат Ши, то он был насильно уведен Айшелой. Зрелище, когда у бедняги от страха шерсть и хвост встали дыбом, Силука не скоро забудет.

– Тогда не лучше ли будет, если Лассик вернется на свои земли? – запаниковал Тео.

– Нет, всё может быть так, как говорит Силука, и кто-нибудь воспользуется случаем, чтобы напасть. Никто не ожидает, что я добровольно стану чьим-то вассалом, другие лорды подумают, что меня держат в плену, пока не подчинюсь. А значит сейчас, когда битва между нами закончилась, для них идеальная возможность для удачного нападения. Так что если кто-то собрался, он либо начнёт с моей территории, либо двинется прямиком сюда.

– Понятно… – Тео кивнул, а затем нахмурился. – Лорды чересчур воинственные или это только мне кажется?

– Обычно нет. Будь все лорды одинаково воинственны, относительный мир, установившийся после заключения перемирия между Союзом Фантазии и Промышленным Альянсом, давно бы рухнул. Предполагалось, что в ближайшем будущем весь континент объединится под единым знаменем. Однако все шансы на мир потеряны после Трагедии Большого Собора. Теперь, когда ход Великой войны изменился, независимые лорды в смятении. В такое время даже самой ничтожной искры может оказаться достаточно, чтобы разразилось пламя войны.

– Неужели настал тот самый момент, которого так долго ждал лорд Лассик? – беззаботно сказал Морено.

– Можно сказать и так. До прибытия лорда Тео я сам планировал захватить территорию семьи Медрик. Нынешний глава, Месут Медрик, был бездарным человеком, не готовым к войне, а главное, народ его ненавидел. Разразись Великая война раньше, такой человек ни за что бы её не пережил.

– Хорошо, что некомпетентные лорды отсеиваются, но и способные без доли удачи долго не продержаться. Пожалуй, ни лорду Тео, ни лорду Лассику в этой битве не повезло.

– Согласен. Я мог проиграть битву между лордами, а вместе с ней и свою независимость, чего совсем не хотелось, но благодаря тому, что случилось, перед нами открылась ещё более выгодная возможность. В этих краях хозяйничали мелкие независимые лорды, и постоянно возникали конфликты из-за территорий и титулов. Зато теперь, когда ситуация сложилась таким образом, мечта о том, чтобы править областью, уже не за горами, нужно лишь правильно разыграть наши карты. Тогда ранг лорда Тео достигнет графа.

– Графа!? – поперхнулся Тео.

Если бы он стал графом, его причислили бы к высшему эшелону знати, ведь на всём континенте лишь несколько лордов обладают таким титулом.

– Лорд Лассик, цель лорда Тео не в расширении своих территорий, – Силука обратилась к Лассику, делая ударение на каждом слове.

– Чего?

– Лорд Тео родом из Систины. По его родине разгуливают демоны, а жители страдают от тирании местного лорда. Он стремится победить лорда Систины, виконта Россини, и спасти жителей острова.

– Систина? – Лассик бросил на Тео вопросительный взгляд. – Но ведь этот остров принадлежит Союзу. Если ваша цель победить виконта Россини и отнять у него право на остров, не удобнее ли быть по разные стороны?

– Верно. Поэтому по итогу мы отделимся от Союза и примкнем к Альянсу. А после этого вернемся в Систину и свергнем виконта Россини.

– Я впервые слышу об этом плане! – воскликнул Тео, удивленный таким неожиданным развитием событий.

– Прошу меня простить. Я планировала предложить его, когда он станет более реалистичным, мне хотелось, чтобы лорд Лассик узнал о наших целях до того, как всё будет готово. А ещё у меня есть предложение, лорд Тео.

– Надеюсь, ничего абсурдного? – пожал плечами Тео.

– Раз лорд Тео теперь барон, почему бы не воспользоваться случаем и не выбрать фамилию.

– Фамилию?

– Да. Ох, неужели и в мыслях не было?! – громко произнесла Силука, изобразив удивление.

Только лордам, крупным землевладельцам или выходцам из богатых семей разрешалось использовать собственную фамилию. Простолюдины обычно берут фамилию по названию деревни или по имени родителей.

– Конечно, нет. Я всего лишь Тео, – серьёзно ответил Тео.

– Рада слышать. С этого момента, лорд Тео, называй себя Корнеро, – сказала Силука, положив руку на грудь.

– Корнеро?

Лицо Тео изменилось.

– Полагаю, знаете?

– Похоже, ты уже приняла решение. Среди жителей Систины нет человека, который не знал бы про Корнеро.

– Что за Корнеро? – спросил Лассик, не понимая, о чём речь.

– Это фамилия Джуда, героя Систины. Около 200 лет назад Джуд Корнеро объединил весь остров под своим знаменем и организовал поход по уничтожению гнёзд монстров в разных частях острова. К сожалению, во время похода он погиб. Воля Джуда передавалась на протяжении трёх поколений, но никому из его преемников не удалось добиться полного уничтожения чудовищ и царств демонов, из которых те выползли. Около 100 лет назад после предательства подчиненного лорда, недовольного его провалами, род героя Джуда пришёл в упадок. Между вассалами началась борьба за власть, из которой победителем вышла семья Россини, присвоившая себе весь остров. Но они позабыли о своей обязанности усмирить демонов и забросили отдаленные территории, сосредоточившись исключительно на вымогательстве налогов у народа.

– Вот как. Теперь ясно почему ходит молва о его тирании. Раз наш лорд родился на Систине, понятно откуда взялось желание свергнуть Россини.  Хотите, чтобы он назвался потомком героя, дабы облегчить достижение цели?

– Мне это не нравится. Я не хочу лгать.

– Не нужно никому лгать, лорд Тео. Благодаря упорному труду и стараниям тебе удалось войти в ряды знати за одно поколение. Вдохновившись героем родного края, ты взял его фамилию. Лишь позаимствовал, так что если кто спросит, нужно просто сказать, что вы с ним не связаны кровными узами.

– В таком случае виконт Россини не может не воспринять это как открытый вызов ему, да? И когда люди узнают, то обязательно будут ожидать возвращения героя их острова, – Морено бросил на Силуку раздраженный взгляд.

– Ничего не поделаешь, – пожала плечами Силука.

– Не заморачивайся насчет лжи, – усмехнулся Лассик. – С моей семьей произошла примерна та же история. Когда отец стал лордом и унаследовал землю, он взял фамилию прежнего лорда региона и начал использовать её как свою. Он понятия не имел, что за человек обладал этой фамилией. Просто однажды увидел её на надгробном камне, и она ему понравилась, вот и всё.

– Он даже не задумывался над этим, да? – Тео оперся локтями о стол и уперся лбом в сложенные руки. И тяжело вздохнул.

– Это лучший выбор. Будет проблематично, если фамилия лорда Тео окажется запятнанной, – Силука широко развела руки в стороны, как бы говоря, что не собирается менять своё решение, раз уж оно принято.

– Я бы предпочел, чтобы выбранная фамилия не доставляла забот… – удрученно произнес Тео и посмотрел на Силуку. – Но я уловил твою мысль, и она мне нравится. Было бы неплохо свергнуть Россини, используя эту фамилию хотя бы для того, чтобы он наконец понял, как сильно жители Систины ненавидят его.

– Хорошо, конечная цель Тео – Систина, но как насчет этой территории? – задал свой следующий вопрос Лассик.

– Эта территория лишь ступенька, и когда-нибудь мы уйдём и просто оставим всё лорду Лассику, – ответила Силука.

– Охотно верю, – лицо Лассика говорило о том, что он не убежден. – Пусть Систина и принадлежит виконту, сама земля довольно бедна, а в море вокруг острова полно водоворотов и воронок, пропитанных Хаосом, которые превратят неудачливые корабли в очередное пополнение кладбища затонувших. Даже если удастся стать правителем всего острова, его территорию не расширить.

– Как сказала Силука, я хочу освободить народ Систины от тирании Россини и Хаоса. Сейчас это основное моё желание, – Тео улыбнулся Лассику.

– А я думал, вы продолжите принадлежать к Союзу и расширите мои земли насколько возможно.

В настоящее время Тео – лорд, которому подчиняется Лассик. Но если амбиции Тео ограничиваются только становлением виконтом, личные амбиции Лассика этим не удовлетворятся.

– Не думаю, что у Союза есть шансы на победу, когда начнется Великая война. Что толку, если мы расширим территорию и не сможем её удержать после окончания войны… – невозмутимо сказала Силука. – Вот почему нам придется перейти на сторону Альянса. После этого мы сможем вырвать Систину из рук виконта Россини, не беспокоясь о реакции других членов Альянса. При таком подходе удастся удовлетворить и амбиции лорда Лассика – стать правителем целой территории, пусть и небольшой. Само собой мы будем помогать вам в достижении этой цели в меру своих сил.

Силука говорила серьёзно. Сначала девушка считала, что им не повезло в первых противниках иметь такого человека, как Лассик, но теперь, когда он был на их стороне, она решила, что наличие рядом подобной личности обнадеживает. Он амбициозен, но в то же время не поддается манипуляциям. Его стремления связаны с битвами, поэтому казалось, что он хочет добиваться славы и признания, повышая свой ранг за счет военных заслуг.

– Что думаешь, Морено? – Лассик спросил мнение своего мага.

– Дайте-ка подумать… Как лорд, леди Маррина точно превосходит Алексиса, а Промышленный Альянс имеет преимущество над Союзом Фантазии, когда речь идёт о военной мощи. Если бы меня спросили, в какой из сторон выгоднее состоять, я бы выбрать Альянс.

– Также главой магов Промышленного Альянса является Обест Мелетес, маг на службе у Маррины Крайше… и мой приемный отец.

– Твой приемный отец? – удивился Тео.

– Да, мой приемный отец, – кивнула Силука. – Когда маг попадает в Магическую Школу, его разлучают с семьей, а если её нет, то становится приемным ребёнком одной из семей магов и получает право использовать фамилию приемных родителей. Семья Мелетес – известная, поскольку лорд Зейас, нынешний глава семьи, состоит в Комитете мудрецов. Пока мой отец на стороне леди Маррины, Промышленный Альянс ни за что не проиграет. – Лицо Силуки сияло, Тео в первый раз увидел девушку такой.

– Ты так в этом уверена? – удивился Морено. – Да, у Альянса явное преимущество, но никто не знает, чего ожидать в будущем. Даже в старых легендах говорится, что самая сильная гроза может быть вызвана чем-то незначительным вроде взмаха крыльев бабочки. Поэтому нам не стоит принимать преимущество Альянса как данность, ведь оно может исчезнуть в любой момент.

– Что правда, то правда. Мы не знаем, что случится в будущем, но пока что Альянс привлекательнее, и я с этим согласен. Это не выдача желаемого за действительное, а факт, – сказал Лассик, краем глаза поглядывая на Силуку и Морено и подвигая себе очередную кружку пива. – То есть, выбора пока у нас нет: только сражаться, стараясь не испортить отношения с Альянсом. Правильно ли я понимаю, мы сохраним такую позицию, даже если появится лорд, который решит воспользоваться моим отсутствием, чтобы украсть у меня земли и Герб?

–  Да, – Силука решительно кивнула.

– И ты будешь настаивать на этом даже после того, как мы присоединимся? – вставил слово Морено.

– Ну, это лучше, чем вообще не участвовать в плане, согласись? – Лассик рассмеялся.

– Это точно… – Морено громко вздохнул.

– Вокруг моей территорией есть четыре лорда, которые владеют по одной деревней. У них близкие отношения с первоначальным лордом моей территории, и они недовольны тем, что мой отец унаследовал его Герб и землю. Наверняка они объединятся и нападут как только представится возможность.

– Пожалуй…

Для Морено всё шло в соответствии с ожиданиями Силуки, но другая сторона считает, что они хотят расширить свою территорию под видом коалиции, поэтому вполне логично взять инициативу в свои руки, пока потенциальные враги ещё не готовы сделать свой ход.

***

Как и ожидалось, события развивались так, как предсказывала Силука.

Прикрываясь желанием вернуть территорию, которую предшественник Лассика отнял у первоначального лорда, четыре лорда собрали солдат, чтобы напасть на него. Двое из них утверждали, что состоят в родстве с первоначальным лордом и имеют законные права на землю Лассика.

Не стоит говорить, что Силука очень обрадовалась, когда услышала эту новость.

– Если они нападут по этой причине, то ты сможешь действовать свободно, лорд Лассик.

Если бы враги заявили, что хотят освободить Лассика от власти Тео, у Силуки не было бы другого выбора, кроме как сражаться лишь силами Тео. Ей пришлось бы снова напрягать Ирвина и Айшелу из-за большой разницы в численности. Однако цель врага – захватить территорию Лассика и присвоить её под разными предлогами, а значит битва будет касаться самого Лассика.

С учетом сложившихся обстоятельств Тео объединил свои силы с Лассиком, и их объединенная армия встретилась в бою с четырьмя лордами, и всё быстро завершилось.

Один из вражеских лордов убит в бою, двое захвачены, а ещё один бежал со своей территории, потерпев унизительное поражение.

Лассик был тем, кто убил вражеского лорда, поэтому в соответствии с правилами войны он получил право забрать его Герб себе. Один из выживших предложил Лассику принять его как подчиненного лорда, и тот согласился. У другого выжившего Тео забрал Герб, а после изгнал с территории.

После окончания битвы Лассик обошел земли побежденных лордов и забрал их. Движимый своими стремлениями расширить территорию, Лассик действовал быстро и четко.

И вот так, четыре деревни вошли в состав территории Тео, и хотя он всё ещё был далёк от становления виконтом, это не меняло того, что юноша в кратчайшие сроки превратился в силу, с которой приходилось считаться и в Севисе, и в Кловисе.

Силука отправила гонцов к соседним лордам, чтобы ещё раз подчеркнуть, что Тео обоснованно захватил территорию семьи Медрик, ибо Месут Медрик первым нарушил соглашение, а также напомнить, что отец Лассика Дэвида законно унаследовал свои земли от предшественника. Что же касается битвы с четырьмя лордами, из которой они вышли победителями, её официальная позиция по вопросу такова: вся вина на четырех лордах, которые хотели захватить земли Лассика, и помощь Тео Лассику помогла укрепить их связь «хозяин-слуга». Девушка также сообщила, что ни Тео, ни Лассик не намерены расширять свои земли, напротив, хотят мира с королем Севиса и королем Кловиса.

С одобрения Лассика Силука отправила Морено на переговоры с королем Севиса. У их действий был скрытый мотив – скрыть естественный барьер, возникший из-за того, что они хотели присоединиться к Союзу Фантазии, а не к Промышленному Альянсу. А ещё нужно признание текущих владений Тео и его независимость.

Однако…

– Это непростые переговоры… – От Морено так и веяло недовольство, когда он вернулся с докладом. – Король Севиса, виконт Набир Герье* – человек с буйным нравом, поэтому, когда эмоции берут над ним верх, что случается довольно часто, он становится ещё упрямее обычного, причем до такой степени, что начинает вести себя непредсказуемо. Ходят даже слухи, что он убил свою первую жену из-за какой-то мелочи. Он хочет полностью контролировать Севис, и то, что один из соседних лордов возьмет и объявит о своей независимости, не очень-то его устраивает. Это может вбить клин в наши планы.

[

Морено рассказал о своей встрече с королем Севиса, но было и так понятно, что она не увенчалась успехом. По его словам, король Севиса не любит магов, и, что ещё больше подлило масло в огонь, он был оскорблен легкомысленной и спокойной натурой Морено.

– Я сама слышала слухи о нём, но кто бы мог подумать, что он правда окажется таким человеком.

Силука задумалась, а потом предложила Морено другую идею.

– Понятно… – Выслушав предложение Силуки, Морено кивнул. – Я постараюсь реализовать первый план по мере своих сил, но ничего, если я перейду ко второму, если с первым не сложится?

– Да, в таком случае я оставлю решение на твоё усмотрение, Морено. – Силука с улыбкой отослала Морено.

Вскоре в замок вернулся Сатур, который упорно продолжал переговоры с королем Кловиса, и сообщил, что ему удалось убедить короля Кловиса заключить тайное соглашение, по которому он признает право Тео на владение Гербом Месута Медрика и его землями, а также независимость молодого лорда.

Но при условии, что Тео обещает не расширять свои владения за счет территорий, входящих в Кловис.

Тео удалось одержать победу над Лассиком, а после успешно отразить нападение четырех лордов, вполне вероятно, что король Кловиса опасался такого стремительного продвижения юноши и его союзников. Однако главная причина, по которой переговоры сложились благоприятно, заключалась в Сатуре, посланнике Тео, уже более сорока лет служившего магом у местных лордов.

– Большое спасибо. – Силука с улыбкой поприветствовала Сатура, когда тот вошел в комнату, и крепко пожала ему руку.

Но выражение лица старого мага было мрачным, и он суровым голосом произнес:

– А не много ли ты на себя берешь? – начал Сатур. – Разве тебя не ознакомили с самым важным правилом ещё в Магической Академии? Маг должен быть лишь советником лорда, с которым заключен контракт, и не должен стремиться стать кем-то большим. Или ты уже позабыла об этом? Если бы придерживалась этого правила, сейчас бы не ходили слухи. Говорят, что за всеми победами стоишь ты, а твой лорд всего лишь пешка. Подумай хорошенько. Безымянному странствующему лорду не свойственно расширять свою территорию в мгновение ока, как это сделал он, поэтому ходят опасные слухи о том, что он смог такое провернуть лишь потому, что ты – темный маг, или что ты тайно сотрудничаешь с графом Артука. Есть даже большое количество лордов, которые утверждают, что твой поступок – явное нарушение условий соглашения, так что если граф Артук решит привлечь тебя к ответственности, обратившись в Ассоциацию магов, велика вероятность, что именно ты понесёшь суровое наказание.

– Я знаю, и готова к этому, – послушно кивнула Силука. – Потому-то мне и пришлось поторопиться с нашими планами. Много чего случилось, но, к счастью, пока всё идёт в нужном для лорда Тео направлении. И даже если меня в итоге вызовут в Элам для наказания, уверена, господин Сатур продолжит поддерживать лорда Тео и поможет ему сохранить территорию и осуществить мечту.

Девушка склонила голову перед старым магом.

– Не будь неразумной. Обладай я таким талантом, не стал бы подписывать контракт с семьей Медрик. Годы берут своё, поэтому я подумываю уйти на покой, когда ситуация уляжется. Если нам придётся сражаться с другими лордами, боюсь, толку от меня не будет.

– Прошу не беспокойтесь об этом, господин Сатур. Я не допущу, чтобы вы оказались на поле боя, – поспешила сказать Силука.

– Уверена, что это хорошая идея? – усмехнулся Сатур. – Мы должны принять решение, обсудив его с лордом Тео. Сейчас ты считаешь, что поступаешь правильно, но позволь сказать, однажды может наступить день, когда ты пожалеешь о сделанном выборе.

– Я обязательно запомню эти слова.

Силука и правда была той, кто всё решал, причем не советуясь с Тео, само собой, окружающим это казалось странным. Пока Тео соглашался, но Силука лучше других понимала, что отношения между ними не похожи на те, что должны быть между лордом и нанятым им магом.

С ростом его ранга будет расти и самооценка Тео. Со временем юноша станет достаточно уверен в себе, чтобы принимать собственные решения без советов. Нет ничего необычного в том, что лорд не прислушивается к словам своего мага, если их мнения сильно разнятся, а за последние годы число таких лордов только увеличилось.

– Должен признать с тех пор, как с вами познакомился, я постоянно испытываю волнение, такого ещё не было. Никогда бы не подумал, что смогу пережить столько напряженных ситуаций одну за другой.

– Простите, что заставила вас пройти через все эти неприятности…

– Тебе стоит чаще говорить с лордом Тео. Возможно, он неопытен, но кто знает, вдруг он является неопытным гением, которому просто нужно больше времени, чтобы как следует раскрыться?

– Я думаю так же…

До Силуки дошло, что её первая встреча с Тео была отнюдь не случайной. Юноша понял, что на мага из Ассоциации собираются напасть и что такое нападение является серьёзным нарушением соглашения, и намеренно направил свою лошадь в сторону солдат, чтобы остановить.

Хотел он спасти Силуку или нет, суть одна: он не имеет никакого отношения к глупому лорду, решившему нарушить соглашение… и если ему удастся остановить нападение, то никто не пострадает.

Наверное, таковы были мысли Тео в тот момент.

Когда Силука призвала Ортроса, чтобы Тео его победил и поглотил Ядро Хаоса, юноша убил демона, прежде всего потому, что если оставить этого монстра, то могут пострадать люди. Мало того, что двухголовый пёс из Тартара был врагом, которого не каждый способен одолеть, так для Тео, у которого почти не осталось сил, он должен был стать грозным противником.

Но Тео не отступил, бросил вызов Ортросу и выстоял.

«Мне кажется, что лорд Тео обладает редкой способностью чётко видеть, как правильнее поступить в той или иной ситуации, и без колебаний претворяет свои мысли в жизнь. Ему присущи смелость и решительность, которыми должен быть наделен настоящий лорд…»

После ухода Сатура Силука направилась в личную комнату Тео. Уже наступила ночь, но она только начиналась, поэтому навряд ли он спал. Силука мялась перед комнатой Тео и долго не решалась, пока наконец не набралась смелости и не постучала.

– Кто там? – Девушка услышала голос Тео с той стороны двери.

– Это Силука… – Её голос слегка дрогнул.

– Это что-то срочное? – Голос и шаги Тео становились всё ближе, и вскоре дверь открылась.

На Тео была свободная рубашка – один из немногих предметов одежды, оставшихся в замке после захвата. Размер явно не подходил ему, слишком великовато.

Силука тут же подумала, что стоит попросить портного из Элама приехать сюда и сшить для юноши подходящую одежду.

«Не то чтобы моя была лучше.»

Кроме нижнего белья, единственной одеждой Силуки были два комплекта формы: выданной Магической Академией и подаренной графом Артука. Девушка не особо заботилась о моде, даже когда она жила в Эламе, у неё имелось всего пару простых комплектов одежды.

Она не часто выбиралась за пределы Академии, поэтому этого было более чем достаточно.

Сейчас на ней форма Магической Академии.

– Господин Сатур вернулся, и я подумала, что ты захочешь узнать, как всё прошло.

– Не утруждайся. Он уже встретился со мной. Сказал, что переговоры прошли хорошо, а ещё что-то по поводу того, чтобы мы обсудили будущее и приняли окончательное решение о том, что нам делать дальше.

– Я говорила с господином Сатуром. Он отругал меня и посоветовал уделять больше времени разговорам и встречам с тобой, лорд Тео.

Силука честно рассказала ему об их разговоре с Сатуром. Отчего-то её лицо покраснело.

– Эм, тогда, пройдем внутрь?

– Можно?

Озадаченный Тео пропустил Силуку первой. Он пододвинул стул, чтобы девушка могла сесть, и поставил ещё один рядом для себя.

– Пока король Кловиса и другие лорды смирились с нами. Надеюсь, король Севиса поступит так же.

– Согласна… – тихонько сказала Силука. Ещё рано предполагать, чем закончатся переговоры с королем Севиса, им остаётся только верить в Морено, который сделает всё возможное, чтобы они увенчались успехом. – Хотелось бы, чтобы Промышленный Альянс принял нас. К счастью, я знакома с леди Марриной Крайше, маркграфиней Вальдринда, которая в настоящее время возглавляет Альянс…

Во время Трагедии Большого Собора Силука спасла Маррину и Алексиса. Если бы она не успела вовремя помешать им пройти в переднюю часть собора, где находился Глобус Хаоса, они бы погибли от меча Повелителя Демонов вместе с эрцгерцогами. Случись этот худший сценарий, мир потерял бы ещё больше Гербов, и рухнули бы все надежды на прочное перемирие между Союзом Фантазии и Промышленным Альянсом, что отсрочило бы объединение континента под единым знаменем и появление Гранкреста на сотни, а то и тысячи лет.

После событий того дня Алексис Дусе упал в обморок от шока и не приходил в себя, но Маррина не забыла навестить Силуку и поблагодарить за спасение их с Алексисом жизней.

Силуке удалось поговорить с Марриной Крайше совсем недолго, но этого хватило, чтобы понять, что Маррина – человек, который определенно заслуживает всех похвал, которыми её осыпают люди. А когда Силука узнала, что её приемный отец, Обест Мелетес, назначен главным магом в ныне упраздненном магическом подразделении эрцгерцога Матиаса Крайше, её мысли сменились убежденностью. Приемный отец Силуки был молод и занимал невысокое положение в магическом подразделение Матиаса, но то, что его назначили главным магом, а после он стал магом по контракту Маррины, означало, что Маррина Крайше умела разбираться в людях и распознавать их ценность.

– …Я слышала, что лорд Алексис тоже мудрый человек, но он мягок, и это делает его неподходящим лидером для великой державы во времена беспорядков. Скорее всего, Союз Фантазии назначит вместо него другого лидера, но ситуация выглядит не слишком хорошо: многие лорды, занимающие влиятельные посты в Союзе, соревнуются друг с другом за главенство. Пока Союзу не до нас, мы сможешь разрешить конфликт на этой земле, объединить всех… ну, я надеюсь…

– А ты сегодня на редкость разговорчива. – Тео рассмеялся, но Силука опешила от его слов.

– П-прости. Я не собиралась говорить одна, но в итоге всё равно получилось так… – Силука опустила взгляд и сжала подол формы на коленях.

– Всё в порядке. Ты рассказываешь сложные вещи не совсем понятными словами, честно признаться, трудно уследить за тем, что ты говоришь. Так что, если мы будем говорить о том, как стать лидером Союза Фантазии, или о Промышленном Альянсе, или Хаосе и его слиянии, я буду не лучшим собеседником.

– Тогда это станет проблемой. Похоже придется организовать имперские занятия, чтобы восполнить пробелы в твоих знаниях, лорд Тео. – Силука приподняла голову и посмотрела на Тео.

– Буду признателен, если ты будешь со мной помягче. Я умею читать и писать, а последние пять лет путешествовал по континенту, так что кое-какое понимание о мире приобрел.

– Это и правда ценно. Пригодится в управлении людьми. – Про себя Силука сетовала на то, что поди выглядит перед Тео этакой всезнайкой, и что этот разговор ничем не отличается от прошлых.

– Хочу сказать, что благодарен тебе. Не повстречай я тебя, у меня не было бы и шанса на то, чтобы вернуться на родину и победить Россини. Но благодаря тебе и твоему руководству, надежда на успех всё же есть. Я действительно хочу спасти жителей Систины. Признаться, какая-то часть меня опасалась, что, достигнув ранга барона и получив столько земли, я откажусь от своей первоначальной цели, но, когда я на днях услышал твою историю, во мне закипела кровь. Поэтому я намерен однажды вернуться на Систину и отвоевать её у тирана Россини под именем Корнеро.

– Б-большое спасибо. – Силука искренне обрадовалась, когда Тео поблагодарил её за всё, что она для него сделала. – Но у нас впереди ещё трудный путь. Нужно посмотреть, как отреагирует король Севиса, да и в целом Союз Фантазии, и Промышленный Альянс должен принять нас…

– Ты сказала, что знакома с лидером Альянса, Марриной Крайше, и что твой отец контрактный маг семьи Крайше, верно? Семейные узы не станут источником проблем, если будешь присутствовать на переговорах?

– Надеюсь. – Силука помрачнела. – Отец не из тех, кто меняет свои суждения под влиянием чувств. Именно поэтому он может давать леди Маррине полезные советы и предложения. И потому мы должны чётко объяснить ему преимущества вступления лорда Тео в Промышленный Альянс.

– Пусть ты так говоришь, но я не вижу особой пользы в моём присоединении к Альянсу, – высказал опасения Тео.

– Как раз таки наоборот! – воскликнула Силука и неосознанно наклонилась ближе к Тео.

– Тогда поручаю это тебе. – Тео улыбнулся. Беззаботно, и Силука не почувствовала в нём настороженности.

– Я буду переживать, если ты вот так решишь оставить всё на меня. – Силука выпрямилась и прочистила горло. – Поэтому отныне каждое своё решение я стану обговаривать прежде всего с тобой, лорд Тео.

– Я рад, но не знаю, смогу ли чем-то помочь.

– Всё не так сложно, как кажется. Тебе всего лишь нужно поделиться своим честным мнением. Этого будет достаточно.

– Хорошо. Если требуется только это, то с радостью, – кивнул Тео.

– Что ж, раз мы достигли согласия, позволь откланяться, – сказала Силука и встала со стула. Ей понадобилось немало смелости, чтобы сегодня прийти к Тео, но в целом она была рада, что сделала это.

Силука собиралась выйти из комнаты… Но, стоило ей потянуться к ручке, с другой стороны раздался стук, от которого Силука вздрогнула.

– Лорд Тео, леди Силука.

Ирвин.

Конечно, он должен знать, где находится Силука. Но отчего-то девушка почувствовала себя неловко, как будто её застали за чем-то не таким.

