Глава 1

Шесть лет назад.

Рурахель, которая изначально была простолюдинкой, стала приемной дочерью из-за своей красивой внешности. Она сблизилась с императором и родила детей.

Я слышала она была достаточно умна и сообразительна, чтобы нацелиться на императора. Однако, вопреки её плану, императора не волновала красота женщин, которые умышленно пытались сблизиться с ним.

Если бы у нас, только что родившихся, не было белокурых волос, символа королевской семьи, мы наверняка были бы обезглавлены его же руками.

[Нас зовут Арджен и Ариен]

Единственное оставшееся воспоминание об императоре, это то, что он дал нам имена.

Как правило, было бы недостаточно провести торжество, провозглашая несколько дней и ночей рождение члена королевской семьи, но в день, когда родились четвёртый принц и первая принцесса, император отправил нас в заброшенный замок Деролина.

Тем не менее, это было лучшее решение чем то, которое многие ожидали. Было бы не удивительно, если бы трое человек вместе погибли в день нашего рождения.

С тех пор император не проявлял никакого интереса к нам троим, включая Рурахель, но он послал десятки служанок и огромную сумму денег в замок.

Но в этом была проблема. Огромная сумма денег была потрачена на экстравагантный образ жизни Рурахель.

Слуги, казалось, надеялись, что через несколько лет мы будем в лучшем положении, но позже они поняли, что работать на нас троих, которые были брошены, было безнадежным занятием и больше не служили своим хозяевам.

По крайней мере, когда Рурахель кричала и злилась, остальные не хотели следовать её примеру, но мы были не маленькими. Наша мать отказалась от воспитания своих детей, и слуги проигнорировали нас с Ардженом, сознательно издеваясь над нами. Казалось, они думали, что попали в этот заброшенный дворец из-за нас. К тому времени, когда нам исполнилось два года, главная горничная каждый месяц приезжала из императорского дворца, чтобы пожить здесь.

Однажды, после того, как Рурахель напилась и подняла шум, старшая горничная сказала, чтобы она не обращала внимания на своих детей, которых она забросила, а затем тихие шаги слуг прекратились, как будто угли погасли.

Во всей этой несчастной ситуации нам повезло только в одном. Дело в том, что мы с Ардженом были не обычными детьми. На первый взгляд, мы были пятилетними детьми, которые тосковали по родительской любви, но на самом деле мы были обычными 18-ти летними старшеклассниками, которые погибли и перевоплотились.

"Это уже наш пятый день рождения."

"И к чему ты клонишь?"

Пробормотала я подтягиваясь на своих маленьких ножках и выглядывая в окно. Спящий позади Арджен нахмурился, услышав мой очень серьезный тон голоса.

Наморщив свой лоб, он скривился, как будто его день рождения не имеет для него никакого значения, и с силой выдохнул.

Красивые белокурые волосы сияли в лучах теплого солнца, проникающих в окно.

"Всем плевать."

"Ну… это правда."

На мне было надето платье из форзиции* с красивыми оборками, которое Рурахель купила мне, когда была в хорошем настроении, но в конце концов я вздохнула, потому что Арджен был прав.

Я Ариен Беатрис Юриана, единственная принцесса этой империи.

В это же время я та, кто умер вместе со своим братом-близнецом и родилась заново.

"Арджен, это твой пятый день рождения, а ты собираешься спать и дальше?"

В отличии от нарядно одетой меня, мальчик, все еще держащий большую подушку и одетый в белую пижаму, был четвёртым принцем Юрианской Империи по имени Арджен Ишильбен Юриана.

Может показаться, что это не так, но мы родились сыном и дочерью Императора, прислонившись к оконной раме, я обернулась. Я пробормотала, как будто слушала Арджена, когда холодный ветерок ударил меня в лицо и взъерошил волосы.

«Разве это фактически не 23-й наш день рождения?»

Оторвав свое лицо от одеяла, Арджен резко возразил, словно ему не нравилось число 23.

«Разве мы не должны вычитать из прошлой жизни?»

Арджен мягко покачал головой и раскинул свои руки, вспоминая своё 18-ти летие. Лицом, которое еще не полностью проснулось, он уткнулся в большую подушку. Я подумывала немедленно забрать эту подушку, но решила оставить его в покое, так как сегодня был наш день рождения.

"Ладно, тогда допустим, что это наш пятый день рождения."

"Я хочу спать… мы будем делать фруктовые пироги, как в прошлом году?"

Он сказал, что отметит наш день рождения с произношением ребенка на грани сна.

Обычно принц и принцесса заслуживают грандиозного торжества, которое было бы трудно выразить словами, но у нас такого не было. Арджен завернулся в одеяло.

"Давай сделаем это после обеда."

"Рурахель отсутствует. Не думаю, что сегодня мы сможем пообедать."

Рурахель была нашей биологической матерью. Затем Арджен вскочил и нахмурился, как будто он пришел в себя после того, что я сказала. У него было милое лицо, потому что это детское личико, но я не осмелилась сказать это.

"Мы ничего не ели вчера вечером и сегодня утром…"

Не было никого, кто мог бы позаботиться о еде для нас, если только Рурахель не ела дома. Рурахель, которой не было дома ещё со вчерашнего дня, всё ещё не вернулась в замок, хотя уже был полдень.

"Я хочу есть."

Мы узнали друг друга с рождения. Мне не потребовалось много времени, чтобы осознать, что я переродилась, лежа в холодной колыбели и что мы снова родились близнецами. Когда Арджен сказал, что он голоден, я подошла к кровати, плюхнувшись на неё, и открыла свой рот.

"Я хочу съесть шоколадный торт."

Начиная с этого, я заговорила с бормочущим в постели Ардженом о еде, которую хотела бы съесть.

Бах!!

Это был довольно громкий звук. Другие бы оглянулись к источнику звука, но это не относится ко мне и Арджену. Ленивое лицо Арджена побледнело и я вскочила. Он быстро схватил меня за запястье и потянул за собой, так как я не могла действовать достаточно быстро.

Рядом с кроватью висела старая картина в раме. Когда мы сдвинули раму, образовалось небольшое пространство, которое существует здесь с тех пор, как мы начали жить в этой комнате. Мы быстрыми движениями втиснули свои тела в пространство за рамой, как когда мы засыпали. Чтобы скрыть свое присутствие, мы прикрылись рамкой, как ни в чем не бывало.

«Мы не сможем пообедать» - сказал Арджен взглядом, и я решительно кивнула в знак согласия. Наше чутьё нас не подвело. В комнату ворвалась женщина, от которой несло алкоголем. Это была наша мать, Рурахель.

Женщина, одетая достаточно роскошно, чтобы знать, куда деваются все деньги, которые император посылал каждый месяц, оглядела комнату и громко закричала.

"Где вы оба?"

Неохотно взглянув на это, служанки позади Рурахель поспешно остановили ее. К счастью, Рурахель не была слишком пьяна и после того, как она немного побродила по комнате, ее вывели горничные. Она не выглядела как женщина, у которой есть двое детей. Мы, наблюдавшие за всем через небольшую щель в раме, вздохнули с облегчением.

"Она вернулась рано."

"Я думал, что её не будет дома неделю, как и в прошлый раз."

У нас с Ардженом на теле было много шрамов. Это было что-то вроде ожога или длинного шрама. Все эти большие и маленькие раны были неизлечимыми следами Рурахель. При таких обстоятельствах естественно, что мы будем избегать нашу мать. Возможно, это была жалкая ситуация, которую мы бы не пережили, если бы нас не было двое, даже если бы мы были детьми.

-------------

Форзиция - это декоративный кустарник, невысокий - до 1,5 метра, и раскидистый. Интересен он тем, что весной, пока нет листьев, зацветает золотисто-желтыми колокольчиками.

Вылезая из щели за загадочной рамой, Арджен подобрал одеяло, которое недавно там лежало. Когда Арджен вышел из за картинной рамки и взял одеяло, он посмотрел на меня, но не попросил подойти.

"Но знаешь, когда мы подрастём, мы больше не сможем туда влезть."

"Разве мы не сможем противостоять Рурахель, когда станем немного крупнее?"

"…… будет ли это возможно?"

В наш день рождения я вздохнула достаточно раз, чтобы наполнить нашу комнату беспокойством и горечью.

Скрип!

"……"

"……"

От громкого звука открывающейся двери, укутанное в одеяло тельце, которое сидело на кровати окаменело. У двери стояла вспотевшая Рурахель и смотрела на нас. Служанки, не испытывая чувства вины, закрыли дверь позади, говоря: "Да, госпожа." В комнате остались только Рурахель, Арджен и я. Это было не впервые и даже не во второй раз, когда слуги вели себя так, но я поражаюсь тому, как они могут игнорировать то, как на их глазах маленькие дети подвергаются насилию.

Пока мы беспомощно смотрели на дверь, Рурахель подошла к ближайшему столу и взяла с него вазу без цветов.

Брязг!

С громким звоном ваза разбилась у моих ног, оставив на ковре пятна от воды.

"Эта ваза некрасивая. Мама заменит её для вас, на более красочною."

Я упала, уворачиваясь от разбившейся поблизости вазы, но мне повезло, что она разбилась у моих ног.

Один неверный шаг и ваза бы попала по мне. Сидя возле разбитой вазы у моих ног, Арджен схватил мою неподвижную руку, пытаясь поднять меня, но Рурахель была быстрее. С красным лицом она схватила Арджена за плечи и надавила на них, толкая его вниз.

"Малыш, ты должен ответить."

На первый взгляд её голос звучал нежным, но он никогда не казался таковым для Арджена и меня, в которою чуть не влетела ваза, лежащая сейчас на полу.

Арджен держался за свою лодыжку, возможно, потому, что он вывихнул ногу, пытаясь стряхнуть ее руки со своих плеч, но Рурахель даже не взглянула на него.

"Почему даже вы ... Его Величество покинул меня ... И даже вы тоже ... Я ... Я ..."

Я уверенна, она просто сумасшедшая. Ведь, постоянно пьющая женщина, которая жестоко обращается со своими детьми не может быть в здравом уме. У неё не всегда было это психическое расстройство, казалось, оно то проявлялось то исчезало, поэтому я ускользнула украдкой от Рурахель, пока та сидела на полу прикрывая своё лицо.

Я подкралась к Арджену.

«Вставай скорее.»

Было предельно ясно, что если мы не уберёмся от неё сейчас, то станем жертвами её гнева. Пока я пыталась поднять Арджена, Рурахель поднялась опираясь на стену и, пошатываясь, вышла из комнаты. Только тогда я смогла перевести дух, приглушая свою тревожность и, сама того не осознавая, я выдохнула с облегчением. Хоть это и наш день рождения…..

"Ты в порядке, Арджен?"

"А ты?"

"Я спрашиваю, потому что я в порядке."

"…… Со мной тоже всё хорошо."

"Вранье."

На дни рождения наших старших сводных братьев, троих принцев, лица которых мы никогда раньше не видели, приезжало множество роскошно одетых аристократов со всего мира.

"……"

"Ты врешь."

Мы никогда не праздновали наш день рождения, не получали подарков за гранью нашего воображения, не были благословлены храмом и не видели троих принцев. Мы, члены той же императорской семьи, находимся в таком положении.

"Сильно болит?"

"Думаю, уже немного прошло."

Я села напротив Арджена, напрасно слегка опустив голову.

********

Помимо Арджена у меня было еще три брата, ими же они являлись и для Арджена. Все, что я знала о них, это то, что у них были великолепные белокурые волосы, символ императорской семьи, и что день рождения второго принца был через две недели после нашего.

Итак, когда прошел наш день рождения и приблизился день рождения второго принца, мы  почувствовали невидимую пропасть и потерю от того, что мир, в котором мы жили, был другим.

В тот день, когда нас никто не поздравил, все радовались и веселились по случаю дня рождения второго принца, в отличие от нас, которых ругали за то, что мы родились. В наш день рождения мы всегда забирались на дерево и смотрели издалека на дворец второго принца под тем же седым небом. Мы не могли оторвать взгляд от этого места.

Яркие волшебные фейерверки запускались в небо, достаточно громко, чтобы их можно было услышать из этого заброшенного замка, а экстравагантная внешняя стена сияла ярче обычного. Без конца прибывали дворяне в хорошо управляемых экипажах, слышались приятные звуки музыки и восхитительный запах. Это зрелище было так дорого для нас с Ардженом, которые родились в новом и незнакомом мире и никогда не бывали за пределами нашего замка. В то же время я очень завидовала.

В отличие от принцев, с которых сдувались пылинки, которые видели и слышали только хорошее, и всегда получали то, что хотели, у нас с Ардженом никогда не было такого счастья только из-за низкого происхождения нашей матери. Нам никогда не хватало того, что мы хотели.

Как только я попыталась поднять Арджена, лежащего на полу, Рурахель, которая недано ушла, вернулась. Мне показалось, что я не могу дышать, когда меня ударила Рурахель, подошедшая ближе. Не знаю, о чем она думала, пока била меня по моим белым щекам, которые я хотела прижать, но я была рада, что ее ногти были короче, чем обычно, и на ней не было надето кольцо, когда она меня била. По моему опыту, если бы она ударила меня с кольцом, на моей хрупкой коже осталась бы царапина. Я схватилась за щеку и упала рядом с Ардженом.

"А.. ах..."

Рурахель стояла перед нами, упавшими и стонущими от боли. Вскоре она посмотрела на нас злобным взглядом, но, к счастью, насилия больше не было.

Через некоторое время Рурахель вышла громко захлопнув дверь. Она входила и выходила три раза, но по сравнению с обычным уходом этот был действительно быстрый, поэтому я положила руку на свою правую щеку, открывая и закрывая глаза. Какое облегчение, что это закончилось одним ударом. Нет, это не облегчение, а удача. Мне повезло больше по сравнению с обычным. Арджен склонил голову, и на этот раз был его черед спрашивать.

"Ты в порядке?"

"Думаю, я хорошо выгляжу?"

"Думаю я в порядке ..."

"Не похоже."

"Я не в порядке."

"Я тоже не в порядке."

Арджен пошевелил пальцами ног еще несколько раз, чтобы убедиться, что он травмирован сильнее, чем ожидалось, затем медленно схватился за стул поблизости и приподнялся.

"Я делал это какое-то время, потому что ошибся. Это не сильно больно."

"Что делать, если ты потянул связки?"

"Это не так уж и больно."

Он упал из-за рук Рурахель и зацепился ногами о ковер. Как когда я наступала на свою юбку, я снова посмотрела на ярко-красную лодыжку Арджена. Как будто Арджен не мог этого сделать, я достала из ящика кусочек ткани, похожую на бинт и начала перевязывать его ногу.

Только зафиксировав его лодыжку своими короткими пухлыми ручками, я посмотрела на Арджена, чтобы узнать, доволен ли он. В прошлый раз я разрезала белое одеяло, которое оставили в комнате без присмотра, но я не ожидала, что буду использовать его таким образом.

"Щека немного болит."

Я заговорила с распухшей щекой, и Арджен протянул к ней руку. Холодная рука коснулась моей щеки.

"Шрамов не осталось, потому что на ней не было украшений."

Если бы на ней было кольцо, она бы получила большее воздействие. Однажды меня так уже ударили, поэтому я вздрогнула при мысли об ужасных воспоминаниях.

"Это хорошо."

Это был очень печальный разговор, но спустя месяц, два, он повторялся в течение нескольких лет, становясь с каждым днём все более повседневным. Это стоило того, чтобы дожить до двухлетнего возраста, но после того, как император приказал старшей горничной навестить нас, это стало совсем ужасно.

Жестокое обращение с нашей матерью усилилось, и горничные оставили нас без присмотра. Каждые несколько дней они не обеспечивали нам еду, случайно пролили горячую воду и сделали вид, что не знают. Однако благодаря нашей выдающейся стойкости, характерной для королевской семьи, с нами всё было не так плохо и мы были не такими напуганными, как следовало бы.

Конечно, никто не поймет нашу боль с выгравированными на теле шрамами, даже несмотря на то, что в наших жилах течет имперская кровь.

Глава 2

Проходя через густой травяной лес, я наклонилась и двинулась вперед. Я продолжала идти, изо всех сил пробиваясь через небольшую щель на пути, в которую я не смогла бы попасть, если бы не была ребёнком. Прошло совсем немного времени с тех пор, как я пробиралась через траву, где не было видно никаких следов людей. Глядя на спину Арджена, я спросила.

"Это далеко?"

Арджен, который вёл меня за собой, взволновано покачал головой.

"Не очень."

В итоге мы пропустили обед. Я ничего не могла поделать, потому что Рурахель, которая, казалось, была в замке, снова ушла. Если не ела она, то и наша доля еды нам не доставалась. Независимо от того, насколько император игнорировал нас, было бы совсем другое дело, если бы мы умерли, поэтому слуги также внесли свой вклад, когда позаботились о еде для Рурахель.

С другой стороны, это означало, что, если они не приготовят еду для Рурахель, мы тоже не получим свою долю. Рурахель ненавидела некачественную пищу, которую готовили ее слуги, и покидала замок. Благодаря этому мы были крошечными даже для пятилетних детей. Ставлю на то, что это произошло потому, что я не могла много есть в том возрасте, когда мы должны были есть и то и это. У меня заурчало в животе, потому что я толком ничего не ела со вчерашнего вечера.

"Мы пришли."

Сами того не осознавая, мы прибыли в пункт назначения. Когда я ненавидела траву, которая продолжала мести по красной горящей ране от удара Рурахель, Арджен гордо закричал, уставив руки в боки.

Небольшая потайная площадь, спрятанная между неухоженной травой и густо растущими деревьями. Это было секретное место, о котором знали только мы двое. Как будто это было создано искусственно, круглая площадь была для нас убежищем, о котором никто не знал.

"…… Мы давно здесь не были."

"Два года?"

"Мы пришли сюда, когда нам было три года, не так ли?"

Когда нам было три года, мы нашли это место во время пешей прогулки. Тем не менее, деревья, которые тогда казались такими высокими и большими, теперь довольно низкие.

Собственно, если бы мы не вспомнили об этом месте вчера, нас бы здесь сейчас не было.

Размышляя о том, чем заняться в день нашего рождения, мы случайно вспомнили это секретное место, которое нашли, когда нам было три года. Тогда мы время от времени приходили сюда и уходили. Предаваясь тусклым воспоминаниям, я подняла голову и оглядела деревья.

"Это приносит плоды."

На моих словах Арджен поднял голову. Когда мне было три года, я была слишком маленькая, чтобы лазить по деревьям, но не сейчас. Рядом с замком росли все редкие фрукты, которые собирали лишь изредка.

"Я залезу на это дерево." - сказала я, касаясь дерева рукой. У меня потекли слюнки, когда я увидела фрукт, который захотела съесть, потому что голодала. Фрукт на дереве, на которое я собиралась залезть, представлял собой длинный плод желтого цвета, по вкусу напоминающий смесь черники и клубники, когда тот был очищен от кожуры. Из этих фруктов мы делали праздничные торты на наш день рождения. Это не был высококачественный пирог из хлеба и взбитых сливок, это был сырой слой теста с фруктами, но он был столь же хорош.

Арджен также подошел к дереву рядом со мной и поднял голову, чтобы посмотреть, что это был за фрукт. Я воспользовалась зазором и взобралась на дерево, на которое обычным людям было бы трудно залезть. Это было нашей с Ардженом особой способностью, даже когда мы не умели лазить по деревьям.

Сначала я была неуклюжей, но, попробовав пару раз залезть наверх, внезапно я спустилась, словно обезьянка. Я осторожно предположила, что причина, по которой пятилетние дети, которые были меньше своих сверстников, могли легко лазить по деревьям, заключалась в том, что в их жилах текла королевская кровь.

Из всего, что у меня хорошо получается, я хочу лазить по деревьям, как вам это? Что хорошо, то хорошо. Фрукты легко опадали, и вскоре после этого было собрано удовлетворительно большое количество плодов.

"Выглядит вкусно."

Я села рядом с Ардженом в подходящем месте и мы начали чистить собранные нами плоды своими крошечными ручками. По сравнению с теми, что продаются в современных супермаркетах, от этих огромных, сахарных и вкусных фруктов у меня текли слюнки.

Я села напротив Арджена и стала разлаживать жесткие фрукты на большой лист. Посреди этого я поднесла кусочек фрукта ко рту Арджена, но Арджен собирался сделать то же, что и я, и продолжал держать кусочек в руке, глядя мне в глаза. Я положила в рот фрукт, который пытался дать мне Арджен, и вернулась к тому, что собиралась сделать в первую очередь.

"С днём рождения, Ариен."

"С днём рождения."

Сидя на земле с грудой фруктов посередине я получила поздравление от Арджена, и ответила ему тем же. Этот день рождения был только для нас двоих, которых никто бы не поздравил.

******

Наблюдая за светом, пробивающимся сквозь деревья, я стряхнула с рук липкий сок. Было так много нектара, что сок, стекавший по моим запястьям, уже намочил мои рукава. Смутно припоминая, чуть дальше отсюда должно быть место, где есть поток воды.

Когда я поднялась, чтобы пойти помыть руки, Арджен растерянно посмотрел на меня.

«Ты куда?»

Арджен поднял фиолетовый фрукт передо мной.

"Помыть руки."

У нас были похожие вкусы в еде. На самом деле, недостаточно сказать, что они похожие, потому что они были абсолютно одинаковыми. Благодаря этому, среди сложенных фруктов некоторых уже не было. Арджен собирался укусить плод в руке, но вместо этого взглянул на меня и сказал.

«Я тоже иду.»

«Тогда скорее поднимайся.»

Если подумать, то после перерождения, хоть может это и не имеет особого смысла, у меня есть одна способность, которая вписывается в этот фэнтезийный мир. Если Арджен находится в поле моего зрения, я могу разговаривать с ним мысленно, не произнося ни слова. Также было и для Арджена.

Поскольку липкий фруктовый сок продолжал мочить мою одежду, я попыталась убедить Арджена поторопиться, ударив его ногой по ягодицам, пока тот всё ещё сидел на корточках.

По моему требованию Арджен встал, посмотрел на свои липкие руки и нахмурился.

"Это вкусно, но, кажется, я стал первобытным животным."

"Знаешь, ты не можешь вернуться и взять вилку."

Арджен также кивнул, говоря, что он должен вынести этот итог событий, потому что он сам ел это руками. Я с нетерпением огляделась, чтобы увидеть, в каком направлении течет поток, и, наконец, нашла след.

"Нашла."

Как будто это была дорога, я заметила следы, вырезанные на дереве камнями. Следы, расположенные ниже Арджена, и мой рост, казалось, говорили нам, насколько мы были маленькие, когда искали это место в то время.

Арджен указал пальцем на дерево и положил подбородок мне на плечо, чтобы посмотреть, не нашла ли я каких-нибудь следов, как он.

"Мы были очень маленькими, когда нам было три года."

Я шла по тропе, с всплывающими воспоминаниями о том, как я вырезала эти знаки своими маленькими ручками. Мое тяжелое детство того стоило.

Следы от маленькой детской руки всё ещё были сильно видны.

"Это последнее место?"

"А?"

В отличие от других деревьев со знаками, имевших форму длинной стрелки, мы остановились, когда увидели дерево, на котором была вырезана глубокая отметка X. Когда я повернула голову немного в сторону, где тёплый солнечный свет лился вниз, как будто лес закончился, прозрачный поток воды, текущий под ним, привлёк моё внимание.

Прозрачная чистая вода отражала солнечный свет и мерцала, пока шум птиц и ветра, подметающего траву, доносился до моих ушей.

"Мы давно здесь не были."

"Мы не были здесь с трех лет."

Я подошла к воде и присела на корточки. Когда я окунула руки в воду, холодная вода прошла по моим рукам.

"Это всё у меня в рукаве."

"Подойди сюда."

Когда я мочила руки, я заметила липкий красный нектар на рукаве. Благодаря этому я вспомнила о причине поисков этого места и окунула конец рукава в воду. Словно недовольный моим неуклюжим потиранием рукава одной рукой, Арджен схватил меня за рукав, слегка намоченный в воде.

Я думала, что пятно не выйдет, но, к счастью, оно быстро стёрлось, и цвет исчез.

"Это одно из немногих платьев, которые у меня есть, так что я должна его спасти."

Я выжала воду из потускневшего рукава и сильно взмахнула рукой, чтобы стряхнуть лишнюю влагу. Солнце приятно пригревало, так что скоро должно было высохнуть.

"Ты не сможешь носить его, если станешь больше."

Услышав язвительные слова Арджена, я слегка выпятила губы и опустила голову, чтобы посмотреть на свою одежду.

"Оно было красивым, но это очень плохо."

Оно идеально подходит мне даже сейчас, но это и так понятно , что я больше не смогу его носить, если подросту.

Как бы мало мы ни ели, дети всё равно вырастут. Не просто какое-то там платье, а легкое платье из форзиции было одним из немногих ценных вещей, которые у меня были. Я думала, что можно будет использовать его позже, если буду хорошо его хранить, потому что это была одежда, которую я получила, когда была обеспеченной.

Когда Арджен увидел, что я закончила мыть руки, он поднялся с колен. Присев, я отряхнула руками траву с края платья. Арджен вздохнул, как если бы он что-то нашел. Я проследила за взглядом Арджена, гадая, на что он смотрит.

"Ариен.

"Что, Арджен?"

"Это оно, да?"

"Что?"

"Дерево, с которым мы играли."

Арджен указал на дерево с красивыми синими листьями. Оно было немного выше других деревьев, его стебли хорошо выросли, без каких либо болезней и ран.

"Я не мог залезть на фруктовые деревья, поэтому я полез на него для уверенности."

"Ты чуть не упал."

Дерево, с которым мы играли, предстало перед нами, когда мы подняли головы выше. Как раз в это время, я встретилась взглядом с Ардженом и рассмеялась, а затем без лишних слов подошла к дереву.

Когда мы были младше, это дерево казалось таким большим, но теперь, когда я его вижу, не думаю, что мы сможем взобраться на него, несмотря на то, что мы мастера лазать по деревьям. Возможно, он думал о том же, но когда я схватилась за дерево обеими руками, Арджен остановил меня взяв за запястье.

"Ты полезешь вверх?"

"Да."

"Докуда?"

"А докуда ты хочешь?"

Глядя вверх из-под дерева, я могла видеть только синие листья. Но я знала, на что это похоже, прятаться среди листьев и смотреть на мир сверху вниз. Как птица, летящая в небе, и лошадь, бегущая по полю, мир казался открытым. Мы, всегда ограниченные и заключённые, так любили пейзаж, что не знали, что нам делать.

Глава 3

"Туда, откуда можно увидеть всё, что внизу."

"Хорошо."

Прохладный ветерок обдувал моё тело. Забираясь на дерево, я села на жесткую ветку, чтобы немного отдохнуть, но подувший ветер развеял мои волосы.

"Хочешь, чтобы я связал их?"

"У тебя есть резинка для волос?"

"Я взял её с собой."

Арджен подобрался к ветке, где я сидела, и осмотрев свои карманы увидел, как волосы блондинки бесконечно развевались.

Он умеет носить с собой вещи, которых я даже не беру. Арджен вытащил из кармана резинку для волос. Маленькие драгоценности были аккуратно прикреплены к обычной ленте для волос. Эта резинка для волос была усыпана драгоценными камнями огромной стоимости.

"Эээ… Эта резинка для волос."

Когда солнечный свет отражался на драгоценных камнях, ослепительный свет сиял так ярко, что я тупо смотрела на эту резинку для волос. Арджен покрутил её в руке.

"Я украл её у Рурахель."

"……..."

Я лукаво посмотрела на Арджена, думая, что он действовал мудро, раз его не поймали. Арджен сказал, чтобы я быстро развернулась и поправил мои растрёпанные волосы, когда я повернулась. Держа мои волосы в руке он завязал их дорогой резинкой для волос. Мои волосы были собраны аккуратней и красивей, когда это делал Арджен, по сравнению с тем, когда я связывала их сама.

"Завяжи её туже."

"Туго?"

"Если она развяжется в процессе, то упадёт."

Ветка дерева была намного больше, чем наши тела, но это было бы большой потерей, если бы эта дорогая резинка для волос упала. Арджен, игравший с моими волосами с детства, умело завязал мне волосы и убрал руки.

"Может, поднимемся еще?"

"Пока мы поднимемся, солнце сядет."

"Это будет красиво."

Я подняла голову немного наклонив и посмотрела в бескрайние просторы неба. Солнце над нами продолжало снижаться и вскоре наклонилось, словно скрываясь в горах. Небо, на котором садилось солнце, было намного красивее, если смотреть с высоты.

Арджен сказал, что хватит отдыхать, затем двинул своим телом, которое не могло даже дотянуться до колен взрослого мужчины. Вместо веток, которые могут сломаться, если мы схватимся за них руками, мы обнаружили множество ветвей, достаточно толстых, чтобы выдержать наш вес. Я перестала подниматься дальше, потому что высота была подходящая.

"Добрались."

Глядя вниз на Арджена, который поднимался за мной, я посадила свои бёдра на толстую ветку. Когда я посмотрела на него то увидела, что мы были настолько головокружительно высоко, что я сглотнула слюну. Подняться на такую высоту для обычного ребенка было абсолютно невозможно, но для нас это не было такой уж сложной задачей, потому что мы, как члены королевской семьи, обладали прекрасными физическими способностями.

"Как и ожидалось... Я вижу дворцы Первого и Третьего принца."

Наконец Арджен сел и указал головой вперед.

Нам нравились высокие места. Высокие места, откуда мы можем видеть всё, что внизу. Я почувствовала низкую температуру, характерную для открытой области моей кожи.

"Мне нравится это место."

"Правда?"

"Да, очень."

Что-то привлекло моё внимание, и я указала на это своим пальцем. Сидящий рядом Арджен посмотрел туда, куда я показывала. Первыми выделялись статуя черной пантеры - символа Первого принца, и статуя зелёного ястреба - символа Третьего принца.

"…Они всё ещё на том же месте."

"Это не изменится, они всегда там были."

На первый взгляд они были похожи на цветные каменные глыбы, но, на самом деле, они были сильными союзниками, дарованными только королевской семье. Это было в прошлом году? Во дворце Третьего принца был убийца. В это время я играла с Ардженом, наслаждаясь полуночной игрой, но внезапно я услышала громкий грохот во дворце Третьего принца. Там поднялся большой шум, достаточно громкий, чтобы его можно было услышать в замке Деролина, где мы и находились.

В этот момент, статуя зелёного ястреба, которая, как мы считали, была построена символически, двигалась и извивалась. Я могла ясно видеть эту сцену, потому что во дворце Третьего принца ночью всегда горел свет. Статуя, которая всегда оставалась неподвижной, взлетела в небо расправляя свои большие крылья.

Поскольку статуя всегда стояла далеко, невозможно было понять её размер, но, в тот момент я почувствовала огромное давление. Словно крича, он поднял его вверх и закричал в небо. Для нас, детей, это был шок, который, казалось, потряс весь мир.

Все вышли, чтобы посмотреть в небо на это внезапное действо, и мы тоже. Зелёный ястреб, взлетевший в небо, сел на дерево и посмотрел на нас двоих, которые прятались. Затем, он пару раз моргнул, как будто был удивлён и снова спустился. Это было большим потрясением для нас, что видели всё на этом высоком дереве, как сейчас.

Когда Третий принц был в опасности, несмотря на то, что у него были рыцари в золотых доспехах в качестве сопровождения, говорили, что зелёный ястреб всегда охранял его без колебаний.

Всё, что я видела своими глазами, это момент, когда зелёный ястреб ожил, и я знала только, что Третий принц был спасен, услышав бессвязные истории горничных.

"Я вижу дворец Императора и дворец Второго принца."

Они являются стражами, дарованными только потомкам императора. У Первого принца была черная пантера, у Второго принца был белый волк, а у Третьего принца был зелёный ястреб. У императора была зелёная змея, и когда он женился на императрице, он передал ей право собственности на зелёную змею. Позже, когда умерла императрица, умерла и змея. Естественно, у нас таких стражей не было.

"Он по-прежнему великолепен."

"Он роскошен."

"Разве не очень красиво?"

"Это так, это всегда красиво."

Это было существование крови императора. Мы были детьми, рожденными от дочери дворянина низкого класса, чья семья не была ни богатой, ни политически полезной. Если бы мы не были блондинами, что было доказательством того, что мы дети императора, нас бы бросили не признав членами королевской семьи.

"Кажется, он ярко сияет."

"Ты завидуешь этому, Ариен?"

"Было бы ложью сказать, что я не завидую."

Мы даже не надеялись на такого чрезмерного стража. Я даже не хотела многого от императора. Достаточно было просто давать нам каждый месяц денег, чтобы жить и есть, и подарить нам замок Деролина.

"Это не может быть правдой."

Пока я говорила, Арджен потянул меня за подол моего платья и посмотрел назад.

"Оглянись."

Единственными выжившими с императорской семьи были наш отец император, три принца, а также Арджен и я.

"Зачем?"

Императорский дворец тоже был подготовлен согласно числу. Ненужные дворцы были скромными, а дворцы, которыми пользовалась королевская семья, были так роскошны, что в чьих-то глазах было очевидно, что там жил благородный человек.

"Отсюда действительно всё видно."

В последний раз, когда я забиралась на это дерево, мне не удалось достичь такой высоты.

"Я всё вижу."

"Как он выглядит внутри?"

Отсюда был виден Императорский дворец, из которого мы всегда хотели сбежать.

Опустив голову на плечи Арджена, мы наблюдали за местом, которое полностью отличалось от нашей жизни. Мы жили в заброшенном замке. Это было место, достаточно роскошное и красивое, чтобы быть обременительным для нас, но оно было беднее и не имело чего-то большего, чем замок, которым пользовалось большинство знати.

«Дворец, в котором живет император, всегда прекрасен».

Я мог видеть самый большой, широкий и самый великолепный дворец в имперском городе, дворец императора, который любой захочет возжелать. Мы не знаем точного названия, но это был дворец, в котором жил император.

Мы вдвоем долго и тихо смотрели на Императорский дворец, который не имел к нам никакого отношения.

«Можем ли мы покинуть это место…?»

Арген схватил мои волосы ,лежавшие на моем теле, и закрутил концы пальцами. Краткое молчание на мгновение установилось на деликатной теме, о которой говорил Арджен. Это была тема, которую мы обычно не поднимаем, но мы всегда говорим об этом один раз в это время года.

«Мы можем выбраться».

Я пробормотала про себя, но от Арджена не было ответа.

Мы просто так долго сидели. Мягкий закат был в моих глазах. Я долго смотрела на него, как будто я была одержима солнечным светом, медленно прячущимся за огромной горой.

«Моим глазам становится хуже».

Вскоре меня удержала рука Арджена, закрывающая мне глаза.

«Я уже все это видел».

Я откинула голову назад, избегая его руки, закрывающей мне глаза. Закат означал, что мы должны вернуться. Не имело значения, были мы там или нет, поэтому меня не волновало время, но когда стемнеет, мы не сможем увидеть следы, которые мы высекли на деревьях.

Как бы ни сопротивлялись мы возвращаться, в первую очередь это был дом для нас. Место, где мы можем сразу поспать и утолить жажду. Глядя на закатное небо с высоты, ничто не выглядело так красиво, но переночевать здесь было невозможно.

"Может, мы вернемся?"

«Я должен был съесть фрукты».

Когда я сказала, что мы должны вернуться, Арджен кивнул и немного пробормотал что-то. Если подумать, я была так занята игрой, что забыла о фруктах.

Спуститься было легче, чем подняться. Я спустилась так быстро и легко, как если бы я была на горке, ровно столько, чтобы не обжечься в руках.

Вскоре после этого я спрыгнула и стряхнула листья с лица. Они прилипли не только к моему лицу, но и к телу. Спустившийся с дерева Арджен тоже смахнул листья. Грубо закончив, мы вернулись в свое секретное место по следам, оставленным на деревьях.

Мы прибыли в наше секретное место, когда небо стало темным и пурпурным. Я собиралась вернуться только с фруктами, но нас ждало нечто неожиданное. Я смущенно открылв глаза.

"Ты съел это?"

"Нет."

«Кто это ел?»

«Кто-то это съел».

"Кто это?"

"Кто."

Это было секретное место, которое знали только мы двое.

Когда мы увидели, что плоды, которые были в изобилии, исчезли, мы оба не могли выбрать, что сказать. Я не могла его хорошо видеть, потому что было слишком темно, но когда я увидела пустые листья, я заметила небольшой грязный след, оставшийся достаточно, чтобы сказать, что кто-то их съел. Даже большие и широкие листья были слегка разорваны, оставляя следы когтей.

”……”

«…… Здесь живут животные?»

С самого рождения я никогда не видела животных, кроме летающих птиц.

Однако другого вывода не было, так как было слишком мало еды для человека. Глядя на рваные листья со следами когтей, я склонил голову.

«Скоро стемнеет».

Тьма становилась все глубже, когда мы собирались вместе, думая о различных сценариях. В конце концов, я встала со своего места, так и не узнав, кто ел фрукты. Нам приходилось идти по траве в лунном свете, но мы не заблудились, потому что гуляли здесь раньше.

Сидя на камне, я болтала с Ардженом, смотрела на полевые цветы без всякой причины и двигалась как можно медленнее. Казалось, прошел час или около того, но прошло больше времени, чем я ожидала. Я подумала, что мы должны скоро попасть в замок, поэтому я пошла в соседнюю область, но каким-то образом экипаж Рурахель, который уехал, остановился в тумане. Мы инстинктивно попятились.

«Она уже вернулась».

«Я думал, она не придет в течение дня или около того».

Увидев, что в комнате Рурахель все еще горит свет, я не хотела входить. В конце концов, мы с Ардженом единогласно решили еще раз обойти Замок. Мы тихо разговаривали друг с другом, когда я взглянула на комнату Лурахель и обнаружила, что свет был выключен. Только тогда я немного расслабилась.

Несмотря на то, что никто не смотрел, мы все равно незаметно пробрались в замок. В замке было темно без единого огонька, словно в подтверждение того, что нас никто не ждал. Благодаря этому нам приходилось полагаться на лунный свет через окна, чтобы попасть в нашу комнату.

«Пошли?»

"Пошли….."

Чтобы добраться до нашей спальни, не потребовалось много времени. Подойдя к двери, я схватилась за ручку и толкнула ее. Самая большая причина, по которой мы выбрали эту комнату в замке Деролина, заключалась в том, что ручка была достаточно низкой, чтобы до нее могла дотянуться рука ребенка.

Я вошла в дверь, которая бесшумно открылась, и включила свет. Мы подумали об умывании и расслаблении усталых тел на кровати, но у нас не было другого выбора, кроме как привыкнуть к пейзажу в комнате, из которой открывался вид.

«…… Хаа».

"Я знал это."

«Я не знала».

«Почему ты этого не знала?»

"……Агх."

«Это происходит каждый раз».

Если бы я сделала еще один шаг, я бы наступила на кусок стекла. Я забыла, что наша комната была в лохмотьях, и мне пришлось смотреть на занавески, натянутые на пол, и разные вещи, которые мы пытались собрать. Как раз вовремя, стрелка часов двинулась и показала полночь, наш день рождения закончился.

Глава 4

Две недели не так уж и много. Может быть, не для других, но время прошло быстро после того, как у нас был нормальный день. Я думаю, это может быть потому, что с возрастом время течет быстрее, но до того, как мы узнали об этом, нам было пять лет.

Рано утром я проснулась от шумного постукивания в ушах. То же самое было и с Ардженом, который спал рядом со мной, потом я услышала зовущий меня голос.

«...Ариен».

Открыв рот, я зевнула и потянулась. Когда я вытянул руки и ноги, мои плечи дрожали.

"Хорошо ли тебе спалось?"

«Думаешь, я хорошо спала?»

«Ммм… нет»

Я нахмурилась и несколько раз повторила движения языком во рту. Говорят,что дети бегло говорят, но мне все равно не нравится плохое произношение.

«Прошло уже две недели с того дня, как прошел наш день рождения».

Арген накрыл лицо одеялом и сказал тихим голосом.

«Ага…. Две недели."

В отличие от обычного дня, на улице было так шумно, что это было слышно даже в уединенном замке Деролина. Потому что сегодня был день рождения Второго принца, который был через две недели после нашего дня рождения. Протирая тусклые глаза тыльной стороной ладони, я извивалась, чтобы спуститься с кровати.

"Уходи оттуда."

Арджен даже не подумал встать и укрылся одеялом. Я пару раз ударила Арджена ладонью по спине, чтобы не поранить его.

Сегодня был день рождения Второго принца Юрианской империи. Это был день, когда из разных стран были отправлены послы с бесценными дарами, а знать, роскошно одетая, приехала отпраздновать это вместе с молодым принцем. День, когда люди непринужденно играли с принцем, лица которого мы даже не знаем.

«Не хочу».

Арджен проворчал в ответ, поэтому я упала и топнула ногой по полу.

"Почему нет?"

«Давай поспим еще».

Прошло совсем немного времени с тех пор, как начало подниматься солнце. Я прижала рукой макушку Арджена, пока он бормотал под одеялом. Внезапно мое лицо уткнулось в подушку, а Арджен недовольно встал. Я скатилась с кровати, когда Арджен проснулся.

Сегодня, когда Рурахель позавтракала, нам тоже досталась доля еды.

«Я собираюсь пойти поесть. Хочешь со мной?»

"Я хочу уйти."

При слове «завтрак» Арджен медленно последовал за мной из постели. Наша кровать, которая не менялась годами и помогала нам комфортно спать, была немного выше меня и Арджена. Спустившись с кровати, я подошла к двери, схватилась за ручку и повернула ее.

Я волочила ноги и продолжала идти по длинному бесконечному коридору на кухню. Шеф-повар уже ушел, но они закончили готовить для нас простую еду. Было вполне удовлетворительно, если не считать то,что еда была уже холодной.

После этого я вернулась в свою комнату и перекатилась на кровати, играя с книгами, которые я нашла, исследуя замок. Я не умела читать, но картинки, зажатые между толстыми книгами, были интересными.

Как обычно, мы так долго проводили. Пока солнце не поднялось до самой высокой точки и медленно зашло, сделав небо пурпурным там, где тьма правила миром, у нас был день, не похожий ни на какой другой.

Когда наступила ночь, я подошла к оконной раме, открыла окно и выглянула наружу. Мы ждали, когда тьма поглотит все. Нам с Ардженом нечему было учиться, нечем заняться, и у нас не было исключительных талантов. Так что мне оставалось только ждать наступления темноты. При ярком свете я не была уверена, что увижу тех, кто радостно смеется вокруг Второго принца.

Я вышла с Ардженом и наступила на траву. Поскольку об этом никто не позаботился, длинная трава ударила нам по ногам.

Когда я шла вот так, я могла слышать все звуки, исходящие оттуда, даже несмотря на то, что была дорога ко дворцу Второго принца. Звук, который мы слышали сквозь густой лес, был странным. Это было похоже на звук говорящих призраков. Но на мгновение послышалась музыка, которая была даже прекраснее, чем птицы среди шумной болтовни. У меня была иллюзия, что песня смешана со смехом.

«Это великолепнее, чем в прошлом году».

«Это день рождения императорского принца».

Арджен стоял под деревом, указывая на захватывающий вид на небо. Хотя я не могла видеть отсюда дворец Второго принца, радость все же передавалась.

Когда я подняла голову, я увидела волшебные огни, парящие в воздухе. Это невозможно, это невозможно, но если бы у меня когда-нибудь была возможность, я хотела бы залить эти огни в своей руке.

"О чем ты думаешь..."

«Как ты думаешь, о чем я думаю?»

«Бесполезная идея».

Ох, я пыталась опровергнуть, что это было не так, но пока я тупо смотрела на свет, Арджен начал лазить по дереву. Вечеринка Второго принца была деликатесом, доставляя нам немного радости и пиршества для наших глаз, так как мы жили только в этом замкнутом пространстве.

Мы с Ардженом искренне наблюдали за всеми вечеринками, которые проходили в Императорском дворце. Мы, застрявшие в невидимом окне, чувствовали себя так, как будто сбежали из замка Деролин на мгновение, когда взбирались на дерево и наблюдали за происходящим. Звук музыки, текущей в моих ушах, заставлял меня чувствовать себя до странности хорошо.

«Хорошие песни делают человека счастливым».

«Так ты сейчас развлекаешься?»

«Я думаю, это весело».

Слушая музыку, я сильно отстала от Арджена. Я полезла, как извивающаяся гусеница, позади уже прибывшего Арджена. К счастью, вскоре мы достигли места назначения, вытянули ноги на ветке дерева и благополучно устроились. Когда я поднялась наверх, мои волосы распустились из-за резинки для волос, поэтому я двинула руку к голове, но внезапно мое запястье было поймано. .

«…… а?»

Арджен притянул меня к себе. Корень дерева коснулся моей спины. Меня толкнули так сильно, что я сморщила нос и замахала руками, но Арджен заговорил со мной благодаря внутреннему голосу.

'Там есть кто-то.'

'Хм…….? '

Это был момент, когда я напряглась при этих словах и посмотрела через плечи Арджена. Я увидела черный силуэт. Большой силуэт сказал мне, что это был кто-то, кроме нас. Когда я поняла это, мои плечи напряглись, а зрачки сильно затряслись.

То же самое было и с Ардженом, который давал мне силы, держась за руки, а не за запястье.

"Кто там?"

'Кто это?'

Я прикусила внутреннюю плоть рта, не сказав ни слова из-за хаоса.

"Кто ты?"

Этот человек задал вопрос. Это вопрос, который мы хотели задать прямо сейчас. Я сглотнула слюну, крепко держала за руку Арджена.

Облака закрывали лунный свет, поэтому я могла видеть только странный силуэт другого человека, но он выглядел примерно размером с взрослого мужчины.

Он снова задал нам вопрос без ответа.

«Я спросил, кто вы».

Мое горло горело от напряжения. Замок Деролин был местом, куда никто бы не подошел. Вопрос, который стоял на грани, был адресован нам. Во-первых, я никогда не разговаривала с посторонними, кроме людей в замке, и я не знала, что сказать в этой головокружительной ситуации.

«…….»

«…….»

Это было дерево, на которое мы легко могли взобраться. Я никогда раньше не испытывала ничего подобного, но мы с Ардженом не знали, было ли это совпадением или нет.

Каким бы заброшенным ни был замок, это одна из первых частей императорского дворца, поэтому было ясно, что этот человек не был обычным человеком. Как кошка с вздернутой шерстью, я была бдительна и не отвечала на слово человека.

«Если вы не ответите, вы не сможете заплатить цену».

Они чувствовали давление. Такое давление, которое могут иметь только власть имущие.

Пугающе резкий голос, проникающий глубоко в сердце, в отличие от слов Рурахель, имитирующей благородную. Реакция была настолько холодной, что я удивилась, почему он так настороженно относится к маленьким пятилетним детям.

По мере того, как тишина сгущалась, открылся лунный свет, скрытый облаками, и стало видно лицо человека. Темные волосы и пурпурные глаза. Плотный нос и томные глаза. Резкая линия подбородка. Когда я увидела его силуэт, я подумала, что ему за двадцать.

Лунный свет освещал Арджена и меня без исключения. Я не знаю, кто этот человек, но могу догадаться о его статусе. Мужчина, одетый в красивую одежду, которая выглядела лучше, чем то, что носила Рурахель, вероятно, не был бы совместим с нами, потому что нам это надоело.

Я посмотрела на мужчину с максимально испуганным выражением лица. Нам было пять лет. Лучше было бояться устрашающего вида другого человека, как наивного ребенка, чем противостоять ему с осторожностью, как если бы мы наблюдали за этим человеком.

Я подумала, что было бы неплохо, если бы он просто отпустил нас, думая, что мы дети, которые случайно заблудились, но это была нелепая мысль. Никто не мог позволить детям подняться на такую высоту, не задумываясь.

Это было, когда я разговаривала с Ардженом о том, как справиться с ситуацией. Мужчина широко раскрыл глаза от удивления. Это было мгновение, но я увидела удивленное лицо.

«…….»

Вздох, вырвавшийся изо рта мужчины.

И вскоре он посмотрел на нас с лицом, которое, казалось, что-то осознало. Сразу же холодное выражение лица изменилось на 180 градусов, так что у нас не было выбора, кроме как смущаться. До сих пор он казался мне свирепым зверем, но этот человек нахмурил брови, смущаясь, затем расширил зрачки и прикрыл рот руками.

'Что это?'

«Разве это не потому, что мы слишком молоды…?»

'Это так?'

В отличие от нас, которые наверняка могли видеть силуэт человека, я подумала, что этот человек, возможно, не смог бы разглядеть нашу фигуру, которая находилась рядом с деревом.

В этот момент через мужчину прошли различные выражения, из-за чего холодная энергия, исходившая некоторое время назад, показалась иллюзией, затем он медленно выдохнул.

«Ой, боже… Неожиданно…»

Мы услышали тихое бормотание мужчины. Он снова встретился с нами взглядом, как будто ничего не произошло.

«Это опасно, так почему бы вам не пойти сюда?»

Его резкий тон сменился успокаивающим тоном.

Тщательно обдумав это, я подумала, что это может быть забавно для этого человека, так как я дрожала в углу с испуганным лицом. Когда мы не ослабили бдительность, мужчина, казалось, на мгновение задумался о чем-то, а затем протянул руки. Арджен побледнел от приближающейся руки сверху и крепко вцепился в дерево, чтобы уйти от этого человека.

Мы всегда боялись более крупных людей, чем мы, идущих сверху, но мы ничего не могли с этим поделать из-за того, что сделала Рурахель. Я бы сказала, что наше поведение осталось незамеченным, но нас никак нельзя было не заметить.

Мужчина на мгновение заерзал руками от нашей чрезмерной реакции. Вместо того, чтобы быть недовольным нашими действиями, он, похоже, был озадачен. Мы были всего лишь слабыми пятилетними детьми. Независимо от того, кем был этот человек, он может быть опасен, поэтому я закусила нижнюю губу, не забывая быть осторожной.

Глава 5

«Вам не нужно быть таким бдительными. Я не сделаю ничего плохого ».

Одежда, в которую был одет мужчина, была униформой, сравнимой с экстравагантной одеждой Рурахель. Он носил одежду с множеством украшений, и это заставило меня задуматься, как он сюда попал.

«Это опасно, так почему бы вам не сесть первыми?»

«………»

«………»

Мужчина посоветовал нам сесть поближе. Я не могла принять подозрительное приглашение.

«……Вы не должны приходить сюда без разрешения...вы не можете».

По мере того как битва продолжалась, Арджен наконец открыл рот.

Он крепко сжал мою руку, говоря, чтобы я была осторожна, но казалось, что ситуация закончится только тогда, когда я сначала заговорю с ним.

"Почему?"

"….. Что."

Я не могла придумать, что сказать.

Не знаю, зачем он пришел сюда перед нами, но, должно быть, он ошибся. Иначе не получилось бы прийти в заброшенный замок и сделать это. Арджен остановил меня, сказав, что это опасно, и на этот раз я тоже промолчала.

«Мой вопрос очень сложный?»

Как бы то ни было, меня просто очень смущала эта ситуация.

- Он погибший дворянин?

'Это так?''

Казалось, что человек не испытывал к нам враждебности, но это был отдельный вопрос. Для нас выход из этой ситуации был нашим приоритетом.

«Почему вы, ребята, поднялись так высоко?»

Мужчина изменил вопрос немного более юмористически. Он сказал это мягко и легко, чтобы мы могли понять, считались ли мы детьми. Это был действительно милый и добрый голос. Я никогда не получала такой услуги, поэтому вздрагивала.

«Я, я иду вниз».

На этот раз вместо меня заговорил Арджен. Он на всякий случай не забывал заикаться.

«Что ж, здесь для вас опасно, так что сначала спустимся».

Мы были довольно смущены тем, что мы сказали, чтобы избежать вопроса о том, почему мы пришли. Мы отчаянно огляделись, когда мужчина медленно поднял свое тело. Мы должны были не спускаться с дерева «вместе» с мужчиной. Мы уже привыкли к этому, но другим может показаться странным видеть пятилетнего ребенка, карабкающегося взад и вперед по высокому дереву.

Арджен стиснул зубы и обсуждал, как этого избежать. В продолжительном молчании я сморщила нос, схватила Арджена за рукав и потянула за него.

«Я ... я только что поднялся сюда, потому что отсюда я вижу дворец второго принца».

"…… Да?"

«Я пришла посмотреть на него, потому что он был таким красивым… ..»

Я не стала спускаться вместе и выпалила запоздалый ответ на его вопрос. Благодаря этому мужчина на мгновение опустил глаза и вскоре загадочным голосом спросил.

"Красивый?"

Арджен нетерпеливо кивнул, чтобы посмотреть, смогу ли я продолжить отвечать.

"Очень очень."

Мы с Ардженом отчаянно пытались выбраться из этой ситуации.

"Хотите туда пойти?"

Человек, который долго смотрел на нас сверху вниз, задал нам странный вопрос. Пожалуйста, если ты дворянин, можешь перестать обращать на нас внимание и найти подходящих людей твоего статуса, чтобы играть с ними?

Я вспотела и изо всех сил пыталась говорить, как нормальный ребенок.

«Это…… не то…… Как мы можем…»

Мы не знали, была ли наша манера говорить и вести себя вежливой или нет, поэтому мы не знаем. Я осторожно ответила, глядя на лицо мужчины. Я изо всех сил старалась не обидеть этого человека, но его лицо исказилось при моих последних словах. Лицо мужчины, которое быстро изменилось, усиливало напряженную атмосферу. Впервые за много лет я разговариваю с кем-то, кого никогда раньше не видела.

Наше напряжение было нелегким. Мы были чувствительны к такому деликатному выражению лица. Стоя на жесткой ветке, мужчина не спускал с нас глаз. Я знала, что наши размеры были маленькими, но мы были лишь немного выше колена человека, который стоял напротив. Странная ситуация лицом к лицу на вершине дерева продолжалась.

«Могу я спросить, как вас зовут?»

Когда тема внезапно изменилась, я смущенно моргнула.

-Ты хотишь, чтобы я ему ответила?

-Значит, ты ему не ответишь?

Мужчина собирался сделать еще один шаг ближе, но не двинулся дальше, возможно, потому, что думал, что мы можем упасть. К счастью, на плохого человека он не выглядел.

«А...Арджен.»

«Ариен».

Мы двое ответили в один голос. Сколько людей вообще знают наши имена? Интересно,помнят ли они, что это имя дал нам император. Мужчина услышал наши имена и удовлетворенно рассмеялся.

Он весело рассмеялся, как будто это была шутка среди холода посреди ночи.

«Там холодно. Вы так вышли?

Тогда на этот раз мы не обращали внимания на нашу одежду. Я решила честно ответить дворянину, гадая, видел ли он когда-нибудь такую грязную одежду. Я слегка посмотрела вниз и прикоснулась к своим губам.

«Потому что у меня нет одежды…»

Это был честный ответ, но мужчина посмотрел на нас обоих сверху вниз, сняв куртку с озадаченным выражением лица.

«У тебя нет одежды?»

«Дело не в том, что у меня ничего нет, но сейчас я такой большая, что мне нечего надеть».

Когда Рурахель была в хорошем настроении, я должна была попросить ее купить мне одежду. Когда ветер подул еще раз с опозданием, он снял куртку и подтолкнул ее к нам, как если бы он согрелся.

"Накройте себя."

Я запечатлела текстуру одежды, которую держал в руке Арджен, нарисованные узоры и висящие украшения в моих глазах. Каким бы невежественным я ни был, на первый взгляд это выглядело драгоценно.

«Вау… .. Это уже слишком».

Как только Арджен взял его в руку, он чуть не уронил его из-за веса украшений, так что я держалась и за другую сторону.

«Ничего страшного, если маленькие дети так не говорят. Холодно, так что вы простудитесь.

Это был взволнованный тон, но совершенно бесполезный.

«Что он имеет в виду под «этим»?

«Разве мы не были вежливы?

«Мы не разговаривали должным образом, потому что притворялись испуганными. Но в исторической драме это говорили все».

Вспоминая, как они говорили в исторических драмах, они говорили такие вещи, как «Я не заслуживаю этого», но при этом были максимально вежливыми.

Пока мы разговаривали внутри, просто держа одежду в руках, мужчина взглянул на нас, говоря, чтобы мы надели ее быстро, и в конце концов мы надели одежду одну за другой,

Несмотря на то, что оно было разделено пополам и обернуто вокруг наших тел, недостатка не было. Мы зарылись в одежду и двигали глазами. Мое желание выбраться из этой неудобной ситуации вот-вот пронзило небо. Еще мне было очень любопытно узнать о праздновании дня рождения второго принца, которое шло полным ходом за спиной этого человека.

"Не могли бы вы пойти сюда?"

Раньше он предлагал спуститься с ним, а теперь он пригласил нас приехать снова. Когда мы молча наклонились к ветке и не двинулись с места, мужчина склонил голову и указал назад, вместо того, чтобы предложить это снова.

"Это красиво?"

Это было красиво. Очень. Однако я ответила, используя мышление пятилетнего ребенка.

«Он блестящий».

Если подумать, мне пришло в голову, что, возможно, этот человек с подозрением относился к детям, бродящим по Имперскому дворцу.

Арджен, прочитавший мои мысли, также отправил мне положительное сообщение. Когда мужчина больше не разговаривал, мы оба похолодели от напряжения. Несмотря на то, что я не легко простужаюсь, я чувствовала, что у меня поднимается температура.

"Почему?"

«…… Он сияет. Он продолжает светить, пока не взойдет солнце ».

Арджен проглотил слюну и сказал об этом.

Подводя итог, можно сказать, что этот человек был аристократом, а мы были детьми покинутые королевской семьей, которую нельзя было подвергать воздействию воды, поэтому я подумала, что это был мудрый выбор - как можно больше ответить на вопросы других людей и положить конец ситуации.

«Но почему ты не хочешь пойти?»

«Ну, как мы…»

И, честно говоря, у нас было не очень хорошее произношение. Как бы я ни старалась, на имперском языке было очень трудно говорить. Наше произношение не могло быть хорошим, так как мы слышали только то, что говорили слуги и Рурахель. Что бы мы ни говорили, это все равно работало, но другим было бы трудно понять, что мы говорим, поэтому было удивительно, насколько легко этот человек понимал нас.

Пока мы ерзали руками, мужчина долго смотрел на нас сверху вниз, так заметно, что мы затаили дыхание ...

«Похоже, вам никогда ничего подобного не нравилось».

Я кивнула ему. Я нервничала из-за того, как долго я должна продолжать этот разговор, и вдруг мужчина что-то пробормотал себе под нос.

«Люди… даже если вы ударите их …… драгоценности или магия часто…… были… не так ли?»

Голос мужчины был слишком слаб, чтобы его можно было услышать, но некоторые догадки можно было предположить, когда наши уши были широко открыты.

«Человек может быть таким, но украшения и магия ... Ты могла бы что-то сделать ... Он сказал, верно?

«Я тоже не расслышал как следует».

Мне было любопытно узнать последнюю часть, которую никто из нас не слышал. Мне было так любопытно узнать о самой важной части головоломки, что я не могла услышать.

«Арджен, Ариен».

В этот момент назвали наши имена, и Арджен, и я напряглись. Это первый раз, когда кто-то назвал наши имена, кроме жителей замка Деролина ... Двигая глазами и пожимая плечами с удрученным лицом, мужчина сказал это, как бы говоря нам не волноваться.

«Боюсь, мне нужно идти».

В конце предложения он прошел позади меня и Арджена, как будто он не нуждался в нашем ответе.

"Увидимся в следующий раз."

И в мгновение ока он спрыгнул с дерева в мгновение ока. Удивленная и сбитая с толку, я схватилась за дерево и посмотрела вниз. Я чуть не закричала. Каким бы разным ни был мир, я не хотела видеть человеческие трупы. Но, приземлившись на пол здоровым телом, он медленно пошел и скрылся из виду.

«… .. Сможем ли мы сделать это, когда вырастем?»

Пока я бормотала его магические движения, мы с Ардженом наконец убрали руки друг от друга и задержали дыхание.

"Ты можешь сделать это?"

«Нет, не думаю, что смогу».

«Я тоже не думаю, что смогу».

И к тому времени, когда мы двое горячо обсуждали человека, с которым только что разговаривали, вечеринка по случаю дня рождения второго принца уже закончилась, и темнота сгустилась.

Глава 6

Закончился день рождения Второго принца.

Момент, который на первый взгляд казался сном, как сцена из сказки, закончился.

В этом году я не могла увидеть день рождения Второго принца, но не особо сожалела об этом.

Когда я вспоминаю, что мы разговаривали не друг с другом, а с кем-то другим, мое сердце билось так, как будто я был настоящим пятилетним ребенком.

То же самое было и с Ардженом, поэтому в конце концов я заговорила об этом, чтобы поднять настроение. Темой разговора было то, чем сейчас будет заниматься Второй принц, благословленный таким количеством людей, что это несравнимо с нашим днем рождения.

«Они играли весь день, разве они не отдыхали?»

«Как мы узнаем, что дворяне делают после вечеринки?»

"Это правда"

"Да?"

"Да."

Мы изо всех сил пытались сменить тему, но разговор прервался, так как у каждого из нас было по одному рукаву тяжелой формы.

Принадлежностей было так много, что я все таскала их по полу. Хотя у меня были силы спуститься с дерева, казалось, что у меня нет сил поднять одежду.

«Как бы выглядел Втройй принц?»

"Почему вдруг...?"

«Я видел светлые волосы».

Хм? Когда я не поняла, Арджен показал, где находится замок Втрого принца.

«К тому времени, когда вечеринка почти закончилась, я мельком увидел блондина. Я не уверен, потому что видел только волосы».

Это было возможно, потому что у нас было очень хорошее зрение. Даже если бы средний человек захотел увидеть это с такого расстояния, он бы не смог.

Внезапно, когда Арджен заговорил о Втром принце, мне стало любопытно.

Фактически, это был не только Второй принц. Было бы ложью сказать, что меня не интересовало, как выглядели мои братья.

По крайней мере, у них такая же кровь, как у нас, но они не интересовались ни нами, ни тем, как мы выглядим.

«Как бы выглядел император».

Как будто Арджен разделял ту же мысль, что и я, пробормотал он очень тихим и низким голосом, и я взмахнула ресницами.

«Разве он не был бы похож на нас?»

"Ты так думаешь?"

"Я уверена."

«Рурахель было бы очень приятно, если бы мы были похожи на него».

«Нас пощадили».

Рурахель была из тех, кто сделал бы все, если бы это касалось императора. Когда нам было около 4 лет, Рурахель пыталась убить Арджена и меня, но мы выжили, потому что у нас были светлые волосы.

Потому что у нас были светлые волосы, напоминающие императора. Если бы не этот блестящий блондин, я бы умерла в день своего рождения из-за подозрений в нашей родословной.

"….. Светлые волосы!"

"Хм?"

Я схватилась за свои светлые волосы, развевающиеся у меня перед глазами, и в замешательстве посмотрела на Арджена. Я была озадачена, почему Арджен сказал это, когда я посмотрела на кровавые волосы на моих руках.

«Этот мужчина видел наши светлые волосы!».

Затем внезапно прошел холодный ветер.

Светлые волосы были символом императорской императорской семьи.

Это было тогда, когда мы с Ардженом не могли сказать друг другу ни слова, и только губы покраснели от смущения.

"Аааа!"

Громкий крик поднял наши одеревеневшие плечи. Я повернула голову в сторону звука.

С леденящим кровь сердцем я медленно направилась к звуку продолжающегося шепота, где я увидела знакомые лица и беспокойную сцену.

Не знаю, что случилось, но служанки замка Деролина окружили пруд. Я поймала их всех бледно дрожащими глазами.

Я пыталась игнорировать это, думая, что это должно быть связано с Рурахель, но у меня не было другого выбора, кроме как приблизиться к необычной атмосфере.

«Леди Рурахель! Моя леди!!"

"Отпусти меня! Ах! »

Рурахель вытащила ее руку, которую крепко сжимали горничные, пытавшиеся ее остановить. Похоже, она выпила больше обычного.

Это было обычным явлением, но что отличалось от обычного, так это то, что Рурахель держала в руке нож, а ее левый рукав был залит кровью.

Это было в то время, когда мы немного приблизились, чтобы понять, что происходит.

Рурахель, потерявшая равновесие, шаталась и боролась руками, потому что ее пятка зацепилась за камень пруда.

Затем она упала на неубранные сломанные ветки.

Скользь

Я не могла отпустить руку Арджена и задрожала, как будто мою плоть проткнули вертелом.

Я увидела то, чего не должна была видеть.

"Моя леди!"

«Агх!»

Я не могла в это поверить.

В тот день умерла Рурахель.

******

Я могу гарантировать вам, мы не знали, что наступит день, когда император заинтересуется нами.

Это было не совсем интересно, но мы ничего не могли поделать с рыцарями в золотых доспехах, которые приходили на рассвете.

«… .. Я задыхаюсь».

«Просто подожди немного».

Рурахель умерла вчера.

Дело Рурахель о «самоубийстве» дошло до императорского дворца раньше, чем ожидалось. Один из слуг посетил императора, чтобы исповедаться, рискуя собственной жизнью. Это вызвало такое беспокойство в одночасье.

Впервые в жизни я увидела, как многочисленные рыцари вторгаются в замок Деролина.

Мы никогда не видели столько людей с тех пор, как переродились.

Все рыцари выглядели огромными, потому что на них были большие золотые доспехи. Они выглядели такими большими, что я могла умереть, если они случайно бы пнули меня ногой.

"О нет…"

Глядя в окно на вторжение рыцарей, нам двоим могла только прийти в голову мысль о том, чтобы сбежать.

Независимо от того, насколько плохой была Рурахель, она была нашим защитником, хотя она только изливала свой гнев на нас.

Когда я была младше, горничные говорили, что это известный факт, что незаконнорожденных детей убивают при рождении, но спрашивали, почему мы со светлыми волосами все еще живы.

Из-за характера империи, которая считала незаконнорожденных детей позором, я бы никогда не подумала, что император спасет незаконнорожденных детей, которые могут подорвать авторитет императора, а не кого-либо еще.

Большинство знати не знало о нашем существовании.

Причина в том, что мы внебрачные дети императора. Но что будет, если мы откроемся после того, как умерла наша мать? Я слышала, что десятки жизней могут приходить и уходить в зависимости от настроения императора.

Я не думала, что мы выживем.

«Если бы он просто выпустил нас, я бы знала, что надо жить спокойно».

Мы решили сбежать, но единственное место, где мы могли спрятаться, было за рамой, висящей рядом с кроватью, которую мы часто использовали, чтобы прятаться от Рурахель.

Они не могли найти нас, если были полны решимости искать нас, но мы все равно прятались и наблюдали.

Как только мы вошли в раму, дверь распахнулась, и я услышала звук прочной брони.

'Ты больна?

'Меня тошнит.'

Это потому, что вчера я видела, как умер человек. У меня всю ночь была лихорадка, и рано утром мне пришлось прятаться, так что я была в ужасном состоянии.

Каждый раз, когда этот звук ударялся мне в ухо, мне казалось, что оно сковывает мое сердце.

То же самое и с Ардженом, который смотрел мне в глаза с вспотевшим лицом.

«Пойдем немного поглядим на ситуацию, просто подожди».

«………»

Я даже не подумала посмотреть, что делают рыцари в таком маленьком помещении. Даже при этом мы были в ужасе.

Мне даже было трудно удержать голову, потому что мое состояние ухудшалось.

«Я не думаю, что они здесь!»

Мы оба боялись дышать, когда один рыцарь громко закричал.

В то же время послышался низкий голос. Другими словами, тишина успокоилась настолько, что можно было услышать звук щелчка языка.

«Я не повторю этого снова. Найдите их».

Раздался холодный голос, как будто пощады не было вовсе.

«Ваше Величество… .. Я осмотрел замок, но принца и принцессы нигде нет…»

«Я сказал, что больше не стану повторять…»

Ваш…. Величество?

Его глаза, которые тоже не открывались, стали круглыми.

Когда я посмотрела на Арджена, его глаза открылись настолько широко, что я могла видеть его красные зрачки.

«… .. Он император, не так ли?»

«Он император ...»

'Действительно?'

«Думаю, это правда».

У меня никогда не было такого хорошего дня, чтобы поговорить в моем сердце. Мое сердце забилось быстрее.

«Как прикажете».

- вежливо ответил рыцарь, громко отвечавший ранее. И снова раздался металлический дребезжащий звук, казалось, что он грубо согнул колени перед сильным и здоровым императором.

"Ваше Величество!"

Я задержала дыхание и подняла уши, когда они снова собирались покинуть комнату, но кто-то внезапно вскочил и позвал императора.

Не знаю, зачем он сейчас приходит и кто это был, но я плотно закусила губы и осторожно вытерла пот.

«Я пытался допросить обслуживающего персонала и горничных, которые здесь живут, но они, похоже, не знают о местонахождении их двоих. В частности, они говорят, что не видели их вчера после завтрака ».

Я не могла расслышать это должным образом, потому что его голос особо не было слышно, но было ясно слышно, что он «истязал» обслуживающий персонал и горничных. Он держал пилу в кулаке, но, похоже, это его не волновало.

«Ты смеешь говорить, что слуги, которых я послал присматривать за принцем и принцессой, даже не знают, где находятся их хозяева…»

Рыцарь открыл рот, как будто хотел сказать что-то еще, но император остановил его.

"Смешно."

Казалось, что все дворяне обладают властью в каждом сказанном ими слове до такой степени, что все они думают одинаково. Человек, которого я видела вчера вечером похожим с императором.

Я не могла поверить, что рыцари в золотых доспехах, которых я видела за окном, застыли от слов нашего отца.

Императору, который сразу держал имперских рыцарей с такой сильной энергией, было всего 29 лет.

Мы тоже учились у горничных, когда были младше, но я была очень удивлена, узнав возраст императора, у которого уже было пятеро детей.

Он женился в 16 лет, когда поступил в академию, и увидел своего первого ребенка, первого принца, в 18 лет.

Поэтому говорят, что текущий возраст Первого принца - 11 лет, Второго принца - 10 лет, а Третьего принца - 7 лет.

Женщина, которая была императрицей, умерла при рождении третьего принца.

А через два года нас родила Рурахель.

Я боялась, что один маленький поступок молодого императора, который двинул рыцарей несколькими словами, может сразу же погубить наши маленькие жизни.

Глава 7

Не знаю, сколько времени прошло, но мы с Ардженом были напряжены скорее морально, чем физически.

Что еще хуже, снаружи доносился громкий шум.

«Ты бесполезен».

"Ваше Величество! Простите меня, ваше величество.

В конце концов, рыцарь так и не нашел нас, и император, казалось, рассердился на него. Мне было интересно, почему он не смотрел на раму, когда смотрел под кроватью.

Не могу поверить, что они не обратили внимания на рамку на стене, хотя комната приоткрыта.

Для нас это было удачно, но также было странно.

«Я не буду больше ждать захода солнца».

Я подумала, что это означает, что он вернется, когда зайдет солнце, поэтому как можно осторожнее убрала мокрые волосы назад.

Напряженный Арджен сидел напротив меня.

«Почему они так нас ищут?»

«Императорский дворец очень хорошо охраняется, но нам всего 5 лет. Куда мы пойдем?

Император стоял посреди нашей комнаты, проводя здесь столько времени, что, похоже, действительно с целью убить нас.

«Прежде всего, подождем, пока не сядет солнце».

Император также сказал, что это было до заката. Даже если они не могут нас найти, не вернутся ли они посреди ночи?

Пространство в этом кадре всегда было местом, где можно было спрятаться от Рурахель, но я не ожидала, что нам придется скрываться от императора в один прекрасный день.

Однако, в отличие от Рурахель, которая причиняла нам только раны и боль, у императора было другое напряжение, потому что он мог лишить нас жизни.

Пот на моих длинных ресницах делал мое зрение размытым всякий раз, когда я моргала.

Если бы он просто оставил нас одних, как обычно… Мы бы не планировали сейчас сбежать.

'….. Меня тошнит.'

'Подожди.'

«Ты в порядке, но почему я одна…»

«Ты помешала мне увидеть ее, когда она умерла. Благодаря тебе я ничего не видел».

Арджен равнодушно сказал, что было странно быть в хорошей форме, когда я увидела такое зрелище.

Я чувствовала себя обузой, потому что болела только я. Однако, как сказал Арджен, было бы довольно странно, если бы я была в порядке, увидев сцену своими глазами.

Вместо того, чтобы оставаться на месте, я начала бессмысленный разговор с Ардженом, потому что думала, что время потечет быстрее, если я что-то сделаю.

Конечно, казалось, что время никуда не идет.

Разговор длился до наступления темноты, прежде чем император наконец двинулся с места.

Я думала, что император страны будет очень занят, но мне было интересно, можно ли оставаться так весь день. На всякий случай, даже после того, как император и окружающие его рыцари ушли, мы долго прятались.

Пока не зашло солнце и не наступила тьма.

Когда никого не было видно, мы подняли раму и вышли из пространства, в котором были заключены весь день.

В отличие от дома, где было жарко и душно, нас приветствовал холодный воздух снаружи.

"Давай поторопимся."

Он был таким маленьким, что я подумала, можно ли его услышать.

Арджен протянул руки и схватил меня, потому что я даже не могла нормально пошевелить, я еле двигалась и кивнула.

Мы ничего не сказали, так как наш пункт назначения был уже определен. Секретное место, о котором знали только мы вдвоем, и в которое было трудно попасть взрослым.

Это место, где поблизости есть фрукты и вода, чтобы мы не умерли с голода.

Мы планировали немедленно сбежать, но сначала нам нужно было место, чтобы набить желудок и пополнить запасы выносливости.

Это было слишком подавляюще, просто прятаться и оставаться на месте, не делая перерыва весь день.

Итак, избегая глаз рыцарей, мы сбежали из замка по тропе, о которой знали только мы. Мы потратили почти час, пытаясь сбежать, но проблема была после того, как мы покинули замок.

Рыцари искали нас с мечами в одной руке и волшебными лампами в другой.

Путь в наш секретный сад был перекрыт.

«Я думаю, они еще не сдались».

Свет стал ярче ровно настолько, насколько испускали светлячки, поэтому я даже не заметила их присутствия, пока не обошла рыцарей.

Они двигались с такой инерцией, что не имело значения, если весь лес, окружающий это место, был удален.

Мы увидели рыцарей, рубящих деревья и разрушающих путь к нашему секретному саду. Я смотрела на эту сцену, затаив дыхание, но не могла избежать взгляда рыцаря, сражавшегося на поле битвы.

Он быстро переместил позицию своего меча, который резал траву, как если бы он чувствовал наш взгляд и дыхание.

"Кто это!"

Рыцарский меч был направлен на нас. В лучшем случае мы видели только кухонные ножи, используемые для приготовления ингредиентов, поэтому мы не могли выдержать меч, сделанный, чтобы причинить вред и порезать людей.

Бледное лезвие меча оказалось перед моими глазами, и я почувствовала, как жизнь выдавливается из моего дыхания.

Пытаться вытерпеть было невозможно. Как будто мне задушили шею и перехватило дыхание, я упала на землю в ужасном состоянии, и Арджен упал рядом со мной.

Лезвие еще страшнее сияло в лунном свете.

На предплечье и на щиколотке Арджена были длинные шрамы. Не могу вспомнить когда, но это была рана, которую Рурахель оставила нам, когда мы были по младше, ножом для бумаги.

Но, увидев лезвие более опасное, чем нож для бумаги, мы не могли быть в порядке.

Рыцарь, с опозданием подтвердивший нашу личность, быстро вытащил свой меч, но мы уже были в панике.

«Его высочество принц, ее высочество принцесса!»

Сзади раздался голос рыцаря, преклонившего колени перед императором.

Это было так громко, что мы не могли слышать рыцарей, нацеливавших на нас свои мечи.

«Почему они здесь? Что вы делаете, быстро им не помогаете! »

Где-то это звучало вежливо, но ситуация, с которой мы сейчас сталкиваемся, была немного мрачной, чтобы ее отличить. Не говоря ни слова, к нам потянулся рыцарь.

"Отпусти!"

Арджен выплюнул то, что Рурахель говорила своим слугам. Рыцарь протянул руку, но перед тем, как войти в контакт, он изо всех сил махнул рукой.

Рыцарь изо всех сил пожал ему руку как раз перед тем, как она дотянулась.

Но это было только на мгновение.

Я слышала, как кто-то идет, и все закрыли рты на звук шагов, успокаивающих шумную сцену.

Я приподняла дрожащие зрачки, упав на землю, и увидела приближающегося человека.

Мужчина со светлыми волосами и зелеными глазами, которых я никогда раньше не видела...

«Оставь их».

Наш отец, император, отдавал приказы рыцарям.

*****

На данный момент мир, казалось, остановился.

Мы с Ардженом больше всего боялись умереть от руки императора.

В детстве горничные говорили бесчисленное количество раз. Говорят, что незаконнорожденных детей убивают сразу после их рождения. Чем выше статус, тем скрытнее и спокойнее в семье.

Но они сказали, что по его милости мы, внебрачные дети императора императора, остались живы. Мы не думали, что это благодать, но казалось странным, что мы все еще живы для других.

Я знала, что убегать - худший вариант, потому что ноги взрослого мужчины могут догнать меня за несколько шагов, как бы сильно я ни бегала с детским телом.

'Что нам делать?'

- спросил меня Арджен, но я не смогла ответить.

Это произошло потому, что у меня закружилась голова, и мое тело парило в воздухе в тот момент, когда я попыталась ответить.

Теперь, когда приказ императора пал, рыцари легко удерживали нас, не колеблясь.

Это было так же легко, как поднять кошку за шею. Он был настолько устойчивым, что я не знала, что мое тело подняли, если бы мое зрение внезапно не изменилось.

"Эм-м-м."

Я хотела поговорить, но когда холодный взгляд императора коснулся меня, мое тело стало таким напряженным, что я не знала, что делать.

"Понеси их."

Арджен все пытался отряхнуть руки, но теперь, когда император отдал приказ, он был вынужден быть схвачен крепким рыцарем.

Меня держали стабильно и не неудобно, но мое сердце продолжало биться от напряжения.

Двое рыцарей привели нас к императору. Как приказал Император.

Броня коснулась моего тела и разделила холод. Доспехи были такими холодными, что я икала.

Я задержала дыхание, чтобы звук не просочился.

Трудно предсказать, насколько страшно было бы, если бы пятилетние дети, которые всю жизнь встречались с людьми в замке Деролина, оказались среди рыцарей с мечами.

Разве они не убежали бы в слезах?

К сожалению, мы не могли делать такие глупости, потому что мы не были обычными пятилетними детьми. Я могла только задерживать дыхание в ситуации, когда могла умереть в объятиях рыцарей.

'У тебя все нормально?

'….. Я в порядке.'

'Действительно?'

'Действительно.'

- сердито спросил Арджен, стиснув зубы.

'С тобой все впорядке?

'Ты заботишься обо мне...'

Разве он не может просто отпустить меч в этой руке?

Когда бы он ни двигался, он сиял в лунном свете и волшебных огнях.

В голову пришла жестокая мысль, что он может сразу нас пронзить острым мечом. В то же время Рурахель, которая умерла прошлой ночью с ужасным видом, также была нарисована в моей голове.

Это она оставила нам неизгладимый след, но как бы я ее ни ненавидела, было иллюзией говорить, что со мной все будет в порядке, увидев, как кто-то умирает.

Брызги крови и стон боли заполнили крики в голове. Еще печальнее было то, что все они легко справились с этой ужасной ситуацией.

Брызги крови, и между криками раздавались болезненные стоны.

В конце концов, когда ты умрешь, все кончено.

Никто не оплакивал смерть Рурахель, потому что она была приемной простолюдинкой, зря тратила деньги и не знала ничего другого, кроме как быть красивой.

Это была добродетель, которую она накопила, но, другими словами, нам тоже некому было оплакивать нас, когда мы умираем.

Нам не дали ни времени, ни возможности, ни судьбы, ни встречи.

"Они маленькие."

Именно слова императора вернули задумчивых меня с Ардженом к реальности.

Это был холодный низкий голос, который, казалось, велел вам убить его немедленно. Он смотрел на нас томными запавшими глазами.

Он долго смотрел на нас сверху вниз, так что мы даже не могли нормально дышать.

«Уведите их».

«Как прикажете».

Наше мнение было отсутствующим разговором.

Император отвернулся от нас. Только когда я увидела его спину, что-то, что держалось за мою шею, казалось, ослабло.

Но самообладание было недолгим. Рыцари все еще беспомощно держали нас, и мы были маленькими детьми, которые даже не могли сопротивляться.

Глава 8

Мы знали, насколько мы слабы и насколько мы бесполезны в этом Императорском дворце.

Хотя известно, что мы члены королевской семьи, мы незаконнорожденные дети, унаследовавшие половину крови Рурахель, простолюдинки, которую дворяне считали вульгарной.

Жизнь настолько незначительна, что недостаточно убить при рождении.

За исключением небольшого количества детского жира, маленького тела, несравнимого с детьми моего возраста, и плохих навыков имперского языка, единственное, что я знаю о системе этого мира, - это здравый смысл.

Мы были бесполезны для императора.

Иметь рядом с собой незаконнорожденных детей, даже не одного, было выбором, который стоил престижа императора, сидевшего на самом высоком престоле. Вот почему мы не могли понять эту ситуацию сейчас.

Я крепко схватила Арджена за руку и трясла кроличьими глазами. Я не могла так легко понять ситуацию, что почувствовала, как кровь приливает обратно.

Под яркой люстрой было много горничных, одетых лучше, чем мы обычно, а за нами стояли рыцари в золотых доспехах со своими мечами.

«Ваши высочества принц и принцесса. Я горничная Ишина из дворца Сибиола.

Среди них к нам подошла седая старуха и вежливо встала перед нами на колени, положила руку себе на грудь и опустила голову.

«Арджен».

"...'

Рыцари привели нас в императорский дворец. Возможно, старушка, представившаяся старшей служанкой, имела в виду «дворец Сибиола», как название императорского замка.

Я думала, что Рурахель, единственная, у кого был ужасный финал, ведь рыцари осторожно отвезли нас в замок императора и отпустили.

И вот такая ситуация была сейчас.

Когда недавно я столкнулась с рыцарем с мечом, мои руки, естественно, вспотели от напряжения. Крепко держась за его руку, я уловила глазами узор, нарисованный на разноцветной стене.

«Я собираюсь служить вам двоим в будущем. Надеюсь на ваше сотрудничество».

Мы с Ардженом были удивлены и на мгновение посмотрели на нее. Как будто она ждала, Ишина посмотрела вниз.

- Она сказала, что будет служить нам?

«Я слышал… Я неправильно расслышал?

«Она сказала, что будет служить нам!»

- Ты слышала, что она нам служит?

«Вот как это звучало».

'Это то, что она сказала.'

Впервые в жизни я так сошла с ума. - Как будто впервые для того, чтобы успокоить нервного ребенка в чужом месте, - тихо сказала Ишина.

При этом, пока у меня было красное лицо и я тяжело дышала, она продолжала говорить как ни в чем не бывало ...

«Вы, должно быть, были удивлены внезапной ситуацией, поэтому сначала я помогу вам отдохнуть».

Затем она медленно встала и открыла дверь прямо за собой. Открылась величественная дверь, которую мы никогда не видели в замке Деролин.

«Это спальня, в которой вы двое будете жить в будущем».

"….. Спальня?"

Арджен пробормотал немного, следя за словами Ишины, и она посмотрела на нас обоих сверху вниз, как будто думала, что должна объяснить это как следует.

Это был не очень хороший вид.

«Его Величество Император приказал мне служить двум людям, которые будут жить во дворце Сибиола».

Я действительно не могла в это поверить. У меня пересохло во рту и перехватило дыхание.

«Я знаю, что это неожиданная ситуация для вас обоих, но я надеюсь, что вы понимаете, что в этом мире больше нет «Рурахель»».

Понимать?

"Хотите зайти?"

Это была вежливая манера говорить и действовать с умением. Наши сердца громко забились от слов, которые она произнесла, не выказывая никаких признаков нежелания видеть нас.

При словах Ишины она переглянулась с Ардженом и вошла в комнату. Горничные последовали за нами, и мои плечи вздрогнули при малейшем звуке.

