Глава 1 - “Маристелла Джанис Ла Беллафлёр”

Маристелла Дженис Ла Беллафлер.

Она была рождена старшей дочерью графа Беллафлера в 525 году от основания Империи.

В 545 году она вошла во дворец в качестве фрейлины леди Доротеи.

В 547 году она была приговорена к смертной казни, признанная виновной в покушении на кронпринцессу.

Этими тремя строками можно подытожить 22 года жизни бедной Маристеллы.

Я закрыла книгу.

- Маристелла... Девушка добрая или глупая?

Пробормотала я недовольно.

Маристелла была второстепенным персонажем в романе «Моя Доротея», который я только что закончила читать.

Как вы, вероятно, догадались, главным героем романа была Доротея, а не Маристелла. Тем не менее я обнаружила в себе странную привязанность к последней девушке.

Она поддерживала свою близкую подругу — или того, кого считала таковой — Доротею, только чтобы умереть от предательства. Именно Доротея была той, кто изначально планировал - убить кронпринцессу и должна была быть той, кто приговорен к смертной казни.

Автор оправдывал действия Доротеи, но, с моей точки зрения, Доротея была не более, чем злодейкой, которая использовала свою подругу Маристеллу для собственного успеха.

Я почти разорвала книгу на части, когда Доротея сказала Маристелле - тихо умереть в её последние минуты.

Я не могла поверить, что она вот так её использовала!

Будь я автором, я бы сделала главным героем добрую и умную Маристеллу. Если не обращать внимание на её мягкосердечность, она была действительно разумной.

Единственным, кто являлся глупым — Доротея. Словом, Маристелла была мудрой святой, а Доротея — недалекой злодейкой.

Всякий раз, когда Доротея находилась в критической ситуации, Маристелла спасала её, а первая всегда принимала это, как должное.

Всё во имя дружбы.

Тогда хорошая Маристелла снова спасла Доротею.

Ох, как же это разочаровывает.

В этих обстоятельствах, счастливый конец главной героини показался мне трагическим.

Если бы я была Маристеллой, то никогда не была бы повержена Доротеей. Я бы ударила эту подлую женщину по затылку за попытку использовать своего друга!

***

... Это было последней мыслью в моей голове.

......

- Леди Мари!

Я моргнула и открыла глаза.

На меня с воодушевленным выражением лица смотрела девушка. У неё были густые рыжевато-коричневые волосы, спадающие ей на грудь.

Она продолжала называть меня «леди Мари».

Моё настоящее имя было «О Мари», однако за всю мою жизнь ко мне никогда не обращались, как к «Леди».

Я глупо уставилась на рыжеволосую девушку:

- На сегодня у вас запланирована встреча с леди Доротеей. Вы можете опоздать! - произнесла горничная.

Леди Доротея.

Слова вонзились мне в ухо, как кирка.

- Доро...тея? - по-идиотски проговорила я, - Доротея Демир Милл Корноэн?

- Разве в Империи есть какая-то другая женщина по имени Доротея?

Боже мой. На моём лице появилось выражение полного недоумения. Тогда, возможно...

- Как вас зовут? - спросила я женщину.

- Меня? - переспросила женщина, глядя на меня так, словно я отрастила третью руку, - Вы забыли моё имя?

- Флоринда, - проговорил мой рот дрожащим голосом. Если я правильно помню... - Тебя зовут Флоринда, верно?

- Ох, моя госпожа. Зачем вы спрашиваете, если знаете? - сказала Флоринда.

Да. Флоринда была горничной Маристеллы.

Я неловко рассмеялась и дотронулась до своих длинных чёрных волос, доходящих до талии.

«Как такое может быть?»

Похоже, я стала Маристеллой.

Последним моим воспоминанием перед сном была эта книга.

Я размышляла, что, если бы я была Маристеллой, я не была бы такой наивной, когда дело касалось Доротеи. Но я не ожидала, что это сбудется.

Пока я продолжала лежать в постели с ошеломлённым выражением лица, Флоринда становилась всё более расстроенной.

- Моя леди, вы опоздаете!

Я пришла в себя.

- Куда я должна пойти? - медленно спросила я.

- Вы должны пойти на чаепитие в особняк Тракос с леди Доротеей!

Флоринда нетерпеливо заставила меня встать с постели, а затем вместе с другими горничными особняка помогла подготовиться. Умывание, одежда, аксессуары, макияж и прическа...

Я позволила служанкам управлять мной, как куклой. В моей голове не укладывалось то, что произошло.

Я не могла поверить, что это - действительность, даже видя все своими глазами.

Похоже на сон.

- Готово, моя леди. Вы выглядите так прелестно.

- Вы действительно прекрасны, леди Мари. Ваша красота расцветает с каждым днем!

Но щедрые похвалы горничных меня не впечатлили. Флоринда потянула меня к ростовому зеркалу, и как только я увидела себя, то не удержалась от смеха.

- А-ха-ха-ха.

Моё отражение в зеркале было точно таким, как описано в романе.

Длинные, блестящие чёрные волосы спадали до талии, а глаза сверкали, как драгоценности из граната. С маленьким овальным лицом и бледной кожей я напоминала мрачную холодную красотку.

Всё внезапно начало ощущаться таким реальным. Я стала Маристеллой. Мои пальцы осторожно коснулись щёк, когда в спальню вошла ещё одна горничная.