– В чём дело? – Силука отошла в сторону, и Тео открыл дверь. Ирвин поклонился, а затем доложил:

– В кузнице в округе замка произошел несчастный случай, в результате которого мастер получил сильные ожоги. Из-за них он может умереть, поэтому его подмастерье обратился с просьбой о немедленном лечении.

– Нечто подобное случилось с мастером в кузнице? – у Тео переменилось лицо, и он перевел взгляд на Силуку. Та молча кивнула ему.

– Я тоже пойду. Мастер работал так поздно, потому что я попросил его починить мои доспехи, которые повредились после последней битвы. Так что отчасти я ответственен за случившееся.

***

Силука и Тео поспешили к кузнице.

Мастер и три его подмастерья работали в своей кузнице, и в последнее время были заняты изготовлением и ремонтом оружия до самой ночи. Сегодня как раз один из таких дней.

Мастер занимался доспехами Тео, как вдруг уголь в горне взорвался. К несчастью, мужчина стоял слишком близко. В результате взрыва пострадали трое: два подмастерья, которые отделались лишь ожогами рук, и сам мастер, получивший сильный ожог спины.

– Поганый Хаос! Чертов поганый Хаос!

Ругательства мастера слышались за версту, и это было хорошо, поскольку он, несмотря на боль, ещё оставался в сознании. Судя по брани, из-за повышенной концентрации Хаоса в горне разгорелся уголь, что привело к взрыву.

– Постарайтесь успокоиться, пожалуйста. – Силука попыталась хотя бы ненадолго успокоиться мастера. Мужчина лежал на животе, обнажив спину.

«Какой ужас…» – Силука затаила дыхание, когда увидела степень ожога.

Кожа на спине мастера была сожжена до мяса, а части угля глубоко впились в его тело.

Подмастерья вылили на него воду, после чего сняли обугленную рубаху, которая и содрала куски кожи, прилипшие к ней в момент ожога.

– Знаю, что боль невыносима, но прошу поспите немного, ладно? – мягко говорила Силука.

– Я в ваших руках, госпожа маг. – Мастер рассмеялся, и по его лбу потекли капельки пота.

– Тогда я приступаю. – Силука улыбнулась и кивнула мужчине. Затем она достала из сумки корень странного растения и подожгла его.

– Боюсь, мне придется попросить всех выйти, – обратилась Силука к Тео и подмастерьям.

Тео кивнул и вывел подмастерьев наружу. Тем временем от корня растения, который горел в руке Силуки, поднялся дымок со специфическим запахом.

– Дым, что поднимается от корня мандрагоры, парализует тело и ввергает разум в транс… – Силука подняла палочку и сосредоточилась на корне. Она сформировала образ дыма, погружающегося в тело мастера и становящегося единым целым с ним через кровоток. – Сон! – Девушка взмахнула волшебной палочкой и прекратила слияние Хаоса.

Некоторое время мастер, казалось, не понимал, что с ним произошло. Но вскоре его глаза затуманились, и он погрузился в мирный сон.

Силука поднесла руку к лицу мастера и убедилась, что его дыхание по-прежнему ровное. Хотя она и произнесла заклинание, чтобы погрузить мужчину в сон, для этого ей пришлось ввести в тело яд мандрагоры, что может привести к потере жизни человека, если организм бурно отреагирует на яд.

Теперь, когда пострадавший крепко спал, Силука промыла его спину спиртом, а потом принялась по одному вытаскивать кусочки угля. Делать это нужно было вручную. Если не обработать всё должным образом и только извлечь магией кусочки угля, то позже могут возникнуть негативные последствия.

На зелёном факультете магии жизни студентам, желающим овладеть магией жизни, давали уроки анатомии и возможность узнать о человеческом теле и его работе всё, что они хотели. Знания включали в себя не только информацию о функционировании внешней части тела, но и внутренней. Именно такие познания были необходимы каждому, кто желал овладеть искусством исцеления с помощью магии жизни. Ведь не зная как устроено тело, нельзя заметить отклонения и быстро и эффективно с ними справиться.

Закончив вынимать кусочки угля из спины мастера, девушка внимательно осмотрела неповрежденные участи кожи. Представив, как вся кожа возвращается в нормальное состояние, Силука вернула взгляд на обожженную спину. Потратив достаточно времени на подготовку, Силука активировала магию регенерации. Сначала восстановилась подкожная клетчатка, затем внешний слой кожи, который постепенно приобрел здоровый вид.

Силука тяжело вздохнула. Ожоги, полученные мастером, залечены. Теперь, когда лечение завершено, Силука использовала заклинание детоксикации, чтобы вывести из организма яд, а также другие токсины, которые мужчина мог получить при пожаре.

Яд выведен, но мастер не очнулся. Бедняга, видимо, совсем без сил после пережитого. Силука ещё раз проверила его дыхание – оно оставалось ровным.

– Я закончила, можете заходить… – Силука позвала Тео и остальных. – С мастером всё должно быть в порядке, но лучше пока его не будить. Ожоги уже зажили, однако в ближайшие несколько дней стоит воздержаться от работы. К счастью, внутренние органы не пострадали, пусть поест питательную пищу, чтобы ускорить восстановление. Я оставлю несколько лекарств, дайте их, если у него вдруг поднимется температура. – Силука проинструктировала подмастерьев и вручила им порошкообразные лекарства, завернутые в бумагу.

Магия не всесильна – она не всё способна исцелить, поэтому маги должны разбираться в медицине. К счастью, базовые знания фармакологии даются на красном факультете Магической Академии.

– О-огромное спасибо! – ребята поклонились Силуке, словно богине. Та в ответ улыбнулась и поблагодарила за всю ту работу, которую они для них делали.

– Не знаю, как нам отблагодарить вас, лорд. Вы вместе с госпожой магом проделали такой путь!

На слова подмастерьев Тео с улыбкой кивнул и постучал в дверь, чтобы подбодрить, а затем повернулся к Силуке:

– Спасибо за тяжелую работу. Устала?

Силука покачала головой, но на самом деле она сильно устала. Ей пришлось использовать продвинутую магию, чтобы помочь мастеру.

– Меня кое-что волнует… – сказала Силука, глядя на остатки горна, который стал причиной происшествия.

– М? Что-то не так? – Тео последовал за Силукой.

– Нет. То есть, всё нормально, если взрыв – чистая случайность. Но вот если вокруг сойдется Хаос…

– Значит, несчастные случаи на этом могут не закончиться?

Это было бы Бедствие Хаоса, а не Происшествие Хаоса. Пока Ядро Хаоса не развеяно, есть вероятность, что в будущем произойдет точно такое же происшествие.

– Здесь воздух прохладный и нехороший. Стоит быть осторожнее.

– Не может быть…

– Я осмотрюсь, но на всякий случай нужно мобилизовать солдат и быть готовыми к непредвиденным ситуациям.

– Я немедленно позабочусь об этом, – возник Ирвин и поклонился Тео.

Тео уже привык к его неожиданному появлению, поэтому ничуть не удивился.

– Позови и Айшелу, – попросила Силука.

– Понял. – Ирвин кивнул и снова скрылся в темноте.

Тео и Силука тоже покинули кузницу и принялись обходить деревню, в которой уже был полный мрак.

Силука с помощью своей магии осветила кончик волшебной палочки и проверила на ней состояние мини-Глобуса Хаоса. Белый свет и черная тьма, похожие на туман, смешивались, образуя сложный сгусток. Тьма казалась гуще, чем свет, но её движение было ровным, ни капли изменчивости.

Вскоре появился Ирвин вместе с Айшелой и солдатами.

– Как обстановка? – Айшела была в своих серебряных доспехах. На её плече висел Балгари.

– Ваше высочество, вы что-нибудь чувствуете? – спросила Силука у Балгари.

Нос волшебного кота дернулся в сторону темноты.

– Пахнет… Нет, это запах остатков чьего-то ужина. Должен сказать, жареная рыба, обмакнутая в суп, – изысканное блюдо… но не время. Что действительно беспокоит, так это запах горящих дров. Обычно он более приятный и с кислинкой, но это…

Казалось, что Балгари ухмыляется, обнажив зубы. Однако эта ухмылка вызвана не смехом или хорошим настроением, а отвращением от того, что он уловил какой-то очень неприятный и резкий запах.

– Туда! Бегом!!!

Балгари указал когтем – единственным торчащим – на дом, скрытый в тени вдалеке.

Силука бросила взгляд на Тео и остальных и со всех ног побежала к дому. Миг, и перед глазами пронеслась ярко-красная вспышка, а по округе прогремели взрывы.

Не теряя ни секунды, Айшела подпрыгнула вверх. Балгари, находившийся на плече валькирии, был сброшен на крышу дома, где полыхало пламя, и с коротким визгом приземлился на четыре лапы. Айшела выпрямилась, как ни в чем не бывало, и небрежно стряхнула пыль со своего одеяния.

– Люцернский молот, даруй мне силу! – обратилась Айшела к своему оружию, словно божеству, и с размаху обрушила его на крышу дома, которая должна была стать местом её приземления. Крыша проломилась, и Айшела устремилась внутрь. Через некоторое время валькирия вылетела из того места, где разрушилась крыша. На руках у неё сидели двое малышей.

– Хорошая работа! – радовался Тео.

Вскоре после того, как Айшела благополучно вынесла детей, из двери выскочили другие члены семьи.

– Кто-нибудь ещё остался? – спросила Силука у хозяина дома.

– Н-нет, все здесь. – Мужчина пересчитал членов своей семьи.

– Что же произошло?

– Хаос! Вот что! – пробубнил мужчина. – Дрова в печи внезапно вспыхнули и взорвались. Хвала богам поблизости никого не было, никто не пострадал…

– То же произошло и в кузнице. Значит, это не случайность. Что-то определенно должно послужить причиной. – Силука проговорила свои мысли вслух. – Лорд Тео! – Силука оглянулась на Тео.

– Что такое?

– Прикажи солдатам сообщить жителям, чтобы они не использовали огонь какое-то время. И факелами с фонарями, чтобы то же не пользовались! А ещё, чтобы не тушили огонь в домах. Пусть оставят всё как есть! Что касается людей, которые жили в этом доме, то пусть они поживут в замке, пока дом не восстановят.

– Понял! – ответил Тео и дал указания солдатам. – На тебя как всегда можно положиться. – сказал Тео, положив руку на плечо Силуки.

– Благодарю за добрые слова. – Силука удивилась и уставилась на руку Тео на своём плече.

– Эй! Будь ты хоть трижды лордом, клянусь, если сейчас же не уберешь руку с Силуки, останешься без головы! – Айшела бросилась к ним и отделила руку Тео от плеча Силуки.

– Прости, но что ты там говорила про голову?

– Фух, опасность миновала… – выдохнула с облегчением Айшела, обнимая Силуку.

– М-минуту назад ты была в большей опасности… Айшела… лицо… не могу… дышать… – застонала Силука, пытаясь освободить своё лицо от груди Айшелы.

– Кхем! Господа, прошу прощения за то, что прерываю ваше веселье, но прошу посмотрите туда, – заговорил Ирвин в своей обычной манере и указал на горящую крышу.

Из крыши, которую пробила Айшела, вырывалось пламя. Необычайно сильное пламя, что уже бесполезно пытаться тушить.

А ещё…

– В пламени что-то есть… – Айшела сузила глаза.

– Саламандра, рожденная в Эфирном Мире Духов, – пробормотала Силука.

Когда Силука ещё училась в Магической Академии, она узнала, что в Эфирном Мире Духов, где обитают лишь бесплотные формы жизни, есть существо по имени Саламандра, которая представляет собой огненную ящерицу. Однажды на синем факультете магии призыва один из профессоров вызвал Саламандру. Это был очень опасный демон, который создавал пожары просто своим существованием, из-за чего его считали одним из бедствий Хаоса. Обычно существо скрывает своё пламя, но когда чувствует опасность или необходимость создать себе комфортную среду, оно взрывается и испепеляет всё вокруг.

До тех пор, как демон не ощутит прямой угрозы или кто-то не попытается погасить его пламя, он не нападает и остается вполне спокойным.

– Моё копье справится с этой тварью? – спросила Айшела, держа оружие наготове.

– Нет. – Силука покачала головой. – Обычное оружие не подействует.

– Чего?

– Оно состоит из эфира.

– Тц! Вот поэтому я и ненавижу эфирные штуки! – пожаловалась Айшела.

– Ты можешь прямо сейчас сменить наконечник люцернского молота на что-то другое?

– Могу.

– Нужно срубить ближайшие деревья, чтобы огонь не распространился.

– А потом?

– А потом нам придется ждать, пока Саламандра удовлетворится местом и ослабит свой огонь. Если поблизости не будет того, что можно сжечь, она не сдвинется. И когда придет время, я потушу её водной магической атакой.

– Ты действительно гений, Силука! Такой гений, что аж расцеловать хочется!

Айшела поцеловала Силуку в лоб. А затем повернулась к темноте позади и крикнула командира наемников Грака. Вскоре из темноты появился гигант, и все увидели, что он несет большой ящик. Тот самый, в котором Айшела хранила сменные наконечники для своего любимого древкового оружия.

– Командир наемников? – Силука была скорее поражена, чем удивлена.

– Мы нашли общий язык и подружились, – невозмутимо ответила Айшела. – Он выносливый и сильный, удобно такого иметь под боком.

Айшела открыла ящик и сняла наконечник люцернского молота с древко.

– Полэкс, настало твоё время блистать.

Айшела отложила люцернский молот, достала наконечник полэкса и прикрепила его к своему оружию.

– Я лесоруб, лесоруб~~

Красивым голосом Айшела начала петь песню, которая была известна среди лесорубов в окрестностях Элама, рубивших деревья направо и налево.

– Она… она всегда была такой… необычной? – спросил Тео у Силуки, находясь в потрясении от того, чему только что стал свидетелем.

– Да, с самого детства…

Айшела обладала не только завораживающей красотой, но и всегда была весела и жизнерадостна рядом с другими. Когда они с Силукой ещё учились в Магической Школе, она имела большую популярность как среди парней, так и среди девушек. И все, кому удавалось узнать её поближе, просто обожали её.

Айшела взмахнула полэксом и махом срубила все деревья вокруг себя. Срубленные деревья командир наемников Грак отнес как можно дальше, чтобы Саламандра не могла использовать их для огня.

Тем временем Силука нашла колодец.

– Вода, что течет сверху вниз, временами обращается вспять. – Силука представила себе, как поднимается стена из воды, а затем нараспев произнесла заклинание.

– Айшела, увеличь концентрацию Хаоса!

– Положись на меня!

Пускай Айшела не смогла попасть в Магическую Академию вместе с Силукой, она училась в Магической Школе наряду с ней и с тех пор преуспела в своих способностях ощущать Хаос и управлять им. Единственное, в чём она никогда не была хороша, так это в активации магии, поскольку ей не хватало необходимых умений в этой области. Именно по этой причине многие провалились.

Вместо волшебной палочки Айшела взмахнула указательным пальцем правой руки и увеличила плотность Хаоса вокруг себя.

По замыслу Силуки, вокруг них должна быть стена высотой выше крыши дома. Она хотела воспользоваться стихийной магией, и раз сделать это нужно было на большую площадь и высоту, ей требовалось увеличить плотность Хаоса в этом месте, чтобы усилить магические способности.

Горевший дом уже рушился, а огонь ослабевал. Саламандра, до сих пор спокойно лежавшая в пламени, задвигалась.

Цвет красного пламени сменился на жёлтый и вот-вот сменится на белый. Температура повысилась. Силука почувствовала, что близится ещё один взрыв, и приказала всем отойти от дома:

– Всем отойти! – крикнула Силука и активировала магию, которую готовила долгое время, взмахнув волшебной палочкой.

Вода с силой вырвалась из колодца, устремилась в невидимый канал, закружилась в стене и окружила гнездо, которое подготовила для себя Саламандра.

То ли в силу своего интеллекта, то ли чистого инстинкта Саламандра увидела стену и бурно на неё отреагировала.

Цвет пламени изменился с белого на синий. Взрыв неминуем.

– Обрушься!!! – крикнула Силука, ещё раз взмахнув палочкой.

Стена воды потеряла форму и обрушилась вниз. Колоссальное количество воды вмиг поглотило пламя Саламандры. Из дома с громким шипящим звуком поднялось много пара.

И тут раздался взрыв.

– Силука! – крикнула Айшела.

– Не волнуйся, я в порядке!

От сильного жара вода тут же превратилась в пар. Ударная волна отбросила назад часть воды, которая нагрелась из-за взрыва. К счастью, она была не сильно горячей.

Силука посмотрела в сторону Саламандры. От дома ещё поднимался пар, а внутри виднелись красные оттенки. Значит, Саламандра не исчезла.

– Крепкая зараза. – Силука чувствовала ужасную усталость.

Если они позволят Саламандре сбежать, то та где-нибудь ещё засядет и породит огонь и пламя. Силука сосредоточила внимание, когда заметила небольшой поток. Она произнесла заклинание, чтобы взять под контроль воду.

– Поглоти!

Поток воды преобразился и устремился со страшной силой. Он пронзил Саламандру, окутанную паром подобно кокону. В момент удара Силука услышала нечто похожее на предсмертный рёв раненного зверя.

Когда вода ушла, красный цвет полностью исчез

– Всё? – Силука посмотрела на Глобус Хаоса в её волшебной палочке.

Белое свечение внутри усиливалось, а темный сгусток двигался интенсивно и беспорядочно. Плотность Хаоса в округе быстро уменьшается. Возможно, концентрация Хаоса, которую Айшела временно увеличила, возвращалась к норме…

«Сил… нет…»

Силука израсходовала всю энергию на водную атаку. Она почувствовала, что теряет сознание, и рухнула на землю, отключившись.

***

Проснувшись, Силука поняла, что лежит в постели у себя в комнате, и ей почему-то тяжело дышать. Она перевела взгляд и увидела Айшелу, расположившись на её груди. Почувствовав, что Силука проснулась, Айшела подняла голову. Силука села, а после перевернула одеяло, чтобы убедиться, что её одежда сменилась на ночнушку.

– Айшела… это ведь… ты сделала? – робко спросила Силука, на миг представив, как Ирвин переодевает её.

– Как будто я позволила бы кому-то другому это сделать!

– Рада слышать.

Силука вздохнула с облечением и поблагодарила Айшелу.

– Но не я тебя перенесла, Силука. Это был лорд Тео. Он двигался быстро, даже быстрее меня, и тотчас же подхватил тебя. Я пригрозила ему, что разрублю его пополам, если он не отпустит тебя, но тот и ухом не повел. За всё время так и не выпустил из рук.

– Лорд Тео сделал нечто подобное?

Силука почувствовала, как её лицо пылает.

– Слушай. Между тобой и этим лордом что-то произошло? Вы вдруг ни с того ни с сего стали уж больно близки…

– Н-нет, конечно же, нет! Между нами ничего не было! И ничего быть не может! – замотала головой Силука, чтобы развеять заблуждения Айшелы. – У меня просто был долгий и честный разговор с лордом Тео. Только и всего.

– Мне кажется, что он наконец-то начал замечать, насколько ты прекрасна, Силука. Такими темпами рано или поздно парниша обязательно воспользуется своим положением лорда и заполучит тебя в свои руки! Придется ещё пристальнее следить за ним.

– А я думаю, что тебе не о чём беспокоиться. Лорд Тео не видит во мне женщину, а если бы и видел, то он не из тех, кто станет навязывать себя таким образом.

– Ты такая милая и наивная, Силука. Такая милашка, что хочется всю расцеловать! До сих пор не осознаешь, насколько опасным существом могут быть мужчины.

– Думаешь? Глядя на Морено, я прекрасно понимаю, что они из себя представляют.

– Он лишь беспечный дурак, отчего не так опасен. А вот такие, как Тео, обычно внешне серьёзны, но в душе полны решимости исполнить свои скрытые извращенные желания.

– Прекрати, Айшела~! – Силука заткнула уши. Она не особо разбирается в подобных вещах. – Кстати, что случилось с Саламандрой, когда всё закончилось? – Силука поспешила сменить тему.

– Исчезла. А потом превратилась в Ядро Хаоса.

– И что вы сделали с Ядром Хаоса? Вы рассеяли его?

– Я предложила Тео поглотить его, но он настаивал на том, что это должна сделать я. Так что мне ничего не оставалось, как вписать Ядро в свой узор, что меня вполне устраивало. Я хочу стать сильнее и больше помогать тебе, Силука.

– Лорд Тео…

Силука схватилась за голову. Для лорда куда важнее поглотить Ядро Хаоса, чтобы усилить свой Герб, чем переносить в безопасное место мага, только что потерявшего сознание.

– Если бы он поглотил Ядро Хаоса Саламандры, это существенно увеличило бы силу его Герба, но он…

– Именно. Поэтому я и говорила, что он странный лорд.

– Рано расслабилась. Продержись я ещё немного…

Она не может упрекнуть Тео за то, что тот сделал. Всё же он принес её сюда, когда она была без сознания. Если уж на то пошло, Силука хотела, чтобы Тео обратил больше внимания на приоритеты, которыми должен заниматься как лорд, и серьёзнее относился к своим обязанностям.

– Уже утро? – Силука повернулась к окну.

Шторы задернуты, и в комнате было темно, но сквозь ткань пробивался яркий солнечный свет.

– Нет, за полдень. К тому времени, как закончилась суматоха, уже рассвело.

– Блин! Мне срочно нужно встать! – Силука откинула одеяло и подскочила с кровати.

– Не лучше ли тебе ещё немного отдохнуть?

– Я в порядке. Нужно убедиться, что беспорядок устранен как следует…

– Старик Сатур уже обо всем позаботился. Последний взрыв его разбудил, и он поспешил к месту происшествия, но к тому времени всё уже закончилось. Извинился, что не смог помочь. А ещё он был впечатлен тем, как ты справилась с ситуацией.

После этих слов Айшела зевнула и забралась в кровать Силуки.

– Я сама пока посплю. И если ты не против, то с сегодняшнего дня я тоже буду спать в этой комнате.

– Я не против, но… зачем?

– Чтобы защитить целомудрие Силуки, конечно!

Айшела фыркнула.

– Ц-целомудрие…

Силука почувствовала, что краснеет не только её лицо, но и всё тело.

– Ты в порядке?

– В полном. Просто поразилась твоему неприкрытому пупку.

– Могу показать в любое время…

Айшела положила руку на свою пышную грудь и вздохнула.

– Я отдала свою комнату семье, которая лишилась дома во время взрыва. Что та, что эта комната слишком велики для одного человека, не так ли?

– Да, так и есть. – Силука улыбнулась и кивнула. У неё не очень хорошо получается справляться с напором Айшелы, но ей нравится, что та ещё способна быть доброй и сострадательной.

Силука сняла ночнушку и переоделась в форму Магической Академии. Айшела, напротив, разделась и в одних трусах забралась в постель.

– Сладких снов, – крикнула Айшеле Силука и спустилась в зал на первом этаже замке. Там собралась толпа жителей.

– Госпожа маг!

Увидев Силуку, жители обрадовались. После чего они поклонились ей и осыпали словами благодарности.

– В-вам следует благодарить лорда Тео, а не меня, – смутилась Силука.

Ей было приятно, и в тоже время неловко: прежде всего, благодарить следовало лорда, а не его контрактного мага.

– Нам уже рассказали, что произошло. Именно вы внесли наибольший вклад этой ночью.

Тео не сидел на троне, он стоял на том же месте, что и жители деревни. Сейчас его территория – всего лишь подмостки, но прошлой ночью он думал только о людях.

Вперед вышел мастер-кузнец:

– Госпожа Силука спасла мне жизнь. И теперь, хорошо проспавшись, я снова могу взяться за работу, как ни в чём не бывало!

– Но вам всё равно следует отдохнуть, пусть только сегодня. Недавно обновленная кожа легко повреждается и становится уязвимой для болезней и токсинов.

– Правда? Ну раз вы так говорите… на сегодня я закругляюсь.

Кажется, мастер расстроился. После того как жители закончили благодарить Силуку, они вернулись в деревню.

– Ты отлично потрудилась ночью.

– Я просто выполняла свои обязанности мага… – протараторила Силука Тео, который подошел к ней, когда она осталась одна. – Возможно, тебя не обрадует, что я предлагаю нечто подобное после всех похвал, но я попрошу Ирвина разнести весть о недавнем происшествии по всему Севису. Жители новой территории будут спокойны, а соседние лорды увидят лорда Тео в ином свете. А главное, что подумает об этой молве король Севиса? Ему либо придется принять нового лорда, заботящегося о народе, либо…

– Давай не… Нет, ничего, – начал было говорить Тео, но остановился на полуслове.

Силука удовлетворенное улыбнулась.

– Тогда продолжим в том же духе…

Силука поискала Ирвина, но его нигде не было видно в зале. Должно быть он уже покинул замок, чтобы выполнить возложенную на него задачу. Даже искать не пришлось.

«Если бы мне вздумалось передумать, уверена, он бы появился передо мной со словами: [Понял].»

Вскоре по Севису поползли слухи о том, что новый лорд предотвратил нападение порождения Хаоса – Саламандры – с минимальным ущербом. Мнения разнились в зависимости от человека, но имя Тео, который до сей поры был неизвестным лордом, обрело наконец известность в народе.

И это не могло не сказаться на переговорах с королем Севиса.

Спустя пять дней Морено, отправленный в качестве гонца к королю Севиса, прибыл в замок Тео вместе со своим лордом Лассиком Дэвидом.

– …переговоры провалились. Король Севис объявил нам войну, – нахмурился Морено. – Король Севиса был очень зол. Заявил, мол все земли страны принадлежат ему и что он не признает и не примет ничьей независимости.

– Так и сказал? – Силука не сводила глаз с Морено.

– Четко и ясно. – Морено многозначительно улыбнулся. – Это не ты распустила слух, что лорд Тео остановил бедствие Хаоса?

– А кто ещё, – подтвердила Силука.

– Это стало решающим фактором. Король Севиса встревожился, услышав, что новый лорд обретает славу. Он думает, что лорд Тео намерен отнять у него страну.

– А всё потому, что король Севиса сам желает контролировать эту область и ему не нравится, когда его истинные намерения становятся достоянием общественности.

– Удивительно, но и об этом пошли слухи. Тоже твоя работа?

– Нет, наверное, Ирвин постарался, быстро он смекнул.

– Тот невероятно нелепый сверхчеловек, да?

– Наша первая цель потерпела неудачу, но вторая была достигнута великолепно. Как и ожидалось от тебя, Морено-сэмпай.

– А меня вот не устаивает такой исход, – огорчился Морено. Он хотел, чтобы переговоры увенчались успехом, даже если шансы изначально были невелики.

– Нет, всё просто прекрасно. Честно говоря, я в восторге. Все лорды Севиса наделены сильным чувством независимости. Именно поэтому король Севиса не смог объединить страну под своей властью. Посмотрим, на чью сторону встанут независимые лорды в грядущей битве, – сказал Лассик, расхаживая по залу.

– Согласна, пока это дипломатическая битва. Давайте отправим личное письмо независимым лордам Севиса, чтобы заручиться их поддержкой. Я подготовлю текст, господину Сатуру и Морено нужно будет его скопировать. Лорд Тео и лорд Лассик вместе поставят свои подписи. На сей раз вопрос будет решаться на поле боя, поэтому нам нужно снизить число противников и разобраться с остальными. Продумайте стратегию для каждого боя и проведите необходимые тренировки. Излишне говорить, что дел у вас выше крыши.

– С тех пор как я встретил тебя, я постоянно в делах, – слегка улыбнулся Тео. – До этого момента моя жизнь казалась сном. Я не хочу войны, но и не могу позволить себе проиграть ради своей мечты.

– То же касается и меня. Сначала Севис, потом Артук или… – Лассик пристально смотрел на Силуку.

– Я ещё не думала, – осторожно ответила Силука. – Мы намерены присоединиться к Промышленному Альянсу, но склоны предполагать, что нас не примут.

– Собираешься послать гонца и в Артук?

– Лучше пока сосредоточиться на переговорах с Альянсом. В конце концов мы же не хотим, чтобы казалось, будто мы посылаем два любовных письма одновременно…

Сказав это, Силука взглянула на Морено.

– Почему ты так на меня смотришь? – жалобно произнес Морено.

– О, так у тебя нет опыта в этом, сэмпай?

– Есть… но оба получателя писем явились вместе в назначенное место встречи. Одно из плохих воспоминаний о моих деньках в Академии.

– Да у тебя много плохих воспоминаний.

И Силука действительно знает парочку.

– Пожалуй, – сказал Морено, в его голосе чувствовалась усталость. – Сколько бы плохих воспоминаний у меня ни было, если будет хотя бы одно хорошее, я буду доволен.

– Как и ожидалось от Морено-сэмпая. Такое отношение к делу мне никогда не повторить.

– А мне никогда не повторить идею остаться дома в день праздника.

Заметив, как Силука вздрогнула при словах Морено, Тео встал между ними. Он не горел желанием больше слышать обмен колкостями магов.