—Теперь у нас все будет хорошо?

На мой вопрос Арджен долго молчал.

—У нас когда-нибудь было все в порядке?

Я не решилась ответить на резкое замечание.

«Так что будь начеку. Не верь никому».

«…….»

«Ты знаешь, Ариен, мы можем доверять только друг другу в этом мире.

Я подняла свое сердце, омраченное этими словами.

Для нас мир ……

'Конечно'

«Я никому не буду доверять».

Он был просто заполнен другими людьми.

******

Я до сих пор не знаю, почему мы сейчас во дворце императора, но вывод только один.

Император, который мог убить нас прямо сейчас, сохранил нам с Ардженом жизнь и даже дал нам место, чтобы остаться.

Это был неописуемый факт и в то же время вызывал вопросы и сомнения.

«Почему император сохранил нам жизнь?»

«Я имею в виду, бедные внебрачные дети...»

Пытаясь заговорить, я остановилась и закашляла, затем зарылась лицом в подушку. Ощущение давления на щеку было настолько восторженным, что делало человека вялым.

"Как ты себя чувствуешь?"

«……Лучше, чем раньше. Я думала, что вот-вот упаду в обморок… Теперь у меня болит горло и немного болит голова?»

Мы никак не могли сравнить эту недавно предоставленную комнату с замками Деролин, где нас бросили.

«Я знала это, ты должен был сказать мне, если заболеешь…»

Арджен покачал головой, как будто подумал, что это не вариант, даже после того, как я это сказала.

"Ты знаешь."

"Хм."

«Они и раньше знали, что мне было больно».

Арджен нахмурил брови и пополз в эту сторону, а затем лег рядом со мной.

"Кто?"

«Рыцари, кажется, не знают… служанки и слуги, которые мыли меня…»

Я не знаю, что сказать.

Я обняла одеяло и ответила ему.

«Кому будет дело до незаконнорожденных детей?»

Арджен натянул одеяло и обернул им свое тело.

«Я хочу спать, но не хочу спать».

Служанки только снимали с нас одежду, стирали и одевали нас. Наша кожа всегда царапалась, но болезненное покалывание исчезало.

Теперь, когда я двигаюсь, мое тело оборачивается прохладной мягкой тканью.

«……Я думаю, что могу тут спать».

Было две кровати, но я не чувствовала необходимости использовать эту просторную, утрированную кровать размером с игровую площадку. Лежа бок о бок с Ардженом, я была удивлена мягкой кроватью.

«Я не могу заснуть».

На самом деле все это было удивительно.

Ковер, гладящий подошвы моих ног, стены, похожие на произведения искусства, полупрозрачные шторы, покрывающие кровать, и роскошные предметы. Даже ваза рядом со мной выглядела очень ценной, поэтому я подумала, что не смогу справиться с ней, если сломаю ее.

«Могу ли я действительно поспать?»

"Хм?"

«Если я так сплю, разве не будет завтрашнего утра?»

Я потянулась и коснулась занавески. Мне нравилось мягкое прикосновение, которое обволакивало мои руки, поэтому я потерлась о них лицом.

Арджен посмотрел в потолок и посочувствовал моим темным словам. Свет уже был выключен, но он продолжал смотреть в потолок.

«Нам не нужна такая комната».

«Мне не нужны все эти горничные».

«Даже рыцари с мечами».

«Мне не нужны красивые цветы и аксессуары».

Арджен вскочил. Затем он посмотрел на меня, и я увидела красный зрачок, сияющий в темноте.

«В лучшем случае, можно ли выбраться отсюда? Какое-то время у меня была надежда».

«Это дикая мечта».

Я натянула одеяло на лицо. Как мрачно и мрачно открывается нам путь, место, холодное без тепла.

Мы знали лучше, чем кто-либо.

Родившись свыше, я отказалась от многого и отказался от ругани и закрыл глаза на жажду.

Когда я родился свыше, я отказался от многого, отказался от своей жадности и продолжал отворачиваться от своей сухой жажды.

«Какова цель императора?»

«Почему он поддерживает нас в живых?»

Это перекликалось с внутренними словами Арджена. Я действительно не хочу думать об этом слишком долго.

Мое тело и разум были настолько истощены с прошлого вечера, что я просто хотела погрузиться в глубокий сон, не задумываясь.

«Не спи, даже если тебе хочется спать».

«Сон - это лекарство от болезни».

- тихо прошептал Арджен. Я просто кивнула и слегка опровергла это, потому что знала, почему он так сказал.

«По крайней мере, не сегодня».

Я сказала ему спуститься, в шутку хлопнув Арджена по спине.

«Я хочу спать, потому что не мог уснуть прошлой ночью».

«Я просто хочу спать, ни о чем не думая, но ...»

«Я знаю, но сегодня я не сплю».

Вчера мы не спали всю ночь. После того, как я увидела смерть Рурахель, даже если это была не Рурахель, я не могла бы спокойно заснуть после того, как увидела, как кто-то умирает.

Потерев тяжелые глаза, я в конце концов сильно толкнула Арджена и приподняла верхнюю часть тела.

«Неужели мы действительно должны жить здесь с этого момента?»

«Ты хочешь сказать, что император забрал нас?»

Я обеими руками прижала красноватые щеки.

«Я думаю, это было похоже на то, чтобы подобрать потерянного питомца».

"Может быть?"

Я сильно прикусила губу.

«Он бросил нас на пять лет, и вдруг...?»

"Внезапно..."

«Он никогда раньше не приходил к нам в гости. Он нас никогда не вызывал.

Арджен протянул руки и обвил ими мою шею. Затем он наклонился и упал на кровать.

«Не будем ожидать слишком многого. Ночь и через несколько часов придет день. Давай просто вспомним, что завтра наступит».

Я вышла из рук Арджена.

«Если наступит завтра, то сегодня пройдет, и мы никогда не вернемся к нему снова».

«Сегодняшнее мероприятие может протекать так же».

Мне было плохо, глаза закрывались, но я не могла уснуть.

К счастью, ничего не происходило, пока не взошло солнце, но было неясно, сможем ли мы хорошо выспаться здесь в будущем.

******

«Я вымою вас».

Я лежала в постели и не двигалась, услышав голос женщины, которая только что постучала в дверь.

Она затолкала тележку, в то время как служанки за ее спиной тоже принесли кучу странных вещей.

«Ваше высочество, встаньте, пожалуйста. Его величество прислал к вам рыцарей. Я помогу вам позавтракать, прежде чем мерить одежду.

- тихо сказала Ишина.

Это была длинная речь, которая, казалось, знала, что произошло, заставив нас сдаться и медленно подтянуться.

Арджен взглянул на меня, но я кивнула, сказав, что все в порядке, несмотря на то, что я вспотела и у меня болело горло.

«Я помогу вам умыться. Сюда."

Так изначально должна была говорить горничная? Она нежно обняла меня, когда я попыталась встать с кровати и уложила меня на пол.

Как только я встала на две ноги, моя голова затряслась, и я запыхалась, но только Арджен, казалось, заметил это.

«Не переусердствуйте».

«………»

Я снова встретилась с ковром, по которому ступила прошлой ночью босиком. Арджен также спустился с кровати аналогичным образом, и горничная повела нас, как вчера вечером, открыв одну из многих дверей в комнате, в которой мы не были раньше.

«Утром мы приготовили суп и мягкий хлеб для лучшего пищеварения. Если вы хотите съесть что-нибудь еще, мы приготовим это отдельно, поэтому, пожалуйста, сообщите нам заранее».

Это было слишком гостеприимное обращение.

Заключение, к которому мы с Ардженом пришли этим ранним утром, не спя, заключалось в том, что император решил сохранить нам жизнь, так что давайте понаблюдаем за ситуацией и будем действовать.

Поэтому я тут же последовала его словам с высочайшим повелением без какого-либо сопротивления, насколько это было возможно.

Туалет был слишком роскошным. Она умыла мое лицо в умывальнике, куда я ранее наливала воду.

«У меня во рту вода».

«Зачем вам это пить?

«Но это вкусно».

«……Может быть, они тоже используют качественную воду для стирки».

Хотя я сказала, что могу сделать это одна, Ишина отказалась и умыла меня и Арджена. Вода все время пахла необычным запахом.

После умывания мягким прикосновением был приготовлен горячий завтрак.

Глядя на еду, я сидела за столом и пыталась пережевывать пищу с открытым ртом, но была поражен вкусом, который распространился по кончику моего языка.

Я ела холодную пищу и остатки того, что давала Рурахель, поэтому, когда я ела эти продукты, у меня не было другого выбора, кроме как наесться до отвала.

Несмотря на боль в горле, я не могла не пускать слюни на еду передо мной.

'……Я голоден.'

«Могу я просто съесть это?»

Конечно, это были блюда, приготовленные поваром для императора, который, как говорили, был самым сильным на континенте, поэтому, если бы это было не вкусно, это было бы странно.

На самом деле, я даже не могу описать это как вкусное. Я сняла напряжение, сосредоточившись на рае, растекающемся у меня во рту, и нетерпеливо затолкала туда еду.

Если подумать, мы не спали и даже не ели как следует.

Независимо от того, кто смотрел или нет, я была занята набивкой желудка, нетерпеливо двигая ртом, как только я начала.

«Не ешьте медленно. Если вы съешьте все так,вы будете страдать».

Ишина остановила меня посередине, и я притормозила, но в конце концов выпила суп, не оставив ни капли.

Не только я, но и Арджен также пил воду после еды, как будто все было похоже.

«Я помогу вам переодеться».

Горничные быстро убрали посуду, и от того, что мы ели, не осталось и следа.

Служанки, которые подняли тяжелый на вид багаж и встали у стены, пришли только после того, как мы закончили есть.

«Простите меня. Я хочу сшить одежду для вас обоих. Вы позволите мне?»

Все были настолько вежливы, что я не могла отказаться. Ишина расстегнула мою пижаму, сказав, что снимет с меня верхнюю одежду только на мгновение, а также сняла пижаму Арджена.

Все не решались побыстрее снять наши мерки.

Я не волновалась, потому что внутри моей верхней одежды была более легкая и тонкая одежда, но у горничной, которая молча закатывала мне рукав, возникла проблема.

Глава 9

"Ах."

"О боже!"

"Ваше высочество!"

Горничные громко закричали и быстро вытащили мою обнаженную руку.

На тонком запястье были следы ожогов.

Арджен схватил меня и притянул к себе, а Ишина предупредила горничных, которые стали шумно смотреть на нас.

«Я даже не думала, что будут раны».

«……А».

«Мы будем осторожны с этим, так что не волнуйтесь».

Когда Ишина сказала, чтобы мы не волновались, она добавила немного уверенности.

«Однако вы не должны показывать эти раны другим людям или его величеству императору».

Ишина сказала, как будто рассказывала важную историю.

«Его величество великодушно предоставил вам убежище и послал нас, но когда он обнаружит, что у вас обоих есть раны, вы станете позором для королевской семьи».

«……»

«………»

«Если хотите остаться здесь, спрячьте это. Надеюсь, вы оба продолжите в том же духе.

Она продолжала говорить деловым тоном. Я ничего не могла сказать, потому что у меня не было чувства реальности. После этого горничные быстро пришли в отставку и попрощались, передав мерки Арджена, после чего Ишина одела его в новую одежду.

Ценная одежда была надета на мое тело до такой степени, что она стала тяжелой.

Это еще не конец, потому что она начала умело подстригать мои длинные волосы.

С тех пор, как меня застали со шрамом, вокруг царила странная атмосфера.

Пока мы молчали в неловком настроении, пришел незваный гость.

Перед туалетным столиком, а точнее перед зеркалом, я могла видеть, кто вошел.

На нас смотрел хорошо одетый старик, который выглядел ровесником Ишины.

Его взгляд был коротким и смелым, затем он отвернулся и заговорил с Ишиной, как будто это было ничто.

Он поприветствовал нас и ушел, выполнив свою задачу с сообщением.

Взяв в руки украшения в виде бабочек, Ишина передала послание старика.

«Ваши высочества, вас зовет его величество император».

"…Да?"

«Он сказал мне сказать вам, что вы оба обедали вместе днем».

«……»

«И отныне учителя будут приходить к вам обоим. Они служили другим принцам, так что им хватало навыков».

Как будто наша угрюмая тишина не имела значения, она сказала последнее слово, надевая украшения в виде бабочек мне на голову.

«Поскольку милостью Его Величества Императора вы были признаны королевскими детьми, вам следует в будущем изучать королевские законы как «королевская семья»».

В мгновение ока в мою голову вошла головокружительная энергия.

Я могу сказать, что Арджен сжимал кулак, даже не глядя на него.

Нас никогда не благоволили.

Я никогда не хотела, чтобы император признал меня королевским ребенком.

Оставив нас на пять лет, я не хотела говорить, что император и его семья подарит мне много любви, поскольку Рурахель больше не было в этом мире.

Зная о нашем существовании, я не хотела быть связанной семьей с принцами, которые никогда не обращались к нам.

Говорят, что для того, чтобы жить, нам придется беззастенчиво жить с половиной смиренной крови, но мы даже не думали об этом как о милости императора.

Даже не лучше быть узнаваемым и быть связанным именем королевской семьи...

Это было не так.

***

Мое первое воспоминание об императоре было в тот момент, когда он дал нам имя.

Когда я только родилась, я неоднократно плакала и засыпала в холодной колыбели замка Деролин.

Даже если мое зрение было нечетким, мои уши были должным образом открыты, и в помещении, где всегда было тихо, в течение одного дня было шумно.

Вскоре после этого я поняла, что снова переродилась.

Мужчина с хорошо развитыми мускулами, а не с обычным мягким прикосновением, обнял меня и назвал «Ариен».

Я поняла, что это мое имя, как только услышала его. Только светлые волосы были пойманы в моем затуманенном зрении.

Это было также мое первое воспоминание с императором и первый день, когда я встретила своего отца.

«……»

«……»

Тик-тик-тик, тиканье повторяется снова и снова, затем стрелка часов вращается.

Я сидела лицом к Арджену, между нами стоял стол, и смотрел только на тарелку с десертом посередине.

Звук дыхания был настолько тихим, что казалось, что в комнате остались только мы двое, но когда я повернула голову, здесь стояли несколько служанок и два рыцаря в золотых доспехах, охранявших нас у двери.

«Мы должны встретиться с Императором».

'Это почему?'

«Если мы сегодня ошибемся, он отправит нас обратно в замок Деролин, сказав, что мы бесполезны».

«Разве он не убьет нас, а не отправит обратно?»

Не найдя слов, чтобы опровергнуть логическое утверждение Арджена, я протянула руку и взяла с подноса красивое печенье в форме цветов.

Арджен посмотрел на меня, спрашивая, не больна ли я, но я тихонько избегала его взгляда.

В печенье были кусочки белого и черного шоколада.

Здесь я вспомнила, что шоколад был дорогим и роскошным предметом, поэтому только Рурахель изредка ела его.

Я сунула печенье в рот, чтобы съесть шоколад, которого не ела долгое время, и, как и ожидалось, набрала больше из-за сладкого и вызывающего привыкание вкуса.

"Очень вкусно?"

"Очень вкусно."

- спросил меня Арджен, когда я съела одно и взяла другое. Мы сейчас немного похудели, но если мы будем есть эти закуски без ограничений, то, как мы поправимся, будет вопросом времени.

Вкус Арджена не отличался от моего.

Когда он услышал, что это восхитительно, у него потекли слезы во рту, поэтому он протянул руку и взял печенье с большим количеством белого шоколада. Он покосился на меня и заговорил так, как будто это внезапно пришло в голову, когда я откусила.

«Может, в нем нет яда.

«…Яд? Неужели они действительно добавляют яд в нашу пищу?'

«Если ты посмотришь на обычные романы или исторические драмы, там много таких ядовитых вещей».

«Разве мы не можем просто оправиться от такой степени яда?»

Императорская семья не зря была Императорской семьей. Сначала я мало что знала об этом, но причина, по которой я не заболела, даже если я что-то съела или заболела серьезным заболеванием, заключалась в том, что эта кровь текла по моему телу.

Я узнала это позже, но среди фруктов, которые мы собрали и ели, были ядовитые. Я была в порядке после того, как съела это….

«Если нам небезразличен каждый яд, мы не сможем здесь ничего есть».

'…..Да.'

«Если яд - это нормально, но почему ты больна?»

'…Я знаю.'

Когда я своими глазами увидела смерть Рурахель, я начала страдать от боли.

Лучше было верить в свои хорошие физические возможности и в еду без яда, чем беспокоиться о еде, перекусах и питьевой воде.

И мне больше нечего было сказать, потому что я была больна из-за внутренних факторов.

На самом деле меня больше волновал ужин с императором, чем наше будущее, в котором нам теперь придется жить здесь.

Если бы не глаза горничных, я бы одним вздохом заполнила комнату.

И Арджен, и я были переодеты, чтобы встретить императора.

В одежде пятилетних девочек было больше украшений, чем в одежде Рурахель.

Было бы странно просто повесить много украшений, но красиво смотрелось, когда обработали и наклеили по передовой технологии. Помимо платья, я не ожидала, что наступит день, когда я оденусь так в своей жизни, например, когда украшения будут сильно давить на мою голову, или браслет будет торчать на моем запястье.

Арджен также был одет в ту же форму, что и темноволосый загадочный человек, которого мы встретили на дереве позавчера.

Нам обоим было неловко в этой одежде.

Также было неудобно осторожно передвигаться на случай, если что-нибудь оторвется.

Тук тук тук-

"Кто это?"

Арджен собирался откусить, когда, съев печенье, взял желтый кекс.

Я нервничала при стуке в дверь и глотала слюну.

«Это я, Ишина. Я здесь, чтобы служить принцу и принцессе.

Как только я услышала голос Ишины, она, не раздумывая, открыла дверь, знает ли она, кто этот другой человек.

Через открытую дверь я увидела старика, который вошел в комнату, чтобы сообщить нам новости. Он снова вложил в рот императора.

«Приветствую ваши высочества. Я отведу вас к Его Величеству Императору.

Думаю, пришло время. Время ожидания проходит медленно, но время, когда вы не хотите приходить резко, проходит быстро.

Если бы мы действительно обидели императора и заставили его возненавидеть нас, ценой были бы наши жизни.

«Помните историю о том, что от настроения императора могли умереть десятки людей?»

Нам было тяжело ходить в новой обуви. Старик прошел на полшага впереди нас и не забыл сказать нам, чтобы мы смотрели на лестницу.

«Это та ситуация, в которой мы могли бы оказаться?»

Это могли быть мы. Арджен ответил вопросом, но было ясно, что он знает.

Я была благодарна за то, что могу общаться даже с огромным количеством людей, следующих за мной.

«Будьте осторожны».

'Ты должна быть осторожна.'

'Верно.'

«Будь осторожна, чтобы не ошибиться».

'Ты тоже.'

'Конечно.'

Не знаю, пытались мы расслабиться или нет, но у нас был серьезный разговор. Это было такое большое расстояние, и это было слишком далеко, чтобы ходить ногами было трудно.

Я просто последовала за мужчиной, идущим впереди меня, потому что я не знала, где находится столовая, но мои ноги немного онемели, потому что дорога была длинной.

Медленный темп ходьбы казался нам внимательным, но он был слишком быстрым, и у нас не было другого выбора, кроме как следовать.

Я не заметила вчера, потому что была в объятиях рыцарей и не имела желания оглядываться, но это был дворец императора, который был вершиной мира.

Пока я шла, все, что бросалось в глаза, казалось, очаровывало меня и давало мне понять, что он был благородным существом.

"Вам тяжело?"

"….Все нормально."

"Принц в порядке?"

"Да."

Ишина спросила нас двоих, которые шли молча, но мне было интересно, что происходит, потому что она сказала, что мне было трудно ее позвать.

Можно было приблизительно увидеть, насколько велик дворец, но я была измучена, когда спустилась на три этажа и снова пошла прямо.

'Это далеко.'

«Я думаю, это далеко.

Я не знала, сколько времени это займет, но ходить в неудобной обуви было ненормальным.

Но как бы ни было, я не могу заставить императора ждать. Как только я подумала об этом, слуга остановился у двери и отступил в сторону.

«Его Величество ждет».

Глава 10

С этими словами он открыл дверь, не давая нам времени подготовиться.

Когда дверь открылась, я не могла легко войти внутрь, потому что, я была ошеломлена от запаха и атмосферы которые стимулировали мои вкусовые рецепторы.

Ишина говорила тихим голосом сзади, Арджен и я, мы не могли войти несмотря на то, что ни одна из наших ног не застряла в полу.

"Вы можете войти и сказать 'Приветствуем ваше Величество отца' ".

В то же время как она сказала это, я пришла в чувства и пошла.

Время когда я входила на кухню по ощущениям длилось дольше, чем время, когда я шла с комнаты сюда.

Дверь закрылась за нашими спинами, как только мы вошли. Я шла рядом  со столом, который был так высоко, что единственное , что могло быть видно - это ноги, и когда я поднялась на место повыше, я увидела , мужчину со светлыми волосами и зелеными глазами, который сидел там.

Император посмотрел на нас, и мы поприветствовали его, так как Ишина сказала нам до этого.

"П...риветсвуем ваше Величество отца"

"Приветствуем ваше Величество отца"

Наш отец Император... Арджен и я имели одинаковые мысли об этом титуле.

Если я бы я сказала, 'Приветствую ваше Величество Император,' я бы смогла сказать это без заиканья.

"Садитесь."

Холодные зеленые глаза прошли взглядом мимо нас. Видя нас застывшими и взволнованными напротив него, император не сказал ничего больше.

Также как и в комнате, здесь стояло огромное количество слуг и горничных возле стен кухни. Когда слуга подошел, он посадил нас на стул, который был значительно выше нас, и повесил белую ткань вокруг наших шей.

Я посмотрела на детские нагрудники, сравнивания их с теми в которых мы раньше ели.

Они были не похожи на те в, которых мы обычно ели. Пока я смотрела на эти нагрудники для детей, я пересеклась взглядом с Императором.

Мы осмотрели глазами весь стол и сидели спокойно, потому что Император не начинал трапезу.

Я думаю, здесь есть какой ни будь этикет при трапезе за столом. Следует ли мне начать с еды снаружи? Я думала об этикете за столом заранее, но потом Император посмотрел на стол и сказал нам.

"Вы можете попросить у слуг еду которую вы хотите."

С Императором, ни я, ни Арджен, не смогли съесть даже половины еды.

Не могло быть и шанса, чтобы я смогла комфортно есть напротив Императора, как и кто либо другой.

Ожидая, это выглядело так, что он говорил нам есть быстрее, поэтому  я осторожно потянулась за ближайшим блюдом, и положила еду в рот, которую прислуга подал мне, и без мыслей начала жевать.

Было удивительно, что я ничего не могла попробовать, хотя это было очевидно очень вкусно.

Мое горло, неожиданно  немного затихло, и казалось распухло еще больше.

Император посмотрел на нас с пустым ртом, поднимая стакан чтобы выпить.

Он, наверное не знает, насколько у него обременительный взгляд.

Я машинально опустошила всю мою тарелку и сразу съела всю еду. Мне следовало есть немного медленнее , но когда я пыталась выбрать второе блюдо, Император неожиданно открыл рот и сказал не смотря на тишину.

"Что не так?"

Я начала больше пить одну лишь воду, чем кушать еду. Я не знала, о чем имел виду Император.

Арджен, сказал то же самое, что не знает, о чем имел вид Император.

Я просто ела и думала, можно ли закончить поскорее, но когда взгляд императора коснулся нас, мы с Ардженом побледнели.

Он заметил шрамы на руке Арджена.

Арджен быстро закатал рукава, чтобы скрыть длинный шрам от запястья до тыльной стороны ладони, и прежде, чем я осознала ситуацию, мое тело рефлекторно двинулось, и я спрыгнула со своего места.

Задев посуду, которая стала кататься по полу.

*******

Императора, сидящего на месте, окропленным таким количеством крови, не могли легко поколебать никакие эмоции.

Также было и с его плотью и кровью.

Было бы глупо иметь Рурахель в качестве императрицы, чтобы не называть моих детей незаконнорожденными.

Если Рурахель станет императрицей, возникнут внутренние раздоры, потому что так много людей будут противостоять  этому, и Рурахель которая продолжит жить в роскоши, все это, безусловно, приведет к распространению плохих слухов. Учитывая ущерб, который понесут другие принцы, убийство рожденных детей будет лучшим выбором.

Вдобавок секреты женщины по имени Рурахель… стали большой проблемой.

Это было время, когда я готовился к войне с другими странами, поэтому  у меня не было желания выполнять еще более хлопотную работу.

Убийство незаконнорожденного ребенка лучше соответствовало имперским социальным обычаям, чем их спасение, и было более политически выгодным

В тот день, когда я впервые увидел детей лично, я подумал о том, чтобы убить их сразу же. Но увидев светлые волосы, символ императорской семьи, я решил сохранить им жизнь.

Это было сделано, чтобы скрыть личность близнецов от опасности, и при этом назвать их имена, не убивая их.

Кроме того, многое происходило из-за «контракта» с Рурахель, но было все таки правильным не раскрывать миру существование двух детей, даже если все и было отложено в сторону.

И пять лет спустя, Рурахель, которая была зависима от алкоголя и наркотиков, умерла.

Я сказал, что даже если империя рухнет, она будет жить одна, но потом я получил такое прекрасное сообщение, что она поприветствовала смерть.

После того как Рурахель умерла, я сказал начальничку персонала приготовить горничную, чтобы она должным образом заботилась о детях.

Ничего сильно не изменилось после смерти Рурахель. За исключением окончания ‘контракта’ .

Я имел ‘контракт’ с Рурахель, но мои дети которых оставили в живых по прихоти, не были достаточно важны чтобы разорвать этот ‘контракт’

Такие были наши отношения.

Вот почему, я увидел своих маленьких детей, только когда им исполнилось пять.

Смотря на детей, которые такие маленькие, в отличие от других принцев, они будто могли сломаться если их неправильно держать.

Я сделал правильно как император, но я думаю, это было правильно только как для императора, но не как для отца.

******

Я побледнела видя, что Арджен пытается скрыть шрамы.

Это было не из-за ‘ценности’ о которой нам сказала Ишина.

Я ненавидела Императора больше всех, он оставил нас в аду, и говорил так, будто не знал о нашим с Ардженом ранах.

И мы не хотели показывать наши раны кому либо.

Это не рана на теле, это несмываемая рана глубоко засевшая внутри…

Все было так.

Я подпрыгнула, но внезапно я почувствовала тошноту и мои глаза затуманились.

Было очевидно, что Арджен  стиснул зубы, прикрывая тыльную сторону его ладони. Пожалуйста, я надеялась , чтобы нрав императора не пошел против нас.

К счастью, Арджен вернул меня в чувства, сказав спокойным голосом. Я смогла понять, что это странное чувство утихло, и на мгновение, я почувствовала облегчение.

Мои действия могли натолкнуться на гнев императора, но я могу поспорить, что это было бы лучше, чем выражение его лица, когда он смотрел на шрамы Арджена.

“Это Рурахель сделала?”

Император смотрел на нас с опущенной чашкой чая.

Я не могла посмотреть на него.

Холодный пот начал идти ручьем и мой мозг начал греметь от головокружения.

“….”

Я не могла ничего ответить, и дрожа начала в спешке искать Арджена глазами.

Это было как тогда вечером, когда я чувствовала себя беспомощной и подавленной. Кончик моего рта задрожал от незнакомого взгляда, окружавшего мое тело, который я не могла увидеть, потрогать, или услышать.

Это случилось, когда я расслабилась.

Это не было преднамеренным, но в тот момент, я почувствовала, что, что то не так, я уже не могла контролировать свое тело по собственному желанию.

“Арджен.”

Как только император позвал Арджена, его эмоции стали полностью понятны.

Его непосредственным противником был император. Не кто-нибудь другой, а император, который может запросто задушить нас.

Губы Арджена сжались, не тронув его взгляда.

“Это… слуги.”

*******

Мне было около трех лет. Кусок стекла который был специально разбит, порезал запястье Арджена и оставил рану.

Это был знак того, что он был наказан, и он не мог даже использовать руки на протяжении нескольких дней.

“Ну, или что-то в этом роде.”

Я крепко сжала руку Арджена.

Пошатываясь и вдыхая, мне едва повезло с ощущением, что я не сошла с ума

«Не спрашивай нас об этом».

Не знаю, зачем он вскрывает наши раны.

Я стиснула зубы и сказала это с плохим произношением.

«Арджен в то время… В то время я…»

«Ариен!»

Мое тело начало качаться взад и вперед, и Арджен в спешке попытался протянуть руку, чтобы ухватить меня, но я упала первее.

******

Я сбежала от Императора.

Именно об этом я подумала, когда проснулась в холодном поту на кровати.

С одной стороны было мокрое полотенце, но две горничные, которые ворчали рядом друг с другом, закашляли, когда наши взгляды встретились.

Я посмотрела назад на Арджена, потому что, что-то шевелилось рядом со мной.

Я попыталась разбудить его, прикоснувшись к нему, но горничные подняли меня,и спустили с кровати, пока я моргала.

Если подумать, то я слышала, что все служанки королевской семьи были аристократами.

Горничная с приятным запахом положила меня на пол в спальне, вытерла меня мокрым полотенцем, а затем переодела.

«Вааа!»

Когда я закашляла на середине, я увидела, что она также явно избегает этого, поэтому я вздохнула.

Глядя на время, была уже ночь.

Когда бы я не встала, они должно быть были очень расстроены, поэтому их руки были грубыми.

В пять лет, я выглядела немного незрелой, поэтому, казалось, они относились к нам свободно, но я ничего не говорила, потому что знала свое положение.

Это было до того момента, пока у меня не было грубого внешнего вида, после которого другие девушки вышли и оставили меня наедине с Ардженом.

«Арджен».

“…..”

Когда я, безуспешно перебралась через кровать, и ударила Арджена рукой размером с лапу черной кошки, я увидела, что его глаза были широко открыты.

"Что я должна сделать…"

Я держалась за Арджена, который только что проснулся, и с сожалением обнял меня.

Арджен потер глаза, посмотрел на мое подавленное лицо и пробормотал, как будто догадался, что я чувствовала внутри.

“Все в порядке.”

“…??”

”Император отпустил нас, ничего не сказав".

“Тогда все в порядке?”

Услышав это замечание, Арджен прищурился и громко вздохнул, словно хотел, чтобы я послушала.

“То, что мы сделали, было опасно.”

“….Но.”

Словно говоря мне, не говорить этого, Арджен обнял меня за шею и потащил к кровати.

Было очевидно, что он хочет спать, поэтому я похлопала его по спине.

С облегчением вздохнув, я натянула одеяло и уставилась в потолок.

Я не знаю,  это потому что, я спала некоторое время назад, но ....

Я не могу нормально поспать.

Глава 11

“Ваше Величество”. Если вы чувствуете себя некомфортно можете вернуться в комнату, я помогу вам.

Это было время, когда я устала сидеть в кровати все время, хотя мне стало лучше. Это были отличные новости для нас, тек кто сидели два дня в этой безлюдной комнате, ничего не говоря.

“Давай выйдем.”

Арджен посмотрел на меня с слегка красноватым лицом, и сказал спустя долгое время.

‘Я не знаю когда нам можно будет выйти’.

К счастью, мы не видели императора уже два дня, хотя люди тут не очень дружелюбны к нам, но в конце концов тут гораздо комфортнее, чем в городе Деролина.

После того как мы решили выйти, я шла по длинной дороге. На фоне имперского дворца, мы были очень маленькие.

Я гордилась своей физической силой, но мне было интересно, страдают ли другие дворяне моего возраста от боли каждый раз, когда они идут по этому коридору.

К радости, дорога в сад была короче, чем между коридором и кухней.

Горничная привела нас в сад, где цветы полностью расцвели, и сказала нам здесь поиграть. Я села на землю, и начала собирать цветы, чтобы сделать ободок.

Десятки глаз были прикованы к каждому моему движению.

Я ничего не сказала, потому что чувствовала себя обременительно от того, что они следят за каждым моим словом и вдохом.

Конечно, поверхностно, но все же.

‘Мне скучно.’

‘Как долго, они следят на нами?’

‘Я уверен, они будут следить за нами весь день.’

‘Весь день…’

‘Весь день.’

Они следовали за нами, будто то не собирались выпускать из-под своих взглядов, пока мы не спим. Как будто под надзором.

‘Надзор?’

‘Хах?’

“Арджен, горничные имперского дворца, это бывшие слуги императора, так ведь?”

‘Да.’

‘Они люди императора.’

‘…Аххх.’

Они точно следили за нами.

«Нам точно можно так складывать цветы?»

Я сказала, осторожно показывая Арджену ободок из цветов. Они заподозрят неладное, если мы не будем говорить. (имеется в виду, что они общаются телепатией)

Цветочная корона не идеальна, но это стоило того.

Я никогда не видела раньше таких прелестных цветов, когда жила в замке Делорина.

«И правда.»

Он был в полном спокойствии. Для слуг мы были просто детьми.

Наверное, скучно смотреть как мы играем с цветами, но они не отводили с нас глаз. Они не были роботами, но я удивлялась, когда они моргали.

`Это так  ужасно напрягает.`

`Меня тоже.`

`Я даже не могу повернуть голову. `

`Они так пристально смотрят. `

`….Агх.`

Притворяясь что нюхаю цветы. Я опустила голову и начала думать, как выйти с их поля зрения.

«Что вы здесь делаете?»

Конечно, пришел незваный гость.

Я подняла голову голосу мужчины, которого я где-то уже слышала.

Я встала за спину Арджена.

Я смотрела все больше и больше, там была только одна персона, которая выделялась одеждой от одинаковых слуг.

Первое что я заметила это светлые волосы.

Ничего больше.

C дружелюбным голосом он подошел, и мы пересеклись взглядом.

«Выглядит весело.»

Это был мужчина с темно-фиолетовыми глазами, которого мы встретили на день рождение второго принца, и в день смерти Рурахель.

Он также улыбался.

Светлые волосы…...

Я не могла убрать взгляда с его волос. На этом большом континенте, есть только одна родословная со светлыми волосами.

Мужчина ухмыльнулся. У него за спиной что-то жужжало, но как только он повернулся, стало тихо будто ничего и не было.

«Я удивил вас?»

Говоря это, он встал на одно колено, как рыцарь при клятве, наши глаза были на одном уровне.

Мужчина сказал что.

*****

Он был вторым принцем. Мужчина, которого я встретила на дереве в тот вечер.

Единственным отличием был цвет волос, но светлые волосы шли ему гораздо больлше.

`Второй принц…`

‘Это не имеет значения.’

Он сел быстрее чем я смогла повернуть голову.

Сидя на траве, он без интереса посмотрел на корону из цветов, которую мы сделали.

Хотя у него был мягкий взгляд, я закрыла корону руками, но он начал взглядом прожигать мои пальцы.

‘Ариен.’

‘Что?’

Я не знаю второго принца, чье день рождение было всего с разницей в две недели от нашего. Первый член имперской семьи, которого я встретила был второй принц, не император.

Возможно, второй принц думал, что я видела императора до этого.

Дааа….. Он был нашим старшим, который не любил нас, возможно он будущий крон принц империи.

Так или иначе, он был членом имперской семьи. Это значит в нем та же кровь, что бросила нас в замке с Рурахель. Мы скрывали наши эмоции, поэтому наша бдительность не была особо заметна.

Разве второму принцу не 10 лет?

«…Ааа??»

Я сильно удивилась, когда Арджен сказал это.

Второй принц любопытно посмотрел на меня. И смотря на меня, он удивился цветочной короне, которая развивалась на ветру.

Я запаниковала, у меня были противоречивые чувства ко второму принцу.

Этот высокий и крепкий мужчина, с тяжелым голосом и умной манерой речи…. Ему всего 10 лет?

«Что то не так?»

«Охх… Все в порядке.»

«О боже, ты наконец ответила мне».

Его голос был мягок, но нам нужно быть начеку.

«Каково быть в таком красивом месте?»

Они называли нас незаконнорождёнными и игнорировали наше существование, а теперь он задает такие вопросы… Я повернула голову и посмотрела на него.

Второй принц мягко улыбался.

«Я надеюсь, вам нравится.»

«……..»

«Вы хотите узнать мое имя?»

«…Хмм.. Как вас зовут?»

Он улыбнулся и сказал.

«Алекс»

«Алекс?»

Имя было странным. С первого взгляда кажется, что оно не подходит второму принцу.

Арджен поднес указательный палец к губам, говоря замолкнуть.

«Если быть точнее, Я Александр Юджин Юриана.

Тогда Алекс его прозвище? Избегая принца, который становился все ближе, я отошла назад.

В отличие, когда мы встретились в тот вечер, светлые волосы были немного темнее наших, но также светились под солнцем.

«Алекс — это прозвище только для членов семьи».

Семья….

Алекс не мог знать, насколько это больная для меня с Ардженом тема.

Старшие братья, которые даже не знали о нас. Они ничего для нас не значат, но все же обидно.

Хотя они и были невиновны.

Я не знаю, что с нами сделает отец.

Тем не менее у меня плохое предчувствие. Мое сердце не может понять этого, но мозг может.

У них нет причин иметь что-то против нас. Но мы слишком юны, поэтому нужно притворяться что все в порядке.

Даже если второй принц подходил к нам с улыбкой и ему всего 10 лет. Он все еще посторонний для нас человек.

Мы незнакомы с ним хорошо, и он может быть опасен для нас.

«Арджен, Ариент. Какие ваши прозвища?»

«…..»

«У нас их нет.»

Я надеюсь, он перестанет задавать вопросы и наконец уйдет.

Я с Ардженом всегда называем друг друга по именам. У нас никогда не было прозвища или что-то в этом роде.

«Вам не нужны прозвища, потому что ваши имена итак прекрасны.

Второй принц держал руку возле подбородка, будто бы задумался. Это было в отношении меня не Арджена. Хотя я пыталась не нервничать, когда он преподнёс руку к моей голове, я задрожала.

«Вы первые кому отец дал имя. Всем остальным имя дала наша мать.

Я знала он не ударит меня, но мои плечи тряслись, ожидая наказания как обычно это было….

Он прищурился, когда увидел это. Я не могла убрать его руку и замерла на мгновение, но вдруг он продолжил.

«…У тебя что-то на голове.»

Он убрал листья с моей головы. Я зажмурилась, не зная этого.

‘Давай просто уйдем. ’

‘Он выглядит любопытным с того момента, как Император забрал нас. ’

‘… Это странно?’

‘Это должно быть странным, у него появились младший брат и сестра всего за ночь.’

Я внезапно посмотрела на принца. С удивленным взглядом, но в сравнении с императором он остался непоколебим.

Судя по реакции слуг, он действительно второй принц, но почему он такой большой?

‘Любопытство не заставило себя долго ждать.’

‘Он точно изучал нас, как что то неизвестное на его территории.’

Мы должны были быть здесь изгоями.

Они должны были игнорировать нас как незаконнорождённых детей, но вместо этого они интересуются нами, прямо как второй принц.

Это одна из тех вещей, которую мы прошли в этом мире.

«Ай!»

Мое предплечье внезапно заболело. Будто кто сильно ткнул в него, настолько что я крикнула от боли, хотя и привыкла к ней.

«Ариен, что случилось?»

Нашу речь было сложно понять. И то, о чем беспокоился Арджен, другие не понимали.

Я попыталась положить руку на больное место, как вдруг мою одежду вывернуло.

Что похожее на пчелу покрутилось вокруг цветов один раз и улетело в небо. В этом хорошо обслуживаемом месте не должно быть пчел, но уследить за всеми невозможно.

Боль была неизбежна, поэтому я просто встряхнула кончики пальцев и терпела боль. Я знала как быстро восстанавливается это тело, и просто ожидала надеясь, что оно скоро заживет.

«Иди сюда.»

Второй принц резко сузил дистанцию, которую я держала от него. Он посмотрел на рану, держа меня за запястье.

Все начали спонтанно меня осматривать и удивились.

Это второй раз, когда эти шрамы увидели. Сначала император, теперь принц.

«Что это?»

Он вывернул мои рукава и его лицо омрачилось. Затем он схватил мое запястье и увидел ужасные ожоги такие же как у Арджена. В этот момент мое предплечье резко заболело, и я простонала от боли, но он не отпустил меня.

«Откуда это?»

Слова с пронзительным холодом, как и тогда при первой встрече на дереве, сбили с толку.

Глава 12

Он поднял меня за руку так, что я едва могла достать ногами до земли. Вместе с этим боль в месте укуса резко усилилась, и моё тело содрогнулось.

Даже учитывая то, что я часто испытывала боль и привыкла к подобному, мне было настолько больно, что моя рука дрожала.

‘Что делать? Мне нужно извиниться?’

‘Тебе не за что извиняться. Успокойся, Ариен.’

‘…Но-’

‘Успокойся!’

Арджен схватил меня за свободную руку. Взгляд второго принца до сих пор был прикован к моим шрамам.

‘Почему? Я же всегда поступала так с Рурахель.’

‘По-твоему, это сработает?’

‘Мне всегда казалось, что это её успокаивало.’

После этих слов Арджен перестал меня отговаривать.

‘Тогда это скажу я, а не ты.’

Арджен сжал мою руку и, робко глядя на второго принца, воскликнул:

«П-простите, пожалуйста!»

Это подействовало. Рука, державшая меня за запястье, ослабила хватку.

Ему всего 10 лет… У него не было никакого злого умысла, однако он тянул меня за запястье с силой взрослого мужчины, и это было больно.

«Мы виноваты… этого больше не повторится, пожалуйста, отпустите…»

Я невольно проигнорировала то, что сказал Арджен. Слова, которые мы привыкли говорить Рурахель в моменты её гнева, слетели с уст сами собой. В конце концов, благодаря Арджену я смогла освободить свою руку.

Когда принц отпустил меня, я упала на землю. Было неприятно, ведь за сегодня это уже второй раз, когда я падаю.

«…Нет, я же не… ах, кто научил вас такому?»

Его голос стал совсем тихим, когда он договорил, и он поднёс руку к своему лбу.

Пять лет. Мне всего лишь пять лет.

Неважно, какой у меня психологический возраст. Я ещё маленькая, я не могу сделать ничего своими собственными силами.

Сейчас нас держат в императорском дворце, но придёт время, и мы сбежим. Туда, где нам не будет страшно.

Никто из нас двоих не мог сказать ни слова. Прежде всего мне было непонятно, почему нам вообще задали подобный вопрос.

Второй принц тоже молчал, не убирая руки со лба, и смотрел на нас. Стояла такая тишина, что было слышно, как в саду дует ветер, от чего у меня поползли мурашки по коже.

‘Ты не ушиблась?’

‘Всё в порядке… просто потянула руку, и теперь она болит.’

Принц, словно в ответ на мою реакцию, протянул ко мне руку, но Арджен заслонил меня. Место укуса снова пронзила боль, и я спряталась за брата, пытаясь совладать с выражением лица.

«…Я виноват. Мне очень жаль. Позволь мне исцелить тебя.»

Второй принц произнёс это спокойным тоном, при этом сжимая свою ладонь в кулак.

«Тебе же больно. Покажи мне свою руку, я могу тебе помочь.»

«Нет… не надо.»

Арджен сделал шаг вперёд, заслоняя меня рукой.

Я молча сидела на земле. В этой ситуации бездействие было лучшим решением.

«Ты – член императорской семьи, так что рана заживёт быстро, однако это всё равно будет тяжело, поскольку вы не чистокровные потомки императора.»

Словно пытаясь успокоить, второй принц говорил тихим голосом, смотря Арджену в глаза. Казалось, будто он придает зрительному контакту в этом разговоре какое-то особое значение.

‘Чистокровные?’

‘Что это может значить?’

Я была озадачена словами принца и спросила Арджена об этом, однако в ответ он лишь задал мне тот же вопрос.

«Если вы не являетесь потомком высокопоставленного аристократа, статусом выше маркиза, вы не будете обладать достаточными способностями для .»

Он начал рисовать какие-то знаки пальцем на ладони. Меня давно интересовало то, о чем он говорил, и я внимательно слушала.

«Из-за смешанной крови, которая в вас течёт, у вас не будет манифестации, а также ваша регенерация относительно слаба.»

Мне впервые рассказывали об этом, и я старалась отпечатать в памяти каждое его слово.

Когда второй принц упомянул манифестацию, я наконец-то поняла, почему он выглядит таким взрослым, несмотря на то что ему всего десять лет.

Я уже слышала об этом от горничных.

В период до вступления в подростковый возраст дети, родившиеся в императорской семье, проходят этап так называемой манифестации, в результате которой они сразу вырастают до совершеннолетнего облика. При этом рост останавливается до тех пор, пока член императорской семьи не достигнет 18-летия фактически.

После этого тело развивается нормально до тех пор, пока человеку не исполнится 30, и тогда процесс старения снова останавливается. Вот почему императорскую семью называют благословленной Богом.

Слова о том, что у нас такого не будет, отдались болью в груди.

Раньше я с волнением ждала этого момента, ведь это помогло бы нам спастись, а теперь эта мечта разбилась вдребезги.

«Мне жаль, что я сделал тебе больно, Ариен. Позволишь мне исцелить тебя?»

Арджен обернулся и посмотрел на меня. Я всё ещё сидела на земле, держа пальцы другой руки около места укуса.

Сперва, когда второй принц спросил, позволю ли я исцелить себя, я попыталась защититься.

Это была непроизвольная реакция, ведь я росла убеждённая в том, что я должна терпеть боль и преодолевать всё сама.

Однако в этот момент мне было так тяжело, что я, в конце концов, не могла отказаться от протянутой руки помощи.

Лицо второго принца выразило раскаяние. Он словно извинялся за то, что напугал меня.

«Я просто тебя вылечу.»

«…Ариен.»

В конце концов, Арджен окликнул меня.

«Это несложно, я использую магию.»

Когда император поднял меня, это ведь тоже была магия? Видимо, вся императорская семья умеет ей пользоваться. Мы с Ардженом переглянулись, и я осторожно протянула руку.

Арджен отошёл в сторону и встал, как будто собираясь вмешаться, если что-то произойдет.

«Не переживай, я не буду делать ничего плохого.»

Эти слова не подействовали на него. Из-за того, что произошло ранее, Арджен выражал к принцу недоверие.

Второй принц взял меня за запястье. Он держал в том месте, где под рукавом были скрыты шрамы.

И прежде, чем я успела ощутить боль, принц начал произносить непонятные слова. Без сомнения, это было магическое заклинание; из ладони принца начал исходить свет.

Я впервые слышала этот язык, но слова принца очаровали мой слух, и я подняла глаза.

«Вот и всё. Больше не болит, правда?»

Он отпустил мою руку и невинно улыбнулся.

Пульсирующая боль действительно исчезла. Я кивнула.

«Ариен, прости… но не могла бы ты рассказать, кто это сделал?»

Я моргнула, показывая, что мне не больно, но затем принц снова поднял тему моих шрамов. Я собиралась рассказать об этом, но Арджен одернул меня, и я, закрыв рот, обратилась к нему.

‘Давай просто расскажем, как есть.’

‘Почему?’

‘Будем мы держать рот на замке или выложим всё с перепугу – в любом случае это будет выглядеть по-детски.’

‘……’

‘Да и я уже рассказала ранее императору о том, что это сделали горничные, так что… у нас нет выбора.’

Я склонила голову и, как будто неохотно поддаваясь просьбе принца ответить, тихо произнесла:

«Ру… мама и… горничные.»

«…Когда это началось?»

«Д-давно…»

Почему он это спрашивает? В смятении я подняла глаза на принца.

«Есть ли у тебя шрамы где-то помимо рук?»

Хватит спрашивать.

Хватит изображать заботливость. Казалось, что чем дальше я отвечала, тем темнее становился дневной свет. Заметив, что нам неловко, второй принц замолчал.

«Эти раны… Вы не знали об этом?»

Конечно, факт нашего существования скрывался от посторонних, но принцу должны были хотя бы дать знать, что у него родились брат с сестрой.

Я поинтересовалась у него, знал ли он о наших страданиях.

Хоть он и стал внезапно проявлять сочувствие к нам, я не перестала относиться к нему с осторожностью. Мы с Ардженом не обычные дети, которых можно водить за нос, изображая ласку.

«Вы ведь знали… о нас?»

Спросил Арджен второго принца, но тот снова промолчал. Потому что на самом деле ответ тут очевиден.

Я уже догадываюсь об этом.

Не обижаемся ли мы на человека, который ни в чём не виноват?

Вероятно, что это не так, но я была готова именно к этому.

Возможно, нам придётся извиниться за недопонимание.

«Я не знал.»

«……»

«……»

Нет, я на это даже не надеялась.

«Мне просто не было интересно.»

Если бы я и правда ожидала этого, я бы не приняла его действительный ответ так легко.

‘Не расстраивайся, Ариен.’

‘Я не расстраиваюсь.’

‘Принцам всё равно.’

‘Я понимаю.’

После этих слов Арджен посмотрел мне в лицо.

«Я не знал о том, что вы переживаете такое, но я знал о том, что вы есть.»

После этих слов он поднялся с колен и повернул голову в сторону.

Это были не те слова, которые обычно говорят пятилетним детям.

«В пять лет наш с вами старший брат был провозглашён кронпринцем. Поскольку вы, дети императора, сейчас в том же возрасте, вы считаетесь подростками.»

…Да, подобные «нормы» в императорской семье сильно отличались от обычных.

«Арджен, Ариен. Императорский дворец – это место, в котором живут люди, которые и глазом не моргнут, узнав о смерти человека.»

Он говорил так, будто давал совет.

«В то же время здесь многие без раздумий отдадут жизнь из преданности, стоит мне лишь сказать несколько слов.»

Второй принц не смотрел на нас, его взгляд был устремлён в сторону, где стояла прислуга.

«Вот что значит быть членом императорской семьи в самой могущественной державе на континенте. Таково место, где вам придётся расти, неся эту ношу.»

Его слова не были ложью. Хоть нам и не хотелось этого, в момент, когда мы попали в императорский дворец, когда услышали слова «ваше высочество» в свой адрес, мы ощутили этот груз.

«…Хоть вы и не должны были её нести.»

Принц взглянул на тело Арджена. Его лицо говорило о том, что он догадывается о шрамах, скрытых под одеждой, и не только на руках, но и в других местах, которые он не видел.

«Вам пока сложно понять смысл моих слов?»

«……»

«Проще говоря, пока отец признаёт вас своими детьми, вы можете пользоваться правами членов императорской семьи.»

Второй принц стал рисовать что-то на моей руке. По сравнению с моей, его ладонь казалась очень большой.

«Пока вы не понимаете, но вы всё осознаете, когда подрастёте.»

«……»

Закончив чертить, он отпустил мою руку. Затем он повторил свои действия с Ардженом.

«Это мой подарок. Я долго думал, что бы мне такого сделать для моих младших брата с сестрой, ведь это наша первая встреча.»

Он сделал это так мягко, что у меня не было ни капельки желания сопротивляться его действиям.

Я ничего не могла увидеть, однако я аккуратно сжала ладонь, на которой был этот подарок.

«Да, я не интересовался вами до этого, но… теперь это не так.»

«……»

Арджен, державший меня за рукав, усилил свою хватку.

«Правда?»

Хоть я и понимала, что в моём возрасте дети не могут сомневаться в людях, относящихся к ним с добротой, но я не смогла сдержать себя, чтобы не спросить это.

«Да. Если честно, то если бы не появился он, то никто не обратил бы на вас внимания. Но когда я увидел вас впервые… вы такие маленькие, даже для своего возраста, я просто не могу пройти мимо.»

Он? Интересно, о ком идёт речь? Принц не назвал даже его имени.

Когда я раскрыла рот, чтобы расспросить его об этом человеке, второй принц сотворил что-то из воздуха и положил мне в рот.

То же самое произошло и с Ардженом.

Сладкая карамелька со вкусом лимона таяла у меня на языке.

Я хотела узнать, о чём думала императорская семья, которая как будто дожидалась смерти Рурахель, но он не сказал ничего об этом.

Второй принц выпрямился и произнёс с горьким лицом:

«Вы часто говорите недетские вещи.»

«……»

«……»

«Ну, вы всё же потомки императора. Однако при этом вы всё ещё маленькие дети, которые могут простудиться, если будут долго играть на улице. Ишина, отведи их обратно во дворец.»

С этими словами второй принц развернулся.

Глава 13

Второй принц ушёл, а я так и осталась сидеть на земле и смотреть по сторонам.

В это время прислуга, которой принц приказал отойти в сторону, вернулась. Их лица выражали крайнее любопытство.

«Не позволяйте никому узнать о том, что обсуждали с другими членами императорской семьи наедине. То, что вы говорите, всегда будет привлекать много внимания.»

Прошептав мне на ухо своё предупреждение, Ишина взяла меня на руки. Она как будто знала о взглядах, которыми пронзали нас другие горничные.

Она нежно обняла меня. Она так легко держала моё маленькое тело, что я просто положила руки ей на плечи, не прикладывая усилий.

«П-поставьте нас на землю, вам же тяжело.»

Арджена взял на руки один из рыцарей-охранников. Мы оба растерялись от вида, открывшегося нам с высоты взрослого человека.

«Всех детей аристократов носят на руках, не стоит беспокоиться.»

«Тогда почему до этого-»

Когда Арджен услышал объяснение, он попытался возразить, но Ишина перебила его, как будто ожидала того, что он скажет:

«Я носила не одно поколение императорских детей на своих руках. По сравнению с другими наследниками рода, отличавшихся своими физическими и умственными способностями, вы двое растёте очень медленно.»

Я была недовольна тем, что Ишина говорит такое, закрывая глаза на причину нашего медленного развития.

‘Если бы нас всегда кормили такой вкусной едой, мы бы тоже быстро выросли.’

‘И не говори.’

Словно понимая наше недовольство, Ишина аккуратно провела рукой по моим волосам. Между прочим, старая служанка, идущая в том же темпе, что и рыцари, - очень приятное зрелище.

«В будущем вам будут подавать те же кушанья, какие бывают на столе у Его Величества. В маленьком росте нет ничего хорошего, вам нужно побыстрее вырасти.»

У детского тела есть множество ограничений, в том числе касающихся скорости ходьбы. Я чувствовала себя непривычно, потому что меня ещё никогда не несли вот так, идя со скоростью взрослого человека.

Снаружи было прохладно, но как только мы вошли во дворец, нас встретила идеальная температура воздуха.

Мои ладошки вспотели из-за разницы температур снаружи и внутри. Не осознавая того, я вытерла их о свою громоздковатую юбку.

‘Тебе удобно?’

Когда Арджен задал этот вопрос, я покачала головой, выражая отрицание.

‘Физически это удобно, но психологически – нет.’

Это относится и к тому, что я находилась в центре процессии незнакомых мне людей, и к тому, что меня при этом кто-то обнимал. Впрочем, я не стала говорить, что я против этого.

Всё же мы шли со скоростью, в три раза превышающую скорость нашей обычной ходьбы.

Перед роскошного вида дверьми, к которым мне ещё предстояло привыкнуть, Ишина кивнула головой охранявшему их рыцарю.

Пока тот открывал их, мой взгляд упал на то, чего я не заметила вчера – петли, благодаря которым двери открывались плавно и без единого звука, были сделаны из драгоценных камней.

Безусловно, драгоценности были настоящие, ведь это императорский дворец… и их было так много разных, полупрозрачные красные, жёлтые, чёрные, прозрачные и так далее.

«Вау…»

«Вам нравится?»

Услышав вздох Арджена и вопрос Ишины, я наконец оторвала свой взгляд от дверей. Когда я увидела, что скрывалось за ними, от изумления у меня раскрылся рот.

‘Что здесь произошло?’

‘Не знаю...’

Ишина вошла в комнату, держа меня на руках. Держась за неё, я начала разглядывать обстановку нашей комнаты и не могла поверить глазам.

По сторонам от двух отдельно стоящих кроватей были разложены милые куклы и детские наборы игрушек.

В глаза бросились миниатюрные стулья, подходящие для моего роста, и белый чайный столик, накрытый розовой скатертью. На столике стояли такие же маленькие чайные чашки и лежала целая гора пирожных, каждое из которых помещалось у меня в ладони.

Неподалёку стоял туалетный столик с зеркалом, на нём лежали расчёски, шкатулки для украшений и бесчисленное множество аксессуаров для волос.

Вместо белых занавесок, с которыми мы спали вчера, над кроватями висели бело-розовые полупрозрачные балдахины. Ишина прошла через комнату, отодвинула завесу и усадила меня на кровать. Здесь, внутри, тоже всё было богато украшено.

Толстое одеяло, на котором я сидела, было просто невероятно мягким. Рядом с подушкой лежало по паре плюшевых кроликов и мишек.

Одежда, в которую они были наряжены, была украшена множеством ленточек и драгоценных камней. Когда я прикоснулась к одной из них рукой, моё собственное лицо смягчилось от ощущения мягкости.

«Так как Вы – первая принцесса, Его Величество распорядился уделять Вам особое внимание.»

Я собиралась обнять понравившуюся мне куклу-кролика, но после слов Ишины замерла. Я переспросила:

«Его Величество подготовил всё это?»

«Он приказал сделать это вчера, когда Вы прибыли во дворец.»

Конечно, этим занимался не сам император, а его подданные.

Не знаю, сколько времени мы здесь пробудем, но я не имею ничего против жизни в роскошно украшенной комнате.

Половина, на которой стояла моя кровать, была в розовых тонах, а та, на которой стояла кровать Арджена, в голубых. «Ну, ничего не поделаешь, таковы стандарты нынешней эпохи», – с этими мыслями я тёрлась лицом о куклу, которая была у меня в руках.

Я никогда не любила играть в куклы, но ощущения мягкости от того, что я её держала, пришлись мне по душе.

«Ариен, Ариен!»

Голос Арджена, позвавшего меня, звучал возбуждённо. Я взяла плюшевого мишку в одну руку, плюшевого кролика в другую и высунула голову наружу из-под вуали.

Он указал на огромные, больше его самого, мягкие игрушки и спросил, что это. Я ответила, что это просто мягкие игрушки.

Было бы странно, если бы нам хотелось играть с куклами в нашем возрасте, однако я предвкушала то, как удобно будет спать с такими в обнимку.

Арджен протянул руку и коснулся жёлтого кролика, которого я держала. В этот момент его глаза расширились, как будто он открыл для себя новый мир, и его рука мягко шевельнулась.

Одной рукой он пощупал лапки игрушки, затем другой – большие кроличьи уши.

Под восторженные восклицания Арджена я решила посмотреть, что есть на его половине.

Здесь я увидела несколько деревянных мечей, а также множество невиданных драгоценностей и раскрытых шкатулок из-под них. Словом, сторону Арджена тоже никак нельзя было назвать скромной.

«Я тоже хочу это себе.»

Сказал мне Арджен, вернувшийся на свою сторону, всё ещё держа жёлтого кролика в руках. Продолжая рассматривать его вещи, я ответила:

«Что значит себе или тебе? Всё, что здесь есть, это нам.»

Хоть и было сказано, что это приказал сделать император, я чувствовала вину перед слугами, которые так старались, украшая нашу комнату.

Я обняла плюшевого мишку, который остался у меня после того, как я отдала кролика Арджену, и уткнулась в него лицом.

«Так мягко…»

Меня раздражал тот факт, что человеком, который всё это подготовил, был император.

Хотя это для него, возможно, всё равно что смастерить домик для бездомных котят, которых он подобрал, но факт остаётся фактом.

Это первый раз, когда для нас с Ардженом организовали место для жизни.

***************

Такого мы не ожидали.

Просторная и роскошная комната, продолжительный и здоровый сон, вкуснейшая еда, великолепная одежда и… бесконечная учёба.

«…Я устал.»

«Это так тяжело…»

Я с волнением ждала первых уроков, ведь всё, что составляло наш досуг последние пять лет, это игры друг с другом, однако мои ожидания не оправдались.

С того момента, как мы попали в императорский дворец, прошло уже несколько дней. Мы до сих пор не встретили всю императорскую семью, зато учителей мы повстречали предостаточно.

«У меня болит кисть.»

Я выписываю букву за буквой трясущейся рукой. Не освоив толком родной язык своей империи, я вынуждена изучать иностранные.

«Докуда ты уже дописала?»

«Сейчас я пишу "Рабство было отменено 921 год назад".»

Книга, текст из которой мы переписывали, называлась "Империя, её прошлое и будущее". Не зная значения некоторых слов, я вынуждена складывать себе в голову важные знания, которыми должны обладать все "императорские особы".

За что так с пятилетними детьми? Мне хотелось бы пожаловаться, но по словам учителей, первый и второй принцы в нашем возрасте всё это уже знали.

Мы с Ардженом зауважали принцев за их незаурядные способности в обучении. С трудом верится, что они пережили то же самое, что и мы.

Повезло, что ментально мне было 23, ведь иначе я бы не выдержала этого страшного объёма учёбы.

Стиснув зубы, я продолжала заучивать незнакомые слова. Острое перо в моей руке мягко двигалось по бумаге, выводя букву за буквой.

«А я ещё думал, что начать учиться было бы неплохо.»

«Чепуха.»

«И не говори.»

Я положила ручку, и меня передёрнуло от мысли, высказанной Ардженом. У нас есть великое множество интересных игрушек, но Ишина не позволяет трогать их вне времени, отведённого на игры.

Мы не могли ей противиться, поэтому я снова взялась за ручку, надеясь, что перерыв наступит скоро.

В комнате стояла тишина. Раньше прислуга выстраивалась в ряды, но теперь в нашей просторной комнате не было никого, кроме Ишины и нескольких её помощников.

Этого мы с Ардженом добились, упрашивая Ишину убрать часть прислуги.

Сидя в отдалении от их пристальных взглядов, мы с Ардженом болтали о том, когда же закончится наша домашка.

К моему счастью, это было задание по имперскому языку, потому что мне было сложно читать, говорить или писать на остальных языках.

Спустя примерно полчаса Арджен выдохнул: «Я больше не могу…», и попытался лечь на стол, протянув руки, но подошедшая сзади Ишина его остановила.

«Ваше Высочество, вы нарушаете этикет.»

«…Да.»

Первым человеком после членов императорской семьи, с которым мне не хотелось иметь дело, была Ишина.

Со строгим лицом она делала нам выговор за каждое неосторожное действие, а также именно она занималась нашим расписанием. В собственной комнате мы ощущали себя птицами в клетке.

У нас не было свободы даже во время умывания, одевания и приёмов пищи. Единственное время, в течение которого за нами не было пристального наблюдения, от которого мы постоянно чувствовали себя некомфортно, было время сна.

Здесь я не голодала, хорошо высыпалась и носила одежду, о которой раньше не могла даже мечтать. Но это и всё.

В последние дни даже облегчение от того, что мы не встречаем никого из императорской семьи, сходило на нет.

Арджен неохотно выпрямился и снова взял перо.

Глава 14

Подошло время обеда, и мы наконец поднялись из-за стола.

«После еды вас ждёт урок этикета с мадам Изеллой, затем урок имперского языка с бароном Осселем, затем будет небольшой перерыв, поэтому я приготовлю для вас клубничный торт, как и обещала.»

Какой же плотный график… а оправдана ли вообще такая нагрузка?

Уверена, если мы будем учиться с такой интенсивностью, то сможем легко поступить в академию, которая считается лучшей на континенте. Я озвучила эту мысль Арджену, который, как и я, недавно узнал об этой академии. Он оторвался от еды, повернул голову ко мне и покивал.

‘Ненавижу экономику.’

‘Почему мы должны изучать её? Всё равно для таких, как мы, это бесполезные знания.’

Та информация, которую мы запомнили за несколько дней с тех пор, как у нас началась экономика, далась нам с таким трудом, что мысль об этой несправедливости вызывала у меня дрожь.

Я свернула ломтик бекона и положила его в рот.

Прямо сейчас я благодарна тому, что мы можем полноценно питаться три раза в день.

Я не устаю восхищаться вкусом всякий раз, когда кладу этот тонкий бекон себе в рот и жую его; недаром повар, который его приготовил, попал на императорскую кухню. Если я продолжу есть с таким удовольствием, то вместо того, чтобы вырасти, наберу лишний вес.

«Съешь вот это!»

Арджен, пробовавший блюда из морепродуктов, протянул мне особенно вкусный кусочек, чтобы я тоже его попробовала.

Я проглотила мясо, которое жевала до этого, и хотела было откусить рыбку с вилки Арджена, но тут Ишина снова вмешалась, остановив меня.

«Вы нарушаете этикет. Для принцессы немыслимо брать еду с чужих столовых приборов.»

Ах да, мы же в императорском дворце.

Нахмурившись, я неохотно взяла кусочек рекомендованного Ардженом блюда собственной вилкой и положила его в рот. Было очень вкусно, но постоянное “не делай то, не делай это” портило всё впечатление.

Даже во время игр нас отчитывали, если мы как-нибудь не так двигали своим телом.

Я и мечтать не могла о том, чтобы залезть на дерево во время прогулки в саду.

Клетка и её хозяин изменились, но мы по-прежнему оставались взаперти.

‘С нами обходятся строже.’

‘Мы незаконнорождённые.’

‘Строже, чем с другими принцами.’

‘Мы незаконнорождённые.’

Арджен повторил одни и те же слова дважды.

Они звучали объективно, и это заставило меня задуматься.

‘Из-за нечистокровности мы медленнее других принцев.’

‘Из-за нечистокровности.’

‘Даже если мы будем делать всё то же самое, мы будем выглядеть отстающими.’

В первый раз мы плели венки на лужайке, и никто нам ничего не сказал, но теперь, когда началось наше воспитание, мы получали замечания по поводу каждого нашего действия.

После того, как мы в тишине закончили со вкусной едой, у нас было ещё два урока.

Я была уверена, что на уроке этикета нам будут объяснять, что нужно говорить во время светских бесед или как вести себя во время еды, но мадам Изелла смотрела на нас так, будто думала, что мы это уже умеем.

В итоге сделав вид, будто она разочарована тем, что мы её не понимаем, она пробормотала себе под нос:

«В них течёт кровь простолюдинов, они даже не могут манифестировать, а я должна их чему-то быстро научить.»

Похоже, в её глазах мы выглядели бесконечно глупыми детьми.

Она разговаривала сама с собой вполголоса, но мы прекрасно её слышали. Она светло улыбнулась нам наперекор своим тёмным мыслям, села на стул и сказала, что сегодня мы займёмся чем-нибудь другим.

Я согласилась с ней. Пусть мы и не можем быстро развиться, пройдя манифестацию, но рано или поздно нам стоит научиться манерам.

Мир, в котором живёт правящая семья, наверняка не так прост, как мы думаем.

После урока этикета у нас снова был имперский язык. Барон проверил домашнее задание, которое мы с усердием делали утром, и дал нам новое.

После окончания урока имперского языка наступило долгожданное свободное время. В школе у нас были небольшие перерывы даже во время уроков, а здесь нас, пятилетних детей, заставляли заниматься с утра до вечера, оставив час времени на игры в середине дня.

Сначала у меня были сомнения по поводу игровой комнаты, которую нам отвёл император, однако я отдала должное прислуге, которая её организовала.

Каждый раз, когда мы играли здесь, они становились к нам более благосклонными.

Но сегодня, вместо того чтобы играть в комнате, мы решили прогуляться в саду. Император был занят решением вопросов, связанных с государством, присоединённым к империи после прошлогодней войны, поэтому мы могли не опасаться случайной встречи.

Погода стояла замечательная, и сад радовал глаз своими видами, однако из-за взглядов прислуги, сопровождавшей нас, я чувствовала себя некомфортно.

Можем мы хоть немного просто погулять вдвоём?..

«…Ариен?»

«Чего?»

«Ишина куда-то делась.»

Внезапно сказал Арджен, когда мы вышли в сад и сели на коврик, наслаждаясь прохладным ветерком.

«Горничных тоже нет…»

«Куда они все вдруг пропали?»

Я изумлённо моргнула. Подобного с нами ещё не случалось.

Я пыталась понять, что происходит, но вспомнила только, как Ишина недавно куда-то отходила. Мы с Ардженом переглянулись, и сообразив, что это редкий шанс, вскочили с места и проскользнули в тенистую аллею.

Это не была попытка побега, мы просто решили побродить.

Ничего не поделаешь, сейчас у нас есть только одно место, куда мы можем вернуться. Мы просто хотели отдохнуть от пристального наблюдения, хоть на короткое время. Поиграть вдвоём, а затем пойти обратно.

Я понимала, что ждёт нас за то, что мы убежали, но такая возможность для нас была словно луна, выглянувшая из-за облаков в тёмную ночь.

В это время мы увидели кое-что в высокой траве.

«Животное.»

«О. Это енотик.»

Я последовала за ним, чувствуя себя Алисой, побежавшей за белым кроликом. Толстый енот неуклюже шёл из стороны в сторону, не особо обращая на меня внимание.

Пока мы разглядывали его спинку, енот внезапно побежал.

Недолго думая, мы побежали за ним вдогонку.

«Слишком… ха-а… быстро…»

«Ага.»

Понятное дело, мы потеряли енота из виду.

Я положила руки на талию, чтобы отдышаться, а Арджен дернул меня за рукав, указывая на дерево, рядом с которым мы остановились.

Я запрокинула голову и посмотрела вверх. Ровным голосом, как будто вовсе не утомился от бега, Арджен сказал:

«Смотри, Ариен, это фруктовое дерево.»

«О, и правда...»

«Не хочешь на него залезть?»

Я кивнула, горя глазами, и принялась взбираться на дерево, пока Арджен завязывал шнурки.

В тот момент я услышала чьи-то шаги, и это насторожило меня.

Когда я залезла довольно высоко, до моих ушей донеслись звуки чужого дыхания. Это заставило меня отвлечься, и я случайно расслабила руку.

Эта ситуация застала нас с Ардженом врасплох.

Я зажмурилась, приготовившись к боли от падения. Однако боли, как и падения, не последовало, и я осторожно раскрыла глаза.

Тут к моему затылку что-то прикоснулось. Я повернула голову и увидела ноги незнакомого мужчины.

«Осторожнее.»

Предупредил меня красивый голос.

Ошеломлённая, я на автомате открыла рот, чтобы сказать «спасибо», а потом подняла голову, чтобы посмотреть, кто меня поймал.

«Ох…»

«……»

Невнятный крик вырвался одновременно у меня и у Арджена.

Первое, что бросилось нам в глаза, были светлые волосы, яркие, как солнце. Это был не император и не второй принц.

Мы оба замерли, не зная, что сказать, а мужчина пристально смотрел на нас, погруженный в свои мысли.

«Это было опасно.»

«Д-да…»

«Будьте осторожнее.»

«П-простите.»

«……»

После этого мужчина моргнул и скрылся, пройдя мимо нас.

«…Э?»

«Ушёл.»

Быстро появился и так же быстро исчез.

«Слушай… его волосы.»

Инцидент, произошедший после погони за енотом, научил меня не терять бдительности ни на минуту. Какой бы просторной ни казалась территория дворца.

Золотые волосы. Символ императорской семьи.

Мысль о нём как о нашем сводном брате вызвала у меня мурашки по коже, и я ещё раз оглядела место, за которым он исчез.

Мы думали пройтись ещё немного, чтобы очистить мысли, но были слишком встревожены, поэтому вернулись ко дворцу.

Мы не причисляли себя к императорской семье, но любой другой человек имел бы противоположное мнение.

На газоне с ковриком, с которого мы ушли в начале, нас с криками встретили горничные и рыцари в золотых доспехах.

«Ваше высочество! Где же вы были!»

«Вы так внезапно исчезли, мы переживали за вас!»

«Мы боялись, что с вами что-то случилось…»

Конечно же, они переживали не за нас, а за себя, ведь их бы наказали, случись с нами что-нибудь во время прогулки. Раньше они не выражали никаких эмоций, но сейчас выглядели напуганными.

Несколько рыцарей, искавших нас, ушли, сообщив, что доложат императору о произошедшем.

«Но вы же сами нас оставили.»

«Вас нигде не было. Ваше высочество, мы всё время были рядом с вами, но вы внезапно пропали.»

«Что?»

Спросила сердитым голосом Ишина, подошедшая вместе с группой рыцарей. Услышав её, я вздрогнула.

«Вы двое так внезапно исчезли, я уж подумала, что вас похитил какой-то колдун. Так или иначе, хорошо, что с вами всё в порядке.»

Мы не знали, что возразить. Когда мы уходили, горничных поблизости не было, а они утверждают обратное.

Но вопрос так и остался открытым. Время перерыва закончилось, и нам пришлось поспешно вернуться во дворец.

***************

На следующий день нам пришёл подарок.

Это был енот. Пухлый, толстый енотик. Его держала в руках одна из горничных, а на его голове была лента в горошек.

Глава 15

«…Енот?»

Свирепого вида енот носился по полу, тряся своими толстыми боками. Мы с Ардженом забрались на кровать и, дрожа от ужаса, наблюдали за его зверствами.

На голове енота развевалась ленточка в горошек.

«Хватит грызть кровать!»

Енот сперва разбросал игрушки по всему полу, пиная их мордой, а затем стал кусать кровать, на которой мы сидели.

На ткани виднелись следы от его зубов.

Пытаясь спасти от растерзания одеяло, укрывшись которым нам было так уютно спать по ночам, мы едва не затащили на кровать енота вместе с ним.

Он так сильно вцепился в ткань зубами, что нам пришлось его уступить.

«Ишина!»

Все остальные горничные забились в угол, чтобы не быть укушенными озверевшим енотом, и единственная, на кого мы сейчас могли положиться, была Ишина.

Однако даже она растерянно отбежала в сторону после того, как енот укусил её за подол юбки.

«Стойте!»

Было бы мило наблюдать за тем, как этот маленький тиран зевал, широко раскрывая свой ротик, но что было делать с ним, неприрученным, когда он был так опасен? В это время в комнату постучались и вошли рыцари, стоявшие у входа снаружи и услышавшие шум.

Как будто ожидав этого момента, енот бросился на них. Он попытался укусить рыцарей, но вовремя остановился, заметив, что они одеты в металлические латы.

‘Сообразил.’

‘…А он не глупый.’

Вопреки весьма мило выглядевшей ленточке на голове, зубы, которые обнажались, когда енот открывал пасть, выглядели грозно.

Увидев беспорядок в комнате, сидящих на кровати нас и стоящих у стенки служанок со рваными юбками, рыцари примерно поняли, что происходит.

Они протянули руки, попытавшись взять его, однако енот решил не даваться так просто и ускользнул.

‘Почему они так осторожничают?’

Едва протягивая к еноту руки, они тут же их одёргивали, когда енот дёргался в сторону. Мы сидели в недоумении, наблюдая за этим, пока самый молодой из рыцарей не обратился к нам осторожным тоном, будто боясь расстроить:

«Мы не можем его просто взять и поймать.»

«А… Что?»

«Мы не должны навредить ему, ведь это подарок Его Высочества кронпринца.»

Похоже, первому принцу хотелось нас покалечить. Как мы и думали, тот человек, который встретился нам вчера, был первым принцем.

Так или иначе, рыцари действительно не могли испортить подарок, сделанный наследным принцем, поэтому винить их было не в чем.

Енот то и дело встряхивал головой, будто пытался стряхнуть что-то, доставляющее неудобство. Указав пальцем на ленточку, я произнесла:

‘Она ему давит?’

‘Что?’

‘По-моему, ленточка ему давит.’

‘И правда, кажется, она ему мешает.’

Ленточка была закреплена у него под подбородком, а на её концах висели прозрачные драгоценные камни.

Снять её будет непросто.

В этот момент енот вернулся к кровати и снова вцепился зубами в одеяло.

«Оп.»

Я ухватилась за ленту, и енот дёрнул головой, словно ему это не понравилось. Пока он рычал, пытаясь вырвать ленту из моей руки, Арджен взялся за другой её конец, и совместными усилиями мы развязали бантик, освободив шею енота.

«Выглядит дорого.»

«Это точно.»

Эту ленточку можно было считать подарком с большей уверенностью, чем самого енота.

‘Успокоился.’

Как и ожидалось, наш маленький злодей остановился, избавившись от злополучной ленты.

Я даже почти забыла, какой ужас он сеял совсем недавно, глядя на то, как он сидит, мило мотая головой.

Пока енот пребывал в беспечном состоянии, один из рыцарей подобрался к нему сзади и осторожно взял его на руки.

Он засопротивлялся, недовольный тем, что его держат, но всё же вёл себя спокойнее, чем раньше. Пока мы разглядывали его, Ишина подошла к нам и сказала:

«Если вы хотите его оставить, я напишу Его Величеству записку об этом.»

«Э-э… нет, не нужно. Если снова его отпустить…»

«Значит, вы возвращаете подарок, присланный кронпринцем.»

Ишина неодобрительно покачала головой. Это не подарок, а бомба замедленного действия.

«Вы не можете просто так отказаться от него, если только Его Величество не запретит вам держать его у себя.»

Ишина всё твердила о том, что мы позволяем себе немыслимые вещи.

«Но он выглядит свирепым, так что потребуется время, чтобы приручить его.»

Как же ему не повезло быть пойманным первым принцем и стать нашим подарком. Он недовольно ворочался в руках у рыцаря, пытаясь вырваться.

«Ему неудобно. Не могли бы Вы отпустить его?»

Попросил Арджен. Свирепо оскалившийся енот снова успокоился, оказавшись на полу.

Вот так у нас появился новый сосед по комнате.

***************

Ранним утром мы сбежали из комнаты, не попадаясь на глаза горничным.

Не знаю почему, но, когда мы проснулись, рыцари ещё спали, а горничных, которые всегда ждали за дверью, нигде не было.

Наверное, принцу и принцессе не подобает быть такими озорниками, но мы сбегаем уже во второй раз.

Шанс есть шанс. Я разбудила ещё спящего Арджена и предложила ему немного прогуляться.

Тот выглядел выспавшимся и с радостью принял моё предложение с мыслью, что это хорошая возможность нам побыть предоставленными самим себе.

Казалось, что это утро принадлежит только нам двоим. Я выпрямила руки над головой и потянулась, вдыхая свежий утренний воздух, наслаждаясь желанной свободой, как вдруг до моих ушей донеслись чьи-то голоса.

Мы спрятались за углом и тайком высунули головы, прижавшись к прохладной стене. Мы увидели троих людей, выглядевших, как аристократы, которые шли по дорожке от дворца и громко разговаривали.

Каждый из них нёс в руках по стопке бумаг; судя по всему, это были какие-то документы. Проверив, что никого вокруг нет, один из них остановился и стал жаловаться:

«С раннего утра эти заседания.»

«Ну, нам же всё равно нечего делать, кроме как помогать своим отцам, это даже неплохо.»

«Ничего не неплохо, нас сюда экстренно вызвали, пришлось торопиться.»

Трое мужчин с ярко окрашенными волосами, напоминающими светофор, которые, похоже, были друзьями, шли вместе и жаловались друг другу на свою работу. К тому времени, как мы проснулись, у них уже закончилось заседание, и они направлялись домой.

«Весь континент стоит на ушах из-за этих не пойми откуда взявшихся внебрачных детей.»

Мы хотели было незаметно уйти куда-нибудь ещё, но услышав это, мы замерли.

«Так они, видишь ли, блондины. Мало того, что это внебрачные дети, так ещё и от простолюдинки. Как вообще таких выродков приняли в императорскую семью?»

«Внебрачные дети в семье императора. Докатились.»

«Виноват один император, а позор на всю страну.»

Мы лучше, чем кто-либо другой, знали, насколько ущербны незаконнорожденные дети.

Ишина учила нас быть осторожными со словами на территории императорского дворца. Эти же люди в открытую поносили нас с красными от гнева лицами. Одно наше существование вызывало такую злобу.

«Они не могут манифестировать, серьёзно? И чем они отличаются от простых людей?»

«Всем было бы лучше, если бы они просто сдохли.»

«Раз они наполовину дети императора, то яд на них не подействует?»

«Я просто не знаю, чем думал его величество, уже даже в соседних странах это обсуждают. Их нужно было убить ещё при рождении.»

Тц. Я слышала, как Арджен цыкнул языком, и как стучит моё сердце. Мы вышли погулять не для того, чтобы слушать подобное.

Моё сердце стучалось громко и тяжело. Я приложила руку к груди и наклонила голову. По моему лицу стекал холодный пот.

Люди, которых мы даже не знаем, желают нам смерти… кем бы мы ни являлись, мы не могли этого вынести.

В беспокойстве я взяла Арджена за руку. Она была холодной; очевидно, он тоже шокирован.

‘Как же бесит…’

Сказал мне Арджен подавленным голосом.

«Понятия не имею, о чём только думает его величество.»

«Даже низкоранговая знать тщательно скрывает своих внебрачных детей, если и вовсе не убивает, а император… тц, да от них просто никакой пользы.»

‘Они ничего не знают о нас.’

Раздался у меня в голове голос Арджена. Я попыталась ответить вслух, но губы дрожали, а голос не звучал.

‘Почему они говорят так о нас?’

Я сжала руку Арджена крепче.

«Что ты сказал?»

Услышали мы, как только я дёрнула Арджена за руку, решив уйти от этого места.

«Ваше Высочество!»

«П-приветствуем Вас, Ваше Высочество кронпринц!»

Услышав это, я рефлекторно прикрыла рот рукой.

«Кажется, ты меня не расслышал. Повтори то, что ты сейчас сказал.»

«Это… ничего особенного…»

«Если бы в этом не было ничего особенного, я бы не просил тебя повторить это снова.»

Произнёс ровный мужской голос. Другие голоса дрожали, как умирающий зверь.

«Хорошо, спрошу иначе. Вы только что оскорбили членов моей семьи?»

«Ваше Высочество! Как мы могли? Да мы бы никогда…»

«Если ты ещё раз солжёшь мне, ты укоротишь себе жизнь.»

«Ну, понимаете…»

Этот голос, который я слышу впервые, словно давил мне на уши. Голос, принадлежащий могущественному человеку, тёмный и грозный, вызывающий трепет.

Даже голос второго принца не звучал для меня так страшно.

После долгой паузы кронпринц приказал кому-то:

«Это просто смешно. Что ж, у графа Сиссена, графа Лорселя и маркиза Хезена уже есть преемники, так что в других детях они не нуждаются.»

Принц назвал одно за другим несколько незнакомых имён. В это время были слышны другие, несчастные голоса, молящие о пощаде.

«Увести их отсюда. Они будут наказаны за оскорбление императорской семьи.»

«Да, как прикажете.»

Я даже не заметила присутствие кого-то кроме принца и тех троих. Вместе с голосом, твёрдо ответившим на приказ принца, послышались звуки удаляющихся шагов. Я поспешно схватила Арджена за руку и притянула к себе, затаив дыхание.

Но он уже знал, что мы здесь.

Над нами, прятавшимися за углом, нависла тень.

Все члены императорской семьи – блондины. Говорят, что волшебством можно сменить цвет волос, однако заклинание продержится максимум три дня. Светлые волосы были неотъемлемым атрибутом императорской семьи.

Даже не поднимая головы, я смогла рассмотреть его лицо.

Он не выглядел дружелюбно, как второй принц. Он смотрел на нас чёрными глазами, контрастирующими с его золотыми волосами, а его лицо было серьёзным.

«Вы как?»

Если он пытался спросить, всё ли у нас в порядке, то лучше бы он этого не делал.

Мы ответим, что в порядке, и это будет ложью.

Арджен вырвался из моей руки и посмотрел на принца пустыми глазами. Незнакомое лицо, человек, которого мы видим всего лишь второй раз.

Никто иной, как незнакомец.

На самом деле, странно было бы на него обижаться. Когда я говорила, что мне неприятно родство с ними, я понимала, что они говорят про нас то же самое.

Нельзя упрекать незнакомца в том, что он не знает, как тебе тяжело и больно, и не утешает тебя.

«Вы все одинаковые.»

«……»

«Что мы не так сделали?»

Произнёс Арджен своим детским голосом, который почему-то прозвучал очень пусто.

«Мы ошиблись, появившись на свет?»

Всё же он мог смотреть на нас не как на невинных детей.

Он мог ненавидеть нас за то, что мы рождены женщиной, которая втайне переспала с отцом.

Вот только мы-то ни в чём не виноваты…

Вы даже не знаете, сколько мы всего пережили, пока не покинули тот замок, лишавший нас надежд.