- Леди Мари, леди Доротея здесь, - сообщила она.

Я отвела глаза от зеркала и вышла из комнаты.

Спальня Маристеллы была на втором этаже, поэтому мне пришлось спуститься, чтобы выйти на улицу. Мои туфли простучали по лестнице, а затем вывели меня через парадную дверь.

- Мари!

В романе голос Доротеи был описан таким же прекрасным, как пение соловья. Благодаря этому, я знала, что рыжеволосая женщина, ярко улыбающаяся возле кареты, была главной героиней.

- Ну же, Мари. Мы опоздаем! - прощебетала Доротея.

Но я не могла улыбнуться ей в ответ, как она мне.

Чем больше пыталась, тем сильнее мой рот деревенел.

Я знала причину. Моя ненависть к Доротее.

Она воспользовалась доброй Маристеллой и бросила её умирать.

- ...

Мне не удалось сохранить нейтральное выражение лица. Сжав губы, я направилась к карете, у которой стояла Доротея. Когда я подошла ближе, она внезапно обняла меня, не спросив разрешения. Меня захватило внезапное прикосновение.

- Ты знаешь, как долго я ждала? – обиженно пролепетала она своим сладким голосом, - я ждала тебя целую вечность!

- ...

Я усомнилась в этом, поскольку карета Доротеи прибыла как раз в тот момент, когда я спустилась к входной двери. На моём лице читалось безучастие, и Доротея освободила меня из объятий.

Мой разум был словно в дымке сна.

Вопреки здравому смыслу, я была внезапно втянута в эту историю и должна была обнимать эту женщину.

Независимо от того, насколько хорошо человек умел адаптироваться, в подобной ситуации никто не смог бы сделать это так быстро.

Доротея внезапно взглянула на свою грудь.

- Ох, похоже лента на моём платье ослабла, когда я обняла тебя.

Её лицо стало мрачным, когда она посмотрела на чуть распустившийся бант. Я равнодушно взглянула на неё, когда лицо Доротеи прояснилось.

- Завяжи её!

- ... Что?

Просьба была слишком неожиданной, поэтому мой ответ прозвучал резко.

- Завяжи мою ленту! – упрямо потребовала она, - иначе она может совсем развязаться.

Её слова заставили меня полностью осознать ситуацию.

Передо мной сейчас - Доротея, неблагодарная девушка, относившаяся к Маристелле, как к пустому месту.

В конечном итоге, главная героиня предаст Мари и приведёт к смерти.

Вместо того, чтобы относиться к Маристелле как к другу, Доротея относилась к ней, как к служанке, приказывая ей завязать ленту, которую она могла легко завязать сама.

Злость заполнила мой разум.

Доротея не уважала Маристеллу ещё до того, как я попала в эту книгу.

Я крутанула ногой и тайком развязала красную ленту на своей туфле.

- Доротея, - пропела я дружелюбным тоном. - Ты хочешь, чтобы я завязала твою ленту?

Я одарила её яркой улыбкой.

- Хорошо, я завяжу её.

Я легко могла завязать ленту, когда угодно. Но с одним условием.

- Но сперва завяжи ленту на моей туфле, - сказала я.

Глава 2 - Я прошу тебя быть осторожней

Доротея, услышав мою просьбу, изумленно посмотрела не меня.

Её взгляд выражал сомнения в здравости моего ума.

Ну, если я считала нормальным - завязывать ленту на ее груди, то для нее было нормальным - завязать ленту на моей обуви, не так ли?

Я не сводила глаз с Доротеи, не обращая внимания на ее ошеломленную реакцию. Ничто не остановит меня сейчас.

Доротея моргнула.

- ... Что? - выпалила она.

Вопрос был не из-за того, что мою просьбу не расслышали с первого раза. Ее глаза дрожали.

Я без смущения улыбнулась и потрудилась объяснить ей ещё раз.

- Видишь ли, лента на моей туфле развязалась. У меня болит спина, поэтому можешь завязать её для меня?

- ... Завяжи мне ленту на груди, - повторила Доротея.

- Мне жаль, Рот, - на моем лице была мягкая улыбка. - Я не думаю, что смогу что-то сделать, потому что лента на моей ноге слишком раздражает.

- …

- Сначала завяжи мою, а потом я помогу тебе с твоей лентой. Хорошо?

По правде говоря, последовательность была не так уж важна. Сейчас главное было указать на то, что я - не прежняя Маристелла.

Мне нужно показать, что не позволю топтаться на мне. Я уже знала об истинной натуре Доротеи, и это будет трудно для неё — позже играть невинную овечку.

- ... Хорошо, - сказала Доротея.

У нее не было причин отказываться.

Она была вынуждена присесть передо мной на корточки, пока завязывала ленту на моей туфле.

Когда я посмотрела на нее сверху вниз, меня захлестнула волна возбуждения. Я хотела, чтобы Доротея и Маристелла в романе поменялись ролями, и теперь это стало возможным!

Я гордилась собой, разрушая сюжет оригинальной истории.

Однако через некоторое время я нахмурилась.

‘А она вообще знает, как завязать ленту? Неужели она намеренно пытается все испортить?'

Конечно, Доротея была благородной леди, которая не могла завязывать ленты. Но если Маристелла завязывала ей ленты много раз, разве неестественным было Доротее подумать: “О, я тоже должна научиться завязывать ленты”?

Неужели ее разум был пуст от элементарных знаний?