– То есть, мы не собираемся вести переговоры с Артуком и эта битва во имя нашей независимости, и она не имеет никакого отношения к Союзу и Альянсу? – обратился к Силуке Тео.

– Именно, – кивнула Силука. Это она и хотела написать в письме. – Если будем настаивать на этом, независимым лордам Севиса станет проще встать на нашу сторону.

– Точно, – усмехнулся Лассик. – Я-то думал битва будет та ещё, но оказалось можно победить почти без напряга.

Полмесяца спустя король Севиса лично возглавил своих людей и вышел из замка к месту столкновения двух армий: на лугах в центральной части Севиса.

Знамена

До Тео дошли новости о том, что король Севиса Набир Герье созвал всех своих вассалов, покинул замок и направился на запад. Помимо этого, он попросил независимых лордов присоединиться к нему в военных действиях. Однако признаков того, что кто-то из независимых лордов собрался под его знаменем, до сих пор не было.

Поползли слухи, что если король Севиса выиграет эту битву, то заставит всех без исключения независимых лордов на территории отказаться от свободы и стать вассалом.

Тем временем Тео, который сначала заявил о своём присоединении к Союзу Фантазии, а теперь выразил желание примкнуть к Промышленному Альянсу, а также отметил, что не намерен расширять свои земли, собирается бросить вызов королю Севиса в битве за независимость. Он предложил другим нейтральным лордам вместе сражаться за свою независимость.

В настоящий момент Тео вывел свою армию за пределы территории и встал лагерем на лугах в центре Севиса.

Король Севиса объявил юноше войну, а тот решил ответить на поле боя.

Тео без проблем прошел через земли нескольких независимых лордов, что говорило о том, что в этом конфликте они поддерживают именно его. Но одним лишь дружеским нейтралитетом войну не выиграешь. Чтобы победить Тео нужно, чтобы как можно больше лордов было на его стороне.

Сидя верхом, Тео окинул взглядом раскинувшийся перед ним луг. Его нынешняя лошадь – не та лохматая, на которой он ездил до встречи с Силукой, а один из прекрасных белых скакунов, которого Месут Медрик оставил в конюшне. Прежнюю лошадь доверили жителям деревни, чтобы старушка могла спокойно дожить остаток жизни.

Молодая зелень весны уже позади, трава на лугах неуклонно росла, постепенно приобретая более насыщенный цвет. Каждый раз, когда с юга дул теплый ветер, по лугу шла рябь, как от океанских волн. На полях обычно паслись коровы и лошади, но не сейчас, и это понятно. Ведь через несколько дней местность превратится в поле ожесточенной битвы между Тео и королем Севиса.

– Лорд Лассик и лорд Неман прибыли.

Позади заговорила Силука. Обернувшись, Тео увидел, что из-за спины девушки к нему пешком приближаются Лассик Дэвид и Неман Модри. Оба – лорды на службе у Тео, и каждый самостоятельно руководил десятками солдат. Вдобавок на стороне Лассика был маг Морено Дортус.

– Рад, что вы благополучно добрались.

Тео слез с лошади, с улыбкой поприветствовал двух своих вассалов и обнял каждого. Они прибыли другими путями. И раз спокойно добрались, значит, лорды территорий, через которые они прошли, им не препятствовали.

– Если честно, я ожидал, что по мере продвижения к нам будет присоединяться всё больше и больше союзников, – недовольно сказал Лассик.

– Ясное дело, они ещё настороженно к вам относятся. Лорды не хотят, чтобы король Севиса угрожал независимости, которую они долго и упорно отвоевывали для себя. Но в их глазах лорд Тео – чужак, и лорд Лассик ничем не отличается: он тоже новичок в этих землях. Да и если рассматривать ситуацию с чисто военной точки зрения, то очевидно, что мы уступаем, поэтому ни один лорд так просто не присоединится, – подвел итог Неман.

Он слегка полноват, и его доспехи имеют соответствующий вид в части живота. Глаза маленькие, и, хотя они наблюдали за окружающей обстановкой, делали это с видимым безразличием. Его покатый лоб казался широким из-за коротких жирных волос, которые он откинул назад, и с них по лицу то и дело стекали капельки пота.

– Что ж, не поспоришь.

Тео понимал, что слова Немана имеют смысл. Лассик, полагал, что независимые лорды Севиса объединятся, чтобы защитить свою свободу, но Тео не мог быть оптимистичным в данном вопросе. Если он примет подход Лассика, то другие наверняка увидят в нём чрезмерно амбициозного лорда, стремящегося расширить свои территории, чего бы это ни стоило. Будь оно действительно так, ничего удивительного в том, что лорды Севиса со временем стали бы его врагами.

– Я спросил одного лорда, с которым у меня близкие отношения, не согласится ли он встать на нашу сторону. К сожалению, он отказался, но дал слово, что не выступит вместе с королем Севиса, – сожалея сказал Неман.

– Вот как?..

Тео с улыбкой кивнул и поблагодарил Немана за попытку привлечь союзников. Он – один из четырех независимых лордов, которые недавно вторглись на территорию Лассика, пока тот отсутствовал, под предлогом отвоевать её во имя старого лорда. Тео и Лассик победили в битве, в результате чего Неман присягнул на верность Тео.

Неман – лорд низкого ранга рыцаря, управляет только одной деревней и не имеет договора с магом, но семья Модри, к которой он принадлежит, – престижный род, существующий уже сотни лет: у него много родственников среди ближайших лордов. Одним из них был лорд, передавший Герб отцу Лассика. По приглашению своего кузена, он и ещё двое решили вторгнуться на территорию Лассика и забрать земли семьи.

Хотя новый вассал не так агрессивен, как Лассик, он должен быть предан подчинившему его лорду не только по моральным соображениям, но и потому, что сам акт получения силы с помощью подчиненного Герба требует лояльности к лорду-хозяину. Если возникнут подозрения в предательстве, подчиненный Герб немедленно исчезнет. А всё потому, что только при наличии глубокой связи между лордами Гербы хозяина и слуги остаются связанными друг с другом.

– Если так пойдет, нас ждет тяжелая битва…

Лицо Силуки было напряженным, а голос слабым. Тео удивился. Он думал, что Силука – тот человек, который даже в самой сложной ситуации сохраняет твердость духа.

– Нет, забейте на то, что битва будет трудной. У нас похоже и вовсе нет шансов на победу. У короля Севиса в подчинении три барона и пятьдесят рыцарей, что примерно в десять раз превышает наши силы. Да и денег куры не клюют, отчего у него на подхвате целый отряд наемников. Конечно, не самый известный, но всё же лучше, чем ничего. – Лассик топнул ногой.

– При худшем раскладе я просто ворвусь в самое сердце вражеского лагеря. Это ведь ознаменует конец битвы, да? – Тео улыбнулся Лассику.

Силука сказала, что готова рискнуть жизнью, чтобы осуществить мечту Тео. Он знал, что она не лгала, и уже принял решение отдать жизнь за дело, если того потребует ситуация.

Победа в этой войне действительно казалась несбыточной мечтой, а вот поражение было куда более реальным исходом.

– Я посторонний в этих делах, но вы двое будете прощены, если поклянетесь в верности королю Севиса.

– Нет, правильным выбором будет сражаться до конца, именно так я и поступлю. Если последую за королем Севиса, это равносильно тому, что я собственными руками сверну шею своему будущему. – Лассик поднял руку и сжал в кулак.

– Я и к этому готов. Всё равно в предстоящей битве я не лучше мертвеца, – кивнул Неман.

– Я рассчитывала, что у нас будет больше союзников, оттого мы и разбили здесь лагерь. Это было ошибкой. Следовало ограничиться замком лорда Лассика и приготовиться к длительной битве, – рассуждала Силука.

– Признаешь поражение? – Морено во все глаза уставился на Силуку.

– Ну, таковы реалии… – пожала плечами Силука.

Увидев её такой, Тео рассмеялся.

– Чего? – Силука недоуменно повернулась к Тео.

– А, ничего. Просто я уже начал было переживать, но, похоже, это лишнее.

Прошло немало времени с тех пор, как Тео познакомился с Силукой, и он мог с уверенностью сказать, что неплохо научился понимать, о чём думает девушка, просто глядя на её лицо и отношение к происходящему. То, как развивались события, видимо, соответствовали её ожиданиям.

– А? – Силука нахмурилась.

– Нет, нет, я хочу сказать, что у нас серьёзные проблемы, и что мы точно проиграем, если всё так пойдет и дальше.

– Если всё так пойдёт и дальше, да? – Силука вздохнула. – Если я и позволила эмоциям коснуться лица, то это из-за собственного невежества. И раз ты заметил, я была бы благодарна, не указывай ты на это вслух таким образом. Теперь выбора нет, остается только рассказать.

– О чём это? – Лассик не понимал, о чём сейчас говорит Силука. Неман же, напротив, молча ждал, пока та заговорит.

– Да, мы ещё не собрали достаточно союзников. Однако независимые лорды смотрят на нас благосклонно. Будь всё иначе, мы бы не прошли так легко через их территории.

– Ну… В этом есть смысл, – кивнул Лассик.

– Даже малейший шум способен в итоге вызвать большую лавину. Именно в такой ситуации мы сейчас находимся.

– То есть нам надо поднимать шум, чтобы привлечь к себе больше внимания?

– Верно. Стоит кому-то сделать ход и к нему один за другим будут стекаться союзники. А потому, лучше пустить информацию о том, что мы уступаем королю Севиса как в численности, так и в боеспособности, и что мы выбрали для себя неудачное поле боя.

– Ни в коем случае! Если будем распускать такие слухи, то ни один здравомыслящий лорд не встанет на нашу сторону, посчитав, что наше положение столь невыгодное! – замотал головой Неман.

– Неужели? Но ты, кажется, был полон решимости сражаться с королем Севиса во имя защиты своей независимости. Как по мне, в этом конфликте не встать на нашу сторону – то же самое, что заявить о своей поддержке королю Севиса. По крайней мере, так должен думать король Севиса.

Голос Силуки звучал уверенно.

– Как-то притянуто за уши. Почему ты считаешь, что король Севиса думает именно так? – Лассик с подозрением покосился на Силуку.

– Потому что я по глупости отправила письма приближенным короля Севиса. В них я показала, что недостаточно знаю о Севисе, о том как обстоят дела, в общем, обращалась к ним, как к остальным независимым лордам. И о чём я ранее говорила, тоже написала, причем так, вскользь. Конечно, в письмах, которые я отправляла настоящим независимым лордам, ничего такого нет: не хотелось, чтобы это было воспринято как угроза. Для них я написала лишь о том, что лорд Тео готов сражаться за свою независимость до самой смерти.

– И правда, письмо подчиненному лорду неизбежно привлечет внимание хозяина. Людям нравится верить, что угодные им вещи – сущая правда. А если к этому добавить характер короля… – На лице Лассика появилась улыбка, словно он наконец понял, чего добивалась Силука. – Король Севиса, уверенный в том, что в этом конфликте он сильнее и победа ему обеспечена, непременно объявит, что все независимые лорды, которые не поддерживают лорда Тео, его подчиненные. И как только весть об этом разлетится… – Лассик усмехнулся.

– Ты действительно не останавливаешься ни перед чем, чтобы достичь своих целей, да? – вздыхал рядом с лордом Морено. – Скажи это ещё раз. – Он посмотрел на Силуку, словно спрашивая, не сошла ли она с ума.

– Я никого не обманывала, просто использовала хитрый трюк, дабы раскрыть истинную натуру короля Севиса. Это то же самое, как когда я просила тебя договориться с ним, Морено-сэмпай.

– Ох, ох… – Неман вытер рукавом пот со лба. – Лордам, вроде меня, которым даже не светит договор с магом, только и остается плясать под его дудку.

Когда Неман вторгся на земли Лассика, Тео и войска Лассика уже ждали его, и тогда он понял, что попал в ловушку. Он решил сражаться, но тут один из его соратников был убит в бою, а другого взяли в плен. Его кузен так и вовсе бросил свою армию и бежал с поля боя.

Неман, находившийся в тылу, пустил коня галопом и попытался собрать смятенных солдат, ведь иначе, как он считал, ему не победить. Однако в это время их окружили войска Тео, и ему ничего не оставалось, как сдаться.

Когда Неман сдался, Тео предложил ему стать его вассалом, и слова, сказанные им тогда, произвели на поверженного лорда странное впечатление.

– Ты пытался объединить солдат лордов, когда вас было меньше. Это показывает, что ты считаешь солдат такими же людьми, как и ты, и я думаю, что мог бы сражаться плечом к плечу с таким человеком.

Тогда Неман полагал, что подчиниться странствующему лорду, да ещё юнцу, будут верхом унижения, но после этих слов все его опасения таинственным образом исчезли.

Собрать войска было правильным решением, так как, не имея человека во главе, они не смогли бы самостоятельно действовать: увеличились бы ненужные жертвы. Неман считал такой поворот событий неприемлемым.

Правильным было его решение или нет, но он точно знал, что эти несколько слов Тео спасли его. Лорд, который замечает такое в других людях, стоит того, чтобы подчиниться ему.

– Малейший шум способен в итоге вызвать большую лавину, но если мы хотим быть уверены, что эта лавина сойдет, шум должен получиться громким. – Неман кивнул в ответ на слова мага, заключившего контракт с Тео.

– Сойдут и множество негромких, и я предпочитаю именно такой подход. – Силука улыбнулась ему в ответ.

Её лицо очаровывало. Однако Неман всё ещё чувствовал, как по всему телу стекают капельки пота. Морено сказал, что Силука не остановится ни перед чем, чтобы достичь своих целей, а это, вероятно, включало и методы, которые другая сторона даже не заметит.

– Поэтому Ирвина не видать?

Тео огляделся по сторонам. Камергера, который обычно находился рядом, нигде не было видно. По-видимому, Исполнитель уже бегает по окрестностям, выполняя какие-то поручения от Силуки.

– Да, я поручила ему пару дел. Но какова бы ни была ситуация, как бы он ни был занят, если скажешь ему сейчас же явиться, он появится в считанные секунды. Порой я задаюсь вопросом, сколько же у него запасных тел.

Силука сказала это в шутку, но все знали, что она серьёзна. Тео воспринимал Ирвина точно так же. Как и полагается Исполнителю, служившему непосредственно у эрцгерцога Матиаса Крайше.

– В общем, я приняла необходимые меры, чтобы исправить положение. Только, прошу, пока не показывайте солдатам уверенные лица. Даже король Севиса, как видно, ещё держит всё в секрете.

– Понял. Буду демонстрировать не радужное положение.

Тео кивнул и постарался придать лицу грустное выражение.

– Ах… – Силука прикрыла рот рукой.

– Что такое? – спросил Тео, не понимая, что вызвало у неё такую реакцию.

– Ничего, просто уж больно грустное лицо…

– У меня нет недостатка в плохих воспоминаниях.

Тео усмехнулся и устремил взгляд вдаль. Даже когда он вернулся в родную деревню и после того, как покинул её, чтобы странствовать по миру, его путь был наполнен трагическими событиями. Но не всё так плохо, помимо грустных моментов были и радостные. Жизнь всегда будет пополняться и радостными, и болезненными событиями, вопрос лишь в том, какие именно ты будешь ценить больше.

– Извини… – растерялась Силука.

– Ты ведь не виновата, тебе незачем извиняться.

– Угу… – Силука могла только кивнуть.

– А теперь давайте прикажем солдатам подготовить лагерь к ночлегу. И не забываем при этом выглядеть грустными, – бодро сказал Тео, дважды хлопнув в ладоши.

***

Ночной луг освещался лунным светом, искры от костров, подобно светлячкам, мерцали при каждом дуновении ветра.

Силука рано проснулась. У неё не получилось снова заснуть, и она вышла из палатки. Вокруг никого не было. На восточной стороне ночного неба виднелась светлая зона – скоро наступит рассвет.

На руках Силука держала Балгари, Кат Ши из Тир на Ног. Он проснулся, когда почувствовал движение девушки раньше намеченного времени, и, чтобы извиниться за то, что разбудила его, Силука взяла Кат Ши на руки и прижала к груди, отчего тот удобно свернулся в клубок и вновь заснул.

Он был легким, несмотря на свои размеры. А всё потому, что этот сказочный кот, которого она держала на руках, не настоящий, лишь проекция из другого мира. Из-за чего вокруг него нарушились законы природы, границы с параллельным миром, которые не должны пересекаться, пересеклись, отбросив тень на этот мир.

Одновременно существуют оригинал и проекция: оригинал в изначальном мире, проекция в нашем мире. Из-за такого парадокса, даже если призванные существа из другого мира умрут в нынешнем, их проекция лишь вернется в Хаос, не оказав никакого воздействия на настоящее тело, и они не разделят воспоминаний. Странно, но когда та же самая проекция вновь появляется в нынешнем мире, она сохраняет память о своём предыдущем появлении, и никто до сих пор не может объяснить, почему.

Силука очень любила эту проекцию Балгари. Она никогда не встречалась с оригиналом, да и не хотела.

«Главное воспоминания и эмоции, которые вы разделяете друг с другом. Реален ли он или нет – не так важно.»

Силука осторожно пошевелилась, чтобы не разбудить Балгари. Присмотревшись к нему, она заметила слегка высунутый кончик язычка. У неё возник соблазн ущипнуть его, но она сдержалась.

Впервые она встретила Балгари в подвале на занятиях призыва в Магической Академии. Там находилась специальная клетка, в которую помещались проекции призванных существ из другого мира, чтобы студенты могли практиковаться в магии призыва, не боясь, что те сбегут.

Во времена учебы в Магической Школе Силука посетила это место в рамках экскурсии и увидела Балгари, запертого в клетке. Тогда его сердце было изранено и наполнено враждебностью к людям. Когда девушка приблизилась к нему, он зашипел и оскалил зубы, пытался оцарапать её острыми когтями из щелей между прутьями.

Кат Ши обладает особыми способностями, но они запечатаны специальной клеткой. Силука возмутилась заточением невинного существа и той же ночью вместе с Айшелой пробралась в подвал и отправила Балгари обратно в его родной мир Тир на Ног. В результате они подружились и пообещали когда-нибудь встретиться снова.

Им удалось встретиться, когда Силука поступила в Магическую Академию на факультет магии призыва. К тому времени её магические способности улучшились, и она успешно призвала Балгари в качестве своего фамильяра.

Однако Кат Ши оказался сложным видом проекции и не мог всё время стабильно существовать в нашем мире, поэтому спустя месяц после призыва Балгари исчез. Она продолжала призывать его всякий раз, когда что-то случалось, но он всегда исчезал раньше, чем та успевала заметить. Силука не могла предсказать, как долго кот будет оставаться в нынешнем мире после каждого визита. В этом месте меньше хаоса, чем в волшебном городе Элам, так что ничего странного, если он в любом момент исчезнет в её объятиях.

«Скоро это место превратится в поле битвы…»

Силука снова перевела взгляд на луг.

До сих пор сражения не выходили за рамки обычных стычек между соседними лордами. Но участие короля целой области – уже не мелкая стычка. Силука, несомненно, была той, кто начал Великую войну за Гранкрест, и, пожалуй, именно такой её и запомнят. Она знала, что рано или поздно это случится, искра уже зажглась.

Сейчас они находятся в состоянии войны, а на войне гибнут люди.

Говорят, войны ведутся из-за вещей, которые можно сберечь только с помощью человеческих жизней. Но какова цена человеческой жизни? Неужели титулы и территории того стоят?

– Так вот где ты.

В этот момент Силука услышала позади себя голос Айшелы.

На ней была свободная одежда, которая завязывалась спереди, как у жителей стран на востоке. Она рассказывала, что у неё не так много воспоминаний о детстве, но поскольку восток – её родина, то она купила эту одежду, когда увидела на рынке в Эламе. Силука не такая уверенная в себе, как Айшела, и в этот раз надела форму Магической Академии.

– Взяла с собой Балгари, да? – Айшела сузила глаза и приблизилась к ним.

Балгари вздрогнул и тут же спрыгнул с рук Силуки. Приземлившись на четыре лапы, он убежал в темноту. Айшела ему не больно-то нравится, если это ещё не очевидно. Он не выносит, когда та бесцеремонно обращается с ним, даже не осознавая этого.

«Я это очень хорошо понимаю.»

Силуке тоже порой достается от крайних проявлений привязанности Айшелы.

– Я перепугалась страшно, когда проснулась, а Силуки нет. Подумала, может, Тео пришел посреди ночи и забрал тебя в свою палатку…

Айшела выглядела запыхавшейся. Она в самом деле пошла к Тео?

– Нет, нет, конечно, нет. – Силука рассмеялась и покачала головой. – Ты единственная, кто считает меня милой, Айшела.

– Надеюсь, что так. – Айшела встала рядом с Силукой, положила руку ей на голову и погладила. – Отныне и навсегда ты единственная для меня, Силука.

– Ты ведь знаешь, я не могу. Как-никак у меня контракт с лордом Тео.

– Ты проделала долгий путь, это правда, но я до сих пор не понимаю, что ты в нём нашла. Ну в самом деле, что в нём хорошего? Неумело обращается с мечом, глуп, да и внешность посредственная…

Айшела начала загибать пальцы и перечислять недостатки Тео. Она продолжала даже после того, как закончила говорить, что означало, что у неё ещё много вещей, которые ей в нём не нравятся, и с которыми хочет поделиться.

Силука не возражала против её слов, большинство были правдой, лишь в последнее время репутация Тео стала расти. Может, он и не лучший, но способен видеть многое, чего не видят другие. Пусть он не сможет сказать, каким путем нужно идти, но будет знать на верном ли или нет.

– Ну, неважно. Он – лорд, которого Силука выбрала сама, так что я не собираюсь оспаривать твой выбор, но я буду сражаться только за тебя и ни за кого больше. Таково моё решение.

– Значит ли это, что ты воспользуешься своим сильнейшим оружием в следующей битве? – с улыбкой спросила Силука.

– Именно. Раз уж грядущая битва будет для тебя важной, то это меньшее, что я могу сделать. Сражение будет самый трудным, возможно, самым болезненным на сегодняшний день, но если его удастся выиграть, это придаст тебе необходимый толчок, чтобы продолжать двигаться дальше, верно?

– Да, всё так. – Силука кивнула. – При нормальных обстоятельствах это будет битва, в которой у нас нет абсолютно никаких шансов на победу. Тем не менее я сделаю всё, что в моих силах, чтобы максимально приблизить нас к победе, но добьемся мы успеха или нет, зависит от тебя.

– То есть даже ты не можешь предсказать исход?

– Да, я не знаю, чем всё закончится. – Силука кусала губы от досады.

Когда Силука остается наедине с Айшелой, она может вести себя как её младшая сестра. Это помогало ей расслабиться, но меж тем она боялась, что может случиться, если она позволит Айшеле слишком её баловать.

Её приемный отец, Обест Мелетес, всегда говорил ей: быть милой с близкими – хорошо, но никогда нельзя поддаваться эмоциям.

По его словам, в глубине человеческого сердца есть чувства и мысли, которые заложены в инстинкте. Так называемые «страсти». Он говорил, что люди слишком часто позволяют себе руководствоваться одними лишь страстями, полностью игнорируя здравый смысл и логику. Что мысли – как айсберги в океане страстей, а слова – верхушки этих айсбергов, торчащие из океана. Поэтому трудно прочитать мысли человека по его словам, и ещё труднее понять его страсти.

– Подавляй свои страсти, думай беспристрастно, руководствуйся логикой и выбирай слова, которые верно передают истину. Именно таким должен быть настоящий маг.

Образ мыслей отца считался нормой для магов, заключивших контракт с лордом. Айшела всегда бунтовала против этих слов, потому что находила такое отношение неправильным.

– Тогда я перестану думать, выпущу на волю свои страсти и выражу их словами.

И с тех пор Айшела, как сделала это заявление, так живёт. Она говорит то, что чувствует, и действует по велению сердца. Вот почему она так любит Силуку и Балгари. Айшела в принципе светлый и добрый человек, поэтому, даже если она выплескивает свои страсти без разбора, её всё равно любят другие.

«Поступи я так же, проблем бы нахваталась.»

Силука всегда следила за тем, чтобы держать свои страсти в узде, в этом отношении она следовала словам отца. Она ещё неопытна, поэтому сочла это лучшим способом исправить собственные недостатки…

«Однако когда я заключала контракт с лордом Тео, мной явно двигали эмоции.»

Она считала свой поступок вершиной незрелости, но после этого ей удалось поступить рационально и достичь нынешнего состояния.

Тео был вовлечен практически во всё, что она делала, и не стеснялся время от времени жаловаться, но в целом можно сказать, что юноша ей доверяет.

Он кажется яркой и доброжелательной личностью, но прожитую им жизнь нельзя назвать счастливой, и когда Силука узнала об этом, то не могла подобрать слов от удивления.

– О чём задумалась? Об отце?

– Да, о нём и о многом другом… – расплывчато ответила Силука. Она не хотела говорить Айшеле, что её мысли перешли на Тео, а не на кого-то другого. – Если мы победим, я отправлюсь в Вальдринд, чтобы договориться с отцом о присоединении лорда Тео к Промышленному Альянсу.

– Не слишком ли большие надежды? И что ты собралась делать, если он откажется? – нахмурилась Айшела.

– Я готова и к такому раскладу. Вместо того чтобы просить, я заверю его, что будет выгоднее позволить лорду Тео состоять в Альянсе. Уверена, отец поймет меня, если я всё правильно ему объясню.

– Очень на это надеюсь… – Айшела хотела сказать что-то ещё, но лишь вздохнула и проглотила слова.

– Я обязательно смогу его убедить.

Им нужно присоединиться к Промышленному Альянсу и нарастить больше сил, чтобы получить одобрение на вторжение в Систину, когда настанет подходящий момент.

Впрочем, если Тео нападет не один, всё будет бессмысленно. Если вся Систина окажется под контролем Промышленного Альянса, мечта Тео сбудется, но лишь временно, а это не то, к чему он стремится. Остальное будет зависеть от того, как он будет защищать свою территорию, пока война между Союзом и Альянсом не подойдет к концу.

Им предстоит ещё долгий и трудный путь. Однако если они выживут в этой битве, то можно с уверенностью сказать, что путь к идеальному будущему для них будет открыт.

– Думаю, я ещё немного посплю… – зевнула Айшела и вернулась в палатку.

– Давай…

Силука проводила Айшелу. Сама она уже окончательно проснулась, поэтому решила немного осмотреть лагерь и медленно пошла сквозь редеющую темноту.

Костры до сих пор горели, слышался смех, часовые обходили территорию. Многие спали, но напряжение всё равно ощущалось.

«Надеюсь, такая обстановка распространится…»

Силука рассчитывала на это. Они должны держать короля Севиса в напряжении, а независимых лордов – в ожидании угрозы. Если Тео проиграет, король Севиса непременно исполнит своё давнее желание – объединит Севис под единой властью. И если независимые лорды не хотят служить королю Севиса, у них не останется иного выбора, кроме как выступить на стороне Тео.

Нежелание встать на сторону Тео – чужака – и вступать в заведомо проигрышную битву вполне понятны. Тут любой лорд падет духом, когда шансы на победу в сражении, от которого зависит его свобода, выглядят не очень радужными.

Силука знала это, но ничего не могла поделать. Они приняли вызов короля Севиса, рассчитывая на то, что все их потенциальные союзники объединятся с ними. И если никто не придет, они, вероятно, проиграют.

Одно можно сказать наверняка: что бы ни случилось, Тео будет стоять на передовой вместе со своими людьми, готовый отдать жизнь в бою наравне с остальными.

«Если с лордом Тео что-то случится…»

Силуке чувствовала тяжесть на сердце от одной только мысли об этом. Если к ним не придут на помощь, Тео погибнет. Хотя Лассик и Неман не намерены присягать на верность королю Севиса, их одних недостаточно, чтобы одержать победу. Тогда остается только два варианта: либо Тео отказывается от своего Герба и уходит, либо отдает свою жизнь в бою.

«Неважно, кто это будет! Кто-нибудь… кто угодно… только пусть придет!»

Силука желала этого от всего сердца, ведь именно это и нужно, чтобы вызвать большую лавину…

И тут она услышала, как кто-то со стороны дороги приближается к лагерю.

«Неужели!»

Её желание исполнилось? Гадая, Силука со всех ног побежала на звук, она была в некотором замешательстве от происходящего. Через какое-то время она наконец увидела: пламя факелов, освещающее тьму. Их было десятки.

Быть может, какой-то независимый лорд привел своих солдат, чтобы помочь в битве?

Ожидания Силуки росли с каждым шагом. И когда она подошла к прибывшим достаточно близко, чтобы разглядеть людей с факелами, то не думала увидеть жителей деревни, которая находилась рядом с замком Тео.

Среди них оказалось много молодых ребят, которых Силука подумывала набрать в солдаты, и даже мастер кузницы. Не так давно в результате несчастного случая, вызванного Саламандрой, он получил сильные ожоги, и Силука вылечила его с помощью магии. Мастер держал кузнечный молот и был одет в старую кольчугу.