Чувства Арджена вырвались наружу. Тёмные чувства, которые мы разделяли вдвоём. Чувства, которые мы держали в себе.

Так мы и жили.

Подобно муравьям, запутавшимся в паутине. Но прежде всего…

«Вам никогда не понять, каково это – родиться такими…»

Тихо пробормотал Арджен.

Мы никогда не желали жить в мире, загоняющем нас на край обрыва.

Глава 16

По спине пробежал холодок. Разум как будто затуманило какой-то таинственной энергией. Я поспешно одёрнула Арджена:

‘Арджен, Арджен!’

«……»

‘Что ты такое говоришь!’

Расстаться с жизнью всего лишь из-за слов, сказанных в порыве чувств, не было для нас лучшим вариантом. Из нас двоих была первой, кто очнулся после того, что произнёс Арджен.

После сказанного мною он остудил свою голову.

«……»

«……»

Он поднял глаза на первого принца, открыл рот и издал несколько невнятных звуков. Затем его лицо резко побледнело от осознания того, в какой ситуации мы оказались.

Лицо принца выглядело напряжённым. Он сжал в кулаки свои руки, опущенные по швам.

Как только Арджен пришёл в чувство, он схватил меня за руку и побежал.

‘Почему мы убегаем?’

Как ни беги, первый принц всё равно не примет наш поступок за детский розыгрыш, о котором можно только забыть. Да и куда бы мы ни побежали…

«Слишком быстро…»

«Ха… ха…»

Мы всё ещё на территории императорского дворца.

После долгого бега мы внезапно оказались прямо перед входом. Арджен сел на пол и схватился за голову.

«Я облажался…»

«…Облажался.»

«Не смог сдержаться и сказал такое перед кронпринцем.»

Арджен смахнул пот и вытер ладони об пол. Я давно так не бегала, поэтому никак не могла отдышаться.

К счастью, принц не преследовал нас, и вокруг не было ни души.

Я делала глубокие вдохи и выдохи, но продолжала задыхаться; было ощущение, будто в лёгкие не поступает достаточно кислорода.

Было трудно что-либо произнести с таким дыханием, но в какой-то момент мне это удалось:

«Ты не сделал ничего плохого.»

Он сказал то, чего не могла сказать я.

Мы жалели об этом, но на душе стало легче.

«Мы не сделали ничего плохого.»

Решительно повторила я свои слова. Глаза Арджена расслабились, и он кивнул.

***************

Мы вернулись в свою комнату потные, все в грязи и траве, и тут же попались на глаза Ишине. Другие горничные отступили, понимая, что сейчас она снова будет на нас ворчать.

Ишина, которая лично была няней у третьего принца, никогда с нами не церемонилась. В отличие от тех, кто на словах был «Ваше Высочество, Ваше Высочество», а про себя проклинал нас, незаконнорождённых детей, она всегда была беспристрастна и лишь твердила, что мы должны вести себя подобающе статусу императорских детей.

«Куда вы уходили?»

Спросила Ишина как всегда вежливо, но строго. Мышцы её лица были как-то странно напряжены и почти не двигались.

«Я волновалась от того, что вы так внезапно исчезли.»

«……»

«……»

«Это уже второй раз. Позже я сообщу об этом Его Величеству. Если у вас есть, что скрывать от нас, пожалуйста, скажите об этом.»

Ишина наклонилась, согнув ноги, и посмотрела в глаза нам, перепачканным в грязи. От этого у меня дёрнулись щёки, которые стали пухлее благодаря питанию во дворце.

«Расскажите, что вы скрываете.»

Своими глазами она словно вытягивала из нас ответ. Делала бы она такое с другими принцами? Уверена, что нет.

«Мы ничего не скрываем.»

«Нам нечего скрывать.»

Моё сердце всё ещё не восстановило спокойный ритм после встречи с кронпринцем, и от убеждений Ишины у меня перехватывало дыхание.

«Мы смотрели на то, как вы спите в кровати. Все смотрели на вас двоих.»

Сказала Ишина, будто призывая нас не уходить от ответа.

«Но затем вы внезапно исчезли.»

Нет, это вы исчезли. Арджен вздрогнул и наклонил голову. С его головы упал листик.

Ишина смотрела на нас, но мы не отвечали. Наконец она вздохнула, поднялась и жестом подозвала других горничных.

«Скоро придёт мадам Минни. Вам нужно подготовиться к занятиям, и мы поможем вам с этим.»

«…Уже?»

«Слишком быстро…»

Ещё даже часа не прошло с того момента, как взошло солнце. Совсем недавно мы вдыхали запах рассвета.

Сумасшедший график, который нам составили, доходил до того, что нам было недостаточно отведённого времени сна.

«Ещё слишком рано.»

В момент, когда мы двое осторожно пытались уговорить отложить урок, запланированный раньше обычного, мы услышали голос, который нам совсем не хотелось слышать.

Это заставило меня вспомнить о ситуации, произошедшей с первым принцем, о которой я забыла из-за Ишины.

Впрочем говорить, что я не помнила о ней, было бы неправильно. Мне просто хотелось не помнить о ней.

По спине пробежал холодок.

«Ишина. Тебе не кажется, что ещё слишком рано?»

«Приветствую Вас, Ваше Высочество кронпринц.»

Она отнеслась к нему иначе, чем к нам. Ишина поклонилась, сделав мягкое лицо. Был виден её многолетний опыт.

Принц непринуждённо принял приветствие и посмотрел на нас двоих сверху вниз.

Мы содрогнулись от его взгляда, ведь только недавно мы от него убегали.

‘Он пришёл за нами?’

‘Естественно.’

Ну да. Естественно.

Первый принц протянул ко мне руку. Мы оскорбили не кого-нибудь там, а будущего императора… Я зажмурилась, осознавая, что даже неудивительно, если меня разок ударят в данной ситуации.

Арджен подумал о том же, и сказал мне, чтобы я береглась.

Однако насилия, которого мы ожидали, не последовало. Вместо него я почувствовала, как большая ладонь легла на мою голову.

Вздрогнув от удивления, я рефлекторно открыла глаза и увидела перед собой подол мантии первого принца. Мне не хватило смелости поднять глаза выше.

‘Он намекает, что мы лишимся голов, да?’

‘…Не похоже.’

Мы бы так и думали, если бы кронпринц не начал гладить наши волосы.

В момент, когда жизни, казалось, угрожала опасность, мы ощутили… ласковое прикосновение к нашим головам.

«Принеси мне их список.»

«О каком списке Вы говорите?»

«Я имею в виду расписание занятий с учителями.»

Сказал принц, не убирая рук с наших голов. Горничные были так же напряжены, как и мы. Одна из них достала листок бумаги из папки и осторожно протянула его принцу.

Он убрал от нас руки и взял листок.

«Тебе доверили все вопросы, связанные с их обучением, но…»

«……»

«Ты вообще в здравом уме?»

После этих слов мы перестали слышать, что говорит кронпринц.

Когда это произошло, я коснулась руками головы в том месте, где до этого лежала рука первого принца, и дважды оглянулась по сторонам.

‘Чего?’

‘Тоже ничего не слышишь?’

‘Тоже ничего не слышу.’

‘Ну да, поэтому и спрашиваешь.’

‘Ага.’

Я позвала Арджена вслух, но не услышала звука собственного голоса.

Наши уши были как будто заложены, и мы ничего не могли с этим сделать.

Мы стояли и наблюдали за тем, как кронпринц говорит что-то Ишине. Она стояла, наклонив голову, а принц, который был сильно моложе, смотрел на неё сверху вниз и отчитывал её с холодным лицом. Это выглядело неестественно.

Было странно видеть Ишину, которая всегда нас отчитывала, в ситуации, когда ругали её саму.

Она служит горничной, но, говорят, имеет статус графини. Для графини она с нами как-то слишком прямолинейна…

Где реальность, а где подделка? Пока я пыталась переосмыслить жизнь нас двоих, лишь называемых «семьёй императора», нечто, блокировавшее мой слух, вдруг исчезло.

Первый принц приблизился к нам и произнёс, колеблясь:

«…Если вам что-то понадобится… вы можете прийти в мой дворец.»

Он сказал это осторожным, тихим голосом.

Было трудно поверить, что он только что говорил резкие слова Ишине.

После того, как первый принц ушёл, Ишина молча отвела нас в ванную. Витавший там аромат бальзама показался мне более глубоким и насыщенным, чем обычно.

Я закончила мыться первой. Ишина сушила мне волосы, а я просто сидела и ждала, пока она закончит.

Время начала урока приближалось, и мне нужно было переодеться. От мысли, что придётся снять лёгкую льняную пижаму и снова надеть неудобное платье, мне стало противно.

В довершение всего моё тело казалось тяжёлым, заставляя меня жалеть о том, что я проснулась в такую рань. Задумавшись, я зевнула, но тут же спохватилась и прикрыла рот рукой.

Я ожидала, что Ишина, сушившая мои волосы, заметит это и скажет, что зевать неприлично, но, к моему удивлению, она промолчала.

А после того, как и Арджен вышел из ванной, она задала совершенно неожиданный вопрос:

«Куда мне вас отвести: в игровую комнату или в спальню? Вы выглядите уставшими, поэтому я бы рекомендовала вам поспать ещё немного.»

«А как же… занятие?»

Спросила я, не выдержав наступившего молчания.

Что вообще происходит?..

«…Мне кажется, их было слишком много. С этого момента вы будете идти по программе, составленной персонально для третьего принца.»

Э-э?..

‘О чём она говорит?’

‘…О учёбе, так ведь?’

‘Получается, о учёбе.’

‘Точно о ней?’

‘…Похоже на то.’

Мы с Ардженом одновременно выдохнули с облегчением. Ишина сопроводила нас до спальни.

За окном светило утреннее солнце, а я легла на кровать, расправив свои пушистые после мытья волосы.

Ишина накрыла меня одеялом и задёрнула шторы.

Заснуть было несложно, ведь я и так была сонной, вот только вопрос в моей голове не давал мне покоя.

Что такого произошло между первым принцем и Ишиной, что заставило её себя так вести?..

***************

На следующий день енот, с которым мы подружились до такой степени, что он позволял себя гладить, вдруг исчез из железной клетки. Я подумала, что с ним случилось что-то плохое, но Ишина отвела нас в сад, и я убедилась, что это не так.

Потому что увидела там енота.

По сути, его просто решили переселить в место, которое было просторнее, чем наша комната.

Его пространство было окружено высоким металлическим забором. Когда мы открыли калитку, стало видно деревья, увешанные фруктами. Также там был ручей с журчащей проточной водой.

«Этот вольер построил кронпринц.»

…Ни разу не видела таких огромных вольеров.

«Интересно, все ли в императорской семье такие», - чуть не сказала я, но промолчала, увидев на голове енота, пробежавшего рядом, новую ленточку в горошек.

Глава 17

Как ни странно, после того, как мы столкнулись с первым принцем, учебной нагрузки стало намного меньше.

Количество уроков, которые прежде длились с утра до вечера, сократилось вдвое.

«У вас столько же уроков, сколько было у Его Высочества.»

Я была рада тому, что мы стали учиться вполовину меньше, чем раньше, но после слов Ишины я возмутилась. С какой стати мы работали вдвое больше, чем другие принцы?

Словно прочтя мои мысли, Ишина достала платок и, вытерев мне рот, произнесла:

«Мне кажется, я перегибала палку. Обещаю вам, что исправлюсь.»

Она только сейчас это поняла?..

«Видите ли, обычно благодаря идеальной родословной императорские дети обладают выдающимися способностями. Их не нужно учить этикету, и они способны усваивать материал на порядок быстрее, чем их сверстники из обычных семей.»

Я и не знала об этом.

‘…Нас всегда ругают за медлительность.’

‘И за странную походку.’

‘И за плохую осанку.’

‘И за ужасный почерк.’

Нас только постоянно ругают. Сразу же стало тоскливо на душе.

Я захотела съесть яйцо, лежавшее на листке салата. Для этого мне пришлось взять ножик и аккуратно разрезать его, чтобы не поцарапать тарелку.

«Их детство коротко, а стареют они позже и медленнее. У них есть «стражники», поэтому немногие осмелятся покушаться на их жизнь.»

Ишина продолжала своё объяснение. Казалось, её не устраивало уменьшенное количество наших занятий.

Мы ели и слушали её рассказ. Услышав слово «стражник», я наклонила голову и спросила:

«Что значит «стражники»?»

«…Вы не изучали историю империи.»

«Сейчас мы проходим историю основания империи.»

«…Похоже, вы просто медленно осваиваете материал. Испытываете ли вы трудности с пониманием?»

«М-м… дело не в этом.»

Просто понимать было бы достаточно?

«Тогда неплохо было бы ускорить темп. Вы не будете против, если я распоряжусь увеличить объём материала за занятие для того, чтобы компенсировать их малое количество?»

Ишина старалась говорить так, чтобы нам, детям, было легче понимать слова.

Вот только нет никакой уверенности в том, что мы будем успевать усваивать материал, если его объём ещё и увеличится.

Почему же из всего, что связано с головой, мы унаследовали лишь золотые волосы, символ императорской семьи?

Да я бы всё на свете променяла на такой великолепный интеллект.

«Пока что… лучше оставить, как сейчас.»

Я посмотрела на Ишину взглядом, бескомпромиссно отрицающим её идею.

В ответ Ишина кивнула головой и как-то странно вздохнула.

«Тогда я просто расскажу об этом.»

Наконец-то она пошла нам навстречу. Мы с Ардженом переглянулись и триумфально дали друг другу пять.

Ишина схватилась за голову, увидев наш внезапный акт соприкосновения рук во время еды.

Само собой, она отчитала нас за это, но мы уже привыкли к такому и спокойно выслушали её, продолжая при этом есть.

«…Собственно, стражники – это благословение, данное императорской семье.»

Дожевав яйца, я принялась за салат, лежавший под ними. Ишина дала ответ на вопрос, который мы задали. Она всегда была очень прямолинейной, и это не было её плохой чертой.

«У Его Величества – зелёная змея, у Его Высочества кронпринца – чёрный леопард.»

А… вот оно что.

‘Она говорит о статуях, да?’

По-видимому, имелись в виду статуи животных, которые стояли у входа в дворец каждого принца.

«У второго принца белый волк, у третьего принца зелёный ястреб.»

Ишина перечислила стражников всей императорской семьи. Я знала, что в этом мире существует магия и волшебные существа, но не слышала об этом ничего конкретного. Я даже не знала, что их называют стражниками.

«Они защищают своих хозяев любой ценой. Они сильны, они бессмертны, пока жив их хозяин, им не страшны ни раны, ни болезни.»

«……»

«……»

«Первое качество императорской семьи – родословная. Как вы знаете, символ императорской родословной – золотые волосы. Именно благодаря им вас признали императорскими детьми, хоть в вас и течёт кровь простолюдина.»

Слушать Ишину подолгу для нас было трудно, однако мы решили сосредоточиться, ведь сейчас она говорила полезные вещи.

Я положила в рот ещё один лист салата.

«Второе качество – манифестация. Это означает быстрый рост и превосходство императорского рода.»

Ишина говорила медленно и спокойно. Информация, которую она нам объясняла, была для нас крайне важна.

«И третье, самое важное – стражник. Они не займут сторону кого-то, кто не принадлежит семье императора, и всегда, до конца жизни будут верно служить своему хозяину. Говорят, что стражник появляется в образе животного в момент рождения императорского потомка.»

Глаза Ишины сузились.

Этот пренебрежительный взгляд…

Как будто отрицает нашу принадлежность к императорской семье из-за того, что у нас нет стражника.

Я выпила стакан воды, налитый горничной, тем самым успокоив жжение в желудке.

«Ваше Высочество, когда Вы пьёте воду, двигайте только запястьем, не наклоняя голову.»

Сказала Ишина, направляя мою руку и сгибая запястье своими руками.

‘…Даже воды попить нельзя.’

‘Мы ведь должны соблюдать этикет…’

‘Но мы здесь одни, почему хоть сейчас нельзя расслабиться?’

‘Ошибаешься, мы не одни.’

‘…И то верно.’

Мы всего лишь ели, а всё равно чувствовалось несчётное количество взглядов прислуги, обращённых на нас.

Следуя указаниям Ишины, я, превозмогая, направляла поток воды в рот. Есть ли вообще причины, по которым нужно пить таким неудобным способом?

Я жила убеждённая, что едят для того, чтобы насытиться и насладиться вкусом, и так как иных целей я никогда при этом не преследовала, мне было неловко каждый раз есть, соблюдая нормы этикета.

«Вам нужно слегка приподнимать подбородок и держать запястье согнутым, а взгляд должен быть направлен прямо вперёд, а не в воздух. Когда вы сидите во главе стола, следует смотреть на сидящих перед вами.»

С мыслью, что для пятилетнего ребёнка поучений уже слишком много, я сделала глоток и выдохнула, открыв рот:

«Ха.»

«И не издавайте подобных звуков, пожалуйста. Если кто-то услышит такое, он может счесть это за оскорбление, так что будьте сдержаннее.»

При этих словах я пробормотала Арджену:

‘Вот привереда!’

Эти слова прозвучали сердито, и Арджен, моментом ранее откусивший кусок мяса, не выдержал и расхохотался.

Я опёрлась обеими руками на стол, откинулась назад и повернула голову, бросив на него мрачный взгляд.

Выражение лица Ишины не предвещало ничего хорошего, было ясно, что меня уже наверняка отругают. Я схватила вилку, наколола на неё один из кусочков мяса с тарелки Арджена, очень долго и старательно нарезавшего его ножиком, и съела.

Не буду рассказывать, как сильно разозлилась после этого Ишина.

На самом деле, она не так сильно меня ругала, но то, что она разозлилась, имело большое значение. Ведь пока ругали меня, Арджен снова начал смеяться, чем навлёк на себя неприятности.

***************

«Знаешь, удивительно, что нами никто не интересуется.»

«В смысле?»

«Ну, смотри…»

Сбросив с себя одеяло, я зацепилась за одежду Арджена, читавшего книгу сказок, и поднялась в сидячее положение.

Мы уже научились спокойно читать на имперском, поэтому в свободное время мы читали книги, погружаясь в культуру империи.

«Мы незаконнорожденные дети, причём незаконнорожденные в императорской семье.»

«……»

«Разве мы не должны привлекать к себе много внимания?»

«Может, мы и привлекаем, просто не знаем об этом.»

«Думаешь?..»

«Ну, мне так кажется.»

Я задумалась об этом, и зарылась лицом в тёмно-серое одеяло. Оно слегка пахло цветами.

И тёплым солнечным днём.

Оторвавшись от чтения, Арджен упал на меня и тяжело выдохнул.

«Хочешь спать?»

«Не-а.»

«Ишина будет недовольна, если ты сейчас пойдёшь спать.»

В жизни императорских особ должно быть много трудностей, но у нас пока не было возможности испытать это на себе.

После смерти Рурахель нас переселили сюда, и мы думали, что наши будни будут удушающими, но вопреки нашим ожиданиям жизнь оказалась комфортной.

Хоть мы купались в роскоши, нам запрещали выходить за пределы дворца.

Такая изолированная жизнь была для нас приятной.

«О чём эта книга?»

«Она про стражников.»

Арджен показал мне обложку. Книга была толстой, и на первый взгляд мне показалось, что это какой-нибудь справочник, но это была просто детская книга с красной обложкой.

«Что там написано?»

Арджен перелистнул пару страниц.

Я не могла больше выдерживать вес Арджена вместе с толстым одеялом на себе и попыталась подняться, но остановилась, услышав следующие слова:

«Божий дар, которого удостоена только императорская семья.»

«Хм-м…»

«Доказательством того, как сильно Бог любит императорский род, является хранитель, наделённый божественной силой. Вот.»

Я нахмурилась.

«И что? Тебе захотелось иметь стражника?»

Я вскочила и, накрыв его одеялом, упала на него, как он сделал до этого со мной.

Это позволило мне выхватить книгу из рук у Арджена, застав его врасплох.

«Почему ты вдруг так заинтересовался ими?»

Арджен пробормотал что-то невнятное. Я не смогла расслышать, что он сказал, и приподняла одеяло. С разгорячённым лицом Арджен повторил:

«Но ведь он был бы на нашей стороне… безоговорочно.»

Я остановилась, услышав его ответ.

Его глаза со зрачками красного цвета словно спрашивали, думаю ли я так же.

Всё же никто не мог бы понять моего брата лучше, чем я сама.

Ведь мы с ним настолько близки, что можем понять друг друга без слов.

Глава 18

Настало время перерыва после усердной учёбы.

Нас было трое – я, Арджен и енот. Благодаря разрешению первого принца не пускать служанок в вольер, он стал для нас своего рода пристанищем.

Я легла на спину, и енот тут же подбежал и положил лапки мне на живот.

«А-ха-ха-ха! Щекотно!»

Он вёл себя дико со всеми, кроме нас.

С нами он был дружелюбнее большинства собак.

Ишина могла бы крикнуть мне из-за пределов вольера, чтобы я не ложилась на землю, но она молчала, поэтому я могла спокойно продолжать играть с енотом.

«Лапу.»

«Арджен, еноты так не могут.»

«Ну… да, и правда.»

«Правда, енотик?»

Я поцеловала его в лобик.

Обычно он вёл себя, как подобает зверю, выросшему в дикой природе, но когда приходили мы, он становился домашним.

«Я нравлюсь ему больше, чем ты, Арджен.»

«А мне так не кажется, Ариен.»

Стоя на мне, енот поднял обе передние лапки и с силой ударил ими в ладонь Арджена, словно давая пять.

Поиграв ещё какое-то время с енотом, я поднялась на ноги, отряхнула с себя траву и повернула голову, чтобы посмотреть время.

«Император зовёт вас.»

Сказала Ишина, будто дожидалась этого.

В замешательстве я не могла ничего возразить, и лишь неловко кивнула:

«…Да, мы идём…»

Почему всегда так внезапно?

В момент, когда я игралась с лапками енота, слова Ишины заставили мои плечи содрогнуться.

Это можно было сравнить с голосом мамы, говорящей, что пора пить лекарства.

«…Енотик, мы ещё придём.»

Арджен коснулся моего плеча, пока я трепала хвостик енота. Ещё раз попрощавшись с ним, я поднялась с корточек, опираясь на руку Арджена. Ишина открыла калитку вольера и повела нас.

Она не взяла меня на руки, так что я подумала, что идти придётся недалеко.

Но я ещё не представляла насколько.

«Ик!»

За столиком около входа в вольер кто-то сидел. Когда мне удалось рассмотреть его великолепную внешность, от неожиданности я икнула.

Арджен, похоже, тоже был удивлён, поскольку в тот момент он прикрыл рот свободной ладонью, которой не держал меня за руку.

Император сидел и смотрел на нас словно свысока. Я икнула второй раз, после чего Арджен сильно сжал мою руку.

«Ваше Высочество, приветствие.»

Слова Ишины я услышала краем уха, и только когда Арджен позвал меня телепатией, я спохватилась и склонила голову.

Вернее, неуклюже согнулась.

«Ты пытаешься заставить их делать то, чего не делает ни один из других принцев?»

«…Ваше Величество обязаны приветствовать все независимо от статуса, пола и возраста…»

«Ишина.»

Перебил её император. Горничная, служившая во дворце уже долгие годы, выглядела спокойной даже слыша такой холодный голос.

Мы застыли в полусогнутом положении, глядя на каменное лицо императора.

«Что я тебе говорил?»

«……»

«Ты же знаешь, что я не повторяю дважды.»

Ощущение, будто мы шли по тонкому льду. Я не осмеливалась даже мысленно сказать что-либо Арджену, и просто стояла, затаив дыхание и навострив слух.

Важнейший принцип выживания – это способность приспосабливаться к неожиданным условиям.

«…Вы сказали служить Её и Его Высочеству. Наравне с другими принцами…»

Он правда так сказал??...

Я и не подозревала этого.

Император перебил Ишину:

«Забавно.»

«……»

«И почему я теперь вижу, что мои дети обращаются на вы к простой служанке?»

***************

У Ишины неприятности?

Мы с Ардженом безмолвно стояли, дрожа от страха. Нас окружала неведомая аура, и хотя она была направлена не на нас, мы не могли не чувствовать ужаса.

Наши с императором взгляды встретились. Глядя на нас, он тихо произнёс:

«Дети такие проблемные…»

И при этих словах окружавшая нас аура будто исчезла.

Он повернул голову и посмотрел Ишине в глаза. По одному его взгляду было невозможно определить, что сейчас произойдёт. Мы с Ардженом лишь стояли и моргали глазами.

«Тсс.»

В этот момент я услышала, как кто-то быстро подошёл к нам сзади. Я непроизвольно обернулась, но чья-то большая ладонь закрыла мне оба глаза. От неожиданности я вздрогнула и тут же почувствовала, как какая-то неизвестная сила словно сковала моё тело.

«Давайте не будем мешать императору?»

Раздался в моих ушах приятный мужской голос, который отдавался в самых тонких частях человеческого тела.

Я тихонько кивнула, и ладонь убралась, освободив мой взор, а сила исчезла. Я повернулась и увидела лицо человека, стоявшего позади меня.

Когда мы установили зрительный контакт, он улыбнулся и произнёс:

«Привет.»

Это был мужчина с красными волосами и точно такими же, как у нас с Ардженом, красными глазами.

«…Кто вы?»

Наконец вымолвил Арджен.

«А как вы думаете? Кто я?»

«……»

«……»

Дать какой-либо вразумительный ответ на этот вопрос мы не могли. Подумав, что с незнакомым человеком нужно быть настороже, я попыталась сделать пару шагов назад, но он остановил меня, положив руку мне на плечо:

«Император позовёт тебя, если ты отойдёшь.»

‘Он зовёт его императором? Не его величеством??’

‘Но ведь император с Ишиной позади нас!’

Я попыталась обернуться, но голова не поворачивалась.

«Ещё не всё.»

Похоже, это из-за магии, но я не могла сдвинуться с места. Пока я делала попытки повернуть голову, Арджен, который, видимо, остался свободным, спросил:

«Кто вы?»

Он сказал то же самое, но уже не невнятно и растерянно.

На этот раз мужчина томно улыбнулся и наклонил голову. Его глаза сузились, и, глядя на нас, он ласково произнёс:

«Джейсон.»

Вот только мы спрашивали не об имени.

Мужчина медленно поднялся. Видя, что мы нервничаем, он вытянул руки над нашими головами.

Обычно в подобной ситуации я пугаюсь, но в тот момент мне почему-то не хотелось избегать этой руки.

«Я так по вам скучал.»

На этих словах всё закончилось.

Спустя мгновение мужчина бесследно исчез. Я растерянно огляделась, а затем почувствовала чей-то взгляд на затылке.

Это был император, который в это время встал и подошёл к нам сзади.

«Так быстро.»

«…Д-да?..»

Он говорит о человеке, который только что исчез? Увидев бледное лицо Ишины, я поняла, что у императора сейчас не очень хорошее настроение.

Он наморщил лоб. На его красивом лице были морщины.

Было трудно поверить, что у этого человека, выглядящего ровесником первого принца, уже пятеро детей. Впрочем, его старший сын родился, когда ему было 18. К тому же, учитывая “манифестацию”, присущую императорским особам, не было бы странно, если это произошло раньше.

Мы оба стояли, глядя в землю, в беспомощности ожидая его действий. Я продолжала чувствовать, как он сверлит взглядом мой затылок.

Император продолжал молча смотреть на нас. Моё сердце сжималось от страха.

«…Ваше Величество, юным Его Высочеству принцу и Её Высочеству принцессе наверняка тяжело выдерживать такую атмосферу.»

Сказала Ишина откуда-то со стороны дрожащим голосом. В тот момент я позавидовала её смелости. Я взглянула на Ишину, стоявшую позади императора, но он заметил это, и я, прикрыв рот обеими руками, склонила голову.

Густой воздух, который я чувствовала и раньше, заставил меня содрогнуться. Дышать становилось всё труднее и труднее, и вдруг нечто, охватывавшее моё тело, исчезло.

‘…А?’

‘Ты в порядке?’

‘В порядке. А ты?’

‘Я тоже в порядке.’

Император опустил свой взгляд.

«Я отправлю вас к Эйджи.»

Он отвернулся, как будто не мог нас больше видеть, отпустив перед этим непонятное слово. Несколько человек последовали за ним, а Ишина подошла к нам.

Пока я наблюдала за тем, как богато одетый высокий блондин неторопливо удалялся, возглавляя процессию, Ишина опустилась на колени и произнесла:

«Ваше Высочество, вам придётся быть очень осторожными.»

«Извините?..»

«Пожалуйста, воздержитесь от формальной речи в мой адрес в соответствии со словом Его Величества.»

Я не могла возразить решительному взгляду Ишины, поэтому кивнула, и Ишина, взяв нас с Ардженом на руки, продолжила говорить. Однако в итоге я перестала её слушать, и вместо этого обсуждала с Ардженом красноволосого мужчину, которого мы встретили.

«…Его Величество сказал, что отправит вас двоих к Его Высочеству третьему принцу.»

Услышав это, я вернулась в реальность.

«Простите, Вы сказали «третий принц»?»

«Перестаньте говорить со мной в вежливом тоне. Человек по имени Эйджи, которого упомянул Его Величество, это Его Высочество третий принц, Эйджи Нолбея Юриана.»

Я слышала полное имя третьего принца, но в момент, когда император назвал его, мои мысли были заняты тем загадочным красноволосым человеком, и я была утомлена тяжёлой атмосферой того разговора, поэтому не обратила на это внимание.

‘Мы встретимся с третьим принцем?’

‘Ещё один человек??’

Мы просто хотели поиграть с енотом, но на нас обрушился поток непонятных событий.

В своей голове я пыталась выстроить в ряд все эти вещи, выходящие за рамки здравого смысла.

«В отличие от старших братьев, третий принц довольно жесток. Вам не следует противиться или перечить ему.»

…Да вы шутите?

Что за человек этот третий принц?

Её слов было достаточно, чтобы вселить в нас страх.

«Он милостив к своим людям, но беспощаден ко всем, кого считает врагом.»

Продолжила Ишина описание третьего принца.

Дошло до того, что если мы проговоримся кому-нибудь об этих словах, её жизнь окажется в опасности.

И несмотря на это, Ишина продолжала говорить, веря в то, что мы так не поступим.

Пока я слушала её объяснение, в моей голове снова всплыл образ императора.

Нам уже достаточно воспоминаний о несчастливых днях в замке Деролина.

Конечно, трудно сказать, что сейчас мы счастливы, ведь здесь нас лишают свободы, однако этого недостаточно, чтобы сказать, что мы страдаем.

Преисполненный надежды, что эта комфортная жизнь не будет испорчена внезапным появлением в ней третьего принца, Арджен тихо взял меня за руку.

Глава 19

Все было так, как сказал император. Как только мы прибыли во дворец, слуга, которого я увидела впервые, вручил нам письмо. Когда я приняла письмо, Ишина достала нож для разрезания бумаги.

Она нахмурилась, пытаясь передать сообщение нам, которые все еще не умели читать.

“...Она нахмурилась.”

"Она действительно..."

Я несколько раз видела, как она бледнела, но это первый раз, когда ее лицевые мышцы так двигались, поэтому я и представить себе не могла, что будет написано в письме.

"Его высочество…Третий принц зовет."

Сказала нам Ишина, а затем добавила несколько слов спустя долгое время.

"Вы двое…Он хочет, чтобы во дворец Третьего принца пришли только вы двое."

Это было ужасно. Не имея выбора, Ишина и служанки отвели нас во дворец Третьего принца, где стояла статуя ястреба.

Вот так мы и поплелись дальше одни.

Я ничего не могла с собой поделать, потому что в письме от Третьего принца говорилось, чтобы мы приходили в сад одни, но я не знала, как туда добраться.

Мы с Ардженом прогуливались под хорошо подстриженными деревьями, размышляя, не могли бы мы просто пойти по тропе.

Тем временем я обнаружила детей, которые казались аристократами, сидящими за чайным столом и болтающими, но среди них не было ни одного светловолосого.

Я думала, что мы могли бы просто пройти мимо, но это было не так.

Один из детей, который заметил нас на расстоянии, прошептал что-то другим детям вокруг него. Как только мы прошли перед ними, он поймал меня и Арджена, чтобы поговорить с нами.

"Разве это не Четвертый принц и принцесса?"

Это была группа детей, которые выглядели очень молодо. Они были примерно нашего возраста или на несколько лет старше.

Среди них мальчик, который разговаривал с нами, спустился со стула и встал перед нами. Мне показалось, что он хорошо говорил со своим кукольным лицом.

У мальчика, лет семи-восьми, было презрительное выражение лица.

"Я не могу поверить, что эти грязные ублюдки - члены королевской семьи".

Пять лет - очень большой возраст для императорской семьи. Но, похоже, это относилось только к императорской семье.

Тск, звук щелканья языком был таким же незрелым, как и у взрослых.

Он был похож на ребенка, который хотел покрасоваться, потому что в кои-то веки смог сделать что-то самостоятельно.

Когда я подняла глаза, вокруг меня никого не было. Никто, кроме детей, не слышал мальчика. Я поняла, почему поблизости не было горничных, когда девушка улыбнулась, сказав, что это облегчение, что она послала их принести закуски.

Я просто уставилась на мальчика передо мной.

Императорская семья, незаконнорожденный грязный ребенок.

Это были слова, которые я услышала. Может быть, их родители сказали это, и они говорят нам именно то, что слышали.

Для незаконнорожденных детей титул императорской семьи был бесполезен. Сотни лет назад родители, родившие незаконнорожденных детей, были казнены, а их дети сожжены заживо.

Глаза Арджента потускнели. Может быть, я тоже не так уж сильно отличалась.

Я знала, что лучший вариант - пройти мимо них, ничего не сказав, поэтому я попытался сделать шаг вперед, кусая губы.

В этот момент тело мальчика, который загораживал нас с неприятным выражением лица, наклонилось вперед и упало на газон.

"Сумасшедший ублюдок".

Он не просто упал, его лицо было приклеено к полу, и сверху раздалось грубое ругательство.

Кто-то наступил мальчику на голову, возможно, они подумали, что недостаточно просто сбить его с ног.

Волосы, которые невозможно найти просто так.

Я видел маленькие ножки, которые никогда не будут считаться взрослыми, и слышал мягкий голос, который еще не сломался.

"Говори, если не хочешь умереть".

Светлые волосы. Это были светлые волосы.

Нетронутые медово-светлые волосы были самого красивого цвета, который мы когда-либо видели.

Это не обычные светлые волосы американцев, которые я видела в своей прошлой жизни, но такого красивого цвета, что они выглядят так, словно на них падают звездные лучи, когда на них падает солнце. Среди членов королевских семей с одинаковыми светлыми волосами наш цвет был более тусклым и светлым.

Наши немного темноваты и подсвечены, но не настолько блестящи.

Даже если у нас светлый и слегка мутноватый цвет, это был не тот цвет, который так сияет.

“...Он жестокий.”

“...Верно.”

Мы с Ардженом беспомощно смотрели на открывшееся нашим глазам зрелище. Достойная королевская семья исчезла, и всё, что мы могли видеть, - это растрепанные светлые волосы. Конечно, мы часто подвергались насилию, так что это не беспокоило нас так сильно, как это.

“...Маленькие."

Это был голос, который сильно отличался от того, когда он ругался всего минуту назад.

Вскоре он озадаченно посмотрел на нас, дрожа, и широко раскрыв глаза.

"Мисша, убери эти вещи отсюда. Они сказали, что дети должны видеть только хорошее и слушать только хорошее".

**********

После слов Третьего Принца, зеленоволосая женщина по имени Мисша, неуклюже опустила руки, как будто ей было неловко, я думаю? Он снова отдал приказ.

"Разве ты этого не слышала? Избавься от этих вещей."

Как будто ему не понравилась такая реакция, Третий принц говорил с сухим выражением лица.

Арджен и я не могли понять, как воспринимать ситуацию, исходя из образа королевской семьи и других детей, с которыми мы встречались до сих пор.

"Я быстро от них избавлюсь".

Зеленоволосая женщина быстро подняла за плечо мальчика, который упал на пол из-за тривиальных действий Третьего Принца. Должно быть, ему было очень больно вставать со слезами… Видя, как его лоб пылает красным, было очевидно, что это было довольно больно, но не до такой степени, чтобы он был ранен.

Мальчик вытер лицо рукавом и бесцеремонно заплакал. Горничная, прибежавшая издалека, была поражена и огляделась, как будто пытаясь понять ситуацию.

Когда я увидела, как она утешает своего плачущего хозяина, чтобы сохранить его достоинство, я подумал, что мир аристократов очень суров.

“Привет”.

“...Да?”

Третий принц, у которого было странное выражение лица, когда служанка успокаивала своего молодого господина, отвернулся от нас и позвал ее.

Это заставило меня задуматься, когда, где и как он научился быть таким высокомерным.

"Ты что, слепая? Как ты смеешь поднимать голову перед нами?"

Бьюсь об заклад, горничная даже не знала, что мы были поблизости. Она равнодушно подняла голову, а затем задрожала вместо того, чтобы вытереть слезы своего хозяина носовым платком.

"Ваше, Ваше высочество!!"

Лицо женщины побелело, когда она запоздало увидела третьего принца.

Это заставило меня вспомнить лицо Ишиты, которая внезапно взяла нас за руки и твердо встала. В этом дворце мы должны быть особенно осторожны не с императором, не с наследным принцем и не со вторым принцем…

"Ты хочешь упасть на пол, потому что твоя шея и тело разделены?"

Он Третий принц Эйджи.

Это была резкая речь, которая не была настолько детской, чтобы за нее хотелось аплодировать. Неудивительно, что мы с Ардженом дрожали, наблюдая за происходящим.

Служанка опустилась вниз на колени и склонила голову, как будто ей нечего было сказать. Я знала, что люди очень серьезно служили королевской семье, но было немного горько, что взрослая женщина не могла даже возразить маленькому мальчику.

Жаль, что мы могли бы жить высокомерно, если бы у Лулахеля была немного другая родословная.

Конечно, я завидовала тому, что оказалась в таком положении, а не действиям Третьего принца.

Это значит, что ты того стоишь. Я вспомнила замок Деролина, где никто не знал, ушли мы или нет, даже если мы бродили снаружи день или два.

"...Ты хочешь сказать, что слова принца смешны? Ответа нет".

"Хва… Приветствую Ваше Императорское Величество."

"О, я чувствую себя очень плохо… Неужели я один такой? Разве ты не видишь Арджена и Ариен вон там?"

Меня окликнули по имени.

Третий принц произносил наши имена с фамильярностью до такой степени, что имена, которые он называл, естественно, казались дружелюбными.

"Приветствую Его императорское Величество Четвертого принца и Ее императорское Величество принцессу"

Горничная поприветствовала меня, наклонившись так, как будто ее ударили ножом в бок.

Честно говоря, это было не очень приятное зрелище для других - кланяться нам в ноги. Почему-то это было неприятно, и мне показалось, что я слышу внутренний голос этой горничной.

Даже получив унизительное приветствие, третий принц поманил Мисшу, как будто ему это не понравилось.

Она подошла с глубоким вздохом, и выражение ее лица говорило, что так оно и есть. Похожая на служанку принца, другая служанка с темно-зелеными волосами, дрожа, упала на пол.

"П... Пожалуйста, встань".

Я сказал это с невинным видом, как будто ничего не знала. Я почувствовала, что это становится опасным, поэтому переставила ноги и посмотрела Арджену в глаза.

‘Я заикалась’

‘Я так же прикусила язык’

Я беспокоилась о заикании, но мне пришлось сделать шаг вперед, потому что я думала, что произойдет что-то необратимое, если я просто оставлю это в покое.

Горничная не поняла намека. Мисша подошла и попытался поднять ее, но Третий Принц остановил ее. Хотя она, возможно, была оскорблена такой сдержанностью и  просто остановилась на месте.

"Разве ты не слышишь мою младшую сестру? Хочешь, я проколю тебе уши, если они забиты?"

Служанка встала, не в силах поднять голову, так как дрожала. Жест был неестественным, как у жесткого манекена.

"Я отпускаю тебя только потому, что Ариен сказала тебе встать".

Сказал Третий принц служанке, которая подняла свое тело.

"Убери эти штуки с моих глаз прямо сейчас. Кроме того, это дети графа Монбели, верно?"

Он кивал головой и, естественно, относился к людям как к предметам. Мисше, казалось, это было знакомо, и она ответила: "Да, это так".

“В будущем мне придется часто навещать графа Монбели.”

Глава 20

Третий принц оставил многозначительный комментарий, а благородный сын и служанка, бросившие в нас резкие слова, были насильно уведены, как будто они даже не могли защитить себя.

Когда все дворяне исчезли, на мгновение воцарилось лишь молчание.

Примерно в это же время, когда наступила тишина, третий принц, показавшимся нам грубым подошёл к нам с широкой улыбкой.

Он широко улыбался, как будто не мог быть счастливее в этот момент,

Затем его глаза расширились, как будто он осознал что-то очень важное.

－ Арджен и Ариен.

－ Да?

—  Я тренировался называть вас по имени.Раньше я совершал ошибки.

Мы не знали, как на это ответить.

Моя слюна внезапно обожгла мне горло.

－ Вы двое удивлены, потому что Ваше Величество Принц подошёл к вам так близко?   Ваше высочество,дети хрупкие будьте острожны.

—  Им ведь всего 5 лет.

－ Они такие маленькие.

«А тебе вообще 7 лет»

Хотя он выглядел молодо, меня  удивило, что ему было семь лет, а его телосложение выглядело так, словно он мог съесть мальчика, который спорил с нами ранее.

－ В отличие от меня, они еще маленькие дети.

Принц посмотрел на нас таким светлым лицом, что мы не могли понять, о чем он думает.

Поколебавшись, Миша заговорил.

－ Я знаю, это приятно, но вы собираетесь оставить их двоих стоять вот так?

Третий Принц повернулся к нам, как будто чего-то ждал, и сказал:

－ Вам нравится печенье?

－ Да,нравится.

Арджен ответил, и я кивнула.

Было ясно, что это был первый человек, оказавший нам настоящую помощь.

Третий принц был еще молод и выглядел достаточно умным, чтобы заставить нас задуматься, испытывает ли он к нам антипатию.

－ Хотите перекусить?

Услышав слова третьего принца, Миша расправил плечи и сказал следовать за ним. Он был из тех кто всегда ходил, не обращая внимания на наши короткие ноги, третий принц тоже без колебаний двинулся вперёд.

Мы с нетерпением последовали за третьим принцем. Через какое-то время мы оба утомились, но оно того стоило.

В отличие от нас, которые быстро устают, третий принц двигался вперёд большими шагами, и конца этой прогулке, казалось не было видно.

－ Эй, помедленнее немного…

Наконец, Арген не смог сдержаться и высказался. Судя по его действиям ранее, он, похоже, не думает о нас плохо.

Стоит ли ему слушать меня и Арджена?

Я спокойно ждала, какой будет ответ.

На переносице выступили капельки пота. Я вытерла его тыльной стороной ладони и посмотрела на третьего принца.

－ Я думал, вы сможете догнать меня, но может быть, я был слишком быстрым? Иди сюда, я  понесу тебя.

－ Трудно обнимать вас обоих, тогда я возьму кого-нибудь одного, Ариен ведь старшая,да? Тогда иди сюда.

Подождите, хотя третий принц был вдвое больше нас, мне нужно было обнимать 7-летнего ребёнка.

Я поморщилась, прося Арджена спасти меня, но целью был не

он, поэтому он просто махнул рукой.

Словно меня притянул невидимый магнит, я упала в объятия третьего принца, который был на полушага впереди меня. Мое тело поднялось вверх, окутанное тёплым ароматом, и когда я пришла в себя, я положила подбородок ему на плечо.

Арджен, который некоторое время назад повредил ногу, посмотрел на меня, которую держал третий принц.

－ С тобой всё в порядке?— спросил третий принц, поправляя положение, в котором он меня держал. Оно было на удивление стабильным, но помимо этого я чувствовала психологический стресс.

«Пожалуйста, поставь меня на пол...»

－ Мне приятно нести тебя.

От досады мне захотелось  взять носовой платочек.

－ Миша, ты держишь Арджена.

－ Да, я понимаю. Я позабочусь о 4-й принце.

Арджену, должно быть, пришлось нелегко, поэтому он легко сдался. Миша легко поднял Арджена, и мальчик на его руках посмотрел на меня сверху вниз.

－ Ариен.

—  Да… Да, вы звали меня,ваше высочество?

Поскольку я изучала этикет, я могла отвечать с определённой степенью формальности. Меня это удовлетворило, но третий принц нахмурил брови и заговорил.

－ Не используй крайних почётностей. И не называй меня так.

Думаю, я ответила максимально правильно, но третий принц вздохнул, словно был раздражён. Пока он меня держал, я чувствовала, как моё тело дрожит.

－ В такой  момент ты должна спросить, как тебе меня называть.

－ И как я должна называть тебя?

－ Братик Эйджи.

В противоположной стороне,лицо Арджена было напряжённым, но я махнула рукой, глядя на дёргающееся глаз Арджена.

— Так ты собираешься меня позвать?

Третий принц слегка откинулся назад и посмотрел мне в глаза.

Арджен тоже внимательно следил за мной. Я пошевелила пальцами и, наконец, опустила голову и очень тихо пробормотала.

— Б...  братик Эйджи.

Лицо третьего принца просветлело.

－ Да-да. Ой, надо было снять это на видео. Я должен показать это

своим братьям!

Я слышала, как третий принц что-то кричал с покрасневшим лицом, но мне почти хотелось схватиться за волосы, закрыть уши и ударить по своему рту,котором я только что назвала его братиком.

Подумала я, глядя на третьего принца, ярко улыбающегося, говоря это.

***

Если бы мы с Ардженом были землёй, она, вероятно, распалась бы на части из-за засухи и нехватки воды.

Место, куда нас отвёл третий принц, было оранжереей. Мы всегда были в одном месте.

И для нас, ни разу не побывавших за пределами дома, стеклянный сад был словно новый мир.

Такие вещи, как розовые лозы, покрывали всю территорию, а ароматы различных цветов гармонично гармонировали, почему-то заставляя меня чувствовать себя хорошо.

Третий принц обнял меня, как будто прижимая к себе, а затем усадил на стул. Возможно, потому, что ему было 7 лет, он не отличался особой деликатностью, поэтому я свалилась с рук, как будто меня пнули под зад.

С другой стороны, Арджена, с которым в руках Миши обращались благородно, до самого конца осторожно опустили на пол.

Я не знаю, что в этом такого хорошего, но третий принц продолжал смеяться, и видя это, я почувствовала разбитое сердце, поэтому я надула щеки, сама того не осознавая. Было неприятно видеть, как он так улыбается, с лицом, похожим на лицо императора, который бросил нас.

－ Ариен.

— Да… да…?

Глядя на меня, которая была погружена в свои мысли, когда я тупо смотрела на стол, и на Арджена, который только что забрался на стул в одиночку, третий принц сказал что-то, о чем я понятия не имела.. Говоря это, он взял со стола пудинг.

Только тогда мы увидели пудинг и с опозданием удивились.

Золотая пыль сверкала на блестящем карамельном соусе. Третий принц, казалось, хотел его съесть, даже не обращая внимания на золотую пыль, зачерпнул его ложкой и поднёс мне ко рту.

—  Братик, тебя покормит.

Я никогда не думала, что он снова скажет мне называть его братиком. Сколько бы я ни пыталась заговорить, слова не выходили.

«Не хочу,не хочу.»

— Тебе следует называть меня братиком.

Как и ожидалось, мне будет нелегко.

Я нерешительно открыла рот что это было не для того, чтобы съесть пудинг, а для того, чтобы произвести впечатление на третьего принца.

－ Братик Энджи....

У Арджена тоже пошли мурашки по коже, когда он впервые в жизни услышал эти слова.

«Теперь я невинный пятилетий ребёнок!»

Я повторяла эти слова про себя.

Я никогда не думала, что скажу ему такое, чего не скажу даже Арджену. Третьему принцу, должно быть, понравилось как я его зову братиком, который много работал чтобы правильно говорить наши имена.

Я рассмеялась.

Что поделать, мы все тут дети!

Я  взяла пудинг,который он мне положил в рот.

Честно говоря, это было очень вкусно.

Меня часто отговаривала  есть десерты, говоря, что какими бы хорошими ни были ингредиенты,они вредны для здоровья. Сладкий пудинг растёкся у меня во рту, и я поняла, что в нем есть золотая пыль.

Я ела пудинг, который третий принц продолжал класть мне в рот.

－ Она забыла о плане и просто наслаждается пудингом.— пробормотал мне Арджен, наблюдая, как я говорю братик и вкусно

ем пудинг.

Тем не менее, назвать его братиком и получить пудинг, посыпанный золотой пылью, не казалось таким уж плохим выбором.

－ Вкусно?

－ Это восхитительно... Думаю, если бы ты мог бы  меня назвать братиком я бы угостил тебя тоже.

—  О, ни в коем случае.

***

－ Я думаю, хорошо когда у тебя есть младшая сестра.

Арджен, который был настроение весьма оптимистично и сделал глоток напитка прямо перед ним, не стала исключением.

－ Арджен.

Удивительно, но все, что я могла услышать, это его имя, а Арджен вынул соломинку изо рта и встал. Третий принц, получивший от горничной новую ложку и пудинг, попросил Арджена о том же, что и я.

— Ты хочешь это съесть?

Арджен также не мог избежать этого.

Я знала, что выражение улыбки может измениться в любой момент, поэтому Арджен тоже закрыл глаза и заговорил.

－ Братик Эйджи.

－Так ты тоже хочешь это съесть?

－ Ладно-ладно. Просто скажи мне, сколько ты хочешь съесть!

Твой братик всё подготовит!

***

Третий принц отвез нас в императорский замок. Путем катания на лошади.

Хотя Арджен  не ехал о мной,но его лошадь выдвинулись вперёд.

Прямо рядом со мной третий принц ехал на лошади подходящего для его возраста размера и задавал темп.

Скорость была быстрой, и я смогла по-настоящему насладиться прохладным ветерком, дующим мне в лицо.

Я рассмеялась от ощущения свободы, как будто я вырвалась из замкнутой жизни, в которой оказалась, не имея возможности даже залезть на дерево.

－ У тебя хорошее настроение?

－ Да!— сказала она, схватив поводья, и, казалось, очень ярко ответила на вопрос третьего принца.

－ Это... это...

－ Хм?

Впервые я осознала, что нам с Ардженом нравится разговаривать с кем-то кроме друг друга. Я впервые увидела лошадь.

Если бы  Ишина  была тут она бы отругала нас за не использование почтительного языка.

Я погладила мягкую гриву лошади и заправила выбившиеся волосы за ухо.

Я смогла добраться до Императорского замка быстрее, чем если бы приехала на карете.

Глаза третьего принца опустились, как будто он не хотел нас отпускать.

А потом он ушёл, оставив после себя странные слова:

－ Увидимся завтра.

«Я думаю, что пренебрежение – это лучшее отношения к нам».

Это была неплохая встреча, но я все равно думаю, что удобнее всего оставить нас в покое.

Мы обернулись только тогда, когда затылка третьего принца уже не было видно. Теперь я поймала взгляд горничных, лица которых были мне знакомы, но Ишина почему-то отсутствовала, поэтому я наклонила голову.

－ Ишина..

－ Ишина?

Я собиралась спросить где она, но рот мне быстро закрыл Арджен.

Я наклонила голову и спросила:

«Что происходит?»

Горничные, поглядывавшие на нашу комнату при выключенном свете, вздохнули с облегчением и начали вести меня и Арджена в нашу комнату.

Но это облегчение длилось недолго.

Когда мы подошли к комнате, в нашей комнате зажёгся яркий свет, который, очевидно, был выключен раньше, и через щель в открытой двери можно было увидеть Ишину. И... императора.

По какой-то причине в комнате царил беспорядок.

На полу были следы, похожие на порезы ножом, окно было разбито,

одеяло разорвано, перья летели. Кроме того, Ишина стояла на коленях.

Она дрожала, а император смотрел на неё сверху вниз, скрестив руки, словно демонстрируя свой рост.

— Ты зашла слишком далеко.

Теперь, когда я думаю об этом, насколько сильна Ишина в этом замке... Она была человеком, которая служила нашему биологическому отцу, императору, с момента его рождения.

Короче говоря, все в этом замке должны были подчиняться ей  до тех пор, пока император ничего не говорил, даже если она взяла на себя роль уже умершей императрицы.

Кроме того, император поручил Ишине своих детей.

－ Я не думал, что ты могла бы подумать, что появится еще одна возможность только потому, что однажды я закрыл на это глаза. Наступила тишина, и он отдал приказ рыцарям вокруг себя.

Кратко, просто и лаконично.

－ Приберитесь.

Мы смотрели, затаив дыхание, а остальные служанки тряслись, как

будто думали, что  их будущее разрушено.

В этот момент мои глаза встретились с императором через щель в двери.

Император поморщился, спрашиваясь, почему мы здесь, затем промолчал, как будто что-то осознав, а затем вздохнул.

Он посмотрел на нас двоих и тихо заговорил.

－ Нет необходимости больше здесь оставаться. Давайте переедем в другое место.

Я широко открыла глаза на его слова,и Арджен и наклонил голову, чтобы проверить, правда ли это.

Глава 21

«Что означает это чувство,когда всё что можно порвать, рвётся и все, что можно сломать, ломается?»

Император кивнул своим рыцарям.

－ Куда нас отправят?

Рыцари осторожно опустились на колени до уровня наших глаз и без колебаний подобрали нас.

По какой-то причине мне показалось, что мне не следует покидать это место из-за странной атмосферы.

Было время, когда инстинкты ребёнка были лучше, чем у большинства взрослых.

Однако нашим противником был сильнейший человек в империи и очень могущественный в императорском замке.

Он просто ответил на вопрос.

－ Пока в этой комнате идёт ремонт,вы будете жить в спальне императора.

Арген тоже какое-то время молчал, а затем открыл рот.

－ Нас заставляют переехать в другую комнату.

Рыцари действительно отнесли нас в покои императора.Появились более роскошные кровати, ковры, шторы, рамы для картин и т. д.

Украшенное золотом место, странно гармонировало с образом императора.

Император еще не прибыл, и мы, которых несли рыцари, не

могли ничего сделать без Ишины.

Хотя она всегда говорила резко и доставляла нам неприятности,но  она также была человеком, предоставлявшим нам честную информацию. По крайней мере, не было похоже, что она была нам врагом, так что же, черт возьми, происходит?

Вышла горничная и дала мне с Ардженом сладкие закуски и напитки, но, увидев эту сцену ранее, у нас не было никакого аппетита. Итак, мы начали думать, стоит ли нам находиться в этой комнате.

－ Ишина, сделала что-то не так?

－ Ишина, многое делала неправильно. Но в чём причина того, что наша комната была в таком состояние?

－Разве её не ругают из-за этого?

－ Это так?

－ Да...

Я вспомнила вид мраморного пола, разрезаный, как тофу, и энергично покачала головой в сторону.

Арджен взял со стола холодную воду с несколько осунувшимся выражением лица.

И выпил её.

Поскольку Ишины не было рядом, остановить его было некому.

По какой-то причине никто не сказал нам, что делать, и император не пришёл, поэтому мы не беспокоились о сне, поэтому я начала играть с Ардженом в «сарафанное радио» и «камень-ножницы-бумага», чтобы нам не было скучно.

В заключение хочу сказать, что я каждый раз проигрывала Арджену, но это только было в  камень-ножницы- бумага. Каким-то образом я выиграла 5 раундов и проиграла 2 раунда и я снова сжала кулаки.

－ Я выиграла.

－ Давай ещё раз!

Это привычка Арджена, если он четыре раза сыграет в камень- ножницы-бумагу, то на четвёртый раз он всегда выкидывает ножницы.

Это был только наш четвёртый раз, поэтому мы с триумфом подняли руки, когда на нас упала тень. Никогда не думала, что  дверь может открывается плавно и бесшумно.

－ Что вы делаете?

Император сказал нам, когда мы все еще сидели на диване, наслаждаясь игрой.

Сердце Арджена забилось быстрее, когда он прикрывает рот рукой.

Я чувствовала, что мне тяжело это выносить.

И он объявил.

－Сегодняшнего дня вы будете жить здесь.

－ Здесь?

－ Да...

Мы нисколько не восстаёт против слов императора.

Мы будем послушными куклами.

Мы с Ардженом, обещавшие друг другу, одновременно задали себе вопрос,нарушили ли мы своё обещание.

－ Кое-что случилось, в вашей комнате и теперь вы будете спать здесь потому что это самая безопасная комната в замке.

Пока я в шоке слушала объяснения императора, Арджен внезапно схватил меня за спину.

В этот момент Арджен начал задыхаться и его вырвало.

Поскольку она прекрасно знала, что произошло, она задрожала и заслонила Арджена от взгляда императора.

Мне тоже было трудно это терпеть, поскольку я чувствовала, что эмоции Арджена выплеснулись виде рвоты, когда он прикрывал рот рукой и продолжал трястись.

－ Хеджин.*

Император тихо назвал чье-то имя.

－Сначала помой его  а потом уложи спать.

— Как скажите.

Горничная заговорила голосом, полным преданности, и подошла к нам.

Но Арджен схватил мою одежду и покачал головой, полузакрыв

лицо.

－Я могу мыться сам.

Обычно аристократические дети этого возраста не умеют сами мыться. Итак, пока я пыталась сказать Арджену, чтобы он просто позволил его вымыть, я почувствовала, что глаза императора смотрят на нас сверху вниз.

Каждый раз, когда я двигала своим телом, эти глаза следовали за мной.

В конце концов, служанка по имени Хеджин повела Арджена, сильно потеющего  в ванную комнату.

Хоть это и была комната императора, в двух ванных не было необходимости, поэтому, когда она зашла мыть Арджена, я осталась одна.

Конечно, был еще и император, у которого глаза были несколько заспавшими... … … … … … .

«Арджен, выходи быстрее»

Это был момент, когда я опустила глаза и подошла к креслу в слепую зону, чтобы избежать встречи с императором.

－ Ариен Беатрис Юриана.

«Блин»

Хотя меня не вырвало, как Арджена, я не смогла  контролировать эмоции  и начала икать.

Взгляд императора был сосредоточен.

－Почему Арджена вырвало?

－Ваше Величество….

Брови императора дернулись и зашевелились. Я не могла остановить икоту, и моё сердце колотилось.

Это было определённо не намеренно, поэтому я затаила дыхание. Это не могло принести особой пользы. Я осталась один на один с императором и больше ни с кем.

Я пыталась мысленно поговорить с Ардженом, но, поскольку его не было видно, разговор не состоялся.

Император посмотрел на меня понимающим взглядом.

－ Садись.

Я выбирала и подбирала слова, чтобы ответить.

－ Да…………….

Прежде чем я это осознала, я повела себя как человек, которого настолько загнали в угол, что император  сделал шаг назад.

К счастью, император больше ничего не сказал.

Пока я поднималась на диван, тайно глядя на него. Император тихо заговорил со мной пока я была к нему спиной и с трудом поднялась на диван который был с ростом меня.

— Когда вы вырастите?

－ Что?

－ Говорят, что дети в этом возрасте быстро растут, если их хорошо кормить…

Император пробормотал, как будто разговаривал сам с собой. Я не знала,стоит отвечать или нет,поэтому просто дёрнула руками и поджала губы.

－Наверное, это потому, что мы мало ела, когда были маленькими.

－ Но скоро мы вырастим...

Похоже, императору не понравился наш маленький рост, поэтому я попытались оправдаться.

Сейчас мы едим хорошо, но я изо всех сил старалась доказать, что это, вероятно, потому, что мы мало не ели, когда были маленькими.

Арджен вышел, тряся мокрыми волосами, глядя на меня, и императора,который дал мне сборник рассказов и до тех пор молча наблюдал, и запоздало встал.

Арджен, который выходил из ванной, и хотел объяснить мне, какая замечательная ванная комната в императорском замке, но на мгновение он замер до такой степени, что перестал говорить.

К счастью, император, ничего не сказав, прошёл мимо Арджена и вошёл в ванную,и  нескольких слуг, последовали за ним.

Арджен мгновение назад успокоился от волнения и подошёл ко мне, слегка извиняясь.

Я прищурилась и отодвинулась в сторону, позволяя Арджену сесть рядом со мной. Было ясно, что диван, примерно нашего роста, был сделан для того, чтобы на нем мог сидеть император.

Хотя за императором явно последовало довольно много слуг, в комнате все еще оставалось много людей.

Поскольку я думала, что мы не одни, я держала рот на замке и держала разговор при себе.

«С тобой всё в порядке?»

«Я в порядке»

Он сказал, что все в порядке, но я знала, почему Арджен так отреагировал, поэтому просто промолчала.

Когда мы были маленькими, Рурахель издевалась над Ардженом больше, чем надо мной. Арджен, который лучше меня умел скрывать свои истинные чувства, часто бунтовал против Рурахель, поэтому было естественно, что она его возненавидели.

Мы не были настолько глупы, чтобы легко принять запоздалое вмешательство лицемерного императора.

Вскоре после этого Император вышел в чёрной мантии, вероятно, вымывшись, выгнал всех , кроме меня и Арджена, которые читали книгу.

－ Теперь пора спать.

« Почему нас не выпускают»

Мне пришла в голову мысль, но я надеялась, что дело не только в этом.

Интересно, действительно ли мне придётся здесь спать... Император пальцами контролировал нас, пока мы сидели и выглядели бледными.

Моя голова нежно коснулась подушки, а одеяло, пропитанное обычным для императора ароматом, окутало моё тело.

Наконец он щёлкнул указательным и большим пальцами, и алый свет мягко осветил комнату.

－Спите.

С этими последними словами император снова сел на стул возле стола и взял в руки роскошную книгу.

«Мы действительно будем спать?»

Почему неудачные ожидания всегда сбываются? По его жесту моё тело парило в воздухе.

Я в очередной раз почувствовала, что магия – это что-то очень удобное.

Я не знаю, сколько минут прошло. Некоторое время я лежала, затаив дыхание, но чувствовала, что не смогу так спать. Когда я медленно повернула голову, я увидела там императора с закрытыми глазами, как будто он спал.

Он спал с закрытыми глазами и книгой на коленях, неподвижный, как мертвец.

Я провела  больше времени, нервно размышляя, действительно ли он  спит.

Даже по прошествии нескольких минут император оставался в той же позе. Только тогда я немного расслабилась, протянула руку, схватила Арджена за волосы с макушки и начала их заплетать.

Я подражала пожилой женщине в салоне красоты и пару раз пригладила тонкие волосы Ардженом, слегка покрутив их пальцами.

В этой комнате не было никого, кроме императора, который спал, и, проведя еще час или два, она, наконец, поддалась сонливости, которая была слишком сильной для её детского тела.

Я до сих пор не понимала, почему мне пришлось спать в комнате императора и почему Ишина оказалась в таком положении. Я просто закрыла глаза и уснула, чувствуя давление на веки.

*Имя Хеджин (Хе Джин) является весьма распространенным гендерно-нейтральным наречением в южной Корее.Так что это не только мужское имя.

Глава 22

Когда Арджен и Ариен уснули от изнеможения, проснулся император, который, как считалось, спал в своём кресле.

Когда он наклонил голову, его тёмно-зелёные глаза лениво опустились, словно спрашивая,когда же он уснул, еще не высохшие капли воды стекали по вырезу, обнажённому сквозь чёрный халат.

Капля воды пробежала по его чистой белой коже.

Он двигался тихо.

Его  движения были настолько деликатное, что его не могли заметить даже тренированные рыцари.

Место, где он остановился, было перед  кроватью. Он никогда не думал, что эта кровать настолько большая, но когда увидел лежащих на ней своих маленьких детей, она показалась ему довольно просторной.

«Пять лет…»

Пять лет было достаточно для того чтобы вырасти королевским детям.

Когда я оглядываюсь назад на свое прошлое и когда я смотрю на других своих сыновей, все происходит одинаково.

«Это потому, что у них смешанная кровь с простолюдинами?»

В этом мире родословная была чем-то, что никогда не могло быть изменено, если бы только не вмешался Бог.

Разве королевская семья не является тому доказательством? Если у вы не член королевской родословной, вы не сможете иметь светлые волосы или обладать выдающимися умственными и физическими способностями.

У моих маленьких детей  светлые волосы, но, похоже, у них нет выдающихся умственных способностей или физических способностей. Но они лучшее  способны к обучению, чем у детей того же возраста.

Я слышал об этом, но это мелочь по сравнению с королевской семьёй, унаследовавшей чистокровную кровь.

— Хорошо, что вы не умерли.

Он тихо пробормотал и нахмурился.

Следы, оставленные на теле, выгравированные на открытых частях тела, показывали, как много им пришлось пережить.

Это еще раз напомнило мне, насколько слабы и хрупки эти дети.

И он был не единственным, кто осознавал эту слабость.

Итак, что-то подобное, должно быть, произошло сегодня.

Были силы, которые угрожали королевской семье или выступали против нее.

Однако у королевской семьи был «хранитель», подаренный Богом. Помимо их выдающегося тела,это главная причина, по которой они могут стоять на вершине власти.

«Они маленький, и у них даже нет хранителя, так что я должен за ними присматривать»

Трудно понять когда на них снова нападут.

Эмоции появились в его зелёных глазах.

Это были глубокие и скрытые эмоции.

Дети, которые мирно спали, не зная, что сегодня произошло, были необычайно близки.

Я мог это сказать, просто взглянув на то, как они волновались, когда их не было рядом друг с другом. Как будто они были единственными людьми, на которых они могли положиться.

Я не собираюсь  подавлять их связь, но было странно видеть  как  они волновались, что это произойдёт.

В отличие от других, казалось, что с маленькими детьми нельзя обращаться небрежно.

Хотя я никогда в жизни не заботился о других, я знал, что эти маленькие дети испугаются и спрячутся при малейшем зове, поэтому я мог говорить только тихим голосом.

«Они выглядели спокойно даже перед рыцарями, держащими мечи…»

Однако, даже несмотря на то, что рыцари держали мечи рядом с ними, они оба держали глаза широко открытыми, но когда я подошёл к ним, они побледнели и задрожали.

В детях нигде не было видно гордого духа королевской семьи.

Даже сегодня… … … … … … .

«Арджена даже вырвало»

Его брови нахмурились, когда он посмотрел на детей, спящих на его кровати.

— Я должен был сказать вам, чтобы вы не входили без моего разрешения.- пробормотал император.

— Думаешь, они бы стали  слушать тебя?

Раздался саркастический голос.

Возможно, его и озадачил незнакомый голос, но он даже не отвёл взгляд.

Последовали дружеские слова, без почётного обращения,но император нахмурился и не предпринял никаких других действий.

－Почему ты так грустишь, тебе жаль своих детей?

－Забавно.

Только тогда император повернул голову.

Мое внимание привлёк мужчина с рыжими волосами. В каком-то смысле это был страстный цвет,который, казалось, обжигал, но в каком-то смысле это был цвет, создававший ощущение кроваво-красного.

－Джейсон.

Император один раз тихо произнёс его имя, и Джейсон лишь наклонил голову, делая вид, что не слышит.

— Так почему ты хочешь убить ту горничную?

Джейсон рассмеялся, думая об Ишине.

－Она стара и амбициозна. Но о моих "хозяев" она заботится лучше, чем ты.

－Они не знают что если они являются незаконнорождёнными то будут всегда в опасности.

－Но ты всё знал.

－Когда Энджи был маленьким она тоже совершила ошибку.Так что ошибки дважды не прощают.

При этих словах Джейсон размял свои запястья и встал.

－Ну, Аржен и Ариен, вероятно, не считают тебя своей семьёй…

－...Забавно.

－Ты думаешь, что если ты сейчас будешь притворяться их семьёй, то дети, покрытые шрамами, будут думать о тебе как о семье? Чем старше ребёнок, тем труднее ему забыть травматические воспоминания. Ты видели шрамы, оставшиеся на их теле? Должно быть, это было очень больно……………

Его глаза стали острыми при словах Джейсона. Несмотря на резкое выражение лица императора, который был никем иным, как солнцем империи, он лишь скривил губы.

－Ты не только заставил их нести этот груз,но и привёл во дворец чтобы поиздеваться над ними.

－Я  сожалею о том, что не смог быть рядом с ними в тот момент. Но хотя это произошло потому, что я не мог быть рядом с ними отличие от тебя.

Джейсон прищурился и продолжил.

－Если бы не  «контракт», я бы не разговаривал  с тобой, который делал вид, что не замечал, как мои хозяева страдали.

Император тихо вздохнул и погладил себя по волосам.

－Попечитель моих детей - вот такой волк. Им не повезло.

－Уже поздно, но... красный волк добр и дружелюбен только к хозяевам.

Джейсон мягко улыбнулся и поцеловал Ариен в щеку. Однако император быстро схватил его за спину, и ему пришлось отстранится.

***

Когда я открыла затуманенные глаза, я увидела величественный потолок, окружающие его шторы и удобную кровать.

Запоздало разобравшись в ситуации и разбудив Арджена, он заёрзал на кровати.

Когда я села на кровать, я увидела в комнате пару служанок,которые выглядели так, будто имели высокий ранг.

Когда они увидели, что мы встали, они пришли с тазом, наполненным водой, и мягким полотенцем, чтобы вымыть наши лица.

Вместо того чтобы проверить, который час, мне ничего не оставалось, как остановиться и посмотреть на воду перед собой. Завернув полотенце под подбородок, как будто бы я была ребёнком, я крепко закрыла глаза и почувствовала умеренно тёплую воду на своём лице.

Нежные руки тщательно очистили моё лицо, намылили мыло и распределили его по моему лицу.

Только умывшись, я смогла открыть глаза. Служанки вытерли полотенцем капли воды с моих золотых ресниц.

Когда я села на кровать и поднял голову, я увидела часы.

В отличие от изношенных часов, едва уцелевших в заброшенном замке Дероллина, старинные часы со львом с обеих сторон и бриллиантом на конце часовой стрелки явно отличались.

«Сколько сейчас времени?»

«Два часа.»

«2 часа дня......»

«Нет нет.»

«Во сколько мы вчера легли спать?»

«Почти когда восходит солнце...»

Мы с Ардженом промолчали. Я повернула голову в поисках Ишины, которая уже бы нас разбудила, но видела только чужих людей, поэтому ничего не могла сказать. Арджен, которому явно стало лучше,просто моргнул с сонным выражением лица.

－Ваше Величество принц и принцесса. Я скажу вам когда еда будет готова.

Тихо произнесла женщина с розовыми волосами.

Арджен открыл затуманенные глаза и кивнул.

－Я приготовлю мягкую еду, которую легко есть. Если вы хотите съесть что-нибудь еще, пожалуйста, дайте мне знать.

－...На ваше усмотрение.

Он ответил, что буду есть все, что они приготовят, и когда он сказал это, горничная сделала обеспокоенное лицо и отругала Арджена

— Сэр, нельзя так говорить с людьми ниже вас статусом.

Он без особого энтузиазма кивнул головой, потому что в нём было чувство отчаяния, требующее, по какой-то причине неофициального общения с людьми, которые были старше нас, бремя легло на наши плечи.

Вскоре суп, который, казалось, был приготовлен заранее, чтобы согреть наши тела, и куски овощей, которые выглядели так, будто предназначены для наполнения наших желудков.

Поскольку зелёные листья были такими толстыми, я подумала, что это просто капустные листья, но, присмотревшись, увидела, внутри них было мясо.

Мы сели за стол, думая, что нам, возможно, не хватит еды для первого приема пищи, но проблема заключалась в другом.

«Арджен.»

«Разве я всё это съем?»

Как будто это был еще не конец, без преувеличения десятки слуг

продолжали нести еду.

«Даже если я попробую по одному, я уверен, что не смогу съесть их все…»

Из-за этого я чувствовала себя очень некомфортно и чувствовала, что будет не вкусно, что бы я ни ела, но, увидев блюда, я почувствовала себя еще более обременённой.

Сначала, пока я только ела суп, в воздухе разлился аппетитный аромат, и мне пришлось перебороть себя.

Такое ощущение, что к вкуснейшему мясу добавили соус, а когда я откусила кусочек, из него потёк сок. Мясо было настолько нежным, что я даже не осознавала, как ела его, оно таяло во рту, а свежие овощи были хрустящими.

Оно было настолько восхитительным на вкус, что я задавалась вопросом, почему я узнала об этом блюде только сейчас.

Пока я была поглощена едой во рту, Арджен тоже тихо взял один кусочек и спросил.

Без сомнения, я бы ответила да.

«Вкусно?»

«Тебе действительно нужно спрашивать об этом, чтобы узнать?»

«Нет, думаю, я могу понять, просто взглянув на твоё лицо.»

－Это любимая еда Его Величества. Поскольку она вам обоим нравится, с этого момента я буду часто её подавать.

Это все блюда, которые любит есть император.Он определённо ест только вкусное. Тот факт, что мы будем вкушать эти блюда «чаще в будущем», вероятно, означает, что мы продолжим быть здесь, поэтому я снова кивнула.

Но я не могла ответить на слова горничной.

Сколько бы мы об этом ни думали, мы не можем относиться к горничным неформально как к подчиненным, которые относятся к нам, с  уважением.

На самом деле подчинённые были правы.

Они были подчинёнными императора, а не мы.

***

После того, как мы закончили есть, нам принесли игрушки.

Пазлы, куклы, деревянные мечи с железным сердечником и т. д. — это просто забавные вещи для детей нашего возраста.

Это были вещи, с которыми можно было поиграть.

Была еще одна вещь, заполнявшая часть комнаты императора: что-то белое и чистое.

Это был кукольный дом.

Точнее, это была весьма полная миниатюра, напоминающая миниатюрный замок.

Мы зачарованно смотрели на замок, который был чуть выше нашего роста.

Поколебавшись некоторое время, я осторожно положила на него руку, и даже холодная и твёрдая текстура осталась прежней, поэтому я быстро убрала руку. Там было окно, и когда открыла его и заглянула внутрь, все было устроено так, словно это была чья-то комната.

Я тихо провела пальцем по ковру в комнате.

Текстура не сильно отличалась от ковра, на котором я сейчас стояла, поэтому я задавалась вопросом, разрезали ли они его, чтобы сделать этот мини коврик.

－Это подарок вам двоим от Его Величества.

－Что?

Арджен вытащил небольшой стул, испугался этих слов и в итоге сломал ему одну ножку.

Пока он рассеянно держал так легко сломавшийся стул, служанки умело выхватили его из рук.

Вместо того чтобы его отругать они просто забрали сломанную игрушку.

－Его высочество сказал, что с этого момента вы не сможете выйти из этой комнаты, если это не что-то особенное. Я приготовлю все, что вы двое захотите, так что просто скажите мне.

Мы кивнули.

И наше внимание снова переключилось на замок.

Это не уровень игрушки.

Даже показало качество открытия крышки. В комплекте была прозрачная люстра, казалось, сделанная из стекла.

Еще горничные подарили нам кукол в виде людей.

Я была очень осторожна, потому что не прощу себя, если случайно сломаю этот кукольный домик.

Вскоре после этого мы взяли пазл, аккуратно положили кукол на стул и разложил пазл из 1000 деталей на полу.

И пока мы, как обычно, решали головоломку, пришли служанки с большой рамкой для фотографий.

Чтобы после повесить её на стену как картину.

Глава 23

Я едва справилась с половиной головоломки.

Несмотря на то, что 1000 деталей — непростое число, меня заинтересовала идея легко расставить их на места, поэтому я усердно поработала, чтобы разместить детали головоломки на рамке.

Я начала с квадратной окантовки и постепенно заполняла внутреннюю часть,я была настолько поглощена,что только когда солнце клонилось к горизонту, выпрямила сгорбленную спину, словно переводя передышку.

－Нам ничего не сказали.

－Что?

— Если бы это была Ишина, она бы уже что-нибудь нам сказала.По типу «Членам королевской семьи нельзя становиться на колени...»

Пока я думала о том, как Ишина пыталась загнать нас в эти гнетущие рамки, служанки сунули нам перед носом что-то со сладким ароматом.

－Благодарю вас за ваше усилие.

Стоит ли решение головоломки затраченных усилий?

Это было совершенно другое чувство внимания и заботы, чем у Ишины и людей, которых она возглавляла.

Пока я пила фруктовый напиток со льдом, горничная говорила так, как будто ей было что сказать.

－Если вы планируете играть дальше, я откланяюсь.

Солнце уже садилось, и я почувствовала, что её взгляд просит меня перестать удивляться, поэтому слегка покачала головой.

Пришёл быстрый ответ, как будто это был правильный ответ.

Но для меня и Арджена это был неправильный ответ.

Потому что она бросила бомбу с улыбкой на лице.

－Тогда мы проводим вас к Его Величеству.

… Это была действительно бомба.

－Разве мы сегодня не учимся?

－Его Величество велел вам немного отдохнуть.

Рыцари, ожидавшие за дверью, вышли и забрали Арджена, а я к тому времени уже была в стрессе.

Я не хочу идти к императору! Мало того, что я не обязана  этого делать,но комната, в которой я нахожусь, — это комната императора, так что я могу сделать... … … … … … . Даже если мы всерьёз задумаемся, почему нам суждено снова пойти к императору,

Ответа не было.

Мы шли  некоторое время.

Не мы, а скорее рыцари.

Мы вышли из замка и продолжили идти в неизвестном направлении. Ветер дует мне в лицо, и я хмурюсь.

Должна ли я спросить рыцаря куда мы идём? Я энергично покачала головой, потому что он нам ничего не скажет.

Я просто уткнулась лицом в рыцарскую форму и поговорила с Ардженом. Мы изо всех сил пытались угадать, куда направляемся, но, к счастью, у нас не осталось много времени, прежде чем мы достигли пункта назначения.

Это было место, о котором никто из нас даже не подумал.

－Где мы?

－Это тренировочная площадка.

Рыцарь любезно ответил. Мужчины, одетые в ту же одежду,что и рыцарь, державший меня, держали одного за другим пони чуть меньшего размера, и их было огромное количество.

«Встреча с Его Величеством Императором».

Мы с Ардженом снова начали гадать, что это за пони и рыцари.

Я могла сказать, кто этот человек, просто услышав приветствие.

В тот момент, когда я осторожно держала подол своей юбки и пыталась имитировать приветствие дворянина как и Арджен,  император вышел и заставил Арджена и меня остановиться.

Возможно, потому, что я уже испытала это пару раз, я смогла сказать, что это магия императора, просто по ощущению, как она удерживает моё тело и не даёт мне двигаться.

－Вы опоздали.

－Как вы и сказали, я подождала, пока они закончат играть.

Холодный пот пробежал у меня по спине, когда я услышала, что ему пришлось подождать, пока мы перестанем решать головоломку.

Я вытерла слезы,когда обвинили невинную горничную, которая не сделала ничего плохого.

К счастью, император пошёл дальше, ничего не сказав.

Мы были примерно на высоте его колен и шли по стопам императора.

По какой-то причине казалось, что он взглянул на нас, пытающихся догнать его, и замедлил ход,но, вероятно, это была иллюзия.

Дорога, по которой я сейчас шла вместе с императором, была хорошо видна до места, называемого тренировочной площадкой.

Взгляды рыцарей упали на нас, светловолосых незнакомцев, следовавших за императором.

В любом случае император остановился в подходящем месте, посмотрел вниз и заговорил.

－Выбирайте.

－Что?

Я задавалась вопросом, и, к счастью, император послушно ответил.

－Выбирайте  то, что вам нравится.

－Если они вам все понравится, они все ваши, поэтому нет необходимости выбирать только одного.

Император снова заговорил и взглянул на пони.

И когда я встретилась глазами с Ардженом, император подтвердил свои слова, которые  сбили нас с толку.

— Эйджи сказал, что вы любите лошадей.

Сотни рыцарей и пони смотрели на нас и больше ни на кого другого.

－Если хотите, я могу достать вам поней других пород?

Услышав слова императора, она посмотрела  в глаза Арджена, и он поджал губы, прежде чем слегка опустить голову.

Мои глаза вращались, когда я задавалась вопросом, что, черт возьми, я собираюсь делать.

И я с Ардженом начала совещаться.

«Почему император вдруг так себя ведёт?»

«Он сегодня утром съел что-то не то?»

«Это заявление является наиболее достоверным».

«Верно»

Рыцари передо мной ярко смотрят мне в глаза.

Что мне делать? Что еще хуже, моё внимание привлёк еще один мужчина.

Всё было хорошо, если бы она была обычным человеком.

Это было проблемой, потому что у нее были светлые волосы, сверкавшие в лучах заката.

Я закрыла глаза обеими руками и слегка повернула тело, чтобы этого не было заметно.

Арджен схватил меня за руку и спросил, что я делаю перед королевской семьёй, но я покачала головой.

«Я не хочу видеть эти лица».

Я излила Арджену свои внутренние мысли, которые терпеливо сдерживала, и только тогда Арджен ослабил хватку.

«Они играют нами как куклами.»

Я услышала, как мужчина что-то сказал. Его спокойный и глубокий голос, казалось, принадлежал первому принцу.

－Что случилось?

Арджен не ответил, и мы продолжила разговаривать с друг другом.

«Они заставили нас переехать в другую комнату и заперли нас».

Арджен вздохнул, услышав мой тихий шёпот.

Я хотела сначала успокоиться.

Арджен всегда спокойно отвечает мне и иногда делится своими жалобами, но на этом все. Он действительно мала говорил, когда у него были трудные времена, поэтому я выражала свои недовольства от имени Арджена.

Арджен всегда сдерживался, и его вырвало, как вчера, когда он слишком многое копил внутри себя.

Я знаю, он не обязан говорить со мной об своих проблемах, но  я хочу, чтобы Арджен иногда разговаривал со мной по-человечески.

Он - моя единственная семья.

Я хотела, чтобы все перестали говорить о нас, о том, как больно это было для нас.

Они не представляют, насколько обременительными и лицемерными кажутся такие внезапные разговоры с нами.

Я и не подумала успокоить свой желудок, который заурчал.

－Ариен.

Бам!

В это время первый принц протянул руку, чтобы повернуть меня спиной, но Арджен, стоявший ко мне лицом, ударил его по руке.

Я поочерёдно посмотрела на его руку и руку первого принца.

«......Кажется, ты еще больше ненавидишь первого принца»

Я взяла Арджена за руку, чтобы немного привести его в порядок. Чтобы расслабиться, я перевела свои слова в шутку.

－Это ошибка.

－Я всегда совершаю ошибки.

Руки Арджена дрожали, и я слишком хорошо знала почему, поэтому промолчала.

Какими бы хорошими они ни были сейчас, они просто получают удовольствие от развлечения. В конце концов, мы для них чужие люди, сводный брат и сестра.

Они были теми, кто предпочёл бы убить нас, чтобы спасти королевскую семью от неприятностей и сохранить лицо.

Я едва держался за эту тонкую грань жизни, но вполне естественно, что я была напугана, потому что только что совершила ошибку, потому что меня захлестнули эмоции, как мои собственные, так и Арджена.

Было так много вещей, из-за которых детское тело испытывало дискомфорт, и одной из них были слабые эмоции, поэтому я часто совершала ошибки.

Не важно, насколько я хороша,  училась во втором классе средней школы....... Мы все еще слишком незрелы, чтобы выносить эту путаницу между ситуацией, близкой к смерти, и такой комфортной жизнью.

Как и ожидалось, когда я медленно подняла голову, на нас смотрел первый принц. На самом деле, это был не только  первый принц.

Взгляды императора и слуг первого принца, сотен рыцарей и невинных лошадей были прикованы к нам.

Первый принц пару раз повёл глазами, как будто не мог поверить, что его рука была отброшена в сторону, и выпрямил талию, которую он согнул, глядя на нас с Ардженом. Последовательность действий казалась такой медленной, что у меня засвербело в животе.

－Вы, должно быть, были удивлены этим внезапным прикосновением.

К счастью, холодных слов, которых мы ожидали, не последовало. Это было неожиданно мило.

«Это странно»

«Первый принц был таким с первой встречи»

Я слышала от Ишины, что все три принца были страшными людьми. Первый принц оставался молчаливым и спокойным до такой степени, что это было забавно, что я слегка напряглась.

У меня почему-то защекотало сердце.