Вопрос продолжал крутиться в моей голове, но ответ приходил медленно.

‘А чего мне ждать от человека, который велел своей подруге тихо умереть?'

В любом случае это была бесполезная попытка. Это то, какой была Доротея.

- Рот, ты когда-нибудь завязывала ленточки? - спросила я с интеллигентным видом.- Ммм, - небрежно промычала она в ответ.

Это звучало, как хвастовство.

- Почему бы тебе не воспользоваться этой возможностью, чтобы научиться? Я могу помочь тебе, - сказала я.

- А я и не хочу.

Доротея ответила так тихо, что это едва не прозвучало как "хорошо" в данный момент. Сперва я подумала, не нарушен ли мой слух.

- Нет? - переспросила я.

- Мм... Это раздражает.

- Но разве ты не должна знать, как завязать ленточку, если твоя вдруг развяжется?- А зачем мне это делать? У меня есть горничная. Кроме того, ты хорошо завязываешь ленты, - небрежно добавила она, как будто ее невежество вовсе не было проблемой.

Это был комплимент по отношению ко мне, но я не хотела его слышать.

Итак, Доротея видела в Маристелле только служанку. Кого-то, кто будет завязать ленту на ее груди.

Мне удалось сохранить ровный голос.

- А если меня не будет?

- О чем ты говоришь, Мари? - сказала Доротея, ошеломленно качая головой. - Ты всегда рядом со мной. Мы же лучшие подруги.

- …

Да, лучшая подруга, которой она позволила умереть. Ей просто нужна была служанка.

- Не будь слишком легкомысленной, Рот. Когда-нибудь меня может не быть рядом с тобой.

- Почему ты говоришь такие грустные слова, Мари? Я даже не хочу думать о мире, в котором тебя нет.

Мне нечего было сказать о мнении Доротеи по поводу потери горничной.

Я опустила глаза и посмотрела на ленту, перевязанную Доротеей.

Это был настоящий бардак.

Я не думала, что Доротея справится лучше, если попросить ее снова. И мне не хотелось слушать ее раздражающий голос.

Она бы, наверное, сказала: "Мари слишком разборчива. Разве ты не можешь сделать это позже?"

Я вздохнула. Пока что, это действительно было неудачей.

- Давай пойдем в карету. Кучер уже ждет, - сказала я устало.

- А как же моя лента?

- Она еще не совсем ослабла. Если она распустится, то попросишь горничную, завязать ее для тебя.

Я решительно очертила границы и забралась в карету Доротеи.

Хотела бы ехать отдельно от нее, но не стоило пока показывать, что Мари слишком изменилась. Было бы неприятно, если бы выяснилось, что я - фальшивая Беллафлер. Лучше всего менять своё поведение постепенно.

Разумеется, я не собиралась оставаться такой же, как настоящая Маристелла.

- Ты с нетерпением ждешь сегодняшнего чаепития? Мой отец сказал, что он доставил новый чай в особняк Тракосов.

Отец Доротеи, Граф Корноэн, управлял семейными делами, и Доротея жила роскошной жизнью принцессы, даже если она не была высокопоставленной аристократкой.

Я уставилась на блестящие туфли Доротеи цвета слоновой кости и безразлично ответила:

- Хм. Я с нетерпением жду этого.

Я говорила так, словно читала книгу на корейском языке, но, к счастью, она, казалось, вообще ничего не заметила.

- Отец доставил его в особняк Тракосов по очень низкой цене. Но я говорила: "Отец, ну же". Тракос даже не Графская семья, а Маркизская. Я не знаю, за что он перед ними пресмыкается.

- Я понимаю.

- Разве ты не согласна, Мари? Честно говоря, в Тракосах нет ничего особенного. Граф Тракос не так уж высок среди знати. В лучшем случае, он живет за счет репутации своих предков.

И снова моя точка зрения о личности Доротеи оказалась верной.

Я не могла поверить, что она так говорила, пока рядом никого нет.

Интересно, осмелится ли она сказать все это в присутствии маркиза Тракоса или его дочери?

У меня не было стремления - вмешиваться в закулисные игры, поэтому ограничилась взглядом из-под опущенных век. В такие времена лучше всего держать рот на замке.

- Мне также не нравится Леди Тракос, - сказала Доротея.

Теперь она ругала дочь так же сильно, как и отца.

- Мне не нравится ее лицо. Тебе не кажется, что она похожа на лису?

Я не могла высказать своё мнение хотя бы потому, что никогда не видела Леди Тракос. Но не была склонна верить каждому слову Доротеи.

Вместо этого пробормотав в ответ:

-Хм.

- И что же это была за реакция? - спросила Доротея.

- Ну и что же?

- Твоя реакция слишком пассивна.

- …

На мгновенье мой разум был затуманен, но затем с моего языка сорвались подходящие слова.

- Какого же ответа вы ждали от меня?

- Ты должна оскорблять ее вместе со мной.

- ... Леди Тракос?

- Да!

Я потеряла дар речи.

Неужели Доротея ожидала от меня этого? Эта женщина действительно была бесстыдна.

- Я не люблю плохо говорить о других людях, - властно произнесла.

- И что?

- Меня учили, что это некультурное поведение для леди.

- Мари, ты…

- Поэтому я стараюсь избегать, насколько это возможно. Ты разве не научилась этому тоже?

Добавила я с ослепительной улыбкой, и Доротея промолчала.