– Вы… почему вы все здесь?

Силука удивилась, увидев жителей, и спросила кузнеца, почему они пришли.

– Мы выдвинулись сразу, как только до нас дошли слухи о том, что наш лорд сильно уступает в численности вражеским силам. Лорд Тео и леди Силука однажды спасли мне жизнь, как я мог остаться в стороне, когда у вас проблемы. Может, по мне не скажешь, но в юности я был наемником в Эламе, но вскоре понял, что у меня куда лучше получается чинить мечи и доспехи, чем сражаться самому. – Кузнец рассмеялся, отвечая Силуке.

– А-а как же остальные?

– Когда они увидели, что я ухожу из деревни, тут же последовали за мной, вот и пришлось дать каждому оружие. Ребята совсем безнадежны, они никогда не смогут взять на себя фермы своих родителей, поэтому единственное возможное будущее для них – либо продолжать помогать по дому, либо отправиться в большие города, чтобы сводить концы с концами. Так что никто не будет горевать, если они умрут здесь, то же самое касается меня.

– Мои родители были рады моему поступку и ничего не сказали против.

Подобные комментарии прокричали ещё некоторые ребята, и все разом засмеялись.

– Вы все…

Силука почувствовала, как на глазах невольно навернулись слёзы.

Конечно, она надеялась, что к ним придут на помощь, но Силука даже и представить не могла, что это будут именно жители деревни. Ведь совсем недавно Тео изгнал их прошлого лорда Месута Медрика и занял его место. Силука слышала, что Месут Медрик был ужасным лордом, которому наплевать на людей, живущих на его землях, но она не думала, что люди сочтут того настолько ужасным, что не смогут принять.

«Лорд Тео из тех, кто искренне заботится о своих людях. Должно быть, его чувства достигли их.»

Скорее всего, так и есть. Не может быть, чтобы одного случая, связанного с Хаосом, хватило, чтобы он так понравился жителям.

Тем временем со стороны лагеря к ним направлялся Тео, который, видимо, услышал о прибытии подкрепления.

– Что происходит? Почему вы здесь? – Тео думал, что ему мерещится из-за полусонного состояния, и не раз протирал глаза, но картина не менялась. – Это ты попросила их прийти, Силука?

– Нет, конечно! – Силука поспешила опровергнуть свою причастность к появлению жителей деревни. – Они пришли по собственной воле. Услышали о проблемах лорда Тео и пришли помочь.

– Правда?.. – Тео был озадачен, услышав объяснение Силуки. – Я рад, что вы так думаете, однако это сражение будет очень сложным, и я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб напрасно.

– Поэтому мы и пришли. Каждый из нас понимает, что будет непросто, и готов отдать жизнь за лорда Тео, – высказался мастер кузницы, и молодые люди в унисон кивнули.

– Но…

Тео нахмурился.

– Лорд Тео… – Голос Силуки слегка дрогнул. – Должна напомнить, что долг лорда – с уважением относиться к желаниям своих людей.

– Но ведь долгом лорда является защита жизней своего народа.

– Для лорда естественно так думать, но разве вы не видите, ваш народ тоже хочет защитить своего лорда, – поучительно сказала Силука.

– Да! Всё так!

Когда мастер кузницы поднял кузнечный молот над головой, остальные ребята закричали, как по команде.

Тео обвел взглядом жителей деревни. Он ещё не определился, его губы были плотно сомкнуты.

– Пожалуйста, лорд Тео. Поднимите своё знамя, чтобы ваш народ мог сражаться за вас, – сказала Силука, стоя рядом с ним.

– Моё… знамя?

– Это своего рода благословение, даруемое солдатам вашим Гербом. Его цель – наделить силой каждого, кто поклялся вам в верности. Благодаря ему даже самый слабый солдат сможет сражаться как элитный боец.

– Я знал это, но не думал о своём знамени и его использовании…

– Теперь, когда лорд Тео получил ранг барона, вам предстоит вести в бой своих солдат. А для этого необходимо иметь собственное знамя, флаг, – сказала Силука, глядя на Тео. – Это также покажет всем силу вашей решимости и то, за что вы боретесь.

– Думаю, и так очевидно, за что я сражаюсь: за спасение тех, кто страдает от тирании и Хаоса.

Тео ответил сразу, и Силука осталась довольна, поскольку именно этого она и ожидала от него.

– Бывают случаи, когда лорд не в силах ничего сделать в одиночку. Так почему бы не поднять флаг, чтобы люди, решившие следовать за вами, могли поддержать и сражаться за вас?

– Войны должны вестись лордами, солдатами и наемниками, а не простыми людьми.

– Но и лорд, и жители земель, которыми он управляет, – люди. Вы должны знать об этом как никто другой, лорд Тео.

– Я знаю, но…

Тео выглядел подавленным из-за всей этой ситуации. Он дал обещание спасти жителей родной деревни и стал странствующим лордом именно для этой цели. Поэтому он и не хотел вовлекать других в битвы, которые, как считал, должны вестись только им.

– Я понимаю, почему вы не хотите этого делать, но бывают моменты, когда вам, как лорду, приходится сражаться вместе с обычными людьми. Например, сейчас как раз подходящее время. Поэтому, прошу, даруйте им своё благословение, лорд Тео. Если вы это сделаете, я обещаю, что жертвы будут минимальны.

– …Я тебя понял. – Тео принял решение. – Я взвалю все ваши жизни на свои плечи. Короля Севиса волнует лишь земля, на которой он может править, ему наплевать на живущих на ней людей. Когда он узнал, что я усмирил Хаос на его территории, то решил начать войну со мной из-за одной лишь ревности. Истинный лорд поступил бы иначе. Истинный лорд оценил бы такое достижение, пускай это и заслуга его противника. Так что, думаю, настало время нам пойти и показать лжелорду, для чего и для кого предназначены Гербы!

Вокруг Тео разразились радостные крики, Силука кивнула ему с широкой улыбкой.

– Когда сражаешься за то, что хочешь защитить, будь то родная деревня или семья, нужно мужество, чтобы не дрогнуть перед грозным врагом, доверие, чтобы сплотить народ под своим знаменем, и любовь людей, которая никогда не покинет, – бормотал Тео, глядя на тыльную сторону руки. Он поднял её вверх, и в этот момент на небе появилось и засияло эфемерное знамя.

Оно представляло собой сочетание простых линий, но при этом излучало чистый белый свет.

«Этот свет… очень яркий.»

Силуке пришлось прищуриться, чтобы рассмотреть.

Значит, в глубине души Тео таились сильные чувства, которым он до сих пор не мог придать форму. Сейчас он превратил эти скрытые чувства в благословение для тех, кто будет сражаться рядом с ним.

Боевое знамя – символ лорда. И когда оно будет поднято, рыцари и солдаты, служившие лорду, обретут силу его Герба.

С его помощью лорд мог отличить друга от врага: если желание сражаться под знаменем лорда не будет искренним, исходить от самого сердца, того сияние знамени не озарит.

Силука, находившая рядом с Тео, прекрасно видела, как в этот момент он полностью сосредоточился. Желание, которое он вкладывал в своё знамя, – то самое, что сделало его лордом. Лишь немногие могли превратить Хаос в силу порядка. Это в корне отличается от лорда, которому кто-то другой даровал Герб.

«Он прямо как лорд-основатель Леон!!!»

Силука хотела закричать, словно маленькая девочка, но, к счастью, сдержалась.

– Хорошо.

Кивнув, Тео ещё раз поднял руку вверх, и в центре его ладони возник узор из света. На сей раз он выглядел сложным. Если бы Силука посещала занятия по геральдике во время учебы на красном факультете Магической Академии, то наверняка смогла бы определить, какой именно силой наделит знамя солдат Тео, но даже так у неё оставался способ сделать это. Ей нужно всего лишь прикоснуться к этому свету.

Силука протянула руку к свечению. И тут же почувствовала прилив сил. Вместе с этим до неё отчетливо донеслась воля Тео. Простое желание искреннего, непоколебимого сердца.

Согласно словам Тео, его знамя должно защищать нечто важное, и те, кто встанет под ним, обретут силу, чтобы осуществить желание своего лорда.

– Патриот…

Так называлось когда-то существовавшее знамя. Насколько Силука знала, никому из нынешних лордов не удавалось сотворить его.

Начиная с мастера кузницы, жители территории Тео один за другим прикасались к знамени. На их руках стал появляться и ярко светиться тот же узор, что и на руке Тео. Все посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Силука повернулась к Тео.

– Полагаю, у тебя много союзников, больше, чем у любого другого лорда, и их приход именно то, что нам нужно, чтобы вызвать сильную лавину.

– Да, – радостно кивнул Тео.

Как выяснилось позже, их предположения оказались верными, потому как около полудня того же дня армии независимых лордов одна за другой прибывали в лагерь Тео

***

Через три дня на поле боя прибыла армия под командованием Набира Герье, короля Севиса. С ним были и независимые лорды, но их численность оказалась меньше, чем у союзников Тео, возможно, из-за новости о том, что на стороне вражеского лагеря также присутствовали многочисленные армии независимых лордов. Но даже так. Армия Набира всё равно по чистой силе превосходила армию Тео.

Маг, заключивший контракт с королем Севиса, посоветовал ему любой ценой избегать сражений, опасаясь, что его лорд окажется слишком измотанным боями, чтобы управлять землями должным образом, и в итоге территория погрузится в хаос.

Набир тут же отмахнулся от этого предложения. Откажись он от командования, это повредило бы престижу его как короля. Да и это наверняка заставит независимых лордов ещё больше хотеть присоединиться к странствующему лорду Тео, который выступал в роли связующего звена между всеми ними.

Победа в предстоящей битве означала бы объединение всего Севиса под его знаменем, а Набиру уже давно надоели независимые лорды, которые ему не подчинялись, хотя тот и был королем Севиса.

– Пришло время показать им их место, – объявил Набир своим подчиненным лордам.

Он расположил часть войск во главе с тремя людьми справа от себя, чтобы атаковать вражеского лорда, а сам занял позицию слева, чтобы выступить против союзных сил независимых лордов, пришедших тому на помощь. Он планировал сокрушить всех врагов на своём пути.

Будет лучше если он победит независимых лордов и получит их Гербы, тем самым став ещё сильнее. С другой стороны, он хотел, чтобы три его барона соревновались друг с другом, кто из них первым убьет этого Тео. Король пообещал, что тому, кто сумеет убить странствующего лорда Тео, немедля повысят ранг вдвойне.

С такой наградой они приложат все усилия, лишь бы возвыситься над остальными.

Три барона обрадовались решению короля и, не сдерживая улыбки, вернулись в свои лагеря.

– Что думаешь? Это великолепное решение. – Набир обратился к стоявшему рядом с ним магу.

– Нередко можно добиться хороших результатов, если заставить лордов соперничать друг с другом. Однако слишком часто прибегая к такой практике, вы теряете преимущество сотрудничества между вашими лордами, и порой случаются ошибки, которых можно было бы легко избежать, не спеши мы добиться успеха.

В ответ на слова мага Набир скривился.

– Почему ты возражаешь против каждого моего решения? Разве это не твоя работа как контрактного мага – следить за тем, чтобы мои решения воплощались в жизнь?

– Всё так, как вы говорите. Однако следовать каждому вашему приказу и подчиняться вашему мнению не входит в мои обязанности, – невозмутимо ответил маг, заключивший контракт с Набиром.

Конечно, есть маги, которые хорошо выполняют приказы и подчиняются каждому решению лордов, с которыми заключили контракт. Но если маги умеют только утвердительно кивать на всё, что говорят их лорды, то они не смогут высказать своё мнение, когда лорд примет неверное решение.

– Я… учту…

Набир бросил взгляд на своего мага. Ему тут же захотелось прикончить его на месте, но тогда он нарушит соглашение. Если Ассоциация магов прознает о его поступке, то в лучшем случае ему будет отказано в возможности заключить контракт с другим магом, а в худшем – у него отнимут титул, земли и пэрство.

– Может, тебе стоит встать на передовую вместе с двумя другими и сразить как можно больше врагов. Облегчишь мне битву.

Это самый эффективный способ использования магов в бою, придуманный лично железнокровным графом Юргеном Крайше. Так, даже если маг будет командовать солдатами на передовой и погибнет в бою, это не будет нарушением соглашения.

– Как пожелаете, – кивнул маг Набиру, а после кивнул двум другим магам и оставил своего лорда.

– Время навести порядок, – фыркнул Набир. – Маг должен работать только с магией. А уж головой действовать буду я.

Набир собрал лучших рыцарей и отдал им соответствующие приказы.

У него есть знамя [Фаланга], которое превращает тяжелую пехоту в сильную, словно гиганты, боевую единицу. Даже если их заставить долго бежать без перерыва, с них не упадет ни капли пота, а доспехи укрепятся и выдержат жесточайшие удары, не получив царапины. Пусти в их голову стрелу, она тут же отскочит. Рыцари под командованием Набира всегда рады воспользоваться этой силой при любой возможности.

Когда-то давно один выдающийся лорд использовал эту тактику координации тяжелой пехоты и кавалерии в тесном строю, чтобы основать великое королевство, объединившее весь регион. Однако королевство раскололось всего за одно поколение, и нынешняя ситуация была такова, что независимые лорды соперничали друг с другом, вместо того чтобы объединиться под властью одного лорда.

– Я хочу стать таким же человеком, каким когда-то был этот выдающийся лорд, – проговорил король Севиса, оглядывая поле боя. Кроме явного соперничества между двумя сторонами, ничего достойного внимания не произошло, и только на следующий день обе стороны наконец столкнулись друг с другом.

Утром один из баронов короля Севиса бросился на лагерь Тео. Чтобы не отставать, два оставшихся также выдвинули свои войска.

– Они идут, – спокойно произнес Тео, смотря на приближающуюся к ним с другой стороны луга вражескую армию.

Силука тоже заметила передвижение врага и поняла, что три барона под командованием короля Севиса, борются за славу. Это первое, что пришло ей в голову, когда она увидела, как расположились вражеские войска.

– Их соперничество друг с другом за славу и титулы нам на руку: они будут слепо рваться в атаку. И когда перейдут в оборону, нам не составит труда их разбить, так как между ними нет взаимопомощи.

Силука вспомнила уроки, которые слышала, когда училась в Магической Академии и когда изучала военное дело на красном факультете магии.

– Враг нацелился на лорда Тео. Раз уж такое дело, используем лорда Тео в качестве приманки, он вступит в бою с врагом, немного подерется и отступит.

– Ты что собралась использовать своего лорда как приманку, чтобы застать врага врасплох? – У Морено было такое лицо, словно он не мог поверить в то, что сейчас услышал.

– Если Морено-сэмпай желает стать приманкой вместо лорда Тео, мы будем только рады. – Силука бросила на Морено холодный взгляд и продолжила: – Лорд Лассик и лорд Неман должны разделиться на левый и правый фланг и обойти войска, преследующие лорда Тео. Мастер кузницы, возьмите ребят из деревни и спрячьтесь в высокой траве, когда враги к вам приблизятся, встаньте все разом и крикните. Это будет сигналом для лорда Тео, что ему пора контратаковать.

Простая тактика, но достаточно эффективная против врага, который рвётся в атаку. Разгромить противника будет непросто, однако воинам под знаменем [Патриот], не нужно беспокоиться ни о чести, ни о страхе, ведь всё, что нужно, – верно следовать стратегии.

– Буду молиться за ваш успех!

– Удачи!

Лассик и Неман вывели своих солдат и двинулись к левому и правому флангам соответственно.

Тео был впереди на лошади и смотрел на приближающиеся силы врага.

– Командир Грак, прошу защитите лорда Тео любой ценой. Если враг начнет пускать стрелы, я защищу его магией.

Магия стихий или магия воздействия. Существуют разные способы блокировать снаряды, и Силука уже думала о многих, представляя их в уме.

– Айшела, я хочу, чтобы ты прошлась по полю боя и сразила противников, которые будут казаться наиболее сильными.

– Поняла! – Айшела с улыбкой кивнула, повертев нагинату над головой, и приготовилась.

– Ирвин? – Силука позвала камергера, которого не было видно.

– Что от меня требуется, леди?

Как и ожидалось, среди солдат показался Ирвин.

– Предоставляю тебе самому решать, что делать. Прошу, сделай всё возможное для лорда Тео.

– Как пожелаете, леди Силука. – Ирвин учтиво поклонился.

– Что будем делать с основными силами короля Севиса? – спросил Тео.

Армия короля Севиса уже начала движение. Около ста человек скучковались и образовали плотной строй. Таких небольших групп солдат было несколько десятков. Они двигались по лугу и напоминали гиганта, который медленно продвигается вперед.

– Наши потери будут велики, если мы решим сражаться с тяжелой пехотой, пока та сгруппирована. Я уже велела независимым лордам на нашей стороне рассредоточиться по всему полю боя, чтобы разделить врага и вынудить его нарушить строй. Сначала мы разгромим армии трёх баронов, после чего обойдем с фланга остальные силы противника, а затем перейдем к полномасштабным атакам на независимых лордов врага.

– Понял, – кивнул Тео и повернулся лицом к наступающему врагу. По тому, с какой скоростью тот двигался, было понятно, что его боевой дух высок. – Похоже, ты уже представляешь себе конец этой битвы?

– Я верю, что в конце концов всё сложится как задумано, – решительно кивнула Силука.

– Тогда сделаем так, чтобы это произошло?

Тео выхватил меч. Враг был уже совсем рядом.

***

Людям Тео удалось сдержать продвижение вражеских сил, но они были оттеснены и вскоре отступили в соответствии с планом Силуки.

Так как три барона жаждали присвоить себе Герб Тео, они бросились в погоню. Воспользовавшись прекрасной возможностью, Лассик и Неман собрали свои силы и атаковали их с двух сторон.

Если бы враги сражались как единое целое, им не составило бы труда предотвратить нападение на фланги. Достаточно было разделиться на три небольшие группы, и это внесло бы разлад в планы Тео. Останься третий барон позади, он бы добровольно упустил великолепный шанс получить достижение, а потому продолжал преследовать Тео.

Тео придерживался стратегии короткого столкновения с врагом и последующего отступления. И вот, когда мастер кузницы и его группа деревенских ребят наконец почувствовали, что настал их черед, они поднялись из высокой травы, в которой прятались, и разом закричали. Их было немного, но вполне достаточно, чтобы застать противника врасплох.

Настало время контратаковать, что Тео и сделал.

Силука тоже несколько раз ударила врага электрическим разрядом, но её целью было не убить или победить. Скорее, напугать, разбросав по сторонам эффектные заклинания, и ей прекрасно удалось добиться нужного эффекта: после её действий вражеские солдаты начали замирать, вместо того чтобы наступать, а после и вовсе отступать. Увы, далеко уйти им не удалось, их уже ждали войска Лассика и Немана, отрезавшие путь к отступлению ещё до того, как они успели убежать.

Силы Лассика и Немана окружили отступающих.

Если бы вражеские войска сражались слаженно, они могли бы попытаться образовать круг, чтобы защититься, или выстроиться в колонну, чтобы прорваться через одну точку в войсках Лассика и Немана и проложить себе путь. Но даже при таких обстоятельствах, когда для выхода из затруднительного положения трём баронам и их людям необходимо воспользоваться одним из вариантов, они не могли собраться и объединиться.

В рядах противника воцарился хаос. В разгар этого хаоса с неба обрушилась Айшела в сверкающих серебряных доспехах и стала размахивать оружием с невероятной скоростью. С каждым её взмахом в разные стороны взлетали головы и конечности вражеских солдат и Исполнителей.

Гербы погибших лордов, как и Искусства поверженных Исполнителей, выходили из их тел и становились Ядрами Хаоса, которые Тео и Силука быстро забирали. Всё-таки такова одна из важных задач любого лорда.

В результате этой стычки все три борона, служившие королю Севиса, погибли. У всех троих имелись следы от кинжала; очевидно, чьих рук дело.

Многие из лордов, находившихся в подчинении у баронов, также были убиты в бою, а кому посчастливилось выжить сдались. Лишь единицам удалось сбежать.

– Невозможно!

Услышав новости, король Севиса тут же побледнел.

Тяжелая пехота, которую он вёл за собой, была той силой, которая в одностороннем порядке гнала вперед войска его независимых лордов.

Он рассчитывал, что одной тяжелой пехоты будет достаточно, чтобы смять и уничтожить все силы противника, но проблема заключилась в том, что большую часть времени вражеские солдаты просто бежали, даже не пытались сражаться.

Армия странствующего лорда разбила силы трёх баронов и начала наступление на позиции короля Севиса. Тот приказал части тяжелой пехоты перехватить Тео.

Таков был расчет. Как вскоре выяснилось, даже тяжелая пехота была легкой добычей для магических атак. Прямо в центре отряда, который должен был сражаться с Тео, произошел взрыв, а затем пробежала серия электрических разрядов. Когда армия Тео атаковала место, где распался строй, солдаты тяжелой пехоты, которые не умели биться поодиночке, были разбиты.

Армии независимых лордов тоже начали контратаковать, они действовали по той же схеме, что и Тео: отступали от передних рядов вражеского строя, где опаснее всего, и неустанно пробивались либо через них, либо сзади.

Тем не менее армия короля Севиса оставалась сильной и много раз отражала атаки независимых лордов. Но так было до тех пор, пока они не столкнулись с армией Тео. Поле боя было широким, открытым, и благодаря этому они смогли изолировать каждый отряд от остальных, лишив их возможности получить подкрепление, что значительно облегчило победу над ними по отдельности. И вот подчиненные лорды короля Севиса, который по-прежнему лично командовал самым большим войском в своей армией, один за другим пали в бою.

Отрядами командовали нанятые королем Севисом маги, но они быстро сдались, когда столкнулись с армией Тео и получили один удар магией Силуки. Сама Силука считала, что вместо того, чтобы убивать их, они принесут им гораздо больше пользы в качестве пленников. Вполне разумно, ведь на передовой не редки случаи, когда сдавшиеся вражеские солдаты становятся военнопленными. Если контрактные маги короля Севиса станут пленниками Тео, он не сможет заключить договор с новыми магами, а без контрактных магов король Севиса не в силах управлять своей территорией так же эффективно, как раньше.

Ход войны полностью изменился в пользу Тео. Вскоре тяжелая пехота короля Севиса рассеялась по полю боя, а основные силы оказались втянуты в сражение.

Прорваться через основные силы короля Севиса было непростой задачей, и, когда солнце совсем скрылось, а битва ещё не завершилась, обе армии отступили в свои лагеря. Хотя конфликт до конца не разрешился, все понимали, кто в нём победил, а кто проиграл.

В свете этого король Севиса решил покинуть поле брани, ведь в завтрашней решающей битве у него нет шанса на победу. Его армия начала отход после наступления темноты, ночные тени прикрывали отступление.

Преследования не было. Изначально Силука рассматривала возможность включить её в стратегию, но потом отказалась, решив, что убивать короля Севиса здесь излишне, тем более что битву они, по сути, уже выиграли.

Король Севиса потерял почти половину своего пэрства во время битвы с войсками Тео. Он по-прежнему являлся главенствующим лордом Севиса, в этом никто не сомневался, но его пэрство, вассалы и их земли, солдаты и, самое главное, авторитет как правителя потеряны.

Между тем Тео щедро делился силой Гербов, доставшихся ему от павших лордов, с независимыми лордами, которые поддержали его и пришли на помощь. Кто мог – брал на себя освободившиеся территории, чтобы править вместо погибших, и всякий раз, когда возникали споры между лордами, претендующими на те или иные земли, имя Тео использовалось для разрешения этих споров.

Из-за чего создавалось впечатление, будто Набира Герье, нынешнего короля Севиса, уже сменил Тео Корнеро на посту правителя.

Набир обратился к лордам окрестных стран, союзных Севису, с призывом объединиться, уничтожить Тео и разделить его территории между собой, но никто не откликнулся. Все прекрасно понимали: Артуку и другим придется ввязаться в этот конфликт, и война перекинется ещё и на земли союзных Севису стран.

В качестве последнего средства Набир Герье даже обратился напрямую к Маррине Крайше, правительнице Вальдринда, с мольбой о восстановлении утраченных им территорий. Взамен он предложил стать подчиненным лордом дома Крайше.

Услышав об этом, Силука не стала предпринимать немедленных действий.

Набир Герье продолжал поддерживать тесный контакт с независимыми лордами Севиса и пытался добиться переговоров, в ходе которых все лорды Севиса также перейдут в прямое подчинение семье Крайше, как это было до Трагедии Большого Собора.

В результате битвы с королем Севиса и его сторонниками Тео захватил территории и замок, принадлежавшие одному из трёх поверженных баронов, и сделал его своей нынешней военной базой: замок-крепость и город при нём окружали стены, а сам он находился в стратегически важной точке на главной дороге, идущей с востока на запад.

Крепость возведена на скалистой горе и возвышалась над городом. Она была надежной и крепкой ещё до того, как Силука добавила к ней дополнительные оборонительные сооружения собственного изготовления, чтобы ещё больше повысить её обороноспособность. После всех улучшений они стали более чем способны защитить себя от любого захватчика, даже если бы их окружила и осадила большая армия.

Несмотря на то что Тео удалось одержать победу только благодаря помощи независимых лордов, его личная репутация ещё больше выросла после победы над королем Севиса. Теперь его знали как лорда, который всегда хорошо заботится о своих людях, а потому жители новых территорий сразу же приняли юношу. Чтобы добиться большего и быстрого признания в народе, Силука посоветовала ему пообещать снижение налогов для призванных в армию, а также гарантировать им сражение под защитой его знамени [Патриот].

Не прошло и пару дней, как появились новые независимые лорды, желающие стать вассалами Тео. Большинство из них были теми, кто встал на сторону Тео в минувшей битве, либо странствующими лордами, решившими, что он будет лучшим кандидатом, которому можно присягнуть на верность. Тео встретился со всеми и после раздумья согласился принять некоторых.

Свои услуги предлагали отряды наемников, под его знаменем собрались и многие другие…

– Лорд Тео здесь?

Это было за день до того, как Силука намеревалась отправиться в Вальдринд. Солнце уже село, все ужинали в столовой. Привратник подошел спросить о Тео; Силука решила пойти сама, раз Ирвин выдвинулся в Вальдринд раньше неё, чтобы собрать информацию.

Посмотрев в окошко боковых ворот, она увидела гостя, просившего аудиенции у Тео, – молодую девушку, одетую в черное одеяние с белыми элементами, напоминавшее форму Силуки из Магической Академии.

– Добрый вечер! Я посол Ордена Герба! – заявила девушка. – Фух, хорошо, что я успела вовремя.

Силука тут же закрыла окошко боковых ворот и собралась уходить…

– П-подождите! – Но девушка закричала и навалилась на ворота. – Позвольте встретиться с вашим лордом. Орден Герба – уважаемая организация, которая всегда готова помочь всем лордам следовать по пути праведности в соответствии с учениями Бога!

Судя по всему, девушка была не просто случайной верующей, а жрицей Ордена Герба.

– Спасибо за предложение, но нам не нужна помощь Ордена Герба. Того, кто навязывает собственные доктрины и клеймит еретиком любого несогласного, собирает большие церковные сборы с людей, проживающих на землях Господа, и требует, чтобы все Гербы были переданы церкви, ибо только она способна их «защитить». В первую очередь, Орден не вправе требовать от кого бы то ни было передать ему свои Гербы. Гербы были и остаются воплощением воли и убеждений лорда, а не нечто, дарованное богом, которого выдумала ваша церковь, – ответила Силука жрице через ворота. – Если это всё, что вы хотели, можете вернуться в свою церковь и вознести молитву от нашего имени, или что вы там, слуги Божьи, делаете.

– Всё ясно, выходит, ты маг! Прислужница злого Дьявола, что управляет Хаосом!

– Называть меня Прислужницей Дьявола – перебор, знаете ли. Я, конечно, призывала демонов, но никогда не была их прислужницей. То, что вы называете дьяволами и демонами, – это реальные образы из других миров, в отличие от вымышленного Бога, в которого вы верите. Церковь, которая манипулирует душами людей с помощью своих ложных учений, гораздо хуже любого дьявола или демона.

– Ц-церковь хуже?! Подобная ересь!..

Жрица по ту сторону ворот потеряла дар речи от слов Силуки. Со своей стороны, Силука хотела, чтобы та поскорее исчезла.

– Нет ничего плохого в том, чтобы верить в потусторонних существ, дабы обрести смысл жизни. К примеру, жители божественных царств, таких как Вальхалла и Омбос, спасли людей этого мира во времена Величайшего Хаоса. Не знаю, является ли ваш Бог единственным или нет, но точно знаю, что Бог, в которого вы верите, бездействует, или я не права?

– Это потому, что Бог обратился в Гербы и даровал лордам силу. Когда все Гербы объединятся в Гранкрест, Бог предстанет перед нами и положит конец эпохе страданий. И тогда верующие в него люди смогут жить в прекрасном мире!