К счастью, Арджен сумел успокоиться, потянув меня за рукав.

－Отец, я получил известие от Эйджи и пришёл…… Это может оказаться слишком опасным для Арджена и Ариен.

Тогда первый принц повернулся и обратился к императору. Император, который явно наблюдал за нашим поведением, нахмурил брови. Первый принц ответил на вопрос более спокойно.

－Я слышал, что если держать детей вместе с пони и таким количеством людей, это может привести к переутомлению и их сердца не выдержат.

－Королевская семья не умрёт от такого рода вещей......

Император нахмурился, почувствовав, что это абсурдно, и оглянулся на нас, затем его лицо исказилось еще сильнее.

－Они могут умереть.

－Да, они могут. Мы должны все время быть начеку.

Что плохого в том, чтобы видеть такое количество людей? Я была взволнована и посмотрела на рыцарей внизу. Это правда, что я была под давлением, но это не имело никакого отношения к смерти.

－Я боюсь, что они что-нибудь сломают, если упадут.

Сказал император.

Рурахель часто нас избивала. Чем больше я слушала их разговор, тем больше у меня расширялись глаза.

Человек, который прочитал откуда-то странную статью, казалось, пересказывал странные знания.

－Дети нежные и хрупкие существа. Говорят, то  чему ты научился в детстве, остаётся навсегда. Ты должен смотреть на хорошие вещи, играть с ними и держать их в руках.

－Хм.

Внезапно император начал прислушиваться к нелепой речи первого принца. Мы уже видели все, что могли увидеть, так какой смысл теперь в этих словах?

Более того, мне действительно было интересно, где первый принц мог собрать такую информацию.

О чем они говорят? Я взялась за руки Арджена, испытывая желание закричать.

Император окинул нас взглядом и поднял руку. Рыцари объединили усилия и показали несколько движений, напоминающих приветствие, уводя пони прочь.

Мне было жаль рыцарей, которые тащили юных пони прочь с такой силой, которая, казалось, управляла величественным белым конем, чёрным или вражеским.

Когда мы не могли оторвать глаз от пони, машущих хвостами, император рассказал Первому принцу историю о случайном еноте.

－Ллойд, енот, которого ты оставил, был свирепым.

Я никогда не знала, что первого принца звали Ллойд.

－Считается, что домашние животные расслабляют разум и тело маленьких детей.......

«Почему именно уродливый дикий енот?»

У императора было озадаченное лицо. Размышляя о чем-то, первый принц оглянулся на нас и тихо заговорил.

－Каких еще домашних животных вы хотите?

－Мы..... Мы не против енотов.

Глава 24

К счастью, мне не пришлось выбирать пони.

Чем меньше я получу от императора, тем лучше.

После целого дня размышлений о том, что..........

На следующее утро углы всей мебели в комнате императора были закруглены, а на полу расстелены толстые ковры.

Не только в комнате, но и на полу императорского дворца, который можно увидеть, открыв дверь. Каждый шаг в длинном коридоре был покрыт бесконечной полосой пушистых ковров.

Арджен изо всех сил пытался спросить, что это такое, и у него не было выбора, кроме как изумлённо ждать ответа императора.

－Я не хочу, чтобы вы упали и поранились.

******

Я прошлась взад-вперед. Если бы я действительно упала, я бы не ушиблась.

Однако ковёр продолжал щекотать босые ноги, так что мне ничего не оставалось, как идти медленно.

В конце концов, у меня не было другого выбора, кроме как набраться смелости и попросить обувь. Император ходил в своей комнате в лёгких тапочках, поэтому нам дали похожие.

Однако возникла проблема, когда тапочки, которые мы просили, были выданы только через 3 часа. Они принесли их  тогда когда пришёл учитель и начал преподавать нам теорию магии.

Я недоумевала, что же всё так долго происходит в императорском дворце, и, как обычно, среди множества поступающих к нам вещей, передо мной оказались тапочки небольшого размера.

Пожилой учитель уставился на тапочки, которые принёс слуга. Он приподнял свои единственные очки и посмотрел на руку горничной, которая несла поднос с тапочками, как будто не мог в это поверить.

－Это…… что это?

－Его высочество наследный принц подготовил……...Вещи для Его Высочества Принца и Ее высочества Принцессы.....

Учитель снова повернулся к тапочкам, по очереди посмотрев на меня и Арджена.

Я просто попросила тапочки, потому что у меня чесались ноги, но я наклонила голову, чтобы посмотреть.

На них были написаны наши имя.

－У вас двоих в руках «это».….  и «то» ....

Это? Тот

Посмотрев на свою ладонь, чтобы увидеть, что находится в наших ладонях, я схватила Арджена за руки и подняла их к небу.

Но ничего не было, даже когда я протёрла глаза.

Когда мы были озадачены, учитель вздохнул и объяснил это так, чтобы нам было легко понять.

－Это магия.

Человек, который учил нас еще до того, как мы переехали в комнату императора, был таким же строгим, как и Ишина. Он не ругал нас, но если мы пытались пропустить занятия или чего-то не понимали, он говорил что-то настолько логичное, что мы не находили слов, чтобы сдаться.

Его логические придирки подействовали на меня достаточно сильно, чтобы усилить мой энтузиазм в отношении занятий.

Прослушав первую лекцию этого преподавателя, барона Чембо, которому в этом году исполняется 63 года, мы стали образцовыми учениками с горящими глазами на каждом занятии.

－Магия в ваших руках - белая. Это магия Второго принца.

Есть ли что-то подобное? Казалось, что он   пропустил промежуточный этап обучения, и самого рождения мог управлять магией.

－У магии есть свой цвет. У его величества зелёный, у Его Высочества наследного принца чёрный, у Его высочества Второго принца белый, а у его высочества Третьего принца такой же зелёный, как у его величества.

Надев тапочки, которые принесла горничная, я блистала на лекции барона. Говорят, что запас маны, которым обладает императорская семья, находится за пределами воображения.

Барон Чембо сказал нам, что крови императорской семьи было бы достаточно, чтобы использовать магию на высоком уровне, даже если бы это была не чистая кровь.

Я сжала  кулак.

－Возможно, вы этого не замечаете, но вас окружает очень мощная белая магия.

Только тогда я хорошенько подумала и вспомнила, как второй принц что-то нарисовал у меня на ладони, сказав, что не так давно он хотел сделать подарок мне и Арджену.

－......Что это за магия?

Мы, которые внимательно слушали и жадно задавали вопросы на каждом занятии барона Чембо. Он покачал головой, как будто не мог повернуться к нам, видя, как горят наши красные глаза.

Говорят, что барон Чембо обучал магии императора до того, как тот совершил манифестацию. Поскольку королевская семья доверяет ему так же, как и Ишине, мы верили в его способности.

－Это защитная магия, которая оберегает вас от смерти. Жизнь настолько опасна, что дети часто умирают мгновенно.

Вскоре он продолжил, указывая на мои тапочки.

－Вот чёрная магия. Это цвет Его высочества первого принца, а магия Его  высочества - самый необычный и неповторимый цвет из всех существующих.

Я сделала шаг в мягких тапочках, удерживая информацию в голове.

－Ах.....

－Они пушистые.

－И мягкие.

－На ощупь приятные.

В тот момент, когда я сделала шаг вперёд, у меня чуть не потекли слюнки от восторга. Тапочки, которые пришлись мне по размеру, были очень мягкими и пушистыми. Тепло, исходившее от ступней, не поддавалось описанию.

Я никогда не думала, что смогу ощутить величие науки на своей шкуре.

－Как бы быстро вы ни шли, вы не устанете. Это магия, которая нравится богатым аристократам.

…...Это была не наука, а величие магии.

Я снова села и посмотрела на барона Чембо. Ему понравилось наше отношение к занятиям, поэтому он достал конфету, которую император дал ему, чтобы он раздавал её нам, когда мы были на занятиях.

Мне казалось, что я превратилась в животное, которое выбирает кнут и пряник, но я решила просить конфету, потому что она была вкусной.......

－Сила магии зависит от способностей мага. Теперь у вас есть магия Второго принца. Количество маны, содержащейся в этой магии, значительно. Возможно, когда Второй принц почувствует, что у него заканчивается мана, он сможет отменить заклинание и забрать её.

Действительно, в промежуточном курсе было пропущено несколько шагов, но я слушала молча.

－Вот что такое магия. Есть условие, что её можно восстановить в любое время.

В качестве примера.....Барон Чембо схватил тонкую книгу и легко подбросил её в воздух.

Вскоре книга упала, и он с помощью магии ещё раз подбросил её в воздух, прежде чем она снова упала на пол.

Мы раскрыли книгу, лежавшую у нас перед глазами, перелистали несколько страниц и вернули её на место.

－То же самое относится и к этому виду мобильной магии. Используйте магию, паря в воздухе, или поднимайте её, когда кладёте обратно. Это все магия. Это значит, что он всегда может забрать магию у вас обоих.

Он был таким же человеком, как и Ишина. Неужели такими были все подчинённые императора?

Если подумать, что случилось с Ишиной? Я не видела её с тех пор, как она появилась в замке императора.

－Ариен! Арджен, где вы?

－Ах……...Привет...

Арджен, который менял позу при действительно громком звуке, потерял равновесие и упал.

Когда я повернула голову в ту сторону, откуда доносился звук, я увидела знакомые светлые волосы. Ослепительный блонд, который сияет даже в свете искусственной люстры.

－Вы были на занятиях? Барон Чембо, давно не виделись.

－Давненько я не видел Третьего принца.

Третий принц непринуждённо поздоровался с ним и подошёл к нам. Хорошего телосложения даже для ребёнка было достаточно, чтобы заставить нас казаться бесконечно маленькими.

－Давненько не виделись.

Нет.....Не прошло и пяти ночей с тех пор, как мы были вместе.......

Его глаза были широко открыты, и он выглядел таким растроганным, что я потеряла дар речи. У меня не было слов, чтобы ответить, поэтому я тихо, не глядя на него, попыталась спуститься вниз, но вскоре мне пришлось снова прислушаться.

－Я слышал, что дети растут день ото дня, и это правда! Я думаю, вы становитесь все больше и больше.

Третий принц, безболезненно схватил нас за щеки, стараясь не смотреть нам в глаза.

Удивлённой его внезапной физической привязанностью, я отступила, и Арджен упал.Точнее чуть не упал.

Когда третий принц увидел, что Арджен падает, потеребив мои щеки, он вдруг легонько взглянул на кончики своих пальцев и пробормотал незнакомое слово.

В отличие от  прошлого раза, когда он широко улыбался, он только поднял глаза с дрожащими губами и спокойным выражением лица, от которого у меня побежали мурашки по коже.

К счастью, Арджен не упал. На самом деле, я не думаю, что когда-нибудь ушибусь, если упаду на этот ковёр.

Служанки попытались усадить Арджена, который стоял в неудобной позе в воздухе, но Третий принц помешал этому.

－Хочешь сделать что-нибудь весёлое?

Арджен наклонился примерно на 45 градусов и замахал рукой в воздухе. Третий принц поднял указательный палец и что-то коротко, низким голосом прокричал.

Затем тело Арджена поплыло. К счастью, удерживать позу в воздухе было легко, поэтому он странно пошевелил своим телом, которое было остановлено.

На этот раз Арджен начал летать, когда слегка прокричал что-то еще.

Третий принц повёл нас в спальню, забыв, присутствует барон Чембо или нет.

В комнате императора было множество дверей, так что место, где мы только что проводили урок, и спальня сильно отличались друг от друга.

Третий принц держал меня за руку, пока Арджен парил в воздухе. Мы вошли в спальню и захлопнули дверь.

Может ли он вот так запросто войти в спальню императора? Я думала, что это не будет иметь значения, потому что он был третьим принцем, но это имело значение.

－Если  отец узнает, у меня будут неприятности....…Но я бы не возражал, если бы вы сказали, что я играл с вами.

Я чётко слышала, что его будут ругать, за исключением слов, которые я не смогла разобрать. Арджен упал на кровать, а меня усадили на стул.

－Как думаете, будет весело?

－Да!Будет весело!

－У меня это плохо получается, потому что я еще не проявился, но я могу делать некоторые фокусы.

Глава 25

....У него на руках был кролик. Не знаю как, но это был настоящий розовый кролик.

Розовый кролик, которого я видела только в сказках.

－Поскольку тебе нравится розовый, я привёз кролика из королевства Мелия, которого вырастила принцесса.

Третий принц взял кролика у служанки и радостно закричал, передавая его нам.

－Принцесса......кролик, которого она вырастила?

На следующий день рядом с питомником енотов появился ненужный кроличий питомник.

******

－...Он хочет со мной поиграть....

Арджен выронил деревянный меч, который держал в руке. Деревянный меч был сломан и раскололся пополам, а железный стержень, который был вставлен внутрь, выпал и издал странный звук.

－......Играть? О чем ты говоришь?

Как будто он услышал звук, который на самом деле не должен был слышать, его лицо постепенно побледнело, и вскоре он схватил меня за плечи и начал трясти.

Меня еще сильнее затошнило, когда Арджен встряхнул меня, но я не думала, что меня вырвет.

－...Пришёл второй принц и сказал мне выбрать место, куда я хочу пойти поиграть.

Арджен,  начал тренироваться с мечом по приказу императора.

Я пыталась научиться фехтованию вместе с ним, но это было так трудно, что я с лёгким сердцем сдалась. Арджен завидовал мне до слез, но он не мог ослушаться приказа императора, поэтому ему пришлось поднять меч.

Вместо этого я начала изучать магию глубже, чем Арджен. В это время волшебник из башни с любопытством посмотрел на нас с Ардженом и твердо сказал, что у Арджена нет таланта к магии.

У Арджена только половина моей маны, как будто он с кем-то делился маной.

С другой стороны, он сказал, что я настолько полна маны, что сравнялась с третьим принцем.

Я была рада это слышать.

Арджен поднял меч, и я с радостью начала изучать магию. Это разница в талантах, и с этим ничего не поделаешь.

－Второй принц?

－Второй принц.

В комнате никого не было, кроме двух служанок, стоявших в отдалении, поэтому я тихо поговорила с Ардженом.

－Он собирается играть? Почему?

－Может быть,чтобы  подышать свежим воздухом.

Я покачала головой, подумав о том, что почти на месяц застряла в своей комнате.

Почти неделю в императорском дворце было шумно. Первый принц, который часто приходит без единого слова, второй принц, который приходит навестить нас, и третий принц, который внезапно нападает и играет, не появлялись целую неделю.

Император также не заходил в спальню, хотя это была его собственная комната.

－Это твоя обязанность?Тебя обязательно нужно идти?

Я задавалась вопросом, смогу ли я чувствовать себя комфортно в течение недели, но 2-й принц, который, как обычно, тихо пришёл посмотреть на нас, и взорвал бомбу.

Когда Арджен попытался поднять деревянный меч, служанки подбежали, чтобы остановить его, и дали ему новый меч.

－ Я пришёл.

－.…..?

При этих словах Арджен побледнел еще больше.

Кажется, в последнее время он в плохом состоянии, но я сжала его руку, надеясь, что его стресс не усилится еще больше.

******

－Привет.

－...... Здравствуйте.

Арджен наклонился и слегка взглянул на меня, и я тоже кивнула.Поэтому я последовала за Ардженом и только склонила голову, не сказав ни слова.

Увидев нас в таком состоянии, Второй принц глубоко вздохнул.

－Может, нам пора перестать так здороваться?

«Нет, я не хочу».

В этот момент в моей голове зазвучал голос Арджена, и я подумала, что он выплюнул это изо рта и вздохнул.

Я знала, что это не так, но ничего не могла поделать с тем, что в его глазах появилась ярость.

Пристально глядя на Арджена, я протянула руку, когда он замешкался с ответом на слова второго принца.

－Не хотите ли подойти сюда и сесть?

Он указал на стул напротив себя.

Мягкое и дружелюбное выражение лица было таким милым, что каждый, кто бы ни увидел его, был бы взволнован и расслаблен, но я нервничала из-за того, какое выражение может скрываться под маской.

Я взяла Арджена за руку, подошла к стулу и осторожно села.

Глядя на живописную картину, открывшуюся передо мной, я взяла вилку, чтобы съесть лежавшее передо мной пирожное.

Император наложил запрет на сладкое, употребляя его не чаще одного раза в день, потому что глава администрации сказал, что мы не должны есть слишком много сладостей.

А теперь, кажется, пришло время перекусить.

Если я пропущу этот момент, я подумала, что сегодня больше не будет времени перекусить, поэтому я взяла торт.

Я подумала, что меня никто не осудит за то, что я его съела, и на самом деле я купила торт для Арджена, который в последнее время очень чувствителен к внешнему воздуху.

Я разломила макарон пополам, положила один кусочек Арджену в рот, а остальное съела.

－Зачем?

－Ты любишь красные макароны.

－Если они нравятся мне, то и тебе тоже.

－Конечно, мне  нравится, потому что это вкусно.

Вопрос был задан Ардженом, который с подозрением положил в рот половинку красного макаронна, но я спокойно ответила.

Арджен уже позавтракал и поел маффины утром, так что его лимит десертов кончился.

В частности, пока другие не знали, состояние Арджена странным образом ухудшалось, поэтому я была более осторожна.

－Это вкусно.

－Жёлтые макароны просто восхитительны.

－Да, да, жёлтые. Они свежие, сладкие и очень вкусные

С красным макарон во рту он ответил так, словно убегал от реальности. Это был личный разговор, но после этого я испугалась, что второй принц снова заговорит о том, чтобы пойти поиграть.

Но он просто наблюдал за нами, тихо бормоча что-то себе под нос.

Когда Арджену, после того как он поел макарон, стало нечем заняться, странная атмосфера заставила его насторожиться еще больше.

В конце концов, потирая пальцы, я поделилась половиной своего торта с Ардженом.

－Вкусно?- Резко спросил он, не сказав больше ни слова.

Чтобы не обращать внимания на второго принца, мы оба остановились, погрузившись в поедание торта.

Затем он протянул руку и приподнял мой подбородок.

Я перевела дыхание, когда он рукой в перчатке размазал взбитые сливки по моим губам, как будто это ничего не значило.

Когда Арджен увидел его, он быстро облизал губы.

«Предатель!»

Второй принц выглядел разочарованным, повернув голову к Арджену, как будто собирался вытереть его таким же образом.

－Итак, ты решил, куда пойдём?

«.....О, нет»

Когда зашла речь о том, куда пойти поиграть, мышцы моих рук напряглись.

Оглядываясь на Арджена, я вижу, что у него весь день было непроницаемое лицо, и только я могла это понять.

«Почему ты пытаешься быть таким милым с нами?»

Когда я услышала, как Арджен неожиданно заговорил, я втайне тоже так подумала.

－Играть..... Зачем?

Я кивнула головой в ответ на слова Арджена. Это то, о чем я спрашивал его ранее.

－Ты сказал нашему отцу, что хочешь подышать свежим воздухом.－сказал он, томно закрывая глаза.

С этими словами я быстро заговорила с Ардженом.

«Когда мы это сделали?»

«Ты когда-нибудь делал это?»

«Никогда».

«Это не имеет смысла»

Второй принц провёл указательным пальцем по щеке Арджена, словно что-то нашёл. Пухлые щеки с упругостью заходили вверх-вниз.

Арджена застонал и повис на мне, избегая моего взгляда, а я обхватила напиток обеими руками.

－ Они мягкие. Это детский жир?

－…….

－ У Эйджи этого нет, но он все еще ребёнок.

Он пару раз погладил Арджена по щеке указательным пальцем, так чтобы не было больно.

－А вот когда мне было пять лет,……Я пошёл на войну со своим отцом.

Я почувствовала, что у меня перехватило горло, поэтому взяла соломинку и сделала глоток.

－Но сейчас это невозможно, потому что вы еще дети.

－…….

Второй принц откинулся на спинку стула и рассмеялся.

－Для маленьких детей это уже слишком.

Они оставили нас в таком состоянии, потому что это было слишком? Вместо того, чтобы взять украшенную шоколадную поделку, лежавшую рядом с тортом, я удивлённо моргнула.

«Ты не такой, как мы»

Её глаза опустились.

«Ты видишь только хорошее.......»

Он отрезала кусок шоколадного торта, лежащий передо мной, и подцепила его вилкой. Арджен говорил со мной так, словно это было банально.

«Все, что мы видим, - это шрамы, оставшиеся на наших телах»

Я пару раз утешала его грустными словами, чтобы он успокоился.

Состояние Арджена было немного опасным. Даже у учителей, которые пришли сегодня, было такое плохое настроение, что он был полон решимости как-нибудь укусить их.

Второй принц поднёс вилку ко рту Арджена, а я схватила его за одежду, потому что у него были большие неприятности.

«Я много молил Рурахель перестать бить, когда был совсем маленьким. И слышал от Рурахель много проклятий.»

Мы были как ходячая бомба замедленного действия. Мы жили там и выросли. Как мы можем не сойти с ума?

－Вы маленькие дети, которым мы должны дарить только хорошие вещи. Верно?

Однако, если возникала проблема, я иногда не могла сдержать свой гнев, и Арджен спешил выразить свои чувства.

«Неважно, насколько это хорошо……А будет ли это хорошо для нас?»

В императорском дворце нет такой ситуации, которая могла бы нас спровоцировать, так что все казалось прекрасным, но.......

В какой-то момент мы не могли выражать свои эмоции и жили так, но время от времени обида прорывалась наружу.

Руки Арджена сжимались все крепче.

Я ни разу за пять лет не выходила из клетки. Я просто так жила, не имея ни удобного убежища для того, что я хочу делать, ни того, что я хочу есть, ни места для отдыха..

Теперь ты говоришь, что хочешь сделать что-то хорошее, с претенциозным видом.

－Итак, я хотел показать вам что-то хорошее.

Для нас это ничего не значило.

Глава 26

Вспомнив, что нечто подобное уже случалось однажды, я протянула руки к Арджену и заключила его в свои объятия.

Я сделала это бессознательно на глазах у императора, но теперь это явно была моя воля.

Это было возможно, потому что они решили, что не будут убивать ни меня, ни  его.

－Не трогай его…

Я не могла не чувствовать, что конец моего голоса слегка дрожал, но я чувствовала себя немного лучше,зная, что правильно выразила свое мнение.

Второй принц отвернулся  и тихо заговорил.

— Арджен, Ариен.

Каким-то образом, как и в тот день, когда мы впервые встретились, он убрал руку и назвал наши имена, а я только усилила хватку.

Много раз Арджен выходил вперёд и говорил, что будет моим старшим братом только потому, что он родился на несколько минут раньше меня, но я стиснула зубы, думая, что даже в такие моменты я должна быть тем, на кого можно положиться.

«Успокойся.»

Неизвестная эмоция возникла у Арджена. Я очень хорошо знала, что некоторые из этих эмоций были фрагментами тех эмоций, которые я испытывала.

«Он всего лишь второй принц».

«Второй принц, вот и все.Он тот, кто не имеет для нас

никакой ценности. Тебе не нужно злиться. Успокойся и посмотри на меня.»

Я начала утешать Арджена.

В его глазах снова появился  блеск.

Слезы Арджена покатились по щеке.

－Почему ты плачешь?

И этих слов было достаточно, чтобы разозлить меня.

Острые глаза, скрытые даже от Рурахель, были насколько

жестокими что испугали бы любого ребёнка.

Слезы и эмоциональное смятение Арджена заставили меня тоже пошевелиться.

Уголки её губ дрожали, когда она говорила.

— Ты даже не заботился о нас.

Я обняла Арджена и не оглядывался на него.

－Не притворяйся добрым к нам сейчас, ничего страшного, если ты не позаботишься о нас.

Рука, сжатая в кулак, была настолько сильной, что ногти пронзили сырую плоть.

－Просто притворись, что ничего не знаешь, как раньше.

— Ариен, что ты говоришь…

－...Если ты причинишь вред моей семье, я больше не буду стоять в стороне.

Говоря это, она стиснула зубы и запоздало сделала шаг назад.

Если я не останусь на месте... что я буду делать? Кто бы ни был противник, я не буду сидеть на месте.

Кроме того, у второго принца, должно быть, были благие намерения, когда он попросил нас пойти куда-нибудь повеселиться.

Более того, через щель в только что открывшейся двери я могла видеть императора с более зрелым и спокойным выражением лица, чем у принцев...

Я слегка открыла рот и вздрогнула плечами, затем спрятала Арджена за собой и вскрикнула.

－Как будто нас не существует…………….

－Вас не волновало, заболели мы или нет, или нам пришлось несколько раз столкнуться со смертью из-за того, что нас избила Рурахель.

－Подожди－

«Не делай этого сейчас».

Перед двумя членами королевской семьи я  дрожала, как осинка.

Но в конце  концов слёз не было видно.

***

— Разве мы не можем продолжать в том же духе?

Это было вполне искренне. У меня не было намерения следовать этикету, которому я так усердно училась.

－Вы делали это всё  время.

－Вы, ребята, сейчас…………….

Второй принц  потянулся ко мне, но отстранился и повысил голос громче.

Я схватила Арджена за руку и потащила в спальню, поскольку он был ошеломлён.

Я перевернула подушку, думая, что сегодня вечером мне не придётся боятся что мне отрубят голову.

После того, как Арджен пришёл в себя, он заговорил так же громко, как и я, когда разговаривала со вторым принцем и императором.

－……………Ты чувствуешь себя отдохнувшим?

— Что случилось?

Не знаю, повезло это или нет, но император вернулся домой только

вечером, перед тем, как мы легли спать.

Не было нужды извиняться друг перед другом. Были времена, когда мы подвергались опасности из- за моих неосторожных действий, а были времена, когда мы подвергались опасности из-за ошибок

Арджена.

Но мы смогли полностью понять друг друга.

Мое тело, которое весь день было напряжённым и жёстким, не могло расслабиться, пока горничная не вышла.

Вместо того, чтобы почувствовать облегчение, я беспокоилась о том, какой будет цена за ошибку, которую я совершила сегодня

перед императором и вторым принцем.

Тем не менее, мы двое немного ворочались и закрыли глаза, зная, что ничего не изменится, о чем бы мы ни думали.

***

Состояние Арджена в последнее время не очень хорошее.

Тем не менее, скоро ему станет лучше из-за крови, текущей через это тело... … … … … … . Казалось, он был слишком самодовольным.

На кровати с занавеской были только я и Арджен. Повозившись некоторое время, мы оба были психологически истощены, поэтому оба упали в обморок и пошли спать.

И Арджен действительно ослаб. Лицо бледное, тело неподвижно. Было холодно и тяжело, и не было слышно ни звука, кроме звука его дыхания.

Я ничего не слышала.

Если бы не лёгкое вздымание его груди, можно было бы подумать, что он мёртв.

Увидев Арджена в необычном состоянии, она вскочила и попыталась срочно позвать людей.

Но это была всего лишь попытка.

Вскоре моё тело стало жёстким, и я не могла действовать так, как хотела.

Когда я повернула голову к Арджену, он выглядел так, словно действительно была мёртв, но он был жив.

Излучал энергию, которую было трудно почувствовать.

Я никогда не представляла себе этого раньше.

Для Арджена было настолько естественно быть рядом со мной, что я даже не могла представить, что он ушёл.

Даже в этом адском месте я ни разу не потеряла сознание. Хотя я

Звала Арджена десятки раз, ответа не было.

Я едва удерживала тело Арджена, поскольку он тяжело дышал, а уголки его рта дрожали.

119? Нет, здесь нет скорой помощи.

Так как…....?

«А что, если я вдруг рухну, не сказав ни слова…»

Мое тело не могло хорошо двигаться, но мой голос был в порядке, и мой рот был в порядке.

Мой разум побледнел.

«Я знаю, что здесь нет никого, кто мог бы помочь ему, кроме меня.»

Я схватила Арджена за плечо и осторожно встряхнула его. Снаружи было много служанок и рыцарей.

Какое-то время я не могла думать о них. Когда я впервые попыталась подумать о ком-то, кто мог бы нам помочь, я не смогла вспомнить никого.

Конец её голоса слегка дрожал. Разум и действие были совершенно противоположны.

Вопреки мысли в моей голове, что мне следует позвать людей за дверью, мой голос был тихим, а кончики пальцев затекли, и я не могла ими как следует пошевелить.

Она едва удерживала Арджена и говорила, как будто умоляя.

«Очнись»

Я выглядела бледной и покрытой холодным потом. Моё тело было холодным, а дыхание прерывистым.

Мое сердце было сильно угнетено.

Кого мне позвать.

Чем больше я двигалась, тем холоднее становилось моё тело.

Я повернулась к Арджену и потянулась к двери, но далеко я не ушла и в итоге упала.

Не то чтобы мне было больно или что-то в этом роде, но я больше не могла двигаться, как машина, у которой закончилось топливо.

Мое тело вышло из-под контроля.

－Арджен.....

Я дёрнула кончиком рта.

Я подумала, что ты, возможно, слышишь. Если услышишь, пожалуйста, ответь.....

«Когда ты болеешь у тебя должен быть тот кто будет тебя оплакивать»

***

В этом мире, поскольку классовая структура была столь тщательной, её происхождение также было очевидным.

Родословная — это сила, статус и способности. Я с Ардженом лучше наших сверстников

Основная причина заключалась в том, что у нас  королевская кровь.

Говорят, что первый принц начал говорить и ходить всего через два месяца после своего рождения, а к двум годам он уже обладал интеллектом и телосложением 10-летнего ребёнка.

Вот насколько могущественной была королевская родословная.

Даже если он и болел, то быстро выздоравливал и редко болел. В то время как среднестатистический человек может заразиться инфекционным заболеванием 10 раз, королевская семья заразилась им только один раз.

Излишне говорить, что он был искусен в магии и фехтовании, обладал выдающимся умом и был одарён талантом могущественного человека, который мог вести за собой так много людей.

Дышать становилось все труднее.

Я просто легла на землю, уткнулась лицом в одеяло и закрыла глаза. Не больно, но тяжело двигаться, тяжело дышать... … …

… … … . Я просто ненавидела  ситуацию, когда я не могла контролировать свое тело.

Я схватила одеяло руками и прикусила мягкую плоть во рту.

А потом я уснула.

***

Глаза, которые были закрыты и, казалось, вряд ли откроются, затрепетали ресницами и обнажили красные зрачки.

Передо мной была запечатлена спальня императора, на которую светило солнце.

Мне казалось, что я могу в любой момент впитать в свои руки солнечный свет, льющийся из-за окна.

Я не вскочила, но у меня начала кружиться голова, поэтому я снова наклонилась и уронила лицо на кровать.

Вся комната хорошо пахла.

Гул продолжал звучать. Я хотела было прижать виски руками, но вдруг обернулась, когда услышала позади себя стон.

На самом деле, первое, что бросилось мне в глаза, когда я повернула голову, были великолепные светлые волосы. Золотистые волосы, которые сияют сами по себе, словно сияют на солнце.

－Кмх

В итоге я начала издавать глупые звуки, даже не осознавая этого.

Мои волосы стали грязными. Вокруг моей талии развевалось много волос.

Все было перелито, и шелковистые светлые волосы развевались из кровати.

Чисто-белая кровать была полностью покрыта волосами.

— …Рапунцель?

Я пробормотала слегка приглушённым, но глубоким голосом, а затем услышала стон прямо перед собой, поэтому удивлённо повернула голову.

－Арджен.

Я была не единственной, чьи волосы отросли настолько длинными, что я не могла удержать их на руках.

Арджен, чьё лицо действительно напоминало моё теперь, когда его волосы стали длиннее, ровно дышал, и цвет его лица значительно улучшился.

К счастью, боль, похоже, прошла, но по какой-то причине более длинные волосы оставались загадкой, и в то же время я пару раз протёрла глаза, чтобы проверить, тот ли Арджен передо мной  Арджена, которого я знала.

－Арджен?

И я тоже испытывала чувство дискомфорта. Мягкая, широкая льняная пижама была тесной. Когда я протянула руку, я все еще видела милую, коротенькую, пухлую руку, но она отличалась от обычной.

«……Эмм………?»

Я не могла не осознавать свою руку. Она была намного длиннее чем раньше. Я была так поражена, что откинула одежду и увидела, что различные шрамы на моем теле исчезли, как будто их смыло, а кожа стала намного свежее, чем раньше.

Я пошевелила скрипучей шеей, вытянула руки и сняла  слегка приоткрытые шторы.

Зеркало в полный рост, спрятанное за занавеской, открылось, и я не могла скрыть своего волнения при виде своего отражения в зеркале.

Глава 27

В последнее время я набираю вес, потому что хорошо ем и хорошо сплю, но о взросление я даже не думала. Стоит ли говорить, что у неё все еще было тело трёхлетнего ребёнка?

Она быстро росла, когда только родилась, но перестала расти, когда ей было пару лет.

Отражение в зеркале все еще было ребёнком, но выглядело как обычный пятилетний ребёнок.

На её теле не было ни единого шрама, цвет лица выглядел сносным, и хотя слова, вылетающие из её рта, все еще были невнятными, её голос стал громче.

Да, у неё был маленькое тело, но по сравнению с телом трёхлетнего ребёнка это было настоящим благословением.

«Почему?»

Я сделала шаг, чтобы встать с кровати. Я двигалась перед зеркалом,

и мои волосы, мягкие, как шёлк, двигались гладко, не спутываясь.

Как-то неловко я подошла ближе к зеркалу и положила обе руки на гладкую поверхность. На зеркале были следы от пальцев, но меня это не волновало.

Ха-ха, я неловко рассмеялась.

－...Ариен?

В этот момент, позади моего отражения в зеркале, Арджен неловко встал и позвал меня, повернув голову, чтобы встретиться с моим взглядом с своими дрожащими глазами.

Арджен несколько раз оглядывался вокруг дрожащими глазами, как будто не понимал ситуации.

Его тело было большим.

Хотя у него было тело 5-летнего ребёнка, его тело было таким большим, как если бы у него было тело, которое он должен был иметь.

－...Ха?

Арджен был так смущён, что встал, а затем сел.

Когда я только проснулась, у меня подкосились ноги, и я чуть не упала.

Когда я посмотрела на него с выражением понимания, потому что однажды уже почувствовала, что это не моё тело, Арджен нахмурил брови и указал пальцем.

－Что это такое?

－……………Я говорю о своём росте,и о своих волосах

— Ты узнаешь это, когда увидишь.

Арджен схватил себя за волосы, как будто собирался их вырвать, а затем его глаза расширились, когда он увидел свои длинные светлые волосы.

－Что это.— спросил Арджен озадаченным голосом, задаваясь вопросом, понял ли он наконец, что светлые волосы, висящие на полу, принадлежат не только мне.

Арджен, должно быть, понял, что это бессмысленный вопрос, и, помассировав несколько раз ногу, и медленно встал.

В отличие от меня, он, казалось, испытывал сильную боль здесь и там, поэтому вместо того, чтобы встать, он держал спину и громко стонал. Учитывая, что Арджен стонал непосредственно перед тем, как заснуть, я поняла,что ему больно.

Я думала пойти и помочь, но просто поднесла зеркало к своим длинным волосам, как у Рапунцель, которые обвивали все моё тело, и стала ждать Арджена.

Арджен, как и я, был одет в тесную, свободную льняную пижаму. Он стоял перед зеркалом, вращая глазами и глядя поочерёдно на себя и на меня.

－……………Кажется, у тебя тоже тело выросло.

－Это не то же самое, но оно больше…………….

Аржен посмотрел на себя в зеркало глазами, полными меланхолии. Ярко-красные глаза ярко сияли.

－Это определённо не сон.

Это звучало правдоподобно, поэтому я широко расширила зрачки, а затем покачал головой.

－Другие принцы также сказали, что они появились, когда им было от 8 до 10 лет, и все они проявились в зрелом возрасте.

－А мы…………….

Они также незаконнорождённые дети, которые не могут проявиться. Я проглотила эти слова внутри.

Однако Арджен, который полностью все понял, снова посмотрел в зеркало с удовлетворенным выражением лица.

－Но что это за аромат цветов? Аромат розы?

－Я не знаю, что это за аромат, но пахнет очень сладко.

Возможно, потому что он хотел сменить тему, он указал на сладкий аромат, доносившийся по комнате. У меня тоже были сомнения по поводу этих слов, поэтому я закрыла глаза.

Я почувствовала запах.

— И почему наши тела вдруг стали больше?

Даже малейшее движение заставляло мои волосы волочиться. Аржен попытался сделать шаг к двери, но споткнулся о волосы и упал. Он, конечно, не пострадал благодаря мягкому ковру, который в какой-то момент заполнил пол.

－И, наши шрамы тоже исчезли.

－......Действительно?

－Действительно.

Арджен быстро поднялся после падения и расстегнул одежду. Обнажённая верхняя часть тела была настолько чистой, что она сияла. Поскольку я уже однажды проверила это, я могла посочувствовать этому сюрпризу.

－Почему вдруг………………?

— Я тоже не знаю…

Прежде чем он успела договорить, дверь распахнулась, и через нее вошёл мужчина.

Аржен внезапно затаил дыхание, и я быстро расслабила руки, стягивавшие мои волосы вместе.

***

－Прошла неделя?

－Да, всё прошло как и у 2-й принца.

Император посмотрел на нас сверху вниз и пробормотал что-то многозначительное, а камергер согласно кивнул.

Между тем лицо смотревшего на нас Чемберлена выражало смесь удивления и изумления.

－Приведите их в порядок.

Мы, не понимая ситуации, обернулись, как будто нам было все равно, и когда он ушёл, нас взяли на себя слуги и служанки.

Их не волновало, что мы говорим или спрашиваем, и они вели себя так, как будто достаточно того, что Император приказал привести нас в порядок.

Они подстригли наши волосы до той же длины, что и раньше, и одели в одежду, подходящую нашему новому телу.

Глядя на наше великолепие, было ясно, что нам предстоит встретиться с императором.

Закусив губу, я молча переносила процесс мытья и сушки моего белого тела без шрамов.

За одну ночь они стали больше, но мы не думает, что они удивились

или напугались.

«Ты в порядке?»

Император вошёл. И после этого ворвались несколько слуг и горничных.

Ответ пришёл много времени спустя.

Арджен, одетый в одежду, похожую на укорочённую бежевую форму на своём миниатюрном теле, ворчал голосом, полным недовольства.

«Не может быть, чтобы все было хорошо».

Аржен повторил те же мысли, что и я, и пробормотала себе в рот.

***

Местом, куда нас повёл камергер, был банкетный зал императорского замка. Когда дверь открылась, я почувствовала запах вкусной еды и увидела нескольких мужчин со светлыми волосами.

Это уникальные светлые волосы королевской семьи. Арджен взял меня за запястье и подошёл ближе к креслу, на которое нас посадил император.

Император находился во главе стола, а слева и справа от него находились 1-й принц и 2-й принц, а рядом со 2-м принцем - 3-й принц. Камергер ненадолго обнял меня и усадил рядом с первым принцем, а Аржен сел рядом с третьим принцем.

У третьего принца, которого мы давно не видели, был подарок который он вручил Арджену.Кажется, он хотел отдать его и мне, но быстро успокоился, когда император тихо назвал его имя.

Моргнув, я спокойно поправила нагрудник, который дала мне горничная, но когда я встретилась глазами со вторым принцем, находившимся по диагонали напротив меня, я хихикнула и

икнула. Он посмотрел на меня милыми глазами а я медленно избежала этого взгляда.

Император посмотрел на нас, не говоря ни слова, и запоздало открыл рот.

— Вы не сильно выросли.

Поскольку ни я, ни Арджену не могли понять этого, я проглотила

слова, ничего не сказав.

Затем второй принц продолжил говорить, как будто добавляя объяснения.

－Поздравляю с большим событием.

— Нет, поздравляю с появлением.

В одно мгновение все мысли прекратились, и мои руки, терпевшие мои волосы, тоже остановились.

Арджен напряг руку, осматривая поверхность стакана с водой перед собой.

— На вашем теле ведь промали шрамы?

Я спокойно отреагировала на неорганизованную ситуацию и обменялась взглядами с Ардженом.

Единственный ответ, который я могла дать, был «да». Как испуганный щенок, я топтала лапами, которые даже не касались пола, и хотела, чтобы они продолжили объяснение.

В это время император внезапно перебил второго принца и заговорил.

－Россферский цветок.

－Это цветок, сделанный из крови дракона.

Император пил кофе, даже не поев как следует. Слабо доносился очень сильный аромат даже неиспользованного кофе.

На этом объяснение закончилось, поэтому он больше ничего не сказал. Только тогда 2-й принц быстро продолжил свое объяснение, как будто воспользовался случаем.

－Он не только обладает выдающимися восстанавливающими и целебными свойствами, достаточными для восстановления королевской семьи, но также имеет множество других эффектов. Это также цветок, настолько ценный, что за десять цветов можно купить небольшую страну.

Второй принц улыбнулся своей обычной томной улыбкой.

－Отец использовал для вас целую сотню цветов.

Арджен глубоко вздохнул и кашлянул, сам того не осознавая.

－Вы удивлены?— любезно спросил 2-й принц. Я осторожно кивнула головой в ответ на эти слова. Я думала, что эти шрамы, которые мне придётся носить с собой всю оставшуюся жизнь......

Второй принц снова улыбнулся.

Я задавалась вопросом, почему…..

В его улыбке всегда был двойной аспект. Хотя кажется, что он скрывает свои истинные чувства.

Второй принц, казалось, вёл себя для нас как хороший старший брат. Как будто он хотел дать людям понять, что он не плохой человек.

Второй принц взял стоявший перед ним стакан, повертел его и сделал глоток.

Наблюдая за ним, я, держась за подол своей юбки, и осторожно спросила его:

－...Какова суть проявления?

Она сделала осторожный и деликатный жест, как бы говоря, что ему не обязательно отвечать, если это его беспокоит. Глаза второго принца сложились в полумесяцы от этого несвоевременного вопроса,

и я вздрогнул и покачал плечами.

Затем 2-й принц посмотрел на меня и нахмурил брови, но затем спокойно улыбнулся, как будто ничего не произошло.

－Проявление – это привилегия и талант, данный королевской семье, и в то же время это то, что нужно для дальнейшего роста.

— Значит, мы не выросли, не так ли?

Я согласилась с серьёзным вопросом Арджена.

－Пятилетний ребёнок вырос в тело пятилетнего ребёнка, поэтому да,вы не выросли.

Конечно, это намного лучше, чем трехлетнее тело, но если это все еще проявление... разве мы не должны вырасти во взрослого человека, как другие?

Глава 28

— Вы очень необычный случай. Невозможно, чтобы кто-то проявился с примесью крови простолюдинов.

Второй принц закатил глаза полумесяцем и сказал правду. Он случайно вложил мне в руку печенье, поэтому я взяла.

В тот момент, когда я слегка опустила голову, я посмотрела в глаза первому принцу. Я попыталась быстро повернуть голову, но он, казалось, еще больше смутился и начал избегать моего взгляда.

…..?? В её голове возникли два вопросительных знака, но она, должно быть, ошиблась, когда приказала служанке намазать хлеб маслом и разрезать ножом мягкое мясо.

Несмотря на то, что третий принц был посередине, второй принц продолжал говорить, кладя в рот Арджена кусочек фрукта, который он сорвал вилкой.

－Ну… Ну, проявление — не единственное, что необычно.

Что?

Каждый раз, когда он делал что-то доброе, я нервничала, и у меня пересыхало во рту, но второй принц был единственным, кто давал нам правильную информацию, поэтому я просто молча слушала.

Мне было очень любопытно, что происходит.

У 2-го принца по-прежнему было дружелюбное и томное лицо. Он снова протянул мне десерт, как будто это было пустяки.

－В любом случае, это хорошие новости.Вы не выросли так сильно, как статическая средняя королевская семья.

«Это не хорошо, но, по крайней мере, я выгляжу на свой возраст».

－Это также доказывает, что вы унаследовали больше крови своего отца…

Второй принц замолчал, наблюдая, как начинают подавать новое основное блюдо.

Теперь, когда мы подумали, что он дошёл до сути, он закрыл рот и призвал нас быстро поесть.

Наблюдая за этим замешательством, я взяла вилку и нож, которые компактно помещались в моей руке, а император поднял столовое серебро.

Напротив меня третий принц продолжал трясти плечами и открывать рот, как будто хотел что-то сказать.

Я даже не могла пить алкоголь, но, наблюдая за вниманием императора.

Он не открыл рта.

Конечно, они не обратили на это внимания так, как мы.

Казалось, он был полон недовольства, потому что его предупредили сохранять спокойствие.

К сожалению, я была не в той ситуации, когда могла бы заботиться о других людях. Я съела нежный суп и жевала во рту основное блюдо.

Но, сидя лицом к лицу с другими членами королевской семьи в такой атмосфере, казалось, что обязательно что-то случится.

И это вскоре стало свершившимся фактом благодаря словам императора.

— Арджен, Ариен.

－Да?

В ответ на вежливый и сдержанный ответ император оторвал взгляд от стола и посмотрел на нас. Он снова посмотрел на нас, как будто наблюдал за животными в зоопарке.

－Вы еще маленькие.

Император говорил так тихо, что мы не могли его как следует расслышать, но он, казалось, был недоволен нами, потому что мы были незрелыми по сравнению с остальной частью королевской семьи, хотя мы и проявились.

... В тот момент, когда я подумала об этом, император сказал что-то, что показалось мне громом среди ясного неба.

－Это нехорошо, что член королевской семьи не смог устроить нормальный бал.

На мгновение воцарилась тишина.

－Я собираюсь устроить для вас бал, ребята.

－Кхха.

На этот раз я издала кашель.

В такие моменты Арджен всегда реагировал быстрее меня, но в отличие от меня, пролившую еду в нагрудник, он едва успел пропустить еду в горло, его глаза покраснели.

Когда я смущённо кашлянула, быстро подошла горничная, сменила подставку для подбородка и деликатно вытерла уголки моего рта.

Император открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но затем закрыл полуоткрытый рот.

Он просто продолжил то, что говорил.

－Поскольку они являются членами королевской семьи со светлыми волосами, у дворян нет причин возражать. Как члены королевской семьи, они должны участвовать в социальных кругах.

Я пыталась притвориться, что ничего не понимаю, потому что казалось что у меня будут очень большие проблемы.если я этого не сделаю, поэтому я просто тихо опустила голову и заговорила с Ардженом.

«Что задумала королевская семья?»

Аржен явно нахмурил брови, выразил раздражение и заговорил тихим голосом.

«Я никуда не пойду.»

«А что такое социальный круг?»

«Ариен, успокойся немного.»

И только после того, как Арджен сказал мне успокоиться, я расслабила сжатые кулаки. Следы от ногтей были чётко выгравированы на ладони.

Когда никто из нас не ответил, император прекратил есть и посмотрел на меня и Арджена.

Если бы мой мозг не был перегружен выслушиванием жалоб Арджена, я бы давно заметила взгляд императора и дала бы какой-то ответ.

«Социальный круг?Это место, где бесчисленное множество людей думают так же, как те благородные дети, которые говорили, что нам будет легче просто умереть?»

«Да, это такое место.»

«......Я не хочу.»

« Есть ли у нас выбор?»

Я стиснула зубы и ответила на точку зрения Арджена. С момента нашего рождения ничто никогда не получалось так, как мы хотели.

Никто не спрашивал нашего мнения и того, чего мы хотим. Каждый ведёт нас туда, куда хочет.

Это была королевская семья, которую мы знали. Не было никакой разницы между императором и принцами, которые обращались с нами как с игрушками.

Дарят нам подарки, какие они захотят, и хвалят нас за то, какие мы милые. Они говорили нам прийти или привести нас, когда они захотят, и они всегда ожидали, что мы будем делать то, что они хотят.

－Арджен..

От наших спутанных мыслей нас разбудил голос императора, снова зовущий Арджена.

Холодный пот побежал по моей спине от тихого голоса.

－Поскольку ответа нет, похоже, вам это не нравится.

Мы никогда не считали его своим родителем, но разве мы для него все еще дети?

Я задавалась вопросом, что это за жёсткий тон голоса.

Император только покачал головой с бледным лицом, когда первый принц остановил императора.

— Я думаю, вам нужно говорить немного мягче, отец.

Услышав слова 1-го принца, император повернул голову и посмотрел на него. Несмотря на пристальный взгляд императора,

он продолжал говорить спокойно.

－Дети деликатны и слабы. Их сердца также нежны, поэтому, если вы будете говорить с ними холодно, они испугаются.

Это было правдой, но первому принцу вообще нельзя было доверять.

Потому что на днях он говорил странные вещи, например, постелить ковёр в спальне императора.

－...Я не хочу знакомиться с людьми.

Взгляды четырёх мужчин сосредоточились на Арджене.

Мне было жаль его, но я не хотела разговаривать с ними, поэтому я просто спокойно наблюдала за ним.

－Мне это не нравится… Мне это не нравится, люди нас снова будут пугать…

Возможно, потому, что он чувствовал себя обремененным вниманием, которое все больше сосредоточивалось на нем, а может быть, потому, что он сам к этому стремился, он заговорил в нужный момент, как будто у него пересохло в горле, но вместо этого закрыл рот с выражением его лицо было наполнено эмоциями.

«Молодец, Арджен!»

Для оправдания, которое я придумала случайно, оно было идеальным. Я мысленно аплодировала.

Я взволнованно говорила сама с собой о том, что это хорошая идея, но как только я подняла глаза, в банкетном зале воцарилась тишина. Я не могла найти, что сказать, поэтому просто сложила руки вместе.

«Он сделал что не так?»

Арджен взглянул на тихую сцену банкетного зала.

Поскольку именно я аплодировала тому, что у него все хорошо получается, я автоматически заметила то же самое.

Глаза императора сузились.

－Что ты имеешь в виду?

Это был вопрос, заданный по ясной причине. Тон стал более приглушённым, возможно, из-за того, что он прислушался к словам Первого принца.

－Эм,я.....— спросил Арджен смущённым голосом. Чего мы боимся в первую очередь, так это насмешек.

Люди, которые прятались за масками, издевались над нами и указывали, что мы внебрачные дети.

Если бы император защищал нас, мы бы хотя бы проглотили такие слова, но мы не могли не почувствовать их взглядов и эмоций. Это место, которое я когда-нибудь покину, но мне не хотелось идти на вечеринку и терпеть такое унижение.

Нашим намерением было не стоять перед людьми, даже до такой степени, чтобы противоречить словам императора.

На моих ладонях выступил пот. Когда Арджен посмотрел императору в глаза, он закрыл рот и повернул голову, как будто больше не мог этого выносить.

Император, видя, что мы потеряли дар речи, больше не задавал вопросов. Я на мгновение нахмурила брови, гадая, о чем он думает.

－Дай мне подумать об этом.

Я застонала от этих слов, и Арджен тоже широко открыл глаза.

Это был неожиданный доход. Я думала, что это не сработает, потому что это было почти рефлексивное опровержение, но это значит, что он, по крайней мере, рассмотрит это.

Единственным звуком был снова стук посуды.

Если бы император не заговорил снова в середине, это могла бы быть довольно хорошая еда, если бы не начинка.

－И поэтому ты не хочешь иметь учителей или слуг?

Нет... потому что учителя настолько жёсткие, что мы их избегаем, а слуг меняют столько раз, что становится неловко......

Он наклонила голову с ложкой во рту, но запоздало посмотрел в глаза императору и быстро вынул её изо рта.

－Да.…..

Арджен, кажется, согласился и ответил усталым голосом.

－Просто… Просто…

Я боялась, что если отвечу неправильно, это будет невыгодно учителю и слугам, поэтому я выбирала слова.

－Я сделаю рыцарей невидимыми и уменьшу количество слуг до двух.

И это был конец.

Все начали спокойно есть.

А после ужин был закончен.

После этого третий принц, казалось, хотел что-то сказать, но заметив странную атмосферу, просто встал и последовал за императором.

Покинув банкетный зал, император взял нас двоих и направился в тронный зал.

Как только я вошла туда, император убрал всех рыцарей и оставил после себя только двух самых опытных служанок.

Он оставил нас сидеть и повернулся, чтобы уйти, как будто его дела были закончены.

－Я приведу рыцарей позже, а затем идите в свою комнату.

－Да.

Глава 29

У нас состоялся еще один бессмысленный и бесполезный разговор.

Минут через 10 это было настолько неприятно, что я подумала об открытии окна.

С первого взгляда я не смогла разглядеть, куда направлялась горничная, которая была здесь минуту назад.

Бывали случаи, когда слуги куда-то пропадали, но пока ничего особенного не происходило и нам было комфортно быть вместе... Еще я думала, что мы вдвоём легко сможем найти путь к комнате, поэтому мы покинули тронный зал.

Мы не пошли в комнату императора.

На всякий случай мы направились в комнату, которой пользовались раньше, и в отличие от комнаты императора, которую всегда охраняли рыцари в золотых доспехах, двое простых солдат задремали и удивились,увидев нас, и быстро открыли дверь.

Спустя долгое время я вошла в комнату, которая была аккуратно оформлена в тех же розовых и небесно-голубых тонах, что и раньше.

Зайдя в комнату и ещё раз осмотревшись, Арджен лёг на кровать.

А я вынула что-то из кармана и положила на стол.

－Это неплохо, не так ли?

－Что?

Я разломала миндальное печенье пополам носовым платком и протянула его Арджена. Я съела оставшуюся половину, как будто смакуя её, но когда Арджен что-то сказал, я повернула голову и посмотрел на него.

Он открыл книгу со стеклянным сапфиром на обложке.

Освежающие макароны с ароматом лимона хрустели во рту Арджена.

－Жить здесь.

－Мое тело выросло до тела детей моего возраста. Шрамы исчезли.

Император послушен и не злится, не раздражается и не поднимает руку, когда мы говорим вещи, которые кажутся противоречащими.

Хотя мы претендуем на место в замке, никто из принцев не возражал. Это может показаться претенциозным, но я старался относиться к ним как можно любезнее.

－Что ты говоришь сейчас, Арджен?

Я потеряла дар речи и встретилась с красными глазами Арджена. Хотя длина волос Арджена была такой же, как и раньше, волосы Арджена были немного длиннее, чем раньше. Волосы, слегка прикрывавшие его затылок, качнулись, когда я почувствовала ветер, дующий из открытого окна террасы.

－Тебя не бьют, на тебя не кричат.

Арджен лежал лицом вниз и листал книгу, даже не глядя на меня.

－Не нужно утруждать себя взглядом на Рурахель. Лучше угодить отвратительной королевской семье, чем угодить Рурахель.

Все было правильно.

Арджен медленно повернул голову. Глаза были серьёзны и без всякой лжи, но они не были направлены на меня.

Не в силах смотреть на меня, Арджена медленно выдохнул, словно глубоко вдыхая.

— Разве ты не понимаешь, почему я тебе это говорю?

－На самом деле, ты тоже не хочешь покидать императорский замок.

В мире единственным человеком, который был на моей стороне, была Арджен.

Мы вдвоём были одни в мире, в котором жили только мы двое.

－Если бы ты была одна, ты бы попыталась уйти в любой момент.

Арджен всегда выявляет сокровенные мысли, которые я не могу выразить.

Если бы я действительно могла, я бы никогда не ступила в этот замок, в это место, на которое так скучно смотреть.

— Но ты не одна. Если бы ты была одна, ты бы валялась в грязи, либо просила милостыню....Ты такая наивная...

Голос Арджена постепенно дрожал.

－Я бы всё равно попытался покинуть проклятый императорский дворец, даже если бы для этого пришлось жить на улице!

Прежде чем я успела это осознать, голоса стали громче. Я сжала кулаки.

Стоявшая передо мной Арджен говорила отчаянным голосом, не в силах смотреть на меня до конца.

－А я не жалею о таком месте....

— ...Арджен, остановись.

－Ты хочешь видеть как я умираю от голода? Можете ли ты морить меня голодом, просто чтобы покинуть это грязное место? Можешь ли ты позволить мне выйти голым в мир, о котором я мало что знаю?

－У нас сейчас нет ни сил, ни возможности сделать это.

－Давай будем реалистами, даже если ты украдёшь отсюда деньги или драгоценности, знаешь ли ты, как выйти и использовать их, думаешь ли ты, что мы, лишь прикоснувшиеся к знаниям, созданным для дворян, то нам открыты все дороги?

Я прекрасно знала, почему Арджен говорил так отчаянно, как будто цепляясь за меня.

Интересно, есть ли в этом мире кто-нибудь еще, кроме меня, кто безоговорочно поймёт Арджена? Точно так же Арджен был единственным человеком в этом мире, который понимал и принимал меня безоговорочно.

－Это не фильм и не мультфильм. Если ты, не раздумывая, украдёшь драгоценности и убежишь, что ты будешь делать с ними ?

Арджен также не был уверен в себе.

Будь то сейчас, когда тебе 5 лет, или позже, когда ты станешь взрослым.

Это значит молча терпеть голод, боль и жалкую жизнь.

Интересно, смогу ли я? Интересно, смогу ли я сказать своему брату, что он тоже должен терпеть такую жизнь?

Арджен оборвал то, что пытался сказать, и поджал губы.

－……Если бы я собирался переродится, я должен бы родиться в действительно хорошем месте, я бы смог жить мирно и невинно, как пятилетний ребёнок, получая много любви.

Почему мы испытываем беспокойство, когда едим вкусную еду, испытываем страх каждый раз, когда разговариваем, и проживаем каждый день с осторожностью?

Мои глаза затуманились. Это означало, что я сдалась на полпути.

— Но Арджен, я не могу оставаться здесь.

－Я не думаю, что смогу.

От одного только взгляда на замок Дероллина мне стало плохо.Он знаете, как нам там было тяжело.

Было время, когда я ждала, что император придёт ко мне, как в сказке. Однако он так и не пришёл.

Было время, когда Арджену было около 4 лет, когда его ударила Рурахель, и он был на грани смерти.

Даже тогда я ждала его с таким же нетерпением.

Давайте выберем лучшую жизнь, полагаясь на поверхностное внимание, которое они наконец проявляют после того, как сделали нас такими несчастными.

－...Я ненавижу всех.

Арджен расслабил руки и откинул одеяло, которое крепко держал. Красные зрачки дико дрожали.

－Они?

В этот момент послышался незваный голос.

Поскольку единственными незваными гостями, которые обычно приходили к нам в гости, были члены королевской семьи, я, естественно, промолчала и повернула голову, но голос, который я услышала, отличался от обычного.

－Ариен!

У окна террасы стоял безликий мужчина, одетый во все

чёрное. Арджен срочно подбежал ко мне, протягивая руку.

Но Арджен был не единственным, кто бежал ко мне. Мужчина тоже потянулся ко мне, быстро прикрыл мне рот и поднял меня.

Может быть, это потому, что до террасы было не так уж далеко, а может, потому, что он был таким «замечательным парнем», но он легко меня поймал.

А затем навстречу ему бежал Арджен. Арджену тоже прикрыли рот, возможно, потому, что он боялся, что тот может закричать.

Он заткнул рот Арджену кляпом и положил его себе на плечо, как если бы это был предмет багажа.

－Интересно, есть ли дворяне, которые просят первоклассного убийцу убить незаконнорождённых детей или что-то в этом роде?

Острые глаза смотрели на нас сквозь чёрную маску. Это был вопрос выживания. Явно убийственный взгляд.

И в то же время глаза выглядели так, будто смотрели на что-то грязное.

Никто не мог предвидеть смерть и оставаться спокойным.

Времени поговорить с Ардженом не было. Мужчина засмеялся, глядя на нас вот так.

Он вздохнул и медленно подошёл к террасе.

－ Быть внебрачным ребёнком ужасно, но быть внебрачным ребёнком королевской семьи это преступление.

Я услышала хихиканье, и голос Арджена эхом отозвался в моей голове.

«Не слушай его»

Я ненавидела людей, которые причиняли вред не только моему телу, но и моему сердцу.

Казалось, не было такого места отдыха, где можно было бы хоть немного расслабиться, не беспокоясь ни о чем.

Неизвестный кровавый запах наполнил воздух, и мне стало так страшно, что я бы прослезилась, если бы могла.

И в тот момент, когда тебе кажется, что ты стал немного ближе.

Мир стал чёрным.

***

Я поняла, что меня похитили.

Обычно подобные вещи происходят неожиданно, но неосознанно, в императорском замке.

Поскольку я думала, что это безопасное место, моя бдительность, похоже, ослабла. Император говорил, что приведёт рыцарей, ей следовало оставаться на месте.

Я должна была пойти в комнату императора или подождать, пока вернётся пропавшая горничная.

Когда я снова открыла глаза, мне было трудно двигать телом, и я пару раз моргнула с затуманенным зрением.

Тёмный потолок появился именно так. Во рту у неё был кляп.

Словно стоя на месте, я почувствовала за спиной чистое белое одеяло и его мягкую текстуру.

« Арджен. ты в порядке?»

«Да,а ты?»

Как только я открыла глаза, я заговорила с Ардженом и получила ответ. К счастью, оно, казалось, было на расстоянии досягаемости. Давненько я не чувствовала себя так хорошо от возможности вести мысленный разговор, находясь достаточно близко, чтобы видеть.

Но это облегчение было недолгим. Тело все еще было жёстким, и не было ощущения, что оно теряет вес с течением времени.

Было так холодно, что моё тело постепенно побелело. Как раз в тот момент, когда кончики моих пальцев дрожали от холода, где-то внезапно открылась дверь, и мне в ухо ударил звук шагов взрослого мужчины.

Напряжение и страх охватили меня одновременно, как физиологическое явление.

— Думаю, они оба проснулись.

－В Имперском дворце царит хаос.

－Ткц.Я думал, они будут благодарны, если я избавлюсь от внебрачных детей..

Вскоре мужчина поднял лицо надо мной, закрывая потолок, и я едва смогла закрыть рот, почти закричав. Мне заткнули рот, поэтому каждый раз, когда я открывал рот, было очень больно.

Рядом с мужчиной кто-то щёлкнул языком.

－Эти малолетки выглядят так же, как император.

－Может быть, они и внебрачные дети, но у них светлые волосы, так что они, должно быть, унаследовали больше крови императора.

－Этих тварей лучше было бы убить, когда они родились, но их оставляют в живых без какой-либо причины, поэтому нам приходится делать эту чёрную работу.

Арджен говорил со мной, пока я дрожала.

Глава 30

Арджен пытался меня успокоить, делая вид, что все в порядке, поскольку меня трясло.

Я не хотела быть обузой, поэтому старалась не волноваться... но запах крови, не знаю, откуда он взялся, поднялся мне в нос и пронзил лёгкие, и люди, которые хотели убить меня были прямо передо мной.

Я увидела, как Арджен приподнялся и посмотрел на мужчин в чёрных масках. Я попыталась встать, но, кажется, наткнулась на что-то, и моя спина плохо выпрямилась.

Если немного преувеличить, она жаловалась на пульсирующую боль, как будто сломала кость.

－Ах, кто знает, кто придёт спасти вас?

Послышался смех и насмешки. Арджена, казалось, это взволновало, но он, кажется, понял, что нет ничего хорошего в том, что он злится, поэтому он снова замолчал.

－Это место, где живут сотни убийц. Кто проделал весь этот путь сюда, чтобы спасти вас, людей, которые не являются чистокровными и не унаследовали полностью кровь королевской

семьи?

Чем больше я слушала, тем больше моя энергия падала. Это действительно казалось безнадёжным.

－Даже если кто-то придёт к нам в гости,придёт ли эта драгоценная королевская семья, чтобы спасти вас?

Это невозможно? Если придёт прямая охрана императора, у нас будут настоящие проблемы.

Один из мужчин опустил плечи и засмеялся, как будто это было невозможно, а затем опрокинул стакан с алкоголем, стоявший на столе.

－Мне не особенно нравится убивать детей. Но что я могу сделать? Человек, который попросил нас убить вас, — огромный магнат.

Я продолжала бояться. Когда я жила у Рурахель, я держалась так долго, как могла, решив выжить любой ценой. Для Рурахель мы были объектом гнева, а не объектом убийства.

Но теперь все было по-другому.

Я поняла, что это была ситуация, когда я могла умереть в любой момент.

Почему все так стремятся убить нас, которые не сделали ничего плохого?

Было ли рождение внебрачным ребёнком такой большой ошибкой? Неужели так плохо иметь одновременно и кровь низших сословий, и кровь королевской семьи, как говорят другие?

－Все, что нужно сделать, это убить их и отправить тела заказчику.

В ответ Арджен выпрямился.

－Пожалуйста....

Арджен сделал жест, преграждающий путь.

Я хочу защитить Арджена так же, как он хочет защитить меня.

В тот момент, когда лицо мужчины стало гротескным и он улыбнулся,что кровь по всему её телу потекла назад. В этот момент я закричала.

В это же время в комнату кто-то проник.

Послышался громкий шум, как будто что-то взорвалось, стена треснула и в одно мгновение рухнула. Двое мужчин испугались и вытащили свои мечи, но они рассыпались в пепел.

Вся ситуация произошла в мгновение ока. Сцена разрушения стены, превращения лезвия в порошок, была настолько нереальной.

Арджен, казалось, нервничал, поэтому наклонился немного ближе, и уголки моих глаз затрепетали, когда я увидела его.

Мое сердце все еще колотилось из-за шума, раздавшегося в тот момент, когда сломалась стена.

Дрожь пробежала по всему моему телу, как будто кишечник закрутился вокруг моего тела.

Через щель в стене медленно вошёл мужчина с темно-зелеными глазами. Как ни странно, мы узнали этого человека, и мы с Ардженом почувствовали облегчение.

Это был момент, когда человек, которого мы считали врагом, стал союзником.

Зелёные глаза императора, которые обычно были спокойны, слегка светились и содержали жар. По какой-то причине светлые волосы, казалось, слегка дрожали.

Двое убийц побледнели, когда увидели ситуацию за разрушенной стеной. Один из них упал на пол и задрожал, а другой осмелился указать пальцем на Его Величество и открыл рот.

Они не обратили никакого внимания, а император оглядел комнату и посмотрел мне в глаза.

Император посмотрел на нас двоих и почувствовал некоторое облегчение. В тот момент, когда я узнала императора, Арджен тихо позвал меня, и в то же время мои глаза потемнели.

Я пыталась что-то сделать и ощупать свое лицо, но моё тело было связано так сильно, что я не могла поднять руки.

－Вы спрятались, как крысы.

Вших!

－Ааааа!

— Думаешь, кого ты посмел похитить?

Одновременно послышались крик и звук чего-то рвущегося. Я ничего не видела, но уши мои были широко открыты. Арджен продолжал шептать, говоря мне не слушать, но я не могла

перестать слушать только потому, что не хотела этого слышать.

－Император собирается спасти внебрачных детей. Невозможно …Кхе!

－Дети, которых вы похитили, принц и принцесса.Вы сделали это, даже не зная, с кем имеете дело.

Я снова услышала, как что-то подпрыгивает. Болезненные стоны двух мужчин больше не раздавались. Услышав шлёпающий звук, она заёрзала ногами и положила лоб на плечо Арджена.

«Признанный ребёнок.»

Нас вообще никто не признает. Император, который до сих пор игнорировал меня и Арджена, теперь сказал эти слова... эти слова....

Мое сердце продолжало колотиться.

Если бы он думает, что мы будем счастливы только потому, что он говорит с нами, как с семьёй, то это определённо не так. Точно нет.

— Ариен, не плачь.

－Я не плачу.

Это была тяжёлая работа с самого начала. С момента моего рождения и даже сейчас.

Несмотря на то, что что мне не нравится королевская семья, это все равно место для ночлега.

Мне не нужно было голодать, мне не нужно было дрожать от холода, и мне не нужно было слушать крики боли моего брата.

Если вы познали голод, вы никогда не пойдёте туда, где вам придётся голодать. Если вы знаете боль от холода,вы не захотите идти в холодное место, даже если это означает смерть.

Потому что боль от замерзания хуже смерти.

Нам не хватило ума не испытывать никаких чувств к женщине, с которой мы были кровно связаны.

И император тоже. Нам было всего 5 лет. И перед смертью им было 18 лет. Я так жаждала любви и скучала по людям.

Было бы ложью, если бы я сказала «нет»… Я так боялась тёплой ласки, что делала вид, что все в порядке, и все больше и больше закрывала дверь в свое сердце.

По какой-то причине мои глаза стали холодными.

Когда я закрыла глаза, в поле зрения появился император. Он смотрел на нас сверху вниз, а мы с Ардженом смотрели на императора.

－Кажется, все в порядке.

Если ты говоришь такие вещи, не кажется ли тебе, что ты беспокоился о нас без причины? Когда нам было труднее всего, ты все это игнорировал.

Он просто вытащил кляп изо рта и ремни, которыми были связаны мои запястья.

На нем не было ни капли крови. Он взял нас обоих на руки и закрыл нам обзор. Когда он сложил мечи, одной руки было достаточно, чтобы обнять нас.

Мои глаза болели, и мне казалось, что я знаю, почему Арджен велел мне не плакать. Одна часть моего сердца продолжала пульсировать.

Было просто грустно, что с нами так обращались.

Казалось, она забыла о холодном приёме, к которому привыкла.

Я никогда не думала, что мне будет так грустно, как ребёнку, потому что меня избегали и высмеивали.

Мы не были настолько глупы, чтобы не знать, что только что произошло.

Но теперь нас спас император.

Это было не страшно. Вместо этого он держал нас на руках и закрывал глаза на случай, если мы увидим что-нибудь..

Может быть, поэтому я продолжала чувствовать себя странно.

— Миелло, ты слушаешь?

— Вы звали меня, Ваше Величество?

－Это...

－Им не следует сейчас находиться в императорском замке. Отведи их в замок Дероллина.

Император тихо погладил Арджена по спине и обратился к рыцарям.

Когда мне сказали идти в замок Дероллина, я тут же схватилась за подол одежды императора.

－Нет...

Я действительно ненавидела это место. Это было место, полное плохих воспоминаний, куда мне больше никогда не хотелось возвращаться. По какой-то причине, даже если бы мне пришлось умолять императора, это единственное место…...

Я абсолютно хотела этого избежать.

Глава 31

С бледным лицом она схватила императора за рукав и покачала головой.

－Ваше Величество, Ваше Величество Император, пожалуйста, не отправляйте меня в замок Дероллина, хорошо?

Это было место, куда я тайно пообещала Арджену, что никогда снова туда не поеду.Попасть туда было похоже на попадание в лабиринт, из которого я никогда не смогу выбраться.

— Ариен, сначала успокойся…………….

Император сначала уложил меня с Ардженом на кровать и погладил меня по щеке своей большой рукой, но я никак не могла успокоиться.

Я чувствовала, что он смущён.

－Вы собираетесь снова отправить нас в замок Дероллина? Я этого не хочу. Мы просто сделаем так, как скажет нам Его Величество. Мы просто пойдём на занятия и сделаем все, что вы попросите,

поэтому, пожалуйста, не отправьте нас туда….

Когда я не получила желаемого ответа, я перешла на уровень мольбы.

Он бы не смог понять боль от необходимости вернуться в этот замок и увидеть своими глазами место, где мы жили.

Мне казалось, что Рурахель в любой момент может вернуться к жизни, и воспоминания о каждом году живо возвращались, пока я бродила здесь и там с полным желудком.

В тот момент, когда император открыл рот, чтобы что-то сказать, Арджен внезапно схватил меня.

－Ариен!

Арджен покачал головой, глядя на меня и покачивая плечами. Противником перед ним был император. Хозяин этой империи и никто другой.

Это был призыв успокоиться.

Мне пришлось отпустить одежду, за которую я держалась, как за верёвку. В тот момент, когда я ослабила хватку и собиралась опустить руку, император схватил меня за запястье.

— …Я не собираюсь отправлять тебя в замок Дероллина.

－Я не просил тебя идти туда, чтобы заставить страдать.

Император исказил лицо. Он слегка изогнул талию, словно пытаясь встретиться взглядом, отбрасывая тень на голову.

— …Я был невнимателен, извини.

— …Не говорите так сейчас.

Арджен крепко схватил меня за другую руку и выпрямил своё тело. Вместо того, чтобы использовать выражение, призывающее меня успокоиться, он сузил брови и заговорил с помятым лицом, делая

ударение на каждом слове.

— Когда вы сказали, что относитесь к нам внимательно? Почему вы так говорите?

－……………После того, как вы пришли в замок, я постарался сделать все максимально комфортно.

－...Вы всегда игнорировали то, что мы говорили, и делали все, что хотели... Теперь, даже если вы так говорите, я совсем не счастлив.

Теперь я оказалась в ситуации, когда мне пришлось остановить Арджена. Независимо от того, кем был противник, как

только Арджен начал выплёскивать эмоции, которые он держал внутри, его уже долгое время было невозможно остановить.

Поначалу все было не так, но он держал их так плотно, что они начали вырываться наружу, словно прорвало плотину.

Поскольку обычно он такой серьёзный и холодный человек, я подумала, что мне повезло, что Арджен смог вот так отпустить свои эмоции. Единственная проблема заключалась в том, что мне было все равно, кем был другой человек.

Даже перед императором и первым принцем я открыто жаловалась на боль, которую чувствовала.

Арджен не показывает, испытывает ли он боль или грусть. Но, в конце концов, Арджен оказалась всего лишь ребёнком с телом пятилетнего ребёнка, который жил той же жизнью, что и я.

Это было похоже на обращение к тому, кто не понимал.

Так было и в этот раз. Если бы император выгнал нас... было ясно, что Арджен возьмёт меня за руку и каким-нибудь образом покинет этот замок.

Я также планировала послушно следовать за Ардженом. Я могу быть глупой и безрассудной, но в этом месте, где только больно... Я хочу уйти как можно скорее.

Было ясно, что напротив, император......

Что, если?

－Даже когда мы жили в замке Дероллина, вы не приходили к нам в гости. Знаете, почему мы с Ариен такие маленькие? Это потому, что мы никогда не ели как следует.

Император действительно понимает нашу боль... …...

－Вы спросили, почему так много шрамов?... Это происходит каждый раз... каждый раз... Как сильно нам было больно… Как больно было каждый раз, когда эти метки были выгравированы на наших телах… Вы знаете, как сильно это ранило Ариен?

Разве наши с Ардженом сердца, охваченные обидой на него, не растаяли бы немного?

Я не могла игнорировать проблеск надежды.

－Теперь не притворяйтесь добрым ко мне…..! Когда я был очень болен,вы так и не пришли, когда я просил вас прийти, поэтому, пожалуйста, пожалуйста, Ваше Величество…

Лица императора не было видно. Я посмотрела на него и какое-то время ничего не могла сказать.

И я обняла Арджен, когда он отшатнулся назад.

Это были слова, которые я не могла произнести. Это было чувство, выраженное моей второй половинкой от моего имени.

Каждый из них был доказан.

－Не поступайте так, оставляя, а потом возвращаясь позже… Не привязывайтесь ко мне без причины… Вы все равно потом снова будете меня игнорировать. Точно так же, как когда я был ребёнком...

Пока он тихо бормотал, область вокруг моих воспалённых глаз болела все сильнее. Я не буду плакать, но я... … … … … …

Почему так… … … … … .

В конце концов я уткнулась лицом в плечо Арджена и вытерла слезы.

－..Это потому, что мы не чистокровные? Или потому, что мы не растём так быстро, как другие принцы, потому что наша способность к обучению низка и мы не особенно

полезны?

— Так вы просто бросили нас вот так?

Не знаю, когда я в последний раз по-настоящему плакала, но мне было так грустно.

Было больно, грустно, и необъяснимое покалывание сжимало сердце.

Император, отсутствовавший на мгновение, протянул руки и заключил нас двоих в свои объятия.

— …Я не хотел этого делать.

И того, что я услышала, было достаточно, чтобы мы с Ардженом остановились. Голос его дрожал, как будто ему было больно, и дрожащими кончиками пальцев он держался за одежду.

Тело императора сильно дрожало.

－Я не хотел причинить вам боль, хотя я не мог быть рядом с вами в тот момент, я старался дать вам больше, чем мог.

Почему тепло всегда является такой проблемой?

И слезы, которые продолжали течь из моих глаз, казалось, были последствием этого.

Я подумала про себя, что плачу, потому что мне было так страшно, и потёрлась веками о его плечо.

－Я пришёл к вам поздно……………

Я пролила слезы, которые никогда не проливала, за исключением тех случаев, когда была совсем маленькой. Поскольку меня еще никогда не обнимали так нежно, у меня все время было холодно внутри.

－Потому что я не мог быть рядом с тобой, когда ты болел… Потому что я не мог вам помочь в то время…

Мне все время казалось, что я вот-вот заплачу, поэтому я опустила голову и потрясла плечами, не говоря ни слова.

－.....Извините

В детстве я много плакала, потому что мне очень не хватало этих добрых объятий.

Хотя я не испытала особого облегчения по этому поводу.

Но это были первые искренние «извинения», которые мы получили.

***

Я потеряла сознание, как будто засыпала, но когда проснулась утром, всё было вот так. Я быстро встряхнула Арджена, чтобы разбудить его, но в тот момент, когда император повернулся ко мне, она закрыла глаза и притворилась спящей.

«Арджен,Арджен.»

Проснувшись, он даже смог понять, что находится на кровати императора.

Вспоминая вчерашний день, достаточно, чтобы объяснить, почему мы остаёмся в спальне императора.

Мы можем догадаться.

Но проблема была в другом.

Почему император, который даже никогда не входил в комнату, наблюдал за нами?

Когда я думаю о сцене, где я вчера плакала, мне стало неловко, и я подумала, что было бы неплохо задохнуться, уткнувшись лицом в одеяло, но Арджен застонал и встал, похлопывая себя по спине, как старый мужчина.

Я схватила его за подол одежды и попыталась быстро уложить, но, похоже, это было бесполезно.

Зелёные глаза императора смотрели сюда.

Как только я посмотрела ему в глаза, он выпрямила позвоночник, отвёл взгляд.

У меня нет желания звать его отцом или что-то в этом роде, но... . все еще… …… … … … . Но раз уж он вчера извинился... Мне не хотелось отводить взгляд с таким неприятным чувством, как раньше.

Глаза Арджена закатились, он избегал его взгляда, но не смог прийти в себя и застонал.

Я заметила, что в эти дни тело Арджена устало больше, чем обычно, но думала, что оно прошло, когда он проявился, но, похоже, это не так.

Как только он посмотрел мне в глаза, сидевшему неловко, он раскрыл руки и обнял меня.

－Ариен.

Это я была потрясена этим. Я широко открыла глаза и вместе упали на кровать, хлопнув его по спине и мысленно выкрикивая его имя.

«Арджен,император позади!»

К счастью, эффект слова «император» был велик. На Арджена, возможно, также оказала большое влияние на то, что его вчера захватили убийцы, но в отличие от вчерашнего дня, сегодня он был переполнена освежающей энергией, которая исходит каждый раз, когда он чувствует облегчение.

Конечно, оглянувшись на императора, Арджен напрягся и заскрипел так же, как и я. Взгляд, который скрипел, как машина и повернул шею, чтобы посмотреть на меня, каким-то образом был полон облегчения, а не смущения или напряжения.

Почему-то мне казалось, что я знаю, что он чувствует, когда делает такое выражение лица.

Когда я снова открываю глаза, мне интересно, будет ли это замок Дероллина.

Должно быть, он нервничал, потому что в этом месте даже она не могла спать.

Для нас это было такое страшное место. То, о чем мне не хочется думать даже во сне…… … … … …

Глаза императора все еще были на нас.

Слегка перекошенные брови, которые я видела вчера, и страстные эмоции, которые извинялись, все исчезло, и у него появилось спокойное выражение лица, ничем не отличающееся от обычного.

Нет. Это немного отличалось от обычного.

Углы рта словно начертили дугу... и уголки глаз тоже были слегка изогнуты.

Прежде чем я это осознала, он отложил ручку, которую держал в руках, подперев подбородок и увидев, что мы с Ардженом сидим рядом на кровати и не можем ничего сделать.

Глава 32

Когда он слегка наклонил голову, чтобы посмотреть на нас, Арджен покрылся холодным потом и даже пробормотал про себя, что его взгляд тягостен.

Я спросила Арджена,сон ли это, но он задал мне тот же вопрос,что привело нас обоих в замешательство. В этом смысле вчерашние события показались нам страницей из сказки.

Но я была уверена, что это был не сон.

Император, которого мы с Ардженом знали... император, которого мы себе представляли... не был тем, кто стал бы извиняться перед нами.

Даже во сне я никогда не представляла себе, как император извиняется перед нами.

Потому что он был для нас таким человеком.

По какой-то причине, когда я вспомнила, что произошло вчера, мои плечи снова начали трястись.

－Всё в порядке?

Император продолжал смотреть на нас двоих, которые дрожали и не могли ничего сделать, затем взглянул на часы и встал.

Император, чьи ноги были настолько длинными, что между его ростом сидя и стоя была огромная разница, он подошёл без колебаний. Шторы были подняты, чтобы яркий солнечный свет падал на кровать.

Единственное преимущество светлых волос в том, что они прекрасно блестят под воздействием солнечного и лунного света.

Не кажется неправильным сказать, что они сияют, когда я вижу перед собой императора или Арджена.

Я не знала, потому что никогда близко не рассматривала лицо императора, но оно было немного похоже на Арджена… нет, на самом деле оно было очень на него похоже.

Первый принц был похож на императора, но второй и третий принцы не имели никакого сходства с императором.

Кажется, Арджен больше похож на императора, чем на этих двоих......

－Да.

Арджен быстро ответил и принял стоячую позу. В отличие от меня, которая на мгновение задумалась, глядя на лицо Арджена, Арджен в этом отношении был быстр.

Я выпрямила спину и приняла правильную позу, чтобы показать Его Величеству Императору, как велел учитель. Он поднял Арджен и сказал:

－Все в порядке, если ты не делаешь этого при мне.

Когда я посмотрела на Арджена, который неловко стоял на кровати, я не увидела, что император тоже протянул мне руку.

Расслабившись, он убрал руку и снова взглянул на часы.

— Хотите посидеть здесь немного, пока завтрак не будет готов?

Конечно, это был тот же голос, что и раньше, но я кивнула, думая, что ошибусь, если подумаю, что он стал мягче.

Затем, как ни странно, белая занавеска полностью закрыла кровать. Хотя это был полупрозрачный, его было нелегко увидеть снаружи.

Даже после того, как занавес был закрыт, я некоторое время не могла прийти в себя и колебалась,но затем заплела волосы в две косички, и посмотрела Арджену в глаза.

Я не знаю, встретилась ли я взглядом с Ардженом или с плюшевым мишкой и куклой-кроликом размером с наше тело, которую император в какой-то момент начал класть на кровать.

«Он и правда просто так ушёл?»

«Я не знаю..»

Словно решив продолжить бессмысленную битву, Арджен наполовину развернулся и с решительным выражением лица слегка коснулся занавески.

«Он же не говорил нам не уходить отсюда, не так ли?»

«Полагаю, что так.»

Я взяла конец занавески своими изящными руками и слегка, очень слегка приподняла её. Я увидела интерьер спальни, где светило яркое солнце, и я уже собиралась поднять голову.

－Что ты делаешь?

Тень упала на мою голову. Арджен был первым, кто ахнул от удивления и повернул тело назад.

Он вытащил меня, и я упала, при этом половина моего тела опиралась на его спину.

Моё тело упало на мягкую кровать, и Арджен быстро задёрнул шторы. Это было почти как инстинкт.

Император стоит прямо передо мной, занавес закрыт. Это ясно ясно

Это была вина Арджена, поэтому я сглотнула, не вставая, а Арджен двигался, как ему заблагорассудится.

Я посмотрела на свои руки и побледнела.

На занавеске все еще была нарисована тень императора. Если подумать, это была спальня императора, кровать императора, и это мы вторглись на его территорию. Это означает, что мы не должны относиться к нему как к злоумышленнику.

Я схватила Аргена за край одежды и потащила его назад, а он смотрел на меня с озадаченным лицом.

Арджен прошёл весь путь, а вместе с ним и простыни. В тот момент, когда я отпустила руку, наблюдая, как снимаются красиво уложенные белые простыни, шторы упали.

Император посмотрел на нас двоих загадочными глазами. Не было никаких признаков плохого настроения или чего-то еще.

По какой-то причине я так нервничала, что мне казалось, что меня вот-вот отругают после несчастного случая, поэтому я заколебалась, и он протянул руку, закрепляя занавеску рядом со мной.