Конечно, она не знала, но не могла же она сказать, что никогда не училась этикету, как Леди.

После этого Доротея хранила молчание и, к счастью, остаток нашего путешествия прошел спокойно.

***

Мы подъехали к особняку Тракосов, и я медленно вышла из экипажа.

Когда мы с Доротеей вошли в особняк, перед нами остановился человек, который, по-видимому, был дворецким.

- Добро пожаловать, юные леди. Извините, не могли бы вы показать мне ваши приглашения?

Я показала ему приглашение, полученное от Флоринды, как и Доротея. Мы проследовали в сад за домом, где нас встретил сладкий аромат цветов.

- Здесь должно быть много других дам, не так ли, Мари? Пойдем поздороваемся и поговорим, - с энтузиазмом предложила Доротея.

Как и Маристелле из романа, мне было некомфортно на шумных мероприятиях.

В сравнении с ней, я была лишь немного более общительной, но Доротея была другой. Ей всегда хотелось быть в центре внимания. Конечно, в зависимости от зрителя, это могло выглядеть положительно. Этого я тоже не могла отрицать. Общительность, определенно, не была недостатком.

‘Но зачем она тащит с собой Маристеллу?'

Доротея была хорошо осведомлена о застенчивой личности Маристеллы. Тем не менее она заставляла Мари сопровождать Рот на всех вечеринках, которые посещала.

Если бы Доротея считала её своим настоящим другом, то могла попытаться больше общаться, но в конце концов ей пришлось бы признать, что это не соответствует личности ее подруги.

Что делают настоящие друзья — уважают тебя, не пытаясь изменить и подстроить под себя. Это также естественная вежливость в человеческих отношениях.

‘Доротее нужна была подружка невесты. Второстепенный персонаж, который заставит ее блистать, как главную героиню.'

Эта мысль заставила меня почувствовать себя грязной.

Настоящая Маристелла была достаточно умна, чтобы понять это, так почему же она продолжала безропотно подчиняться Доротее?

Я испытывала огромное отвращение к главной героине.

Доротея вдруг схватила меня за руку в перчатке и попыталась куда-то тащить.

- Там очень много людей. Давай пойдем туда.

- Рот, отпусти меня, - смущенно сказала я.

Это вырвалось у меня прежде, чем я успела остановиться.

Доротея нахмурилась и снова посмотрела на меня, словно спрашивая: "почему?"

- Ты слишком сильно держишь меня за запястье. Мне больно, - пожаловалась я.

- ... Ты сегодня странно себя ведешь, Мари, — раздраженно сказала Доротея. - Ты вчера ела что-нибудь плохое? Почему ты так чрезмерно чувствительна?

- ... Нет, Рот, - сказала я обиженно.

Неужели Доротея считала, что Маристелла чересчур чувствительна, не принимая во внимание ее собственное грубое поведение?

Я ответил с улыбкой.

- Я прошу тебя быть осторожнее. Когда дело касается здравого смысла, ты слишком щепетильна. Ты уверена, что не ты съела плохую еду?

Я возвратила ей вопрос, но она не смогла ответить. Вместо этого ее лицо покраснело от смущения.

‘Зачем тебе говорить то, на что ты сама не можешь ответить?' - с улыбкой подумала я про себя.

- Все в порядке, если это так, Рот.

- …

- Может быть, мы пойдем туда? Если ты и дальше будешь здесь задерживаться, то не сможешь вставить ни слова.

Я направилась туда, куда указала Доротея, и она, нахмурившись, последовала за мной. Я подошла к группе дам, которые переговаривались в дружеской атмосфере и встала рядом.

- Здравствуйте. Рада видеть вас всех, спустя столько времени, - произнесла я.

Теперь, когда я стала Маристеллой, я больше не буду играть роль второго плана для Доротеи.

Глава 3 - Мне тоже нравится Кронпринц

Я налила горячий чай в пустую чашку, стоявшую на столе. Хоть я и не любила светские сборища, общение с другими людьми было не так уж плохо, и поэтому я включилась в разговор настолько естественно, насколько это было возможно.

- О чем вы говорили? - переспросила я.

- О, Леди Маристелла!

- Давненько мы не виделись, Леди Беллафлер. Вы стали еще красивее.

- Спасибо. Вы тоже только похорошели с нашей последней встречи.

Я произнесла претенциозные и церемонные слова, которые видела бесчисленное количество раз в романе, намеренно исключив Доротею.

Мне хотелось, чтобы она чувствовала то же самое, что и Маристелла — отчуждение от разговора, словно невидимый человек.

Как же это, должно быть, больно.

- Леди Лабриум выходит замуж.

- О, неужели? За кого же? Тот молодой дворянин, что был здесь недавно?

- Ах, так она встречалась с этим мужчиной? Она солгала и сказала, что впервые с ним!

Честно говоря, такой разговор был не очень приятным, но я усмехнулась и ответила:

-Да.

Было давление, чтобы хорошо реагировать на все. К счастью, к этой атмосфере было не так трудно приспособиться, как я видела в книге.

Для меня, это всего лишь разговор с ровесниками.

- О, вы все здесь, - вмешался незнакомый голос.

Я повернула голову в сторону говорившей леди. Это была молодая девушка со светло-розовыми волосами и загадочными черными глазами, но у нее, похоже, не было плохой репутации, так как все вокруг меня вдруг оживились и тепло приветствовали ее.