– Большое спасибо, что поделились своей беспочвенной гипотезой. Если бог действительно появится, когда создание Гранкреста завершится и родится истинный император, я с радостью стану его верующей.

– С появлением Бога не имеющие веры будут поглощены святым светом!

– О?.. То есть хотите сказать, что если я покаюсь и откажусь от греховных занятий, то у меня ещё будет время спастись? Так-так-так, как удобно.

Силука с усмешкой глядела в сторону жрицы. Именно за это она ненавидела Орден Герба: за то, что они использовали страх перед Божественной Карой, чтобы запудрить людям мозги и обратить их в верующих Ордена.

– Многие веруют в нашего Бога.

– И ещё больше тех, кто в него не верит. Согласно исследованию, проведенному Бюро статистики Ассоциации магов, число верующих в Орден Герба составляет менее 10% от населения всего континента.

– Наши ряды стремительно растут, особенно среди лордов…

– Ещё бы им не расти, вы ведь проповедуете, что права лордов абсолютны и дарованы Богом. Везде найдутся дураки, которые с радостью поверят всему, что вы им скажете.

Таков был способ манипуляции действиями лордов: заставить их чувствовать себя обязанными за то, что они вообще стали лордами, что якобы получили свои Гербы не благодаря собственной воле и поступкам, а кому-то другому, некой таинственной высшей силе.

– Понимаю, почему люди не прочь примкнуть к вашей церкви. «Дар, который ты получил, – законное право, данное тебе Богом». Такое ведь удобное оправдание.

– А как насчет вас, магов? Не используете ли вы Пэрство в своих интересах, привязывая лордов к себе, чтобы вам было легче ими управлять?

– Не буду отрицать, такие маги действительно существуют, и все это знают. Однако Орден Герба намного хуже, ведь его конечная цель – собрать Гербы во имя ложного бога и подчинить всех лордов, верно?

– Это всё потому, что мы хотим помочь рождению нашего Бога в этом мире…

Жрица даже не стала отрицать.

– Но задайтесь вопросом: хотите ли вы воплотить в жизнь бога? Или просто жаждете создать Императора, которого вы могли бы контролировать и который, в свою очередь, мог бы управлять людьми с помощью своего религиозного авторитета?

– Вам решать, что из этого правда, а что ложь… но я не для этого пришла сюда! Позвольте мне уже встретиться с вашим лордом!

Раз жрица заявила, что Силука должна сама решать, что считать правильным, а что нет, значит, их маленькая дискуссия окончена, и продолжать спорить бессмысленно.

– Я прекрасно понимаю, что учения Ордена Герба полны противоречий, и они могут оттолкнуть людей от вступления… но я не намерена возвращаться ни с чем! Моя миссия – служить такому замечательному лорду, как лорд Тео!

Силука повернулась и настрого приказала стражникам не пускать жрицу, что бы ни случилось и какими бы уловками она ни пыталась проникнуть внутрь… но тут показался Тео, и Силука застонала, понимая, что сейчас произойдет. С таким характером Тео ни за что не прогонит девушку, не выслушав хотя бы то, что та хотела сказать.

«Ха… дело дрянь…»

Ассоциация магов и Орден Герба, как бы сказать помягче, сильно не ладят друг с другом. Некоторые лорды явно недовольны тем, что нынешняя система Пэрства делает большой акцент на роли магов, что создается впечатление, будто маги правят лордами. Орден Герба воспользовался этим в своих интересах, объявив о том, что Гербы – это не сила, исходящая изнутри лордов с сильными чувствами и убеждениями, а некая особая сила, дарованная им вымышленным богом, которого придумал Орден Герба. Многие сразу же распознали ложь, но, к сожалению, некоторые люди и даже лорды купились на эту чушь: им пришлась по душе мысль о том, что бог является источником всех Гербов.

«Не думаю, что лорд Тео поверит в подобное…»

Но всё же, поскольку Силука хотела завтра покинуть территорию Тео и отправиться в Вальдринд, она беспокоилась о том, что может произойти за время её отсутствия. Она вновь посмотрела в сторону жрицы, и тут до неё дошло, почему именно её послал Орден Герба. Миловидная, симпатичная и даже в определенных местах хорошо сложенная. Верхушка Ордена Герба времени не теряет, пытаясь заставить Тео присоединиться к ним.

Сама жрица, похоже, просто всем сердцем верила в учение Ордена, так что с ней нельзя разобраться лишь обвинив в интригах вместе с остальными членами церкви.

«Может, расправиться с ней здесь и сейчас, пока она не стала слишком большой проблемой?»

Силука хотела пожаловаться в руководящий орган Ассоциации магов – Комитет мудрецов.

Увеличение числа лордов, которые смотрят на магов свысока, как Месут Медрик и Навир Герье, также считается результатом растущего влияния Ордена Герба, оттого что идеалы и учения, которые он распространяет, отрицают полезность и цель нынешней системы Пэрства. Силука никак не ожидала, что Орден Герба так быстро отправит жрицу к Тео, лорду, который ещё недавно был никем.

«Сила и влияние Ордена Герба могут оказаться больше, чем я предполагала.»

Даже Силука не знала, повлияет ли их власть на грядущую Великую войну, но сейчас она не могла позволить себе думать об этом. В данный момент её единственной заботой было как можно скорее добраться до Вальдринда и убедить Маррину Крайше согласиться на вступление Тео в состав Промышленного Альянса.

Силука понятия не имела, о чём думает её приемный отец и как он отреагирует на прошение, но что бы ни случилось и насколько яростным будет противодействие её просьбе, она должна добиться успешного завершения переговоров, убедить отца и леди Маррину, что Тео будет полезным дополнением к Альянсу.

Мысль о том, что она может провалить переговоры, пугала… но в то же время девушка радовалась возможности увидеть приемного отца.

***

В сопровождении Айшелы Силука тайно отправилась в Вальдринд. Захват и убийство мага, выступавшего в роли посланника от имени лорда, явное нарушение соглашения, но после случая с Месутом Медриком Силука предпочла перестраховаться, тем более что для того, чтобы добраться до Вальдринда, ей нужно пройти через территории Короля Севиса, с которым они недавно сражались. Поэтому девушка решила воздержаться от ярких и привлекающих внимание вещей и не взяла карету.

Так как Ирвин отправился в Вальдринд раньше, Силука попросила его подать запрос на переговоры от её имени, и когда она наконец прибыла в город, он сразу же её встретил.

Ирвин – бывший слуга Матиаса Крайше и его семьи.  Силука использовала его навыки и связи, чтобы заполучить сведения, которые могли бы помочь в переговорах.

Слухи о том, что король Севиса начал войну с молодым странствующим лордом и проиграл, уже гуляли по всей округе. Ещё одной горячей темой среди народа стало то, что победитель искренне заботился о людях, живущих на его землях, и что этому лорду помогли независимые лорды, которые знали о затруднительном положении юноши и всё равно встали на его сторону. Среди других лордов Тео, наверное, был тем, кого нужно остерегаться, но для простых людей странствующий лорд стал чем-то вроде символа, предвестника появления героев. Популярность Тео у народа должна дать Силуке столь нужное преимущество в переговорах.

Ирвин сыграл немалую роль в распространении этих слухов.

Силука выбрала для ночлега таверну неподалеку от замка и, одевшись как обычный гонец, направилась в сам замок. Огромное и прочное сооружение, в самый раз для лидера Промышленного Альянса.

Да ещё и с гордым Орденом тяжелых рыцарей Вальдринда. В нём состоят лорды в подчинении семьи Крайше. У них нет собственных территорий, поэтому они всегда находятся в замке. Их Гербы ориентированы на сражения и ещё больше усиливаются знаменем [Драгун], передававшемся в семье Крайше из поколения в поколение. Дарование силы в сражениях на открытой местности и ужасающей разрушительной мощи в осадных боях. По слухам, залпы осадных орудий под этим знаменем по силе не уступают дыханию дракона. Все признавали, что армия семьи Крайше – сильнейшая на континенте.

Ирвин и Айшела были вынуждены ждать в приемной, и Силуке пришлось вести переговоры в одиночку. Она думала, что присутствовать будет только её приемный отец Обест Мелетес, но с ним неожиданно оказалась и Маррина Крайше, лидер Промышленного Альянса.

– Давно не виделись, Силука Мелетес. – Маррина приветливо улыбнулась ей.

Её светлые, почти серебристо-белые, волосы аккуратно убраны назад. Глаза сияли чистым голубым светом, напомнившим Силуке ясное летнее небо. Она всё ещё скорбела по эрцгерцогу Матиасу Крайше, поэтому на ней было черное платье. Оттого её фарфоровая кожа ещё больше выделялась.

Силука ответила на приветствие в соответствии с этикетом.

– Благодаря тебе я смогла избежать опасности Трагедии Большого Собора. Если бы мы с Алексисом подошли к алтарю, то были бы убиты Повелителем Демонов вместе с эрцгерцогами.

– Я искренне сожалею, что не смогла спасти обоих эрцгерцогов, леди Маррина. – Силука опустила голову.

– Тебе не за что извиняться. Ты была единственной, кто заметил слияние Хаоса и начал действовать, тогда как остальные просто стояли и смотрели.

– Я знаю, ситуация внезапная и у тебя было мало времени, однако, безусловно, был более эффективный метод, – без выражения сказал Обест.

Силука повернулась и посмотрела на своего приемного отца.

– Согласна. Из-за просчета с моей стороны внимание присутствующих сосредоточилось на мне. Я отдала приоритет рассеиванию сливающегося Хаоса.

В результате её остановил Ирвин, и Хаос не был вовремя рассеян. Однако даже сейчас Силука сомневалась, что его действительно удалось рассеять.

Успокоившись, она поняла, что, возможно, её действие было бессмысленным. В тот момент её тело двигалось само по себе, и она никак не могла этому помешать.

– Давно не виделись, отец…

Силука посмотрела на своего приемного отца.

– Напомню, что сейчас я являюсь лидером магов семьи Крайше. Обращайся ко мне соответствующе.

Выражение лица Обеста не изменилось.

– Всё в порядке. Переговоры ещё не начались, – сказала Маррина, глядя на Обеста.

– Вот как?

Обест прочистил горло, неловко улыбнулся и неуклюже раскрыл руки. Силука поклонилась Маррине, а затем прыгнула отцу на грудь и крепко его обняла.

– Отец…

Обест нежно обнял девушку.

– Прошло много времени, но, похоже, мало что изменилось.

– Н-ну, наверное, да. – смущенно ответила Силука. Она повторяла это в течение последних двух лет. – Айшела тоже пришла со мной.

– Ожидаемо. Но она ведь ненавидит меня, да? К тому же я больше не её отец.

Обест вздохнул.

– Айшела не ненавидит тебя. Она просто не согласна с твоим образом мыслей.

– Да, мы с ней постоянно спорили об этом. Я не считаю себя неправым, но и в её словах есть смысл…

– Истина всегда не одна. Позже увидитесь.

– Если она захочет… – Обест снова вздохнул, а затем повернулся к Маррине: – Благодарю. Думаю, нам пора начинать.

– Конечно.

Маррина кивнула и пригласила Силуку к столу. Силука заняла место и сразу же перешла к сути.

– Всё так, как я написала в письме. Мой лорд, Тео Корнеро, желает присоединиться к Промышленному Альянсу. Если его предложение будет принято, он обязуется немедленно присягнуть на верность маркграфине Крайше. В настоящее время мы призываем независимых лордов Севиса также присягнуть на верность маркграфине, и вскоре увидим результаты.

– Присягнуть мне на верность?

– Поскольку он присоединится к Альянсу, вполне естественно, что он будет подчиняться лидеру Альянса, маркграфине Крайше.

Силука улыбнулась Маррине.

– Король Севиса поведал нам, что странствующий лорд, состоящий в Союзе Фантазии, посягает на территорию Альянса. Он даже попросил нас помочь вернуть утраченные земли, – произнес Обест тоном, лишенным всякой интонации.

– Зная, что наш лорд хочет присоединиться к Альянсу, король Севиса пытается расширить свою территорию. По этому поводу он намеревался подчинить себе независимых лордов Севиса. Однако разве до недавнего времени независимые лорды Севиса не находились под прямым контролем Ассамблеи Крайше? Если бы он попытался подчинить их только для того, чтобы попросить леди Маррину помочь ему в этом, как только проиграет сражение, это было бы просто смешно.

Из-за этого репутация короля Севиса упала бы ещё ниже.

– Тем не менее, Тео Корнеро сначала заявил, что присоединяется к Союзу Фантазии.

– Вынужденный шаг против Месута Медрика, лорда, который напал на меня, когда я направлялась в Артук. Нас вынудили обстоятельства. Выбора не было, мы заявили об этом неохотно.

– Не стоит злоупотреблять методами, способными вызвать чувства собеседника… – Лицо Обеста вновь ничего не выражало.

– Прошу прощения.

Силука понимала, что если она хочет убедить отца, то должна сделать это не с помощью эмоций, а с помощью холодного разума.

– Я думаю так. Ваше заявление о присоединение к Союзу было средством заставить ближайших лордов напасть на вас, чтобы расширить территорию.

– Я не говорю обратного… – Силука не посмела отрицать этого. – Я думала, что если мы не вступим в бой с недовольными соседями и не покажем силу моего лорда, проблема не решится, даже если объявим о присоединении к Альянсу. Но и в этом случае не факт, что ближайшие лорды не решатся напасть. При таком раскладе это был бы внутренний конфликт, из-за этого пострадал бы авторитет Альянса, – с гордостью ответила Силука своему приемному отцу. В данном случае важно, чтобы это имело смысл.

– Значит, чтобы защитить авторитет Альянса, вы рискнули назваться членами Союза Фантазии?

– Так как мы будем находиться под прямым руководством леди Маррины, мы решили, что это лучшее из возможных действий.

– Я тоже лорд, поэтому понимаю, что желание каждого лорда – развивать и расширять свои территории и влияние. Сейчас твой лорд обладает вторым по силе титулом в Севисе и пользуется поддержкой независимых лордов, и всё же он хочет поклясться мне в верности? – уточняла Маррина, чтобы убедиться.

– Да, – торжественно кивнула Силука. – Если разразится Великая война за Гербы, мой лорд считает, что Гранкрест достанется леди Маррине.

– Гранкрест… – На лице Маррины мелькнула тень, но она быстро её подавила. – Конечно, я намерена выполнить миссию лидера Промышленного Альянса.

– Позвольте присоединиться к Промышленному Альянсу, и я обещаю, что мой лорд сделает всё возможное, чтобы помочь в достижении этой цели.

Силука встала и поклонилась.

– Мне хорошо понятна твоя просьба. Я подумаю над ней, прошу, подожди в приемной. Дам ответ позже, когда наступит время обеда.

– Конечно.

Силука ещё раз поклонилась Маррине, прежде чем покинуть зал. Когда Силука Мелетес скрылась, Маррина удовлетворенно улыбнулась.

– Обест, что думаешь о Силуке Мелетес? – спросила мнение Обеста Маррина. Как она и полагала, они думали одинаково.

– Её действия говорят сами за себя. Вероятно, она хотела укрепить положение своего лорда теперь, когда он обрел титул.

– Нужно обладать немалым талантом, чтобы за столь короткое время превратить никому неизвестного странствующего лорда во вторую по величине силу в Севисе.

– В плане способностей – да. Однако как маг из Ассоциации, она не годится. Потому я предложил директору Магической Школы подвергнуть её самому строгому отбору. Он согласился, но ничего не вышло, так как представитель Магической Академии и другая моя приемная дочь защищали её.

– Отбор!

Маррина удивилась, ведь она знала, что это означало в обществе магов.

– Это потому, что она твоя приемная дочь?

– Да, именно поэтому. – Обест вновь ответил безэмоциональным голосом. – На мне лежит ответственность как на приемном отце. Я думал, что не могу позволить ребёнку, нарушающему правила и движимому страстью, стать магом. Она совершила серьезное нарушение договора…

– Договор с графом Артука?

На вопрос Маррины Обест кивнул.

Маррине было известно, что Силука в одностороннем порядке расторгла договор с Вилларом Констанс, графом Артука. Это действительно серьезное нарушение соглашения. Однако во время заключения с ней договора Виллар, похоже, сам использовал метод, граничащий с нарушением соглашения. Маррина была весьма впечатлена тем, как девушка восстала против такого противника, используя те же средства.

– Даже если она нарушит соглашение, Ассоциация магов сама решит, как с ней поступить. Это не имеет отношения к сегодняшним переговорам, верно?

– Верно, это не имеет значения, – кивнул Обест. Как обычно, его действия были абсолютно безэмоциональными. – Однако нам следует отказать Тео Корнеро в присоединении к Промышленному Альянсу.

– Почему же?

Маррина сильно удивилась. Она и не предполагала, что заключивший с ней контракт маг откажется от возможности принять в Альянс приемную дочь.

– Пусть это и предлог, но если мы объявим о его присоединении к Альянсу и признаем лорда, который расширил свою территорию, то не сможем сдержать лордов, которые задумают сделать то же самое. Действовать нужно сурово, иначе нам не удастся убедить союзных лордов вновь присягнуть на верность. Поэтому вы должны поступать строго, как ваш предшественник, чтобы защитить территории лордов, входящих в Альянс, леди Маррина.

Маррина задумалась над словами Обеста. Всё так и есть. Однако такое исключение не выходило за рамки допустимого.

– Король Севиса также планировал расширить свою территорию. Это известном всем. И независимые лорды Севиса, и жители их землей поддерживают Тео Корнеро.

Даже жители Вальдринда приветствуют успех молодого лорда, появившегося в Севисе.

– Набир Герье, король Севиса, вознамерился отомстить лордам Альянса. Он проиграл сражение, но за это он сам в ответе. И если он будет отрицать, что сражался во имя Альянса, ему не удастся добиться единства с другими лордами…

– И поэтому я должна быть строга?

– Таково моё мнение.

Маг поклонился. Высказывать мнение – дело мага, но решение принимает лорд. И если Маррина не примет его, он не будет против.

– Ты ненавидишь эту девушку, Силуку?

Судя по ситуации, это было не так, но…

– Конечно, нет! – поспешил опровергнуть маг, а затем улыбнулся, словно его безэмоциональное лицо до сих пор было лишь ложью.

– Мы не кровные родственники. Я удочерил её, потому что мне приказала семья Мелетес, но я люблю её, как дочь.

Слова Обеста сейчас были лишены привычной ясности.

– Следуя твоему совету, я буду вынуждена выполнить просьбу короля Севиса и отомстить за него, напав на Тео Корнеро. Твоя приемная дочь, несомненно, разделит его судьбу.

– Я готов к этому.

Обест опустил голову, словно та была придавлена. Маррина не могла понять, искреннее он опечален или нет. Насколько она знала, Обест обычно проявлял мягкость. Но как только он стал главой магов, эмоции исчезли с его лица, словно он перестал быть человеком.

– Я считаю, что союз с магом по имени Силука будет выгоден Альянсу в будущем.

– Может быть, а может и нет. До сих пор она показывала превосходные результаты… – Обест кивнул, и эмоции стерлись с его лица. – Однако, если взять её в союзники, это может привести к фатальным последствиям. Сейчас наше положение стабильно, поэтому я не считаю нужным принимать хорошее лекарство, которое может оказаться смертельным ядом.

– Я понимаю.

Маррина приняла решение. На ней, как на лидера Альянса, лежит большая ответственность.

– Мне жаль Силуку, но…

– Не стоит, просто она мыслила поверхностно.

Обест снова склонил голову.

За обедом Маррина Крайше сообщила Силуке, что не позволит лорду Тео Корнеро присоединиться к Промышленному Альянсу.

Когда с основным блюдом закончили, принесли сладости и чай. Поскольку до этого момента царила мирная атмосфера, Силука была настолько потрясена, что ненароком уронила чашку.

– Почему?

Силука непонимающе посмотрела на Обеста. Она хотела знать, почему тот отклонил её просьбу.

– Я рекомендую твоему лорду вернуть территории королю Кловиса и королю Севиса и покинуть их.

На этом всё и закончилось.

Если они не подчинятся, то будут покорены по требованию короля Севиса. Силука вернула самообладание. Она понимала, что в конечном итоге сделать исключение ради неё будет невыгодно для Маррины.

Несмотря на статус лидера Промышленного Альянса, положение Маррины не так сильно, как у её отца, Матиаса Крайше. Демонстрация её решительной позиции в данном случае поспособствует укреплению единства Альянса.

«Мои мысли были поверхностными…»

Силука крепко сжала кулаки под столом.

– Я не могу последовать вашему совету. Наша следующая встреча будет на поле битвы. Мне не терпится встретиться в бою с тяжелыми рыцарями Вальдринда.

Силука грациозно улыбнулась. Она понимала, что им не победить в бою, что их удача иссякла, но до последней секунды была полна решимости сделать всё возможное.

«Я не могу сдаться из-за такой мелочи. Я должна исполнить мечту лорда Тео…»

Решение

Покинув замок семьи Крайше, Силука села в карету и отправилась на юг по дороге. На карете развевался радужный флаг Ассоциации магов.

Возможность присоединиться к Промышленному Альянсу отныне недоступна, им оставалось полагаться на Союз Фантазии. Увы, сильнейшим лордом в регионе на стороне Союза Фантазии был не кто иной, как Виллар Констанс, граф Артука. Силука уже подготовила для него личное письмо и отправила Ирвина. Сейчас в карете находились Силука, Айшела и Кат Ши Балгари; кучера наняли в Вальдринде. Балгари свернулся калачиком на коленях Силуки, а сама Силука с ошарашенным видом продолжала поглаживать его по спине.

– Поверить не могу!

С тех пор как они покинули Вальдринд, Айшела раз за разом повторяла одни и те же слова. Она не могла смириться с тем, что её в прошлом приемный отец, Обест Мелетес, отклонил просьбу Силуки.

– Он всегда такой. Не осознает, что его мысли необъективны именно потому, что ему не хочется идти на поводу у эмоций. Точно так же было, когда я ещё училась в Магической Школе.

Силуку почти отчислили, когда та училась в Магической Школе. Во время выпускного экзамена произошел несчастный случай, который едва не стоил ей жизни. Чтобы защитить её, Айшела сама отказалась от выпускного экзамена.

Тогда она думала, что несчастный случай произошел по её вине, но позже узнала, что это была часть процесса отбора, и что именно приемный отец Обест настаивал на такой проверке.

Если бы не защита и рекомендация Семпроса, ректора Магической Академии, вероятно, в будущем с ней произошел бы ещё один несчастный случай.

После поступления в академию Силука стала более послушной, в результате чего за ней убрали слежку. Айшела же начала работать агентом Ассоциации магов, поэтому ей стало доступно больше информации обо всём случившемся.

Нет, наверное, лучше сказать, что это была единственная причина, по которой она вообще стала агентом Ассоциации. Да и единственной причиной, по которой девушка позволила нанести на своём теле Искусство, было желание стать достаточно сильной, чтобы защитить Силуку независимо от того, кто или что является врагом.

– Я была непослушной и постоянно нарушила правила, – промолвила Силука.

– Ты ведь была ещё ребёнком. Будь то мелкий бунт или нарушение правил – всё прощается, пока ты мал и неопытен в том, как устроен мир. Но этот тип принял столь отвратительное решение в отношении собственной приемной дочери, просто чтобы похвастаться тем, что никогда не позволяет чувствам мешать разуму в ответственный момент независимо от того, кто вовлечен. И в этот раз всё точно так же. Я понимаю, что в делах такого масштаба важно не делать исключений, но бывают моменты, когда исключения необходимы! Прежде всего, ты – его приемная дочь. Ну и что, что ты немного самонадеянная, это не должно иметь значения, ведь такова человеческая сущность! Черт возьми, да даже Юрген Крайше, известный всем как железнокровный граф, предпочел отказаться от решающей битвы против Союза Фантазии и отозвал свою армию, чтобы защитить семью.

Юрген Крайше был убит одним из своих подчиненных лордов, разгневанным его решением отступить с поля боя в самый ответственный момент. Так закончилась жизнь железнокровного графа. Это решение перечеркнуло его репутацию как компетентного лидера, но оно было правильным с точки зрения человечности.

– Я понимаю, что контрактный маг должен отбросить свои личные чувства, чтобы лучше оценивать для лордов, но неужели ему невдомек, что такая дотошность делает его несправедливым?!

– Не говори плохого об отце… – сказала Силука. Её голос звучал так, будто она вот-вот расплачется. – Это правда, моё суждение было поверхностным. Теперь я понимаю свою ошибку. Не стоило объявлять о нашей принадлежности к Союзу Фантазии, я сосредоточилась только на расширении наших территорий в кротчайшие сроки…

– И кто мог знать, что это плохо?! Пока не укажешь, никто не поймет! – Гнев Айшелы ничуть не утих. – Если мы встретимся на поле брани, я обезглавлю его, пусть даже это будет последнее, что я сделаю!

Силука залилась слезами.

– Я знала, что отец именно такой человек. Я должна была действовать с учетом этого…

– Силука…

Айшела встала со своего места и прижала голову Силуки к груди. Силука зарыдала ещё сильнее.

Даже Айшела знает, что её приемный отец обладает мягким и добрым характером. Ведь он заботился о них, несмотря на то что сам был немногословен и вечно занятым. Он всегда старался уделить им как можно больше времени.

Силука любила отца, и Айшела тоже. Но после того случая в Магической Школе Айшела стала сторониться приемного отца.

Уловив атмосферу, Балгари перебрался с колен Силуки на сиденье рядом, чтобы избежать Айшелу, потому как прекрасно знал: если он даст ей гладить его, то лишится меха ещё до прибытия в Артук.

– У нас ещё есть надежда, если похотливый граф согласится стать нашим союзником. Но лорды, кроме короля Севиса, точно встревожатся таким поворотом событий, так как мы все думали, что Маррина Крайше одобрит наше присоединение к Промышленному Альянсу.

– Я попробую договориться с ним, но шансы не велики. Всё-таки я унизила его: нарушила соглашение и не стала его контрактным магом.

– Тебе обязательно встречаться с похотливым графом? Я думала, такой тип личности ты больше всего не переносишь.

– Раз уж на то пошло, полагаю, у него садистские наклонности, учитывая с какой радостью он заключает контракт с любой девушкой, лишь бы та была молода, и ещё заставляет её носить неприличную одежду.

Силука распахнула плащ. Под ним оказалась одежда, подаренная ей графом Артука. Она решила надеть её в надежде, что это поможет в крайнем случае пофлиртовать с похотливым графом.

– А проявит ли он ко мне интерес? Тогда я могла бы сделать это вместо тебя, – пробормотала Айшела.

Если бы это означало спасение Силуки, она без колебаний пожертвовала бы своим телом или жизнью. Может, они и не кровные родственники, но для Айшелы Силука единственная и драгоценная младшая сестра. С таким-то отцом она одна могла защищать её до тех пор, пока та не перестанет в ней нуждаться. Однако какой бы сильной девушка ни стала, у её силы есть предел. Например, она не способна в одиночку переломить ход битвы против громадной армии Вальдринда.

«Эта сволочь… когда битва закончится, он будет стоять и рыдать над нашими с Силукой трупами?»

***

Когда карета с Силукой и Айшелой въехала на территорию Артука, Ирвин, которого отправили в качестве гонца, вернулся и сообщил, что граф Констанс согласен предоставить Силуке аудиенцию. Граф не захлопнул двери прямо перед её носом, но это вовсе не означает, что он собирается принять её предложение. Не исключено, что её схватят и убьют. Это было бы нарушением соглашения, но Силука тоже во многом виновата в сложившейся ситуации, поэтому она не думала, что Ассоциация магов накажет графа за её убийство, по крайней мере, не со всей строгостью.

Силука была готова к тому, что подобное может случиться, и поэтому взяла с Айшелы обещание, что та не будет буйствовать, если с ней что-то произойдет. Ирвину она тоже сказала, что в случае её смерти, хочет, чтобы он нашел себе нового хозяина, которому сможет служить.

Полная решимости Силука вошла в замок графа Артука. Она собралась вести переговоры в одиночку, поэтому Ирвину и Айшеле пришлось ждать в карете.

Силуку встречала Маргарет, контрактный маг графа Артука. Самого графа нигде не было видно.

– Граф просил передать, что сейчас не желает встречаться с тобой, – негромко сказала Маргарет, заметив, что Силука вопросительно смотрит на неё. Затем внезапно изменила тон на резкий. – Ты допустила явную ошибку в порядке проведения переговоров!

Силука вспомнила, что когда та училась в Магической Академии, то получила прозвище Пламенная Маргарет. Она являлась шаманкой, родом из пограничных племен огнепоклонников. Шаманы – тип магов, которые создают систему магии, основанную на их собственном уникальном взгляде на природу. Ассоциация магов была создана путем сбора самых талантливых шаманов со всего континента.

Большинство шаманов не имеют никакого отношения к Ассоциации магов, но у пограничного племени Маргарет имелись с ней связи. Девушка поступила в Магическую Академию как студент по обмену. Поэтому она не принадлежит ни к одному клану или семье. Её зовут просто Маргарет.