－Пойдёмте завтракать.

***

Во-первых, у меня опухли глаза, и я не хотела показывать свое лицо другим людям.

Я умылась водой, которую принесла горничная, почистила зубы и переоделась, но отёк, похоже, не спал. Глаза Арджена были такими же опухшими.

Я думала, что это награда за то, что так сильно плакала вчера. Глаза Арджена были просто красными, но из-за того, что его кожа была такой слабой, он быстро опух, как и я.

Так как она была не в состоянии показываться другим, то опускала голову, максимально закрывала лицо и часто следовала за императором.

По какой-то причине ему не пришлось использовать магию, чтобы заставить её, как в прошлый раз,но сейчас мне хотелось просто чтобы меня тащили вперёд и я могла расслабится.

Шаги императора были медленными, но нам с Ардженом было довольно сложно пройти такое большое расстояние. Особенно из-за того, как далеко до столовой.

Я шла, глядя на голый пол, теребя подол своей одежды. Было удивительно видеть новую белую кожу без единого шрама, и я почувствовала, что моё зрение немного улучшилось.

Это была не такая уж плохая перемена. Это приятно, потому что это доказательство того, что мы выросли.

Пока я это делала, я заметила, что Арджен тоже бредёт вперёд, глядя в пол.

«Я голодная!»

«Я тоже»

У нас обоих в животе немного урчало, мы оба были голодны и не очень мотивированы.

Но что я могу сделать... Если Его Величество Император этого хочет, я должна идти.

Это был тот момент. Тело медленно плыло. Это было так медленно и деликатно, что я не удивилась и даже не заметила, что меня обнимают.

Император поднял нас к своей груди и медленно сфокусировал взгляд. Его зелёные глаза блестели, и он выглядел утомлённым, внимательно глядя на нас.

— Если вам было тяжело, надо было сказать мне.

Внезапно глаза императора расширились, когда он держал нас на руках, и император тихо пробормотал.

－Это сложно, потому что я никогда раньше не занимался детьми.

Я на мгновение остолбенела, но когда задумалась, принцы были разными от рождения и не были обычными «детьми».

Будь то физическая сила, магические навыки или ум, ничто из этого не находится на уровне, который можно сравнить с нами.

Я слышала, что те, кто начинает ходить в течение месяца или двух после рождения, являются членами королевской семьи. Я не думаю, что у них когда-либо было время, когда их можно было назвать детьми.

Неудивительно, что императору было трудно иметь с нами дело. Подумав об этом, я мысленно покачала головой.

Даже если их оставить в покое, они вырастают сами, да так, что станут гениями...

Короче говоря, эти принцы, благословлённые Богом. По сравнению с ними мы обычные

Она странным образом вцепилась в руки императора, и её несли до самой столовой. В удушающей тишине я даже подумать не могла о разговоре с Ардженом, поэтому просто глубоко вздохнула.

«И плечи у него широкие.....»

Я без всякой причины надеялась побыстрее добраться до столовой, угадывая размер плеч императора, когда она подпёрла подбородок. Хотя это было удобно, все равно было ощущение, будто меня обнимает незнакомец, и подошвы ног продолжали чесаться.

Ни с того ни с сего мне казалось, что у меня чешется область между головой и пульсируют щеки.

К счастью, единственным утешением было то, что император послушно высадил нас, когда мы пришли в столовую.

Когда мы вошли в столовую, где все еще вкусно пахло, император отдал своим слугам сногсшибательный приказ.

－Давайте сделаем для детей игровую комнату в спальне, пока мы едим. Судя по всему, здесь не во что играть. А еще сделайте место, где дети могут спокойно находить,по типу оранжереи.

«......!?!»

－А можно ли заменить спонсорство открытием нового помещения и сделать потолок стеклянным? Если возможно, все можно решить внутри комнаты.

Нет! Конечно, игровая комната была мала,но...

Кроме того, возможность решить все в комнате была совсем не хорошей новостью. Она быстро подошла к ногам императора и тихо подняла глаза.

Император, почувствовав чье-то присутствие на своей ноге, посмотрел вниз, и наши взгляды встретились.

Когда он встретил меня взглядом, призывающим меня заговорить, мои плечи постепенно сжались.

И я сглотнула слюну и заговорила с самым жалким выражением лица.

－Ваше Величество… Ничего страшного, если вы меня не поддержите…нам этого не нужно... Я могу просто пойти куда-нибудь и повеселиться…

Когда её голос постепенно стих, Император заговорил серьёзно, несколько тише.

－Ты чувствуешь себя неуютно?

－Нет,просто мне достаточно что отец тут.

Глава 33

Благодаря мощной поддержке Арджена и меня, после окончания трапезы, стена комнаты императора была сломана и построена стеклянная оранжерея, ведущая наружу, и место для наших игр.

Волшебники усердно работали, чтобы снести стены, установить двери и создать новые комнаты. Треск был настолько тихим, что казалось, будто строишь кукольный домик.

Некоторые горничные даже подходили к нам и спрашивали, понравилась ли нам та или иная игрушка.

－Я просто потрачу время на то, чтобы снять мерки и подогнать качели.

－Ваше Величество Принцесса, вам нравится это или вам нравится это?

－Вам не кажется, что этот цвет будет красивее?

Чтобы избежать постоянно разговаривающих людей, Арджен тайком развязал лямки занавески. Когда полупрозрачная занавеска затрепетала над кроватью, снаружи быстро воцарилась

тишина. Арджен лёг рядом со мной.

В отличие от меня, все еще сидевшую, Арджена, вытянувшийся так, будто слившись с кроватью, нахмурил брови и выразил свое недовольство.

－Поскорее всё бы кончилось.

－Оранжерея с цветником закончат сегодня,а нашу игровую комнату— до завтра.

Я думаю, магия – это здорово. Всего один день понадобится на то, чтобы просверлить следующую комнату, заменить все стены в ней стеклянными и сделать различные украшения.

Я подняла голову с ярким выражением лица.

－Это можно сделать за один день…

— Это приказ Его Величества, поэтому они должны всё сделать как полагается.

Арджен прикрыла рот рукой, бормоча, чтобы служанки снаружи могли услышать его ответ, и я немедленно кивнула с выражением согласия.

Я все еще думаю, придётся ли мне оставаться в комнате императора, пока строительство не завершится.

Если Его Величество Император так говорит, то так и должно быть. С намерением продержаться всего один день, я промолчала и возилась с тапочками, но в этот момент, не говоря ни слова, занавеска широко распахнулась и кто-то пришёл внезапно.

－Ариен! Ариен!

Я широко открыла глаза, когда тепло поднялось по моему телу.

－Ариен,ты здесь?Хочешь поиграть?

Светлые волосы, свисающие передо мной, были Эйджи.

«Если ты с третьим принцем, тебе придётся продолжать называть его братиком».

В шёпоте Арджена смешалась мрачность. Я задумалась на мгновение, но не смогла придумать никаких оправданий, поэтому тихо кивнула.

－Правда? Тогда куда нам идти и что делать??

Эйджи слегка обнял меня с покрасневшим лицом. Я чувствовала, как Арджен пристально смотрит на меня, но сделала вид, что не заметила, и тут его тело взмыло в воздух.

－Вчера у тебя был тяжёлый день, поэтому отец велел мне много с тобой играть.Что будем делать?

Вчерашний день был таким тяжёлым, что я чуть не умерла.

Теперь, когда я думаю об этом…

......Мы действительно получили извинения.

Возможно, это не имело большого значения. Это были тяжёлые пять лет, так как же можно все успокоить несколькими словами?

Но эти слова были так драгоценны. Я думала, что никогда в жизни ничего не услышу, и думала, что нам придётся идти по бесплодной дороге в одиночестве всю оставшуюся жизнь.

Но теперь всё изменится....

Пока она закрыла рот, как моллюск, и не отвечала из-за переполняющих эмоций, кто-то снова вошёл в комнату императора.

Насколько я помню, я слышала, что это место, куда даже принцы не могли входить и выходить. Я посмотрела на вошедшего

человека, задаваясь вопросом, можно ли пережить столько неприятностей за короткое время.

— Эйджи, что ты собирался делать, если бы уронил его?

— Э-э, ты тоже здесь?

Пока глаза Эйджи сияли, 1-й принц Ллойд поднял Арджена,парившего в воздухе. Арджен сморщил нос, как будто ему хотелось парить в воздухе.

Ллойд, легко державший Арджена одной рукой и поддерживающий его ягодицы, вскоре перевёл взгляд на меня.

－Ариен,раскрой свои объятия первому принцу.

－Эйджи, она еще очень маленькая... так что думаю, что ей будет комфортно— сказал Ллойд, и в то же время Арджен прошептал про себя.

«Спасибо вам,парни»

Поскольку слова пересекались, я могла понять только слова Арджена…

Эйджи посмотрел на Ллойда широко раскрытыми глазами. В то же время Арджен разговаривал со мной, поэтому я оставалась неподвижной и не могла слышать разговор между ними.

«Поторопись.»

У меня были подозрения, но я не услышала разговора между ними, и когда Арджена сказал ей это сделать, она раскинула руки, и лицо Ллойда просветлело.

В то же время Эйджи застонал и сделал шаг назад, но это было бесполезно.

Ллойд, который слегка согнул талию и обнял меня, торжествующе улыбнулся.

Глядя на выражение лица Арджена я могла сказать, что меня обманули.

Я была глупа, потому что послушно следовала тому, что мне говорили. Было ясно, что он отомстил,мне за прошлый раз.Когда я отдала Арджена на растерзания принцам.

－И так во что нам сыграть?

Пока мы разговаривали,одна из горничных, несущих вещи, подошла ближе и рассказала нам.

－Ваше Высочество, оранжерея с цветочным садом завершена.

«Уже??»

«Разве не прошло всего 4 или 5 часов с тех пор, как они начали работать?»

Я от удивления прикрыла рот обеими руками и посмотрела на цветник оранжереи с прозрачной дверью позади Ллойда, а также посмотрела на часы, чтобы измерить время, и скривила уголок рта.

Однако принцы кивнули, как будто это было естественно.

－Хотите пойти?

На лице Эйджи было угрюмое выражение, но Арджен согласился,и мне пришлось тоже согласится.

Ллойд подошёл к теплице, которую построили за 4 часа.

Пока меня держали в его объятиях, я медленно исследовала пространство с открытым потолком, полностью сделанное из стекла.

Я уловила это в глазах.

Цветы разных цветов были красиво украшены рядами, и разные ароматы смешивались вместе.

－Пожалуйста, опустите меня.

Вежливо попросив Ллойда спуститься, я нацелилась на большую оранжерею с цветником, размером с комнату императора. Когда я посмотрела на потолок, мои глаза были наполнены голубым небом с плывущими облаками, и в конце концов я глубоко вздохнула.

－Кххх.

Я кашляла, потому что у меня чесался нос, и когда я глубоко вздохнула,я снова закашляла.

В прошлой жизни у меня была аллергия на пыльцу, поэтому у меня было смутное представление, что и в этот раз может быть то же самое.

Когда я жила в замке Дероллина, я никогда не видела никаких цветов, кроме тех, которые часто цвели в большом лесу, поэтому я о них не знала, но здесь цветы были настолько впечатляющими, что неудивительно, что я начала кашлять.

В отличие от спокойных Арджена и меня, Ллойд и Эйджи, спокойно наблюдавшие за нами, отреагировали громче.

－Ариен!

－Приведите доктора!

Глаза Ллойда расширились от удивления, и Эйджи побежал к ним, топая ногами, как будто что-то произошло.

－Открой рот.

Ллойд подошёл ближе, нежно схватил меня за щеку и заставил открыть рот.

И я сделала это. Мне приходилось двигать шеей вперёд и назад, глядя на Ллойда с открытым ртом.

Аржен, который был шокирован чрезмерной реакцией Ллойда в данный момент, с серьёзным выражением лица был занят, пытаясь разобраться в ситуации.

Но то же самое было и со мной. Моя голова была сильно поднята, а рот открыт, поэтому я посмотрела на Ллойда красными глазами, и только тогда он сказал:

－Ах,－и убрал от меня руку.

－Что это?

－...Может быть, сначала стоит сходить к врачу.

Говоря это, Ллойд серьёзно посмотрел на меня и похлопал по моей спине.

－Ну, это похоже на аллергию на пыльцу…так что это не особо важно....

－Это аллергия на пыльцу……………

－Но всё равно нужно сходить к врачу,Ариен могу я обнять тебя?

А потом она шла к врачу на руках Ллойда. Как и ожидалось, когда я услышала диагноз «сенная лихорадка»*, мне захотелось просто спрятать голову.

***

－У королевской семьи аллергия на пыльцу. Вы предлагаете мне поверить в это?

— Эм, Ваше Высочество....

－Тск. Вот почему…………….. Приведите еще одного члена совета!

Арджен смотрел на меня с озадаченным выражением.

С другой стороны, Ллойд и Эйджи вели серьёзный разговор с серьёзными выражениями лиц.

Ллойда, убеждали советники,пока тот со своим спокойным выражением лица, слегка сморщил нос.

－...Это аллергия на пыльцу....

«Я знаю».

В прошлой жизни я тоже страдала аллергией на пыльцу.

Я потирала нос рукой, гадая, сколько времени прошло с тех пор, как построили оранжерею, но, что еще хуже, дверь широко распахнулась, и кто-то снова вошёл.

－Отец!

－Отец.

Когда он повернул голову, Ллойд выпрямил нахмуренные брови и спокойно позвал его, а Эйджи быстро подошёл к нему.

Было неловко находиться в оцепенении от Ллойда. Притворившись, что не замечаю прибытия Императора, я склонила голову и уткнулась лицом в его плечо.

«Должны ли мы тоже поздороваться?»

Арджен спросил меня, должен ли мы поздороваться, стиснув зубы, но я притворилась, что не знаю, и отвела глаза.

－Ариен.

－Вот ты где.

Конечно, притворяться, что ты ничего не знаешь, было совершенно бесполезно.

Арджен быстро спрятался под ногой первого принца, когда увидел, что я перехожу из рук Ллойда в руки императора.

Он обхватил ноги Ллойда своей изящной рукой, как будто решил, что Ллойд гораздо лучше, чем обнимать императора.

－Что случилось?

－Врач говорит, что это аллергия на пыльцу.

Арджен положил руку на ногу Ллойда и несколько раз осторожно потянул его за одежду. Затем, не говоря ни слова императору, Ллойд опустил взгляд. Когда увидел, что Арджен цепляется за ногу, его тело внезапно напряглось.

— …Мне тебя обнять?

*Сенная лихорадка (поллиноз) — это аллергическое заболевание, связанное с пыльцой растений, попадающей в дыхательные пути человека. Оно возникает при контакте с раздражителем и может провоцировать другие виды аллергии.

Это распространённое хроническое заболевание, которое обостряется в период цветения растений-аллергенов. При отсутствии лечения может прогрессировать и приводить к другим патологиям, таким как бронхиальная астма.

Глава 34

Арджен, который уже предсказал, что император обнимет его, если он будет стоять на месте, придумал собственный план и при этих словах широко раскрыл руки Ллойду.

Ллойд медленно наклонился и обнял Арджена, его плечи тряслись, не говоря ни слова, затем он посмотрел в глаза императору и несколько раз откашлялся.

— Вот почему ты говоришь, что это похоже на аллергию на пыльцу…

－Хитч!

Здесь тоже есть цветы. Мне было любопытно услышать мягкий, похожий на детскую присыпку запах, исходящий от тела императора, но как только я взглянула на цветочный горшок, у меня снова начал чесаться нос.

«Теперь, когда я думаю об этом, в моей комнате теперь пахнет детской присыпкой».

Арджен казалось, тщательно обдумал то, что я сказала, а затем ответил небрежно.

«Все лосьоны и бальзамы, которые мы используем, такие же».

Меня убедили слова Арджена. Казалось, что запах застрял из-за нас.

Аромат детской присыпки подходил ему больше, чем волнующий ледяной аромат, который я чувствовала, когда мы впервые встретились, поэтому я уткнулась лицом в его плечо, даже не задумываясь об этом.

Пока мой взгляд привлёк красивый цветок, напоминающий жёлтую фрезию, я снова начала ждать.

Сопли вышла без следа. Когда я опустила рукав и вытерла нос, Император изменил позу и посмотрел на меня сверху вниз.

Ее положение было таким, что она могла опереться бёдрами на одну из его рук и уткнуться лицом в его плечо,но её положение изменилось и она стала поддерживать головой, рукой и ногами.

Какими бы маленькими мы ни были по сравнению с их огромными телами, держа их, как детей, мы чувствовали себя еще меньше.

－Сейчас же я позовите нового члена совета.

Как раз в тот момент, когда я собиралась открыть рот, чтобы сказать, что это не так, ко мне, запыхавшись, подбежал новый член Национальной ассамблеи в белом халате.

－Я... рад.... видеть... Ваше Величество Императора!

－Осмотрите принцессу.

Из-за моей позы мне было неловко смотреть ему в глаза, поэтому я была рада находиться вдали от императора. Термин «принцесса» также был неуклюжим.

Из-за моей позы было неловко смотреть ему в глаза, поэтому я была рада услышать, что мне не придётся иметь дело с императором. Но мне все еще было неловко, когда меня называли принцессой.

Нет, похоже, Арджен знал.

На лице Арджена было чувство победы, когда он смотрел на меня, обняв Ллойда за шею. Было очевидно, что он делал это только потому, что я проигнорировала его ранее, поэтому я сказала ему, что он мелочен, и тоже отвернулась.

«Кто мелочный?»

«Ты»

«Я не такой мелочный как ты.»

Если бы он был рядом со мной, Арджен определённо ущипнул бы меня за щеку.

Даже когда её взяли в руки конгрессмена, открыли рот и осмотрели глазами, она продолжала разговаривать с Ардженом.

В отличие от Императора и Эйджи, у которых были серьёзные лица, у Ллойда, державшего Арджена, было немного странное выражение.

－Ваше Величество, не могли бы вы позволить мне на минутку собрать кровь принцессы?

Доктор даже не мог смотреть в глаза императору и дрожал.

Как только он закончил осматривать мой нос, пока я сидела на его коленях, и только тогда я начала беспокоиться о том, что происходит на самом деле.

－Я разрешаю.

－Спасибо за ваше разрешение.

Меня схватили за руку, и конгрессмен слегка улыбнулся, как бы говоря, чтобы я не волновалась.Даже когда он протёр мою руку чем-то на подобное дезинфицирующего средства и вынул иглу, я просто моргнула.

— Принцесса, вам нужно немного потерпеть.

Независимо от того, сколько вам лет, вы бы испугались чего-то подобного.Он быстро набрал кровь,а я терпеливо ждала, пока он закончит, но проблема возникла после того, как меня укололи иглой.

Я не осознавала, что у меня тело пятилетнего ребёнка. Когда я упала и получила травму, боль была несравнима с моим 18-летним телом. Прожив какое-то время комфортно, я словно забыла об этом.

Это было так больно, что естественным образом образовались слезы.

Когда моё тело задрожало, и я почти рефлекторно попыталась выдернуть руку, конгрессмен надавил на мою руку.

－Принцесса, если вы подождёте еще немного, я дам вам съем чего-нибудь вкусного.

Конгрессмен изо всех сил старался меня успокоить, говоря успокаивающие слова в адрес детей, которые были напуганы во время вакцинации.

Я не плакала, даже когда Рурахель чуть не убила меня, но едва сдерживала слезы, говоря, что не могу плакать из-за чего-то подобного.

В тот момент, когда император нежно схватил меня за плечо, игла выскользнула.

Почему этот момент был таким долгим?

Небольшим кусочком ваты протирали место, где была игла.

Когда я фыркнула, Эйджи подошёл ко мне, как будто ждал, и сунул конфету мне в рот.

－Это так больно, правда? Однажды это случилось со мной, когда я был маленьким, и я думал, что умру.

Возможно, чтобы утешить меня, он положил мне в рот конфету со вкусом персика, а затем засунул мне в рот еще одну конфету со вкусом винограда.

Я с нетерпением скатала в шарик конфету со странным вкусом персика и винограда.

Император обнял меня, но я не собиралась сопротивляться, поэтому он похлопал меня по спине, а я спокойно обнимала его.

－Ты молодец,что выдержала это.

«Было достаточно больно?»

В этот момент Арджен серьёзно спросил меня, и я не смогла кивнуть, поэтому выразила искренность своей боли словами.

«У меня было такое ощущение, будто одна из моих рук была парализована.»

«Ты не плакала, даже когда осколок стекла застрял у тебя в руке».

«Это другое дело… Нет, это неправда, я не плакала.»

«Ты была на грани слез».

«Нет.»

«Я сказал, да.»

Пока Арджен сделал шаг, словно проявляя заботу, конгрессмен, который ненадолго зашёл внутрь, держа мою кровь, снова вышел.

－……………Эм, Ваше Величество.

Когда я увидела свою кровь в контейнере, я отвернулась.

－Я думаю, это сенная лихорадка.

－Ты просишь меня поверить в это сейчас?

Это была аллергия на пыльцу. Я волновалась, что ему нужно будет взять еще крови и проверить её, поэтому посмотрела на пластырь, прикрепленный к тому месту, где меня укололи.

－Была аллергическая реакция, поэтому я проверил это ........ У нее аллергия на пыльцу ........

Посмотрев на бумагу со странной пометкой, принесённую конгрессменом, император вскоре перевёл взгляд и посмотрел на меня сверху вниз.

－Ну, в принцессе течёт и другая кровь, поэтому я не думаю, что было бы удивительно, если бы она заболела. В наши дни становится все холоднее, поэтому принцессе следует быть осторожной,

чтобы не простудиться.

Император уставился на меня так, словно на мгновение забеспокоился.Он запоздало прошёл мимо доктора и они вернулись в комнату императора. Тем временем мне пришлось наблюдать за уборкой оранжереи и цветника внутри.

－Вы такие маленькие и слабые.

Высадив меня, император по очереди посмотрел на нас двоих и тихо пробормотал. Голос был настолько тихим, что я не могла его расслышать, но загадочное выражение его лица создавало впечатление, будто это были не очень хорошие слова.

Все ли дела решены сейчас? Это также будет время перекуса. Пока мы сидели бок о бок с Ардженом за десертным столом, скроенным под наш рост, горничная принесла нам закуску дня — круассаны.

Когда у меня защипало глаза, и я потёрла их рукавами, Арджен взял круассан и сказал:

－У тебя такие красные глаза, что ты похож на кролика.

— Разве?

Я собиралась снова потереть предплечье там, где были следы от уколов, но Ллойд схватил моё запястье и заблокировал его, в результате чего резинка для волос на моем запястье оторвалась и покатилась по полу.

Эйджи, проходя мимо императора и Ллойда, притащил стул и сел рядом с нами. Затем он посмотрел на мои белые руки и пробормотал, как будто понял это слишком поздно.

－Хм? У тебя белая кожа?Но почему, у тебя на теле много странных отметин?

Эти слова заставили Арджена остановить руку, которая собиралась положить в рот круассан, и этого было достаточно, чтобы привлечь моё внимание, когда я наклонилась, чтобы поднять упавшую на пол резинку для волос.

Стул был перекошен, потому что я остановилась в том же положении, когда пыталась поднять резинку для волос.

Прежде чем все взгляды обратились на меня, стул издал хруст и перевернулся в сторону.

Я начала падать.

Пол был твёрдым, потому что ковёр убрали, чтобы создать в соседней комнате оранжерейный цветник. Никогда не думала, что буду так жалеть мягкий ковёр, который ненавидела.

Эйджи внезапно встал, и я с грохотом ударилась лбом о мраморный пол и затряслась от боли плечами.

－Ариен!!! Ах, что мне делать??

— Гве, все в порядке…………….

Суета Эйджи была сильнее, чем у кого-либо, кого я когда-либо видела. Он наугад схватил служанку, и потянул её, а когда она наклонилась, схватил её за воротник.

－Ты положила что-то в закуску, иначе она бы так не упала!

－Вызовите врача!

Ллойд, осматривавший пустую оранжерею после того, как все цветы были убраны, повернул голову и громко закричал.

Сегодня я уже была в ситуации, когда собиралась принять своего второго конгрессмена, но мне больше хотелось стонать, потому что у меня болела голова.

－Как и ожидалось, ты ошиблась……!

— Эйджи, сначала мне нужно успокоиться и позаботиться об Ариен.

Ллойд пытался остановить Эйджи, который без всякой причины держал бедную горничную. Словно моё имя было своего рода сигналом, Эйджи отпустил воротник.

Пока рядом шла суета, я держала пульсирующую голову и долго стонала от сильной головной боли.

－Ты в порядке?

－Это больно?– спокойно спросил Аржен.

－Голова болит..… … … … Это больно.........

－Что....почему...

Даже когда император поднял меня на руки, я стонала, держалась за лоб и не отвергла его.

Было настолько больно, что у меня не хватило ума отказаться.

— Ты хочешь сказать, что болит только из-за этого?

Как раз в тот момент, когда я собиралась прийти в себя после слов Арджена, чья-то рука потёрла мой лоб. Мои глаза открылись так широко, что не могли стать больше от холодного,но тёплого прикосновения.

－Тск. Это случись так, как только ковёр был убрат.

Рука императора свободно касалась моего лба, который был красным. Он прищурился, словно что-то оценивая,он обнял меня как куклу,и мне пришлось пойти ему навстречу и дать рассмотреть ему свою голову.

Глава 35

Он деликатно посмотрел туда и сюда сквозь свои длинные светлые волосы, как будто что-то рассматривал, а затем открыл рот.

－Кто убрал ковёр?

－По указанию главного камергера…………….

－Абсурд. Сначала увольте его…

Когда я посмотрела в глаза императору, будучи ошеломлённой и спокойной, мне внезапно стало еще грустнее. Император, открывший рот, чтобы что-то сказать, увидел меня такой и тут же закрыл рот.

В этот момент Арджен по очереди смотрел на нас и на мой лоб. Он был красным, но раны не было, и он не кровоточил.

Даже казалось, что синяков на этом уровне не будет. Несмотря на то, что это был мраморный пол, с моим мозгом, вероятно, не было серьёзных проблем.

Рурахель много раз обращалась с ней хуже,чем сейчас.

«По сравнению с тем, что делала Рурахель, здесь нет ничего особенного».

Я не могла не расстроиться от слов Арджена.

«Однажды я ударился головой о стену и целый день не мог встать».

«Тогда ты не говорил, что у тебя что-то болит»

На самом деле в то время чувство одиночества было сильнее боли. С одной стороны, я жива.

Какой бы болезненной ни была инъекционная игла, она не могла сравниться с ранами, нанесёнными разбитым стеклом, пронзившим мою плоть, или с насилием, которому я подверглась со стороны собственной матери.

Я не знала, была ли это печаль или обида, но эмоции то поднимались, то падали. И когда я подумала, что эти члены королевской семьи, которые притворялись передо мной дружелюбными, не знали об этой горькой боли, поистине неведомое чувство наполнило моё тело.

Когда я повернула голову в сторону, избегая руки императора, на мгновение воцарилась тишина.

－………………Мне не нужно.

Голова все еще пульсировала и болела.

Я всегда носила одежду, плотно закрывающую запястья. Несмотря на то, что шрам исчез, я носила длинную одежду, потому что нервничала сама этого не осознавая.

Эйджи, вероятно, не знал.

То же самое было не только со мной, но и с Ардженом.

Поначалу, когда Рурахель умерла, и мы переехали императорский замок, было жаркое лето.

Было время, когда нам говорили о том, что нельзя показывать обнажённую кожу.

Я был убеждена, когда Ишина, старая дева, которая заботилась о нас вначале, сказала, что у нас не должно быть никаких недостатков.

Это было настолько отвратительно, что моя кожа не была чистой, поэтому мне приходилось отводить взгляд каждый раз, когда я смотрелась в зеркало. Было страшно видеть столько следов на этом маленьком теле.

Они не знают, как страшно каждый раз, когда тебя заставляют делать что-то подобное.

Я знаю, что они не пытаются причинить мне боль, когда прикасаются ко мне. Однако им было незнакомо чувство незнания того, когда придёт боль. Мое тело отреагировало само по себе.

Когда я встретилась с низкими глазами императора, я по какой-то причине почувствовала дрожь сильнее обычного и бегла отвела взгляд.

Я так старалась отвергнуть императора, но когда чья-то рука с силой схватила меня за шею и развернула её,моё лицо мгновенно побледнело.

Рука на моем лице заставила меня на мгновение похолодеть, а тень перед глазами заставила меня дышать сильнее.

Кончики моих губ дёрнулись. Я почувствовала, будто большая рука собирается закрыть моё лицо, поэтому моё тело напряглось, и я начала дрожать, даже не осознавая этого.

－Отпустите…………… отпустите…………….

На мгновение я почти умоляла их отпустить меня. Началась икота, и я просто держала себя за руку.

Не имея даже возможности увидеть лицо остановившегося императора, она прикрыла рот и в панике изогнула тело.

Каждый раз, когда я икала, моя грудь громко вздымалась.

－...Пожалуйста, отпустите.

Наступило молчание, пока я некоторое время икала. Поскольку у меня закружилась голова и я не могла успокоиться, Арджен подошёл к ногам императора и заговорил так, как будто

он выражал мои чувства.

Пока он говорил, я подумала, что, возможно, совершила ошибку, поэтому задержала дыхание и опустила голову, чтобы остановить икоту.

Император, застывший на мгновение, высадил меня прямо перед Ардженом. Возможно, из-за того, что я беспокоилась из-за внезапной тишины, мои плечи задрожали.В воздухе витало неизвестное ощущение холода, и кончики моих пальцев продолжали покалывать.

－Ты в порядке?

Арджен крепко схватил меня за руку и притянул ближе. Было ясно, что он пытался избежать взглядов этих троих мужчин и первым пройти в спальню. Я попыталась последовать за ним, но моё тело наклонилось вперёд.

Мои руки все еще болели, и все моё тело было слабым.

В тот момент, когда я собиралась упасть, император протянул руку и снова поднял меня. В тот момент, когда большая рука коснулась моего тела, я почувствовала, что моя кровь течёт в обратном направлении, и мне пришлось проглотить свои крики.

－Ох....

Не знаю почему, но на мгновение я подумала о Рурахель.

Единственными воспоминаниями, которые у меня остались о ней, были её беспомощный вид, залитый кровью, и воспоминания о том, как император бросил её и она мучила нас ужасно.

Нам по-прежнему было очень больно, мы боялись даже самых незначительных вещей, и нам приходилось бояться каждого сказанного нами слова.

－Ух... Ух.

Поскольку на моем теле не было никаких травм, наверное, я думала, что все забыла.

По какой-то причине мои глаза стали влажными, а щеки горячими. Аржен, ёрзавший у моих ног, растерянно посмотрел на меня, и в этот момент его лицо печально исказилось.

Мое сердце все еще колотилось, когда я увидела это искажённое выражение лица, как будто он собирался заплакать в любой момент.

－Я ненавижу вас всех.

Я действительно ненавидела королевскую семью.

Хоть мы и называли друг друга чужими, мы все равно были кровными родственниками.

Когда другие князья без колебаний называли императора «отцом», я думала, что, если бы мы с юных лет выросли под его началом, мы бы не чувствовали себя так запуганно и гордо чувствовали себя как семья.

Я подумала, что могла бы выразить эту печаль своей семье.

Они выгнали нас вместе с Рурахель и не обратили никакого внимания на нас двоих.

Это был император.

По крайней мере, 1-й и 2-й принцы знали о нашем существовании. Если бы они смотрели на нас так же, как на своих младших брата и сестру, разве что-нибудь не изменилось бы?

－………………Что ты имеешь в виду?

В этот момент император, который, как мы думали, просто отпустит нас, как обычно, и промолчит, не сказав ни слова, вспыхнул.

При этих словах Арджен отпустил штаны императора и медленно поднял опущенную голову.

Мое сердце колотилось.

— Что тебе не понравилось?

Мой разум работал плохо, поэтому я даже не могла догадаться, о чем меня просил император.

Император никогда не узнает, как мне страшно каждый раз, когда он с таким унылым выражением лица просит меня о чем-то.

Как я могу так бояться, хотя получила извинения? До такой степени, что я беспокоюсь, что моя жизнь может оказаться под угрозой, если я скажу что-то не так.

Я так устала от его взгляда, что не могла ничего сказать и просто плакала.

Слезы, которые не были пролиты даже после того, как Рурахель избил её до самой смерти, печально пролились.

－Эм...я..

Арджен пару раз дёрнул императора за штаны и попытался открыть рот. Я пыталась убедить себя не делать этого, но в конце концов не смогла ничего сказать, потому что чувствовала столько же отчаяния, сколько и на его лице, искажённом страхом, грустью и болью.

－Я не знаю, ненавидит ли нас Ваше Величество, но… с Ариен, нельзя так....обращаться..

В конце концов, Арджен поперхнулся,и не смог закончить предложение и опустил голову. Глядя на эту фигуру, я снова схватила императора за запястье и заскулила.

Как бы я ни ненавидела королевскую семью... по крайней мере, я не могла забыть тепло их объятий.

Потому ли, что меня никогда раньше никто не обнимал, или потому, что тепло мне незнакомо? Когда меня обнимали эти холодные руки, мне было хорошо, совсем немного, совсем немного.

－Кто кого ненавидит?

－Кхха.

Мое лицо продолжало становиться горячим. Слезы продолжали течь без моего ведома, и я вытерла глаза рукой, державшей запястье императора.

－В любом случае мы внебрачные дети, так что ничего страшного, если вам это не нравится…

Арджен продолжал говорить, его шея тряслась. Это выглядело так грустно, что мне показалось, будто я одна глупо плачу.

Ллойд попытался поднять Арджена, крепко державшегося за одежду императора, но Аржен уклонился от его руки.

－Если вы собираетесь отвести нас в пустой замок, как в прошлом,……… Я могу вести себя тихо, как раньше ......

－Почему ты это говоришь……………!

Когда Ллойд закричал на Арджена,мальчик рефлекторно вздрогнул и сделал шаг назад.

－Не кричи на Арджена!!

Я была настолько тронута этим зрелищем, что громко закричала, даже не поняв, к кому обращалась. Я провела под носом, оставив след соплей на своём мягком платье.

Прошло так много времени, что я даже не знала, когда плакала в последний раз, и слезы, казалось, не собирались останавливаться.

На мгновение не стоит слишком увлекаться только потому, что королевская семья относится к вам как к родным. В конце концов, это может быть просто их прихоть. В противном случае они ни за что не были бы так добры к нам только потому, что Рурахель умерла после того, как их бросили в замке Дероллина.

Между мной и Ардженом ничего не изменилось, но люди, которые, как я всегда думала, были далеко, но на самом деле были мне ближе всего, наконец-то обратились ко мне.

— Ариен, дело не в этом…

Ллойд был смущён, ему некуда было идти, его руки блуждали в воздухе. Он оправдывался, но ни одно из них не привлекло моего внимания. Мой мозг гудел от эмоций, которые достигли пика и взорвались.

－Вы хуже, чем Рурахель!

－………………Ариен.

Император расслабил руки. Когда я почувствовала это, я снова изогнулась и чуть не упала.

Император едва успел выпрямить осанку, поэтому, если бы не его ошибка, она бы упала с груди на пол без ковра.

－Почему вы стёрли шрамы на наших телах? Мы все равно единственные, кто их видит.

－...Я хотел стереть следы вашей боли.

－Не лгите……………. Когда вы стали так добры?

Арджен снова схватился за штаны императора, возможно, чтобы выразить свое намерение.

И я ответила сквозь стиснутые зубы, и это было именно то, что я хотела сказать.

－Конечно, нам было больно……… Ты не должен был позволять нам страдать.

Арджен поклонился, в конце концов присел на корточки и положил голову на ногу императора.

Если бы я только не родилась такой с самого начала.

Если бы только император не бросил Рурахель так бессердечно. Если бы он только протянул нам немного руки помощи... … … … … … .

Некоторые люди могут сказать, что нельзя просто наслаждаться тем, что вам дано.

Перестаньте вспоминать болезненное прошлое без причины.

… … … … … … Как можно перестать говорить об этом?

Весь новый мир, который мы увидели после рождения, был продолжением такой мучительной и печальной жизни. Наша жизнь заключалась в том, чтобы притворяться умными, притворяться, что нам не больно, и притворяться, что все в порядке, даже когда нам было больно.

Я могла бы сказать, что это было похоже на ад.

Я боялась Рурахель и каждый раз, когда видела в сказке историю милой семейки, мне становилось тревожно.

Когда я плакала от одиночества, в какой-то момент эти слезы высохли и перестали выходить.

Человек, которого я люблю больше всего, истекает кровью из-за того, что его избила собственная мать, и мне тоже от этого больно.

Я чувствую, что умру, но как мне забыть прошлое?

И вот пришёл единственный человек, который мог бы нам помочь на тот момент, и предложил нам помощь... … … … … …

Я надеюсь, он не думает, что мы увидим в нем спасителя, когда он неохотно забрал нас из ада после смерти Рурахель……

Даже если мы держимся за ушедший корабль и относимся к нему хорошо, нас уже обидели,проигнорировали, бросили и оттолкнули.

После еще нескольких попыток в руках императора он, наконец, осторожно отпустил меня.

－Мы не сделали ничего плохого.

－……………Подожди, Арджен.

Глава 36

Император опустил взгляд на Арджена, но Арджен выстоял и сказал то, что должен был сказать.

Мой брат-близнец, у которого, как и у меня, было много шрамов, был сильным. Однако раны, зарытые глубоко в его сердце, были довольно глубокими.

Настолько, что никто не мог понять... Было ясно, что никто, кроме меня, не поймёт тех чувств, которые испытывал Арджен.

－Мы голодали несколько дней… Рурахель говорила, что это из-за нас Его Величество Император не приезжает…

Это чувство счастья и печали, когда это не нравится и одновременно нравится.

Рука, которая продолжает заботиться обо мне, кажется незнакомой. Но я продолжаю находить это тепло.

Мне не хотелось покидать свое уютное пространство, словно я следовала за светом, а не за тьмой. Я была сыта и хотела спать в теплом месте. Но мы хотели уйти из этого пространства, которое причиняло нам боль.

Мы должны быть острожны, но улыбка, которую они нам подарили, заставила моё сердце трепетать.

Потому что я никогда раньше не чувствовала тепла.......

Я знаю, боль голодания, я знаю, как драгоценно тепло,я знаю, как это страшно.

Хоть я и ненавижу это, я не могу избавиться от этого.

Каждый может сказать, что это странно. Но... то, через что мы прошли на собственном опыте.

Никто не имел права ничего говорить мне или Арджену, если они сами не испытали это на себе.

Если мы так сильно ненавидим королевскую семью, мы можем не просто сказать, что хотим сбежать, а действительно попытаться сбежать.

Но... Я прыгаю в яму боли своими ногами, забирая не только себя, но и свою вторую половину.

Невозможно было, чтобы человек, почувствовавший тепло после пребывания в холодном месте, смог бросить все и вернуться обратно.

Дыхание становится грубым. Увидев Арджена таким, я закрыла глаза обеими руками и заплакала.

－Хнык… хнык… Она всегда говорила, что Его Величество Император нас не любил и оставил нас там.Но мы не сделали ничего плохого.

－Я никогда не......

－Я не верю лжи! Тогда почему вы не навещали нас!? Только после смерти Рурахель… вы пришли....

－Я думал, мы умрём однажды....

Я действительно думала, что умру.Когда нам пришлось ощутить страх умереть от руки нашего биологического отца, с которым мы встретились впервые?

－Слуги всегда говорили нам, что Его Величество Император и Его Величество Принц очень не любили меня и Ариен. И даже сейчас… это все еще так…

Раны Арджена или мои. Вероятно, они не смогли с этим справиться.

Таким образом, мы все еще находились в глубокой и болезненной долине.

— Нет, я никогда не думал, что вы мне не нравитесь, ребята.

－Тогда почему…………….

－Почему вы нас оставили?

Пока император не смог ответить, Арджен схватил меня за руку и в конце концов вошёл в спальню.

Мы услышали за собой колебание, но это небольшое колебание заставило нас снова осознать наше местоположение.

На самом деле, когда я говорил это, казалось, что я по глупости надеялся, что меня примут за дурака. Ничего подобного произойти не может.

Я забрался на кровать, опустил шторы и скатал одеяло, хотя это не наша кровать.

И уткнулся лицом в подушку.

***

Женщина, лица и имени которой я не знаю. И женщина, о которой не стоит вспоминать.

－Я... я... я последний оставшийся Хейби.

Ее слова настолько плохи, что она осмелилась украсть время императора.

－…Лесной дух?

－Правильно!Хейби! Продукт леса, живущий под защитой эльфов!

Существо, любимое эльфами, хранителями леса. Те, кого любят эльфы, рождены лесом и живут силой природы.

Как есть королевская семья, которую любили боги, так и в природе существовала раса, которую любил лес. Хейби, другая раса, которой больше не существует.

－…………Вы настаиваете на том, что являетесь представителем другой расы, вымершей 500 лет назад.

－500 лет назад я была единственная, кто выжил!

Она была красива, но в остальном ничем не отличалась от человека, только что вышедшего из подросткового возраста.

Хейби был продуктом леса. Их глаза, которые, кажется, содержат Млечный Путь в ночном небе, обладают целебными способностями, и когда-то они были одним из видов, которые вымерли после того, как их поймали охотники чтобы собрать глаза.

Однако охотники не знали важного факта. Глаза Хейби уже не могли нормально функционировать через год или два после того, как их отделили от тела.

К тому времени, когда мы узнали об этом они уже вымерли в результате неизбирательной резни.

Она настаивала, что она Хейби. И самым удобным способом доказать этот факт было продемонстрировать целительские способности.

Продвинутые навыки исцеления, которые даже волшебники находят трудными, и способности исцеления, которые могут использовать только священники, были для Хейби очень простыми навыками, требующими всего лишь нескольких зрительных контактов.

Его сбил разнородный Хейби, единственный оставшийся в мире.

－Я подарю тебе замок.

Была только одна причина, по которой Хейби, которую звали Рурахель, получила фамилию. Это была единственная гетерогенная раса, оставшаяся в мире, и ее ценность нельзя было произвольно контролировать.

－……………Я Хейби, держу пари, что смогу каким-то образом помочь Его Величеству Императору……………!

Он сделал ее приёмной дочерью виконта и отправил в Дероллину, заброшенный замок, о котором никто не заботится. Это было тогда, когда я готовился шаг за шагом с намерением когда-нибудь использовать Рурахель.

Ценность Хейби, обладающего способностью исцелять, очень высока, поэтому стоило потратить на него столько времени, и ожидания были высокими.

Конечно, эти ожидания продлились недолго и были разбиты.

－Я беременна ребёнком вашего величества, пожалуйста, сделайте меня императрицей.

К ней относились по-особенному. Все знали, как хорошо с ней обращались,.

Но я никогда не думал, что по глупости ошибусь с таким особым отношением.

Хотя рядом со мной никогда не было женщины, я смотрю на нее, пока она несёт чушь.

К сожалению, она выбрала не того противника. Я оторвал чашку изо рта, спокойно слушая такую чушь.

Было ясно, что она не знала, что произойдёт, если она хоть малейшим образом оскорбит королевскую семью. Плечи Рурахель задрожали, когда она взяла ручку, чтобы подписать документы, с намерением отпустить ее хотя бы на этот раз.

－Вы знаете, кто я?! Я последняя оставшийся Хейби!!

В конце концов я нахмурился от шума, доносившегося из моих ушей. В мире остался только один полукровка, которая не может воспроизводить потомство, крича на императора.

Горничная, разливавшая чай, побледнела, а помощник, раскладывавший документы, озадаченно посмотрел на Рурахель.

— Да, я очень хорошо знаю.

－Вот и все… Если бы я была на твоём месте, я была бы идеальным компаньоном Его Величества!!

－И я не назначу кого-то настолько глупого,когда мой ребёнок станет императором.

Я щёлкнул пальцами и медленно постучал по столу. Я сразу подумал о том, чтобы убить ее, но, как ни странно, ее целебные способности оказали огромное влияние.

Исцеляющие способности можно активировать, просто установив зрительный контакт, что более ценно, чем сотни жрецов на поле битвы.

－…Это правда, что у меня будет ваш ребёнок……………!

－Забавно.

Похоже, она не знала, почему королевскую семью называют королевской семьёй. Казалось, она смотрела свысока на самого сильного из тщательно устоявшейся чернильной цепи, зверя, на которого не могли равняться даже дворяне.

－Тебе не понадобится голос, чтобы использовать свои целебные способности. Если ты проявишь неуважение еще раз, я отрежу твои голосовые связки.

Рурахель вздрогнула, словно потрясённая этими словами, но затем стиснула зубы и задрожала.Она не смогла совладать с гневом и начала кричать, указывая на него пальцем.

－Увидимся позже!!

Я подумывал убить ее за то, что она посмела сказать что-то подобное королевской семье, но едва сдержался. Этого уже было достаточно.

Если у неё проблемы с психикой, я могу связать её, а если у неё кривой рот, я могу сделать её неспособным говорить. Самое смешное, что ее единственной ценностью были ее глаза.

Но проблема возникла, когда она провела в замке около полугода.

Тогда шла война, поэтому я уехал на некоторое время. Это не особо большая война, и я не думал, что будут жертвы, поэтому я решил не брать с собой Рурахель.

А когда я вернулся через полгода, как ни странно, Рурахель пришла ко мне с раздутым животом. Некогда было расслабляться от усталости от только что закончившейся войны.

－Это ребёнок Вашего Величества.

－Хочу тебе напомнить,что мы никогда не были вместе.

Я не знал, чей это ребёнок, но подумал, что сначала надо позвонить священнику и найти биологического отца. Увидев, что с ней все в порядке, я решил, что было бы неплохо раскрыть ее существование и правильно использовать ее со следующего года, так что это был возможный вывод.

－Кровь… Хейби… может зачать ребёнка, пока у него есть кровь другого человека.

При этих словах Рурахель подошла ближе, не опрокидывая бокал с вином, и улыбнулась.

Я поймал образ в своих глазах.

－В первый день Его Величество оставил мне шрам, чтобы доказать, что я Хейби.

Поскольку оно обладает способностью исцелять, я охотно проткнул свою ладонь кинжалом. Было ли это тогда…...

－Если вы мне не верите, посмотрите, когда родится ребёнок. Он будет блондином!

Рурахель счастливо улыбнулась.

－Ты продолжаешь врать?

－Ха-ха-ха-ха!! Это не ложь.Было трудно зачать, потому что силы Хейби и королевской семьи не очень хорошо совпадали, но успех в конечном итоге означает, что ребёнок, который родится, также будет обладать как моей силой, так и силой королевской семьи!

Ее прекрасная внешность превратилась во что-то настолько гротескное, что это было отвратительно. Я посмотрел на это спокойно.

－Хотя он будет немного слабым, потому что его силы противоположны, у ребёнка в моей утробе будут светлые волосы, он будет хранителем, и он сможет проявиться, а уникальная способность Хейби, исцеление, также сможет когда-нибудь быть использована!!

Я спокойно смотрел на Рурахель, наблюдая, как перед моими глазами разворачивается ее странный смех.

－Если то, что ты говоришь, правда…

Дойдя до конца, я посмотрел на женщину, которая была полна предвкушения.

－Я убью тебя.

Глава 37

Рурахель, услышав эти слова, вздрогнула и на мгновение растерялась. Но затем она открыла рот и начала высказывать своё мнение:

— Но он же ваш! Это ребёнок Его Величества!

— Неужели ты думала, что такая нелепая история может что-то изменить?

— После того как я относился к тебе как к последнему представителю твоей расы и позволил тебе говорить со мной, ты, вероятно, решила, что имеешь право голоса.

— Но…

Я почувствовал, что разговор затягивается, и, снова подняв бокал с вином, тихо произнёс:

— Тебя не стоило спасать.

Её жизнь не имела большого значения. Осмелиться кричать на императора уже было государственной изменой, но её лицо было полно гнева, словно она не знала об этом.

— Если вы так поступите с Хейби, лес разозлится!

— Такие слова не относятся к королевской семье.

Я собирался окликнуть одного из рыцарей, который стоял позади меня и кивал головой.

— Если вы убьёте меня, вы тоже умрёте!

Словно это была её последняя борьба, она схватилась за живот, скривила губы и покрылась холодным потом. Страшные слова вырвались из-под её сжатых губ.

— Вы думаете, что те, кто убил Хейби, остались невредимыми? Не обманывайте себя. Хейби — прекрасный цветок и в то же время ядовитое растение. В жизни мы можем проклясть только одно сердце.

— Если вы убьёте меня, то умрёте вместе со мной. Вам не удастся сбежать.

В этот момент внутри пронесся мрачный ветер.

Он провёл пальцем по уголкам своего рта, не сводя глаз с Рурахель.

— Как я могу в это поверить?

— Если вы мне не верите, убейте меня. Это докажет вашу неправоту!

Она широко улыбнулась, как будто наконец нашла выход, и сделала два или три шага назад. Звук шагов усиливался снова и снова.

— Хейби — ядовитое растение! Я могу убить только одного человека в своей жизни, своими руками, даже если это император!

— Не волнуйтесь слишком сильно. Пока вы не убьёте меня, с Вашим Величеством всё будет в порядке.

— ………………… Чего ты хочешь?

Произнесённые слова были чрезвычайно холодными. Рурахель рассмеялась с лицом, полным радости, от холодного, приглушённого голоса.

— Занять позицию императрицы!~

— Я отвергаю это.

— Ваша жизнь зависит от меня!

— Но это не сработает.

Даже если бы ему пришлось передать трон своему старшему сыну и умереть, эта должность продолжала бы принадлежать его уже умершей спутнице.

— ………………Почему?

— Я выслушаю всё остальное, только скажи мне.

Всё, что вам нужно было сделать, это не убивать Рурахель собственными руками. Когда я наклонил голову, думая, что было бы неплохо пойти в направлении, которое заставило бы её покончить с собой, мой взгляд привлёк раздутый живот.

Если бы это действительно был мой ребёнок, это была бы настоящая головная боль.

Когда его взгляд остановился на животе, Рурахель указала на него.

— Это ваш ребёнок! Как вы можете так смотреть на это?!

Затем она нахмурилась, словно пытаясь понять, чего я от неё хочу. С лёгкой улыбкой на лице я слегка отодвинулся, позволяя своему телу отступать всё дальше и дальше.

— Хорошо, хорошо, мне не нужна должность императрицы! Однако ребёнок в этом чреве — ваш! Вы должны обязательно удовлетворить мою просьбу об этом ребёнке.

— Я сделаю это.

— Отдайте мне замок Дероллина! Сделайте его моим собственным, чтобы никто не мог войти туда без моего разрешения!

— Я тоже это допускаю.

Для человека, стремящегося стать императрицей, было бы странно просто сменить фамилию с Дероллины. Похоже, у неё были иные намерения, но я не стал первым, кто отклонил её просьбу.

Лишь позже я узнал, что Рурахель пыталась использовать новорождённого ребёнка, чтобы захватить трон.

Как и ожидалось, позже я узнал, что в момент рождения близнецов она утратила все свои способности Хейби.

Если бы я узнал об этом раньше…

Честно говоря, у меня не было желания выяснять такие вещи. Они не только не были нормальными детьми, но у меня не было о них никакого мнения. Как я мог испытывать к ним привязанность?

Однако я до сих пор помню тот день, когда взял с собой Арджена и Ариен после смерти Рурахель. Двое пятилетних детей были такими маленькими, что с ужасом смотрели на меня, и я на некоторое время потерял дар речи, когда их увидел.

Если бы мы обратили внимание на этих детей чуть раньше…

«Забавно».

В отличие от других, он никогда бы не причинил вреда детям, которые были так малы.

Неужели она вселила в эти маленькие тела такие болезненные чувства? Теперь, хотя я и хотел их утешить, я не мог ничего сказать детям, которые отказывались от меня, считая меня просто грешником.

Мое сердце сжимается, когда я думаю о боли, которую пережили эти дети. Я откинулся на спинку кресла и медленно открыл глаза. Зелёные глаза тускло светились в темноте, и раны, которые они получили, были передо мной.

У меня не было намерения быть прощённым. Но, по крайней мере, во имя моего отца, я могу помочь вам видеть только хорошее, чувствовать только хорошее и знать только хорошее, чтобы вам больше не было слишком больно.

В комнате царила тишина. После того, как мы вступили в нервную войну с императором или другими принцами, моё сердце всегда болело, и я чувствовала себя ещё более подавленной.

— С тобой все в порядке, Ариен?

— ... Это то, что я хотела спросить.

Когда голос Арджена нарушил тишину, я медленно стянула с себя одеяло, укрывавшее меня. Было душераздирающе видеть, как он спрашивает, в порядке ли она, хотя на самом деле это не так.

Наступившая тишина была нарушена, и Арджен посмотрел на меня сверху вниз, стягивая одеяло с искажённым лицом. Я тоже посмотрела на Арджена, который смотрел на меня сверху вниз.

Я боялась, что моё лицо может покраснеть от слёз, поэтому пару раз потёрла глаза тыльной стороной ладони.

— С тобой действительно все в порядке?

－ Я в порядке.

— Тогда со мной тоже все в порядке.

Я перестала пытаться не лгать ему. Потому что он тоже лжёт.

Это совсем не нормально. И то же самое касается Арджена. Он знал, что император не ударит его. Однако страх, отпечатавшийся в моём теле, автоматически заставлял меня чувствовать себя напуганной. Это было совершенно не намеренно.

— Но почему ты сделал это?

Стремясь сменить тему разговора, я натянула на себя одеяло и упала на колени Арджена, который сидел со мной на руках.

－………………Что именно?

－ Почему ты противостоял императору?

Арджен сморщил нос.

－ Я ненавижу королевскую семью.

－ ...Но мы также члены королевской семьи.

На слова Ариен он слегка отбросил подушку, которую держал в руках, и посмотрел на неё, словно спрашивая, что она говорит.

－ Я просто шучу. Королевская семья… Я тоже ее ненавижу.

－ Они всегда делают то, что хотят.

Арджен был спокоен, и, похоже, я была единственной, кто жаловался. Поэтому, когда мне стало немного грустно, он положил мне подушку под голову. В одно мгновение я упала лицом в одеяло, и когда мне едва удалось встать, Арджен посмотрел на меня, и моё лицо покраснело.

－ Им плевать, что мы думаем.

－ Почему он продолжает спрашивать о прошлом? Неужели он не думает, что нам с тобой придётся нелегко, вспоминая об этом?

Арджен выплюнул правильные слова и почему-то опустил голову от грустных слов.

－ Почему он спрашивает? Он хочет нас так мучить?

У Арджена была манера вытягивать все свое содержимое, когда он уже завёлся. В такие моменты моей работой было молча слушать.

Я села рядом с Ардженом, который тихо извивался и прислонился спиной к стене. Он наклонил голову и посмотрел ей в глаза.

－ Но……………Он более приятный человек, чем мы думали.

Я была на мгновение удивлена словами Арджена и уставилась на него, но он быстро продолжил, поскольку мои красные глаза не дрогнули.

－ Он нас не бил.

— Мы даже не голодали.

－ Он также помогал нам учиться.

－ Даже не сердился.

－ Скорее, ты великодушно проигнорируешь его ошибки.

－ Также дарил нам куклы и игрушки.

－ Дал нам место для ночлега.

Небольшой шум заставил нас с Ардженом повернуть взгляд. Я могла видеть большую тень, медленно приближающуюся сквозь полупрозрачную занавеску.

« ... Кто это?»

«Император?»

Поскольку это его комната, я подумала, что не будет странным, если войдёт император, но затем медленно услышала звук занавески. Не знаю, повезло это или нет, но там ... был первый принц Ллойд.

Он моргнул и посмотрел на нас двоих, прижавшихся к стене, а затем медленно сел на бедра.

— Почему вы здесь сидите?

Арджен выглядел смущённым и что-то пробормотал, и вопросы заполонили мою голову. Ллойд сделал неловкое лицо.

－ Идите сюда.

Я спокойно закрыла рот. Пока я пыталась отвести взгляд, дверь далеко от кровати медленно открылась. Он произнёс всего одно слово. В ответ Арджен расслабил свое окоченевшее тело и сморщил лицо.

－ Почему мы должны выполнять ваш приказ?!

Почти в то же время Арджен встал на полпути, сказав ему не отдавать приказы. Я схватила Арджена за запястье, чтобы успокоить его, но глаза Ллойда посмотрели на него при этих словах.

－ ... Это не приказ.

－ Я не приказываю своей семье.

－ Итак, я прошу вас об одолжении, вы пойдёте и поговорите со мной?

Глава 38

Арджен, который двигался медленно, казалось, уже положил конец своему внутреннему конфликту. Он на некоторое время молча склонил голову и медленно приблизился к Ллойду, так что я последовала за ним сбоку.

В отличие от Арджена, который был очень эмоционален, я находилась в достаточно рациональном состоянии, поэтому уже приняла решение, пока Арджен молча опустил голову на несколько минут.

На самом деле было удивительно, что Ллойд молчал и ничего не говорил в течение нескольких минут, пока Арджен волновался.

－………Почему вы позвали нас?

Я покосилась на колючего Арджена и велела ему успокоиться. Арджен стал более чувствительным, чем обычно.

Так, как будто он был в двойной и тройной готовности защитить себя.

Арджен обычно не показывает свою слабую сторону другим. Так было и в его прошлой жизни, но теперь, когда ему было больно, стена стала еще выше.

－Просто лучше поговорить с глазу на глаз.

－……………из-за этого?

－И если я смотрю в глаза и говорю вот так, я думаю, вы меня выслушаете.

Арджен вздрогнул от слов Ллойда, и я мысленно поджала губы, признавая и эту часть. Я не из тех людей, которые мало разговаривают, но когда кто-то говорит что-то подобное, у меня кружится голова, и я не знаю, что ответить.

— Знаете что, Ариен, Арджен.

Ллойд улыбнулся. Бесстрастное лицо, с того момента, когда мы впервые встретились, было повсюду. Он наклонил голову, слегка приподняв уголки рта, совсем как император.

－Я ваша семья.

－...Я не хочу этого слышать.

－Я знаю, я не имею право говорит с мы семья… После того как я просто отвернулся и сделал вид, что не знаю о вас.

— Вы тоже знали о нас, но сделали вид, что не знаете?

Чего вы ещё ожидали?

Арджен продолжил разговор, а я осталась неподвижной.

Я просто слушала. Честно говоря, я не хотела ввязываться в разговор, который мог бы причинить боль.

Поскольку я уже получила слишком много травм, у меня не было возможности добавить больше.

－…Но, я не знал, что вы находитесь в такой болезненной ситуации.

… … … … … … Хоть мы и прожили вместе 5 лет, мы были неопытными людьми и были только истории, о которых мы ничего не знали.

***

－Я слышал о подобной ситуации от отца.

Ллойд осторожно схватил Арджена за бок и поднял его.Арджен тоже, казался, был настолько удивлён его ответом, что напрягся и сел на колени Ллойду.

— Однако, правда, я не пытался выяснить это глубже… На самом деле, если бы дела шли так, как было, вам суждено было уйти…

Арджен глубоко вздохнул, и схватил Ллойда за воротник. Я была так удивлена внезапными словами, что уголки моих глаз затрепетали.

－Вы молоды… но вы настолько молоды, что я пока не хочу вам этого говорить, но это не меняет того факта, что вы принадлежите к королевской семье.

— …Что вы имеете в виду?

Я немного потеряла дар речи, и уголки моих губ дёрнулись. Другой рукой Ллойд погладил меня по волосам. Прикосновение было совсем не плохим.

－Ваша мать…… Итак, хотите, я сначала расскажу о Рурахель?

Начиная с этих слов, я впервые в жизни услышу историю о Рурахель.

－Рурахель была Хейби. Изначально Хейби жили только в горах и были лишены здравого смысла. Изначально дети, рождённые от союза представителей разных рас, умирают, не доживая до пяти лет.

－Поэтому, она тоже стала жертвой своего эгоизма... но в каком-то смысле наш отец тоже был жертвой.

Я мысленно позвала Арджена, но ответа не последовало. Меня затошнило.

－……………Но……Почему мы живы?– спросил Аржен, нежно нажимая на своё солнечное сплетение. Его плечи, естественно, напряглись, когда он услышал, что он все еще жив, хотя ему было больше 5 лет.

－Вероятно, это потому, что кровь королевской семьи течёт сильнее. Королевская семья — это потомки единственных людей, которых любил Бог. Первоначально дети, рождённые между разными расами, постепенно умирают, поскольку одна из их черт постепенно умирает из-за несовместимой крови, и их тела тоже заболеют и они умирают.

－……………А что насчёт нас?

— Но кровь королевской семьи тоже обладает способностью очищать всё… Наверное, поэтому, и раз она появилась, вам не о чем беспокоиться.

－На самом деле мы с моим вторым братом знали о вашем существовании, но нам было все равно. Мы думали, что все равно никогда не увидимся.

Когда я слушала слова, исходящие из его уст, мой разум постепенно прояснился. Наша история длинная, но на самом деле он рассказывал нам кое-что, чего мы с Ардженом не знали.

Что мы за существа и почему Ллойд, который кажется таким дружелюбным, все это время отвернулся от нас...

－Ах…………… Эйджи был ребёнком, который действительно ничего не знал, так что поверьте мне, он всегда суетится из-за того, какие милые его младший брат и сестра.

Он горько улыбнулся.

－......Извините.

－Мне очень жаль.

－………Почему…Почему вы говорите, что сожалеете?

－Просто… хоть я и знал о вашем существовании, я избегал вас… Все эти вещи…

Я думала, что Ллойд передо мной был потрясающим. Незаконнорождённые младшие брат и сестра, которых можно просто игнорировать. Обычно он так много заботится о нас, что задаёшься вопросом, почему.

Я крепко схватила свою руку.

Ногти впились в обнажённую кожу.

－Мне хотелось бы восполнить те пять лет, которые мы уже потеряли.

－Но.......

－Вы еще юны, вы можете просто опереться на меня. Просто вести себя как дураки и устраивать истерику.

－Если скажете, я смогу вам что-нибудь приготовить.Я позволю вам съесть столько, сколько вы ещё захотите.

Слова Ллойда продолжали застревать глубоко в моем теле. Я увидела, как Аржен дрожит, и я тихо обняла его.

— Так что не слишком расстраивайтесь.

Было так грустно видеть, как Арджен опустил голову. Другая половина меня, которую ранили так же глубоко, как и меня, всегда была такой, тихо вздыхая, не плача самостоятельно.

－Гордо держите голову высоко, что бы вы ни делали, мы с отцом здесь.

Арджен долго молчал.

В отличие от меня, я лучше всех знала Арджена, поскольку он не выражал болезненных эмоций.

Он крепко обнял меня сзади и молчал. Потому что я знала, насколько это тепло поможет...

Губы Арджена задрожали, и в отличие от его ранее ясного голоса.

－...Могу ли я положиться на тебя?

Ллойд обхватил лицо Арджена и слегка приподнял его. Мне было любопытно, какое выражение лица у Арджена, но я не стала смотреть.

－Если ты позволишь… я буду очень рад.

***

Отсюда большими шагами приближался Эйджи, нежно размахивая куклой-кошкой и кроликом.

Прошло некоторое время с того случая, но Эйджи как всегда был прежним. Я слегка повернула голову и увидела приближающегося Эйджи с несколько невинным выражением лица.

Ллойд сказал, что Эйджи ничего о нас не знает. Он милы со мной и Ардженом не из симпатии, а скорее из простой благосклонности.

Вот почему Эйджи так вторгается в наше пространство... … … Это было не так уж и плохо.

－Это Ариен,а это Арджену.

Перекусывая шербетом и печеньем, я приняла куклу, подаренную мне Эйджи, который сегодня снова произвольно вломился в нашу комнату.

－Наш отец подарил это лично вам.

Швы были хорошие, ткань мягкая, даже мягкая и по фактуре такая же, как куклы на кровати императора.

Сама того не осознавая, я продолжала нажимать на центр живота куклы-кошки.

－Император?

－Да,я слышал, что в чужой стране, которая на этот раз приехала навестить нашего отца, есть игрушки, я думаю, он попросил что-то особенное.

Император подумал о нас и принёс нам это... Я училась рано утром.

Закончив, я пошла посмотреть на кролика и енота, но на этот раз в руке у меня был плюшевый кролик.

Эйджи, естественно, сел и нежно погладил меня по волосам, сидя рядом со мной. Это прикосновение было не таким уж плохим, поэтому я сидела неподвижно.

－У тебя волосы длиннее? Позже, когда ты пойдёшь на вечеринку или что-то в этом роде, они будут выглядеть красивее.

－И ты тоже очаровательный!Твои волосы такие волнистые — ответил Эйджи, оглядывая слегка волнистые волосы Арджена и моих. Мне понравилось ощущение куклы, поэтому я сжала ее пальцами и кивнула.

－Да. Мне тоже нравятся эти волны, потому что они красивые.

－Правда? У нашей Ариен самые красивые волосы.

－...Разве не красиво, если у тебя не вьющиеся волосы?

Эйджи взял ложку, которую я держала, и положил в мой рот немного шербета. Когда сладкий вкус распространился, все моё тело автоматически почувствовало прохладу.

－Может быть и так!Вы оба такие милые!

Я почувствовала, как Арджен смотрит на меня сзади и недоумевает, что я делаю. После того, как я это сказала, мне просто стало неловко, потому что я думала, что это такой детский поступок, но Эйджи весело ответил и сказал, что ему это нравится.

Ллойд сразу заметил Эйджи, который выглядел так, словно был подростком, что не соответствовало его возрасту.

Я взглянула на себя, задаваясь вопросом, изменится ли моё невинное лицо, когда я проявлюсь.

Глава 39

－Если вы так на меня будете смотреть, я не захочу возвращаться… Вы поиграете со мной еще, а??

－...Нет. Нам нужно учиться.

Словно атмосфера его захлестнула, Арджен рассказал о нашем предстоящем графике. Я с энтузиазмом кивнула головой в знак подтверждения.

— Арджен, иди сюда.

Эйджи кратко обдумал слова Арджена, которые он постарался опровергнуть, и похлопал себя по колену с другой стороны, где я сидела.

Я смотрела взад и вперёд на Эйджи и Арджена, пытающего усадить его к себе на колени.

— Ты не подойдёшь?

－Мне это не нравится.

－Почему?

－....Это неловко.

Когда Эйджи спросил, не подойдёт ли Арджен, пока он ждёт с вытянутыми руками, Арджен не ответил после минуты молчания. Мне стало жаль Эйджи, которого бросили без всякой причины, поэтому я раскрыла руки и нежно обняла его за шею.

Я также хотела обнять и Арджена, но Эйджи внезапно встал. Каким-то образом я моргнула, и уже свободно висела у него на шее.

－ Хотите пойти куда-нибудь повеселиться со своим братом? Я слышал, сейчас цветут цветы… О, нет, у Ариен аллергия на пыльцу. Я не хочу расставаться с Ариен. Ой, что мне делать?!!? Может нам просто погулять?Вам это нравится?

Эйджи крепко держал меня , и я не могла понять всего, что он говорил на бегу, поэтому в моей голове появился вопросительный знак.

— Эйджи, на улице сейчас холодно. Не думай далеко идти с детьми.

Ллойд, принёсший что-то похожее на корзину для пикника, сел напротив нас и остановил Эйджи. А потом он забрал меня у Эйджи.

－Мы погуляем когда будет теплее. Ты же не хочешь чтобы они простудились верно?

Аржен смотрел на коричневую корзину на столе с любопытством относительно того, что было внутри, и я тоже перевела взгляд на Арджена.

— Господи, интересно, что это?

Его спина дёрнулась от успокаивающего детского тона, но он держался спокойно.

Ллойд сказал, что у него было много младших братьев, но это была его первая младшая сестра, и он всегда заботился о Ариен.

Конечно, об Арджене он тоже позаботились.

Он слегка приоткрыл корзину. Ни я, ни Арджен не могли видеть содержимое корзины, поэтому я закатила глаза, гадая, что это такое.

Ллойд, 1-й принц, и Эйджи, 3-й принц, оба были одеты в яркую, блестящую униформу, поэтому было странно видеть, как они улыбаются перед нами вот так.

Точнее, следует ли мне сказать, что меня это немного щекочет, потому что то, как они относятся к своим подчиненным, и то, как они относятся к нам, настолько различаются?

－Этот фрукт растёт только на территории графа Мосиевены. Говорят, что это плод богов, поэтому он известен тем, что имеет только одно дерево, не способное к размножению и дающее только один плод каждые 50 лет.

－Это повысит иммунитет вашего организма.

Выкатился фрукт, завёрнутый в тонкую красную кожицу. Ллойд небрежно передал фрукт горничной, но горничная, получившая красный плод, удивилась еще больше и кончики ее пальцев задрожали.

－Он приносит плоды только раз в 50 лет, поэтому его ценность огромна. Однако, поскольку его называют плодом богов, его последствия также неописуемы.

Когда рука Ллойда расслабилась, он спустился и сел рядом с Ардженом.

Конечно, когда я спустилась,его следующей целью, естественно, стал Арджен,он посадил его к себе на колени но, похоже, тому это не понравилось.

－Ваше Величество наследный принц, я всё приготовила.

— Хорошо, оставь это здесь.

Прежде чем я успела это осознать, фрукт, красный и выглядевший немного аппетитно, уже положили на тарелку. Я сидела там с выражением лица, размышляя, стоит ли мне это съесть, но Эйджи, доедающий сорбет, который я не доела, широко открыл глаза.

－Этот фрукт может даже отрубленную голову прикрепить…

－......!?

Арджен тихо наклонился к Ллойду, и я от удивления вытянула шею назад.

Этот фрукт так ценен!

— Тогда Арджен, Ариен, давай съедим это.

Судя по тому, что я сейчас слышу, это очень ценно, верно? Служанки продолжали чистить фрукты.

По какой-то причине с момента получения плода и до момента его доставки я больше обычного беспокоилась о том, уроню ли я его!

－Отец принёс его сюда, чтобы накормить вас.

－Но....

Когда я открыла рот, Ллойд протянул кусочек красного фрукта к моим губам, словно ожидая реакции.

－Это вкусно?

Когда я почувствовала, как сок течёт ко мне в рот, я успокоилась.

－Вкусно...

Конечно, Арджен не смог избежать Ллойда. Красный плод приходилось держать во рту и жевать.

－Но, насколько я знаю, я слышал, что перед тем, как это съесть, в храме молишься омываешь святой водой, а потом священник разрезает плод.

－Да.поэтому это такой редкий фрукт.

－Ох, нет, Арджен. Ты испачкался.

Ллойд достал из кармана носовой платок и вытер сок, стекавший по подбородку Арджена.

Позже я узнала... что Плод Бога, который Первый Принц грубо принёс в корзине и накормил нас из ниоткуда, на самом деле был... буквально Плодом Бога.

Говорят, что его жаждут даже драконы, и когда-то оно было причиной войн...

***

Мрачный рассвет. Как только он почувствовал признак присутствия в своей постели, спавший император проснулся.

Он посмотрел на окно сияющими зелёными глазами и расчесал чёлку, когда увидел рыжеволосого мужчину, сидящего на террасе.

Хотя на нём была красивая униформа и туфли, он не издал ни звука, пока шёл сюда.

Это произошло благодаря толстому ковру, положенному на пол для детей, которые склонны падать.

－Джейсон.

— …Прошло много времени, Ваше Величество.

Император оглянулся на волка, который почему-то стал острее, чем в прошлый раз. Проснулась я осторожно, чтобы не разбудить еще спящих детей.

－Похоже, ты какое-то время не появлялся… Что случилось?

Он наклонил голову, взял со стола стакан с водой и поднёс его ко рту. Несмотря на этот вопрос, Джейсон некоторое время молчал, не сводя глаз с Арджена и Ариен, лежащих позади него.

Когда не последовало никаких признаков ответа, он в конце концов изменил вопрос. Точнее, в тот момент, когда он собирался, губы Джейсона дёрнулись.

－...Оковы в некоторой степени сняты.

Когда Джейсон пробормотал что-то неразборчивое, именно он в конечном итоге изменил вопрос. На чашку было наложено охлаждающее заклинание, поэтому еще холодная вода медленно текла ему в горло.

－Где ты ходишь,когда нужна защита за пределами человеческого царства, разве ты, страж, не должен быть рядом с ними?

Этого комментария было достаточно, чтобы заставить его отвести взгляд от двух крепко спящих людей.

－…Я наблюдал за всем, но знаете, почему я мог только по глупости смотреть, как страдают мои хозяева?

Император со звоном поставил свой стакан с водой.

Поиграв несколько раз с занавеской, он наложил на тонкую ткань звукоизолирующее заклинание, чтобы заглушить любой шум.

－Есть одна вещь, о которой Ваше Величество не знает.Стражи рождаются в душевном спокойствии.

Джейсон приподнял уголки рта и ухмыльнулся. Он дёрнул бровями и сжал руку, держащую стакан с водой.

－Королевская семья с рождения превосходна и не имеет недостатков и недостатков, поэтому досуга предостаточно.

Душевное спокойствие было тем, чего он никогда раньше не слышал. Джейсон, слегка державший значок, медленно протянул руку и попытался коснуться Арджена, но в этот момент кончики его пальцев были раздавлены.

В тот момент, когда он убрал руку, она вернулась в исходное состояние, но император не смог выпрямить нахмуренную бровь от только что увиденной сцены.

－Мои ноги всегда скованы.

－Каждый раз, когда эти кандалы снимаются, я пытаюсь приблизиться, но я все еще слишком далеко.

－………………Что, черт возьми, ты хочешь сказать?

－Мои хозяева… кажется, так легко сдаются, из-за этого я злюсь.

－Хранитель должен быть рядом со своим хозяином с момента его рождения, но нет никакой возможности, чтобы ребёнок, которого бросили с самого рождения, даже не успев осознать, что он член королевской семьи, сможет меня вытащить.

－Джейсон.

－Я олицетворяю свободу, так же, как твоя зелёная змея была хранительницей жизни.

Лицо его было искажено до неописуемой степени.Император, который всегда был спокоен даже на поле боя, сейчас имел мрачное выражение лица, заставляющее задуматься, действительно ли он была императором империи.

－Когда они оба обретут душевное спокойствие, я смогу выйти в мир в качестве хранителя.

－Но эти двое все еще не свободны... Поэтому я скован и не могу обнять их, защитить их или приблизиться к ним и разделить боль.

Лицо Джейсона сморщилось от боли.

－Именно тогда, когда дети вырастут и у них появится сила позаботиться о себе, именно тогда я раскрою себя…

Вместо разговора звук ворчания привлёк их взгляды к кровати. Сквозь полупрозрачную занавеску я мог видеть, как они ворочаться и подбирают одеяло.

Джейсон наклонился и поцеловал своих хозяев на прощание.

Глава 40

— Когда придёт...

— Мой хозяин… Мои хозяева, очевидно, были отвергнуты с самого рождения, поэтому они не знают, каково это.

Голос дрожал. Никто не мог знать о чувствах стража, который не смог защитить своего хозяина. Очень редко, когда он жаждал свободы, его стремление остаться в этом сладком мгновении становилось невыносимым. В такие моменты, когда он хотел стереть всех на свете и обрести эту свободу, Джейсон оставался недосягаемым для них обоих.

— Легко ли вам было бы, если бы я, страж, открыл вам свое сердце?

— .....когда кандалы на ногах будут сняты…

Кандалы на ногах Джейсона были остатками боли, которую испытывали Арджен и Ариен. Стеклянная чаша, казалось, вот-вот треснет.

－Когда эти кандалы будут сняты…

— Я буду стараться.

— И тогда, возможно, я смогу увидеть, как вы расцветаете.

Он задумался, сможет ли он когда-нибудь увидеть ту яркую улыбку, которую никогда не видел.

— Я постараюсь открыться еще немного.Но пока что… это далекое будущее.

— Да, это действительно далёкое будущее.

— Пожалуйста, будьте счастливы, и я умоляю вас: дайте мне возможность полностью открыть вам своё сердце.

Джейсон сжал пустой кулак.

****

Похоже, фрукт, который он съел на закуску, всё ещё не переварился. Он продолжал давить на область под грудью, и Эйджи, лежавший на ковре, поднял на нас взгляд.

В конце концов, наш график был совершенно безумным, и так продолжалось на протяжении всего обучения. Когда я взглянула на Эйджи, у меня по спине побежали мурашки.

Мадам Серелла, которая преподавала нам, тоже выглядела очень нервной. Хотя мы все принадлежали к одной королевской семье, некоторые чувствовали себя неуютно, в то время как другие были совершенно спокойны. Это создавало ощущение явного неравенства.

－О чем ты думаешь? — спросила я.

Арджен на мгновение замолчал, а потом ответил сдержанным голосом:

－О королевской крови.

Эти слова произвели на меня сильное впечатление, и я вздрогнула, почувствовав, как напряжение передалось мне через плечи.

－Принц Ллойд назвал нас королевскими особами, верно? — произнесла я, не осознавая, что обратилась к себе и Арджен как к королевским особам. Я так быстро задала вопрос, что Арджен, погруженный в чтение, не сразу уловил суть.

－Мы не испытываем боли и страданий, — произнёс он, и хотя это было очевидно, я заметила, что его гнев заслонял осознание того комфорта, который он сейчас описывал.

－Да, — кивнула я в знак согласия. После его короткого ответа я поняла, что Арджен точно не сможет работать учителем или в сфере обслуживания. Если он столкнётся с клиентами, его явно не поймут.

－Если мы решили остаться здесь, значит, мы должны говорить, что мы королевские, — добавил он.

－Почему это нужно? — спросила я.

－Я не считаю, что быть королевским — это так замечательно, но, раз мы решили остаться здесь, я буду прятать нас под именем королевских особ.

Арджен закончил свою мысль красивым почерком, который так восхищал императора. Я заметила, как он перелистнул страницу, и тоже поспешила схватить ручку.

－Арджен, ты все еще хочешь сбежать?

Мой вопрос оказался не таким простым, как мне казалось, и я увидела, как глаза Арджена расширились от удивления. В его взгляде пробежала паника, словно он испугался.

－… Ариен, ты всё ещё не хочешь остаться здесь....

－Если бы мы жили в замке Дероллина, я бы даже не раздумывал — предложил бы уйти,— сказал он.

Эйджи, который лежал на полу, приподнялся и подошёл ко мне. Он мягко вытащил ручку из моих плотно сжатых пальцев и спросил, что случилось. Но все, что мне было нужно, — это успокоить хаос в голове, вызванный словами Арджена.

Я повернулась к нему, пытаясь понять, что он чувствует, но Арджен смотрел в другую сторону.

－Но если здесь безопасно, зачем же прыгать со скалы? — спокойно добавил он.

－Вряд ли найдётся место более ужасное, чем замок Дероллина.

－Арджен…

Я заметила, что в последнее время он стал выражаться более литературно, вероятно, из-за множества книг, которые читал. Не найдя, что ответить, я лишь крепко обняла Эйджи.

－Я думала, что и здесь будет не лучше, — произнесла я, не сводя с него взгляда.

Арджен, хотя и выглядел взрослым, был совсем немного старше. Мы были еще так молоды.

Только тот, кто не знал тепла домашнего очага, по-настоящему ценит его.

－Теперь мы можем позволить себе быть счастливыми, верно?"

У нас еще были маленькие, неуклюжие руки, недостаточно крепкие, чтобы многое сделать, и ноги, которые не могли далеко убежать.

－Давай насладимся тем, что имеем, — тихо произнёс Арджен.

Я сжала ручку, и острый кончик оставил на бумаге резкий, глубокий след. На миг я остановилась, глядя на порванный лист.

Его слова "давай наслаждаться" вдруг вызвали во мне волну радости.

«Мы заслуживаем этого.»

Это было похоже на разрушение внутреннего запрета, который я так долго пыталась удерживать. Я знала, где лежит путь к счастью, но упрямство все не отпускало меня.

－Ты хотела уйти, потому что чувствовала себя здесь небезопасно… Здесь никого не было на нашей стороне, а вокруг была только пропасть. Потому ты и хотел сбежать, правда?

－Теперь мы можем быть счастливыми…

Вот улучшенный и более понятный вариант текста:

Счастье… Что это за слово.

－Ариен, что с тобой, а? — осторожно спросил мужчина, которого можно было бы назвать нашим третьим наставником по этикету. Он бросил обеспокоенный взгляд на Эйджи.

Для кого-то это могло и не значить многого, но я была счастлива, когда Арджен не болел. Я чувствовала себя счастливой, когда была сыта, когда могла спать в тёплой кровати.

－Ваше Высочество, если вы останетесь здесь надолго, император может разгневаться, — тихо предупредил слуга.

Не болеть, иметь достаточно игрушек, чтобы не скучать, — этого мне казалось более чем достаточно для счастья.

－Не волнуйся, отец разрешил мне остаться, — ответил Эйджи с уверенностью.

Он пытался успокоить меня, нежно обняв, но я долго не отпускала его, держа крепко в своих руках.

Было ли это правдой — я не знала, но Эйджи выглядел абсолютно уверенным. Слова наставника, видимо, его раздражали, и он взглянул на него с холодной строгостью.

－Ты пытаешься выгнать меня, потому что я тебе мешаю? — спросил он.

Я решила, что оставлю воспоминания о замке Дероллина позади и буду жить спокойно, как сердце подскажет.

－Ни в коем случае, Ваше Высочество! — тут же ответил наставник, побледнев.

Эйджи, казалось, не собирался нас покидать. Несмотря на горы домашних заданий и бесконечные визиты учителей, он оставался с нами в комнате, весело улыбаясь, как будто не было ничего важнее.

Наставник по этикету замолчал, чувствуя неловкость, и даже Арджен удивлённо взглянул на меня. Я тоже была поражена, оказывается, Эйджи не просто так оставался здесь — он даже получил разрешение от императора. Странно было подумать, что император одобрил его присутствие рядом с нами, даже если мы просто учились. Что ж, это любопытство вскоре было удовлетворено.

Стало понятно, что Эйджи действительно не собирался отступать, его преданный хранитель, с беспокойством наблюдая за нами, тихо шепнул ему что-то, словно они готовились вести дневник наблюдений за мной и Ардженом.

－Его Величество дал своё разрешение? — спросил наставник по этикету, как мы его называли, видя, как Арджен уже пьёт чай, и не зная, куда себя деть от беспокойства.

－Я сказал отцу, что Арджену и Ариен будет одиноко учиться в одиночестве. Так что он разрешил мне остаться, — ответил Эйджи с довольной улыбкой.

－Ваше Высочество, такое поведение не соответствует правилам этикета, — наставник, нахмурившись, снова обратился к Арджену.

Мне и в голову не приходило, что Эйджи так убедительно преподнёс свои доводы. Его хранитель облегчённо сделал шаг назад, а Арджен лишь слегка покачал головой. Я уже привыкла к его новому титулу, хотя следовать строгим правилам дворца по-прежнему было сложно.

Эйджи бережно принял поднос от горничной и осторожно поставил маленькие чашки перед нами. Когда наставник заговорил с Ардженом, Эйджи посмотрел на него недовольным взглядом, хотя наставник этого даже не заметил, занятый своими наставлениями.

Теперь у нас в замке было много вещей, словно созданных специально для нас: маленькие ручки у перьев, обувь подходящего размера, небольшие стаканы и посуда, которая идеально ложилась в руку. Это было так удобно, будто всё было сделано на заказ.

Я отвела взгляд, не желая видеть, как Арджен получает замечания, и, слегка постукивая ногой по полу, с интересом посмотрела на Эйджи. Он держал свою чашку, смотрел на наставника так, будто хотел сказать: "Какое тебе дело, как он пьёт свой чай?"

Наставник продолжил своё объяснение.

－Как правило, нужно подождать, пока чай немного остынет, а затем пить его по одному глотку. Быстро выпить чай — это не только неэстетично, но и может обжечь вас.

«Это тоже указание императора?» — подумала я.

«Барон рассуждает о приличиях?» — с усмешкой добавил про себя Эйджи, но вслух не сказал.

－Да, хорошо, в следующий раз буду осторожнее, — коротко ответил Арджен, заметив, что Эйджи явно собирается сказать что-то вызывающее.