- Леди Тракос! Присоединяйтесь к нам.

- Не хотите ли чашечку чая, леди Одетта?

Одетта.

Это было знакомое имя. Почему я знаю его?

В то время, как Маристелла лишь второстепенный персонаж в этой истории, Одетта Тракос — девушка, которая раскрыта, как злодейка.

Она была светской знаменитостью с прекрасной речью и элегантным поведением, тихо пытающейся сзади ударить Доротею, главную героиню.

Одетта представлялась злобной, поэтому я подумала, не была ли она “похожа на лису”, как описывала Доротея.

Однако, взглянув на неё, я увидела нежное и невинное лицо. Мне также вспомнилось, что автор отдавал предпочтение Доротее.

Щелкнув языком, я покачала головой.

- Нет, благодарю вас. Вообще-то я уже достаточно выпила за другим столиком, - скромно отказалась Одетта.

- Я знала, что вы заняты, так как видела вас, подходящую к разным столикам… С вами действительно многие хотят пообщаться, - пропищала другая дама.

- Мне очень жаль. Вот почему я пришла так поздно.

- Что значит "поздно"? Не говорите так, леди Одетта. Вы еще очень рано, - ответила дама, и остальные последовали за ней, тихонько хихикая.

Я тоже неловко рассмеялась, когда наши с Одеттой глаза случайно встретились.

- Ах...

Внутри поднялась паника.

Одетта не была незначительным персонажем в романе, как Маристелла, но была главным антагонистом героини. Мне не хотелось, чтобы она поняла, как я смущена, поэтому постаралась держаться, как можно спокойнее.

Однако Одетта не стала разрывать зрительный контакт, а вместо этого заговорила со мной!

- Леди Маристелла. Прошло уже довольно много времени.

- Да, леди Одетта. Это так.

Маристелла редко общалась с Одеттой, поскольку она была подругой Доротеи.

Главная героиня была слишком ревнива, чтобы позволить своему другу общаться с женщиной, которая ей не нравилась. Конечно, Доротея все равно видела в Маристелле служанку, а не близкого человека.

- По-моему, это было на последней вечеринке. Кажется, тогда я также видела леди Доротею... - мило сказала леди Тракос.

Наконец, Доротею упомянула хозяйка дома, Одетта.

- Это было так давно, леди Одетта, - холодно ответила Доротея.

- Да, леди Доротея. Вы стали еще прекраснее с тех пор, как я видела вас в последний раз.

- Недавно отец купил мне дорогую косметику. Я могу дать вам немного, если вы пожелаете, леди Одетта.

- Ха-ха. - Одетта рассмеялась, как будто не знала, что у Доротеи на уме. - Большое спасибо за предложение, леди Доротея, но мне не нужна косметика на лице.

Доротея побледнела, поняв, что Одетта оскорбляет ее. Надо быть полной дурой, чтобы не заметить этого.

Доротея и Одетта не были дружелюбны друг к другу. Доротея была тщеславна, лицемерна и претенциозна, притворяясь милой.

Большинство молодых аристократов знали об этом и просто закрывали на всё глаза из-за репутации её семьи. Однако молодая Леди Тракос была не из тех, чьё расположение можно было заслужить с небольшой выгодой, и Доротея ненавидела ее за это.

С моей точки зрения, Одетта была человеком несравненной честности и веры. Автор романа, вероятно, ненавидел ее за то, что она противостояла Доротее. Было шоком то, что автор изобразил Одетту злой женщиной.

- Я рада это слышать, леди Одетта, - продолжила Доротея. - Но кожа может состариться в одно мгновение. И это всего лишь мгновение, прежде чем вы превратитесь в молодую, но морщинистую бабушку.

- Разве не было бы здорово, если бы мы могли остановить время только с помощью денег? Но, Леди Доротея, есть предел, чтобы предотвратить старение с помощью человеческих способностей. Что касается меня... у меня чистая и блестящая кожа, на которую ничего не нужно наносить.

"В отличие от тебя" не было произнесено вслух.

Но все присутствующие услышали намек.

Я была переполнена волнением, наблюдая, как леди Тракос тихо уничтожает Доротею.

О, меня переполняло желание - оставить Доротею и присоединиться к Одетте. Сейчас это невозможно, но, возможно, позже. Конечно, мне тоже нужно будет ей понравиться.

- В любом случае, есть ли что-нибудь, что нужно? Я подготовила вечеринку, но боюсь, что ей чего-то не хватает, - сказала Одетта смиренным голосом.

- Конечно, нет, леди Одетта! Всё просто замечательно. Я никогда раньше не была на таком чаепитии.

- Да, Леди Тракос. Как будто императрица, сама устроила это чаепитие!

- Я так благодарна вам за то, что вы так думаете.

Сказала Одетта, и я поняла, что причина, по которой она была популярна в обществе, заключалась не только в ее красноречивой речи, но и в ее уверенности, откровенном отношении и теплом сердце.

Одним словом, Одетта была совершенством. Женщина, которую автор пытался изобразить злодейкой, была действительно, великой личностью.

- А о чем еще вы все говорили? - спросила она.

- Ну, я слышала, что леди Лабриум выходит замуж.

Ответила одна дама.

- А, понятно! Это повод отпраздновать. Хотя я не уверена, что она здесь.

- Я слышала, что она очень занята подготовкой к свадьбе, но мы найдем ее позже.