Несмотря на отсутствие образования, в Магической Академии она была прирожденным гением.

Она особенна хороша в магии стихий, и Силука слышала, что даже смогла овладеть высшей магией огненного элемента. Изначально Маргарет должна была вернуться на родину и стать магом своего племени, однако привлекла внимание графа Артука и была вынуждена заключить с ним контракт, так что обстоятельства её жизни мало чем отличались от обстоятельств Силуки, но она смирилась со своей судьбой и стала главным магом графа Артука.

Скоро ей исполнится двадцать пять лет, а это значит, время расторжения контракта с графом всё ближе. Быть может, граф выбрал Силуку, чтобы та стала её заменой?

– Вы ведь были в Вальдринде и предлагали вступить в Промышленный Альянс, не так ли? – Гневные слова Маргарет обрушились на Силуку.

– Да.

Отрицать было бесполезно, поэтому Силука кивнула.

– Изначально ты должна была заключить контракт с графом Артука. Ты нарушила соглашение и стала служить странствующему лорду, развязав войну в том регионе. Сомневаюсь, что твой лорд хотел именно этого, я права?

– Я выдвинула предложение лорду Тео…

– В Магической Академии тебя не учили, что маг – не более чем советник лорда?

– Я слышала это сотни раз от ректора Семпроса.

Без шуток. Он говорил это Силуке чуть ли не при каждой их встрече.

– Если ты слышала это сотни раз и всё равно не сумела применить на практике, значит, ты просто безнадежная дура. А раз ты безнадежная дура, тебе остается только принять наказание за свою глупость.

– Я к этому готова. Мне всё равно, что со мной теперь будет. Однако я хочу спасти своего лорда Тео Корнеро.

– Меня не волнует, что там случится с твоим монархом. За свои действия ты должна быть сожжена на костре. Будь моя воля, сожгла бы тебя прямо здесь и сейчас.

– Как минимум я превращусь в красивый пепел, если это будете вы, Маргарет-сэмпай.

– Очень жаль, подобного не произойдет. Я буду медленно поджаривать тебя на слабом огне.

Это один из самых мучительных способов смерти, какой только можно представить, подумала Силука. Однако такое наказание, наверное, в самый раз для неё за то, что она сделала.

– Я не могу простить тебя за то, что ты публично опозорила графа. К тому же, присоединись ты к Альянсу, то и дальше бы строила планы по уничтожению графа?

– Если таково необходимое условие для достижения абсолютной победы Промышленного Альянса.

– Тогда как ты посмела показаться здесь, когда твой план провалился?!

– Когда не срабатывает лучший план, единственный вариант – перейти к следующему… – Силука подражала манерам своего приемного отца и ответила безразличным тоном. – При нынешнем положении дел у моего лорда нет шансов на победу. Если лорд Тео будет побежден, а все остальные лорды Севиса подчинятся Вальдринду, у ближайших союзных территорий не останется иного выбора, кроме как последовать их примеру, и весь Промышленный Альянс объединится под знаменем семьи Крайше. Если подобное произойдет, Союз Фантазии, разделенный и не желающий сотрудничать, ни за что не сможет им противостоять. Не сомневаюсь, Артук станет первой целью, по которой ударят.

– Это мы и так знали ещё с Трагедии Большого Собора.

Маргарет подняла голову и бросила обжигающий взгляд на Силуку.

– Если лорд Тео выживет, авторитет семьи Крайше будет запятнан, объединение Альянса затянется. Это позволит нам завоевать территории Альянса в регионе и объединиться с Исмеей на западе. Тогда именно Вальдринд окажется в затруднительном положении. – Силука высказала своё мнение.

– Хочешь сказать, спасение твоего лорда поможет графу?

– Нет. – Силука сузила глаза. – Я говорю, что иначе граф также будет уничтожен.

– Мерзавка! Пытаешься угрожать графу в его собственном замке?!

– Я не пытаюсь никому угрожать. Просто делюсь предположениями.

– Артук так просто не проиграет. Промышленный Альянс много раз пытался захватить эту территорию, ещё до того, как она досталась нам от предшественников, и каждый раз враг был вынужден отступать, не добившись цели. Земля полна лесов и озер, деревни хорошо укреплены, и если возникнет необходимость, жители тоже возьмут в руки оружие, чтобы защитить свою родину. В наших рядах полно ведьм и сверхлюдей, таких как бессмертная Королева Оборотней. Лорд Виллар, потомок железнокровного графа Юргена Крайше, прекрасно владеет военным искусством. Именно он возглавил завоевание Регалии.

– Этот похотливый… – Силука начала говорить, но тут же проглотила слова.

– Я знаю, как называют лорда Виллара в Магической Академии. Я и сама когда-то называла его так. Но, приехав сюда, обнаружила, что в Артуке с древних времен процветает вера в ведьм и убеждение, что магией должны пользоваться женщины. Из уважения к своему народу граф заключает контракты только с девушками-магами. Он расторгает контракты, когда девушки достигают двадцати пяти лет, потому как заботится о них: если так не поступать они никогда бы не смогли выйти замуж или завести детей. Многие маги заканчивают свою жизнь неженатыми и без детей, потому что слишком заняты постоянным служением своим лордам.

– У нас нет времени на любовь. Иногда лорды, с которыми у нас заключены контракты, могут помешать этому.

Поскольку его называли похотливым графом, Силука считала, что если заключит с ним контракт, то он наверняка с ней что-то сделает.

– Я понимаю, что ты хочешь сказать, но в случае с лордом Вилларом всё не так. У графа свои идеалы брака. Он добр к каждой девушке, но не заставляет их делать что-то против собственной воли.

Силуку поразили слова Маргарет.

– Я неправильно поняла графа…

Если всё обстоит так, как сказала Маргарет, то не только Силука, но и остальные заблуждались и совершенно неправильно воспринимали графа.

«Стоило попросить Ирвина разузнать о нём побольше. Сейчас бы знала об этом.»

Силука с укором кивнула сама себе.

Она даже не стала пытаться, потому что была очень зла, что её заставили заключить договор против собственной воли. Да и сложившееся мнение о графе Артука в Магической Академии просто не проигнорируешь. Но верно и то, что Силука заключила контракт с Тео из полного отчаяния, и если бы она этого не сделала, возможно, его жизнь сейчас не была бы в опасности.

«Что бы я сейчас ни говорила, прошлого не воротишь.»

Если бы она следовала наставлениям ректора Семпроса и посвятила себя защите территорий графа как его контрактный маг, или если бы она придерживалась позиции приемного отца – подавляла эмоции и действовала лишь холодной логикой – подобного бы не случилось.

– Маргарет-сэмпай…

Силука смотрела на мага, которого в Магической Академии называли Пламенной.

– Чего?

– Может, мне всё-таки удастся как-то встретиться с графом? Оставим вопрос о переговорах, мне кажется, я должна встретиться с ним лично, чтобы извиниться за свою грубость.

– Как я уже говорила, граф не намерен сейчас встречаться с тобой, – ответила Маргарет без промедления.

«Да, следовало ожидать.»

Силука опустила голову, но тут же подняла взгляд.

– Так вы хотя бы подумаете о том, чтобы помочь лорду Тео? – спросила она с последней крупицей надежды.

– Ты знаешь ответ, тут и думать нечего! – яростно выпалила Маргарет.

«Всё кончено…»

Силука чувствовала, как на глазах сгущается тьма. Поскольку сильнейший в регионе лорд из Союза Фантазии отказался помочь, им придется в одиночку противостоять многочисленной армии Промышленного Альянса.

***

Силука покинула замок графа Артука в его карете и вернулась во владения Тео. Она думала, что им удастся как-то сдержать армию Вальдринда, если распространятся слухи о переговорах с графом Артука, но новость облетела слухами задолго до возвращения Силуки, а значит, кто-то специально пустил эту информацию. Следовало ожидать, в Вальдринде много таких людей, как Ирвин, которые действовали в тени от имени своих хозяев.

Вернувшись в замок, Силука сразу же направилась в личную комнату Тео, чтобы доложить о ситуации.

Тео молча выслушал её. Он ничего не говорил, просто смотрел на неё.

– Мои глубочайшие… извинения…

Силука не выдержала взгляд Тео и опустила голову, вся сжавшись.

– Каковы дальнейшие действия?

Тео предложил Силуке стул, а затем сел сам. Силука села с опущенным лицом и приготовилась к тому, что скажет ему, прежде чем снова поднять голову.

– Нам нужно перебраться в замок, который мы определили в качестве оборонительной базы, и занять там позицию. Осада без подкрепления позволит лишь оттянуть время, но если мы покажем врагу, что сильны и нас так легко не завоевать, то даже если будем вынуждены сдаться, по крайней мере это не должна быть безоговорочная капитуляция. Вопросы, которые нужно решить, – сохранить свою жизнь и свой Герб, кому подчиниться и сколько нынешних территорий можем сохранить…

– Но в конечном итоге всё будет зависеть от желаний другой стороны, да?

– После того как король Севиса подчинит себе независимых лордов Севиса, он присягнет на верность Вальдринду. Однако независимые лорды ни за что не согласятся на такой расклад, если им не будет гарантировано подчинение не королю Севиса, а непосредственно семье Крайше. Они ведь изначально встали на сторону лорда Тео, чтобы защитить свою независимость.

– Но раз речь о короле Севиса, то присоединение независимых лордов к Промышленному Альянсу для него лишь дополнение.

– Да, потому что его цель – использовать военную мощь Вальдринда, чтобы не только вернуть себе утраченные земли, но и объединить весь Севис под своей властью, как он всегда и хотел.

– И Вальдринд просто примет это?

– Скорее всего. Ведь Альянс отказал нам, чтобы предотвратить конфликты между лордами Промышленного Альянса. Их нынешняя позиция такова: чтобы объединить весь Промышленный Альянс под властью семьи Крайше, необходима твердость.

– Это позиция твоего приемного отца?

– Думаю, да. Когда я разговаривала с леди Марриной, мне показалось, что она не против того, чтобы лорд Тео присоединился к Альянсу.

– Мы были чересчур оптимистичны. Не всегда всё идет по плану. – Тео слабо улыбнулся Силуке.

– Нет, в этот раз всё пошло не так из-за моего поверхностного суждения…

– Может, и так, но уже ничего не поделаешь. До сих пор всё шло слишком хорошо для нас. – Тео, похоже, не волновали упущения Силуки. – Расскажи всем о ситуации и начинай подготовку к отбытию в другой замок. Мы должны быть максимально готовы до того, как враг появится на нашем пороге.

– Поняла! – Силука встала и почтительно поклонилась Тео.

Теперь, когда ситуация складывается так, как складывается, им остается только убедиться, что они дадут достаточно сильный отпор, чтобы отец Силуки пожалел о том, что не дал Тео присоединиться к Промышленному Альянсу. После этого нужно лишь вести переговоры о капитуляции и добиваться хоть каких-то хороших условий.

На следующий день Тео во главе своей армии выступил из замка.

Сейчас они находились в резиденции одного из трех баронов короля Севиса, потерпевшего поражение в предыдущей битве. Скалистая гора за замком была полностью укреплена, и для её защиты там можно разместить около пяти тысяч человек.

Однако Силука не знала, сколько их союзников прибудет, чтобы сражаться вместе с ними. Сейчас у них были Лассик, Неман и Беттель, человек, отвечавший за этот замок, а также силы пяти независимых лордов и странствующих лордов, присягнувших Тео после предыдущего сражения, что в сумме составило пятьсот солдат. Силы наемников командира Грака увеличились до десяти человек после того, как он вызвал подкрепление из Элама. Из этих десятерых человек один, как говорят, особенно талантливый стрелок Исполнитель.

А ещё…

– Ух, опять ты?

Силука заметила жрицу из Ордена Герба в замке и не смогла скрыть своего недовольства. Похоже, она пришла в сопровождении десяти солдат в плащах с вышитой на них эмблемой Ордена Герба.

– Конечно. Меня послали сюда, чтобы помочь лорду Тео, – ответила жрица Силуке, занявшись своими приготовлениями.

– Ты делаешь это только из-за Герба лорда Тео? Высшие чины вашей церкви поняли, что если он проиграет эту битву, то его Герб будет потерян навсегда?

– Покуда жив лорд Тео и жива я, я буду помогать ему. После нашего разговора я убедилась, что он поистине достойный лорд.

Жрица говорила серьезно. Силука отсутствовала в Вальдринде, и у девушки было масса возможностей поговорить с Тео. Силука ожидала, что та использует это по максимуму, пока может.

– А тебе не приходило в голову, что лорд Тео не желает, чтобы ты присоединялась к нему?

– Но он же внимательно слушал, когда я рассказывала о доктрине Ордена Герба! – Не желая быть побежденной в дискуссии, жрица приблизила своё лицо к лицу Силуки.

– Похоже, ваша миссия провалилась! – фыркнула Силука.

– Она не провалилась! Мне разрешили распространять доктрину Ордена Герба на территории лорда Тео, и он обещал со временем построить храм…

«Только если ему позволят оставить эту территорию за собой.»

Силука вздохнула. Если они проиграют сражение с Вальдриндом, скорее всего, Тео потеряет и Герб, и завоеванные территории. В худшем случае он даже может лишиться жизни, ведь после унизительного поражения от его рук в последней битве король Севиса наверняка горит желанием ему отомстить.

Хорошо, что Тео не дал склонить себя к вступлению в Орден Герба, пока Силуки не было. Признаться, она была недовольна тем, что он вообще позволил жрице заниматься своей миссией, но раз Тео уже одобрил, ничего больше не поделаешь. Силуке следовало этого ожидать, учитывая характер Тео.

«Смогу хотя бы увидеть собственными глазами как работает Орден Герба.»

Про себя Силука приняла решение. Если окажется, что Орден Герба можно использовать в своих интересах, они будут использованы, а если она решит, что они слишком опасны, чтобы держать их рядом, то ей нужно просто избавиться от них.

– Я Силука. А ты?..

Силука представилась жрице и протянула ей руку.

– Я Присцилла…

Жрица, назвавшаяся Присциллой, замешкалась, но всё же пожала руку Силуке. Когда их руки соприкоснулись, Силука почувствовала исходящую от девушки силу Герба, хотя и слабую.

– Ты лорд? – удивилась Силука.

– У меня есть свой Герб, если ты об этом. Его даровал мне епископ, но…

– Я знала, что Орден Герба их собирает, но не думала, что они даются даже таким юнцам вроде тебя.

Дело принимало очень серьезный оборот, ведь если Орден Герба мог создавать своих лордов, раздавая собранные ими Гербы представителям духовенства, значит, они могли создавать лордов, действующих вне рамок системы Ассоциации магов.

– Чтобы пробудить Бога, нужно собрать все Гербы…

Присцилла сложила руки перед грудью, словно в молитве.

Силука видела, что вера этой девушки искренняя, но кто-то вроде неё слишком хорош для доктрины Ордена Герба, то же самое можно сказать и о самой доктрине.

Быстрый рост Ордена и его влияния на народ настораживали. В Ассоциации магов даже ходили слухи, что тут замешаны темный маги.

Для магов из Ассоциации вполне нормально сомневаться в чем-то связанным с темными магами, если из-за этого происходит что-то подозрительное.

«Темный маги не принадлежат к Ассоциации магов, поэтому нельзя знать, все ли они злые или нет, или каждый плетет заговор…»

Одно можно сказать наверняка: существует тайное общество, состоящее исключительно из темных магов, которые поклялись посвятить свою жизнь уничтожению Ассоциации магов, и большинство его членов – маги, покинувшие Ассоциацию или изгнанные из неё.

Однажды она услышала, что именно по этой причине отбор в Магическую Школу и Магическую Академию стал гораздо строже. В некотором смысле можно сказать, что Силука пережила свою долю страданий от рук темных магов.

Будь то тайное общество темных магов или Орден Герба, подобными вопросами должен заниматься Комитет мудрецов – орган, принимающий решения в Ассоциации магов. Простые и малозначительные люди вроде Силуки в такое не вмешиваются.

Силука и сама сомневалась в методах, используемых Ассоциацией магов, но факт остается фактом: за то время, что Ассоциация магов существовала, она стабилизировала ситуацию с Хаосом и магией, и это принесло её членам богатство и славу, от которых многие не в восторге и по сей день. Нельзя забывать и о тех членов Ассоциации, которые состоят в ней только ради собственных целей.

До сих пор Ассоциация занимала нейтральную позицию, если дело касалось войн между лордами. Однако сейчас, когда континент стоит на пороге Великой войны за Гранкрест, Силука сомневалась, что Ассоциация сможет долго сохранять нейтралитет. Она не знала, какую сторону они в итоге примут и как будет выглядеть их участие в войне.

Расставшись с Присциллой, Силука вошла в крепость на вершине скалистой горы. Сейчас в большом зале находились Тео и его подчиненные лорды.

«Значит, никто не ушел…»

Тео собрал вокруг себя всех вассалов, объяснил, насколько плачевна их ситуация, а также сообщил, что они вольны разорвать отношения «хозяин-слуга». Силука искренне считала, что после такого предложения некоторые воспользуются шансом и уйдут. К её удивлению, все они решили разделить судьбу с Тео.

«Не понимаю…»

Она хотела куда-нибудь исчезнуть, лишь бы не оставаться тут, но когда взгляды подчиненных лорда обратились к ней, Силука расправила грудь, прошла через зал и встала рядом с Тео. Юноша перевел взгляд на своих подчиненных лордов, посмотрел на каждого и увидел то же самое: твердую решимость.

– К сожалению, Маррина Крайше из Вальдринда не приняла наше предложение о присоединении лорда Тео к Промышленному Альянсу и вознамерилась напасть на нас вместе с армией Набира Герье, короля Севиса. Более того, в предстоящем сражении мы не можем рассчитывать на то, что силы Союза Фантазии придут нам на помощь. В нашем распоряжении лишь мы сами и силы, собранные в этом замке, поэтому мы займем оборонительную позицию и встретим врага. Победить будет сложно, а то и вовсе невозможно, но можно не быть разгромленными. Однако для этого придется сражаться насмерть. Чтобы сделать это, мы обязаны сражаться насмерть. К счастью, независимые лорды Севиса должны поддержать нас, ведь король Севиса одержим идеей подчинить их всех.

Силука сделала паузу.

– Ближайшие союзные лорды тоже будут привлечены. Однако, отправив армию нам на помощь, они ничего не выиграют. Не следует ожидать, что многие откликнутся на нашу просьбу.

– Иными словами, на сей раз противниками будут Вальдринд и король Севиса, верно? – послышался спокойный голос Морено. При обычных обстоятельствах такая информация мигом вызвала бы у него раздражение, но сейчас он ничего не чувствовал. Слишком уж был морально истощен.

Силука упрекнула себя, она старалась держаться.

– Но даже в этом случае они всё равно в десять раз превосходят наши объединенные силы. – Силука последовала примеру отцу и постаралась говорить равнодушным тоном.

– Численность, конечно, проблема, но главное, с кем мы имеем дело: с тяжелыми рыцарями Вальдринда. – Лассик ехидно улыбнулся.

Он обучался у своего отца – известного наемника – и вполне способен биться один на один. Солдаты, которыми он руководил, тоже проходили суровую тренировку. В предыдущей битве сила его Герба возросла, что позволило ему ещё больше усилить мощь своего знамени [Спартанец]. Сила этого знамени повышает боевой потенциал каждого отдельного солдата, на которого воздействует, превращая в бесстрашных бойцов даже неумех. Поэтому Лассик и его солдаты являются сильнейшей боевой единицей Тео, но вся их сила демонстрируется только в бою один на один, в то время как тяжелые рыцари Вальдринда всегда передвигаются строем, что снижает шансы на победу. Окажись он в бою хотя бы с одним отрядом тяжелых рыцарей Вальдринда, ни за что не смог бы выйти из этой схватки живым.

– В открытом бою мы для них не представляем никакой угрозы. Лучше атаковать их из замка, и если представится возможность, то лорд Лассик нанесет удар с близкого расстояния.

– Да, как только появится брешь в обороне врага, мы ринемся в бой!

Голос Лассик звучал твердо и уверенно. Им очень повезло, что с ними есть такой человек, который специализируется на физическом бое и обучении солдат. Он из тех людей, которые больше всего блистают во время войны.

– Каждый должен досконально изучить структуру замка и географию местности до прихода врага. Эти знания станут нашим главным оружием в предстоящей битве. – Силука повернулась к Тео и глазами подала ему знак, чтобы тот сказал заключительное слово.

Тео кивнул, огляделся, а затем, улыбнувшись, сказал:

– Давайте сотворим чудо!

Подчиненные ему лорды выразили своё согласие, каждый по-своему.

«Чудо, да? Не самое подходящее сейчас слово», – подумала Силука.

Для нее чудо – сродни совпадению, причем с крайне низкой вероятностью. Силука молча молилась всем сердцем, чтобы это единственное, крошечное совпадение случилось во время их следующей битвы.

***

Прошло десять дней, и силы Вальдринда, возглавляемые армией короля Севиса, подошли к замку Тео. Общая численность войск, размещенных за стенами крепости, составляла более десяти тысяч человек.

К этому времени под началом Тео уже собрались союзники. Независимые лорды Севиса. Они понимали, что если Тео проиграет, то им не останется ничего другого, как присягнуть на верность королю Севиса и служить ему, потеряв драгоценную свободу. Никому это не пришлось по душе, поэтому они протянули Тео руку помощи. Как и перед последней битвой, обычные жители со всех земель Тео тоже пришли на помощь своему лорду. В итоге численность войск на стороне Тео увеличилась до трех тысяч.

Перед началом сражения главный маг Вальдринда и приемный отец Силуки, Обест Мелетес, прибыл в замок в качестве гонца, чтобы изложить Тео и его сторонникам условия капитуляции, которые примут Вальдринд и король Севиса, но условия были, мягко говоря, ужасными. Они включали смерть Тео, лидера всей группы, а также то, что все лорды, поклявшиеся ему в верности, должны были полностью отказаться от своих Гербов и территорий. Для Тео и остальных данные условия, разумеется, были неприемлемы.

Силука ответила, что они согласятся только в том случае, если все лорды Севиса откажутся от своих нынешних клятв королю Севиса и присягнут в повиновении непосредственно дому Крайше. Такое требование сторона Вальдринда не хотела принимать.

Обычно по ходу битвы обе стороны выдвигают компромисс, и рано или поздно заключается мирный договор. Полное уничтожение противника возможно, но это редко является желаемым исходом, поскольку не выгодно ни одной из сторон конфликта, и особенно нежелательно для Ассоциации магов, которая в первую очередь стримится стабилизировать ситуацию на континенте.

В этом конфликте Силука преследовала единственную цель – добиться от противника наиболее благоприятных условий поражения. Она понимала, что победа на сей раз им не светит. Но чтобы добиться этого, им нужно сражаться как можно отчаяннее и нанести противнику максимальный урон.

После окончания официальных переговоров началась битва.

В замке, где Тео и его армия обосновались, было трое ворот. Главные ворота находились на южной стороне скалистой горы, а двое ворот поменьше – на восточной и западной сторонах замка. На северной стороне был крутой утес, прямо под которым протекала река. Трое ворот охранялись стенами и бастионами. Даже если первая линия оборона будет прорвана, на пути к замку на вершине горы останется ещё много защитных сооружений.

Свалиться с обрыва непросто, но если враг продолжит наступать, потери с его стороны будут только расти.

Силука стояла на башне у главных ворот крепости и наблюдала за тем, как силы противника расходятся у подножия горы. В центре разместились основные силы Вальдринда, на востоке – отдельные силы, а на западе – армия короля Севиса. Главные ворота охранял сам Тео, восточные – Неман, а западные – Лассик. Предполагалось, что из главных ворот замка должно отправляться подкрепление, чтобы оказать помощь. У главных ворот также находился Беттель, который выполнял роль смотрителя всего замка.

Через некоторое время тяжелые рыцари Вальдринда организованно двинулись к главным воротам. Но их было меньше примерно наполовину, немалое количество войск осталось в тылу. Выглядело так, будто они готовились к нападению сзади.

Неужели опасаются подкрепление, посланное графом Артука? Но ведь уже известно, что переговоры провалились, так с чего бы им так думать? Шпионы Вальдринда не донесли весть? Если бы они знали, что из Артука не придет подкрепление, то им не было бы нужды готовиться к возможности ответного нападения…

«Или они просто излишне осторожны?..»

Силука знала, что её приемный отец отличался излишней осторожностью. Наверняка он подготовил запасные планы на все возможные варианты развития сражения.

Однако если он готовится к подкреплению, которое не придет, то так удобнее для них. Ведь к главным воротам сейчас направлялась не вся армия Вальдринда. Защищаться от меньшей армии проще.

«Пожалуйста, Айшела…»

Айшела находилась в той части замка-крепости, которая была построена на вершине хребта перед главными воротами, сам форт охраняли лишь десять наемников командира Грака. Вообще форт небольшой, он становился ещё меньше и теснее, когда в нём одновременно находилось столько людей. Нехватка места ощущалась ещё сильнее из-за хранившихся огромных камней, которые как раз подходили для катапульты, но катапульты, чтобы выстрелить этими камнями во вражескую армию, не было. Это осадное орудие заменял командир Грак.

Айшела стояла на каменной стене форта, сплошь покрытой расщелинами, и держала в правой руке нагинату. Тяжелые рыцари Вальдринда медленно продвигались вперед, держа в одной руке громоздкий арбалет. И воины, и их лошади облачены в полный комплект тяжелых доспехов. Каждый их шаг издавал гулкий металлический звук. Сразу за ними следовала большая армия пехотинцев.

– Я не пропущу вас так просто.

Айшела сузила глаза. Она назвала это оборонительное сооружение Крепость Айшелы и намеревалась защищать её до последнего вздоха.

– Позвольте проводить вас в загробный мир.

Айшела взяла нагинату в обе руки, несколько раз покрутила её над головой, а затем зажала под правой подмышкой.

– Командир! Давай!

Айшела повернулась к Граку.

– Ннха!

Грак с готовностью кивнул ей, и в следующее мгновение его кожа приобрела серый оттенок. Всё тело стало твердым, как сталь, а на груди и руках проявился узор, наделивший наемника непробиваемой защитой и сверхчеловеческой силой.

Командир Грак легко поднял над головой валун и швырнул его во вражескую армию. Брошенный камень прочертил в воздухе красивую дугу, а затем начал падать с возрастающей скоростью благодаря приданному ему импульсу.

Камень летел прямо на воинов Вальдринда и, несомненно, собирался раздавить… но никто из рыцарей Вальдринда не нарушил строй и не попытался бегством спасти жизни. Вместо этого они подняли арбалеты и направили на летящую глыбу. Болтов не было, но тетивы уже натянуты.

С резким звуком все арбалеты одновременно выстрелили. По воздуху пронеслись сверкающие белые лучи, и брошенный Граком камень разлетелся на маленькие кусочки. То, что ещё секунду назад было огромным валуном, превратилось в мелкую крошку и посыпалось на солдат, не причинив никакого вреда. Послышались только глухие звуки, когда остатки ударились о доспехи, в которые были облачены как солдаты, так и лошади.

«Доспехи тяжелых рыцарей и их лошадей укреплены знаменем [Драгун], а сами они используют силу Герба своего лорда, чтобы пускать стрелы из священной энергии, которые взрываются при попадании в цель или пронзают её насквозь…»

Айшела знала, что такова одна из тактик, используемых тяжелыми рыцарями Вальдринда, но только увидев собственными глазами, смогла в полной мере осознать весь ужас того, на кого эта тактика была направлена. Если их снаряды достаточно мощны, чтобы превращать валуны в пыль, значит, они способны с такой же легкостью делать то же самое со стенами и воротами замка.

«Наверное, мы все отправимся в Вальхаллу, когда закончится битва?»

Вальхалла – один из других миров, связанных с этим миром, и небесное царство, населенное богами, правителем которых является Один. Валькирии, чей облик Айшела имитирует своими доспехами, – существа, служащие богам. Во времена Величайшего Хаоса боги и божественные духи Вальхаллы часто появлялись в этом мире в виде проекций, чтобы спасти нуждающихся людей, которые взывали к ним. Считалось, что валькирии сопровождают настоящих воинов, даруя им силу и мужество, а после смерти уносят их в свой мир, где те могут наслаждаться вечностью в славе за достижения на поле боя.

Поэтому валькирии пользуются огромной популярностью среди воинов, и когда Айшела решила стать наемницей, она целенаправленно подражала их внешности и манере речи. Благодаря этому Айшелу сразу приняли, хоть та и оказалась в толпе грубых наемников. Поэтому она быстро подружилась с командиром Граком и его наемниками.

– Командир, продолжай бросать в них камни. Остальные пусть атакуют с луками. – Айшела дала указания окружавшим её наемникам. – За дело!