Наставник замер, задержав дыхание, словно не знал, как реагировать. Я аккуратно коснулась пальцами гладкой поверхности миниатюрной чашки, ощущая тепло и лёгкий аромат трав.

Глава 41

－Э-это совсем не так…

Учитель этикета, явно робкий и застенчивый, побледнел и запнулся, не зная, что сказать. Тем временем одна из горничных, проявив хорошее чутье, принесла пудинг и вручила мне и Арджену по чайной ложке. Эйджи, пристально глядя на учителя со слегка нахмуренным лицом, внезапно отодвинулся назад и громко прочистил горло.

－Да ладно, я запомнил, в следующий раз такой ошибки не будет.

Несмотря на недовольный тон, Арджен неожиданно произнёс эти слова с искренностью, а я, следуя его примеру, решила немного подождать, чтобы чай остыл, не дав учителю повода для новых замечаний.

－Зачем так с детьми? Если хотят пить чай – пусть пьют. Арджен, хочешь пудинг?»

－Не обращайте внимания на то, что она только что сказала, вам не обязательно учиться таким вещам. Если кто-то не нравится, сразу рассказывайте мне или брату. Поняли?»

－Да, — ответил Арджен, кивая головой, с нетерпением ожидая разрешения попробовать пудинг. Обычно ему требовалось время, чтобы обдумать ответ, но на этот раз он кивнул сразу, что явно говорило о его интересе к сладкому угощению.

－Ну, давайте есть пудинг. И не забудьте после этого почистить зубы. Справитесь?

－Да!

－Ваше Высочество, однако…, — начал учитель этикета, но мне было жаль отказываться от пудинга, ведь я пропустила разрешённое время на сладости, установленное императором.

－Что, есть какие-то возражения?»

Мы хорошо помнили слова Ишины, которая настаивала, чтобы все были особенно осторожны с Эйджи. Тогда я этого не понимала, но теперь знала: Эйджи не упускал возможности воспользоваться своим статусом, будучи частью императорской семьи, и при случае показывал острые зубы хищника.

Сочные фрукты, украшавшие пудинг, оказались у меня в руках. Арджен не слишком любил сладкое, но фруктовый пудинг был для него особенным удовольствием.

－У вас есть возражения?

На самом деле, это было лакомство, которое я никогда не могла себе позволить, когда жила в замке Дероллина, поэтому сейчас, кажется, мне хотелось его ещё больше.

Я благополучно получила свой пудинг, но Арджену повезло меньше. Эйджи, широко улыбаясь, внезапно выхватил пудинг, к которому тянулся Арджен. Затем он решил применить уловку, перед которой мало кто из детей смог бы устоять. Кажется, Эйджи и правда решил испытать наше терпение, считая, что оно не слишком велико.

－Давай, я тебя покормлю.

С лёгким прищуром на носу и задумчивым выражением, он выглядел так, будто предлагал что-то по-настоящему заманчивое.

－Ну… ладно.

Это было предложение, над которым стоило подумать. Конечно, император бы не одобрил, но у нас с Ардженом было отличное оправдание — ведь третий принц разрешил. Я понимала его затруднительное положение, но, глядя на Эйджи с его сияющим от предвкушения лицом, отказать было невозможно.

Проще говоря, мы тут ни при чём — мы просто ели лакомство, которое нам предложили, не задумываясь ни о чём. Как и ожидалось, Арджен нерешительно открыл рот, и яркий оранжевый фруктовый пудинг оказался у него во рту. Арджен взглянул на меня, и мы без особых раздумий решили принять эту маленькую радость, будто никакой проблемы не существовало.

Хотя ему не слишком нравилось, когда его кормили, он явно наслаждался свежим и сладким вкусом, а теперь, открыв рот, ждал следующего кусочка.

－Я хочу ещё!

－А я… хочу тортик.

На всякий случай, чтобы не стать следующей целью Эйджи, если Арджен съест всё, я тоже схватила ложку и начала быстро поедать свой пудинг. Сладкий молочный пудинг с карамельным сиропом медленно таял во рту.

Мысленно я улыбнулась и с ещё большим удовольствием воскликнула, что хочу пудинг, и тут же Арджен, осмелев, добавил своё мнение:

－Можно мне ещё немного?

Глядя на него, я мысленно сжала кулаки, отмечая, что он даже захотел добавить кисло-сладкий лимонный торт. Закончив пудинг и облизывая губы, мы с Ардженом заметили, как на лице Эйджи промелькнула тень гордости.

Похоже, мы уже можем позволить себе немного больше высказывать своё мнение в присутствии принца. И я подумала, что в следующий раз вместо того, чтобы просто есть, что дадут, стоит попросить то, что хочется.

Но рука Эйджи, протянутая ко мне, замерла прямо в воздухе.

Сочный пудинг.Но блюдо совершенно не подходило, и я на мгновение задумалась.

－Э-э-э...

－Что-то не так?

－Не знаю.

Я почти попросила ещё пудинга, но, вспомнив, что уже его ела, решила выбрать что-то другое. Макароны и безе — слишком обычные, да и пирог я могла бы и у Арджена отобрать, поэтому этот вариант тоже отпадал.

－И я не знаю, — прошептал Арджен, растерянно переглянувшись со мной.

Подойдя ближе к Эйджи, мы чуть ли не сразу оказались в его объятиях. Булки, которые обычно едим на завтрак с супом, тоже не подходили. Наконец, приняв важное решение, я сжала кулаки.

－Угу! Говори, что хочешь, и я всё принесу!

－Хочу то, что больше всего любит брат!

У меня захватило дух, как и в тот момент, когда попросила сладости. Я уже хотела назвать его «Ваше Высочество», но поправила себя, вспомнив, как он однажды крепко сжал мне щёки за официальное обращение, так что лицо потом целый день горело.

В начале мне нравилось учиться, но недавно это стало немного надоедать, и я, сидя у Эйджи на руках, чуть пошевелила пальцами. Неожиданно он приподнял меня, и я ощутила, как парю в воздухе.

Надеясь на ещё один сладкий сюрприз, я специально обратилась к нему «брат», так, как не называла даже Арджена. Похоже, Эйджи понравилось это новое обращение, потому что он слегка приподнял брови и кивнул.

－Для Арджена закажем торт. А для Ариен будет сюрприз!

－Я… — промямлила я, когда он осторожно усадил меня на мягкий диван. Пока я облокачивалась на уютные подушки, Арджен, сидел всё ещё в объятиях Эйджи.

«Если принесут много лакомств, это моя заслуга,» — подумала я.

Арджен не стал возражать.

***

Куда бы мы ни направлялись, пока мы наслаждались закусками, из гардеробной уже вынесли наши верхние одежды.

Хотя это была часть покоев императора, постепенно казалось, что всё здесь становилось скорее нашим, чем его. В гардеробной, которая прежде была полностью заполнена его одеждой, теперь каждый день добавлялись наши наряды, обувь и украшения. Эйджи принёс любимое лакомство — шоколадное фондю.

Я недавно узнала, что Арджен, хоть и обладал похожими вкусами, как я, на самом деле не особо любил сладкое. Мы поняли это, исследуя всё вокруг: рядом с дверью в спальню располагалась наша игровая комната, а напротив неё — стеклянная оранжерея, где росли цветы, не вызывающие аллергии.

Арджен, похоже, просто никогда не пробовал сладостей, чтобы понять, что он их не любит.

Здесь было много всего, приготовленного специально для нас, ведь ранее у нас не было особого выбора — ели только то, что оставляла после себя Рурахель.

Мы всё ещё пробовали разные угощения и выясняли, что нам по душе.

－Вы наелись?

Эйджи, выбрав в гардеробной подходящую верхнюю одежду, помог нам с нарядами. Арджен увлёкся своим тортом, а я с аппетитом окунала фрукты в моё любимое шоколадное фондю.

Переодевшись в мягкую, словно облако, одежду, я позволила ему вывести нас наружу. Однако окунать фрукты в шоколад было непросто — руки не всегда слушались, и порой шоколад капал мимо.

Вместо того чтобы готовиться к учёбе, мы отправились на прогулку, и это казалось не такой уж плохой идеей. Обняв его покрепче, я украдкой взглянула на Арджена — он тоже выглядел довольным, поглядывая в окно.

Пусть и неловко, но мы немного измазались шоколадом.

－Куда мы идём?

После того как перекус закончился, Эйджи ловко велел слугам убрать всё вокруг и, улыбаясь.

Эйджи ухмыльнулся, дёрнув плечами. Из-за этого мы с Ардженом, опиравшиеся на его плечи, немного потеряли равновесие. Когда я, обняв его, осторожно опустила взгляд вниз, дыхание замерло, и от неожиданности я начала икать.

Наши лица то поднимались, то опускались, и Эйджи тихо прошептал, будто никто этого не услышит:

－Мы направляемся в замок моего брата.

Под ногами простиралась зелень. Мы всё больше отдалялись от дворца, и Арджен, поняв это, также поднял голову и застыл в молчании, отражая своё удивление.

Позади нас стояли служанки и рыцари, выстроенные в ряды, и мне стало интересно, думает ли он, что они и правда ничего не слышат.

－Это мой страж Кириа, — продолжил Эйджи.

Второй принц? Я наклонила голову, задумавшись, но тут Эйджи начал идти крупными шагами, а затем обернулся, чтобы оценить, как далеко от нас отстала сопровождающая нас свита. Прищурившись, он крепко взял нас с Ардженом за руки и внезапно прыгнул в ближайшее открытое окно.

－…-??!

Я едва сдержала вскрик от удивления, а Арджен прижался лбом к плечу Эйджи.

Свежий ветер обдал нас, и, когда долгое время не происходило ничего страшного, я с осторожностью открыла глаза. Тело инстинктивно напряглось от волнения.

－Аржен, Ариен.

У окна виднелись беспокойные лица служанок и рыцарей, а перед глазами мелькнуло что-то зелёное.

Глава 42

«Цвет был точно такой же, как у Эйджи — зелёный.»

«Зелёный... правда?»

Говорят, что стражи императора тоже назывались зелёными змеями. Наверное, если бы у меня и у Арджена были стражи, они были бы красного цвета, не так ли?

Арджен отреагировал, а я тихо пыталась привести в порядок свои мысли о сущности, летящей в небе.

Я восхищённо наблюдала за зелёными перьями. Они были мягкие и пушистые, я провела ладонью по ним.

Эйджи резко опустил нас на землю, и я на мгновение замерла, почувствовав под ногами мягкое ощущение, не говоря ни слова, и согнула пальцы ног.

В этот момент Арджен заметно затрясся и схватился за своё сердце.

－Арджен, что с тобой?

－...Что с ним?

Это была зелёная птица. Страж, которого у нас нет.

Эйджи громко спросил, и я, нахмурившись, тоже задала вопрос, заметив странную реакцию Арджена.

В полном восхищении я вновь взглянула на зелёные перья под ногами.

Она летела так спокойно и стабильно, что казалось, она не двигается вообще, и не было ни малейшего страха. Простор и уют ощущались в воздухе.

На мгновение, ощупав своё сердце, Арджен моргал, явно теряясь, затем слегка покачал головой.

Арджен, похоже, не был в состоянии ответить на вопрос Эйджи, он нахмурился и чуть не заплакал.

－Можно ли потрогать?

－Только что... что-то немного...

－Не стоит.

— ??

Арджен, как будто ожидая этого, начал медленно гладить перья, а я всё больше и больше замечала что-то странное в зелёной птице.

Когда она наклонила голову и крепко прижала его ладонь к своему сердцу, Эйджи выглядел растерянным.

Я, колеблясь, как поступить, тихонько держалась за штанину Эйджи.

Но Арджен, потный и напряжённый, не обращал на это никакого внимания и слегка опустил ресницы.

－Я совершенно не понимаю, о чём ты говоришь.

－Очень... сильно...

－Это я один так чувствую?

－Не понимаю, о чём ты говоришь.

Его голос, казалось, стал немного громче, что было на него совсем не похоже. Я предположила, что это из-за нарастающего звона в голове, и ответила.

－Сердце болело...?

－Что ты почувствовал?.

－Это не опасно?.

－Болело.

－Нет, это не так... просто... как бы сказать... ну... прям очень....

Арджен внезапно покраснел от шеи до самых ушей.

－Нет, это не больно... но... но....

Поскольку я интуитивно поняла, что это не что-то опасное, то пыталась выяснить больше, но Эйджи уже нетерпеливо топтался на месте.

Его покрасневшее лицо выражало ожидание, будто он был ребёнком, который ждал Санту.

Но это было одно, а то — совсем другое. Я знала, что Арджен не из тех, кто ведёт себя бессмысленно, поэтому наклонилась, чтобы заглянуть в его лицо.

Похоже, он сам ещё не осознал происходящее.

Арджен, уставившись в пол, сохранял всё такое же загадочное выражение.

－Сердце будто... просто очень сильно трепетало.

－Ты испугался, что тебя неожиданно привели сюда? Я не собирался пугать, просто хотел показать силу Киры. Давай сначала спустимся. Арджен, всё в порядке?

－Этого нельзя описать словами.

Тем временем Эйджи, словно успокаивая ребёнка, аккуратно подхватил Арджена под руки и прижал к себе. Но тот, похоже, уже давно потерял связь с реальностью.

Когда Арджен наконец успокоился и поднял голову, его лицо, до этого красное, обрело прежнюю спокойную бледность.

－Просто... это потому, что ты впервые летал по небу?

Впервые мужчина заговорил. Этот мужчина — страж? Я не знала, что стражи могут становиться людьми, поэтому растерянно распахнула ладони.

Эйджи с помощью магии поднял меня в воздух и спрыгнул со спины зелёного сокола.

－Подожди, посмотри на меня.

Арджен, до этого молчавший, внезапно посмотрел на зелёного сокола Киру, глаза его сверкнули.

Мне показалось, что его красные глаза слегка светились, поэтому я тихо наблюдала за ним.

－Я же сказал, словами это не описать.

－Почему ты так себя ведёшь?

－Просто... мне кажется, это было что-то очень приятное.

Сокол, который легко смог бы унести всех троих, начал уменьшаться, пока не опустился на землю. Мы смотрели на него, и в тот момент, когда сокол приземлился, зелёный свет засверкал, и из него медленно начал выходить человек.

Я молчала, а Арджен и Кира просто смотрели друг на друга. Эйджи тоже промолчал после своей первой реплики.

Мужчина с зелёными волосами и глазами, выглядевший на поздние двадцать, провёл рукой по своим волосам и выдохнул.

Он очень медленно повернул голову, как черепаха, и посмотрел прямо на меня. От этого взгляда по спине пробежал холодок.

Его слегка приподнятые уголки глаз, плотно сжатые губы и тело, покрытое рельефными, но не чрезмерными мышцами, вызывали ощущение уверенности. Он не был похож на рыцаря, но точно не выглядел слабым.

Мужчина с выразительными чертами лица подошёл к нам, посмотрел на Арджена в своих объятиях, а потом — на меня.

Он медленно осмотрел меня с головы до ног, словно оценивая, но, видимо, решил, что от меня пользы не будет, и вскоре потерял ко мне интерес.

－Кира, подвинься. С Ардженом что-то не так. Вызови лекаря или что-нибудь.

－Всё с ним нормально.

－Просто такое чувство, что твой младший брат, которого ты держишь, не умеет правильно пользоваться тем, что у него есть.

－Вы двое настолько похожи — от формы до концентрации магии, что вас сложно отличить.

Его слегка приподнятые глаза с ноткой высокомерия обратились к Арджену.

Кира достал что-то из кармана и зажал в зубах.

－Судя по ограничениям, наложенным на эту сторону, это он.

Зажигалка вспыхнула, и сигарета в его зубах зажглась. Он слегка откинул голову назад, но Эйджи нахмурился и быстро выхватил горящую сигарету у него изо рта.

Страж с глазами того же глубокого оттенка, что и у Эйджи, молча стоял рядом.

－Не кури эту гадость при детях.

－Да-да.

Кира усмехнулся, слегка наклонив голову вниз, и произнёс что-то непонятное, словно в насмешку.

Эйджи, как обычно, занял свою стандартную позицию — угрожающую и резкую. Обычно люди пугались или настораживались от такого поведения, но, глядя на спокойного Киру, я даже почувствовала некое уважение.

－С таким лицом, словно ты из королевской семьи, но внутри всё ещё ребёнок. Ну, хотя, Эйджи в вашем возрасте уже участвовал в подавлении массовой резни в другой стране.

Наверное, именно таким должен быть страж. Я вспомнила, как Арджен говорил, что стражи — это те, кто будет любить нас без условий.

Кира развернулся наполовину, а Эйджи, приподняв брови, задал вопрос. Кира приподнял уголки губ и слегка вздёрнул подбородок.

－Ты знаешь, почему стражей называют стражами?

－...Ну...

－Не знаю.

－Говори прямо.

Его глаза прищурились, как будто размываясь в дымке. Глубокий взгляд Киры медленно скользнул по нам, словно оценивая каждого.

Словно в комнате повисло напряжение, как будто нас собирались съесть.

Его благородство чем-то напоминало Эйджи.

－Страж называется стражем, потому что он существует, чтобы защищать своего хозяина. Он обладает силой, которая восполняет самые слабые стороны своего хозяина.

－Страж, принадлежащий королевской семье, рождается с одной из самых сокровенных желаний своего хозяина.

В его тоне слышалось желание объяснить что-то важное, и мои плечи сами собой напряглись.

Мы не рождались совершенными существами. Мы не были идеальными и уж точно не безупречными.

－Ты хочешь сказать, что у нас тоже есть страж?

Тот, кто будет дарить безусловную любовь. Единственный, кто останется рядом, даже если весь мир отвернётся.

－Вы знаете, как живут королевские особы? Эти люди просто наслаждаются своей исключительностью. А страж существует, чтобы исполнить их желания и защищать их.

Моё сердце бешено забилось.

Щёлчок языка заставил мои мысли, метающиеся из стороны в сторону, мгновенно прийти в порядок.

－Если вы родились в королевской семье, то страж — это то, что вы должны иметь. Если у вас золотые волосы, значит, у вас обязательно есть и страж.

－Желание Эйджи — это сильная сила. Иметь такое желание могут только королевские особы, которые не испытывают недостатка ни в чём с самого рождения. Это желание доступно только тем, кто знает вкус настоящей силы.

Я хотела что-то сказать Арджену, но, молчав до этого момента, не выдержала и решила заговорить.

－Так где же наш страж?

－Детям сложно понять. Если кратко, то я, как страж Эйджи, символизирую его желание сильной силы. Если бы он отверг или проигнорировал свою силу, это было бы равносильно тому, чтобы отвергнуть меня. В таком случае, даже если бы я хотел появиться перед ним, я бы не смог.

Когда он только что превратился из зелёного сокола в человека, его лицо выглядело уставшим. Он провёл рукой по своим волосам, убирая их со лба. На его лице читалось раздражение, а Эйджи в это время тихо скрежетал зубами.

－Говори как следует. Если соврёшь хоть слово, умрёшь.

Его глубокий вдох был каким-то тяжёлым.

－Да-да, если хозяин так велит, значит, так и будет.

－Ваш страж, наверное, в такой же ситуации.

Он устало облокотился на бок и положил руку на талию. Это движение выглядело привычным, но в нём было что-то неуловимо важное. Кира говорил спокойно, как будто ничего не значащее, но для меня и Арджена это было крайне важно.

Это была информация, которую нам до сих пор никто не рассказывал.

— И ещё... от вас пахнет ветром.

Глава 43

Ариен наслаждалась тем, что им дали. И Арджен тоже.

— Ветер?

— Ветер, символизирующий свободу. Сила зелёного змея, защитника императора.

Свобода? Это слово казалось нам с Ардженом чуждым. Для нас, всю жизнь живших в оковах и под гнётом, свобода была почти мифом.

— Ваше желание — это свобода?

Неужели из-за того, что он решил, что этот человек на нашей стороне? Но, похоже, причина была глубже.

Даже если он маленький и хрупкий, его решимость казалась несгибаемой.

— Защитник — это символ принадлежности к императорской крови.

— Значит, пока вы не почувствуете настоящую свободу, защитник не явится.

— Мы никогда не отрицали существование защитника и не отворачивались от него.

«Не забывай, Ариен: то, что они хорошо к нам относятся, не отменяет того, что мы — бастарды.»

Арджен возразил, пусть и тихо, но явно нервничал.

Ах, я невольно открыла рот, но тут же его закрыла.

Арджен, в отличие от меня, думал глубже и действовал осмотрительно. Похоже, для нас с ним "защитник" значил не совсем одно и то же.

Императорская семья... Они всегда хвалят, восхищаются нами. И на какое-то мгновение я забывала о том, что стоит за всем этим.

Я... Когда я видела, как хорошо они ко мне относятся, мне даже становилось немного приятно.

«Золотые волосы и проявление силы — это ещё не всё. Чтобы по-настоящему называться императорской кровью, нужен защитник.»

Конечно, они так хорошо относятся к нам, потому что виноваты перед нами! Разве не очевидно?

«Божественный дар необходим для императорской крови».

«Я не настолько велик, Ариен».

«Если есть Защитник... значит, тебя признал Бог?»

«Как может Защитник, символ свободы, проявить свою силу, если мы ни разу не испытали этой свободы? Это невозможно.»

Арджен едва заметно кивнул. Я подумала, что он невероятен.

«Ты просто повторяешь всё то, что говорил мне раньше».

Неужели он думал об этом так глубоко?

— Кира, хватит.

Арджен, возможно, с самого начала проявлял интерес к существованию Защитника. Но я — нет. Слова о том, что это «сущность, которая появляется при рождении императорской крови», заставляли меня думать, что это не имеет ко мне никакого отношения.

Послышался звук скрежета зубов. Голос Арджена смешался с голосами ещё двух человек.

До разговора с Кира я даже не могла допустить мысли, что у нас может быть Защитник. Это казалось чем-то невозможным, недоступным для нас.

«Если есть Защитник, значит, тебя признал Бог, и ты можешь с гордостью говорить, что принадлежишь к императорской крови», — сказал мне Арджен.

Мы не знали свободы. Защитник оказался скован в оковах.

«Ты невероятен, Арджен», — прозвучало это откуда-то из глубины моего сердца.

— Что ещё?

— Если ваша цель — свобода, сначала испытайте её по-настоящему.

«Я сдалась слишком рано», — подумала я.

— Кира, уходи.

В этот момент Кира сузил глаза. Эйджи вновь обнял меня, его горячее дыхание ощутимо щекотало кожу.

Глухой рык донёсся из его груди, когда он наконец отвернулся от Арджена и повернулся спиной к нам.

Я, уютно устроившись в его тепле, посмотрела на Арджена. Его взгляд был направлен в ту же сторону, что и мой.

Кира послушно развернулся и медленно пошёл прочь, а затем вдруг поднялся в воздух.

— Всё дело не в том, что вы отвергли существование Защитника. Просто вы ещё не испытали свободы. Она скована вашими цепями.

Его маленькое тело озарилось голубым светом, и он превратился в ястреба, который стремительно скрылся в небе.

Арджен, наблюдая за этим, крепко сжал моё запястье и встретился со мной взглядом.

«Ариен.»

«Да.»

Ты остаёшься рядом, несмотря на всё, будто ничего не случилось.

«Ты для меня — невероятен.»

Я нервно забила ногами, прося Эйджи, чтобы он меня отпустил.

«Я же постоянно теряю самообладание. Ты всегда сохраняешь спокойствие и поддерживаешь меня.»

Я слегка повернулась, и он без слов отпустил меня, пока я спряталась за его спину, оставив Арджена всё ещё тихо прижимающегося к Эйджи.

Мои пальцы продолжали изгибаться от смущения.

«Это моя работа.»

Я накрыла лицо рукой, чтобы скрыть своё смущение, и затем тихо ответила.

«Да, и именно поэтому я думаю, что ты невероятен.»

«Я тоже. Мне приятно, что ты говоришь то, что я никогда не могу сказать.»

Почему мы вдруг стали говорить об этом? После таких серьёзных разговоров о Защитниках я почувствовала, как затруднилась, и затерялась в собственных чувствах. Мой затылок вдруг начал зудеть от неловкости.

Арджен взглянул на меня через плечо Эйджи, как будто спрашивал, что я только что сказала, но сделал вид, что ничего не заметил.

Он слегка прищурил глаза и посмотрел на меня, я подняла голову.

— Кстати,это хорошая новость!Что у вас тоже есть Защитник.

Когда я подняла голову, Эйджи посмотрел на нас, и, видя, что мы не выглядели такими нервными, как он думал, он с облегчением улыбнулся и радостно.

Видимо, он привёл нас в дворец 2-го принца по этой причине.

Я потёрла глаза тыльной стороной руки и снова посмотрела в небо. Место, куда нас привел Эйджи, оказалось огромным залом. Арджен, казалось, искал магический инструмент, который создал эту звезду, долго шаря по всему, но, похоже, устал и, наконец, попросил служанку приготовить закуску. Я подошла к Эйджи, который, казалось, привел нас сюда, чтобы показать что-то пустое и бесполезное.

Вдруг все вокруг потемнело, и начали появляться мерцающие звезды.

－Это создал второй брат, чтобы можно было видеть звезды и днем. Круто, правда?

Я с удивлением кивнула, выражая неподдельный интерес. Арджен, видимо, тоже был ошарашен, поэтому его глаза метались в поисках устройства, которое подняло эти звезды. Раньше он бы покачал головой и сказал, что ничего не получится, но теперь он задумался, стоя рядом и смотря, как они взлетают.

－Я хотел показать вам это! На самом деле, если забраться на гору, будет еще красивее, но если полететь на Кире, мы быстро доберёмся до вершины горы.

－Здорово!

－Правда?

Арджен пробормотал что-то в ответ, и я, как будто продолжая его мысли, тоже ответил что-то невнятное.

Однако, видимо, Эйджи решил воспользоваться моментом и начал активно предлагать нам леденцы, поочередно давая каждому.

Хотя ночью, если выйти на улицу и смотреть на небо, можно увидеть бесчисленные звезды, здесь это ощущение было немного другим. Звезды двигались в ответ на каждый наш жест, и это было удивительно.

Арджен, словно сомневаясь, принялся шуршать оберткой от конфеты, пытаясь понять, что творится в мыслях Эйджи. Он явно был недоволен, и это было видно по его выражению, но все же он слегка помахал рукой.

－Арджен, ты все еще будешь ко мне обращаться на «вы»?

Арген в ответ кивнул, и на его лице появилась удовлетворенная улыбка. Обычно он бы что-то скрытно говорил или продолжал бы делать невидимую мину, но теперь, видимо, что-то пошло не так, и он с удивлением вышел из объятий Эйджи.

Когда его взгляд скользнул ко мне, я, не задумываясь, кивнула.

Второй принц вошел в зал, его шаги звучали твердо и уверенно, будто он был готов разрешить любую ситуацию. Он посмотрел на Эйджи, который стоял немного в стороне, и с лёгкой настороженностью произнес:

— Эйджи, тебя зовёт отец.

Эйджи, услышав это, замер на месте, его взгляд стал напряженным, и, казалось, он готов был что-то сказать, но второй принц не дал ему возможности. Быстро сделав несколько шагов в его сторону, он настоятельно добавил:

— Эйджи, ты должен пойти сейчас же!

－Но!

－Сейчас.

Но Эйджи, как будто не слыша второго принца, продолжал стоять, не двигаясь, как будто что-то удерживало его в этом моменте.

－Ты будешь ко мне на «вы», Арджен?

－... Нет, эм... нет, я не буду.

Эйджи посмотрел на нас поочередно, затем открыл руки и, словно не желая уходить, потянул нас к себе, двигаясь медленно, как будто не хотел покидать нас.

Мы с удивлением смотрели на Эйджи, который был так внимателен с нами.

－...Ха.

Он сделал жест, явно показывая, что хочет, чтобы его обняли, и я, не раздумывая, обняла его. Но как только это произошло, звезды, которые светились вокруг нас, вдруг потухли, как если бы невидимая стена исчезла.

По крайней мере, перед нами он всегда был с загадочной улыбкой, но почему теперь так странно себя ведет? Стоя неподвижно, я не могла понять, что происходит. Второй принц, медленно меняя выражение, тихо наблюдал за нами.

Когда я смотрела на белоснежные стены, словно зеркало, дверь открылась, и в проеме появился второй принц с явно раздраженным выражением.

－Эйджи.

Он выглядел гораздо мягче, чем раньше, но все равно в его взгляде чувствовалась какая-то угроза.

－Брат... брат.

После того как мы только что с Эйджем веселились, неожиданно появившийся второй принц стал неприятным сюрпризом. Это было неловко, и я почувствовала себя еще более скованной.

Он встал у двери, прислонившись к ней, сжимающимися висками, поочередно взглянув на нас с Ардженом, а затем тихо выдохнул.

－Вы еще не поели, да? Пойдёмте, поедим.

На эти слова я вспомнила о конфете, которую держала в руках, и, незаметно для всех, спрятала ее за спину, стараясь вести себя так, как будто ничего не случилось.

Когда я была с первым принцем Ллойдом или с третьим принцем Эйджем, иногда казалось, что мы с Ардженом были как бы выше их, но второй принц был совсем не таким.

－Что вы хотите поесть?

Невольно идя рядом с Ардженом, второй принц мягко похлопал меня по спине и, кивнув в сторону служанки, дал ей знак что-то сделать.

Глава 44

Ллойд и Эйджи, казалось, сильно переживали за нас и проявляли излишнюю заботу, но Второй Принц был совершенно другим.

«А... неловко».

«Я не голоден».

«Я тоже».

«Вот именно».

«После всех этих перекусов разве можно быть голодным?»

«Да уж, мы столько всего съели».

Арджен, вспоминая сладости, которые он попробовал за сегодня, грустно думал о том, что их и на десяти пальцах не пересчитаешь.

«Мне понравилась конфета, которую я недавно получил».

«Ты пробовала её?»

«Да, когда-то император дал мне кусочек, я попробовала».

Пока мы с Ардженом разговаривали мысленно, Второй Принц молчал, а слуги и служанки шли за нами так тихо, что их будто не было. В этой странной атмосфере мы с Ардженом переглянулись, пытаясь понять, что делать дальше.

Может, просто молчать? Но, подумав, что ответить на вопрос было бы вежливо, я решила заговорить первой.

— Я хочу мяса, — сказала я.

— О, и я тоже, — поддержал Арджен, и я обрадовалась, что его выбор совпал с моими мыслями.

Второй принц, выглядел каким-то усталым, будто ему было тяжело. С задумчивым выражением лица он кивнул:

— Хорошо, тогда я скажу, чтобы подготовили.

Может, мне это только показалось? Ведь он — член королевской семьи, и заболеть ему практически невозможно. Даже мы, считавшиеся «наполовину полноценными», редко болели.

Слуги вели себя как обычно. Если что-то и было странным, то только поведение Второго принца. Наверное, причина в том, что мы пришли без разрешения, просто следуя за Эйджи. Это должно его раздражать.

«Он точно не заболел?»

«Ты тоже так думаешь?»

«Не знаю… Просто он какой-то не такой, как обычно».

«Точно! Совсем на себя не похож».

Обычно он находил повод для шутки или непринуждённого разговора, а сейчас его молчание сбивало нас с толку.

Рульман словно виноватый следовал за ним, будто преступник, который боялся отстать.

Вскоре мы дошли до столовой. К нашему удивлению, уже была приготовлена специальная высокая мебель — стул с очень длинными ножками, идеально подходящий его размеру.

Второй принц всё так же молчал, и я лишь обменивался взглядами с Ардженом, начиная мысленно играть в бессмысленные словесные игры.

«Кофе.»

«Е... е... ежевика?»

« Но в Империи такого нет.»

« Тогда что-нибудь ещё на «е»?»

«Не знаю...»

Мы переглядывались, стараясь не выдать себя, и изредка бросали взгляды на Второго принца.

В прошлые разы его молчание не казалось таким неловким. Но сейчас это было иначе. Он не игнорировал нас полностью, но и не вёл себя так, будто мы ему нужны. Это странное, неопределённое отношение вызывало в нас только дискомфорт.

— Подойди сюда на минуту, — вдруг сказал он.

－......?

－.......??

Молчавший до этого Второй принц наконец заговорил. Его слова, будто обращённые к нам, заставили нас резко повернуть головы. Но, к счастью, он окликнул не меня и Арджена, а одного из слуг, стоявших позади.

— Пойди и передай старшему брату, чтобы пришёл за детьми.

— Да, понял.

...Так за нами должен прийти Первый принц, сам наследник престола? Вспоминая тёплого и заботливого Ллойда, я только сильнее недоумевала.

«Сегодня всё действительно странно.»

«Мы просто никогда долго не общались со Вторым принцем, поэтому сложно судить.»

Хотя, если подумать, нашим первым знакомством с членами императорской семьи была именно встреча со Вторым принцем.

Когда мы столкнулись в лесу Дероллины, он даже отдал мне свою форму.

Слыша его тихий вздох, я машинально проводила его взглядом, когда он поднялся с места.

— Ах, Арджен, Ариен. Старший брат скоро придёт, так что просто оставайтесь здесь и спокойно поешьте.

－Эм...

— Я ненадолго пойду к себе в комнату. Она прямо через три двери отсюда, так что, если что-то случится, приходите.

Второй принц, проходя мимо нас, открыл дверь, но обернуться или посмотреть на нас даже не подумал, просто бросив эту фразу. Мы и так знали, что должен прийти Ллойд, зачем ещё раз повторять? Слегка недоумевая, я не стала задавать вопрос вслух, а просто продолжила размышлять про себя.

Когда он вышел, закрыв за собой дверь, мы с Ардженом начали активно обсуждать происходящее. Конечно, вслух мы не говорили — ведь в комнате всё ещё оставалась служанка, явно наблюдавшая за нами.

«Он точно болен?»

«Принц?» — Арджен удивлённо поднял брови.

Он казался уверенным, что болезнь у представителя королевской семьи — это просто невероятный вариант. И правда, включать это в список возможных причин его странного поведения казалось нелепым.

«Тогда почему он так себя ведёт?»

Арджен, немного задумавшись, вдруг обернулся и подозвал служанку.

Та послушно подошла, явно растерянная. Воспользовавшись ситуацией, я, как самая младшая и наивная, сделала вид, что просто задаю вопрос из любопытства, слегка наклонив голову на бок.

— Простите, а куда пошёл Его Высочество?

— Возможно, он отправился разобраться с накопившимися делами, — ответила служанка, явно неуверенная в своих словах.

Арджен кивнул, принимая её ответ, а я выпрямилась в кресле. Если император мог работать по несколько дней подряд без отдыха, то разве второй принц не должен быть таким же?

— Ваше Высочество, благодарим за ожидание. Блюда, о которых вы говорили, уже готовы. Есть ли что-то, что вы хотели бы к ним добавить?

В этот момент к нам подошла женщина в белоснежной униформе, похожей на поварскую, и вежливо обратилась к нам. Увидев, как Арджен отрицательно качает головой, я тоже отказалась.

— Я не голодна. Не хочу есть, — ответила я, демонстративно отворачиваясь.

Повар явно растерялась, заметив мою резкость, но, вероятно, решила, что просто имеет дело с капризным ребёнком. В отличие от второго принца, она выглядела человеком мягким, не способным проявить строгость.

«Ну, конечно. Наверное, она решила, что перед ней дети, которых нельзя обидеть,» — мелькнула у меня мысль.

А как можно иначе? Нельзя игнорировать детей самого императора, человека, обладающего наибольшей властью на континенте.

Словно разделяя мои мысли, Арджен вдруг решил добавить к заказу ещё одно блюдо.

— Пожалуйста, оставьте нас здесь,— сказала я, останавливая одну из стоявших рядом горничных.

Она, держа в руках стакан с водой, растерянно замерла, а её глаза округлились, как пуговицы. Было заметно, как горничная пытается понять смысл моих слов, и её растерянность показалась мне даже немного жалкой.

Конечно, мне было немного неловко из-за того, что мы игнорировали старания повара, который с таким усердием готовил для нас еду. Однако, решив вместе с Ардженом пойти в ту самую комнату, где находился второй принц, мы уже не могли передумать.

Мы собирались всего лишь слегка приоткрыть дверь и бросить взгляд, чтобы никто ничего не заметил.

—У меня странное предчувствие, — сказал Арджен, слегка накрутив прядь своих длинных волос на палец.

На самом деле, мы могли бы просто остаться здесь, немного поесть и подождать Ллойда, который сам бы нас забрал. Но слова Арджена не давали мне покоя.

— Что именно?

Я знала, что его интуиция редко подводит. Даже если он и не зверь, его способность чувствовать что-то необычное всегда казалась мне удивительной.

Горничная, хоть и была в замешательстве, всё же выполнила нашу просьбу и позволила нам сойти. В этот момент Арджен снова накрутил на палец прядь моих волос, а потом отпустил.

После того как у нас начали проявляться способности, мы оба стали больше похожи на детей постарше. Хотя нам было всего по пять лет, наши тела выглядели более развитыми. К тому же, у Арджена были невероятно длинные волосы, как у Рапунцель.

Конечно, сейчас его волосы были подстрижены, так что они едва закрывали шею, но всё равно выглядели довольно длинными.

«Жаль, что хотя бы в плане тела они не такие же большие, как волосы», — подумала я с лёгким сожалением, прикусив губу.

— Ваше Высочество! Подождите, куда вы направляетесь?

— ... В комнату второго принца.

Как и ожидалось, горничные пытались остановить нас, утверждая, что нам туда нельзя, но в итоге не смогли нас задержать. Замок был огромным, и хотя между комнатами было всего три двери, мы всё равно шли долго, прежде чем остановились.

«Но, Арджен, а если он действительно работает, что мы будем делать?»

«..... Это точно.»

Горничные не могли пройти дальше и остались позади, но мы с Ардженом подошли к двери. Поскольку обычно у дверей стояли стражники, а сейчас никого не было, Арджен спокойно подошёл и взялся за дверную ручку.

— Знаешь, я только что почувствовал то же самое, как когда мы были на спине зелёного ястреба.

Арджен встал на цыпочки и тихо открыл дверь.

— Каждый раз, когда я приближаюсь к второму принцу, моё сердце начинает сильно биться.

— Я не понимаю, что ты чувствуешь.

— Это ощущение невероятно свежо и ярко.

— И что с этого?

Арджен, казалось, задумался. Но я не могла объяснить ему, что именно это ощущение заставляло меня волноваться, и не знала, что ему ответить.

— Может быть, это как-то связано с тем, что второй принц ведёт себя странно и моё сердце бьётся так?

Хотя горничные пытались нас остановить, Арджен всё равно открыл дверь. У него действительно были моменты, когда он проявлял свою решительность, и я, естественно, следовала за ним, оставаясь сзади.

Когда дверь открылась достаточно, чтобы пройти только нам двоим, Арджен аккуратно втиснулся в неё, и я, немного растерянная, последовала за ним.

«Как же так? Мы в чужом замке, врываемся в чужие комнаты без разрешения, это же не очень вежливо.»

«Арджен...»

Как только мы вошли, дверь за нами закрылась с громким звуком. Комната была наполнена тем же уникальным ароматом второго принца. Она была меньше, чем комната императора, но всё равно просторная.

Комната второго принца была достойна его титула, несмотря на свою скромность. Однако, когда мы подошли ближе, я заметила, что он лежал на кровати, с бледным лицом, просто тяжело дыша.

— Арджен, подожди.

Я сделала шаг вперёд, испугавшись от его болезненного вида, но Арджен схватил меня за руку, останавливая.

－Он же из королевской семьи. Просто не может быть, чтобы он болел.

— ...Но ведь ты сам говорил, что он выглядит больным.

— Это просто так кажется... Если подумать, то королевская кровь не должна болеть.

Обычно уверенный и хитроватый Арджен в этот момент выглядел несколько растерянным. Его взгляд был сосредоточен на втором принце, который, казалось, был без сознания, укрытый одеялом. Вид его, лежащего неподвижно, вызвал у Арджена неуверенность, и он начал кусать нижнюю губу.

— ...Сходим? Ты как?

Я почувствовала его сомнение и слегка потянула его за руку, пытаясь поддержать его решение. Мы действительно нарушили все правила, пробрались в замок и зашли в чужую комнату, несмотря на предупреждения, но теперь, когда мы оказались здесь, я уже не могла остановиться. Арджен задумался, но в конце концов кивнул, соглашаясь.

Мы оказались в комнате второго принца, которая напоминала кабинет с кипами документов и огромной стеной, полностью занятой книгами. Атмосфера была такая же, как в библиотеке, и, несмотря на это, я вдруг вспомнила, что нахожусь в комнате второго принца. Тот человек, который лежал в постели, был совершенно не похож на того величественного и властного принца, которого я знала.

Я почувствовала, как моё горло сжалось от волнения, и моментально проглотила слюну. Он не реагировал на наши шаги, казалось, что он просто лежал, тяжело дыша, в полусне.

— Он такой горячий.

Арджен прикоснулся к его лбу, который был раскалён, и его лицо стало серьёзным. Он огляделся по сторонам и, как будто решив, что пора сообщить важную информацию, тихо проговорил:

— Почему здесь нет никого из слуг?

Я тоже огляделась и увидела, что никого не было. Нам казалось, что хотя бы кто-то должен был быть рядом, чтобы ухаживать за ним, но затем я поняла, что это может быть опасно.

Ведь он был из королевской семьи. Если бы стало известно, что принц болен, это вызвало бы лишние разговоры и подозрения.

— Я принесу холодную воду. Найди полотенце.

Я вздохнула и, чувствуя, что не могу просто так оставить его, поручила Арджену найти полотенце. Мы пришли сюда без приглашения, но хотя бы его головку нужно было охладить, чтобы хоть немного облегчить его состояние.

Глава 45

－Ариен, я не могу дотянуться до этого...

－…Я тоже.

Императорский дворец, следуя приказу императора, был полностью оборудован для нас.

Под умывальником стояли маленькие табуретки, чтобы даже наши пятилетние маленькие тела могли самостоятельно умываться, а все необходимые принадлежности были размещены на удобной для нас высоте.

Я зашёл в умывальную, чтобы набрать холодной воды, но, судя по всему, даже это было мне не под силу из-за моего роста.

Ариен тоже, осмотревшись по сторонам, видимо, поняла, что иначе не получится, и подтянула к умывальнику небольшой стул, стоявший неподалёку, после чего встала на него.

Она взяла мягкое белое полотенце, которое лежало рядом с умывальником, а я, также поставив стул, чтобы набрать воды.

Набрав специально ледяную воду, я с трудом спустился вниз, стараясь не пролить ни капли.

Затем, как и ожидалось, мы принялись мочить полотенца.

Окунув их в ледяную воду, мы тщательно отжали их, прилагая все усилия, чтобы выполнить базовый уход за больным.

Кажется, мы сами вымокли так же, как и мокрое полотенце, но всё же...

«…Но правда ли он так болен?»

«Не знаю... Стоит ли об этом сообщить императору?»

С самого начала мы оба понимали, что сколько бы мы ни старались рассуждать об этом, никакого окончательного вывода не будет.

Отжав полотенце, я аккуратно его сложил и, быстрыми шагами подойдя к кровати, посмотрел на второго принца, который всё ещё лежал, спокойно дыша во сне.

Я осторожно положил холодное полотенце ему на лоб.

Зачесав волосы назад, я прижал влажное полотенце к его горячему лбу. В этот момент веки второго принца слегка вздрогнули.

Затаив дыхание, я подумал, что он, возможно, проснулся, но, к счастью, глаза так и не открылись.

«Что обычно делают, когда у кого-то жар?»

«…Пьют лекарство.»

«И больше ничего?»

«Когда у нас был жар, мы тоже пили лекарство.»

Я не мог ничего возразить против такой логики и только молча взглянул на второго принца.

Он мне не особенно нравился, но, видя, как он страдает, я всё же решил помочь хотя бы полотенцем.

Размышляя об этом про себя, я вдруг почувствовал, как Ариен тянет меня за рукав.

－Что такое?

－Вся одежда промокла.

－Ах... у тебя тоже.

Наверное, всё это произошло, пока мы бегали и возились с мокрым полотенцем. Верхняя одежда, которую на нас надел Эйджи, промокла насквозь.

К счастью, под ней была плотная внутренняя одежда, которая не намокла, и это немного успокаивало. Я расстегнул пуговицы и снял верхнюю одежду.

Сняв её, я небрежно повесил на спинку стула, а Ариен тоже, торопливо сняв свою промокшую одежду, аккуратно разложила её на соседнем стуле, чтобы она быстрее высохла.

－Ллойд говорил, что придёт за нами, не так ли?

－Ну... если мы здесь, он наверняка придёт.

Я решил, что через некоторое время надо будет снова заменить холодное полотенце, и Ариен, кажется, была не против, потому что просто кивнула в ответ.

В глубине души я немного хвастался самому себе: мол, раз другие служанки не могли этим заняться, то мы с Ариен, узнав случайно о его болезни, взялись помогать.

Но эта гордость быстро сменилась смущением, и я отбросил подобные мысли.

«Это ведь комната его брата, так что вряд ли будут проблемы с тем, чтобы сюда войти...»

Сделав такой вывод, я подумал, что это не так уж и плохо. Затем я забрался на софу и уселся на неё.

От всего этого стояния и хлопот ноги начали ныть, так что немного отдохнуть было не лишним.

Это было хоть немного похоже на отдых.

Ариен села рядом со мной и начала разминать свои ноги.

－Нам лучше пока оставаться только во дворце императора.

－...Пока немного не подрастём, другие места нам не подойдут.

Я снова осознал, насколько неудобно жить в этом мире с телом пятилетнего ребёнка, и начал по-новому ценить комфорт дворца.

－Вот именно, дворец во всём приспособлен для нас.

－Просыпаешься, а все вещи уже заменены на подходящие.

Так мы с Ариен беззаботно болтали ни о чём. Мы предполагали, что служанки, зная, где мы находимся, передадут Ллойду, и поэтому продолжали сидеть, ничего особо не делая.

Через какое-то время я почувствовал, как меня одолевает усталость. Потёр глаза тыльной стороной руки и, ощутив на плече лёгкое прикосновение, опустил подбородок вниз.

Оказалось, что Ариен, которая до этого болтала без умолку, внезапно стихла, уронив голову мне на плечо и заснув.

Глядя на то, как она спокойно спит, я тоже начал чувствовать, как дремота подкрадывается всё ближе.

В конце концов, так и произошло. Мы с Ариен, опираясь друг на друга, незаметно для себя провалились в сон.

****

Проснувшись, я несколько секунд осматривал комнату, пытаясь понять, что происходит.

Почему-то стулья оказались не на своих местах, на полу виднелись мокрые следы, словно кто-то разлил воду.

На стуле рядом с кроватью висели два мокрых детских плаща, а ковёр на полу был наполовину свернут, будто кто-то случайно зацепил его.

－...Что это за беспорядок?

－Тсс.

－…А? Ах, отец.

Когда я попытался встать, чтобы получше рассмотреть всё происходящее, что-то неожиданно упало мне на голову. Это оказался высохший и скомканный полотенце.

Пока я удивлённо осматривался, передо мной появился отец, приложив палец к губам, словно призывая к тишине.

Последнее время я был занят и не мог навестить его, поэтому поспешно слез с кровати, чтобы поприветствовать.

Проснувшись, я почувствовал себя намного лучше и, слегка нажав на висок, направился к нему.

－Как ты себя чувствуешь?

－Благодаря вашей заботе, состояние улучшилось.

－Хорошо.

Когда я сделал ещё шаг вперёд, мой взгляд упал на две круглые головы, покоившиеся на спинке дивана. Озадаченный, я наклонил голову набок.

Светлые золотистые волосы и чуть более тёмные. Два ребёнка сидели на диване, склонив головы друг к другу, и мирно спали.

－Почему они здесь?

Я ведь попросил Ллойда забрать их, так что думал, что они уже ушли.

Если днём солнце ещё стояло высоко, то теперь за окном уже опустилась ночь, и небо освещал только свет луны.

－Кажется, они изо всех сил старались заботиться о тебе.

Я мельком взглянул на полотенце, которое всё ещё держал в руках, ведь именно оно упало мне на голову.

Осмотрев разбросанные стулья и хаотично намокший пол, я ещё раз перевёл взгляд на спящих Ариен и Арджен.

－…Дети такие маленькие, должно быть, им было тяжело. Но они постарались.

－Наверное.

После этих слов я ненадолго замолчала.

Представив, как они готовили холодные компрессы, не доставая даже до моей талии, я почувствовал, как в груди стало тепло.

－Ллойд был занят, поэтому я сам пришёл за ними, но...

Похоже, он так увлёкся наблюдением за их мирным сном, что упустил подходящий момент, чтобы их забрать.

Смотря на их спящих рядом друг с другом, я мог понять это. На душе становилось так спокойно и тепло, что невольно хотелось просто смотреть на них.

Опустив голову, я взглянул на уже сухое полотенце. Их крошечные ручки... Как же они вообще смогли додуматься положить компресс на голову? Я всегда считал их просто беззаботными детьми, но, оказывается, они и впрямь заботливые.

Сегодня пришли в гости и Эйджи, который ничего не знал, и близнецы, так что я немного переживал.

Из-за плохого самочувствия моё лицо, наверное, выглядело хмурым. Надеюсь, это не напугало их.

Они ведь ещё совсем маленькие, и я старался быть с ними осторожнее, но, похоже, всё-таки допустил ошибку.

Однако, глядя на то, что они всё же пришли ко мне, я чувствовал облегчение.

－Аллек.

－Да?

－Завтра приходи ко мне в замок с угощениями, которые любят дети.

－...Понял.

После того как я мельком взглянул на спящих Арджен и Ариен, я ненадолго замялся, но всё-таки послушно ответил.

Я подумал, что, наверное, никогда в жизни не смогу переспорить отца.

****

Арджен зашевелился во сне, и в итоге проснулся.

Его веки, словно пропитанные ватой, не сразу поднялись, и он принялся усердно тереть глаза, убирая засохшие слёзы.

В это время я услышала приближающиеся шаги.

«..Кто там?»

Интуитивно уловив знакомое присутствие, я почувствовала, как напряжение в теле само собой спадает.

Приоткрыв глаза, я увидела, как Император протягивает Арджену стакан воды, а тот послушно принимает его.

－Проснулась?

－Что? А... Да.

Арджен, похоже, проснулся раньше меня. Он сидел на кровати и пил воду.

Осматриваясь вокруг, я вскоре поняла, что мы находимся в покоях Императора.

Сдерживая зевок, я ответила. Но всё равно было немного растерянно: когда нас сюда перенесли?

－Можешь ещё поспать, но ты легла слишком рано, так что...

Но мне совсем не хотелось спать. Да и Арджен уже выпил холодной воды.

－Когда ты проснулся?

－Минуту назад, до тебя.

«...Недавно.»

Поняв, что сна всё равно не будет, я начала размышлять. Император, кажется, был занят своими делами, а нам с Ардженом, возможно, снова придётся играть в конец слова.

Император также протянул мне чашу с напитком. Это был напиток с лёгким кисловатым вкусом, возможно, с добавлением лимонного сока.

Похоже, я была немного жаждущим, потому что с удовольствием выпила всю чашу, и, закончив, передала её обратно Императору.

Он принял чашу, и я почувствовала некоторую неловкость, будто мы обслуживаем его. Я задумалась, стоит ли что-то сказать или промолчать.

В принципе, он, вероятно, уже всё знает, так что мне нечего скрывать, и я бросила взгляд на Арджена.

－....-2-й принц, кажется, болен.

－Да, он выглядел очень больным.

Я думала, что Император будет заниматься делами, но вместо этого он подвинул стул и сел прямо перед нами.

Он выглядел как человек, готовящийся к важной беседе, скрестив ноги и положив локти на стол, опираясь на подбородок. Это совсем не походило на образ императора пятерых детей.

－Но... в отличие от нас, члены царской семьи не болеют.

－Да, это так, но... не говорите, что вы или они отличаетесь.

－Понял.

－Арджен, не переживай, я не собираюсь ругать тебя.

Я немного наклонила голову, думая, что Арджен будет ругать, но Император, заметив это, мягко поднял моё лицо, придерживая подбородок. Его действия были такими плавными, что они выглядели почти как сцена из модного фотосета.

Пока я смотрела на Императора, он начал говорить.

－Аллек не был болен.

Глава 46

— Он выглядел больным... Так ведь?

«Если это не была болезнь, то что же это было?» — подумала я, внимательно слушая слова императора. Арджен, похоже, нервничал, подергивая ногами, отчего мои икры начали чесаться.

— Знаешь, в чем заключается сила Аллека?

— Нет... я... не знаю.

Не имея представления о способности второго принца, я сразу ответила. Император тяжело выдохнул, на его лице появилось выражение обеспокоенности.

— Он способен вводить в свое тело яд или вирус болезни, а затем искать способ их нейтрализовать или вылечить.

— ...

— Это сила Аллека.

На мгновение я задумалась, не ослышалась ли я.

— То же самое было и недавно. Хотя члены императорской семьи и не подвержены болезням, Аллек...

Император продолжил:

— В одном из поместий, за которым я сейчас присматриваю, началась эпидемия. Чтобы найти способ лечения, он ввел инфекцию в свое тело.

Его лицо исказилось от боли.

— …И что стало с эпидемией?

— Перед тем, как забрать вас, я встретил Аллека. Он уже завершил лечение, и его цвет лица был нормальным. Думаю, вскоре он создаст лекарство, — сказал император.

Это было совершенно новое для нас. Я встретилась взглядом с Ардженом, чтобы осмыслить услышанное. Император поднялся и заверил, что беспокоиться не стоит, так как он сам не заразился.

Я не испытывала особой тревоги, но незнание о такой способности заставило меня почувствовать легкое беспокойство.

— Э... Это тоже способность защитника?

Введение яда или болезни в свое тело для их нейтрализации — это звучало настолько неожиданно, что Арджен выглядел ошеломленным, а я, напротив, серьезно посмотрела на императора и положила руку ему на плечо.

Император, казалось, был сосредоточен на решении других вопросов, но всё же ответил:

— Несмотря на то, что мы и вы являемся членами царской семьи, практически все сверхчеловеческие силы принадлежат защитникам.

— …А как насчет второго принца? — спросила я.

Император, не оборачиваясь, лишь повернул голову, бросив взгляд через плечо с едва заметным выражением недовольства.

Он был не в парадном императорском одеянии, а в удобной повседневной одежде, что позволило мне заметить очертания его небольших мышц на спине.

Я даже задумалась, сколько времени и усилий требуется, чтобы достичь таких аккуратных, но сильных очертаний мышц. Однако в тот момент император внезапно протянул руку.

Когда его ладонь поднялась, создавая тень над моей головой, я невольно замерла. Император, заметив мою реакцию, остановился и, немного замявшись, убрал руку. Этот жест меня удивил.

— Вы специально это сделали? — спросила я, стараясь понять его намерения.

— …Это было неумышленно, — добавил он, убирая руку.

Император сел на кровать, избегая стула, и продолжил:

— Вам не обязательно называть его вторым принцем.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду, но выпрямилась, чтобы внимательно его слушать. Император немного замялся, прежде чем продолжить:

— Я не настаиваю, но думаю, что Аллек не слишком любит, когда его называют титулом.

Свет, падающий из окна, скрывал его лицо, и мне было сложно понять, с каким выражением он произносит эти слова.

— Кроме того, вам не нужно ставить принцев на пьедестал, как своих господ. Вы ведь не их слуги.

Я вспомнила, как недавно Эйджи убеждал нас перестать использовать почтительные формы. Слова императора заставили меня задуматься, и я, словно в раздумьях, немного подтянула ноги.

— …И, на самом деле, вам не обязательно называть меня Вашим Величеством… — добавил он, осторожно, будто решившись на важный шаг.

Император говорил с такой мягкостью и плавностью, что даже его просьбы звучали как благородные наставления. Его речь была безупречной, словно каждая фраза продумывалась заранее.

Я невольно подумала, что его сыновья, вероятно, унаследовали эту манеру. Их произношение было таким же плавным, как тихий поток воды, и не менее убедительным.

Мы, выросшие с Рурахель в Деролине, всё ещё говорили с жёсткими акцентами, что было заметно для тех, кто нас слушал.

— Так как же нам теперь к вам обращаться? — спросил Арджен.

Его вопрос вырвал меня из размышлений о манере речи императора. Если не называть его «Ваше Величество», то как же тогда обращаться? Я вспомнила, как в самом начале нашего пребывания здесь звала его «Отец-государь», пытаясь найти баланс между уважением и непринуждённостью.

На самом деле я уже догадывалась, чего именно хочет император, но нарочно делала вид, что не понимаю.

— Отец, — предложил он, но тут же добавил: — Отец звучит слишком холодно. Думаю, просто «Папа» будет лучше.

Его голос был ровным, но он слегка кашлянул, будто смущён. Забавно, что даже другие принцы называли его «отцом».

— Если у вас есть какие-то желания как у семьи, скажите. Я выслушаю, — добавил он с решительным выражением лица.

Слова императора звучали так уверенно, что казалось, он способен убедить кого угодно. Его внешний вид и манера держаться лишь усиливали этот эффект.

Я перевела взгляд на Арджена и заметила, как он напряжённо всматривается в императора. И хотя он был моим братом-близнецом, сейчас его лицо казалось удивительно похожим на лицо императора. Конечно, между нами с Ардженом тоже было сходство, но в нём просматривалась эта утончённая, почти неуловимая аристократическая черта, которой, казалось, обладали только члены императорской семьи.

Если говорить честно, я никогда не ощущала себя похожей на императора. А вот Арджен был его зеркальным отражением — те же черты, тот же стиль поведения.

В последнее время Арджен стал спокойнее относиться к императорской семье. Если раньше он, как и я, избегал сближений, то теперь принимал их заботу и подарки без внутреннего протеста.

Я задумалась, как лучше ответить на слова императора, но сначала решила взглянуть на Арджена. Он выглядел немного растерянным, словно всё ещё сомневался в том, правильно ли он поступает.

«Император, кажется, действительно хочет, чтобы мы звали его «Папа», а не «Ваше Величество»,» — добавила я с лёгкой улыбкой.

«Не знаю, смогу ли я так его назвать... Но стоит признать, он и правда стал гораздо более внимательным к нам,» — добавила я, слегка вздохнув.

Арджен молчал, но я заметила, что его взгляд смягчился. Возможно, раньше мы отвергали его жесты, но теперь, когда он проявлял больше заботы, я поняла, что могу изменить своё отношение. Пусть это не изменит всего, но мне стало легче.

— ...Папа.

Я задержала дыхание.

Я думала, что смогу сказать это сама, но когда Арджен произнёс это первым, я почувствовала, как всё тело охватил лёгкий трепет.

Это было настолько непривычно, что я ощутила неловкость.

Воспоминания о том, как я называла Рурахель мамой в детстве, не могли сравниться с этим. Теперь всё казалось другим. Это было странно, будто плечи подрагивали от напряжения.

Я заметила, как Арджен слегка покраснел, и это только усилило мою собственную неловкость. Когда я услышала его слова, мне стало ещё более некомфортно.

Арджен явно тоже ощущал себя неуверенно — его уши стали чуть красными.

— Значит, теперь мы...

Лицо Императора оставалось скрыто, но мне было любопытно, какое выражение он может иметь в этот момент.

Мы так долго избегали признания нашего биологического отца, и вот теперь эти слова были сказаны.

Интересно, понимал ли он, какого мужества стоило сделать этот шаг.

Казалось, что после того, как я произнесу подобное, передо мной закроется путь назад.

Но в этом странным образом находилось утешение, будто я наконец нашла какую-то опору.

Даже живя в Императорском дворце, мы с Ардженом не ощущали уверенности в своём положении.

Мы всё время думали, что, если нас отсюда выдворят, у нас не будет права возражать.

Но после этих слов всё словно встало на свои места, и я чётко поняла, какой статус у нас с Императором.

Тем не менее тот, кто произнёс эти слова, всё равно чувствовал себя неловко — его пальцы нервно подёргивались.

— Мы... хотим побывать за пределами дворца.

Я подумала, что если я озвучу это желание, и Император нас примет, то это станет неким символом признания наших отношений. Это будет значить, что мы имеем право на большее, чем просто жизнь во дворце.

Это казалось разумной целью.

Я слегка сжала губы, чувствуя напряжение.

Как только я это сказала, Император, не раздумывая, быстро ответил, словно у него не было других вариантов.

— Не может быть, чтобы это было невозможно. Если хочешь, завтра же могу отвезти тебя куда угодно. Лучше всего будет поехать в загородный дом в Винсере. Там всегда тепло, и купание будет приятным.

Я облегчённо выдохнула, услышав его слова.

К счастью, результат того, что Арджен назвал его папой, оказался успешным.

Император слегка наклонил голову, почти скрывая лицо, и поднялся с места.

Казалось, он пытался спрятать свою радость, поправил занавеску и сказал:

— Если мы планируем поехать завтра, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Ложись спать.

Я уже была уверена, что он ушёл, но после нескольких шагов он вдруг остановился и вернулся.

— Арджен, ты тоже хочешь выйти?

Полагая, что он этого не заметит, я прямо посмотрела ему в глаза и слегка кивнула, потянув прядь волос.

— Хочу поехать... папа.

Глава 47

На короткий миг повисла тишина. Он, вероятно, даже не догадывался, какие мысли роились у меня в голове. Но стоило мне произнести их вслух, как в груди вдруг образовалась зияющая пустота, болезненная и тягостная.

Арджен тяжело вздохнул, внимательно вглядываясь в моё лицо, а я, внутренне сжавшись, прошептала себе:

«Почему это так мучительно? Почему ты не скажешь?»

— Ты ведь знаешь, что можешь рассказать мне всё.

Я сжала ладонью грудь, словно пытаясь унять сердце, колотящееся в ребра. В голове звучали тысячи несказанных вопросов, но он, словно прочитав их, лишь добавил:

— Я знаю. Просто тебе тяжело осознать, что у тебя теперь есть отец и брат, которых ты не можешь назвать так, как хотелось бы.

Его слова эхом отозвались внутри, разливаясь горькой истиной.

— Если это не причинит вам вреда, я не стану отказывать. Если тебе есть что сказать — говори. Если хочешь чего-то — проси.

«Почему он повторяет это снова и снова, если уже всё знает?»

Арджен сузил глаза, изучающе глядя на меня. Я невольно улыбнулась, но смех так и остался запертым в груди.

— Тогда давай увеличим количество перекусов до трёх раз в день.

— Это вредно для здоровья.

Раньше он говорил, что статус императорской семьи — это не препятствие. Но когда дело дошло до нас, вдруг начал утверждать, что мы слабее других членов семьи.

Если бы записать мои мысли, это выглядело бы как каприз: «Почему только ты можешь жаловаться? Мне тоже было нелегко».

Но на самом деле всё было совсем не так.

Я надула щёки, но тут же сдула воздух, а затем, не раздумывая, раскинула руки и обняла Арджена за шею, опускаясь вниз.

Я просто хотела дать ему понять, что я рядом.

— Но ассортимент десертов я всё же могу увеличить.

— …Угу! Да!

Когда Арджен позволял себе показывать чувства, я всегда была рядом, не в силах промолчать, даже если могла сказать всего пару слов.

Император, услышав мой радостный ответ, задержал дыхание — едва заметно, но достаточно, чтобы уловить этот момент. Затем он коротко сказал:

— Спите хорошо.

И, не оборачиваясь больше, вернулся к своему рабочему столу.

Снаружи он оставался холодным, безупречно сдержанным, но я знала — внутри его мысли вихрем носились в голове, скрытые за этой привычной невозмутимостью.

Я редко спрашивала у него: «Почему вы так поступили?» или жаловалась другим принцам. Мне казалось, что всё и так понятно без слов. Мы были рядом до самого конца, но, возможно, этой мысли стоило остаться несказанной.

Я опустила взгляд на Арджена.

Тот, кто сначала оттолкнул меня, теперь медленно расслабил руку. В этот миг я поняла: так и должно быть.

Одеяло хранило едва уловимый, прохладный аромат, всегда исходивший от императора. Но в этом пространстве, наполненном мягким теплом, единственным, кому я могла доверить свои мысли, был Арджен.

С какого-то момента эти покои перестали быть просто комнатой императора. Они стали нашими с Ардженом.

Кровать, заваленная игрушками, словно подтверждала это. Стоило лишь отдёрнуть занавески, как открывался хаос разбросанных вещей — следы вчерашнего дня, воспоминания детства, которое, казалось, кто-то заботливо сохранял для нас.

Но теперь… Теперь, если император поступит неправильно, я смогу сказать ему об этом.

« И как ты теперь, Арджен?»

Пазл, который мы собирали вчера, так и остался лежать на полу.

Рядом валялся мягкий игрушечный меч, который принёс Ллойд. Всё на своих местах, будто замерло во времени.

«А ты?»— спросил он.

Я усмехнулась. Как забавно: все игрушки, которые по утрам исчезали, убранные старательными руками служанок, вовсе не пропадали бесследно. Они просто аккуратно складывались в угол покоев императора — словно часть коллекции, заботливо собранной для нас.

«Тебе всё ещё тяжело из-за того, что ты не можешь звать их папой и братом?»

Я скользнула взглядом по игрушкам, которые менялись каждый день — казалось, их коллекционировали специально, чтобы нам не было скучно.»

«Как ты думаешь?

Пазлы и настольные игры, игрушечный домик, который переделывали то в зимний замок, то в цветущий дворец в зависимости от погоды или праздников… Всё это напоминало мне, что, как бы ни было сложно, они не такие уж плохие люди.

Да, у нас появился отец и брат. Но теперь, когда мы могли называть их так, всё стало немного другим. Не таким, как в те дни, когда сердце сжималось от невозможности произнести эти слова.

«Пол мягкий, мебель сделана под наш рост, верно?»

«И все углы закруглены, чтобы мы нигде не ударились.»

Теперь, напротив, они сами хотели, чтобы мы называли их так… И в наших сердцах стало чуть больше покоя.

Порой было сложно понять, кому на самом деле принадлежала эта комната — императору или нам с Ардженом.

«Как ты думаешь? Что будем делать теперь?»

Арджен взглянул на меня — закутанную в одеяло, словно в кокон, — затем молча подошёл к углу, поднял большого плюшевого медведя и, волоча его за собой, вернулся обратно.

Его объятия были тёплыми.

Я не чувствовала сонливости, но, всё же натянув на себя одеяло, что лежало у ног, ещё крепче сжала в руках мягкого медведя и поправила его разболтавшийся бант.

Если уж говорить о королевской семье, то им действительно было

При его физической форме даже тот, кто не знал, что такое гордость, мог бы её обрести.

****

Я зевнула, потянулась, но остановилась на полпути, когда служанка протянула мне туфли.

Погода сегодня выдалась прекрасной, поэтому плюшевый мишка оказался наряжен в лёгкую одежду с открытыми плечами. Я ткнула его пальцем, и Арджен только покачал головой.

Наверное, сказывался его возраст — в отличие от императора, он был ещё слишком сонлив. Потирая глаза, он медленно спустился с кровати, а я, как обычно, подошла к маленькому туалетному столику, чтобы привести в порядок волосы.

Со стороны это могло показаться странным, но на полке рядом с кроватью аккуратно сложена одежда… для кроликов и плюшевых мишек.

В зеркале отразились мои растрёпанные светлые волосы.

Переодевать больших игрушек — занятие не из тихих, неизбежно раздастся шелест тканей. Я попыталась придумать, чем можно заняться без лишнего шума, но в итоге всё снова свелось к игре в слова.

Этот туалетный столик, как и почти вся мебель в покоях, был сделан под наш рост, поэтому служанкам приходилось становиться на колени, когда они причёсывали меня.

Император уже вернулся в постель, чтобы ненадолго сомкнуть глаза, а мы с Ардженом тем временем клевали носами от усталости.

Пока служанка осторожно расчёсывала мои волосы, Арджен подтянул стул поближе и неуклюже провёл рукой по своим взъерошенным прядям.

Последним словом в нашей игре было "банан".

Император никогда не сталкивался с подобными трудностями, но, возможно, из-за того, что мы с Ардженом унаследовали волосы от Рурахель, каждое утро они выглядели так, словно ночь мы провели в борьбе с подушками.

Сегодня мои волосы были аккуратно перетянуты лентой — причёска получилась простой, но изящной.

— Готовы? — спросил он.

Когда я открыла глаза, император уже давно бодрствовал и молча наблюдал за нами.

— Осталось только поправить наряд Его Высочества Арджена.

Хотя он просыпался вместе с нами в ночной одежде, ложился он гораздо позже нас, но вставал неизменно раньше.

Когда я закончила причёсываться и переодеваться, он уже успел помыться и облачиться в безупречную форму.

Как и подобает истинному императору, он не терял времени на раздумья.

Абсолютно безупречный, он подошёл к нам, внимательно окинул взглядом и осведомился о нашем состоянии. В это время Арджен, не успевший застегнуть все пуговицы, едва заметно вздохнул с внутренним раздражением.

Император, заметив это, не сказал ни слова, но уверенным движением протянул руку и помог ему. Арджен, упрямо отказывающийся от помощи служанок, терпеливо боролся с застёжками, но, столкнувшись с молчаливой настойчивостью, не возразил.

— Готово, — спокойно произнёс император.

— …Спасибо, — тихо ответил Арджен.

Убедившись, что мы готовы, император направился в сторону столовой.

Чтобы не замедлять шаг, он пытался застегнуть манжет на ходу, но император, заметив это, вдруг остановился, не сказав ни слова, и аккуратно застегнул пуговицу.

Все, кто следовал за нами, вынуждены были замереть, ожидая.

— Интересно, что у нас сегодня на завтрак? — пробормотала я, чтобы разрядить момент.

Я попыталась развеселить Арджена вопросом, но, кажется, снова задела его чувства. Он молча смотрел на расстёгнутый манжет.

Я вновь легко застегнула его. Арджен замешкался, но спустя мгновение раскинул руки — жест, который я уже знала слишком хорошо. Я улыбнулась и обняла его.

Так как он не ответил мне, я неловко перевела взгляд и обратилась к другому собеседнику.

— Эм… папа, а что у нас на завтрак?

Император, казалось, придал моим словам куда больше значения, чем я вложила в них. Для нас с Ардженом, которые привыкли скитаться по огромному дворцу от одного человека к другому, это был обычный вопрос.

Мне просто хотелось узнать, что будет на завтрак… но стало интересно, как он отреагирует, если я назову его "папой" среди бела дня.

Я взглянула на него. Он неожиданно замер, слегка согнув колено, словно собирался шагнуть, но вдруг передумал.

Раньше он напрягался от таких проявлений близости, но теперь уже привык — принцы постоянно тянули к нему руки, требуя внимания. Это стало для нас чем-то вроде неофициального права.

Арджен, всё ещё обнимая императора, бросил на меня снисходительный взгляд и кивнул, мол, залезай тоже.

Император, не задумываясь, подхватил и меня. Я оценила расстояние до столовой и решила не сопротивляться.

— Говорят, что-то из говядины, — ответил он.

Но почему завтрак сегодня проходит в столовой?

« ...Неужели после того, как мы так старались?»

Может, у императора сегодня нет других дел? Или он просто не хочет, чтобы кто-то увидел его больным?

Обычно нам приносили еду прямо в покои, и мы спокойно завтракали в пижамах.

« Ну… но ведь это же почётно?»

Причина вскоре прояснилась. В столовой уже сидели остальные принцы.

Пока Арджен и второй принц обсуждали, с чего вдруг такое изменение, Эйджи, сидевший рядом со мной, внезапно начал играться моими руками.

— Эм?

Принцы всегда были заняты, поэтому редко ели вместе. Я с удивлением наблюдала за этой сценой, пока случайно не встретилась взглядом со вторым принцем.

Внезапно я почувствовала лёгкое покалывание в пальцах, словно кто-то провёл по ним иголочкой. Оглянувшись, я заметила Эйджи — он, подперев подбородок рукой, хитро щурился, а его глаза светились весёлым лукавством, словно два полумесяца.

— Наша Ариен становится всё красивее, когда ест, да?

Как только наши взгляды пересеклись,второй принц быстро отвёл глаза, явно неловко себя чувствуя.

Обычно он славился своей невозмутимостью и фирменной хитрой улыбкой, но сейчас его поведение казалось каким-то... странным.

«Но почему он вдруг так себя ведёт?»

Я внимательно посмотрела на него.

«Второй принц… избегает моего взгляда?»

«Внезапно?»

— ...Эм.

В этот момент Ллойд бесшумно подошёл, аккуратно забрал Арджена из рук императора и усадил его на стул. Я же, с лёгкой помощью служанки, заняла своё место.

Погружаясь в мягкое кресло, я чуть подалась вперёд и тихо пожаловалась Арджену:

«Неужели ему не понравилось, что мы ухаживали за ним, когда он болел?»

Глава 48

— Здесь же люди вокруг, как неловко! — в смущении Ариен легонько хлопнула Эйджи по плечу своими короткими руками, словно пытаясь образумить его.

— Если так продолжится, когда Ариен вырастет, я не смогу спокойно ходить рядом, — раздался задумчивый голос Арджена.

Слова Арджена прозвучали неуверенно, растерянно, и только тогда до неё дошло, где именно она находится. Всё её тело застыло, будто механизм, который внезапно отключили.

Как плохо смазанный автоматон, она резко повернула голову, чтобы взглянуть на него, сидящего напротив, а затем — на императора. Но Эйджи, похоже, был слишком увлечён разговором, чтобы замечать её метания.

Даже когда он с преувеличенной жалостью притворился, что вот-вот заплачет, Ариен нахмурилась и ударила его по руке чуть сильнее. Но Эйджи даже не шелохнулся.

— Не говори так! — вспыхнула она.

— Ариен, может, мне тебя покормить? — лукаво прищурился он. — С такими крохотными ручками ты, наверное, не можешь съесть всё, что хочешь.

Он умело воспользовался ситуацией, ведь это он сам настаивал, чтобы она говорила с ним на равных.

Ариен раздражённо наморщила нос и, поддавшись внезапному порыву.

— Если что, служанки принесут!

Она изо всех сил пыталась сохранять спокойствие, ощущая на себе напряжённые взгляды остальных членов императорской семьи, но слова Эйджи заставили её вспыхнуть. Щёки моментально надулись, выдавая эмоции.

Эйджи мгновенно заметил это, широко распахнул глаза, будто увидел нечто невероятное, и, стерев с лица улыбку, пожал плечами.

— Ты такая милая. Милая, Ариен.

— Я ещё подрасту! — с упрямством возразила она.

— Нет, нет, — сдержанно усмехнулся Эйджи, словно сомневался, что она действительно вырастет.

Арджен тихо пробормотал что-то себе под нос, явно не соглашаясь, и Ариен молча поддержала его.

Когда она попыталась слегка отстраниться, давая понять, что не стоит придавать ей столько значения, Эйджи не только не отступил, но и склонился ещё ближе.

А затем, с самодовольной улыбкой, кончиками пальцев дотронулся до её щеки.

Ариен не стала сопротивляться — прикосновение было лёгким, почти мимолётным. Но, заметив взгляды императора и Ллойда, она тут же пожалела об этом.

«Кто вообще посадил меня рядом с Эйджи?!»

В отчаянии она закатила глаза, но вдруг осознала, что вокруг воцарилась звенящая тишина.

Если бы взгляды могли прожигать дыры, её платье, наверное, уже тлело бы. По спине пробежал холодок, и Ариен невольно заёрзала, перебирая пальцами ног в сапожках, словно пытаясь унять растущее напряжение.

А Эйджи продолжал болтать беззаботно, не замечая окружающей атмосферы, пока Арджен не окликнул её.

— Ариен.

— Д-да?

Как раз в этот момент, когда Эйджи лениво играл с её щекой, у неё невольно сорвался с губ сдавленный звук.

Она легонько постучала его по тыльной стороне руки, предупреждая, чтобы прекратил. Но он, похоже, и не думал её отпускать. Напротив — его пальцы начали осторожно мять её щёку, не причиняя боли, но вызывая странное, почти щекотное ощущение.

С зажатыми между его пальцами щеками, Ариен повернулась к Ллойду, который теперь смотрел прямо на неё.

А затем Эйджи, всё ещё сидя на своём месте, словно бы даже не напрягаясь, просто поднял её и усадил к себе на колени.

Ариен ошарашенно замерла.

Что?..

Что вообще происходит?

Ощущение, что ситуация выходит из-под контроля, стало почти осязаемым.

— Ваше Высочество.....

— Хм?

Эйджи вопросительно приподнял брови, явно не понимая, с чего вдруг эта буря эмоций.

— Тебе вовсе не обязательно говорить со мной столь почтительно.

Я удивилась, но не меньшее потрясение испытала и служанка, приносившая мне еду. Она настолько растерялась, что, ставя тарелку на стол, случайно издала слабый звук — едва слышный лязг посуды.

И в тот же миг в столовой воцарилась зловещая, давящая тишина.

Я посмотрела на женщину — она была бледна, как полотно, а в глазах застыло паническое отчаяние.

Но прежде чем я успела осознать, что происходит, Эйджи мягко накрыл мои глаза ладонью.

－Ты понимаешь, что сейчас происходит?

«Мне кажется, на меня наложили заклинание... Я ничего не вижу.»

— В-ваше величество…!

Почти одновременно с этим служанка рухнула на колени, склонив голову до пола.

«Эйджи… Он ведь просто закрыл мне глаза.»

Я чувствовала, как напряжение окутывает комнату, холодное и липкое, словно клубящийся яд. Женщина, хрупкая и седеющая, была потрясена до глубины души, словно осознала, что совершила нечто непростительное.

Но в чём заключалась её вина?

Я и Арджен, кажется, были единственными, кто ничего не понимал. Неужели причина — в этом случайном звуке? В слабом лязге, таком незначительном, что я даже не уверена, был ли он на самом деле?

Что здесь происходит?

Я напряглась, прислушиваясь к окружающим.

Ллойд, чей взгляд до этого был расслабленным, теперь смотрел исподлобья, глаза его опасно сузились. Император, как всегда, оставался бесстрастным, но в его холодном взгляде читалось что-то неуловимо жёсткое. Второй принц сидел за спиной Эйджи, и я не могла разглядеть его лица, но даже без этого было понятно, что обстановка становилась всё напряжённее.

А затем раздался голос, низкий, безразличный, но пронизывающий, как лёд.

— Проверьте её.

Император вынес свой приговор.

Когда я впервые встретила императора в замке Дероллина, его холодный голос оставил на мне неизгладимое впечатление. Он был не просто строгим — он был ледяным, как сама зима, и мне стало ясно, что передо мной человек, который не проявляет ни малейшей слабости.

За последние несколько месяцев ни разу его голос не звучал таким тоном, и мне стало не по себе. Я замерла, а в этот момент Эйджи нежно поднял меня на руки и, не произнеся ни слова, встал.

Щёлк.

Дверь закрылась, и передо мной рассеялась тьма.

Но даже в этом моменте, когда я могла снова видеть, мысли были наполнены только одной мыслью:

－А что случилось с ...Ишиной?

Я сказала это тихо, не в силах скрыть растерянность. В памяти мелькнула фигура пожилой служанки, которая заботилась о нас, когда мы только прибыли в этот замок. Мы давно не видели её, но помнили её доброту. Я старалась не думать об исчезнувших в этом дворце людях, о которых со временем забываешь, как будто их и не было.

Эйджи держал меня на руках, и мы двигались в молчании. Тишина вокруг была удушающей. Только шаги его по каменному полу нарушали эту странную пустоту.

В замке, где скрывались тайны, люди исчезали бесследно. И это больше не удивляло никого. Сначала я пыталась понять, что происходит, но со временем просто отучилась искать ответы. Теперь, в этом мрачном коридоре, я не могла избавиться от ощущения тревоги, которая сжала сердце. Мы шли куда-то, и я не знала, что нас ждёт дальше.

Когда Эйджи снял руку с моих глаз, я ожидала, что передо мной откроется свет, но вместо этого всё оставалось темным. Возможно, магия продолжала действовать, и я была в плену этой странной тьмы.

И вот, когда дверь начала закрываться…

Я попыталась осознать, что только что произошло, но для меня и Арджена это было слишком сложно.

Кажется, только мы с Ардженом были потрясены происходящим.

— Арджен...

Моё дыхание стало тяжёлым, а сердце колотилось быстрее, будто предчувствуя, что всё только начинается.

Служанки, стоявшие в столовой, продолжали переносить блюда с удивительным спокойствием, как будто ничего не произошло. Их лица оставались непроницаемыми, и казалось, что они ничего не замечали в происходящей вокруг тишине. Но, учитывая размеры императорского дворца, в котором было не одно помещение для еды, можно было бы предположить, что вскоре сюда придут другие люди, чтобы продолжить свой обед. Всё как будто шло своим чередом.

Эйджи, который только что с такой живостью нас подгонял к столу, теперь явно замешкался. Его нервозность стала очевидной, когда я начала расспрашивать его шёпотом.

— Знаешь... — я начала осторожно, стараясь не привлекать внимания.

Арджен, казалось, пытался понять, что происходит, но вскоре он сдался, покачал головой и вздохнул несколько раз. Это было так неуклюже, как если бы он был учителем, пытающимся объяснить задачу ученикам, но не знал, как начать.

— Это... всё не так сложно, — сказал он, хотя явно сам не был уверен в своих словах. — Служанка просто ошиблась, когда поставила тарелку на стол, и из-за этого атмосфера стала... напряжённой.

— Просто... в присутствии королевской семьи ошибки не прощаются, — добавил он, как бы оправдывая эту странную и пугающую реакцию.

Я надула щёки и покачала головой, глядя на него с насмешкой. Видно было, что он пытался оправдаться, но его объяснение звучало слабо и неубедительно. Он, похоже, сам не до конца понимал, почему всё так резко изменилось.

Взглянув на ситуацию с его стороны, я поняла, что не справлюсь с этим одна. Арджен, увидев моё отчаяние, подвинулся ближе и потянул Эйджи за рукав. Мы оба явно нуждались в разъяснении происходящего.

Арджен замялся, а потом, как и я, взглянул на Эйджи с явным вопросом в глазах. Эйджи, очевидно, не мог устоять перед нашими просьбами. Его лицо сразу же смягчилось, и он приготовился ответить.

— Эй... а что случилось с Ишиной.Она что-то сделала? — спросила я, моргая невинно, как кролик, задающий слишком резкий вопрос.

Арджен тоже открыл рот, готовый спросить, что произошло с той служанкой, но вдруг передумал, в последний момент изменив свой вопрос.

Разница между вежливым обращением и повседневной речью была заметна, и Эйджи тут же убрал растерянное выражение с лица, скрестив руки на груди. Он словно готовился к долгому объяснению, но было видно, что ситуация затрудняла его.

Говорить так было гораздо удобнее — можно было скрыть смущение и добавить немного каприза в голос. Но стоило ему осмыслить произнесённое имя Ишина, как его лицо побледнело.

Арджен, заметив реакцию Эйджи, вновь открыл рот, явно собираясь вытянуть из него ответ. В отличие от императора и Ллойда, чьи лица скрывались за масками невозмутимости, Эйджи был гораздо более уязвим.

Я почти уверена, что кто-то из присутствующих насмешливо ухмыляется, но эту мысль я постаралась отогнать. Сердито нахмурившись, я не могла больше сдерживаться.

Арджен тоже не был тем, кто часто показывал свои эмоции. Его лицо обычно оставалось спокойным и невыразительным, и потому окружающим было трудно понять, что он на самом деле думает. Но то, что он только что сказал, без всяких сомнений вывело Эйджи из равновесия.

— …Когда-то она была нашей служанкой.Но я уже забыл о ней.

Я не могла притворяться, что ничего не заметила.

－Не может быть!.. — произнесла я, и интонация в голосе выдала, что я тоже понимаю важность этого момента.

Как и следовало ожидать, Эйджи заметно занервничал. Его нога беспокойно топала по полу, а изо рта вырывались сдавленные, тревожные звуки.

Его слова звучали пусто, и я не могла поверить в его уверенность. Видя, как Арджен понурился, я почувствовала, как растерянность охватывает меня. Что происходит? Что мы упустили?

— Ты ведь говорил, что она была с тобой с детства… — напомнила я, пытаясь понять, почему всё это так запутано.

Эйджи только что притворялся, что ничего не знает, но теперь… теперь это начинало казаться всё более странным. Я фыркнула, не в силах удержать эмоции, и начала теребить рукав его одежды.