Тут заговорила другая дама:

- А вы не собираетесь выходить замуж, леди Одетта?

Для справки: Одетте было девятнадцать лет, как и мне с Доротеей. Большинство собравшихся здесь дам тоже были примерно одного с нами возраста. В моем мире - это считалось ранним возрастом для вступления в брак, в этом — подходящим. Этот вопрос не был новым, но Одетта ответила с редким румянцем на лице.

- А почему бы мне не захотеть выйти замуж? Я выйду замуж, как только появится кто-нибудь подходящий, - чопорно сказала она.

- Значит, вы не хотите политического брака?

Спросила одна дама.

- Я не думаю, что это плохо. Брак — это священный союз между семьями. Кто мог назвать это плохим? Я просто ... я просто хочу, чтобы брак был более искренним.

- Есть ли кто-нибудь, кто вас особенно интересует? - настаивала дама.

Вместо того, чтобы уклониться от ответа, леди Одетта ответила:

- Есть.

Дамы разразились хором.

- Ох!

- Неужели?

- И кто же это?

- Пожалуйста, расскажите нам, леди Одетта!

Все дамы широко раскрыли глаза в ожидании того, чьё имя сейчас произнесет Одетта.

У меня тоже было любопытное выражение лица, но я уже знала правильный ответ. В романе был один человек, которого так страстно желала Одетта. Единственный муж, которому она посвятила себя на всю жизнь.

- Это наследный принц, - сказала Одетта, покраснев, и взволнованный шепот и визг вырвались наружу.

Я вспомнила эту сцену.

Именно благодаря этому ответу, автору удалось в самом начале повествования представить Одетту злодейкой.

Доротея, которая уже имела виды на наследного принца, также открыто заявила, что он ей интересен. Создать конфронтационную сцену было нетрудно, хотя Одетта в то время еще не знала об интересе Доротеи.

Во всяком случае, признание леди Тракос было средством поставить ее в оппозицию к главной героине — женщине.

- Неужели это так?

Знакомый голос вмешался в разговор. Это была Доротея.

Я нервно сглотнула от напряжения, повисшего в воздухе.

Мне было известно, что произойдет дальше.

- Мне тоже нравится наследный принц.

Глава 4 - Эта роль принадлежит тебе, не мне

Тишина.

Это было вполне естественно.

Хозяйка вечеринки сказала, что её интересует наследный принц, но сумасшедшая женщина тут же перебила ее и повторила её слова. Доротея каким-то образом умудрялась оставаться в центре внимания, несмотря на неловкость. Оставаться уверенным в себе при таких обстоятельствах, было настоящим талантом.

Я тяжко вздохнула про себя.

Наша добрая Маристелла любезно защищала Доротею всякий раз, когда та делала такие нелепые замечания. Именно такую роль автор хотел дать Маристелле — оставаться рядом с героиней, чтобы скрыть ее ошибки и помочь ей осуществить свое желание.

Но я была - О Мари, а не Маристеллой. У меня не было ни малейшего желания помогать Доротее.

- О... - с губ Одетты сорвался растерянный возглас, и она ответила с вежливой улыбкой. - Я все понимаю.

- Да, леди Одетта, - гордо ответила Доротея, не собираясь отступать. - Я влюбилась в него с первого взгляда... но оказалось, что и леди Одетта тоже. У вас хороший вкус.

Доротея игриво хихикнула, но никто, кроме нее, не засмеялся. Неважно, что они вообще были на вечеринке. Однако Доротея, похоже, не очень возражала.

- Да, леди Доротея, - ответила леди Одетта. - Его Высочество кронпринц — это хорошо сложенный и красивый мужчина. Так как же я могу быть единственной, кто влюблен в него? То, что вы сказали, вполне разумно.

Одетта не выглядела обиженной, но это была лишь маска.

По правде говоря, позже в романе было написано, что Доротея ей очень не понравилась. Она уже знала, что Доротея смотрит на нее не слишком благосклонно; точно так же, ей не нравилась и Доротея. Однако роль Одетты, как злодейки заставила ее еще больше возненавидеть другую женщину. Злодейка была необходима в этой истории, так что это было неизбежно.

- Как вы знаете, кронпринц сейчас в том возрасте, когда он не может откладывать женитьбу. Он становится старше. - Одетта закончила разговор с элегантной улыбкой. - Я хочу, чтобы он женился на хорошей партнерше, кем бы она ни была.

- И я тоже, леди Одетта. Разве не таково желание всех знатных людей?

Доротея снова звонко рассмеялась, а мне захотелось крикнуть ей: "Ты что, с ума сошла, Рот? Пожалуйста, прекрати это!"

Но если бы я это сделала, она, наверное, сказала бы: “Ну, Мари. Это же весело.”

Это было не её дело.

Одетта слегка поклонилась и вежливо извинилась:

- Мне нужно пересесть за другой столик. Я надеюсь, что вы будете продолжать наслаждаться этой вечеринкой.

Она сохранила свою сдержанную элегантность до самого конца, а затем, когда она ушла, болтовня за столом продолжилась.

Я посмотрела на Доротею, которая активно участвовала в разговоре. Однако я заметила, что она угрюмо смотрит на Одетту, разговаривающую за столиком с другими дамами.

Я снова вздохнула. Хотя события развивались не так, как описано в романе, автор написал противостояние Доротеи и Одетты, как триумф для героини.