Наемники взяли в руки луки и начали стрелять по диагонали вверх. Стрелы сыпались на тяжелых рыцарей, но те даже не пытались уклониться. Несколько стрел попали в всадника или лошадь, однако пробить тяжелые доспехи не смогли. Этим залпом наемники ничего не добились, лишь создали металлический звук, что разнесся по полю боя.

«Следовало ожидать…»

Айшела вздохнула.

Все камни, которые бросал Грак, были разбиты тяжелыми арбалетами, как и в первый раз. Не нарушая строя, тяжелые рыцари продолжили наступление, все ближе приближаясь к воротам замка.

– Лукас!

Айшела оглянулась на стрелка из отряда Грака, притаившегося в углу крепости. Исполнитель, присланный на помощь отряду командира Грака из Элама, где находилась штаб-квартира группы наемников, к которой он принадлежал.

– Настал мой черед?

Худой парень с длинными волосами медленно встал. Искусство, которым он владел, находилось на правом глазу и распространялось на весь левый глаз. Ещё одно виднелось на руках и груди. При одном только взгляде на него становилось ясно, что оба Искусства вобрали в себя огромное количество Хаоса. Большую часть времени он молчал, но когда возникало дело, требующее его участия, он всегда проявлял безжалостность и эффективность.

– Выпусти две стрелы прямо вперед.

– Как пожелаете, – кивнул Лукас.

Он вскочил на стену, быстро выпустил две стрелы из лука и тут же скрылся. Айшела увидела, как двое рыцарей с громким лязгом упали с лошадей, а окружавшие их товарищи бросились к ним, подхватили и забрали с собой на лошадей. Айшелу сильно впечатлило это проявление не только дисциплины, но и товарищества между тяжелыми рыцарями Вальдринда. Лишний раз доказывает, насколько хорошо они обучены.

«Теперь понимаете, что больше не можете легко воспринимать наш форт?»

Айшела улыбнулась. Если они игнорировали их из-за отсутствия угрозы, то ничто не мешало им проигнорировать форт и двинуться к главным воротам, где находилась Силука.

Айшела продолжала внимательно наблюдать за передвижениями рыцарей. Наконец враг остановился, и арбалеты нацелились на форт.

Айшела прижала нагинату к телу. Снаряды из священной энергии разом полетели в крепость. Каменные стены и скальное основание форта, в которые попали, взрывались. Стены разлетались, словно бумага, и рассыпались, поднимая тучи густой пыли.

Айшелу тоже атаковали снаряды, но она отбила их своим оружием, после чего отпрыгнула назад и приземлилась внутри каменной стены.

Каменные стены в нескольких местах обвалились. Ожидаемо. Форт построили наспех именно для данного сражения: строение было простым и не очень прочным.

– Я и не рассчитывала, что оно долго продержится, но всё же…

Сила тяжелых рыцарей Вальдринда поражала. Однако арбалеты стреляли с помощью священной энергии, даруемой силой Герба, а значит тяжелые рыцари не смогут выпускать много снарядов, да ещё и быстро. Затея глупая, но имеет смысл заставить их пустить в ход свои самые мощные атаки.

Обстрел форта продолжался. С каждым разом каменные стены разрушались всё больше.

– Всем отступить! Возвращайтесь к главным воротам и ждите приказов Силуки.

– А-а как же ты, Айшела? – спросил её командир Грак ужасно медленным и скрипучим голосом, как будто ему трудно двигать ртом.

– Эта крепость названа в мою честь, поэтому я не могу позволить себе просто покинуть её.

– Нет! Это слишком даже для тебя!

– Собираешься выбросить свою жизнь на ветер?

Другие наемники тоже запротестовали против безрассудства Айшелы.

– Блин, видите меня насквозь… – Айшела вернула улыбку на лицо. – В любом случае, вам нужно быстрее отступать. Крепость долго не продержится.

Наемники переглянулись, покинули крепость и отправились по тропинке вдоль гребня горы. Оттуда они спустились по крутому склону. Их целью была крепость, защищающая главные ворота замка.

И тут крепость рухнула со скального основания после очередного залпа из тяжелых арбалетов.

Обвал зацепил Айшелу, но она ловко перепрыгнула через падающие обломки каменных стен и валунов и приземлилась на землю. Даже если бы она упала с большой высоты, сила Искусства в её ногах прекрасно поглотила бы силу удара. Поднялась пыль, Айшела едва могла открыть глаза, чтобы видеть… Но она знала, чего следует ожидать, поэтому опустила свой пернатый шлем на глаза и устремилась вперед. Когда завеса пыли исчезла, прямо перед ней оказались тяжелые рыцари Вальдринда.

Они не ожидали её прихода, поэтому не были готовы защищаться.

Айшела ринулась прямо в ряды врагов, размахивая оружием в разные стороны. Противники были крепки, но атаки Айшелы пробивали их доспехи и рассекали тела. Тяжелые рыцари Вальдринда растерялись от происходящего, а когда опомнились, начали отступать на безопасное расстояние.

Побушевав немного, Айшела выбрала подходящий момент и приготовилась сделать большой прыжок назад, чтобы отступить к безопасным воротам замка. Однако, когда она оказалась в воздухе, тяжелые рыцари нацелили на неё арбалеты и выстрелили. Большинство выстрелов пролетели мимо неё, буквально на волосок, но один всё же попал ей в грудь и пробил доспехи. Айшела почувствовала, как по всему телу прокатилась ударная волна, от которой у неё перехватило дыхание, и теплую жидкость, переполнившей горло.

«Плохо… дело…»

Похоже, её только что смертельно ранили. Это последнее, о чём Айшела успела подумать, прежде чем потерять сознание.

***

– АЙШЕЛА!!!

Силука наблюдала за происходящим с крепости у главных ворот замка, поэтому сразу же бросилась к Айшеле.

– Похоже… моё время пришло… Я уйду раньше тебя… но тебе ещё рано умирать… Силука…

После того как Айшелу вырвало большим количеством крови, она то и дело теряла сознание и приходила в себя.

– В-всё хорошо, я… я вылечу тебя… прямо сейчас… – потрясенно говорила Силука, пока стоявший рядом солдат помогал ей снять с Айшелы доспехи. Она разорвала одежду под ними, и когда увидела рану, почувствовала лишь отчаяние.

Правое легкое полностью сломано, также повреждены кровеносные сосуды около груди. При таком раскладе она скоро умрет от потери крови. Рана не из тех, которые можно вылечить простой первой помощью. Айшела нуждалась в неотложном лечении, и чтобы его оказать, Силуке пришлось бы сосредоточить на этом всё своё внимание, но Силука никак не могла сделать это прямо сейчас, ведь с этого момента она должна взять на себя командование.

«Прости, прости меня, Айшела…»

Силука изо всех сил старалась сдержать слезы. Гибель людей на поле боя – это естественно, она это знала. Она также понимала, что не должна допускать, чтобы смерть родного человека, омрачала её рассудок в столь ответственный момент. Раскиснуть и потерять самообладание – последнее, чего ей сейчас хотелось.

Силука подавила эмоции и приказала солдатам отнести Айшелу в замок, но тут…

– Я исцелю её.

Присцилла, жрица Ордена Герба, подошла к ним. На её правой руке уже появился Герб белого цвета.

– Ты сумеешь это сделать? – спросила Силука.

Некоторые благословения, исходящие от Гербов, позволяли исцелять раны и болезни. Использовать такие благословения могли только сострадательные люди, и это объясняло, почему не многие лорды обладали подобными способностями. Раз Присцилла являлась жрицей, скорее всего, исцеление людей с помощью своего Герба было её специализацией.

– Я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

Присцилла кивнула и положила руку на рану Айшелы.

– Прошу…

В отличие от магии жизни, используемой магами, целительная сила Герба воплощает в себе силу и желание восстановить всё, как должно быть. Считается, что если способный человек будет продолжать использовать эту силу, то сможет достичь совершенной регенерации тела, и в конечном итоге ему удастся вернуть потерянную душу в тело и оживить. Такое достижение можно будет назвать величайшим из чудес.

– Боже, даруй мне силы в столь трудное время…

Присцилла закрыла глаза, читая молитву. От её рук исходил яркий белый свет.

Силука тоже хотела сейчас помолиться вместе с ней, но подавила это желание и обратила своё внимание на сражение вокруг них. Из-за Айшелы тяжелые рыцари Вальдринда были дезорганизованы и начали отступать, потому как не знали, что делать. Придя в себя и оценив ситуацию, они снова пошли в атаку.

– Тяжелый арбалет против тяжелого арбалета.

При подготовке к битве Силука приказала установить два тяжелых арбалета на башнях слева и справа от главных ворот. Метод изготовления и использования такого оружия преподается на занятиях красного факультета Магической Академии.

Силука приказала тяжелым арбалетам выстрелить. Пара болтов вылетела с огромной скоростью, и один из тяжелых рыцарей был ранен в грудь и отброшен назад. Другой болт не попал в цель и впился в землю. В ответ рыцари Вальдринда выпустили снаряды из своих орудий.

Крепости и башни рядом с воротами замка, а также ворота с левой и правой стороны весьма толстые, но тяжелые арбалеты противника способны разрушить крепость вместе со скалистой горой у основания, а значит долго они не продержатся.

Болты из священной энергии пронзили стены и ворота замка и взорвались. Тяжелые арбалеты, установленные на башнях, перестали действовать, как только разлетелись обломки и облако пыли трижды подряд взвилось в воздух. После этого атака тяжелых арбалетов противника сосредоточилась на деревянных воротах замка, и вскоре они были полностью разрушены.

Следом из рядов рыцарей выбежали пехотинцы с копьями, хотели прорваться внутрь.

Силука приказала лучникам атаковать через бреши в стенах и воротах. Врага поражали стрелы, некоторые падали, но наступление это не остановило, и вскоре вражеские солдаты прорвались через ворота и вошли внутрь замка.

– Сейчас!

Когда через ворота прошло человек двадцать, Силука подала сигнал. Помимо обычных деревянных ворот имелась ещё герса, и она приказала опустить её, чтобы прочная металлическая решетка разделила ряды вражеских солдат.

Солдаты, которые уже вошли в замок, лишись единственного пути к отступлению. Этого момента ждали солдаты, находившиеся внутри замка. Их вел сам Тео. Нападая слева и справа, вражеские солдаты были повержены один за другим. Когда примерно половина лежала, оставшиеся в живых солдаты бросили оружие и сдались.

– Взять всех в плен.

Силука окликнула Тео с вершины форта.

На врага за металлической решеткой с башни посыпались камни и кипяток. Битву за главные ворота удалось затянуть, она не закончилась их полным поражением. Атаки тяжелых арбалетов сзади устрашали, но Силука сумела свести урон к минимуму, используя магию для создания новых стен и препятствий из земли. Вскоре рыцари с арбалетами израсходовали всю силу Герба, которой были наделены их орудия, а потому вынуждено отступили.

– Мы как-то выстояли, но…

Крепость, которую защищала Айшела, пала, ворота замка разрушены, а стены и башни сильно пострадали. Они сумели убить пару тяжелых рыцарей, но нанесенный им и их союзникам урон был куда больше.

– Айшела!

Помня, что та сильно пострадала, Силука оглянулась на Айшелу, которой всё ещё оказывали помощь в одном из углов замка. Там же лежали раненые, и Присцилла ухаживала за ними. Айшела находилась среди них, её грудь была перевязана тканью.

– Как она?

Силука не назвала Айшелу по имени, но Присцилла поняла, о ком она спрашивает.

– Всё в порядке. Сейчас она без сознания, но её состояние стабильно, – ответила Присцилла. Она выглядела ужасно уставшей. Должно быть, истощила силы своего Герба, леча одного за другим столько раненых.

– Спасибо…

Силука была так рада, что могла бы расплакаться, но притворилась невозмутимой и слегка поклонилась Присцилле.

– Похороните мертвых и перенесите раненых в замок…

Силука велела солдатам, которые могли двигаться, помочь. Оборону передних ворот замка она оставила на командира Грака, а сама вместе с Тео отправилась к главному строению замка на вершине горы, чтобы получить полный обзор ситуации на поле боя. Они получили отчет о состоянии всех трех ворот и сражений, что происходили у них.

Лассик уверенно оттеснил войска короля Севиса, атаковавшие западные ворота. Но вот, судя по докладу, защитники восточных ворот явно испытывали трудности, поэтому Тео решил немедленно выдвинуться к ним на помощь. Силука сопровождала его.

Однако по пути к восточным воротам они получили печальные вести: восточные ворота пали, и все защитники, включая Немана, погибли.

***

Первый день битвы закончился, так и не определив явного победителя. По итогам первого дня осады в лагере Вальдринда состоялся военный совет с Марриной Крайше. Глава тяжелых рыцарей Вальдринда, король Севиса и несколько капитанов наемников выстроились в ряд, делали свои доклады и слушали доклады других.

– Вы прорвались через восточные ворота и нанесли сильный удар по обороне главных ворот… – Выслушав доклад с передовой, Маррина помрачнела. – Я не могу назвать этот результат лучшим из возможных.

– Это, бесспорно, хорошие достижения, но их цена слишком велика. Только сегодня в бою погибли четырнадцать тяжелых рыцарей. Ряды обычных солдат также понесли немалые потери, – сказал с мрачным лицом рыцарь-командор Эрих Коенен.

– Как такое возможно?!..

Тяжелые рыцари Вальдринда подняли рёв при словах командора.

– Враг сражался отважно, не страшась смерти. Среди них были и закаленные воины.

– Вы говорите о той черноволосой женщине, одетой как валькирия?

– Да. То, что она приблизится к нам под завесой пыли от рухнувшей крепости, чтобы в одиночку влететь в наши ряды, я никак не ожидал.

– Пятеро были тяжело ранены ею, и четверо из пяти погибли. В результате она получила прямое попадание в грудь арбалетным болтом из силы Герба, так что, наверное, погибла. Тогда смерть четверых наших людей не напрасна…

Рыцари, что атаковали ворота, оживленно переговаривались.

«Та девушка-воин, о которой они говорят, должно быть, ещё одна приемная дочь Обеста…»

Маррина посмотрела в сторону, чтобы увидеть выражение лица своего контрактного мага, но тот был так же невозмутим, как и всегда.

– Если всё так, то мы сможем взять замок и уничтожить врага за три дня.

– Если мы продолжим наступление и будем действовать более решительно…

Эрих прочитал намерения главного мага Вальдринда.

– Однако замок прочен и хорошо подготовлен к осаде. Солдаты замка также готовы сражаться насмерть. Если мы решим пойти напролом, потери с нашей стороны только возрастут.

– Конечно, это ненормально, что десяток тяжелых рыцарей Вальдринда погибли за один день, но наши солдаты хорошо обучены, и если мы усилим их силой Герба, то сможем пополнить ряды тяжелых рыцарей без особых проблем.

После слов Обеста выражение лиц рыцарей резко изменилось.

– Вы считаете, что нас можно запросто заменить? Вот как вы нас воспринимаете?!

– Я лишь констатировал факт.

Обеста совершенно не тронули слова рыцарей.

– Тогда вы можете отправиться на передовую и сами умереть. В конце концов, даже если вы погибните, мы ничего не потеряем, ведь Ассоциация магов просто пришлет другого мага на ваше место, – холодно ответил Эрих.

– Если таков будет приказ, я тут же его исполню, – сказал в ответ Обест и посмотрел на Маррину.

– Я не намерена посылать магов на передовую без необходимости… – ответила Маррина Обесту, глядя на собравшихся вокруг неё рыцарей, а затем, переведя взгляд на мага, добавила: – …Но я советую тебе в следующий раз тщательнее выбирать слова, Обест. Да, на войне случаются неизбежные смерти, я не намерена нести потери, которых можно было бы избежать.

На слова Маррины Обест молча склонил голову, но она сомневалась, что он изменит своё мнение в ближайшее время. Его спокойное суждение ценно для Маррины. Люди чаще всего руководствуются эмоциями, а не разумом, и поэтому позиция Обеста – отбросить эмоции и действовать согласно логике – очень не нравилась рыцарям Вальдринда.

– В таком случае, думаю, нам следует вести войну на истощение. Считалось, что они не предпринимают решительных действий для атаки, потому что ждут помощи от графа Артука. Однако, увидев сегодняшнюю битву, я понимаю их тактику. Наш враг не желает затягивать сражение, поэтому, если сильно ударим по ним, они ответят тем же, – высказался один из рыцарей, и все кивнули в ответ на его слова. Всё было именно так, как он сказал. Если бы они просто ждали прибытия подкрепления, то старались бы продержаться как можно дольше.

– Пусть они и наши враги, но их тактика и позиция блестящи. Вместо того чтобы убить, мы должны сохранить им жизнь и убедить поклясться в верности леди Маррине.

– Мы так не договаривались! Обещалось, что все независимые лорды Севиса будут подчинены мной, и тогда я присягну леди Марри… – крикнул король Севиса Набир Герье.

– Независимые лорды Севиса изначально находились под прямым подчинением семьи Крайше. Если спросите меня, то я скажу, что ваше желание подчинить их своей власти – странный поступок, – прервал короля Севиса Эрих, бросив на того взгляд.

– Они предпочли сотрудничать с другими лордами, союзниками врага, а значит, это явно враждебный акт по отношению к нам. – Обест возразил от имени короля Севиса, которого слова командира Эриха заставили замолчать.

– Они лишь пытались отстоять свою независимость. Более того, странствующий лорд, против которого мы сейчас сражаемся, выражал желание присоединиться к Промышленному Альянсу, но получил отказ из-за вас, да?

– Пусть он и выразил желание вступить в Промышленный Альянс, это не гарантирует нам какую-то пользу. До того как обратиться с этой просьбой, он уже расширял свои земли в границах территорий, которые по праву принадлежат Промышленному Альянсу. Поэтому его принятие в последствие только навредит авторитету Альянса.

– А вы уверены, что наш авторитет не пострадает, если мы продолжим в том же духе? Потому как я считаю, что мы выиграем гораздо больше, если примем их предложение. Покажем, что Промышленный Альянс способен проявить снисхождение к тем, кто бросил вызов и доблестно сражался, и сможем ещё сильнее укрепить авторитет.

– Лидер Промышленного Альянса обязан защищать лордов, что входят в Альянс. Урегулирование данного вопроса – просьба короля Севиса, полноправного члена Альянса, – ответил Обест, не изменив ни выражения лица, ни тон голоса. Однако вместо того, чтобы убедить или успокоить рыцарей Вальдринда, его слова лишь усилили их отвращение к нему.

Маррина откинула длинные волосы в сторону, чтобы привлечь к себе внимание.

– Мой отец, Матиас Крайше, ушел из жизни, и я стала вместо него лидером Промышленного Альянса, но пока ни один независимый лорд не предложил мне свою верность. Если королю Севиса удастся подчинить себе независимых лордов Севиса в этой битве, то вскоре следом присоединятся и другие лорды. Данное сражение служит нам площадкой для демонстрации силы нашей воли врагу, осмелившемуся выступить против. Именно поэтому мы обязаны подчинить противника силой. Уверена, каждый это понимает, не так ли?

Рыцари переглянулись. Эрих кивнул ей.

– Мы не слабаки, и уж точно не боимся битвы. Если отдадите приказ, завтра мы атакуем замок всем, что у нас есть. Только учтите, что придется пойти на некоторые жертвы.

Сказав это, Эрих посмотрел на Обеста.

– Я рассчитываю, что решающая битва будет короткой, – невозмутимо ответил Обест.

– Половины рыцарей для этой цели должно быть достаточно. Вопрос о захвате замка следует оставить на усмотрение тех, кто на передовой. В то же время мы смягчим условия их капитуляции. – Маррина дала понять, что обсуждение данной темы закончено.

– Э-это ведь… – попытался возразить король Севиса.

– В одиночку вам не одержать победу над вражескими лордами. Не думаю, что ваше требование достаточно весомо, чтобы его удовлетворить, – вспылил Эрих и грубо прервал короля Севиса.

– Я король и виконт Севиса. Вам не кажется, что ваши слова прозвучали крайне невежливо?! – ответил ему король Севиса, меняясь в лице.

– Вы больше не виконт. Если уж хотите донести свою точку зрения до независимых лордов Севиса, вам следует сначала продемонстрировать успехи на поле боя. Слышал, враг у западных ворот, которые вы должны были захватить, оказал крайне сильное сопротивление.

– Только потому, что сопротивление оказалось на удивление сильное… – пробормотал король Севиса.

– А, на удивление сильное, говорите? Так что же, намекаете, что сопротивление, с которым мы столкнулись у других ворот, оказалось не таким сильным, как ваше?

– Я не это хотел сказать… – Король Севиса проглотил слова, его лицо покраснело.

– Согласно новым условиям капитуляции, жизнь лорда Тео будет пощажена, но ему всё равно придется отказаться от титула и передать все земли, а лорды, что присягнули ему на верность, должны будут отказаться от своих титулов с условием, что они присягнут на верность королю Севиса. Что касается независимых лордов Севиса, они должны присягнуть на верность леди Маррине и поклясться служить семье Крайше, как было раньше. – Обест спокойно изложил обновленные условия капитуляции Тео.

– Н-нет! Это немыслимо! – вновь запротестовал король Севиса.

– Не нравится – смело нападай и побеждай сам, – холодно сказал ему один из рыцарей. И король Севиса замолчал.

– Тогда до начала завтрашнего сражения попробуем договориться на таких условиях.

Маррина кивнула на предложение главного мага, но она понимала, что Силука, скорее всего, не примет и их. Очевидно, её цель – добиться того, чтобы у лорда по имени Тео осталось хотя бы небольшое количество его нынешнего звания, да и сам он не примет условия, которые не обеспечат справедливого обращения с его вассалами. Набир Герье, король Севиса, свирепый и непреклонный правитель, известный своей склонностью не отличать левое от правого, когда теряется в частых приступов ярости. А после того как он потерпел поражение от Тео и уступил ему часть своих владений и территорий, казалось, вовсе отдался гневу.

«Я понимаю, что не могу делать исключений, но не особо хочется защищать лорда, который меня не уважает, и помогать ему убить того, кто выразил желание примкнуть на мою сторону.»

Маррина мысленно ворчала, но потом вспомнила, что на деле это означает.

Наверное, так можно назвать союзника.

«Может, я просто чересчур эмоциональна для этого…»

Именно поэтому ей нужен Обест и его совет.

– Во время подготовки к ночной атаке и рыцари, и солдаты должны хорошо отдохнуть. Я полностью рассчитываю, что завтра вы выложитесь по максимуму.

– Железный молот Крайше! – Рыцари Вальдринда в унисон отсалютовали Маррине.

Герб семьи Крайше напоминал ключ, и каждый рыцарь, поклявшийся стать союзником семьи Крайше, должен был поклясться в верности этому Гербу. Поэтому, даже если глава семьи сменится, лояльность подчиненных лордов останется неизменной. Однако самой Маррине ещё предстоят заслужить настоящее доверие служивших ей рыцарей, то же самое касается всех лордов Промышленного Альянса.

«Я обязана исполнить желания деда и отца. Я объединю континент и стану первым императором.»

***

Второй день осады также начался с переговоров, как и ожидалось, они сорвались. А всё потому, что выдвинутые Тео приемным отцом Силуки Обестом условия не позволяли независимым лордам Севиса подчиняться непосредственно семье Крайше и требовали, чтобы Лассик и остальные подчиненные лорды Тео поклялись верности королю Севиса.

Все категорически не одобряли данные условия, поскольку сомневались, что Набир когда-нибудь будет относиться к ним с уважением. К тому же, пусть Тео позволили сохранить жизнь, он всё равно должен передать свой Герб, титул и территории.

Слишком жесткие условия в нынешней ситуации, когда победа или поражение одной из сторон не определены с абсолютной уверенностью. Силука заявила, что условие нужно изменить: Тео сохранит за собой все территории, что были у него до сражения с королем Севиса, а также оставит Лассика и всех лордов, которые решили стать его подчиненными. Обест сказал, что сообщит об этом Маррине, и вернулся в лагерь Вальдринда. И снова это оказались условия, которые другая сторона не могла принять.

«Пока король Севиса жив, достичь договоренности будет непросто…»

Размышляла Силука. Однако победа над королем Севиса в каком-то смысле означала бы и поражение его подкрепления, Вальдринда. В таком случае, возможно, Вальдринд откажется от дальнейшего затягивания сражения, чтобы защитить свою честь, к чему он будет всё больше склоняться, если переговоры так и продолжатся срываться.

Сегодняшняя битва совершенно отличалась от вчерашнего одностороннего натиска. Все бои закончились тупиковой ситуацией, поскольку тяжелые рыцари Вальдринда только и делали, что стреляли из своих арбалетов с максимально доступной дистанции. Они хотели по возможности не приближаться к крепостным укреплениям.

«Главный вопрос сейчас: сможем ли мы возражать и продолжать держаться?»

То, что сражение будет долгим, ещё не означает, что у них есть шанс на победу, ведь сейчас обе стороны конфликта застряли в безвыходном положении, когда никто не смог добиться каким-либо значимых результатов на поле боя, и ни одна из сторон не желала уступать другой.

Но в полдень того же дня.

– Защитники западных ворот сражаются.

Такую новость Тео и Силука получили от Петра в замке у главных ворот. Западные ворота уже были прорваны, и Лассик со своими людьми отступал вдоль хребта.

Расстановка врага не изменилась со вчерашнего дня, поэтому возглавить атаку на западные ворота должен был король Севиса Набир Герье.

«Быть не может, чтобы лорд Лассик легко проиграл кому-то вроде короля Севиса,» – подумала Силука. – «Скорее всего, Морено-сэмпай разработал какой-то план.»

Если это действительно так, у них появилась хорошая возможность убить короля Севиса. Силука обрела решимость, но не ей решать, как им следует поступить. Она оглянулась на Тео. Почувствовав её взгляд, он подошел, и Силука приблизилась к его уху, чтобы поделиться мыслями.

– Думаю, это хорошая идея. – Тео улыбнулся и кивнул ей. Похоже, теперь у них был план, как уничтожить или сократить численность армии короля Севиса.

– Премного благодарна. – Силука поклонилась Тео. – Ирвин! Командир Грак! – После чего позвала двух обладателей Искусства.

– Что хотите, чтобы я сделал?

– Хумпф.

Ирвин, как всегда, появился из ниоткуда, а Грак тяжелыми шагами неспешно к ним подошел. Командир злился от того, что Айшела серьезно пострадала, и ждал случая отомстить врагу за то, что тот ранил его товарища, ведь Грак и наемники стали чем-то вроде личных телохранителей девушки.

Силука жестом велела им подойти поближе, а затем посвятила в детали плана.

– Понял.

– Хмпф.

Ирвин изящно поклонился, Грак фыркнул и утвердительно кивнул. После этого Ирвин исчез так же внезапно, как и появился, а Грак прихватил своих ребят и начал подниматься по склону горы.

«Если всё пройдет удачно, ход битвы сильно изменится…»

Сражение шло своим чередом, а позже, вечером того же дня, все услышали новость о том, что Лассик Дэвид сумел убить Набира Герье, короля Севиса.

– Как и ожидалось от лорда Лассика и Морено-сэмпая!

Когда они вернулись в замок тем вечером, Силука встретила их дрожащим от волнения голосом. Она была так счастлива, что им удалось добиться успеха, что хотелось поцеловать обоих в щеку.

– В отличие от вчерашнего дня, противник атаковал весьма упорно, – сказал Морено, хотя не выглядел впечатленным.

Когда западные ворота пали под атакой тяжелых рыцарей Вальдринда, присланных в качестве подкрепления, Морено посоветовал Лассику отступить. Он решил, что будет лучше увлечь врага за собой на узкий хребет и отбиться у следующего форта. Западный хребет был круче остальных, а некоторые места вовсе непроходимые для лошадей, что делало его идеальным местом засады. Поэтому, когда они достигли следующего форта, Морено и Лассик возглавили атаку и ворвались в ряды противника.

Вдвоем они по очереди побеждали появляющихся перед ними солдат в бою один на один. Если враг пугался и убегал, они настигали его и убивали, пока тот не добирался до своих.

Стратегия Морено сработала, и армия короля Севиса была полностью разгромлена. Разница в умениях между двумя армиями оказалась слишком велика.

Увидев, что проигрывает, король Севиса попытался отступить за западные ворота. Ему удалось прорваться сквозь первый круг солдат, но Ирвин, командир Грак и наемники уже его ждали.

Чтобы добраться до нынешней позиции, им пришлось преодолеть скалистые горы и спуститься в крутые долины. На такое способы только натренированные люди. Теперь, когда тяжелые рыцари Вальдринда отступили к своему основному отряду после прорыва западных ворот, не было никого, кто мог бы помочь королю Севиса прорваться через командира Грака, который буквально превратился в стальную стену и полностью перекрыл единственный путь к побегу.

Заблокированная и спереди, и сзади, армия короля Севиса застряла на узком хребте. Потеряв немалую долю своих вассалов в предыдущем сражении, король Севиса и так не справлялся с управлением армии, а теперь ещё и многие его солдаты растерялись и начали паниковать: кто-то падал насмерть с хребта, кто-то пробовал бежать. Тогда Лассик вызвал короля Севиса на поединок один на один и победил.