— Тогда ты знаешь, почему Ишина внезапно исчезла? — спросила я, ожидая наконец ответа.

Эйджи выглядел как подросток лет шестнадцати, но на самом деле он был не намного старше нас, и всё происходящее не складывалось в единую картину.

Мне не хотелось восхищаться ростом и взрослением членов императорской семьи, но я действительно хотела понять, что происходит. Я широко распахнула глаза и с мольбой посмотрела на Эйджи, чуть склонив голову и крепко взяв его за руку, когда он попытался отвлечь взгляд.

— Значит, если нас с Ардженом однажды не окажется рядом… ты тоже нас забудешь? — сказала я, и в голосе прозвучала не только обида, но и просьба.

Арджен, как и я, не мог оставить это без внимания. Он подхватил мою мысль и поддержал.

Как только эти слова прозвучали, казалось, что они ударили Эйджи прямо по затылку. Внутренне я даже зааплодировала. Мы с Ардженом разгадывали его молчание, и это было настоящим испытанием для него.

－Братик… ты собираешься от нас что-то скрывать? — эта мысль эхом отозвалась в моей голове.

Глава 49

Я резко встряхнулась, почувствовав, как весь мой мир, словно тяжёлый груз, навалился на меня в этот момент. Обернувшись, я встретила взгляд Арджена — он стиснул зубы, и, несмотря на всю свою силу, его взгляд выдал скрытое беспокойство. Он слегка кивнул, и в его глазах я прочитала что-то тревожное, что заставило моё сердце биться быстрее.

Эйджи медленно выдохнул, как будто собираясь с силами для того, чтобы произнести нечто важное. На его лице отражались муки выбора, борьба между долгом и внутренним конфликтом. Я могла бы сразу увидеть, что на него давит не только ситуация, но и нечто более личное, скрытое где-то в его душе, что давно тревожило его сердце.

— Ишина на самом деле принадлежит к антимонархистам, — проговорил он, его голос звучал тяжело, как будто каждое слово даётся ему с болью. Я почувствовала, как весь воздух вокруг меня сжался, и всё внутри меня на мгновение замерло.

Я сжала зубы, пытаясь не выдать своего потрясения, но в этот момент не могла поверить в услышанное. Как так? Это не могло быть правдой. Это казалось нереальным, как ужасный сон, в котором я теряла уверенность в том, что вокруг меня — мир, который я знала.

«Смотри вперёд», — мысленно сказала я себе, стараясь держать себя в руках. Я ощутила, как разрыв внутри меня всё больше растёт, и как невыносимо было слышать это.

— …Э, — я едва сдерживала дрожь в голосе. Мне пришлось собраться, чтобы не дать своему выражению лица выдать все мои переживания. Я знала, что нужно держаться, что не могу позволить себе потерять лицо. Внутри меня кипели эмоции, но внешне я должна была остаться спокойной.

— На самом деле... даже тот, кто пытался причинить вам вред, был нанят антимонархистами, — сказал Эйджи, его голос стал едва слышным, словно он пытался скрыть что-то большее за этим признанием. Он не мог не заметить, как я едва сдерживаюсь, как вся моя душа сопротивляется его словам.

Я потеряла дар речи. Ишина... эта служанка? Всё, о чём я думала, рушилось на глазах. Это не было просто предательством, это был план, намного более сложный и глубоко укоренённый, чем я могла представить.

— Не может быть! Это же... просто... та служанка... — вырвалось у меня, и я почувствовала, как воздух стал ещё гуще, будто окружающий мир сжался в единое пространство, оставив меня одну среди пустоты.

— И та служанка тоже, — добавил Эйджи, его глаза стали более серьёзными, и в них была тень отчаяния.

— Та служанка? — я повторила, не веря своим ушам. В этой империи, где власть королевской семьи была непреложной, где каждый был обязан повиноваться без вопросов, как могли существовать антимонархисты? Это нарушало все законы логики.

Я склонила голову набок, стараясь понять, что происходит. Всё, что я знала, рушилось. Я ожидала ответа, но он не приходил. Эйджи замолчал, и я увидела, как его взгляд слегка затуманился. Он замешкался, явно раздумывая, как дальше строить свой рассказ. Затем, как будто передавая мне секрет, который мог быть слишком опасен для любого другого, он заговорил шёпотом.

Если бы в этом мире существовало нечто более могущественное, чем всё, что я знала, это было бы божество, которое создало этих уникальных существ, которые жили дольше и были сильнее всех остальных. Эти создания, с золотыми волосами и исключительной жизненной силой, были королевской семьёй — той, которой я служила. И теперь я поняла, что за всем этим стояло гораздо больше, чем просто борьба за власть.

— Когда вы вырастете, вы всё сами поймёте... но я всё же расскажу. Только никогда не говорите об этом отцу или братьям, хорошо? — его голос был низким, полным серьёзности, и в нём было что-то такое, что заставило моё сердце затрепетать.

Единственной кровью, любимой богом, была королевская семья. Я молчала, но эти слова эхом отозвались в моей голове. Что-то глубоко скрытое, что я не могла понять, словно мрак, скрывающий истину. В это время Эйджи продолжил.

— Угу-угу. Я сохраню тайну, — я произнесла тихо, но в моих словах звучала непокорённая решимость. Слова, которые я только что услышала, не могли остаться просто в воздухе. Это было слишком важное знание, чтобы не взвешивать последствия.

— Помнишь, как та служанка громко поставила тарелку? Это была не случайность. Отец использовал магию, чтобы заставить её уронить, — сказал Эйджи, и я почувствовала, как от этих слов в воздухе появилось ощущение напряжения, словно невидимая угроза витала вокруг нас.

Я не сразу ответила. В голове крутились мысли, но я сдерживала их. Нельзя было выдать своё потрясение. Сдержанность — вот что мне требовалось.

— Я никому не расскажу, — тихо произнесла я, понимая, что сейчас важно сохранить этот секрет, как бы тяжело мне не было с ним смириться. Тайна, которую мне доверили, была больше, чем просто информацией. Это было знание, которое могло всё изменить.

— Антимонархисты готовы пожертвовать собой, если это принесёт им пользу. Скорее всего, она отравила еду, а потом покончила с собой, — продолжил Эйджи, и слова его звучали как приговор. Это было сложно осознать, но я понимала: мир, в котором я жила, скрывает слишком много опасных тайн.

— Вы ещё малы и не знаете, но когда подрастёте, сможете различать яд по запаху. На тарелке, которую несла та служанка, был яд, — он говорил это с такой уверенностью, как будто это было нормой. Как будто в этом мире яд — не что-то необычное.

Это ощущение отравляло воздух. Быть в этом дворце, знать, что где-то рядом скрыта опасность, которую можно почувствовать лишь чувством, которое я пока не обладала... Это было тяжело.

— Но ведь... на королевскую семью яд не действует… — я не смогла сдержать своего удивления. Я ведь всегда думала, что королевская семья — неприкосновенна, что их нельзя тронуть ничем, ни магией, ни ядом.

— Но что ты имеешь в виду, говоря, что Ишина антимонархистка? — мой голос дрожал от волнения, и я почувствовала, как Эйджи слегка прищуривает глаза, словно оценивает, стоит ли продолжать этот разговор.

Он немного замолчал, его взгляд стал более напряжённым. Казалось, что он колебался, стоит ли раскрывать нам больше, но, похоже, решение уже было принято. Он заговорил, шёпотом, как будто передавая нам самое сокровенное знание.

— Ишина работала в дворце ещё до моего рождения. Поэтому о её принадлежности к антимонархистам стало известно довольно поздно. Кажется, мне было года два, когда это выяснилось, — произнёс Эйджи, и мне вдруг стало холодно. Что-то в его голосе заставило меня задуматься о том, как много скрытых угроз может быть в нашем окружении.

— Вы пока не понимаете, — добавил он, и я почувствовала, как слова эти были направлены ко мне. Это было словно напоминание, что наша юность — это всего лишь время, когда мир вокруг нас остаётся загадкой.

Я приняла его слова как данность. Это стало для меня своего рода истиной, которую я не могла игнорировать. Но в глубине души мне хотелось узнать больше, хотелось понять, что именно скрывает эта семья, что привело Ишину в дворец и почему она так долго оставалась с нами.

Мои мысли стали мрачными. Я посмотрела на Эйджи, и, наверное, он заметил изменения в моём выражении лица. В ответ он замахал руками, пытаясь подобрать слова. Я могла видеть, как он мучается, решая, стоит ли открывать нам ещё больше тайн. Но мы уже знали достаточно, чтобы почувствовать, что в нашем мире нет места для невинных заблуждений.

Когда мы никак не отреагировали, Эйджи, похоже, почувствовал облегчение и продолжил, уже более расслабленным тоном.

— На самом деле, во дворце есть несколько антимонархистов. Но их просто оставляют в покое. Всё равно они ничего не могут сделать нам, тем, кто любим богом. Среди них есть умные люди, но у нас есть стражи, которые превосходят границы человеческих возможностей. Кто осмелится что-то сделать против нас? — сказал он, поднимая взгляд, как будто уверенность в этих словах была для него самой естественной вещью.

Я кивнула, слушая, как он продолжает объяснять этот странный мир, в котором не каждый, кто на первый взгляд кажется другом, является таковым.

— Мы с рождения невосприимчивы ко всему такому, но отец говорил, что вам нужно немного подрасти, чтобы развить полную устойчивость к ядам, — добавил Эйджи, и его слова внезапно пробудили в моей душе странное чувство. Я всегда думала, что королевская семья — неприкосновенна, но теперь, когда он сказал об этом так спокойно, я ощутила какую-то пустоту в своём понимании.

Я снова кивнула в ответ, но мысли мои метались между тем, что я уже знала, и тем, что теперь стало ясно.

Эйджи взял ложку и начал разрезать мясо на маленькие кусочки, поднося их ко мне, как будто это было просто делом привычки.

— В любом случае, та служанка была помощницей главного повара. Вы едите в игровой комнате, так что она, вероятно, видела в сегодняшнем обеде хорошую возможность. Но мы обычно способны определить яд по запаху, — сказал он, а я чуть прикусила губу, пытаясь не думать о том, что скрывается за его словами. Я хотела отвернуться, но просто открыла рот и приняла еду.

— На самом деле, антимонархисты или нет, для нас, королевской семьи, они всего лишь обычные люди, — добавил Эйджи в конце, как бы напоминая, насколько они совершенны. Всё, что касалось их власти и превосходства, звучало как неизменная истина.

Я, казалось, погрузилась в свои мысли, когда Эйджи продолжил.

— Вы тоже запомните: не мы служим стражам, а они служат нам. Никогда не забывайте, кто их настоящий «хозяин», — его голос был полон уверенности, как будто саму эту истину не стоило даже обсуждать. Для нас, как для королевской семьи, этот мир был устроен совершенно иначе.

Я машинально крутила в пальцах кусочек ткани, обдумывая, как мало у нас пока было всего. Стражей у нас не было, и я не могла избавиться от ощущения, что что-то было не так, что мы слишком долго оставались без защиты. Эйджи, заметив моё молчание, поспешил добавить ещё одно объяснение.

— И не беспокойтесь так сильно из-за того, что вначале Ишина прислуживала вам! В то время страж нашего старшего брата оберегал вас. Отец сказал, что у него были свои причины оставить её во дворце — он хотел что-то от неё получить, — сказал Эйджи, и в его словах была скрыта какая-то важная деталь, которую он, видимо, не собирался раскрывать.

Я почувствовала, как напряжение снова окутало атмосферу. Знание того, что Ишина, возможно, была не просто слугой, а частью какого-то плана, заставляло меня задумываться о том, сколько ещё скрытых нитей соединяет нас с этим миром. И что ещё предстоит узнать.

— Эм… Арджен, Ариен, не злитесь так. У вас ведь тоже будут стражи, чего волноваться? — Эйджи улыбнулся, стараясь разрядить обстановку.

Я скрестила руки на груди, нахмурившись.

— Но пока их нет рядом, — произнесла я, пристально глядя на него.

— Зато скоро появятся! — поспешно заверил он, широко улыбнувшись, будто это было очевидно.

Я задумчиво жевала кусочек нежного мяса, пропитанного ароматными травами. Вкус был насыщенным, немного терпким, но приятно согревающим. Хотелось взять ещё, насладиться этим вкусом, но слова Эйджи не выходили из головы.

Он протянул мне вилку и нож, словно подталкивая к тому, чтобы я просто продолжила трапезу, не забивая голову лишними размышлениями.

Я вытерла губы салфеткой, но в душе оставался странный осадок. Выходит, отец действительно использовал нас, чтобы получить что-то от Ишины? Это слово — «использовать» — звучало грубо, но как иначе объяснить, почему он позволил антимонархистке оставаться во дворце? Хотя, если подумать, нас же тогда охранял страж Ллойда…

Я подняла вилку, раздумывая, стоит ли продолжать этот ужин, когда в голову пришла новая мысль.

— Арджен, ты шокирован? — обратилась я к брату, но он лишь слегка нахмурился, словно переваривал услышанное.

— Тогда… что с ней будет? — продолжила я, ощущая лёгкое беспокойство.

Я вспомнила её — дрожащую, сидящую на коленях, осознавшую, что её план провалился. В её глазах был страх, но ещё что-то… может, смирение?

Эйджи вздрогнул, и я заметила, как по его лбу скользнула капля холодного пота.

— А ты? — спросила я, внимательно наблюдая за ним.

Арджен, не дождавшись ответа, с неожиданной лёгкостью схватил ложку и принялся есть фруктовый салат. Его жестикуляция казалась резкой, будто он пытался отвлечься от разговора.

Я наблюдала за ним, чувствуя, как между нами нарастает невидимое напряжение. Арджен выглядел недовольным, словно рассерженный лев, который вот-вот зарычит.

— Вот же ты дурак, Арджен, — с укором бросила я, скрестив руки. — Сам же говорил, что мы имеем право быть счастливыми.

— Одно другому не мешает! — огрызнулся он, сжимая ложку в руке.

— Н-не переживайте! — поспешно вставил Эйджи, словно пытаясь погасить конфликт, пока тот не разгорелся. — Я разобрался с этим так, что никто больше не сможет вам навредить.

Я пристально посмотрела на него, пытаясь понять, что именно он имел в виду.

— …Угу, — лишь пробормотала я в ответ, не зная, стоит ли испытывать облегчение или тревогу.

— Я ведь не дура, — холодно произнесла я, скрестив руки на груди. — Прекрасно понимаю, как теперь на нас смотрят члены императорской семьи.

Арджен молчал, но его хмурый взгляд говорил сам за себя. Я вздохнула, осознавая, что он недоволен не просто так. Конечно, его раздражение было оправдано.

Я легонько потрясла его за плечи, пытаясь хоть немного разрядить обстановку.

— Да ладно тебе, — тихо добавила я.

Арджен лишь стиснул губы, словно стараясь не сказать что-то лишнее.

Шок? Возможно, но вряд ли сильный. Мы ведь и так всё понимали. С самого начала знали, в какой ситуации оказались.

Император, принцы... Они заботились о нас, переживали, старались защитить. Но сколько бы доброты они ни проявляли, мы не могли забыть, кто они такие и какое место в их мире занимаем мы.

Что меня действительно удивляло, так это наивность Эйджи. Он что, правда думает, что мы такие добрые и простодушные?

Можно сколько угодно сомневаться, но я прекрасно осознавала: паниковать сейчас бессмысленно.

Да и уж точно у нас не настолько много милосердия, чтобы переживать за тех, кто желал нам смерти.

Если бы Арджен сидел ближе, я бы без раздумий треснула его по лбу, но через широкий стол дотянуться до него не представлялось возможным. Поэтому я лишь тяжело вздохнула.

На самом деле, мне было просто любопытно, что случилось с той служанкой. Беспокоиться о ней? С какой стати?

Арджен допил свой напиток, поставил бокал на стол и вдруг произнёс:

— Ариен, ты сильно изменилась.

Я подняла на него глаза.

Эйджи, сидевший рядом, слегка наклонил голову, наблюдая за нами с невинным выражением лица.

Арджен на мгновение задумался, прежде чем кивнуть.

— А? — нахмурилась я.

— Дура ты, Ариен. Я не тупой.

Я прищурилась.

— Обычно, — продолжил Арджен, игнорируя мой возмущённый взгляд, — ещё несколько месяцев назад мы бы скорее волновались, что исчезнем сами, а не о том, что случится с другими.

Я нахмурилась ещё сильнее.

— …Кого ты дураком назвал?

Раздражение вспыхнуло во мне мгновенно. Я почувствовала, как щёки слегка вспыхнули от злости. Чтобы успокоиться, сделала глоток холодного чая, ощущая, как прохладная жидкость смывает жаркое раздражение.

— Тебя, — спокойно ответил Арджен.

Я шумно выдохнула, отвернувшись. Вот же упрямец.

Тем временем Пэни, шагавшая позади Эйджи, с чистым, невинным выражением лица внезапно спросила:

— Ты думаешь, что не надо учиться?

— Нет, не так… — растерянно начал Эйджи.

— О, так ты считаешь, что учёба — это лишнее? — уточнила она, не отводя взгляда.

Пэни нахмурилась, задумчиво передавая Арджену кусочек манго на вилке, а затем аккуратно поднесла один Эйджи.

Тот принял угощение, выглядя немного тронутым. Он лениво пожал плечами, положив руки на талию.

Когда он наконец прожевал фрукт, тишину нарушил его голос:

— Сегодня отец собирался взять вас с собой. Он сказал, что вы знали об этом, но… не помните?

Я резко вскинула голову.

— …!

Арджен быстро повернулся ко мне. Я тоже почувствовал, как мое сердце сжалось, и попытался привести его в порядок.

После еды Эйджи повел нас в сад. Тот сад, в котором живут кролики и еноты.

Покопавшись в своих мыслях, я решил, что лучший способ узнать информацию — это задавать вопросы самому Эйджи.

Когда мы вошли в сад, кролик, который, как мне говорили, был питомцем иностранной принцессы, мирно спал, но, услышав шум, проснулся.

— Эй, брат, мы действительно идем?

— Конечно!

Там, где мы были, и так было несколько человек, но с добавлением Эйджи наш небольшой процессион выглядел как большая процессия.

— Ух ты! А ты знаешь, куда мы идем? Мы с Ардженом никогда не выходили за пределы императорского дворца, и не знаем, что там.

— Так, давайте поиграем здесь до прихода папы.

Эйджи без всяких колебаний произнес это, а затем, похоже, не заметил, как сильно он нас удивил.

Глава 50

Я чувствовала себя, словно ребёнок накануне самой долгожданной школьной экскурсии — сердце колотилось в нетерпеливом предвкушении, а внутри бурлило радостное волнение. Мы, выросшие в стенах величественного императорского дворца, наконец-то покидаем его! До сих пор это казалось несбыточной мечтой, но этот день настал. Я сглотнула, ощущая, как по коже пробегает лёгкий трепет.

— Нет, нет! — выдохнула я, едва веря в происходящее.

Я не могла сдержать любопытства, и вопросы один за другим срывались с губ:

— Эйджи, а какой он, мир за пределами дворца? Расскажи! Мы так хотим увидеть его!

В моём голосе звучала такая же настойчивость, как у ребёнка, которому строго-настрого запретили выбегать на улицу.

Эйджи взглянул на нас, его тёплые глаза наполнились нежностью, и, не говоря ни слова, он вдруг резко схватил Арджена, прижал к себе и с восторгом принялся тереться щекой о его лицо.

— Ай, Эйджи! Ты мне всю причёску испортишь! — возмутился Арджен, но сопротивлялся слабо, понимая, что бороться бесполезно.

Тем временем служанки постелили мягкие пледы, а перед нами разложили разнообразные угощения. Не теряя ни секунды, я жадно схватила горсть сэндвичей, заранее предчувствуя их изумительный вкус.

Арджен тем временем бросил на меня выразительный взгляд, приглаживая свою безнадёжно растрёпанную причёску. Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.

— Арджен, следи за выражением лица, — усмехнулась я, но всё же перевела взгляд на Эйджи, с нетерпением ожидая его рассказа.

Он посмотрел на меня, затем на кусок сэндвича в моей руке, и, даже не спрашивая разрешения, ловко отломил его половину и отправил себе в рот.

— Нет, не то чтобы мне это не нравится… — промычал он, жуя.

— Но выглядишь ты крайне недовольным, — парировала я, скрестив руки на груди.

Эйджи наконец сглотнул и улыбнулся, как человек, который сейчас откроет нам целый новый мир.

Я почувствовала, как сердце сделало лёгкий скачок от неожиданного поворота разговора.

— В мире за пределами дворца нет той божественной энергии, что наполняет столицу, — продолжил Эйджи, глядя куда-то вдаль. — Когда вы впервые выйдете наружу, тело может показаться вам тяжёлым.

Я перевела взгляд на Арджена, который недовольно надувал щёки, приглаживая волосы.

— Просто мне не нравится, что волосы примялись, — пробормотал он, как будто не слышал сказанного.

Я приподняла бровь.

— Почему?

Эйджи ничего не ответил, но его лёгкая усмешка и взгляд, полный понимания, говорили больше любых слов. Ему, похоже, нравилось, когда его обнимали, но он отлично понимал недовольство Арджена, связанное с его прической.

Фенни, наблюдавшая за этой сценой, лишь хмыкнула, пряча улыбку за ладонью.

— Священный храм и императорская столица наполнены божественной энергией, поэтому воздух здесь чистый и лёгкий. За её пределами такого нет, но вы быстро привыкнете, — продолжил он, невозмутимо перехватывая новый сэндвич из моих рук.

Я возмущённо сверкнула глазами, но промолчала.

— Да-да, когда выйдем, я покажу вам кучу интересных мест! Хотя, конечно, всё, что можно найти снаружи, есть и здесь, в столице...

— Братик Эйджи, слушай... — я сделала паузу, раздумывая над словами, а затем добавила: — То место, куда мы отправимся, — это район, где живут аристократы, верно?

Эйджи вздохнул, прикрыв глаза.

— Хаа...

— Наверное... так и есть?

Я вдруг почувствовала чей-то взгляд и медленно обернулась. Неподалёку стоял император, скрестив руки на груди, и смотрел на нас с выражением лёгкой головной боли.

Я слегка напряглась, но затем собралась с духом и решила продолжить:

— Тогда как насчёт мест, где живут простолюдины?

В воздухе повисла тишина.

Эйджи моргнул, явно не ожидая такого вопроса.

— Простолюдины? — переспросил он, его губы округлились от неожиданности.

— Тебе интересно, как живут обычные люди?

Я кивнула, а Эйджи задумчиво потер подбородок, откинул голову назад, словно обдумывая что-то очень сложное, а затем лениво щёлкнул пальцами.

— ...Немного?

— Хорошо, я как-нибудь отвезу тебя туда, — наконец ответил он, пожав плечами.

Но сказано это было настолько громко и непринуждённо, что я почувствовала, как во мне закипает восторг. Судя по расширившимся глазам Арджена, он испытал нечто подобное. Даже служанки, до этого сохранявшие привычную невозмутимость, замерли на мгновение, не в силах скрыть удивление.

Я сжала кулаки, чувствуя, как по телу разливается предвкушение.

— Правда? Тогда это обязательно нужно сделать!

Император тихо вздохнул, медленно подошёл ближе и слегка покачал головой, явно предчувствуя, что эта затея не сулит ничего хорошего.

— В любом случае, там должно быть весело, да? — бодро заметил Эйджи, хотя его выражение оставалось серьёзным.

Он начал рассказывать о своём опыте.

— Правда?

— Не сейчас, но когда вы немного подрастёте...

Я прищурилась, но ничего не сказала, а он тем временем продолжил:

— Раньше я однажды тайком выбрался за пределы дворца верхом на Кире, когда отец не знал. Конечно, там не было той красоты, что мы видим на дворцовых балах, но всё же было шумно, весело, а люди беззаботно наслаждались моментом.

— ...Да-а-а?

Арджен внимательно слушал, его глаза загорелись от восторга.

— Но я могу взять вас туда, где собираются аристократы, — добавил Эйджи с лёгкой улыбкой.

Это было сказано небрежно, но отразилось на Арджене мгновенно. Он сузил глаза и пристально уставился в сторону стены, отделявшей дворец от остального мира. Было очевидно: если выпадет шанс, он воспользуется им.

Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, раздался голос:

— А ты правда думал, что я об этом не узнаю, Эйджи?

Я резко обернулась и увидела, что император стоит чуть поодаль, сложив руки на груди.

Ожидание неизведанного мира, в который нам ещё не довелось попасть, заполнило грудь, словно тесто, поднимающееся в горячей печи.

Император шагнул ближе и протянул руку.

— ...Отец!

Он не сказал ни слова, но жест был красноречивее любых слов — приглашение.

Арджен первым протянул руку и осторожно коснулся его ладони. Следом за ним сделала это и я.

В этот момент меня посетила мысль: Даже император слаб перед своими детьми...

Но прежде чем я успела сказать что-либо вслух, его выражение резко изменилось. Он шагнул вперёд, крепко схватил Эйджи за плечи и, глядя ему прямо в глаза, строго произнёс:

— Эйджи, пока меня не будет, слушайся Ллойда.

— Ещё раз скажешь такое, и получишь наказание.

— Э?! Отец! Но я тоже хочу пойти!

Предупреждение прозвучало так грозно, что даже у слуг пробежал холодок по спине. Я с Ардженом едва сдержали икоту от напряжённости момента.

Но Эйджи был другим.

Император посмотрел на него сверху вниз, пристально и оценивающе. Эйджи на мгновение замешкался, но затем упрямо вскинул голову и взглянул в глаза отцу.

Император тяжело вздохнул и раздражённо махнул рукой, будто признавая поражение.

— Почему вы берёте только Арджен и Ариен?

— Ты и так часто выходил, так что не жалуйся. Я поручил тебя Ллойду, слушайся его.

— Раз уж близнецы идут, тогда и я хочу!

— И, Эйджи, ты ведь не думаешь, что я не знаю, как ты прошлой ночью тайком ускользнул?

Эйджи вздрогнул, и его лицо слегка побледнело.

Я сосредоточенно размышляла, куда же нас могут везти.

— Но… У отца ведь даже нет Хранителя! Как вы вообще узнаёте такие вещи?

Прежде чем спор мог продолжиться, раздался стук колёс.

На краю сада остановилась роскошная карета с гербом императорского дома.

Она сияла в лучах солнца, огромная и величественная.

На мгновение я забыла о споре между Эйджи и императором. Всё моё внимание сосредоточилось на карете.

Император покачал головой и устало потер виски. Но даже так он не отпускал наши с Ардженом руки.

— Она такая огромная…

— Даже больше, чем кареты в сказках.

Арджен сжал его указательный и средний пальцы, а я обхватила безымянный и мизинец. Даже так его ладонь казалась огромной и сильной.

— Это ведь карета для членов императорской семьи, — пояснил он.

— Правда?

— Наверное, поэтому она такая большая…

Каким бы ни был их спор, в конце концов, это всего лишь отец, наставляющий своего сына.

Я, не особо переживая за их ссору, перевела взгляд на карету, но вдруг услышала низкий, приглушённый вздох сверху.

Эйджи нахмурился, его недовольство было очевидным. Однако, стиснув зубы, он всё же пробормотал:

— Счастливого пути.

Император молча кивнул в ответ.

— Но… Куда мы едем?

Несмотря на все его попытки, настоять на своём Эйджи так и не удалось. Император лениво пошевелил пальцем, не оставляя ему выбора.

Когда мы поднимались в карету, я осторожно заговорила, но, заметив, что у императора не самое лучшее настроение, решила замолчать. Однако, как только наши взгляды встретились, его выражение неожиданно смягчилось.

Я ломала голову, но догадаться, куда именно мы направляемся, было невозможно.

Император, слегка улыбнувшись, ответил:

— В место, где вам понравится…

Я вспомнила, что у него действительно больше нет Хранителя.

Его прежним Хранителем был зелёный змей — символ свободы и справедливости. Говорили, что император — единственный в истории, кому достался Хранитель с двумя способностями.

Арджен, который до этого с любопытством рассматривал карету, вдруг удивлённо выдохнул:

— …Место, где нам понравится?

Император слегка наклонился вперёд, продолжая объяснять.

— Да, разные расы. За пределами столицы существуют места, где живут существа, не относящиеся к людям или богам. Это тоже часть нашей империи, но она гораздо менее известна и гораздо более разнообразна в плане жителей и природы.

Я задумалась, пытаясь представить себе этот мир, полный неизвестных существ и разных культур. Похоже, путешествие за пределы столицы не будет таким уж простым.

Арджен, казалось, тоже заинтересовался этой темой. Его глаза блеснули, когда он начал спрашивать:

— И какие именно расы там обитают?

Император слегка улыбнулся, как будто знал, что его сын всегда был любознательным.

— Есть эльфы, гномы, драконы и даже кое-какие магические существа, которых мы, люди, не всегда понимаем. Они живут в своих поселениях, которые часто скрыты от посторонних глаз.

Моё воображение сразу же перенесло меня в этот мир, полон загадок и чудес. Словно в ответ на мои мысли, карета качнулась, и я вернулась в реальность.

— Всё это звучит очень интересно, — сказала я, пытаясь скрыть своё волнение. — И почему же мы едем именно туда?

Император, видя мой любопытный взгляд, мягко ответил:

— Это место не только помогает восстанавливать силы, но и позволяет сблизиться с природой, что важно для поддержания баланса. Это также место, где мы можем быть наедине с нашими мыслями, вдали от суеты дворца.

Я покивала, ощущая, как в груди растёт любопытство. Это путешествие обещало быть не просто прогулкой, но настоящим открытием.

— Звучит как место для восстановления не только телесных, но и душевных сил, — добавила я, пытаясь понять всю значимость этого события.

Император кивнул.

— Да, именно так. Местность, куда мы едем, была выбрана не случайно.

В этот момент, несмотря на все тревоги и вопросы, я почувствовала себя немного более уверенно. Каждое слово императора вносило ясность, но также добавляло ещё больше вопросов, которые только усиливали моё желание узнать, что нас ждёт в этом загадочном месте.

Император бросил на меня и Арджен короткий взгляд, и, заметив, как наши глаза пересеклись, он осторожно прикрыл рот рукой, а затем, словно скрывая свои мысли, откашлялся. Он сделал паузу, будто обдумывая, как продолжить, и когда заговорил снова, его голос был тише, чем обычно.

－Вам тоже важно увидеть внешний мир.

Эти слова ударили меня, как внезапный свет, ослепивший сознание. Я почувствовала, как моя грудь сжалась от этих слов, в голове промелькнули обрывки воспоминаний — разговоры с Ллойдом о Рурахель, её происхождении, её расе… Я сжала губы, чтобы скрыть волну эмоций, которая поднималась в груди. Вдруг всё это стало таким важным, таким неотвратимым.

Я автоматически перевела взгляд на окно кареты, которое было открыто настолько широко, что даже шторы не скрывали того, что происходило за стеклом. Но взгляд не мог зацепиться за что-то конкретное, словно мир за окном был таким же расплывчатым, как и мои мысли. В тот момент я понимала, что пытаться анализировать происходящее — это бессмысленно. Я почувствовала, как моё тело напряглось, когда я ухватилась за оконную раму, пытаясь поймать хоть что-то, что могло бы меня успокоить. Но как раз в этот момент Арджен, словно невидимая сила, навалился на меня сверху, его плечо коснулось моего, и его дыхание слегка раскачивало меня.

«Думаю, там вам будет лучше», — тихо сказал он, его слова звучали с такой уверенностью, что мне пришлось на мгновение замереть. Я не знала, что именно он хотел этим сказать, но его тон, его тепло, проникшее сквозь его голос, заставили меня почувствовать себя защищённой. Я словно бы поняла, что его слова — это не просто попытка утешить меня, а искреннее желание помочь.

Император, наблюдавший за нами, продолжил говорить, но я не могла не заметить, что его глаза, обычно такие глубокие и тёмные, в этот момент как будто наполнились светом. И хоть он говорил спокойно, я чувствовала, что в его словах скрыта некая сила, которую трудно было игнорировать.

После всего, что произошло этим утром — с отравленным завтраком и попыткой убийства — мои чувства были переполнены. Я не могла отделаться от ощущения тревоги и страха, которое преследовало меня. Но вдруг его слова, несмотря на всю тяжесть дня, заставили моё сердце забиться быстрее. Они как будто пробудили во мне какую-то внутреннюю силу, заставив меня почувствовать, что, возможно, я готова встретиться с тем, что мне предстоит.

Глава 51

－Тяжело! — вырвалось из уст Арджена, когда он, тяжело дыша, пытался справиться с весом, который давил на его плечи.

－Тогда отдай мне это место, — ответила я, чувствуя, как моё терпение начинает иссякать.

－Это слишком! — буркнул он, с явным недовольством фыркая и продолжая стараться не поддаваться усталости.

Тяжелое бремя, как будто невидимая тяжесть, лежало на наших плечах, с каждым моментом напоминая нам о том, как жестока и непростая будет эта дорога. Вся карета как будто сливалась с миром вокруг, усиливая ощущение того, что время неумолимо ускоряется, и окружающий мир вращается быстрее, чем когда-либо.

－Сколько нам ещё нужно провести на улице? — я тихо, но с лёгким беспокойством спросила, пытаясь сгладить свою тревогу.

－...Включая время на перемещение, целую неделю, — прозвучал ответ, словно из другого мира, с его глубокой уверенностью, что даже такие долгие периоды не будут казаться ему чем-то необычным.

－Целую неделю? — я выдохнула, пытаясь осознать сказанное. Неделя! Это время, которое казалось бы обычным для большинства, но для императора, для того, кто привык к комфортной и защищённой жизни, это должно было стать настоящим испытанием.

Эффект того, что Арджен первым назвал его &quot;папой&quot;, теперь был очевиден. На это слово, сказанное с такой гордостью и настойчивостью, он взглянул на меня, как бы проверяя мою реакцию. Я просто молчала, делая вид, что ничего не замечаю, хотя внутри меня росло раздражение. Было странно, что такая маленькая деталь могла влиять на меня так сильно, но ничего не оставалось, как только смириться с этим.

Когда я уступила место Арджену у окна и немного отодвинулась, устраиваясь в кресле, император наконец начал спокойно объяснять:

－Ваши вещи слуги сами соберут... Путь займет около двух дней, и сегодня мы остановимся на ночь в поместье маркиза Бесена.

－Бесен? — я произнесла это имя, не придавая значения, но император, с легким кивком, продолжил:

－Маркиз Бесен — из людей, которые общаются с природой. Они помогут вам, вероятно.

－Общаются с природой? — я не могла не удивиться, услышав такие слова.

－Общение с природой означает, что они имеют связи с другими расами. Это единственные среди нынешних аристократов, кто получил доверие от других народов и поддерживает с ними связи, — сказал император, как бы стараясь подчеркнуть значимость этих слов. Я могла почувствовать, как этот вопрос начинает перевариваться в моем разуме.

Из известных нам других рас была только Хейби — Рурахель. Я прижала губы, пытаясь осмыслить сказанное. Поскольку мы несли кровь Рурахель, значит ли это, что мы тоже являемся частью другой расы? Эта мысль, сначала едва проблеск, теперь настойчиво терзала мой разум.

Вдруг я почувствовала, как взгляд Арджена задержался на мне, и, не дождавшись, пока я озвучу свои сомнения, он прервал мои мысли.

－Мы полукровки, — сказал он, коротко и с нотками уверенности, как всегда, оставляя мне мало пространства для раздумий.

－……Я это уже выучила... Полукровка и квартер... — проговорила я, пытаясь наладить свой внутренний порядок.

－Полукровка — это когда половина крови принадлежит другой расе, а квартер — когда только одна четвертая, — объяснил он, не отвлекаясь, как будто сам уже давно усвоил эти термины.

－Поняла, вспомнила, — ответила я, поглощенная раздумьями о собственной сущности и этих сложных классификациях, о которых я раньше так не задумывалась. И вот теперь они стали неотъемлемой частью моего понимания себя.

Не знаю, почему, но почему-то мне всегда говорили, что потомки, унаследовавшие одновременно кровь человеческую и другой расы, всегда славятся своей необыкновенной красотой. Особенно квартер-эльфы — они были своего рода мифом, их красота не просто была знаменита, она была уникальной, несравненной, настолько редкой, что словами передать её было невозможно.

－Когда-нибудь, если будет возможность, я обязательно хочу увидеть их, — произнесла я вслух, почти не осознавая, как это сказано, но все равно чувствуя, как моё сердце замирает в предвкушении.

－Говорят, что маркиз Бесен общается с другими расами. Может быть, удастся встретиться с ними?— произнес Арджен с интересом, в его голосе звучала некая надежда.

－Не думаю, что так легко будет встретиться, — ответила я, осознавая, что такие встречи не будут происходить по воле случая.

－Ммм... это правда, — согласился он, и на мгновение в нашем разговоре повисла тишина.

Повозка медленно выезжала из императорского дворца, и разговор с Ардженом постепенно стих. Я не замечала взгляда императора, поглощенная тем, что происходило за окнами. Мир за ними казался не таким, как я привыкла его видеть. Я всегда наблюдала за природой с высоких деревьев, теперь же пейзаж оказался так близко, что казалось, стоило протянуть руку, и я могла бы коснуться его.

Колеса повозки, прокачиваясь по земле, вскоре вывели нас в новую реальность, и я невольно обратила внимание на людей, которые появились на дороге. Они не были такими, как мы — не носили роскошные наряды, не были украшены драгоценностями. Но в их простых, скромных одеждах было что-то особенное. Эти люди были заняты своими делами, двигались стремительно и с полной отдачей. Я не могла не впитывать всю эту картину, и, осознавая свою растерянность, почувствовала, как моё лицо слегка краснеет от неловкости.

Внезапно, один из людей заметил нашу повозку, и, не сдержавшись, вдруг упал назад, словно не в силах удержать равновесие. Мы с Ардженом замерли, наши головы мгновенно наполнились вопросами. И вот, все взгляды, кажется, сосредоточились на женщине, которая упала.

С каждым новым вопросом число людей, склонявших колени, увеличивалось, и я, наконец, осознала, что находимся не в обычной повозке. Императорский герб ярко выделялся на её боках, а позади нас двигались слуги и горничные, тщательно следившие за порядком. На белых, красных и черных лошадях, окружавших нас, ехали рыцари, что лишь подчеркивало нашу значимость. Моё возбуждение от возможности выйти на улицу было настолько сильным, что я совсем не подумала о последствиях.

－О... папа, — вырвалось у меня, когда я увидела, как люди склоняются перед нами. Моя незначительная радость от простого взгляда на мир снаружи быстро сменялась непониманием. Я почувствовала, как горло сдавило, а глаза наполнились слезами. Я не могла поверить, что это происходило с нами.

Император, заметив моё расстройство, повернулся ко мне, и на его лице отразилось беспокойство, как будто он спрашивал:

－Что с тобой?

Но когда он услышал обращение &quot;папа&quot;, его выражение смягчилось, а взгляд стал более тёплым.

－…Не могли бы мы сделать так, чтобы наше путешествие было секретом для людей? — спросила я, не в силах скрыть свою грусть. Мне было тяжело видеть, как люди продолжают склоняться перед нами. Это было больше, чем я могла выдержать.

－Что ты имеешь в виду? — ответил император, слегка наклонив голову, не совсем понимая, что именно я прошу.

－Просто, мы с Ардженом... Мы просто хотим посмотреть на людей, но все... все постоянно склоняются перед нами...— моя просьба, казалось, была слишком странной, но мне нужно было хоть немного избавиться от этого ощущения чуждости.

Император, который всё это время следил только за нами, перевел взгляд наружу и тяжело вздохнул. Он был утомлённым и немного задумчивым, но, видя моё расстройство, сказал:

－Если тебе так хочется, я сделаю это.

Я думала, что это будет трудно, что он подумает, что это слишком странная просьба, но его ответ был простым и прямым. Он тут же отреагировал. Когда повозка снова заехала в заросли, скрывшись из виду, император щёлкнул пальцами. В тот момент, когда раздался щелчок, всё вокруг как будто мигнуло. Я пыталась понять, что изменилось, но, казалось, ничего особенного не произошло.

－Это магия невидимости. Мы, конечно, не только скрыли повозку, но и все, кто едет с нами, тоже исчезли.

Я удивлённо взглянула на императора. Он, опираясь на подбородок, улыбался — мягкой, спокойной улыбкой, в которой не было ни капли жесткости. Его взгляд был тёплым и нежным, и я почувствовала странное, но приятное ощущение, как будто меня щекочет.

Теперь, когда мы стали невидимыми для окружающих, я могла спокойно наслаждаться миром, не беспокоясь о взглядах других. Мы любовались людьми с разными цветами волос, и я едва сдерживала желание сделать несколько шагов в их сторону, чтобы узнать их поближе. Мы проходили мимо уличных торговцев, которые жарили шашлыки. Вдруг я заметила их аппетитный запах, и мои глаза сразу наполнились слюной.

Император, заметив нашу реакцию, пообещал, что сегодня вечером нам обязательно приготовят шашлыки. Мне стало тепло от его доброты. Мы продолжали путешествие, и, к удивлению, не чувствовали усталости или признаков укачивания. Наоборот, только радость наполнила нас, и мы с Ардженом продолжали двигаться вперёд, словно дети, наслаждаясь каждым моментом.

Когда мы прибыли в поместье маркиза Бесена, было уже почти темно. Мы с Ардженом, как дети, катавшиеся на длинных аттракционах, возбуждённо обменивались словами.

－Тот игорный дом! — воскликнул Арджен, и в его голосе слышался азарт и веселье.

— Я слышала, что победительницей стала женщина с зелёными волосами! — уверенно заявила я, гордо поднимая голову.

— Правда?! — Арджен удивлённо посмотрел на меня, явно сомневаясь. — Мне говорили, что выиграл мужчина с красными волосами.

— Нет, точно женщина! Я уверена! — настаивала я, вспоминая, как слухи разносились среди людей, когда мы проезжали мимо.

— Хм... Я не думаю, что ты права, — покачал головой брат, но в его голосе не было уверенности.

Мы так увлеклись спором, что даже не заметили, как наша повозка пересекла границы владений маркиза Бесена. Тихий, но внимательный наблюдатель — император — с лёгкой улыбкой слушал наш разговор. Он не вмешивался, но, когда мы упомянули игорный дом, я заметила, как его пальцы слегка дёрнулись, а взгляд на секунду стал более сосредоточенным. Однако он ничего не сказал.

— Молодцы, что приехали. Теперь давайте спустимся, — наконец заговорил он, давая нам понять, что пора выходить.

Повозка замедлила ход и остановилась. Внезапно я ощутила странное нежелание покидать её уютное пространство. Через окно мы с Ардженом наблюдали за улицами, за тем, как живут люди, за их радостными лицами, суетой и смехом. Это был мир, который мы видели не так часто. А теперь, стоило лишь открыть дверь, и эта маленькая свобода исчезнет. Знал ли об этом император? Понимал ли он, насколько ценным был этот момент для нас?

Я украдкой взглянула на него. Его профиль был строг, но в глазах мелькала тёплая тень понимания.

Когда повозка остановилась окончательно, я уже сделала шаг к двери, готовясь выйти, но вдруг почувствовала, как император медленно, но твёрдо отодвинул меня и Арджена назад, словно защищая.

— Вы можете упасть, если дверь откроется слишком резко, — заметил он с легким укором.

— Да, — послушно кивнула я.

— Понял, — отозвался Арджен.

Мы дождались, пока дверь будет открыта для нас.

— Мы приветствуем Его Величество Императора! Приветствуем Его Высочество Принца и Её Высочество Принцессу!

Громкий хор голосов эхом разнёсся по воздуху, наполняя его торжественностью. Сердце моё тревожно забилось, а в груди разлилось волнение. Я не была готова к такому приёму.

Резким движением я вскинула голову, удивлённая и даже испуганная.

Перед повозкой, ожидая нас, стоял высокий мужчина с синими, будто морская гладь, волосами. Его строгий, но достойный вид не оставлял сомнений — это был маркиз Бесен, о котором упоминал император.

Рядом с ним стояла женщина с роскошными волнистыми волосами цвета спелого апельсина. Её глаза с любопытством рассматривали нас, словно пытаясь понять, какие мы на самом деле.

Чуть ниже стояли двое юношей, оба выглядевшие гораздо старше нас с Ардженом — возможно, лет на десять. Судя по их изысканной одежде, это были сыновья семьи Бесен.

Когда слуги протянули руки, предлагая помочь нам выйти, император слегка качнул головой, давая понять, что в этом нет необходимости.

Я перевела взгляд на его лицо и поняла, что наш приезд — это не просто визит. Это нечто большее. Но что именно?

Я задумалась на мгновение, наблюдая за ним, но затем император сам протянул руку, грациозно спускаясь с повозки.

Колёса экипажа возвышались над нами, делая его внушительно высоким, но император, не колеблясь, легко спрыгнул на землю. Затем, словно это было самым естественным жестом в мире, он протянул нам руку.

Слуги из дворца уже стали для нас привычными, их присутствие не вызывало удивления. Однако люди из дома маркиза Бесена… Они выглядели иначе — ошеломлёнными, смущёнными, словно перед ними разыгрывалось нечто невероятное.

Видя их замешательство, я неожиданно для самой себя решительно распахнула руки и крепко обняла императора, выходя из кареты. Пусть смотрят. Пусть удивляются. Если они ожидали увидеть в нас кого-то низкого, отвергнутого — я хотела показать обратное.

Как и следовало ожидать, их лица отразили ещё больший шок. Видимо, сам факт, что император так тепло относится к внебрачному ребёнку, был для них чем-то невозможным.

Арджен последовал моему примеру. Без малейших сомнений он принял руку императора и, спокойно встав рядом со мной, утвердил наше положение рядом с ним.

— Маркиз Бесен, давно не виделись, — произнёс император, его голос был ровным, но с ноткой власти, которую невозможно было игнорировать.

— Смиренный слуга приветствует Его Величество Императора. Как ваши дела? — голос маркиза был сдержанным, но во взгляде проскальзывало нечто большее — возможно, попытка скрыть истинные мысли.

Я не знала, как правильно приветствовать столь высокопоставленного человека. Инстинктивно подняла взгляд на императора, надеясь найти подсказку. Он молча кивнул.

Я вспомнила уроки этикета. Учитель всегда повторял: &quot;Прежде чем говорить, дождись нужного момента. Иногда молчание красноречивее слов.&quot;

С этим знанием я осталась на месте, соблюдая выдержку.

Моя одежда, хоть и не роскошная, вполне соответствовала статусу. Белое платье с лёгким розоватым оттенком выглядело утончённо, пусть даже я завтракала в нём всего пару часов назад. Боковым зрением я посмотрела на Арджена. Его наряд тоже был простым, но он не выглядел менее значимым на фоне формальной одежды представителей дома Бесен.

— Арджен, Ариен, подойдите сюда, — голос императора прозвучал мягко, но это был приказ.

Мы переглянулись и, словно маленькие утята, поспешно подошли к нему, становясь по обе стороны.

Теперь мы стояли рядом с императором, молча наблюдая за домом маркиза.

В воздухе повисло напряжение. Всё было слишком тихо, слишком сдержанно.

Я чувствовала их взгляды. Их осуждение.

И вдруг в голове вспыхнула одна мысль:

«Но ведь аристократы нас не любят.»

Эта истина была слишком очевидна, чтобы её можно было игнорировать.

— Правда…

Слова Арджена словно всколыхнули в памяти горькие воспоминания. Я вдруг ясно вспомнила все наши столкновения с аристократами. Их насмешки, которые прекращались, лишь когда Эйджи узнавал об этом и наказывал их. Попытки убить нас, совершённые хладнокровно и без тени сомнения.

Эти воспоминания неприятно сжались в груди.

Именно в этот момент маркиз Бесен вдруг опустился на одно колено.

Его глаза встретились с нашими. Во взгляде не было ни презрения, ни высокомерия — лишь спокойствие и мягкая, едва заметная улыбка.

— Какие прекрасные дети. Добро пожаловать в мои владения. Меня зовут Мон Деа Бесен.

Его голос звучал вежливо, ровно, почти дружелюбно.

Мы с Ардженом переглянулись. Такого приёма мы никак не ожидали. На мгновение растерялись, не зная, как реагировать.

Это… Это ведь должно было быть иначе.

— …Я точно думала, что он нас не полюбит, — прошептала я, почти не веря в происходящее.

— …Не странно ли, что он нас любит? — Арджен нахмурился, словно не доверяя всей этой обстановке.

Его пальцы судорожно сжались на рукаве императора. Затем он, будто опомнившись, слегка толкнул меня ногой.

— Не просто кивать, а давай тоже поздороваемся.

Я моргнула. Только теперь поняла, что стою в напряжённом молчании, крепко сжимая кулак, словно боялась забыть все уроки этикета, которые нам вдалбливали день за днём.

Разжав пальцы, я подняла подол платья и, собравшись с духом, сделала грациозный поклон.

Самым мягким голосом, на который была способна, произнесла:

— Меня зовут Ариен Беатрис Юриана.

Рядом Арджен, ровно и без колебаний, добавил:

— Я — Арджен Исильвен Юриана.

Говорить фамилию и титул, принадлежащие только императорской семье, было для нас новым. Это звучало странно… словно подтверждало, что мы действительно стали частью этого мира, заняли в нём своё место.

Маркиз Бесен внимательно выслушал нас, а затем медленно поднялся, сохраняя всё то же мягкое, непроницаемое выражение лица.

Глава 52

— Хотя я ещё неопытен, я сделаю всё возможное, чтобы обеспечить их Высочествам комфорт во время их пребывания здесь, — произнёс маркиз Бесен с уважением, а его жена и два сына, стоявшие рядом с ним, последовали его примеру, выражая своё почтение гостям.

Тем не менее, император, казалось, не обратил внимания на эти любезности. Его лицо озарилось довольной улыбкой, и он продолжал смотреть на нас с тем выражением, которое невозможно было расшифровать. Мы обменивались вежливыми фразами, но время неумолимо шло. Солнце скрылось за горизонтом, и ночное небо осветила луна. Наступила поздняя пора, и люди из дома маркиза поспешили проводить нас в особняк. Это место было гораздо меньше императорского дворца, но его величие и размер всё же напоминали мне замок Дероллина.

— Итак, их Высочества, принц и принцесса, пожалуйста, пройдите сюда... — пригласила нас одна из горничных, указывая на лестницу.

Я ступала по ступеням, ощущая под ногами мягкость красного ковра, который словно заглатывал мои шаги. В это время одна из служанок попыталась разделить нас с императором, но, несмотря на её попытки, я не особо беспокоилась. Ведь до пяти лет я жила только с Ардженом, и мысли о раздельных комнатах не вызывали у меня никакого беспокойства. Однако, судя по выражению лица императора, его мнение было совсем иным.

До этого он оставался молчаливым, как всегда, но теперь его лицо омрачилось, и его голос, наконец, прозвучал:

— Нет необходимости выделять отдельные комнаты. Арджен и Ариен останутся в моей комнате, так что учтите это.

— Что? Да… да, поняла. Исполню приказ, — быстро ответила горничная, поняв, что император имел в виду. Она поклонилась и отступила.

Я лишь вздохнула, понимая, что вновь буду спать в одной комнате с ним. Раньше меня это беспокоило, и я сопротивлялась, но теперь… теперь это уже не казалось мне таким уж ужасным. Совместные ночи с императором стали менее тревожными.

Перед сном он использовал магию, чтобы расслабить наши тела и помочь нам быстрее заснуть. Он поддерживал тепло, окружая нас невидимыми, но ощущаемыми потоками магии. Его крепкие объятия тоже стали привычными — и, признаться, совсем не такими неприятными, как я бы могла подумать раньше.

После того как я приняла все, как есть, мне стало значительно легче, и я начала замечать вокруг больше хорошего. Когда мы вошли в комнату, где предстояло провести ночь с императором, меня сразу окутал свежий, чистый воздух. Весь дом маркиза был наполнен прохладным, немного терпким ароматом, но здесь, в этой комнате, не было ничего подобного.

Я не успела по-настоящему удивиться, как император едва заметно кивнул, словно подтверждая, что всё правильно.

— Входите — его голос был спокойным и уверенным.

Как только мы переступили порог, горничные попрощались с нами, сказав, что заберут нас позже на ужин, и аккуратно закрыли дверь за нами.

— …Приятный запах, — тихо произнесла я, наслаждаясь тишиной.

— Сладковатый,— я слегка прикрыла глаза и сосредоточилась, ощущая, как сладкий аромат плавно смешивается с легкой свежестью.

— …А мне кажется, он свежий, — добавила Арджен с задумчивым выражением.

Запах был необыкновенно приятным, немного похожим на насыщенный запах сахара, но с добавлением чего-то нового. Я пыталась уловить все его оттенки, когда Арджен неожиданно возразил:

— Сладкий? Мне кажется, он слишком терпкий. Здесь есть нотки лайма, лимона… и чуть недозрелых фруктов.

На наши разногласия по поводу аромата император, спокойно снимая свой верхний плащ, мягко объяснил:

— Это запах цветов, которые выращивают эльфы. Они помогают снять напряжение и позволяют почувствовать любимый аромат.

— …Арджен, разве тебе не нравятся сладкие запахи? — спросила я, все ещё удивленная различиями в восприятии.

— А тебе, Ариен, разве не нравятся запахи, похожие на лимон? — ответил он с легким удивлением.

Мы переглянулись, озадаченные. Раньше наши вкусы всегда совпадали: я действительно любила свежие, цитрусовые ароматы, а Арджен — сладкие, что казалось логичным. Теперь же всё было не так очевидно.

— Возможно, вы оба просто ошибочно думали, что вам нравится одно и то же, — сказал император, взглянув на нас с легким удивлением.

— Что? — произнесли мы одновременно.

Он подошел ко мне и, аккуратно расстегивая пуговицы на моей одежде, помог снять верхний слой. Тот наряд, который до этого согревал меня, теперь упал вниз, оставляя за собой лёгкость на плечах. Следом он помог снять плащ и Арджену.

Без лишней одежды я почувствовала, как с моих плеч уходит тяжесть. Наряд, хоть и был проще обычного, всё равно оставлял в себе кружева и рюши, которые теперь не мешали, не обременяли.

— Эти цветы позволяют почувствовать аромат, который нравится больше всего. Возможно, вы просто привыкли считать, что это ваш любимый запах, потому что он нравится вашему брату или сестре, — его слова были мягкими, но заставили меня задуматься.

Действительно, если Арджену что-то нравилось, я автоматически начинала любить это тоже. Мы настолько привыкли следовать вкусам друг друга, что порой забывали, что действительно нравится нам самим. Это было удивительное осознание, которое заставило меня задуматься.

Когда Арджен наконец снял свою верхнюю одежду, император, не отрывая взгляда от ковра, задал новый вопрос, который вывел меня из раздумий.

— Как тебе маркиз Бесен?

Я задумалась на мгновение, собираясь с мыслями, и ответила:

— Хм… Не думаю, что он плохой человек.

Арджен кивнул в знак согласия. Мы оба не чувствовали угрозы от маркиза, хотя и не знали его достаточно хорошо.

Император тихо пробормотал что-то себе под нос, его взгляд опустился на мягкий, но не такой роскошный, как в императорском дворце, ковер. Это была его манера — в такие моменты он обычно погружался в свои мысли.

— Он не плохой человек. Поддерживать с ним хорошие отношения будет не лишним.

Эти слова императора не могли остаться незамеченными. Если даже он признает маркиза, значит, ему можно доверять. Конечно, у нас с Ардженом не было строгих критериев «плохой – хороший», но, по крайней мере, мы не почувствовали от него угрозы.

Мне в голову пришла мысль, что маркиз проявил уважение и доброе отношение даже к нам, бастардам. Это не могло быть случайностью.

— Думаю, обед уже почти готов, так что немного отдохните, — сказал император, прерывая мои размышления.

После этих слов я огляделась в поисках дивана и направилась к нему. Это была не самая удобная задача, так как диван явно был не рассчитан на наш рост, и залезать на него оказалось трудновато. Но, в конце концов, я устроилась среди мягких подушек, почувствовав облегчение.

Имперцы… Почему у них такие длинные ноги? Я всегда думала, что диваны и стулья здесь слишком высокие для пятилетнего ребенка.

Тишина в комнате была почти осязаемой. Император не любил, когда в его покои входили слуги, и сейчас, несмотря на поздний час, здесь не было ни одного шума. Даже если бы слуги присутствовали, никто бы не осмелился нарушать тишину в его присутствии.

Я уставилась на странный предмет, стоящий в углу комнаты, и почувствовала лёгкое недоумение. Это был манекен, или что-то подобное, и его неподвижность казалась странной в этом месте.

Комната была просторной, и между нами и манекеном было достаточно расстояния, чтобы я могла расслабленно осмотреть все детали. Однако благодаря острому зрению, которым обладали все члены императорской семьи, я разглядела манекен с поразительной ясностью.

Арджен, заметив, куда я смотрю, развернулся в кресле и прижался спиной к его спинке, чтобы получше рассмотреть то, что привлекло мое внимание. Похоже, пока мы встречались с маркизом, кто-то успел разобрать наши вещи. На манекене висели мои наряды, те самые, которые я часто носила во дворце, рядом с ними — одежда Арджена. Также повсюду в комнате аккуратно лежали другие вещи, которые принесли слуги.

Служанка из дома маркиза Бесена говорила, что у нас будут отдельные комнаты, но, судя по тому, что император приказал принести сюда наши вещи, он явно рассчитывал, что мы будем жить вместе.

Пока император занимался бумагами среди нашего разобранного багажа, я вытащила с Ардженом наш набор для пазлов. Это была головоломка с изображением карты Империи, состоящая из четырех тысяч деталей. Мы начали собирать её больше месяца назад, но успели сложить лишь небольшую часть.

— Нет, нет, не сюда, — с улыбкой сказала я, поправляя кусочек.

Император сказал, что мы можем заниматься чем захотим, пока ждём, и мы решили провести время по-своему. В дворце мы всегда чередовали учебу, игры и тренировки, и сейчас, оказавшись в незнакомом владении и просто отдыхая, я ощущала нечто необычное, почти волнующее.

— Это же морское побережье, — заметил Арджен, указывая на переплетенные лозы, спускающиеся в голубую заводь.

— Нет, это озеро, — возразила я, и, не удержавшись, добавила: — Похоже на море.

— Похоже на озеро, — улыбнулся он в ответ.

— Это озеро Бертойя, — вдруг проговорил император, глядя на нашу карту.

Мы с Ардженом замолчали, удивлённо переглянувшись.

— …Это озеро? — повторила я, не совсем понимая, что император имел в виду.

Арджен удивлённо посмотрел на огромный водоём, занимавший значительную часть карты, а император, не отрываясь от перелистывания бумаг, спокойно ответил:

— Это крупнейшее озеро на континенте. Его глубина и размеры просто колоссальны.

Он добавил, что озеро по площади сопоставимо с небольшим островным государством.

Мы с интересом вертели кусочки пазла, осознавая, что скоро увидим его своими глазами.

— Кстати, Арджен, мы ведь ни разу не видели ни моря, ни озера.

— Да, верно.

Я принялась искать детали, чтобы собрать горный хребет, а Арджен без колебаний согласился со мной.

С самого рождения наш мир ограничивался императорским дворцом. Где бы мы могли увидеть что-то ещё?

— Интересно, какое оно, морское побережье?

— Наверное, там свежий, прохладный воздух.

Мы начали обсуждать это, втайне надеясь, что император услышит нас и отвезёт к морю. Делали вид, что говорим между собой, но было ясно, что он всё слышит.

— Хочется побывать на берегу моря.

— Морепродукты вкусные.

— Да, люблю морепродукты.

— Я хочу попробовать моллюсков.

— А я рыбу.

— Интересно, в Империи есть понятие «сашими»?

Наверное, нет.

Я закончила соединять кусочки горного хребта и с радостью захлопала в ладоши. Не было в мире более захватывающего пазла, чем этот, в котором с каждым собранным регионом испытываешь настоящее ликование.

Когда сборка гор стали завершена, мне снова вспомнился разговор о сырой рыбе.

— Хочу съесть что-нибудь вкусное.

— Мы всегда едим что-то вкусное.

— Нет, я имею в виду что-то, чего нет в Империи.

— Например?

Пока мы собирали пазл, голод постепенно давал о себе знать, и мы стали перечислять блюда, которые хотелось попробовать.

Впрочем, наши желания сводились к обычным блюдам вроде сашими или бибимбапа.

Было бы ложью сказать, что я не скучала по еде из прошлой жизни, но после смерти Рурахель император каждый день потчевал нас такими роскошными яствами, что мне попросту некогда было об этом думать.

— …Голодно.

Пока мы с Ардженом спорили, как правильно готовить бибимбап — с полностью приготовленным яйцом или с жидким желтком, — снаружи раздался стук в дверь. Одновременно с этим в животе Арджена громко заурчало.

— Ваше Величество, Ваши Высочества, трапеза готова.

— Вставайте.

Император, который до этого наблюдал, как мы валяемся на полу и собираем пазл, поднял нас обоих.

Голодный Арджен, не думая даже прибраться, тут же вскочил и поспешил за ним.

Ну, в конце концов, этим займутся служанки. В прошлый раз, когда мы попытались убрать сами, наш пазл с единорогом, который мы собирали два месяца, рассыпался.

Впрочем, собранные нами картины император всегда оставлял на выставке.

Благодаря этому сейчас в коридорах дворца среди произведений искусства можно было увидеть… головоломку с лягушками.

— Интересно, что у нас на ужин?

— Как думаешь?..

— Я голоден.

— Я тоже.

— Что подадут?

— Кто знает.

Мы шли рядом с молчаливым императором, перебирав пальцами пуговицу на одежде и серьезно обсуждая возможное меню. Ведь если для кого-то жизнь — это наслаждение, то еда в этом точно играет важную роль.

Вскоре мы оказались у столовой, которая находилась совсем недалеко от наших покоев.

Я даже удивилась, что император не взял нас на руки, но быстро поняла причину — идти было недалеко.

Однако, когда мы уже почти вошли внутрь и рыцари собирались распахнуть перед нами двери, вдруг мои ноги оторвались от земли.

Почему-то, уже на месте, император всё же поднял нас на руки и шагнул вперёд.

В результате я оказалась в объятиях императора прямо перед представителями дома маркиза Бесена, не успев даже понять, что произошло.

*Хочу выразить огромную благодарность Вере Сергеевой за поддержку моего перевода! Ваша помощь и внимание очень ценны для меня, и я безмерно благодарна за все усилия, которые вы приложили.

Глава 53

— Ваше Величество, вы прибыли.

— Похоже, вы хорошо подготовились.

— Не смею позволить себе недостойно служить Вашему Величеству.

Я хотела произвести впечатление взрослой и серьёзной женщины, но вместо этого неожиданно оказалась в его объятиях, а затем усаженной на стул, словно маленькое дитя. Это было не просто неловко — это было крайне унизительно.

Как бы там ни было, роскошное угощение передо мной быстро отвлекло от неприятных мыслей. На столе стояли блюда, которых я никогда раньше не видела, но были и те, что казались знакомыми. Ароматы, пробуждающие аппетит, заставляли меня нетерпеливо ёрзать на месте.

— Ариен, он на тебя смотрит.

— А? Кто?

К счастью, голос Арджена вернул меня к реальности, позволяя немного успокоиться и отложить в сторону своё "боевое" настроение перед началом трапезы. Он, держа бокал обеими руками, слегка наклонил голову и прошептал мне:

— Тот, что перед тобой, с торчащими волосами.

Я подняла взгляд и встретилась глазами с мальчиком, который действительно смотрел прямо на меня.

«Торчащие волосы?» — с сомнением подумала я, разглядывая его. Конечно, назвать их так было, пожалуй, преувеличением, но пряди действительно выглядели слегка жёсткими, будто их постоянно растрёпывал ветер.

Как только наши взгляды встретились, он резко отвернулся, словно говоря: «Чего уставилась?» Хотя сам же первый начал смотреть!

— …Что с ним? — нахмурившись, пробормотала я.

— Не знаю, — равнодушно пожал плечами Арджен.

Однако, несмотря на свою поспешную отстранённость, этот мальчишка продолжал украдкой бросать на меня взгляды, снова и снова медленно поворачивая голову.

— Кстати, я ведь так и не представил своих сыновей Их Высочествам, — вдруг заговорил маркиз, привлекая к себе внимание. — Это мои дети — Бавольв Бесен и Ведлайн Бесен.

Маркиз указал на каждого из них по очереди, и теперь я знала, что тот, кто так настойчиво меня разглядывал, носит имя Ведлайн.

— Похоже, Арджен и Ариен ненамного младше них, — заметил кто-то за столом.

— Верно, — кивнул маркиз. — Моему старшему сыну в этом году исполнилось 11 лет, а младшему — 7.

Значит, Ведлайн — младший, — сделала я для себя вывод, мельком взглянув на него. Он в ответ снова резко отвёл взгляд, будто это я его уличила в каком-то преступлении.

Я мельком взглянула на двух сыновей маркиза, почти ровесников Первого и Третьего принцев, и невольно почувствовала к ним лёгкую жалость.

И снова мне пришло в голову, насколько же хорошо быть членом императорской семьи. Эти мальчишки ещё совсем дети, а их ровесники среди императорских наследников уже переросли их и почти достигли взрослого уровня.

Ведлайн всё так же не отводил взгляда, но я решила просто не обращать внимания.

— Арджен, Ариен, давайте есть.

Маркиз хотел что-то сказать, но император остановил его жестом и начал накладывать еду на тарелку Арджена, который сидел рядом.

Было понятно, почему маркиз так нервничал — этим должна заниматься горничная. Однако в императорском дворце вполне привычно, когда сам император кормит детей, поэтому я без лишних мыслей взяла нож и вилку, чтобы начать есть.

— Ваше Величество, для этого есть служанки.

— Дети не любят, когда за ними ухаживают незнакомцы.

Хотя, если подумать, вряд ли мы были настолько привередливы, чтобы избегать слуг, накладывающих еду. Но поскольку для маркиза Бесена и его людей мы были просто чуждыми дворянами, императору, похоже, хотелось продемонстрировать, насколько он нас ценит.

Обычно я хотя бы пару раз отказывалась, но в этот раз решила ничего не говорить и просто спокойно ела то, что он мне накладывал. Видимо, это растрогало императора, и он продолжил подкладывать мне ещё больше еды.

Маркиз Бессен, казалось, был потрясён этим зрелищем, но затем попытался скрыть своё удивление за лёгкой шуткой:

— Похоже, Ваше Величество очень заботится о Их Высочествах.

— Странный вопрос.

— Раз уж Ваше Величество оказывает им такую честь, однажды это непременно станет великой силой.

Я почувствовала что-то похожее на гордость, и, набрав полон рот еды, начала тщательно пережёвывать. Нежный аромат трав перебивал рыбный запах, а лёгкие нотки фруктов добавляли свежести.

— Кстати, Ваше Высочество...

Но ведь младший не должен первым заговаривать со старшим, разве нет?

Обычно принцесса и маркиз обладали бы примерно равной властью, но в Империи всё было иначе. Если в жилах течёт императорская кровь, ты должен быть выше всех.

— Вам по вкусу блюда, приготовленные нашим домом?

Я тщательно дожевала пищу и кивнула.

Арджен тут же язвительно заметил, что если я не собираюсь отвечать словами, то зачем тогда так усердно жевала, но я не нашла, что ему сказать.

Я действительно хотела ответить, но, возможно, из-за того, что собеседник был дворянином, ощущалась какая-то лёгкая скованность.

Пока я сосредоточенно ела, император продолжал беседовать с маркизом, не забывая при этом накладывать мне и Арджену всё новые порции.

«Ах, да, он опять на меня смотрит!»

Когда мой живот уже был полон, я вдруг осознала, что император так ничего и не поел, и слегка замерла. В этот момент младший сын маркиза снова уставился на меня.

Уловив взгляд Ведлайна, Арджен взглянул на него и прокомментировал:

— Похоже, он тебя очень не любит.

Глядя на его колючий взгляд, у меня возникло ощущение, что он действительно питает ко мне неприязнь.

Он смотрел с такой остротой, что если бы император заметил, наверняка разразился бы скандал. Но какой бы ни была враждебность в глазах ребёнка, нас это не волновало.

Хотя, если подумать, сейчас мы всё же младше его.

Поморщившись, я принялась разбирать последнюю сладость — трёхъярусный торт.

Небольшой, размером с ладонь, он выглядел восхитительно. Арджен и я разрезали его пополам и уже наслаждались десертом, когда маркиз снова решил заговорить с нами.

— Кстати, Их Высочества когда-нибудь общались со сверстниками?

— Как-то так получилось, что нет.

Скорее всего, это было частью беседы, которую он вёл с императором.

Я подумала, что он обращается именно к нам, поэтому подняла голову, но затем вновь потупилась.

Пока я втыкала вилку в яркий клубничный торт, я настороженно слушала, о чём они говорят.

— Если Ваше Величество не возражает, то пока мы будем заниматься государственными делами, Их Высочества могли бы пообщаться с моими сыновьями.

Император нахмурился.

«Кажется, маркиз пользовался его немалым доверием.»

Он совершенно не боялся императора и говорил с ним с такой лёгкостью. Если бы дело было просто в возрасте, то почему старые дворяне, которых я видела во дворце, даже не осмеливались взглянуть на императора прямо?

— Вот как.

От слов императора Арджен даже замер с поднятой вилкой, случайно задев пальцами её край.

Я тоже была удивлена. Если уж император доверяет этому человеку...

Пока в моей голове складывался более приятный образ маркиза, я доела всё до последней крошки. Разумеется, когда делишь десерт пополам, он быстро заканчивается.

— Только пока я занят работой.

Император дал разрешение поиграть с этими детьми.

«Так легко нас можно продать?» — с такими мыслями я уже потянулась за лимонным тортом, но в последний момент резко обернулась к императору.

— Как-никак... общение со сверстниками тоже важно.

— Верно. Если для вас это тяжело, то, возможно, было бы неплохо подобрать им товарищей для игр.

— Но дети ещё слишком малы для этого.

Маркиз мельком взглянул на нас, после чего кивнул, выражая согласие. Мерцающие синие волосы на мгновение мелькнули в поле зрения и тут же исчезли.

— Понимаю. Хоть их телосложение соответствует возрасту, для полноценного общения они пока не подходят.

Мы и со взрослыми могли разговаривать без проблем.

Как ни крути, хоть наши тела и выглядели пятилетними, но если нас заставить играть с обычными детьми, вряд ли это пройдёт гладко.

Я энергично закивала, давая понять, что в товарищах по играм не нуждаюсь.

— Тем не менее, я надеюсь, что мои дети смогут найти общий язык с их Высочествами.

…Вот только взгляд второго сына маркиза был явно недружелюбным.

Я бросила взгляд на Ведлайна — его глаза так сверлили меня, что казалось, мы были заклятыми врагами в прошлой жизни.

Я слегка толкнула Арджена ногой, привлекая его внимание, и попыталась не встречаться взглядом с Ведлайном.

«Я в прошлой жизни с ним враждовала?»— хотелось спросить, но я не могла вспомнить кого-то подобного, поэтому решила просто проигнорировать ситуацию и дождаться, пока разговор закончится.

Чтобы не сидеть без дела, я съела вторую половину лимонного торта, который должен был достаться Арджену, а затем подозвала служанку в поисках чего-нибудь послаще.

Я уже начала привыкать к тому, как обращаться с людьми, поэтому быстро попросила у неё простые печенья и тут же вернулась на своё место.

Казалось, в этом месте были только доброжелательные люди. Получив просьбу, служанка мило улыбнулась, и эта улыбка была достойна того, чтобы стать национальным достоянием.

— Раз уж трапеза окончена, я займусь государственными делами.

— Тогда прошу.

Император, видимо, решил, что раз уж мы подчистили даже десерты, то обед завершён, и поднялся со своего места.

Но… служанка ведь ушла за печеньем?

Я замешкалась, метнула взгляд в одну сторону, в другую, а затем решилась сказать правду.

— Э-э… папа, служанка… принесёт печенье.

Когда я дала понять, что никуда не уйду, пока не получу сладости, император удивлённо взглянул на меня, но вскоре его губы тронула улыбка.

— Пусть принесёт его в комнату. Нет необходимости так беспокоиться о служанке.

Император посмотрел на меня таким взглядом, словно перед ним была самая добрая и нежная дочь. Конечно, Арджен в этот момент мысленно усмехался и развлекался происходящим.

－Ты ведь просто хотела съесть печенье.

－…Нет! Просто раз уж его принесли ради меня, было бы неловко уйти, не дождавшись.

－Да-да.

Я не врала! Но снисходительный тон Арджена меня разозлил, и в итоге я крепко схватила руку императора.

Проблема была в том, что Арджену в итоге тоже пришлось оказаться в объятиях императора. Но зато, будучи так прижатыми к нему, мы наконец дождались печенья.

Служанка, мило подбежавшая с подносом, заметила, что все уже встали из-за стола, и, немного растерявшись, скромно вошла в зал. Было даже жаль смотреть, как она, держа в руках поднос с печеньем, нервно озирается, ожидая реакции императора.

Но тот спокойно подошёл и лично взял поднос.

Печенье в форме животных, аккуратно разложенное на подносе, внезапно поднялось в воздух и тут же исчезло в небольшой бумажной упаковке.

— Поешьте немного позже, пока будете играть.

Я перевела взгляд с пленённых печенек на смертельно перепуганную служанку, затем слегка помахала ей рукой.

Она вздрогнула, но затем поспешно поклонилась.

Император отдал мне пакет с печеньем, сказав, что можно и сейчас немного съесть, если хочется. Разумеется, мы с Ардженом сразу же разорвали упаковку и начали лакомиться.

Сладкий вкус разлился по рту.

Львиное печенье оказалось со вкусом персика, но стоило мне заметить это, как Арджен тут же принялся выбирать именно их. В итоге, когда я опомнился, печенья со вкусом персика уже не осталось.

Маркиз, наблюдая за тем, как мы с комфортом устроились в руках императора, улыбнулся, явно довольный.

Император поставил нас на пол рядом со спальней.

— Поиграйте пока здесь. Не беспокойтесь о безопасности, я буду в соседней комнате, так что, если что-то случится, я сразу узнаю.

Он хотел нас успокоить, но мне и так было всё равно, поэтому я просто кивнула.

Император, видимо, не был уверен, можно ли нас оставить одних, так что дважды обернулся перед тем, как уйти.

Разумеется, к тому моменту, когда он попытался сделать это в четвёртый раз, мы с Ардженом уже зашли в комнату.

Но как только мы вошли, за нами последовал кто-то ещё.

Разумеется, это были сыновья маркиза — Бавольв и Ведлайн.

Тёмно-синие волосы...

Два человека, последовавшие за нами, гордо демонстрировали свои тёмно-синие волосы, но их выражения явно не выражали дружелюбия.

Арджен с самого начала отвернулся, и мне пришлось в одиночку выдерживать их пристальные взгляды. Я тоже хотела последовать примеру Арджена и отвернуться, но в этот момент Ведлайн тихо пробормотал:

— …И что нам делать с этими бастардами?

Глава 54

Как и ожидалось, эти слова прозвучали, и с горечью в душе я просто повернулась, сделав шаг к Арджену. За спиной я слышала, как Бавольв пытался мягко и деликатно сделать замечание своему брату, чтобы тот не говорил такие вещи.

«Раз уж мы с Ардженом — принц и принцесса. Пора соблюдать вежливость,»— неловко почесала шею, и чувствовала, как внутри меня тянется какой-то тяжёлый груз.

— Что они могут понять! Даже если у них и проявились способности, они такие маленькие. Всё, что мы говорим, они забудет через минуту.

Эйджи уже успел проболтаться о том, что император пытался снизить напряжённость между нами, распуская всякие слухи. Но как же стало тяжело осознавать, что из-за того, что Арджен такой маленький, это становится его слабым местом.

«Арджен, потерпи. Это дети.»

Я обвила рукой его шею, пытаясь обнять его сзади. Он выглядел спокойным, и я решила, что, пожалуй, лучше поиграть с ним, пока не будет слишком поздно. Теперь было понятно, почему взрослые оставили нас здесь. Это была игровая комната, на полу валялись маленькие мячики, а в углу куча игрушек, каждая из которых идеально подходила для нас с Ардженом.

— Ведлайн.

— Тебе не надоело!? Зачем играть с такими бастардами!?

— Ведлайн!

Бавольв поспешно закрыл рот своему брату, но Ведлайн, злобно фыркая, произнес нечто, что я и Арджен не могли спокойно проигнорировать.

Я крепко сжала его руку, пытаясь удержать Арджена, но это было бесполезно.

— Ваша светлость, не нужно...

Арджен с лёгкостью вырвался из моей руки, резко развернулся и схватил Ведлайна за воротник, который в этот момент был в руках у Бавольва. В этот момент Бавольв отступил назад, и Ведлайн оказался в руках у Арджена.

Кажется, Ведлайн не ожидал такого поворота событий. Он широко распахнул глаза и стоял перед нами, словно ошеломлённый.

— Я... я не сказал ничего неправильного! Если играть с бастардом, Бог нас покарает!

Эти слова были именно тем, что вырвало Арджена из состояния спокойствия. Он крепко сжал свои руки и, сдерживая ярость, тихо прошептал:

— Ты что, говоришь такое, видя, как я и Ариен — избранные богом члены императорской семьи?

Бавольв отступил на шаг назад, наверное, не слыша слов, произнесённых Ардженом, но, несмотря на это, атмосфера в комнате стала напряжённой и холодной.

Он выдохнул, словно шепча, и с глубоким вздохом продолжил:

Наверное, это выглядело так, будто Арджен просто схватил Ведлайна за воротник, но с моей стороны я ясно увидела испуганное выражение на лице Ведлайна. Голос Арджена был также чётко слышен, его слова выходили с явным раздражением:

— Кто захочет играть с таким, как ты?

— Нет... нет, я не это хотел сказать...

— Ты, который не умеешь проявить уважение к члену королевской семьи, будешь говорить о бастарде?

— Это...!

Бавольв, кажется, осознал, что ситуация выходит из-под контроля. Он сделал шаг вперёд, пытаясь вмешаться, но я быстро встала перед ним, пытаясь не допустить, чтобы он подошёл к Арджену. Он покачал головой, словно размышляя, и на мгновение задумался. Затем, едва наклонив голову, произнёс:

— Извините, мой младший брат вел себя грубо...

Это было так, как и говорили: "плод от одного дерева". Он был воспитан так, что не мог отличаться от того, кто спровоцировал гнев Арджена. Его слова звучали неуверенно, как оправдание, но его гордость не позволяла принять полную вину.

— ... Это... эээ, не идеально, но...

Император, видимо, хотел, чтобы мы встретились с детьми нашего возраста, но судя по всему, это не удалось.

В этот момент дверь открылась, и я быстро опустила руки, которые пыталась использовать, чтобы остановить Бавольва. Арджен, наконец, ослабил хватку на Ведлайне.

— ...Что это?

В этот момент Арджен схватил меня за запястье и повёл вперёд, как бы не оставляя выбора.

— Папа.

Без особого выбора я последовала за ним, пытаясь не выдать тревоги, которая нарастала внутри. Я думала, что, возможно, что-то снова может случиться. Успокаивать Арджена — моя обязанность, и я старалась вести себя спокойно, но, услышав его тихое «тихо», я в конце концов сдалась.

На самом деле... хоть он и маленький, меня сильно задело, что его называли бастардом. Эти слова глубоко ранили не только его, но и меня.

— Арджен, что ты делаешь?

Увидев, как Арджен угрюм и стиснул зубы, император удивлённо подхватил его и прижал к себе, пытаясь успокоить.

Я слегка обернулась и заметила, что Бавольв выглядел напряжённым, словно не знал, как поступить в этой ситуации.

— Эээ... эээ, Ведлайн...

— Что случилось?

Теперь лицо императора стало серьезным, и в этот момент в комнату вошел маркиз, оглядев всех, кто находился внутри.

Ведлайн побледнел, его тело дрожало от страха при появлении императора. Бавольв нервно сглотнул и, опустив взгляд, стоял в покорной позе перед маркизом.

－Арджен, что ты собираешься делать?

－……………… Ты хочешь, чтобы все узнали, что нас до сих пор сильно недооценивали только из-за того, что мы бастарды?

Прежде чем Арджен успел произнести свои слова, я попыталась его остановить.

－Я знаю, не переживай. Я не сделаю из этого большую проблему.

Не в силах удержать Арджена, я просто встала рядом с ним, стараясь предотвратить гнев императора, и подняла взгляд вверх.

— Слушайте… Быть бастардом — это плохо?

Эти слова заставили императора напрячься, и, похоже, он осознал всю суть происходящего. Он обернулся к маркизу с таким выражением лица, что тот сразу понял, в чем дело. Император закрыл рот, словно давая понять, что больше не скажет ни слова, и начал успокаивать Арджена, который прижимался к его плечу. Хотя он был моим братом-близнецом, такого хитроумного «лиса», как он, я ещё не встречала.

Конечно, и я сама часто использую подобные уловки.

К счастью, император просто молча взглянул на маркиза, ничего не сделав, но резко произнес:

— Похоже, ты плохо воспитал своего сына.

— ...Похоже, это ошибка моего сына.

— Раз ты это понимаешь, убери его с моих глаз.

Маркиз, не теряя самообладания, немедленно исполнил приказ императора. Я не могла не почувствовать удовлетворение, наблюдая за Ведлайном, который стоял на грани слез.

Несмотря на его детский возраст, он сказал, что не хочет играть с бастардом, и я не могла не почувствовать себя плохо за него.

«А если бы император действительно устроил большую проблему?»

Я внимательно наблюдала за затылком Арджена, который прижимался к императору. Его чуть волнистые золотистые волосы качались, закрывая шею, создавая ощущение, будто он был в своем мире, вдали от всей этой напряженности.

Император, заметив, что я немного замерла, взглянул на меня, и я, стараясь выглядеть спокойно, снова сделала шаг вперед.

— ……… Не буду спрашивать, что именно вы слышали…

Когда император вошел в комнату, его голос прозвучал так, как будто он пытался меня утешить. Это не было простым утешением или неуклюжим словом. Это было что-то более глубокое, что-то горькое, пронизанное множеством эмоций, что заставило меня почувствовать неловкость, как если бы он сам нес в себе тяжесть того, что говорил.

Когда Арджен жил в замке Дероллина, он однажды сказал мне:

— Просто помни, я никогда не отвернусь от вас только потому, что вы бастарды.

Он спрашивал, не чувствую ли я грусть, одиночество, боль или страх от таких мелочей, как разница в нашем происхождении.

— Я надеюсь, что впереди вас ждут только радостные события, и больше не будет причин для боли. Но если что-то случится, обязательно скажите мне.

В этот момент его зеленые глаза загорелись, и я почувствовала, как слезы подступают к горлу. Тогда я подумала, что мне не следует чувствовать грусть или одиночество… или боль и страх. Я думала, что это те чувства, которые могут переживать только те, у кого есть кто-то, на кого можно опереться. Для меня такие чувства были роскошью.

Даже если мне было тяжело, у меня не было того, кто бы меня утешил. Не было того, кто бы восполнил одиночество, кто бы помог пережить боль и страх, кто бы взял за руку, когда мне было страшно. У меня был только Арджен.

Слова императора всколыхнули бурю эмоций в моей душе.

— Все эти годы ты использовал нас, а в моменты, когда тебе следовало бы полагаться на нас, ты не стал этого делать.

— Я никогда не видела, чтобы ты злился на кого-то.

Я крепко сжала руку императора, и, почувствовав, как мне становится неловко, слегка покачала её. Шея и даже мочки ушей покраснели.

— Иногда, ты должен просто рассердиться… хотя, это я не сдержалась, когда вела себя так.

Император тихо произнес мое имя. Он произнес его с такой любовью, что я молча раскрыла руки и крепко обняла его. Я висела на его ногах, не отпуская, просто пряча лицо у него на груди.

Когда наступило утро, император, как всегда, погрузился в свои дела.

****

«Сколько сейчас?» — подумала я, открыв глаза и взглядом ищя часы. Но когда я не увидела привычные часы на стене, я вдруг поняла, что нахожусь не в дворце, а где-то еще.