Автору, похоже, понравилось, когда Доротея публично призналась кронпринцу в любви и унизила Одетту.

***

- Зачем ты это сделала?

Спросила Доротея, когда мы вернулись в карету.

- Что? - ответила я.

- Та ситуация ранее, - пожаловалась Доротея, потирая губы. - Почему ты не встала на мою сторону?

- Вы имеете ввиду, когда вы упомянули наследного принца?

- Да, тогда!

- Рот, как ты думаешь, что я должна была сказать?

Я была искренне заинтересована ее ответом, который не описан в книге.

Она ответила без колебаний:

- Есть много разных вещей. Например: "Его Королевское Высочество, кажется, очень интересуется леди Доротеей", или "Вообще-то волосы леди Доротеи выглядят лучше ваших", или "Его Королевское Высочество сказал, что ему нравятся богатые женщины." Ну, такие вещи.

О чем эта дура говорит?

- Ты это серьезно, Рот? - спросила я в изумлении.

Доротея кивнула.

Ух ты, сумасшедшая.

- Если бы я сказала это, нас обоих похоронили бы. Ты что, с ума сошла? - огрызнулась я.

- О чем ты говоришь? Это не так уж плохо.

- Тогда, если это не было ошибкой, почему же ты молчала?

- Что? - ошеломленно произнесла она.

- В такой ситуации я бы так не подумала. Почему ты сама этого не сказала?

- Это твоя роль, а не моя, Мари.

- ... Что?

Её слова были как пощечина.

- Мне нужна чья-то помощь, - объяснила она. - Если я скажу это сама, то мой образ будет... не очень хорошим.

Как мог существовать такой человек?

Я молча моргнула, глядя на нее. Даже если бы Маристеллу не казнили, она рано умерла бы от стресса. Я была в этом уверена. Нет, разве Маристелла вообще признала бы эту ситуацию стрессовой?

Я снова натянула на лицо фальшивую улыбку:

- Если ты скажешь что-то уверенно, то я думаю, что твоя репутация сохранится, Рот!

- Да, но! Сегодня ты была так холодна со мной, - проворчала Доротея, пребывая в блаженном неведении относительно грубости своего поведения.

Я никак не могла привыкнуть к этому человеку. Сначала она попросила меня перевязать ее ленту, а теперь вот это.

- По-моему, ты сегодня ведешь себя немного странно, Мари, - прощебетала она.

Ненормальные люди — это те, кто считает нормальных людей ненормальными. Но мне было еще слишком рано говорить об этом, поэтому я решила приберечь свою реплику на потом. Вместо этого сказав вот что:

- Я всегда была такой, Рот.

- Нет, Мари. - Доротея решительно покачала головой. - Раньше ты такой не была.

- А какой я была раньше?

Спросила я с искренним любопытством. Если быть точным, мне хотелось услышать, что Доротея думает о Маристелле, хотя и не ожидала от нее ничего, кроме претенциозности и бестактности.

- Прежняя, ты была совсем не такой. До нашей последней встречи ты заботилась только обо мне. Ты никогда не была так холодна.

- Я все еще думаю только о тебе, Рот, - солгала я, но Доротея, похоже, не поверила мне. - Я присматриваю за тобой, используя свой разум.

- Если ты действительно присматривала за мной, то почему просто сидела там?

- Твой взгляд на "заботу о тебе" отличается от моего взгляда на "заботу о тебе". Я делаю это по-своему. А ты поступай по-своему. Разве это не прекрасно?

- Почему ты не можешь сделать это по моему? - настаивала она.

Я изо всех сил старалась быть с ней терпеливой.

- Я не ты, и у меня есть свои собственные мысли. Для меня совершенно естественно, действовать по собственному усмотрению, Рот. Я не твоя кукла, а живой человек. Ты ведь можешь это понять, правда?

Доротея держала рот на замке, как будто не могла найти слов, чтобы опровергнуть меня. Но на самом деле я подумала, что она, наверное, думает: "Разве ты не можешь жить, как моя кукла?"

Вероятно, она считала, что минимального уважения достаточно.

- Леди Доротея, мы приехали, - объявил кучер.

Особняк Беллафлер находился относительно близко к особняку Тракос. Я небрежно улыбнулась и попрощалась с Доротеей.

- До свидания, Рот.

- … До свидания.

Удивительно, что у нее еще сохранились хоть какие-то хорошие манеры. Учитывая ее характер, я думала, что мне скажут заткнуться и уйти.

Вскоре после этого карета с Доротеей отправилась к ее дому, и, глядя, как она исчезает, я улыбнулась. Знала, что она останется со мной даже после этого разрыва. Ведь Доротея ничего не могла сделать без Маристеллы.

- Ах, вы приехали, миледи?

Едва войдя в дом, я услышала высокий голос Флоринды и увидела, как она бросилась ко мне.

- Почему ты так взволнованно приветствуешь меня, Флоринда? - спросила я с неловкой улыбкой.

- Я всегда так приветствую вас, - ответила она, пожав плечами, и я решила вести себя, как можно естественнее.

На самом деле, самым большим испытанием для меня было не это нелепое чаепитие, и не тот рак, который назвал меня ее лучшим другом.

Это был этот дом. В книге почти не было описания окружения Маристеллы. Насколько я помню, имя Флоринды упоминалось лишь несколько раз. Мне следовало бы воздать бесконечную хвалу уже за то, что я вспомнила эту тривиальную вещь.