Идеальная победа. Однако для Морено его план не был совершенным, тем более что Силука мгновенно его раскусила.

– Отличная работа.

Тео улыбнулся и обнял Лассика.

– Мне удалось победить короля Севиса благодаря командиру Граку и остальным, отрезавшим ему путь к отступлению. Если бы не они, все могло сложиться не так хорошо. Поэтому, лорд Тео, хочу передать Герб, который забрал у короля Севиса.

Лассик протянул Тео Герб короля Севиса.

– Нет, пусть он будет у тебя.

– Почему? – Лассик удивился, когда услышал, что Тео не хочет забирать предложенный Герб себе.

– Победив короля Севиса, мы в некотором смысле выиграли это сражение. В следующий раз армия Вальдринда нападет на Севис всерьез, поэтому нам следует сосредоточиться на том, как сделать всё возможное, чтобы проиграть наилучшим образом.

Вместо Тео ответила Силука, на что Лассик кивнул.

– Правда. Это сражение началось по просьбе короля Севиса, и Вальдринд должен был выступать лишь в качестве его поддержки. Но теперь, когда он мертв, ничто не мешает им приступить к полноценному штурму. Когда это произойдет, мы точно проиграем.

– Что же нам делать, чтобы проиграть наилучшим образом? Сейчас стоит выбор между смертью лорда Тео и потерей всего, чего вы так упорно добивались всё это время.

Силука пояснила:

– Лорд Тео должен отказаться от своих территорий, оставив себе самый минимум. Все лорды Севиса должны перейти в прямое подчинение Вальдринду. Что же касается вас, лорд Лассик, то я хотела бы, чтобы вы стали независимым и новым правителем Севиса. И однажды, когда лорд Тео вернет себе утраченное положение, я хотела бы, чтобы вы снова оказали нам помощь.

– Под однажды ты имеешь в виду тот момент, когда он отвоюет Систину у виконта Россини?

– Именно. – Силука улыбнулась и кивнула. – Не знаю, когда это произойдет. Но мы больше не торопимся. Даже если придется повременить, уверена, лорд Тео сможет осуществить свою мечту. И пока я жива, буду рядом, чтобы увидеть это собственными глазами.

– Это… – На лице Лассика читалась растерянность, – …конечно, не самая плохая новость для меня. Честно скажу, я не так себе представлял, как стану правителем целой страны.

– Ты убил короля Севиса, лорд Лассик. А лорд Тео будет разбит войсками Вальдринда, и поэтому он покинет эти земли. – Силука улыбнулась. – Я попросила независимых лордов, пришедших нам на помощь, покинуть замок не позднее завтрашнего дня, поскольку они отказались подчиняться королю Севиса. Теперь, когда он мертв, у них нет причин сражаться. То же касается и войск, сформированных из жителей деревень на землях лорда Тео. Следует оставить остальные ворота и сражаться только у главных ворот замка. Думаю, придется выдержать атаки Вальдринда около суток, но только для того, чтобы дать понять участникам сражения, что у лорда Тео нет иного выбора, кроме как сдаться, поскольку он потерпел военное поражение. Однако если замок падет до этого момента, это будет полным поражением для нас. Поэтому нужно предотвратить такой исход любой ценой.

– Но если лорд Тео сейчас всё бросит, то что у него останется?!

– Его репутация останется! – Силука повысила голос. – Его история запомнится всем. Молодой странствующий лорд внезапно появился на политической арене континента, стал рыцарем, потом бароном, а после и виконтом, прославился благодаря упорному труду и стараниям, обожаемый всеми жителями своей территории и даже сражавшийся со знаменитыми тяжелыми рыцарями Вальдринда… только затем исчезнувший, словно его и не было. С такой известностью возвращение возможно в любое время.

– Но это не единственное, что останется у меня.

Тео с улыбкой продолжил с того места, где остановилась Силука.

– Неужели? О чём ты?

Силука на время задумалась, но в голову не приходило ничего, что подходило бы, и тогда она спросила Тео.

– Ты останешься. Ведьма, что обещала мне исполнить мои мечты.

Силука покраснела до кончиков ушей в ответ на слова Тео.

– У-у меня ведь контракт с лордом Тео, так что само собой!

Силука пыталась успокоиться, но чем больше старалась, тем хриплее становился её голос. Она и подумать не могла, что такие слова вызовут у неё радость. Скажи Морено то же самое, она бы решила, что он смеется над ней, но, когда их произнес Тео, они почему-то попали прямо в её сердце.

– Я тоже буду вас сопровождать!

Неизвестно, как давно она тут, но Присцилла вышла вперед и с решительным выражением лица тоже сделала заявление. Силука хотела ей запретить идти с ними, но теперь она в долгу перед ней за спасение Айшелы.

«Не могу отделаться от мысли, что мне даром достался отличный целитель.»

Почему-то Силуке было тревожно.

***

Наступил следующий день.

На сей раз не было выдвинуто никаких условий для перемирия, но силам независимых лордов и пришедшим на помощь жителям деревень позволили покинуть замок, и они вернулись на свои земли. Независимые лорды горевали из-за Тео, некоторые даже готовы были отказаться от своих титулов, лишь бы его пощадили.

Король Севиса был убит в бою. Хотя у Вальдринда больше нет причин воевать, он твердо решил сражаться за свою честь. Вся армия подошла к главному замку через трое ворот. Армия Тео, численность которой сократилась до тысячи человек, оказала лишь символическое сопротивление в каждой из крепостей, после чего сразу же отступила и укрылась в замке. Тяжелые рыцари с помощью солдат поднялись на горный перевал и окружили замок, а затем приступили к атаке.

Для обороны замка хватало тысячи человек. Заревела камнеметательная машина, установленная на оборонительной башне, а из промежутка раздался выстрел из тяжелого арбалета. Подходящих к стенам солдат расстреливали из луков и обливали горючим или кипящим маслом.

Ожесточенная битва продолжалась весь день. Обе стороны понесли большие потери.

К вечеру бои вновь прекратились. Но для Силуки настоящий бой был ещё впереди.

Девушка собралась во что бы то ни стало завершить переговоры. Она решила умереть вместе с Тео. Возможно, на неё повлияло знамя [Патриот], но даже не будь войны, она приняла бы такое же решение.

– Всего один день, но я почувствовал себя королем Севиса, – спокойно проговорил Лассик. – Вы также завоевали ещё больше военной славы. Как лорд, я считаю, что вам нужно гордиться тем, чего удалось достичь.

– Для меня было честью сражаться вместе с лордом Лассиком. Сделаем это и завтра. – Морено тоже заговорил в своей обычной непринужденной манере.

– Такое недопустимо. Мастер Тео сражается с достоинством, и его дело оправдано. Лишать такого человека жизни из-за мелкой обиды – кощунство по отношению к Гербу, дарованному ему Богом. – А вот Присцилла, напротив, возмущалась сложившейся ситуацией.

– Пожалуйста, прости меня, за мою некомпетентность. – Силука извинилась перед Тео. Она всегда считала себя гением, но теперь осознала, что просто была слишком самоуверенна.

– Не стоит. С тех пор как встретил тебя, я жил на полную. Я многому научился, многое ощутил и о многом задумался. Мне грустно видеть, как всё заканчивается, но я был рад стремиться к своей мечте. – Тео протянул Силуке руку.

Силука заколебалась, но в итоге пожала ему руку.

– Жизнь существует ради других жизней. Когда мы забываем об этом, смысл жизни ускользает от нас. Завтрашняя битва заключается в том, чтобы напомнить тем, кто забыл о смысле жизни, что она на самом деле значит. Чтобы отнять чью-то жизнь, нужно быть готовым потерять собственную. Покажем же нашим врагам, что нужно рисковать жизнью не для того, чтобы отнять её у других, а чтобы спасти как можно больше!

Тео обратился к собравшимся. Все разом выкрикнули его имя, и крики раздавались снова и снова на протяжении всего вечера.

***

На следующий день битва началась рано утром.

С помощью других солдат тяжелые рыцари Вальдринда взбирались на вершину горы, и как только они оказались на ней, сражение началось всерьез. У них не было ни строя, ни мобильности. Они являлись медленной, но сложной целью.

Солдаты замка атаковали непрерывно. Более того, те, кто покинул замок прошлым вечером, спрятались в горах и устроили внезапную атаку, когда войска Вальдринда ожидали её меньше всего.

Стены замка рухнули в нескольких местах от выстрелов арбалетов, заряженных священной энергией. Число жертв росло с каждой минутой.

Пехота проникла за стены замка и попыталась взять под контроль, но была разбита войсками Лассика. Сражение превратилось в войну на истощение. Со временем рыцари Вальдринда осознали бессмысленность битвы. Однако они уже понесли большие потери, а потому пути назад не было.

Защитникам замка удалось отстоять его, не уступив захватчикам ни пяди земли.

Рыцари Вальдринда устали и спустились с возвышенности без победы, на которую рассчитывали. В тот вечер на военном совете у Маррины царила угнетающая атмосфера. Более ста рыцарей погибли. Если сражение продолжится в том же духе, жизни потеряют ещё больше рыцарей.

– Враг уже признал своё поражение. Лорд Тео был готов отдать свои территории, сохранив лишь ранг рыцаря, а место покойного короля Севиса должен был занять Лассик Дэвид, который получил свои титул и земли от предыдущего правителя, и который поклялся бы в верности леди Маррине. Мы могли бы принять эти условия, – произнес Обест без интонации, со своим обычным равнодушным лицом.

– Если потерь станет много, то от наших Исполнителей будет мало толку. Независимо от урона, у нас нет другого выбора, кроме как продолжать сражаться, пока враг не будет уничтожен… – сказал командир Эрих, в голосе чувствовалась горечь.

Сегодня погибли двое рыцарей, которые присутствовали ранее на военном совете. Эрих понимал, что совершил ошибку, отдав приказ об отступлении. Рыцари, в том числе и он сам, чувствовали себя виноватыми за то, что презирали короля Севиса и провоцировали его на нападение, из-за чего тот стал нетерпим и пал от рук врага. Его Герб теперь достался другой стороне.

Сам виноват, что погиб в бою.

Но эта война должна была помочь королю Севиса вернуть утраченные территории, о чём он просил лично. И теперь по лагерю гуляли слухи, что если тяжелые рыцари Вальдринда продолжат, их ждет поражение. Чтобы избежать провала, не оставалось ничего другого, как добиваться результата, равного или большего, чем жизнь короля Севиса.

Таким результатом была только жизнь лорда Тео. Он убил короля Севиса, и, как бы говоря, что это и являлось целью сражения, дал независимым лордам и ополченцам уйти из замка, тем самым показав, что ценит жизнь своих людей превыше всего. Его отношение оказалось настолько трогательным, что рыцари прониклись симпатией к молодому лорду.

– Покончим со всем завтра. Если окружим замок всеми силами, то уничтожим их одним махом.

Слова прозвучали от самого молодого рыцаря на военном совете, остальные рыцари решительно кивали.

– Следуя этому плану, мы не сможем защитить леди Маррину. Силы Артука полагаются на скрытность. Они могут скрываться поблизости и появиться, когда мы ослабим тылы, – спокойно возразил Обест.

– Граф Артука не станет нападать. Всё-таки помощь лорду Тео означает помощь магу, который его унизил. – Рыцарь, который выдвинул идею окружить замок всеми силами, откровенно насмехался над Обестом.

– Все здесь знают, что графа унизил маг Силука Мелетес. До сих пор граф не предпринял никаких действий против неё. Если он обратился с этим вопросом в Ассоциацию магов, то ему остается ждать расследования. Возможно, её подвергнут суровому наказанию, и этого будет для него достаточно?

– Утверждаете, что понимаете мысли похотливого графа?

На лице рыцаря появилась ухмылка.

– А вы? Откуда уверены, что граф Артука не нападет? – ответил ему Обест, и рыцарь растерялся.

– …Я-я не уверен, что будет донесение от шпионов. Слышал, что мага Силуку пристыдил и выгнал маг Артука. Только поэтому граф Артука и согласился на встречу.

– Ясно… – Обест медленно закрыл и открыл глаза. – Есть основания верить в это, и он действовал в соответствии с данной верой. Все убеждены, что Артук не нападет. Разве вам не кажется, что это самое лучшее время для атаки?

Рыцари замерли от слов Обеста.

– Тогда оставим здесь сотню человек и нападем остальными силами…

Эрих ответил на слова рыцаря, который всё ещё пытался возразить.

С сотней человек они дадут отпор силам графа Артука. Он посмотрел на Маррину, словно спрашивал её решения.

– Верно…

Маррина сдержанно кивнула.

– Делайте так, как считаете нужным.

– Есть, ваша светлость!

Эрих отдал честь Маррине.

– Позвольте спросить?

Начав с Эриха, Маррина оглядела всех рыцарей.

– Да? – спросил Эрих от имени рыцарей.

– Ради чего вы будете завтра сражаться?

– Разумеется, ради Герба семьи Крайше! – ответили рыцари.

– Хорошо. – Маррина улыбнулась. – Если бы вы сказали другое, Герб семьи Крайше не поддержал бы вас.

Маррина развернулась на каблуках и вошла в свою спальню в задней части палатки. Появились две служанки и загородили вход. Хотя они и называются служанками, обе – Тени. Исполнители, чья роль – защищать Маррину.

Обест поклонился рыцарям и вернулся в свою палатку, где располагалось магическое подразделение. Оставшиеся рыцари смотрели друг на друга, надеясь, что кто-нибудь развеет удушающую атмосферу. Но, видя удрученные лица товарищей, они только сильнее ощущали тревогу.

– Где мы оплошали? – заговорил через некоторое время Эрих. – Пока завтрашний день не закончится, у нас нет другого выбора, кроме как продолжать эту затею. Мы должны быть осторожны, чтобы снова не ударить в грязь лицом.

Все кивнули в ответ на слова командира.

«Лорд по имени Тео сумел вынудить рыцарей Вальдринда стать серьезными. Это достижение заслуживает самых высоких почестей. Сейчас нам не остается ничего другого, как подарить ему достойную смерть.»

***

На следующий день сражение началось рано утром. И Тео, и Силука думали, что сегодняшний день станет для них последним. Накануне все оставшиеся в замке продукты и алкоголь раздали желающим, и они устроили пир. Многие не ложились спать до глубокой ночи, хотели подольше побыть друг с другом.

Вчера враг приказал своим войскам отступить, но сегодня солдаты остались и окружили замок. Силука стояла на вершине башни и смотрела, как тяжелые рыцари поднимаются по склону.

Зрелище, не иначе как забавным не назовешь. Тяжелых рыцарей тянули спереди за веревку и толкали сзади, и именно так им удавалось подниматься в гору. Слишком уж тяжелыми были доспехи, чтобы продвигаться иначе. Пока они передвигались на сильной лошади, всё было хорошо, но стоило сойти с коня, как сразу же становилась заметна вялость их движений.

– Доброе утро, – бодро произнес Тео. Силука вздрогнула, но притворилась спокойной и обернулась. Слова, которые он сказал ей тогда, постоянно звучали в её голове.

– Как обстоят дела?

– Как видишь.

Силука уступила своё место Тео.

– Похоже, сегодня они пойдут на штурм. Почти никого не оставили на базе.

– Опасались, что граф Артука придет с подкреплением. И я уверена, что этого не произойдет.

– Ты ожидала такого, когда отправилась на переговоры с ним?

– Оно того стоило. Меня только ужасно оскорбили.

– Слышал, тебе не удалось встретиться с графом.

– Да, я разговаривала с его контрактным магом, Маргарет-сэмпай. Граф…

Силука осеклась. Она вспомнила, что именно граф сказал ей через Маргарет.

– Что такое? – спросил Тео, заметив перемену в лице Силуки.

– Маргарет-сэмпай сказала, что… – потрясенно пробормотала Силука.

Тео, похоже, тоже заметил.

– Если он не встретил тебя тогда, знал ли он, что больше никогда тебя не увидит?

– Верно… – Силука кивнула. Обрывки мыслей соединились в единую картину в её голове. – Что, если граф Артука ждал этого момента…

Рыцари Вальдринда собираются атаковать почти всей армией сразу, оставив Маррину всего с пару воинов для сопровождения.

– Сейчас все думают, что Артук не придет к нам на помощь, потому как у графа к тебе личная неприязнь… Быть может, он намерен поступить совсем не так, как ожидают?

– Именно… – Силука кивнула. Чутье Тео было острым. – Слухи о том, что граф Артука не намерен нам помогать распространились быстро. Вероятно, дело рук Трибунала Вальдринда, дабы не допустить, чтобы независимые лорды Севиса встали на сторону лорда Тео.

– Напротив, многие пришли поддержать нас именно из-за этого.

Благодаря этому им удалось продержаться так долго, потеряв лишь несколько лордов. Большинство уже покинули замок и вернулись на свои земли. Их надежды не оправдались, и поэтому они решили подчиниться непосредственно Маррине. Ситуация та же, как и до Трагедии Большого Собора. Среди них есть и те, кто расширил свои земли в предыдущей битве, так что они по-настоящему оценили поступок Тео и его подход к управлению. Все ближайшие лорды знают, что Тео великолепно справляется со своими обязанностями.

– Что, если граф Артука воспользуется слухами, чтобы заставить врага врасплох?

– Мне что-то не кажется, что враг ослабил бдительность, – усмехнулся Тео.

– Это потому, что мой приемный отец отличается крайней осторожностью. Возможно, у графа Артука и есть ко мне личная неприязнь, но он наверняка не упустит шанс победить Вальдринд. За два дня сражений они понесли немалые потери, и их боевая мощь разделилась, наверное, мнение отца было отвергнуто рыцарями Вальдринда?

Обест лишь высказал свои предложения, не делая категоричных заявлений, поскольку считает, что только этим и должен заниматься маг.

– Если граф Артука хочет присоединиться к сражению, то сейчас самое время.

– Надеюсь, – с улыбкой кивнул Тео. Не то чтобы он не доверял словам Силуки, но и не ожидал многого. Однако чем больше Силука думала об этом, тем сильнее убеждалась.

«Маргарет-сэмпай говорила, что граф Артука – гений военной стратегии. Если это так…»

Силука стояла на вершине башни и смотрела, как в гору поднимаются рыцари Вальдринда. Они походили на гигантских сухопутных черепах. И были уже на полпути к замку.

«Теперь им потребуется некоторое время, чтобы вернуться в лагерь. Если Маррину Крайше здесь убьют, Промышленный Альянс распадется, а Артук окажется ближайшей территорией с могущественным лордом, способным стать императором.»

Если Виллар Констанс действительно гений военной стратегии, он должен видеть ситуацию целиком. Такой человек не упустит прекрасную возможность только из-за личной неприязни к какой-то девушке.

Даже в случае победы, Силука не знала, простит ли её граф. Однако она всё равно хотела с ним встретиться и за многое извиниться.

Силука не отводила глаза с вражеских войск, она пристально смотрела на главные силы Маррины у подножия горы. Слева раскинулась небольшая равнина с извилистой рекой и укрепленным стеной городом. Впереди был лес, а справа – ряд пологих гор.

Если он намерен атаковать, скорее всего, это будет лес.

Знамя графа Артука – [Партизан] – усиливает способности солдат, которые хорошо ведут партизанскую войну, используя преимущества местности. Силука продолжала смотреть на лес, не моргая. Через некоторое время из леса один за другим появились легко одетые воины. Сразу стало ясно, кто они.

– Лорд Тео!

Силука порывисто обняла Тео.

– Наши жизни спасены. Но следует помнить, что Артук нам не союзник. Они использовали нас для победы над Вальдриндом.

– Д-да, конечно.

Силука почувствовала облегчение. Вместе с тем она наконец осознала, что обнимает Тео. Она отошла как ни в чём не бывало, повернулась к Тео спиной и посмотрела на лагерь Маррины.

Весь вечер тяжелые рыцари выстраивали круг вокруг лагеря, чтобы защитить Маррину, но солдаты Артука, словно свирепые звери, продолжали атаковать их позиции, и в итоге армия Артука преуспела в своём внезапном нападении.

Однако армия Вальдринда, что защищала Маррину, так просто не пала. Вероятно, Обест предвидел внезапную атаку и подготовил контрмеры. И рыцари, и солдаты рисковали жизнями, защищая Маррину.

Вскоре до рыцарей, наступающих на замок, дошло срочное донесение, и они поспешно повернули назад. Некоторые, в том числе и Лассик, предлагали преследовать их, но ни Тео, ни Силука этого не одобрили. У них мало людей, и если они станут преследовать войска Вальдринда, это будет равносильно открытому заявлению о враждебности.

Как сказал Тео, Артук им не союзник.

Когда основные силы Вальдринда вернулись, армия Артука быстро отступила в лес. В этой битве Маррина взяла в руки меч и сражалась. Более того, её противником был сам граф Артука, Виллар Констанс.

Если бы Виллар действовал в полную силу, Маррина могла бы погибнуть. Однако она приходилась Виллару кузиной, и, похоже, он не собирался её убивать. Виллар лишь сказал Маррине кое-что, а после галантно удалился.

Более половины рыцарей, защищавших Маррину, погибли в результате схватки. Не решающее поражение, но рыцарям Вальдринда был нанесен тяжелый урон, а моральное состояние пострадало и того сильнее.

Продолжать сражение в прежнем виде было неразумно, и армия Вальдринда выстроилась в линию и отступила на свою территорию. Ни о каких переговорах речи быть не могло. Их проведение равносильно отказу от влияния на Севис. Сейчас у них в приоритете было безопасное возвращение Маррины. Если она погибнет, они потеряют законную прямую линию железнокровного графа Юргена Крайше. Кроме неё, есть ещё кровные родственники, по иронии судьбы, выше всех в наследстве стоит Виллар, граф Артука.

Силука подняла флаг Ассоциации магов и получила аудиенцию у графа Артука, вышедшего из леса.

Тео заявил, что является членом Союза Фантазии, и высказал желание присоединиться к Промышленному Альянсу, но получил отказ. И тогда его спас граф Артука, одна из самых влиятельных фигур Союза Фантазии. Теперь у Тео не было другого выбора, кроме как присоединиться к Союзу.

Репутация Вальдринда сильно упала. Соседние союзники тоже радости не чувствовали. В отличие от Союза Фантазии, Промышленный Альянс во многом полагался на военную мощь Вальдринда и авторитет своего лидера, семьи Крайше. Теперь их мощь оказалась под вопросом. В войне за Гранкрест Альянсу был нанесен серьезный удар.

А вот слава Виллара, графа Артука, значительно выросла. Если Артук продолжит действовать и завоюет Вальдринд, то война за Гранкрест вскоре закончиться.

Переговоры вела Маргарет, главный маг Виллара. Когда Силука предложила поприветствовать Виллара, та ответила, что он хочет подняться в замок и нанести визит вежливости лорду Тео.

Причин отказываться нет, Силука подчинилась и поспешила сделать приготовления. Когда всё было готово, прибыл Виллар с небольшим количеством людей. Тео приветствовал его и поблагодарил Артук за помощь.

– Я тайком наблюдал за вашим сражением. Это было блестяще. Я искренне тебя уважаю.

– Все просто сражались, не жалея жизни, – честно ответил Тео.

– Это высшая честь для лорда. Ты должен быть горд.

Виллар поаплодировал Тео.

– Что ж, теперь я хотел бы обсудить следующие шаги…

Виллар сменил тему, и Силука занервничала.

Они спаслись от разгрома, но в каком-то смысле Артук их победил. Оставалось только принять условия Виллара, даже если он поставит их в самые жесткие рамки.

– Прежде всего, позвольте мне извиниться за мои оскорбления! – Силука вышла вперед и глубоко поклонилась перед графом Артука.

– Не вижу причин, по которым тебе стоило бы извиняться, ведь ты блестяще выполнила порученную мной миссию. Привлекла внимание короля Севиса, отделила его от Промышленного Альянса. Да и его союзники наверняка расстроены.

– Что?

У Силуки было плохое предчувствие.

– Ты заключила со мной контракт, как и собиралась, а потому у Ассоциации магов нет оснований наказывать тебя за нарушение соглашения. И теперь я могу поприветствовать отличного мага, который сменит Маргарет.

– Н-но…

Силука была потрясена. Однако она не могла отказаться от предложения. Всё началось с того, что Силука неправильно поняла Виллара. Если она откажется, на неё заведут дело о нарушении соглашения, а её саму отзовут в Ассоциацию магов, передадут на допрос в Комитет мудрецов и сурово накажут.

– Что же тогда с Севисом? – спросила Силука Виллара.

– Это ведь вы убили короля Севиса? Тогда следующим лидером Севиса станет лорд Тео. Я не стану просить его служить мне. Давай объединим силы как товарищи по Союзу.

Виллар протянул Тео руку.

– Да здравствует Тео Корнеро, король Севиса! – радостно крикнул Лассик. По его лицу было видно, что он искренне счастлив. Солдаты тоже радостно кричали.

Но…

– Я против.

Тео не протянул руку Виллару. Место, наполненное радостью, внезапно замерло.

– Видимо, у тебя другие условия? – Лицо Виллара не изменилось.

– Я хочу сохранить Силуку и присягнуть к вам на верность как рыцарь, граф Констанс.

– О чём это ты?

– Скорее всего, он не уступит Силуку. Однако поскольку это было бы равносильно пренебрежению вашей добротой, он желает служить вам. Как правило, хозяин назначает мага к своим подчиненным лордам. – Маргарет добавила пояснение со стороны, и Тео кивнул в знак согласия.

– Я знаю, что это неуважительное условие, но, пожалуйста, поймите.

Тео опустился на колени перед Вилларом и поклонился.

– Мне нет дела до мужчин…

Граф нахмурился. Силука потеряла дар речи, её мысли парализовало.

– Думаю, вам стоит принять предложение, – посоветовала Маргарет. – Им восхищаются жители его территорий, и он проявил себя как лорд. Юноша явно отличается от лордов под вашим контролем. Вместе с Силукой Мелетес, уверена, он будет полезен в предстоящей войне.

– Ну, раз ты так говоришь… – Виллар кивнул. – Хорошо, но я не дам тебе никаких территорий, и ты будешь жить в моём замке. То же самое касается Силуки Мелетес, раз она заключила с тобой контракт. Я буду относиться к ней как к одному из моих магов.

– Я согласен.

Тео выразил свою благодарность и встал. Сохранение контракта с Силукой было для него важнее всего остального.

***

– Эм... Лорд Тео?

Силука всё ещё пребывала в оцепенении от неожиданного развития событий и не могла сообразить, что сейчас происходит.

– Ничего не говори. Это было моё собственное решение. Как мы и говорили в прошлый раз. Я вновь стану рыцарем и покину эти земли. Свой титул я передам Лассику Дэвиду.

Конечно, таковы были изначальные намерения. Однако они выдвигались ради переговоров с Вальдриндом о перемирии.

– Неужели один контрактный маг стоит потери ранга виконта? – прошептал Лассик у уха Тео.

– Уверен. Я ещё неопытен, поэтому постараюсь научиться всему, чему смогу, пока буду под началом графа. Конечно, я не собираюсь отказываться от своей мечты. Когда-нибудь я обязательно вернусь на родину.

– Понял. Тогда я оставлю титул под своим присмотром. Но моя преданность останется с тобой. Если понадоблюсь, я всегда приду на помощь, пусть даже придется всё бросить.

– Спасибо.

Тео и Лассик крепко пожали друг другу руки.

– Не могу поверить, что Гербы, дарованные Богом, можно так запросто отдать. – Возмущенная Присцилла подошла к Тео, проповедуя ему о ценности Герба. – Но я поклялась Богу, что буду вести вас. Я отправлюсь с вами в Артук, пожалуйста, продолжайте поддерживать меня.

– Чтобы проповедовать, нужно получить разрешение графа. Всё же сейчас я всего лишь рыцарь без каких-либо территорий. – Тео неловко улыбнулся.

Наблюдая за ними, Силука постепенно приходила в себя. Предложение Тео стало для неё неожиданностью, но она не могла радоваться. Для Силуки мечта Тео ничем не отличалась от её собственной мечты. А ещё…

«Неужели я…»

В голове зародилась мысль, но Силука поспешила отмахнуться от неё. Магам не следует об этом думать.

Они подавляют свои эмоции, мыслят холодной логикой и делают то, что лучше для их лорда. Такова роль мага, именно так следует вести себя с лордами.

Тем не менее Силука продолжала думать.

«Даже несмотря на то, что он приложил немало усилий, чтобы стать виконтом…»

Неслыханно. Чтобы лорд да отказался от своего ранга ради одного человека. Разве он не вернулся к тому, что было при их первой встрече, и теперь придется начинать всё сначала? Однако почему-то при этой мысли сердце Силуки затрепетало. Она не понимала почему, и от этого чувствовала себя совершенно растерянной

Страница книги Легенда о Гранкресте в интернете

Table of Contents

Пролог

1 Контракт

2 Амбиция

3 Худшее

4 Знамена

5 Решение

О книге