— Арджен.

— Ммм...

Когда я пошевелилась в кровати, император позвал меня, и я, зевнув, встала. Арджен, который не мог уснуть вчера, играл со мной в слова до поздней ночи, всё еще спал крепким сном. Похоже, он встанет не раньше утреннего обеда. Потерев глаза, я поднялась с кровати, и император подошел.

— Где Арджен?

— Он, похоже, ещё спит.

— Тогда давай сначала приготовим завтрак для нас двоих.

Император взглянул на Арджена, и, видимо, поняв, что тот не проснется в ближайшее время, позвал служанку, чтобы заказать суп и хлеб. Комбинация хлеба, который не надоедает, и супа, каждый раз разного, всегда была правильной.

Вспоминая, как я ужинала этим вчера, а потом съела несколько печений в постели, мне стало нестерпимо хотеться снова попробовать этот суп с хлебом.

— Хочешь искупаться перед едой?

— Ммм…

Так как я не мылась вчера, я решила, что сейчас самое время. Служанка помогла мне пройти в ванную.

Когда я посмотрела на ванную, прилегающую к комнате императора, она показалась мне маленькой, но по сравнению с замком Дероллина она была вполне просторной.

— Ваша Высочество, я помогу вам искупаться.

Молодая служанка Рури, которую привел император, радостно приступила к работе.

Когда она сняла с меня одежду, я погрузилась в теплую воду и расслабилась, чувствуя, как усталость тает, словно тело превращается в мягкое тесто. Я доверила свои волосы рукам служанки, представляя, как они становятся шелковистыми.

После купания я завернулась в халат и вышла на балкон, где легкий ветерок подсушил мои волосы. Нанесла ароматное масло и расчесала волосы, гордясь их блеском.

Сняв халат, я надела легкое платье и пошла в комнату, где был император...

Я подошла с ярким лицом, но на пути мне встретился мужчина с небесно-голубыми волосами. Я на мгновение остановилась, и сердце сжалось. Что это за дело с самого утра? Я посмотрела на обоих поочередно, и император, заметив меня, позвал сюда, а маркиз лишь поклонился и сдержанно поздоровался.

Глава 55

— Хорошо ли ты спала прошлой ночью?

— …Благодаря вам… смогла хорошо отдохнуть.

— Рад это слышать. Если когда-нибудь снова придётся переночевать здесь — милости прошу в любое время.

Похоже, все важные разговоры с императором уже были закончены. Он обменялся со мной ещё парой незначительных фраз, после чего почтительно поклонился и вышел из комнаты, попрощавшись с императором.

— Голодна? Садись за стол.

Император, заботливо поинтересовавшись, не голодна ли я, усадил меня за уже накрытый стол. Я, только что вымывшись и чувствуя приятную расслабленность в теле, взобралась на высокий стул, чтобы поесть.

— …Кажется, ты подросла?

— Простите?

— Вроде бы стала выше.

— Правда?

— По сравнению с тем, что было раньше.

Прошло не так уж много времени с момента моего Пробуждения, а он уже замечает, что я подросла. Улыбнувшись, император вложил в мою руку ложку.

— Ведь ты носишь кровь императорской семьи. Пусть не как трое старших, но среди своих сверстников ты будешь расти быстрее.

Арджен, похоже, всё ещё мирно спал и не собирался просыпаться.

Из-за этого мне пришлось остаться наедине с императором, но, к счастью, он первым начал разговор, так что неловкости не возникло.

— Учитывая ваш с Ардженом уровень, думаю, вам будет легко окончить академию.

— Академию?

— В мои времена в неё поступали примерно в шестнадцать.

Я с интересом уставилась на императора — впервые слышу, чтобы он рассказывал о себе.

— Папа тоже учился в академии?

Император усмехнулся и кивнул. Каждый раз, когда я называла его папой, уголки его губ поднимались — и от этого мне самой становилось немного приятно.

— Для вас это пока далёкое будущее, но академия — это место, где собираются дети знатных семей, чтобы учиться.

Я об этом знала, поэтому с нетерпением ждала, когда он перейдёт к сути, и начала рвать кусочек хлеба.

Тёплый мягкий хлеб испустил аромат пара, я обмакнула его в рагу и положила в рот.

— Обычно поступают в шестнадцать лет и учатся четыре года. Но в случае с членами императорской семьи или наследниками крупных домов, если они докажут свои способности, возможен досрочный выпуск.

— А мы с Ардженом тоже сможем туда пойти?

— Если захотите — конечно.

Это была ещё очень далёкая перспектива.

Целых одиннадцать лет оставалось до этого момента.

Но всё же… академия. Одно только слово будоражило воображение и вызывало волнение.

— Когда мы жили в замке Дероллина! Там было так много книг с картинками. Я все их перечитала… Так что знаю, что такое академия.

— Это же место, где все носят красивые формы и соревнуются друг с другом, да? Сдают экзамены, учат магию, фехтование, искусство общения с духами… — уверенно перечислила я.

Одним словом — школа.

В те времена я ещё не умела читать на имперском языке, но книги были с картинками, и понять их было несложно. Если читать снова и снова, со временем становилось ясно, о чём идёт речь.

Когда я была совсем маленькой, мне не довелось носить школьную форму, и она казалась чем-то особенным, недосягаемым. Привилегией, которая принадлежала только тем, кто уже дорос до «этого возраста».

Наверное, форма, которую носят в академии, будет вызывать у меня такие же чувства. С этой мыслью я зачерпнула ложкой ещё немного рагу.

Его аромат согревал горло и душу.

— Ну да… — вздохнул император. — Ладно, если хочешь, как только приедем в столицу, я куплю тебе столько сказочных книг, сколько пожелаешь. И игрушки тоже, просто скажи, чего хочешь.

— А?

— Просто… если у вас с Ардженом есть какие-то желания, я хочу знать о них.

Я задумалась.

В сравнении с замком Дероллина, где мы раньше жили, здесь не было недостатка ни в чём. Потому и ответить сразу оказалось сложно.

Еды хватало. Игрушек — более чем. Тепло, забота, человеческое участие — всё было рядом.

— Хмм… — протянула я, поднимая руку.

— Хм?

— Хочу на берег моря!

Я знала, что он имел в виду материальные вещи, но так сильно хотелось на море, что я не удержалась и выпалила первое, что пришло в голову.

— Хочу собрать ракушки, найти красивые камешки, просто походить по песку…

А потом, спустя много лет, я узнала: тот самый берег моря, который стал для нас первым — его император купил специально для меня и Арджена, услышав тогдашнюю мою просьбу.

Арджен, проснувшийся позже всех и наскоро позавтракавший хлебом, уже забрался в карету.

Я тоже с нетерпением ждала, когда мы прибудем в особняк с очень-очень большим озером, о котором столько говорили.

— Пора выезжать, — сказал император.

Честно говоря, немного жаль было покидать это поместье всего спустя один день, но нас ожидало место, куда мы стремились всей душой, — и потому сожалений почти не было.

Я глубоко вдохнула утренний воздух — он был не совсем свежий и чистый.

«Так вот оно какое, утро без святой энергии, о которой говорил Эджи…» — подумала я и перестала вдыхать.

— Хорошо спал? — спросила я.

— Угу… — Арджен сонно потянулся и широко зевнул. — Даже слишком хорошо.

По его заспанному лицу было видно, что он мог бы и ещё поспать, если бы его не разбудили.

…Почему же ты плохо спал, тогда? — мысленно спросила я.

Просто… я ведь вчера не сдержался и всё рассказал императору о сыне маркиза.

Мм…

Вдруг из-за этого что-то пошло не так…

Будто услышав его тревогу, маркиз сам вышел нас проводить — вместе с женой и сыновьями.

Император, до этого разговаривавший с рыцарями, повернулся в их сторону.

— Раз уж сам Его Величество покидает наши земли, как же я мог бы и дальше сидеть в кресле, не сдвинувшись с места? — произнёс маркиз. — Я бы сильно расстроился, если бы вы уехали, не попрощавшись.

— Как трогательно, — сухо бросил император.

— А ещё… мой сын хотел бы кое-что сказать Её Высочеству принцессе, — добавил маркиз, подталкивая вперёд того самого мальчишку.

Взгляд императора, обращённый к Ведлайну, был ледяным. У Арджена и у меня — не лучше.

Он вчера назвал нас бастардами… А теперь посмел прийти с повинной головой? — с этой мыслью я спрятала лицо глубже в карету.

— Эм… Принцесса, — пробормотал он.

— Принц… — начал, заикаясь. — Простите… меня…

Увидев, как он почти плачет, извиняясь, я поняла, что в нем ещё есть детская наивность.

Арджен, похоже, всё ещё был раздражён, поэтому я вместо него высунула голову из кареты и, уставившись на замешкавшегося Ведлайна, широко улыбнулась.

— Мы оба получили раны, так что, пожалуйста, в следующий раз не говорите такие слова, — сказала я с улыбкой.

После этого лицо маркиза успокоилось, а Ведлайн замер, подняв взгляд на меня.

Когда я взглянула на него в ответ с лёгким прищуром, он отшатнулся, словно что-то не так, и замялся.

Прежде чем я успела понять смысл его странного поведения, император, стоявший с расслабленным видом, вдруг помахал рукой и вскочил в карету.

— Проводить достаточно. Уезжаем, — сказал он.

— Да, конечно, — ответил маркиз, улыбаясь, и добавил: — Для нас было честью встретиться, и спасибо, что посетили наши земли.

Император без промедления отдал команду лошадям, и карета тронулась. Как-то я заметила, что маркиз, наблюдавший за императором, улыбался с умиротворённым выражением лица.

— Арджен.

— Да?

— Если вдруг придёт письмо от маркиза Бесена, не открывай его, — предупредил император с важным видом.

Я удивлённо повернулась к Арджену, но он только покачал головой, не объяснив.

Карета мчалась с такой же скоростью, как и вчера. Мне было довольно интересно смотреть в окно, поэтому я снова придвинулась к окну и высунула голову наружу.

Когда становилось трудно, я делала несколько упражнений для шеи, и тут, как будто по магии, император поднял меня с помощью заклинания, чтобы я могла лучше увидеть, что происходит вокруг.

Мы ехали долго.

Погода была такой же свежей, как утром, и казалось, что день будет отличным.

Говорили, что у бога был золотистый цвет волос, поэтому солнечные лучи, падающие на землю, тоже были золотыми. Видимо, это правда, ведь император, принимая солнечные лучи, будто сам сиял.

Я почесала плечо, которое немного затекло, и посмотрела, как карета поднималась в гору.

Дорога была неровной, покрытой камнями, но благодаря отличной карете мы не ощущали ни неудобства, ни качки.

Император был занят, просматривая какие-то документы, а Арджен, потерявший интерес к пейзажу, уже начал клевать носом, устроившись на огромном плюшевом медведе, который был даже больше, чем мы с ним.

Из-за того, что мне стало скучно, я взяла в карете книжку с сказками, которая шла следом. Теперь, когда я немного научилась читать на имперском языке, я смогла сосредоточиться, и время пролетело незаметно.

Если бы карета не остановилась и император не позвал нас с Ардженом, я бы, наверное, так и не заметила, как переверну последнюю страницу и не встала бы, поглощённая книгой.

— Ты хорошо поспал?

— ………………Да, но думаю, сегодня ночью больше не смогу заснуть. А ты что делала?

— Смотрел сказку, которая считается шедевром века.

Я пыталась показать, как тяжело мне было понимать каждое слово, так как я всё ещё не привыкла к чтению.

Затем Арджен, обнимая свою игрушку, а я, держась за книжку, спрыгнула с кареты.

На этот раз с кареты вела лестница, и мне было легко выйти. Я с книгой в руках уверенно спустилась, и перед нами предстала величественная усадьба.

Белое, голубое и чистое, как волна, здание было ещё более величественным и красивым, чем те поместья, которые мы видели в пути.

Я подняла взгляд на крышу, которая казалась стремящейся к небу.

Император, улыбнувшись, кивнул.

— Заходим?

Он сказал, что было бы полезно немного размяться, так как, вероятно, нам ещё не удалось избавиться от усталости. Мы проехали больше полдня, и обычно в такой ситуации мы бы уже чувствовали усталость.

Но, несмотря на то что Арджен ещё не выспался, а я начала чувствовать усталость, мы не могли просто так расслабиться, видя перед собой такую красоту.

Прохладный ветер обвевал наши тела, и мне вдруг захотелось просто поддаться этому ветру. Он был таким, как будто голубые листья на деревьях просто тряслись, подчиняясь ему.

Я почувствовала свободу, отличную от той, что была во дворце.

Даже если я отводила взгляд, меня не ограничивали стены. Перед нами раскинулся лес, без всяких преград.

……А.

Арджен, казалось, хотел меня позвать, но вдруг замолк.

В моём горле возникла странная боль, и сердце резко ёкнуло.

Это были чувства, которые я никогда раньше не испытывала, и они начинали появляться из глубины души.

И этого было достаточно. Тот факт, что больше не было белых стен, которые всегда мешали нам, был достаточен.

Я даже начала понимать, почему говорят, что когда люди слишком счастливы, они не могут найти слов.

И слова стража Энджи снова прошли у меня в голове.

Свобода.

Глава 56

Тело казалось, что вот-вот загорится от волнения. Арджен, крепко сжимая ушко медвежонка в своих руках, скрутил его, не желая причинять боль, но сжал его слишком сильно. Взгляд его был направлен на птицу, сидящую на дереве, но вдруг он изменился в лице и нахмурился, осуждая меня за то, что я мучаю его игрушку.

«…Кстати, ноги у медвежонка совсем касаются земли.2

Только тогда Арджен наконец правильно взял игрушку в руки, словно осознав свою ошибку. Он старался не показывать, но его лицо стало красным от волнения, и я не могла не заметить этого. И, признаться, я тоже не могла скрыть своих чувств — сердце бешено колотилось, но я пыталась оставаться спокойной.

Император молча стоял несколько минут, ожидая нас, пока мы, растерянные, терялись в догадках. Наконец, я заметила его и поспешила следом, чувствуя, как внутри что-то освобождается. Это было мое первое настоящее ощущение свободы.

Император сказал, что ему все равно, как мы будем себя вести в этом загородном доме. Благодаря этим словам, мы, оставив его заниматься государственными делами, могли свободно исследовать особняк, следуя за служанками. Этот дом, который не посещали почти три года, вдруг стал для меня загадкой, и я не могла не удивляться, как он может быть таким чистым, если я здесь никогда не была.

Я поспорила с Ардженом, что найдем хотя бы одну грязную комнату. Однако, к нашему удивлению, мы не нашли ни одной, и солнце уже скрывалось за горизонтом.

Нам обещали неделю отдыха, но прошло всего два дня. На следующий день я решила, что попробую сделать что-то полезное, но в конце концов сдалась. Мы пришли сюда отдыхать, и я решила забыть все планы, наслаждаться моментом, не думая о будущем.

Открывая окно, в комнату проникал свежий воздух — чистый и прозрачный, он пронизывал пространство, не задерживаясь ни на мгновение. Если выйти, можно было бы увидеть аккуратно подстриженный газон, на котором можно было валяться, и никто бы не возражал.

Арджен, похоже, тоже забыл о медвежонке, который коснулся земли, и, положив его на газон, забрался сам. Бабочка села прямо у его ног, и мы оба смотрели на нее, как она, большая, как наш кулак, кружила в воздухе, прежде чем снова опуститься на землю рядом с ним.

Я, сидя на медвежонке, наблюдала за Ардженом, который был поглощен этим зрелищем.

— Ты не спала всю ночь? — лениво спросил он, поднимая взгляд.

— Ты тоже, — ответила я, улыбаясь.

Новая усадьба манила своим спокойствием, но я не могла найти покоя, и сон никак не приходил. Арджен, полуспав, указал пальцем на лес.

— Это ты виновата, что предложила пойти в лес.

— Хм... Но Император сказал, что не будет никаких опасностей...

Он предупредил лишь, что можно заблудиться, и просил идти вместе с ним.

Я зевнула, прижимаясь к медвежонку, который был гораздо больше меня. Мой вес не мог повлиять на его мягкую поверхность, и мне было удобно.

Арджен, посмотрев на меня, слегка почесал волосы и начал заплетать свои длинные золотистые локоны. В этот момент мне показалось, что день был особенно мирным и спокойным, как никогда. Император был занят своими делами, и все вокруг казалось таким гармоничным, как будто время остановилось.

***

Он продолжал работать, как и в Дворце, поглощённый своими делами. Благодаря этому мне с Ардженом удалось ускользнуть от глаз охранников и насладиться долгожданной свободой прогулки по территории. Мы оказались прямо у края леса, который манил нас своими таинственными тенями и зелёной глубиной.

Когда служанки предложили сделать венки, я отвлеклась от леса и, встала, решив пойти с ними. Но в этот момент Арджен догнал меня.

— Почему ты снова смотришь в лес? — его голос был слегка настороженным, и я почувствовала его взгляд, пытаясь не отвлечься.

Я на мгновение задумалась, не зная, стоит ли отвечать, и в конце концов просто взглянула на лес.

— По той же причине, что и ты.

— И какая это причина? — спросил он, продолжая идти рядом.

Я бросила взгляд на него, едва заметно покачав головой, и продолжила, всё так же не отрывая глаз от леса.

— Просто так.

— …Правильный ответ, — он ответил с легким оттенком улыбки.

На самом деле у меня не было конкретной причины смотреть в сторону леса. Просто что-то притягивало меня туда. Это было как ощущение запретного — как ящик Пандоры, который нельзя открывать, но так хочется заглянуть внутрь. В воздухе витала едва уловимая искорка желания, и я не могла оторваться от этого чувства. Желание исследовать, наблюдать, идти туда, где каждый шаг кажется полным тайны.

— Хочу пойти туда, — тихо произнесла я, будто не решаясь признаться в том, что эта мысль преследует меня.

— Позже, Император сказал, что когда у него появится свободное время, мы все вместе пойдём, — ответил Арджен, но что-то в его тоне заставило меня задуматься.

— …Но не тогда.

Он прищурился и взглянул на меня, его взгляд становился всё более острым, как будто он пытался понять что-то важное. Я подняла подбородок и следила за ним взглядом, ускользая в размышления.

— …Тогда когда?

— Просто сейчас хочу пойти, — сказала я с раздражением, которое не пыталась скрывать.

Арджен вздохнул, и его красные глаза, когда они искривились, напомнили мне зелёные волны в глазах Императора. Его лицо стало более решительным, а вокруг нас вдруг исчезли все служанки. Это было как предвестие чего-то важного, того, что должно было случиться.

— …Мы будем здесь ещё пару дней, — сказал он, но что-то в его тоне звучало сдержанно, как будто он что-то скрывал.

— Но мне кажется, если не сейчас, то уже не будет возможности. — Я взглянула на него, не ожидая ответа, но ответ последовал сразу.

Арджен осмотрел окрестности, его взгляд был полон удивления.

— …Ариен, — его голос был тихим, как бы проверяя меня, как будто это был какой-то ключевой момент.

— Да? — Я наклонилась чуть ближе, не сводя с него взгляда, словно зная, что сейчас будет что-то важное.

— Это, похоже, последний шанс, — сказал он с уверенностью, но всё равно добавил вопросительный оттенок.

Я открыла руки, не в силах скрыть свою решимость, и крепко обняла его за шею, словно это был единственный способ, чтобы он понял.

Арджен не был тем, кто сильно беспокоился о мнении окружающих. Он не был склонен создавать проблемы, предпочитая сохранять спокойствие и избегать лишних разговоров. Но в этот момент я почувствовала, как его спокойствие начинает трескаться.

— Хочешь пойти?

Я посмотрела на него, и моё сердце чуть забилось быстрее, когда я увидела, как он молча смотрит в сторону леса. Вокруг не было людей, и это было идеальное время для чего-то необычного, что никто бы не заметил.

Я села на корточки, положив локти на колени. Золотистые волосы рассыпались по плечам, когда я повернула голову, чтобы увидеть его реакцию. Арджен всё ещё стоял рядом, смотрел в сторону леса.

Его лицо снова стало мягким, и мне показалось, что он немного колеблется.

— Почему ты хочешь войти в лес?

— …А ты почему хочешь?

— Лес в Золотом дворце — это просто деревья, цветы и травы, которые там посажены. Поэтому. А настоящий лес я ни разу не видела.

— Тогда почему ты хочешь туда?

— Просто. Хочу увидеть озеро.

— Озеро?

Я повторила его слова и еще больше запуталась. Арджен засветился глазами.

Это было редкое для него проявление энтузиазма, и я невольно рассмеялась.

— Почему ты хочешь увидеть озеро?

— Просто... Ну, скажем, мне просто хочется посмотреть?

— Это слово ты использовала слишком много раз...

Солнечные лучи, падающие прямо в сад, казались теплыми, но в лесу еще сохранялся свежий жар. Я пристально посмотрела в сторону леса через плечо.

— Пойдем?

— Если потеряемся?

— Мы ведь недалеко. Если бы мне было 5 лет, я бы потерялась, но...

Я пожала плечами, как будто все было очевидно, и Арджен взял меня за запястье, кивнув.

— Тогда согласен.

— Все равно собирался пойти.

Я, слегка жалуясь на его перемену настроения, начала двигаться вперед. Мне нравился звук, который издавали мои шаги, когда я шла по траве.

Избегая жаркого солнца, я шагала в лес, ощущая, как воздух становится прохладным, и выдохнула.

Горячий воздух вырывался наружу, а моментально наступала прохлада.

— Ты помнишь путь? — спросила я.

— Конечно, — ответил он. — Я уже смотрел. Просто пойдем по тропинке, а на развилке свернем налево.

Я ответила коротко, без лишних слов, и, усмехнувшись, заметила, что он выглядит недовольным.

Мы начали идти по идеально ухоженной тропинке.

Я не знала точно, какую ценность имеет этот особняк, принадлежащий королевской семье, но, как бы там ни было, это место так тщательно ухаживали

Неосознанно я посмотрела вниз, на гладкий каменный пол, не покрытый листьями.

Глава 57

— Ариен, что ты делаешь?

— А? Ничего, — ответила я рассеянно, отводя взгляд.

В этот момент мой взгляд невольно упал на обувь — мягкую, уютную и пушистую. Это были вовсе не изящные туфли на каблуках, как у большинства благородных девочек.

Когда на пятках у меня начали появляться болезненные мозоли от неудобной обуви, Император приказал, чтобы я больше не носила такие туфли. Учительница этикета сперва была категорически против, но, перехватив строгий взгляд Императора, тут же смолкла, опустив глаза.

Мне становилось искренне жаль девочек моего возраста, вынужденных сутками носить туфли на высоких каблуках и тяжёлые платья. Куда бы они ни шли, их сопровождали неустанная боль и усталость.

— Ты как будто задумалась, — сказал Арджен, вглядываясь в моё лицо.

— Хм... Просто подумала, что, возможно, я никогда раньше не гуляла вот так — свободно, налегке, — прошептала я, будто только сейчас осознав это.

Арджен слегка коснулся свисающего с ветки листочка, задумчиво покачав его кончиком пальца, будто удивившись моим словам.

— После того как я покинула замок Дероллина, всё, что мы могли себе позволить — это редкие, строго ограниченные прогулки. А так, чтобы идти куда хочется, по своему желанию... Такое впервые.

Он усмехнулся, мол, чего только не услышишь. Но, несмотря на это, молча согласился. Мы продолжили идти, и, как я ожидала, впереди показалась развилка.

— Налево, да?

— По карте — да, налево, — кивнул Арджен.

Мои золотистые волосы слегка заколыхались от ветра. Я инстинктивно заправила прядь за ухо, склонив голову, чтобы укрыться от внезапного порыва.

— Я бы ни с кем тебя не перепутал, — вдруг сказал он.

Я подняла взгляд. Арджен стоял, заслоняя собой солнце, и мягко улыбался. Лучи света играли в его волосах, а глаза казались особенно ясными.

Ах… Кажется, я когда-то допустила ошибку в словах. Я сказала, что впервые ощущаю подобную свежесть и чистоту — что-то светлое, искреннее. Но теперь я хотела бы это переформулировать. Потому что…

— Не волнуйся. В любой ситуации я узнаю тебя, — произнёс он, словно читая мои мысли.

Ведь он — моя вторая половинка. Тот, кто рядом, кто всегда чувствует и понимает.

— Мне можно верить этим словам?

— Конечно. Ведь и я верю тебе.

Ветер вдруг стих, и всё вокруг будто замерло. Природа словно на мгновение замедлилась, восстанавливая хрупкое равновесие.

Арджен обернулся, снова глядя вперёд. Солнце по-прежнему било ему в спину, и каждый раз, когда я пыталась рассмотреть его лицо, мне мешал слепящий свет.

— Сколько лет мы рядом... Как я могу не узнать тебя?

— Даже если однажды это случится… я всё равно узнаю.

— Только попробуй не узнать меня, — добавила я с лёгкой обидой, надув губы.

Он засмеялся, замедлив шаг. Похоже, мы были уже близко к цели — деревья редели, и край леса приближался. Легкий свет пробивался сквозь листву, обещая новый поворот в пути.

— Увы, но у меня не получится не узнать тебя, — с лёгкой улыбкой бросил он через плечо.

Я шла следом, не отрывая взгляда от его спины. Солнце нещадно палило над гладью озера, словно стараясь испепелить каждый отблеск. Я машинально пнула крошечный камешек, лежащий у ног.

Он пару раз подпрыгнул, покатился по земле и с лёгким «бульк» исчез в прозрачной воде.

Я ускорила шаг и обогнала Арджена, чтобы увидеть, как по поверхности озера разбегаются круги. В тот момент, когда прозрачный пейзаж заливался ярким солнечным светом, в центре воды что-то алое, странное, вспыхнуло пятном.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, что же это было. Мои глаза скользили по кругам, расходящимся от упавшего камня, и вдруг я заметила нечто… спящее.

— Ариен.

Арджен резко схватил меня за плечо и оттянул назад. Я в ответ судорожно вцепилась в его руку, не давая ему пройти вперёд, моргнула.

Говорили, что это озеро — необъятное, настолько огромное, что обойти его пешком за день невозможно. Я прекрасно помнила карту, которую показывал Император, и даже дважды проверила направление — влево или вправо.

Не колеблясь, Арджен выбрал левую тропу. Я последовала за ним. Но спустя пару шагов вдруг спросила:

— А ты никогда не думал, что слишком легко доверяешь людям?

— Что?.. — он чуть повернул голову, удивлённо глядя на меня.

— А если бы я солгала тебе?

— Но ты ведь не чужая. Не кто-то посторонний.

— Да, но всё же… Не верь другим на слово, хорошо?

Я смотрела на него ровным, спокойным взглядом, будто произнесла самую обыденную вещь на свете.

— Вдруг кто-то однажды решит выдать себя за меня. Будет говорить, как я… и ты поверишь, даже не усомнившись.

— Не переживай, — Арджен отмахнулся с беззаботной улыбкой и вновь повернулся к озеру.

Но тогда я уже не могла оторвать взгляда от центра воды.

－В самом центре озера спит чудовище. Огромное. Плоть его покрыта густой алой шерстью.

Арджен выглядел растерянным, словно увиденное сбило его с толку. Я, не дожидаясь, схватила его за предплечье и потянула прочь.

— Что ты делаешь?

— Мы должны уйти. Сейчас же!

— Подожди… Ариен, подожди.

Арджен, словно не осознавая опасности, повысил голос и попытался выдернуть руку.

— Это может быть опасно, ты не понимаешь!

— Нет… нет, не так, — голос его дрожал, лицо искажалось внутренней борьбой.

Он поднял руку, провёл пальцами по лбу, откинул чёлку. На мгновение я увидела в нём ребёнка — не будущего Императора, не мудрого спутника, а просто мальчика, замершего на грани откровения.

— Это не опасно… — почти прошептал он. — Видишь ли, причина, по которой я хотел сюда прийти… Думаю, она связана с ним.

— С кем? — прошептала я, стараясь говорить тише ветра.

Он указал в сторону водной глади, и я тоже наклонилась вперёд, вглядываясь. Существо и впрямь напоминало волка — алого, свернувшегося клубком, дышащего размеренно и тихо. Его глаза были закрыты, и казалось, он спит. Но в тот миг длинные ресницы дрогнули — и он распахнул глаза.

— Арджен! — вскрикнула я.

В отличие от меня, отпрянувшей в панике, Арджен сохранял поразительное спокойствие. Более того — он крепко сжал мою руку, не позволяя сделать и шага назад. На его лице играла тень загадочной уверенности, и, едва шевеля губами, он прошептал:

— Он не опасен.

— Ты всё повторяешь это... Но что именно ты хочешь сказать?

Тем временем волк поднялся. По зеркальной глади озера прошла лёгкая рябь, словно сама вода отозвалась на его движение. Огромный зверь медленно встал на лапы. Его глаза — того же насыщенного алого цвета, что и шерсть, — начали оживлённо двигаться, изучая нас.

— Я не знаю… — Арджен слабо покачал головой. — Просто чувствую. Он не причинит вреда.

— Арджен, умоляю… Давай уйдём отсюда.

Но волк уже двинулся вперёд, с каждым шагом пробираясь сквозь озеро. Его движения были медлительны, почти вальяжны, но каждый шаг охватывал огромное расстояние. Он стремительно приближался. Наши взгляды встретились — и дыхание у меня перехватило.

— Если я уйду сейчас... — тихо произнёс Арджен, — потом буду сожалеть.

Это было величественное существо. Огромное, почти как легендарный страж Эйджи — Кира. Было бы ложью сказать, что я не чувствовала страха. Он сжимал меня изнутри ледяной хваткой.

— …Глупец. Если с нами что-то случится — я возложу всю вину на тебя.

И тут волк будто сорвался с места. Мгновение — и расстояние между нами стало почти незаметным. Его зрачки резко сузились, и меня окатило волной леденящего ужаса. Я резко вдохнула, не в силах двинуться.

Арджен повернулся ко мне спиной. Он тоже смотрел в сторону приближающегося существа, на лице всё ещё читалась растерянность. Он прижал ладонь к груди, словно пытаясь усмирить внутри нечто бурлящее — волнение, страх, или... воспоминание?

Что-то было не так. Я чувствовала: происходящее выходит за грани привычного.

[Нашёл.]

Этот голос раздался у меня в голове, мощный, раскатистый. В то же мгновение красный волк стремительно вытянул лапу вперёд.

Я зажмурилась, уже готовая к боли. Подумала, что если хоть что-то случится — я ни за что не прощу Арджена. Его рука продолжала крепко держать мою, словно он пытался заслонить собой.

Но… ничего не произошло.

Сколько бы я ни ждала, боли не было. Я медленно приоткрыла глаза — и увидела, что чудовище исчезло.

Там, где ещё секунду назад возвышался алый зверь, теперь клубился густой красный дым. А прямо перед нами с Ардженом возник силуэт — высокий, почти человеческий.

— …Опоздал, — произнёс он.

Это был мужчина с алыми, словно пламя, волосами и глазами. Его кожа — белоснежная, почти прозрачная — резко контрастировала с ярко очерченными губами, а безупречная форма, в которую он был одет, сидела так идеально, будто сшита специально под него. Он заговорил на имперском — голос его был мягким, плавным, с благородной интонацией, как у человека, привыкшего говорить, чтобы его слушали.

— Я так сильно скучал.

Сначала он выглядел ровесником императора, зрелым и величественным. Но спустя мгновение его тело стало уменьшаться. Я в замешательстве сильнее сжала ладонь Арджена, не зная, что это за превращение.

— Я слишком опоздал…

Мир перед глазами вдруг стал размытым, словно реальность пошатнулась. Где только что стоял прекрасный мужчина, теперь появился мальчик — не старше восьми или десяти лет.

Он распахнул руки и с неожиданной решимостью обнял Арджена, будто гордясь тем, как крепко может прижать его своими детскими руками. Арджен, застигнутый врасплох, остался стоять молча. Мальчик взглянул на меня поверх его плеча и, не говоря ни слова, мягко улыбнулся глазами — в этой детской искренности было что-то глубоко знакомое.

— Это ведь наша вторая встреча, верно?

Арджен чуть отстранился, обняв мальчика за плечи, и посмотрел на него, поражённый до глубины души. В его взгляде читалось удивление, смятение и... будто бы пробуждающееся воспоминание. Он безмолвно шевелил губами, пытаясь что-то сказать, но не находил слов.

— Ариен… Прости, что так надолго исчез.

Я тоже лихорадочно пыталась связать всё происходящее в целостную картину. И вдруг заметила: его волосы... они того же цвета, что и наши с Ардженом глаза. Я вздрогнула от осознания, и память тут же подсунула образ Киры — зелёного ястреба, хранителя Эйджи. Его переливающиеся глаза были точь-в-точь как у самой Эйджи.

— ...Невероятно...

На зеркале озера отразились трое: я, Арджен и он — загадочный мальчик, явившийся из алого света. Его фигура снова обрела взрослые очертания. Он легко отряхнул запястье, словно говоря: «Ну наконец-то поняли», и выпрямился после короткого наклона, с которым обнимал Арджена.

— Полагаю, это наша первая официальная встреча, — произнёс он с лёгкой усмешкой.

Я затаила дыхание, предчувствуя момент. Он собирался назвать своё имя — и сердце Арджена забилось так сильно, что, казалось, его удары эхом отразились в моей груди.

Хотя, если быть честной, моё сердце колотилось вовсе не из-за Арджена.

А потому что я вдруг ясно поняла, кто стоит передо мной.

— Джейсон. Меня зовут Джейсон.

Имя отозвалось внутри меня, как удар грома в безветренном небе. Эмоции захлестнули, стремительным потоком прокатившись по телу. Казалось, кровь в жилах пошла вспять. Я сжала кулаки так крепко, что ногти впились в ладони — резкая боль вернула ощущение реальности.

И в этот момент тот, кто назвался Джейсоном, осторожно взял меня за запястье. Его пальцы были тёплыми и мягкими.

Он лёгким движением постучал указательным пальцем по моему сжатому кулаку. Там уже выступила кровь. Я вздрогнула и поневоле разжала руку.

Джейсон улыбнулся — спокойно, будто знал меня всю жизнь.

— Дар, посланный богами. Тот, кто будет защищать вас всегда. Существующий лишь ради вас двоих.

Он посмотрел на нас — и глаза его сверкнули.

— …Хранитель.

Глава 58

Арджен тихо пробормотал, и поскольку это было всего лишь его предположение, в моём сердце зазвучала тревога. Я не могла скрыть смятение, которое он вызвал.

— Да, — с трудом ответила я.

Образ волка и взрослого мужчины плотно закрепился в моей памяти и не покидал её. А теперь передо мной стоял этот мальчик, и его образ никак не отпускал. Я не могла оторвать от него взгляда.

В этот момент Джейсон слегка приподнял свою верхнюю одежду и наклонил голову.

— Мы ведь уже встречались. Ариен, не помнишь?

— …Нет. Я… помню, — ответила я, сдерживая дрожь в голосе.

Он улыбнулся, мягко взмахнув длинными ресницами, и спокойно продолжил:

— Можешь не говорить со мной на «вы». Я живу только ради вас, полностью и целиком.

Его слова звучали так искренне, что мне было трудно поверить в их правдивость.

Он указал на свою грудь и сказал:

— Я выбрал эту форму, потому что так мне проще подойти к вам. Не обращай на это особого внимания.

Так ли это? Неужели он и вправду был нашим хранителем? Боль в груди, казалось, сдавливала меня, и я едва могла выдержать это ощущение. Моё сердце билось так сильно, что я могла услышать его стук.

Я прижала ладони к груди, пытаясь совладать с эмоциями.

— Почему… почему ты здесь?

Арджен, схватив рукав Джейсона, который сделал шаг ко мне, задрожал от напряжения. Он посмотрел на Джейсона с подозрением.

Джейсон, мягко взмахнув длинными ресницами, с благородным выражением на лице, открыл губы и произнёс:

— Потому что вы позвали меня сюда.

Его голос был мягким и добрым, как успокаивающий дождь. В отличие от поднятых уголков губ Арджена, Джейсон казался собранным и сосредоточенным — таким, которому можно было поверить в каждое его слово.

— Мы… мы позвали тебя?

— Арджен, ты. Почувствованная тобой свобода наконец-то призвала меня.

Он выглядел как мальчик. Но в его глазах скрывалась мудрость и сила, которую не могла бы постичь наша душа. Мужчина с глазами, таким же алым, как у меня и у Арджена, улыбался спокойно. Эта улыбка, хотя и серьезная, дарила какую-то необыкновенную лёгкость, щекотала душу.

— Арджен! Ариен!

В момент, когда я собиралась что-то сказать, раздался голос императора. Он стоял у аккуратно выложенной дорожки, опираясь на дерево, и смотрел на нас с явным недоумением.

— Чёрт… Что здесь вообще происходит…

Император, с тревогой на лице, сначала заметил нас с Ардженом, а потом — стоящего перед нами Джейсона. Он шумно выдохнул, как будто не выспался или изнемог.

Его зелёные глаза остро и хищно устремились на Джейсона.

Джейсон безмолвно взглянул на него снизу вверх. Мы оказались между ними, как лишние — точнее, я одна почувствовала неловкость, мой лоб покрылся холодным потом.

Арджен, с плотно сжатыми губами, дрожащим взглядом уставился на свою левую грудь и крепко сжал её ладонью. Он выглядел так, как будто что-то осознал, и я не осмелилась подойти к нему.

Император широкими шагами подошёл к нам, преодолев тот путь, который мы с Ардженом прошли с таким трудом. Он первым подошёл ко мне и заключил в свои объятия.

— …Куда ты пропала без предупреждения?

Я послушно прильнула к нему, и он, посмотрев на Арджена, увидел, как тот, словно очнувшись, убрал руку с груди и замотал головой.

— Арджен.

— Да.

— Что случилось?

— Это странно.

— Что именно?

Я не отводила взгляд от Арджена, который, в отличие от своего прежнего состояния, теперь долго собирался с мыслями. Джейсон встал перед ним, словно защищая его, и в итоге я осталась одна в объятиях императора.

Объятия императора были настолько широки, что он мог бы обнять нас обоих, и всё равно оставалось бы место. Но теперь, когда я была одна в них, мне было так уютно, что даже стало немного неловко.

— Что-то... переполняет меня, — тихо произнёс Арджен.

Я не знала, что ответить на эти непонятные слова.

— Переполняет? Значит, раньше было пусто?

— Нет, не так... Просто...

Арджен несколько раз постучал указательным пальцем по своей груди.

— Здесь... как будто всё стало полным.

Я не понимала, что он имеет в виду, и, пока искала ответ, император уставился на Джейсона.

— Что это за облик?

— Хранитель всегда принимает форму, которую его хозяин желает больше всего.

— Такой мелкий?

— Именно в малом и заключается его ценность.

Резкий тон императора заставил меня невольно обернуться. Как можно так дерзко разговаривать с самим императором? Вот теперь я начала верить, что он и правда Страж.

— Не в этом странном месте ты должна это осознавать, — прошептал Джейсон, его слова казались проникновенными.

— Эм?? Я что, сказала это вслух?

— Нет, всё написано у тебя на лице, — заметил он с лёгкой усмешкой.

Я поспешно привела своё выражение в порядок, внутренне ликуя, что ни император, ни Джейсон в этот момент не смотрели в мою сторону. Однако настойчивый, почти взволнованный взгляд Арджена не давал мне покоя.

В отличие от него, я оставалась поразительно спокойной.

На самом деле... даже стоя перед Джейсоном, легендарным Стражем, я всего лишь равнодушно отметила про себя: «А, вот он». Ни трепета, ни бурного восторга от долгожданной встречи — ничего. Я осознавала, насколько глубокие чувства испытывает Арджен, но сама… не ощущала ничего подобного.

Внезапно одна из прядей волос скользнула по моей щеке, слегка щекоча кожу и возвращая меня к реальности.

— …Хотя это произошло раньше, чем я ожидал, — тихо произнёс Джейсон.

— Я и сам удивлён, — отозвался Арджен. — Что вот так… рано…

На краткий миг алые глаза Джейсона померкли, словно в них отразилась тень сомнения, но уже в следующую секунду он вновь стал прежним. Император, не произнося ни слова, наблюдал за этим и едва заметно кивнул подбородком.

— Тогда почему ты не стоишь, как и положено Стражу, в виде статуи во дворце — рядом с другими, охраняющими принцев?

— Это не в моём духе, знаете ли, — с ленивой ухмылкой ответил Джейсон.

Я легонько хлопнула императора по плечу — сама не зная зачем. Может, просто хотелось разрядить атмосферу, ставшую слишком напряжённой. Улыбнувшись шире, я перехватила его взгляд.

— Что такое? — спросил он с интересом.

— Знаете, мы... — начала я, но в голове прозвучал голос Арджена:

«Скажи, что тебе холодно».

И правда, пора бы уже возвращаться внутрь. Холодный воздух у озера приятно покалывал кожу, и я с благодарностью ухватилась за этот предлог. Посчитав момент подходящим, я расправила плечи и, улыбнувшись ещё шире, продолжила:

— Нам немного прохладно… Можно ли вернуться внутрь?

Я чуть склонила голову, будто прося разрешения, и уловила, как император переводит взгляд с одного на другого у меня за спиной.

Хотя, скорее всего, он смотрел вовсе не на двоих, ведь один из них — не человек. Эта странная мысль почему-то настойчиво всплыла в голове, и я стала наблюдать за лицом императора с непонятным волнением.

К счастью, он, похоже, тоже ощутил прохладу, потому что черты его лица едва заметно смягчились.

— Арджен, — негромко сказал он.

Когда император произнёс его имя, Арджен, до этого стоявший позади Джейсона и погружённый в собственные мысли, наконец опомнился. Собравшись, он неспешно подошёл ближе, с сосредоточенным выражением лица.

Император, словно по привычке, протянул к нему руку — и Джейсон, не отставая, шагнул следом.

— Ваше Величество, прошу вас, не делайте такое недовольное лицо, — мягко заметил он. — Стражу подобает быть рядом со своим хозяином.

Джейсон не удостоил императора даже беглого взгляда. Вместо этого он встретился глазами с Ардженом и слабо, почти незаметно, улыбнулся. В его взгляде появилась неожиданная мягкость — она была столь непривычной и завораживающей, что я невольно удивилась.

— Я думал, что встреча с вами займёт гораздо больше времени… — тихо признался он.

И тут мне припомнились слова Киры: Страж не появится, пока вы по-настоящему не ощутите, что такое свобода.

Если бы мы действительно оставались пятилетними детьми — такими, какими были тогда, — вряд ли сумели бы так быстро восстановиться. В этом я была уверена.

Пусть королевская семья всё ещё оставалась где-то в стороне, но теперь мы знали: они не были злыми. И всё же — мы продолжали отталкивать их, упрямо выбирая трудный путь. Не потому, что не знали, как иначе, и не из-за глупости.

Я недовольно надула щёки и пробурчала, глядя на Арджена:

— Разве плохо, что мы встретились раньше?

«Это хорошо», — ответил он, — «но это значит, что мы всё-таки… почувствовали свободу. А ведь могли бы никогда не узнать, что это такое.»

Слово свобода неожиданно болезненно кольнуло, затронув что-то глубоко внутри, то, о чём я раньше не задумывалась. Свобода — та, что казалась нам абсолютно недостижимой мечтой.

Я искренне верила, что у нас никогда не будет возможности делать то, что мы сами выберем. Смогу ли я когда-нибудь выйти за высокие стены этого замка? Такие мысли посещали меня часто. Мы жаждали свободы — той самой, что позволила бы просто однажды покинуть это место.

И вот теперь мы стояли здесь — на открытом пространстве, где ничто не удерживало нас, под тёплым и ласковым солнцем.

— Арджен…

— Мм?

— А может, это ты… а не я… на самом деле почувствовал свободу?

Он удивлённо посмотрел на меня, и я на мгновение задумалась, подбирая слова. Затем, слегка смутившись, прошептала:

— Просто… мне кажется, ты всегда хотел этого сильнее. По-настоящему.

Я тоже всегда мечтала о свободе. Но, скорее, о той, что позволила бы мне есть то, что хочется, носить то, что нравится, жить по своим правилам.

А вот Арджен…

— Наверное… ты права, — прошептал он.

Он жаждал иной свободы — свободы уйти за пределы известного мира, делать выбор, не оглядываясь, и идти туда, куда подскажет сердце.

Да, мы всё ещё были слишком юны и не обладали нужной зрелостью, чтобы многого достичь. Но я верила: если мы продолжим идти вперёд, шаг за шагом, то однажды те кандалы, что сковывали нас, исчезнут. И мы сможем дышать полной грудью.

***

Неделя пролетела так быстро, что её можно было пересчитать по пальцам. Половину времени мы провели в пути — что, конечно, было неизбежно. Но даже за эти короткие дни успело произойти много изменений.

И, в отличие от того, как мы ехали туда, на обратном пути произошло нечто новое...

Я украдкой взглянула на мальчика, сидевшего напротив Арджена. Он выглядел лет на десять, и я не могла не обращать на него внимания, хотя это раздражало меня. Я сидела на нервах, когда, наконец, Арджен заговорил:

— Что с тобой, Ариен?

— Просто... немного стесняюсь, — произнесла я, стараясь скрыть своё беспокойство.

— Ты разве раньше была застенчивой? — спросил он, и его вопрос точно попал в цель. Я неуклюже почесала затылок, пытаясь найти слова.

В этот момент Джейсон, который до этого подпер подбородок на подоконнике, повернулся. Наши взгляды встретились, и он улыбнулся, всё так же опираясь на ладонь, лежащую на колене.

Джейсон внешне напоминал холодного аристократа, как и многие принцы, но в его улыбке было нечто необыкновенно тёплое, что не могло не зацепить.

— Пора выдвигаться, — сказал император, вернувшийся после осмотра лошадей.

Он забрался в карету, и мы вчетвером поехали в сторону столицы, оставляя позади чудесный загородный дом. Мне было немного грустно — всё-таки воспоминания остались тёплыми, но я старалась утешить себя тем, что в столице нас тоже ждёт много интересного.

Точнее, много всего интересного, что император приготовил для нас, чтобы порадовать.

Вчерашний вечер был последним, и, похоже, из-за того, что мы с Ардженом долго болтали, сон начал подкрадываться ко мне уже на полпути. Я чувствовала, как меня охватывает сонливость, и, теряя борьбу, начала тереть глаза тыльной стороной ладони, пытаясь не уснуть.

Но ведь рядом и император, и Джейсон — как тут расслабишься?

Пока я боролась с собой, император обратился к Джейсону:

— Тебе обязательно было садиться в карету?

— А мне обязательно было лететь? — с лёгкой усмешкой ответил Джейсон.

Меня удивило, что император, похоже, не слишком жаловал Джейсона. Но я не успела удивиться, как его слова тут же развеяли остатки сна. Я резко выпрямилась, глаза загорелись:

— Ты можешь летать?

— Конечно. Для стража это не проблема, — с легкостью ответил Джейсон, пожав плечами.

Я повернулась к Арджену, и на его лице отразилось такое же удивление. До этого я думала, что только Кира может летать, ведь его форма — зелёный сокол… Но оказывается, для полёта не обязательно быть птицей.

— Тогда… Папин страж тоже умел летать? — спросила я, не удержавшись.

— …Да, — коротко ответил император.

У него был зелёный змей.

Я пыталась представить себе это: зелёный змей, величественно летящий по небу... и на этом моя фантазия остановилась.

Глава 59

«...Если это зелёная змея... если это огромная зелёная змея...»

«...Если представить себе её размер — примерно как у Джейсона в его истинной форме...»

— Какие способности есть у змеи? — наконец спросила я.

Император слегка улыбнулся:

— Похоже, впервые ты проявляешь ко мне интерес.

Я поспешно отбросила в сторону свои фантазии. Это был не просто дракон, а гигантская зелёная змея, пересекающая небеса, величественная и пугающая одновременно.

Одна лишь мысль об этом вызывала дрожь в теле.

Джейсон покачал головой и, опередив меня, спокойно объяснил:

— Хотя его и называют «змеёй», правильнее будет сказать — дракон.

— А?

— Ты, возможно, знаешь слово «дрэґон», но термин «ён» тебе, вероятно, ещё незнаком?

Это знание отозвалось где-то в уголках моей памяти из прошлой жизни. Но так как в этой жизни мы ещё не изучали драконов, я лишь честно покачала головой, мол, не знаю.

Джейсон открыл рот, чтобы объяснить, но Император, легко вскинув руку, остановил его:

— «Ён» — так называют драконов на Нижнем материке. Внешность их заметно отличается от привычных нам дрэґонов, да и способности — несколько иные.

Он сделал лёгкую паузу, будто позволяя нам переварить услышанное, и продолжил:

— Обычно они повелевают ветром, молниями и дождями. Управляют природными стихиями, неподвластными человеку. Настроение дракона способно менять погоду, вызывать бури или приносить ясное небо.

Я представляла себе лишь большую зелёную змею, но оказалось, что это был дракон — существо, наделённое необъятной силой.

В то время как другие правители имели в качестве защитников обычных зверей, Императору служил дракон. Это в буквальном смысле ставило его на недосягаемую высоту.

— Именно поэтому Его Величество носит титул величайшего Императора в истории, — тихо добавил Джейсон. — Его защитник — не кто иной, как дракон.

Это было впервые, когда я слышала подобное. Мы с Ардженом одновременно перевели на Джейсона удивлённые взгляды.

Он кашлянул, словно собираясь продолжить объяснения:

— Ни я, ни другие не можем с этим сравниться, — сказал он серьёзно. — Иметь драконом своим защитником — значит быть избранным самим Богом.

Теперь, оглядываясь назад, я поняла: что-то подобное я уже слышала — обрывки фраз, шёпот придворных служанок.

Они говорили о нём. О человеке, который укрепил порядок, истребил коррупцию, безжалостно искоренил несправедливость, терзавшую простой народ.

О Восьмом Императоре.

Том самом, кто создал систему помощи беднейшим слоям населения. Кто подчинил своей воле не один материк, а целую череду стран и земель.

О Нём. О Императоре.

Говорят, сейчас, в его правление, настала настоящая золотая эпоха.

Плодородные земли щедро одаривают людей урожаем, даже там, где прежде царили засухи. Торговля с соседними державами процветает, новые культуры и технологии внедряются без страха и сопротивления, а политический курс остаётся смелым, неколебимым, исполненным решимости.

И всё это — заслуга того мужчины, что сидит прямо перед нами.

И теперь, когда я подумала об этом... мы ведь действительно — дети Императора.

Я смотрела на его профиль. В нём уже не осталось ни намёка на того человека, что когда-то просил нас называть его «папой».

Холод, царивший в его облике, был не просто внешним — он был глубинным. Кажется, стоит мне начать капризничать, и он без колебаний велел бы отрубить мне голову.

Даже его голос — и тот звучал, словно рассечённый сталью.

С этими мыслями я начала пристально следить за каждым его движением. И в какой-то момент — он вдруг повернул голову.

Нет, лицо его всё ещё было обращено к Джейсону, но взгляд... он был направлен прямо на меня.

По спине пробежал невольный холодок.

Это был тот самый взгляд.

Взгляд, в котором не было ни капли тепла, только власть. Безоговорочная, монументальная.

Император обладал той врождённой силой, что может сломить любого — словом, жестом, одним лишь взглядом.

— Что-то случилось, Ариен?

Он обратился ко мне ровным тоном, даже с лёгким участием. Но даже с таким выражением лица — мне вдруг стало любопытно, каким же он бывает с теми, кто входит в его свиту.

На самом деле, я уже видела это.

В те минуты, когда он раздавал приказы или делал выговор, казалось, будто чувства покидали его вовсе. Он становился словно высеченным изо льда.

Однажды я случайно подошла слишком близко — и чуть не отшатнулась, увидев выражение его лица.

Это был человек, которого не стоит превращать в противника. Его лицо в такие моменты — пугающее, безжалостное, холодное, как зимняя ночь.

И всё же… как бы это глупо ни звучало… иногда… что-то похожее я ощущала и от Арджена.

— Нет, ничего, — ответила я, опустив глаза.

Я машинально осмотрела лица всех, кто находился в карете, только после этого позволила себе откинуться на мягкое сиденье.

Какой же он был удобный... Едва прикоснувшись к обивке, я почувствовала, как сонная дрема начинает обволакивать меня, подступая незаметной волной.

Чтобы не заснуть первой, я решила разбудить Арджена, который тоже тихо дремал, опустив голову.

－Арджен…

－…Что? — сонный голос прозвучал глухо, словно из-под воды.

Он ясно дал понять, что я выбрала для своего беспокойства не самое лучшее время.

Когда-то он, как и я, терпеть не мог спать в движущейся карете, но, похоже, после одного случая это предубеждение у него исчезло.

－Как ты думаешь, как я выгляжу? — спросила я, просто чтобы чем-то заполнить тишину.

－С чего вдруг? — его голос прозвучал озадаченно.

－…Просто так.

Арджен задумался, а затем, недолго помедлив, коротко ответил:

— Похожа на тебя.

— Это я и сама знаю. — Я фыркнула, отвернувшись.

— …Нужны ещё слова? — с лёгкой улыбкой добавил он.

Похоже, он быстро понял, что я просто не хотела бодрствовать одна, и подыграл мне с той тонкой, ленивой иронией, которая была ему присуща.

Конечно, если бы мы с ним уставились друг на друга слишком долго, Джейсон и Император могли бы что-то заподозрить или, что ещё хуже, начать задавать вопросы.

Поэтому я быстро перевела взгляд в окно, делая вид, что просто любуюсь дорогой.

Арджен, не говоря ни слова, сел ближе, плотно прижавшись ко мне боком.

На самом деле я удерживала его рядом скорее из практических соображений: мне было бы крайне неудобно, если бы Джейсон вдруг заговорил со мной, пока Арджен спит.

Хотя Эйджи и его страж Кира казались настоящими друзьями, я никак не могла почувствовать той же лёгкости рядом с нашим новым стражем.

Джейсон, несмотря на свою юную внешность, производил странное впечатление. Он был больше похож на новоназначенного рыцаря-телохранителя: формального, напряжённого, будто всё ещё стоящего на посту.

Его присутствие не давало забыть, что между нами — не просто дружеская дистанция, а невидимая стена.

Я рассеянно почесала затылок и снова уставилась в окно, позволяя себе затеряться в мелькающих за стеклом пейзажах.

***

Как и в прошлый раз, мы провели ночь в поместье маркиза, а затем вернулись в Императорский дворец.

Даже после двух дней в пути в карете я чувствовала себя бодро. Сам факт поездки был приятен, и усталости я не ощущала совсем.

У входа во дворец нас встретили выстроившиеся в ряд слуги и служанки, а также множество придворных, которых мы в обычное время не видели.

От такого приёма я, выходившая первой, немного застыла на месте. Арджен тоже выглядел удивлённым.

— С возвращением! Слава Императору! Приветствуем Четвёртого Принца и Принцессу!

Оглушительный хоровой поклон смутил меня настолько, что я начала теребить подол одежды и растерялась. Слуги суетливо сновали туда-сюда, вынимая вещи из повозки, помогая снять верхнюю одежду — всё было настолько услужливо, что я чувствовала себя неловко.

— С возвращением, Ваше Величество.

И в этот момент к нам уверенно подошёл мужчина. Лица его я не знала. Волосы серо-бежевого цвета, и, простите меня за это, но внешность у него была… немного крысиная.

Продолговатые глаза, выпирающие губы и тощая фигура — всё это вызывало ассоциации с грызуном. Я, уже снявшая плащ, стояла у ног Императора и наблюдала за приближающимся незнакомцем.

Раз он подошёл к Императору без малейшего страха — очевидно, происходил из важного рода.

Кажется, мои догадки подтвердились — Император бросил на него короткий взгляд и низким голосом произнёс:

— Герцог Кулон.

— Услышал, что вы были в поездке, вот и дожидался возвращения.

— Что случилось?

Взгляд Императора на мгновение скользнул к нам.

— У меня есть дело, о котором хотелось бы поговорить наедине. Найдётся ли у вас немного времени?

Я подумала, что Императору действительно тяжело — только вернулся из поездки, а уже снова за дело.

Он всё время смотрел на нас с Ардженом. Казалось, он даже... колебался. Я решила, что это мне показалось, и, притопывая больной ногой от долгого стояния, как раз собиралась опереться, когда Император обернулся.

— После того как я отведу их в покои.

Когда служанки потянулись к нам, чтобы взять на руки, Император остановил их и сам нас поднял.

Пока я задумчиво размышляла, когда же мы, наконец, будем ходить сами, а не в объятиях, он уже нёс нас в своих руках. Где-то позади раздался ошарашенный голос герцога.

— В–Ваше Величество...

— Жди меня в кабинете.

— Но разговор важный...

— Думаешь, я не догадываюсь, о чём может пойти речь из уст герцога? Я сам решу, когда выслушать тебя.

Я мысленно зааплодировала, уронив подбородок ему на плечо. Какое давление! И как же хорошо, что этот ледяной приём предназначался не нам...

Я немного приподняла голову, чтобы не придавливать щёку, и в этот момент поймала на себе неприятный взгляд герцога.

Как будто смотрел на что-то грязное. Я вздрогнула, но быстро справилась с собой. Если я живу в Императорском дворце, придётся терпеть и такое.

— ...Ариен?

— Мм?

Император неожиданно позвал меня. Я подняла голову, подумав, что, может, что-то случилось, но он на мгновение замялся и потом покачал головой:

— Нет, ничего.

Вот уж правда, загадочный человек. Но я, конечно, промолчала и лишь поправила положение тела в его объятиях.

－Ты видел лицо того аристократа сзади?

— Видел, — коротко отозвался Арджен, будто уже всё понял по моему тону. Затем быстро бросил взгляд на Императора.

— Кажется, и он знает.

— А?

— Раз не показывает, что раздражён, лучше не вмешиваться.

Я чуть было не спросила, откуда он это понял, если всё время смотрел назад, но в этот момент медленно распахнулась ещё не открытая дверца кареты.

— А, Джейсон.

Он сказал, что выйдет чуть позже, и теперь, наконец, неспешно появился.

Хотя с виду это был мальчик лет десяти, я-то помнила его взрослую, почти звериную — волчью — форму и теперь не знала, как к нему обращаться. Как и Эйджи, звавший своего защитника по имени, мне тоже хотелось просто сказать "Джейсон", но… как-то язык не поворачивался.

Когда мальчик с огненно-рыжими волосами вышел из кареты, все взгляды тут же обратились к нему.

— …Кто это? — раздался самый простой и в то же время самый точный вопрос.

Даже слуги и служанки, что поехали с нами, удивлённо замерли. В карете он вёл себя настолько тихо, что о его присутствии просто забыли.

Юный мальчик выходит из той же самой кареты, где ехал Император — и теперь рыцари, недоумённо переглядываясь, уже тянутся к рукояткам мечей, не зная, нужно ли реагировать.

Джейсон неторопливо идёт вперёд… затем поднимает глаза на герцога.

Когда он примет взрослую форму, будет выше и внушительнее этого герцога, — подумала я, наблюдая, как он приближается.

— Кто ты такой! — рявкнул герцог, как только понял, что его игнорируют.

Император не сказал ни слова о Джейсоне, когда тот вышел из кареты, — и, видимо, герцог почувствовал себя задетым. Он выхватил меч и встал между ними.

Из-за этого мне не было видно лица Джейсона.

— Арджен, Ариен. Пошли.

— Э?.. Но как же?..

— Это не то, о чём вам стоит беспокоиться.

Между нами и Джейсоном встал герцог с обнажённым мечом. Остриё холодно поблёскивало на солнце, и я почувствовала, как в груди неприятно кольнуло — тревожно, холодно.

Глава 60

Хотя незнакомец вытащил меч, Император ни словом, ни движением не вмешался. Его молчаливое бездействие, казалось, придало дерзости самонадеянному наглецу — он осмелился угрожать Джейсону.

— Страж существует, чтобы защищать вас. Так что вам не о чем беспокоиться.

Эти слова стали для меня небольшим утешением. Так, толком не понимая, чем закончилась эта странная сцена, я позволила Императору увлечь нас за собой. Впрочем, выбора у меня попросту не было: он легко держал нас на руках, словно мы были лёгкими перышками.

Когда мы почти подошли к дворцу Императора, он внезапно остановился. Легко повёл носом в воздухе, затем обернулся, нахмурившись, будто уловил какой-то странный запах. Его взгляд метнулся в сторону дворца Третьего Принца, где находился Эйджи. Черты лица Императора заметно исказились.

Я тоже попыталась уловить этот загадочный аромат, но, сколько ни принюхивалась, слышала лишь лёгкий свежий запах — чистый, словно капли родниковой воды. Воздух внутри императорского дворца действительно отличался от того, что был снаружи: здесь он казался яснее, прозрачнее, словно мягким светом омывая душу.

— Похоже, стоит заглянуть к Эйджи, — негромко произнёс Император.

— К братику Эйджи? — переспросила я, удивлённо распахнув глаза. — Почему?

Император снова нахмурился, потом устало вздохнул и, словно вспоминая о своём непоседливом сыне, тихо добавил:

— Похоже, у него произошло Пробуждение.

Одной этой фразой он привёл в движение весь дворец.

Весть о Пробуждении Эйджи быстро разлетелась среди придворных: вокруг тут же начался едва заметный ропот, возбуждённые шёпоты заполнили воздух. Мы с Ардженом застыли, словно громом поражённые.

— Раньше, чем ожидалось…

— …Мы не пойдём к брату? — осторожно спросил я.

— Конечно, пойдёте. Но вы ведь ещё не отдохнули после дороги… — с сомнением в голосе сказал Император.

— Мы в порядке! — поспешно и бодро воскликнула я, стараясь показать, что чувствую себя прекрасно.

Эйджи пробудился!

Моё сердце затрепетало. Наверняка это было настоящее Пробуждение, не такое скрытное и незаметное, как у меня и Арджена, а внезапное, стремительное — как полагается наследникам Императорской крови.

Император внимательно посмотрел на нас обоих, затем кивнул:

— Что ж, не вижу причин отказывать. Пойдём.

Стоило ему дать согласие, как моё настроение взмыло вверх, словно крылатая птица, устремившаяся к небесам.

Похоже, этот год действительно готовил для нас только добрые события. Конечно, не обошлось без трудностей и мелких ошибок, но и я, и Арджен шаг за шагом преодолевали их.

В конечном итоге всё складывалось к лучшему.

— Арджен, — улыбнувшись, обратилась я к брату, — ты замечал, как сильно всё изменилось, как многое стало лучше с тех пор, как нам исполнилось пять?

— Что именно стало лучше? — с лёгким любопытством спросил он.

— Всё понемногу, — задумчиво ответила я.

Император извинился перед нами. Принцы не просто признали нас — они стали искренне заботиться о нас, проявляя теплоту и участие. Даже служанки, что поначалу относились с холодной сдержанностью, постепенно начали менять своё отношение, позволяя себе тёплые взгляды и заботливые жесты.

Мы пробудили силу. Мы обрели своих Стражей.

Если задуматься, хорошего в нашей жизни становилось куда больше, чем плохого.

Конечно, на мгновение я заколебалась: можно ли отнести к "добрым событиям" начавшиеся уроки? Я сама так их ждала, но иногда всё же сомневалась. Однако, раз сама этого желала — значит, и это было для меня счастьем.

С такой тёплой мыслью я уверенно шагала вперёд.

***

Дорога до дворца Третьего Принца была довольно долгой. Даже если бы мы пустились бегом, я сомневалась, успели бы добраться туда за один день. Поэтому я удивилась, заметив, с какой неторопливой грацией двигался Император. Разве он не спешил увидеть Эйджи?

— Вы когда-нибудь использовали телепортационную магию? — неожиданно спросил он, обернувшись через плечо.

— Нет, — дружно ответили мы с Ардженом.

Телепортационная магия?

Я припомнила, что это одна из высших форм волшебства, используемая для преодоления больших расстояний. Пока я судорожно перебирала в памяти знания о ней, Император, словно желая наглядно показать, о чём идёт речь, медленно протянул вперёд руку.

Держа Арджена на руках, ему было не совсем удобно, но он всё равно легко вытянул ладонь. В тот же миг кольцо на его среднем пальце засияло, и нежный зелёный свет залил тыльную сторону его руки.

Я заворожённо наблюдала за происходящим, моргнула — и оказалось, что этого было достаточно.

— …А? — выдохнула я.

— Впечатляет, правда? — усмехнулся Император.

Он легко взмахнул рукой. Те, кто сопровождал нас, вели себя совершенно спокойно, будто подобные сцены были для них обыденностью. Только мы с Ардженом, с широко распахнутыми глазами, озадаченно озирались по сторонам.

И действительно: стоило оглядеться внимательнее — и стало ясно, что мы уже стоим у входа во дворец Эйджи.

— Телепортационная магия доступна немногим, — пояснил Император с лёгкой улыбкой. — Но согласись, насколько это удобно.

— Угу… потрясающе, — пробормотала я, всё ещё не до конца веря своим глазам.

Я снова взглянула на его руку — ту самую, которой он крепко прижимал к себе Арджена.

Магия… Она действительно была по-настоящему удивительной.

Я-то думала, при использовании телепортационной магии надо выкрикивать сложные заклинания, а потом наблюдать за вспышками огня и яркими искрами… Но Император просто сказал пару слов — и мы уже переместились. Это выглядело по-настоящему волшебно.

Арджен поправил мои растрепавшиеся от перемещения волосы, приглаживая выбившиеся пряди, а я заметила, что резинка на моём хвосте слетела, и поспешно начала приводить себя в порядок пальцами.

— Телепортация использует колебания воздуха, — пояснил Император дружелюбно. — Поэтому она влияет на волосы, одежду и прочее.

И вправду, позади нас свита деловито приводила себя в порядок. Только Император выглядел по-прежнему безупречно. Но так как нам требовалась лишь пара движений, чтобы пригладить волосы, мы промолчали.

Мы появились прямо у зарослей, окружающих дворец Эйджи. Император, отодвигая ветки, направился внутрь, и я, следуя за ним, спросила:

— А почему братик Эйджи пробудил силу?

— …Пробуждение — естественный процесс для королевской крови. Это происходит, когда приходит время, — ответил он с небольшой паузой.

— Но вы же только что сказали, что это случилось раньше, чем ожидалось?

Я уже хотела отозвать свой вопрос, думая, что, может, ослышалась, но Арджен, казалось, тоже насторожился, и спросил напрямик.

Император тяжело выдохнул и медленно покачал головой:

— Не знаю… Придётся узнать у него самого.

Мы вошли внутрь замка и прошли по просторным коридорам, пока не остановились перед единственными в этих покоях дверьми — ведущими в комнату самого владельца замка.

***

Когда мне впервые сказали, что у меня есть младший брат и сестра, я не придал этому особого значения.

Всё же это было решение отца — принять в замок бастардов. Мне не хотелось сопротивляться. Тем более, раз уж у них светлые волосы… Почему бы и нет?

Хотя, сказать по правде, меня беспокоило не это. А то, как к ним будут относиться.

Юлианская империя — одна из самых суровых стран для незаконнорождённых. Здесь бастардов презирают так сильно, что об этом даже говорить не нужно.

«Подумаешь, скорее всего, умрут как-нибудь тихо...»— пронеслось у меня в голове.

Если даже я не знал об их существовании до недавнего времени, значит, отец либо сам не знал, либо они были настолько неважны, что он предпочёл делать вид, будто их не существует.

Наверное, такие дети — это те, чья смерть ничего не изменит. Размышляя об этом, я небрежно наколол вилкой виноградину и положил её в рот.

Сладость мягко разлилась по нёбу.

— Миша, — сказал я тогда. — Когда эти малыши появятся во дворце, скажи отцу, чтобы как-нибудь отправил их ко мне.

— ...Что?

— Просто любопытно. Бастарды из королевской семьи! Это ведь событие, которое точно войдёт в историю.

Без сомнений, отец займёт огромное место в летописях, и уж про его бастардов там тоже будет написано.

Покачивая ногой, я лениво пробежался глазами по заданию, которое дал учитель.

Настроение испортилось моментально. «Я и так всё это знаю с одного взгляда, зачем мне снова всё это решать?» — проворчал я про себя, хватая перо со стола.

Углубившись в задание, я почти забыл о разговоре со служанкой и о новоявленных младших брате и сестре.

— Говорят, близнецы уже во дворце, — небрежно обронил я.

— Да, всё верно, — подтвердила служанка.

На её вежливые слова я лишь повернулся на бок и стал сбрасывать бумаги с кровати, лениво перебирая их пальцами.

— ...И как они выглядят? — спросил я вяло.

— Принц больше похож на Его Величество, а принцесса, наверное, унаследовала черты своей матери.

Младший брат и сестра...

Они где-то там, в замке, который я видел прямо за окном? Эта мысль странным образом щекотала душу.

С одной стороны, мои старшие братья и так досаждали мне излишней опекой. Теперь ещё самому о ком-то заботиться?.. Звучало утомительно.

Но когда спустя несколько дней отец действительно прислал ко мне этих детей, все мои прежние сомнения испарились.

Какое там утомительно... — их нежная белоснежная кожа, крошечные фигуры и огромные глаза полностью затмили разум.

Они действительно были блондинами, и, прильнув друг к другу, храбро противостояли детям благородных семей, чьи имена я даже не утруждал себя запоминать. Чем ближе я подходил, тем сильнее перехватывало дыхание.

У меня действительно появились младшие брат и сестра.

Мальчик был вылитым отец — как и говорила Миша, — но его взгляд, полный настороженности, напоминал разъярённого щенка.

Девочка же... она вроде бы походила на Арджена, но одновременно её лицо имело что-то совершенно особенное, чего у него не было.

Почему-то сердце всё сильнее стучало. Чем ближе я подходил, тем яснее видел лица детей, и, как назло, услышал издёвки благородных юнцов, стоявших рядом.

Они глупо издевались над моими братом и сестрой, взывая к их незаконному происхождению. И это зрелище разожгло во мне ярость. Для императорской крови ничтожные сынки знати всегда были лишь мелкой сошкой.

Как обычно, я устроил скандал. А затем, немного помедлив, подошёл к близнецам.

Вблизи они казались ещё меньше.

Говорили, что им пять лет... Но, помнится, в их возрасте я был вдвое крупнее.

Я осторожно коснулся одного — и мягкая кожа вмиг прогнулась под пальцами, чтобы тут же упруго восстановить форму.

Они жались друг к другу, настороженно косясь на чужаков. Чтобы растопить этот лёд, мне впервые в жизни пришлось изрядно поломать голову — как бы угодить другому.

Детишки всегда падки на сладости. Стоило угостить их чем-то вкусным и пару раз заговорить, как на их лицах постепенно стали появляться проблески улыбок. Я видел, как, скрывая робость, они всё же начинали открываться навстречу.

Я никогда не думал, что услышу от кого-то слова «старший брат» в свой адрес.

И потому первое нерешительное «братишка», которое прозвучало тогда, стало для меня сокровищем.

Несколько месяцев — и этого времени оказалось достаточно, чтобы они навсегда поселились в моём сердце.

Когда отец увёз близнецов в путешествие, я чуть с ума не сошёл от зависти. Но, как назло, рядом вертелся какой-то приторный слуга, портя настроение ещё больше.

Я старался сдерживаться ради детей, чтобы до них не долетали неприятные слухи. Но тут этот тип появился... и руки так и чесались его проучить. Я уже готов был кинуться вперёд, когда слуга вдруг рухнул на землю и, дрожа, протянул мне записку.

Прочитав её, я не смог сдержать усмешку.

— Псы из антимонархической фракции... — процедил я.

Кто бы там что ни затевал, среди императорской семьи мало кто обращал на этих шавок внимание. Старшие братья, поймав кого-то из заговорщиков, скорее использовали их для разрядки накопившейся ярости — я поступал точно так же.

Какая ирония: вроде бы противники императора, а даже пальцем тронуть отца не могли.

И всё бы ничего... пока не случилась беда.

Впервые близнецы должны были выйти за пределы дворца. В этот день весь императорский род собрался вместе.

И именно тогда кто-то из идиотов решился подсыпать яд в их еду.

Как ни слаб был яд, для людей с королевской кровью его аромат невозможно было не почувствовать.

Императорская семья всегда оставалась невозмутимой: нас оберегали Стражи, мы редко болели и почти никогда не ранились.

Но эти дети — были другими.

Для антимонархистов они стали последней надеждой. И охота началась.

Я сжал кулаки, сдерживая нарастающее бешенство.

— Может, взять да и вырезать их всех, до единого? — прошипел я.

Глава 61

"Послание"

В записке, которую мне подал слуга, говорилось, что мою семью держат как заложников, и мне предлагают сотрудничество, если я хочу, чтобы они остались живы. Я же намеревался использовать того, кто слишком привязан к своей семье и занимает высокое положение в замке, чтобы манипулировать им.

Однако проблема заключалась в том, что я не такой глупый, чтобы попасться на такую простую игру.

— Передай тому, кто дал тебе эту записку, чтобы все, кто связан с антиимператорской фракцией в имперском дворце, вышли и спокойно ждали своей участи, если не хотят погибнуть от моей руки, — сказал я, не поддавшись на провокацию.

— Но… но моя семья…

— Я позабочусь о твоей семье. Твоя задача — просто передать моё сообщение.

С моими защитниками что может быть проблемой? Я ответил спокойно. Если бы не было необходимости найти скрытых врагов, я бы уже выловил всех участников антиимператорской фракции и уничтожил бы их.

Однако мне было предписано соблюдать осторожность, избегать беспорядков, ведь иначе найти тех, кто стоит за всем этим, будет гораздо сложнее. До появления близнецов я был едва заметным существом в замке, на которое никто не обращал внимания. Но с приходом детей появилась необходимость разобраться в ситуации до конца, чтобы обеспечить их безопасность.

Стиснув зубы, я налил себе холодной воды с льдом и, жуя лёд, почувствовал, как немного прояснилось в голове.

— Этот посланник принёс это, да? — спросил я, обращаясь к слуге.

В отсутствие моего отца, старший брат, будущий император, был ответственен за все дела в замке. Я бесконечно злился, прокручивая в голове всё, что произошло. Ещё не успев остыть, я выбежал из своей комнаты, не успев даже одеться, и направился к первому принцу. Хотелось убить всех, кто был причастен.

— Это послание, требующее помощи в убийстве близнецов, да? — сказал я, не скрывая ярости.

Увидев, как мой брат проводит пальцем по нижней губе, я не выдержал и ударил кулаком по столу.

— Если бы я просто всех убил...!

— …Убить всех — это было бы слишком, — спокойно ответил он, улыбаясь.

Я внимательно посмотрел на него, не совсем понимая, что он имеет в виду.

— Можно будет вычистить только часть, оставив живыми тех, кто будет думать, что их истинная личность скрыта. Это даст нам время.

Получив разрешение, я больше не сомневался. Неделя была в распоряжении, и я должен был завершить всё до возвращения близнецов.

Поймать их было несложно — всего за полдня я выловил половину антиимператорской фракции и отправил их в подземелье. Поспешил лично проверить, как они там.

Их желание убить Арджена и Ариен переполняло меня гневом.

— Только из-за этих бастардов нас всех хватают!? Не может быть!

— …Всё из-за этих грязных людей.

— Они родились с грехом, и теперь хотят нас убить. Почему все против нас?

Эти слова потрясли меня до глубины души, и я почувствовал, как грязно и отвратительно всё это.

— Кира.

Всё это было лишь из-за того, что они считали детей с нечистыми кровями неполноценными. Это меня особенно бесило, ведь я был готов сделать всё ради своих близнецов.

— Забери всех их за мой счёт.

— Хмм... Не обязательно это делать.

Когда я услышал, как Кира с недовольством осмотрел их, сидящих в клетке, я спокойно ответил:

— Всё будет в порядке. Мой брат разрешил, так что действуем.

Он недовольно вздохнул, но согласился. Я же, не сомневаясь, принял решение, несмотря на их поступки.

Я был в курсе, что нам нужно отыскать тех, кто отравил еду для детей, и тех, кто был главным зачинщиком.

— Тогда сделай это.

Когда Кира медленно вышел и осмотрел пленных, я внутренне почувствовал, что с ними нужно поступить жестко. Никто не должен был обижать моих детей, и я был готов бороться за их безопасность любой ценой.

— Вот такие вот жестокие бывают все великие, и их воспитание вовсе не мягкое.

— О, ты думаешь, что я стал мягким? Нет, я по-прежнему остаюсь жестким, просто теперь я делаю всё с умом. Если бы это случилось год назад, я бы не сомневался и перевернул весь замок.

— Дети учат нас. Если я буду жесток, то Арджена и Ариен будут следовать моему примеру. А это не то, что я хочу для них.

— Ты ещё слишком мал.

— Не переживай. Ты обязательно проявишься, скоро.

Я слышал, как Кира вздохнул, но просто улыбался. Как и следовало ожидать от стража, всё шло быстро и без проблем, а я сидел на высоком кресле и наблюдал. Конечно, в руках у меня был список тех, кто был главным зачинщиком всего происходящего, составленный Кирей, который также довёл до конца все необходимые действия.

— Что вообще дети сделали не так, чтобы кто-то задумал такие жестокие вещи?

Я заставил около двадцати человек встать на колени в нашем зале, покачивая головой. Идеи, как расправиться с ними, казались жестокими, но все они не имели большой вероятности успешного осуществления.

— Говорят, что шанс на смерть от яда велик, так что нужно убить их, когда они будут между жизнью и смертью... А вот это — авария с каретой? По крайней мере, это не самое худшее. Не убивать, а сделать так, чтобы кто-то стал инвалидом. Это уж точно весело.

Я хихикал, расправляя спину. Может быть, они не знали, почему наш род смог так долго оставаться у власти, подчиняя себе другие страны.

— Могу ли я сделать с вами то же самое?

— Эйджи.

— Кира, не переживай. Я не буду поступать, как раньше.

Благодаря моим братьям и их наставникам, которые с самого детства вели нас на поле битвы, я не боялся участвовать в войнах, начиная с пятилетнего возраста. Конечно, в тот момент я выглядел как подросток. Может, многие считают это глупым для ребенка, но в императорской семье каждый стремится взять меч и сражаться.

Но я точно не позволю Арджену и Ариен прыгнуть в опасный бой. Хотя в последнее время войны не случались, и беспокойства было не так много.

Я создал огонь магией и поджег список, который был у меня в руках, когда вдруг услышал голос Киры:

— Эйджи, будь осторожен.

Один из них бросил что-то в мою сторону, но Кира, как всегда, быстро защитил меня, накрыв своим телом. За его спиной я увидел людей, связанных с антиимператорской фракцией.

Большинство из них мне были знакомы, но я не собирался их жалеть. Видя, как тело Киры горит, я не мог спокойно наблюдать за этим и, не колеблясь, толкнул его в сторону.

— Беспощадный.

Я услышал, как Кира шипит, но не обращал внимания. Хотя это была незначительная атака, для них это, вероятно, был последний шанс.

— Вы думаете, что всё будет по-вашему только потому, что вы — аристократы?! Однажды вы все умрете от наших рук!

— Да-да.

— Как могли вы впустить таких бастардов в Императорский дворец?! Вы сами выбрали свой путь к падению! Эти бастарды должны умереть — мы не остановимся!

Я больше не хотел их слушать. Создав магию воды, я вылил её прямо на женщину, которая кричала.

— Что ты делаешь?!

— Просто вода.

— Все умрут! Я вас всех уничтожу!

— Ха. Думаю, ты первым умрешь от руки моего стража.

После того как Кира избавился от пламени на своём теле, он выразил недовольство взглядом и слегка сузил глаза. Конечно, если бы я отклонился от своего решения, он бы ещё больше раздражался, но, несмотря на это, он всё равно щёлкнул пальцами. Тело каждого из тех, кто стоял перед нами, начало разрушаться.

Я, наблюдая за этим, только покачал головой.

— Этого мало.

— Терпи.

Я обратил взгляд на стража, который, как всегда, был безэмоционален, а затем снова посмотрел на себя. Я всё ещё был маленьким, хотя и думал, что уже подрос. Многому научился, но всё равно чувствовал себя недостаточно взрослым.

— Кира.

— Что?

— Почему я всё ещё маленький?

— ...Ты считаешь себя маленьким?

— Я гораздо меньше, чем братья.

— Тебе нужно подрасти хотя бы лет три.

Хотя я думал, что уже достаточно взрослый, мои руки были маленькими, и я, сжимая кулаки, с горечью провёл рукой по волосам. Оперевшись на бок и немного наклонившись, я сказал:

— Наверное, мне нельзя оставаться таким маленьким.

— Я должен вырасти, чтобы защитить своих братьев и сестру.

— Не переживай. Есть много людей, кто может защищать твоих братьев.

— Но среди всех этих людей я буду одним из тех, кто будет их защищать.

Как только я почувствовал, сколько врагов у Арджена и Ариен, я не мог просто стоять в стороне. Я не мог позволить этим чистым детям оставаться в неведении, пока я могу что-то сделать. Я сжал кулак, почувствовав, как ногти врезаются в мою кожу, и на лице появилось презрительное выражение.

— Я всё ещё нахожусь в таком положении, что защищён тобой. Но если я хочу защитить себя... и других, мне нужно проявиться.

Кира немного помолчал, а затем, повернувшись, тихо ответил:

— Всё будет, как ты хочешь... Я существую ради тебя.

***

Я осторожно приоткрыла дверь и, держась за подол одежды Императора, робко высунула голову внутрь.

Сразу же на меня обрушился приторно-сладкий аромат цветов. Он был таким густым, тягучим, будто хотел затянуть внутрь, как морская пучина. Я невольно отдёрнула голову, словно запах сам по себе был опасен — слишком насыщенный, слишком туманный… Слишком нереальный.

В комнате царила тьма. Окна были плотно занавешены, и даже воздух казался неподвижным, словно застывшим. Я не могла понять — есть ли здесь кто-то ещё, кроме этого удушающего аромата, который заполнил всё до последнего вдоха. Он был единственным, что ощущалось. Единственным, что жило.

Я сомневалась. Может, это вовсе не та комната? Но в этот момент в глубине, у кровати, что-то едва заметно шевельнулось.

Император не сказал ни слова. Он лишь чуть кивнул, и этот короткий, почти невесомый жест направил меня и Арджена вперёд. Сам он остался у двери, как незыблемая стена, как молчаливый щит, на который можно было опереться.

Я нервно прижала ладонь к его рукаву — жест, больше похожий на детскую попытку найти опору в темноте. Арджен обернулся и, взглянув мне в глаза, тихо кивнул. Он пошёл первым.

Я глубоко вдохнула, пытаясь подавить волнение. Страшно — да. Но я не одна.

Мы шаг за шагом приближались к кровати. Ткань занавески едва колыхалась, будто её трогал ветер — но в комнате не было сквозняка. Я слышала, как бьётся моё сердце, — слишком громко, как будто и оно принадлежало этой комнате.

Собравшись с духом, я осторожно протянула руку к занавеске.

И в тот момент, когда кончиками пальцев коснулась ткани, за ней внезапно раздался голос.

— …Неделя пролетела слишком долго.

Я вскрикнула — тихо, едва слышно — и отшатнулась. Голос был мужской. Спокойный, чуть ленивый, но такой живой, что тишина в комнате словно треснула.

Занавеска резко распахнулась, пропуская внутрь свет.

Он сидел на постели в светлом льняном халате, будто только что проснулся. Лицо — взрослое, уверенное, черты мягкие, но в них скрывалась сила. Он оглядел нас, и его взгляд остановился на мне.

Я застыла, словно время остановилось.

— …Брат?

— Эйджи?.. Это правда ты?

Он улыбнулся — так легко, как будто всё было по-прежнему. Как будто он не исчезал. Как будто прошедшая неделя не тянулась мучительно долго, как вечность.

Он был не тем мальчиком, что остался в моей памяти. Передо мной был мужчина, уверенный в себе, спокойный. Если Ллойд — это лёд и молчание, то Эйджи — огонь, скрытый под бархатной оболочкой. Даже сейчас, когда он лениво потянулся, в его движениях чувствовалась мощь.

Я не могла отвести взгляда. Словно моё сердце уже знало — это он. И больше не нужно искать подтверждений.

Он распахнул руки:

— Подойдите. Я ждал вас.

Страница книги Перерождение близняшек в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

О книге