Во всяком случае, это было все, что я знала о сложившейся ситуации и понятия не имела, в каких обстоятельствах выросла Маристелла, какова была атмосфера в семье Беллафлер и есть ли у нее братья или сестры.

Автор никогда не утруждал себя упоминанием об этом. Если я и знала что-то, так это то, что она не потеряла своих родителей в раннем возрасте.

- Сестра!

Странный голос пронзил мои уши.

С озадаченным выражением лица я повернула голову на звук.

Ко мне бежала светловолосая девушка. Я испуганно отступила на несколько шагов, но она не замедлила шаг. Кто же она такая, черт возьми?

Флоринда, стоявшая рядом со мной, остановила девушку.

- О боже, леди Мартина! Вы можете пораниться.

- Но я так рада ее видеть! - девушка по имени Мартина повернулась ко мне с радостным выражением лица. - Сестра, ты уже вернулась!

- А? Да.

- Вы опять были с леди Корноэн? - спросила она настороженно.

Мне хотелось солгать, но я решила быть честной:

- Да.

- Фу, ты опять ее видела!

Выражение лица Мартины сморщилось, как будто она ненавидела саму мысль о том, что я вижу Доротею. Я изучала эту, похожую на куклу девочку, пока она морщила свой носик.

Судя по тому, как она обратилась ко мне, это была младшая сестра Маристеллы. Учитывая, как сильно она ненавидела Маристеллу, видевшую Доротею, она, должно быть, рано поняла ее лицемерие.

Жаль, что Маристелла не заметила этого, пока не стало слишком поздно.

Глава 5 - Не общайся с этой женщиной, сестрёнка

- Я так ненавижу эту женщину, сестра. Она похожа на злую лису, - кисло сказала Мартина.

Мартина, должно быть, очень ненавидит Доротею, если та употребляет выражение “эта женщина”. Поскольку я была единственным ребенком в семье, я была рада, что у меня есть младшая сестра. А еще лучше было то, что она ненавидела Доротею так же сильно, как и я.

Я снисходительно улыбнулась Мартине.

- Но почему же?

- Я думаю, она просто использует тебя. Она не считает тебя настоящим другом.

Мартина сразу это заметила. Доротея не считала Маристеллу своим настоящим другом.

- Я ненавижу, когда тебя используют. Что ты от нее получаешь? Не общайся с этой женщиной, сестра. Ты гораздо красивее, умнее и милее Доротеи, так почему же ты с ней находишься? Хочешь, я познакомлю тебя с моими друзьями?

Ах, ты, милая штучка. Мысли моей сестры были так прекрасны, что я улыбнулась, даже не осознавая этого.

- Не волнуйся слишком сильно, Мартина. - мягко заверила я ее.

- Но я беспокоюсь. Ты такая невинная. Ты не можешь чувствовать зло.

- Тебе, действительно, не о чем беспокоиться. Твоя старшая сестра не так добродушна, как ты думаешь.

- А?

Мартина в замешательстве склонила голову набок. Она была такой милой.

Я непроизвольно сглотнула, а потом объяснила ей в чем дело.

- Я хочу сказать, что меня не будут бить так сильно, как ты думаешь.

- О ... неужели? - сказала Мартина ошеломленным голосом, и я с улыбкой кивнула.

- Да, Мартина. Так что тебе не придется слишком беспокоиться.

- Ха, правда. - Мартина взяла меня за обе руки и взволнованно посмотрела на меня. - Я так рада. Я рада, что ты теперь пришла в себя!

Я улыбнулась и оставила легкий поцелуй на ее лбу, а затем она задала еще один вопрос.

- Но почему ты вдруг передумала? Раньше ты ненавидела меня, когда я проклинала ее. Ты сказала, что ребенок не должен так говорить.

- …

Маристелла ... неужели ты действительно была такой наивной и глупой?

Я на мгновение замолчала, а потом проговорила:

- А ... ну, я просто подумала о том, что ты сказала раньше. И я думаю, что ты была права.

- Неужели?

- Да. Я больше не буду вести жизнь, полную страданий, Мартина.

- Обещаешь? - она протянула мне свой правый мизинец.

Она была так прекрасна, я подумала, что сойду с ума. Между нами не было большой разницы в возрасте, так как же она могла быть такой милой?

Я со счастливой улыбкой обхватила ее мизинцем. Только после того, как мы постучали большими пальцами друг о друга, она отпустила мизинец.

- Пойдем, сестра - сказала она с улыбкой. - Пойдем ужинать. Мама и папа уже давно ждут тебя.

***

Насколько мне было известно, семьи во всем мире редко сидели все вместе и ели. Конечно, были и такие члены семьи, которые не были достаточно хорошо знакомы друг с другом.

- О боже, Мари здесь.

- Мари, тебе понравилось  чаепитие?

Графиня Беллафлер приветствовала меня, как только я вошла в столовую.

Меня смутило неожиданное гостеприимство, но я выпрямилась и притворилась их дочерью. По правде говоря, их дочь исчезла, а я очутилась на ее месте. Совершенно невозможно было бы обмануть родителей , но я, по крайней мере, должна попытаться.

- Я дома, мама, папа.

Я не знала, должна ли я была обнять её или что-то еще, но мое первое впечатление о Леди Беллафлер было то, что она была очень доброй женщиной.

Её лицо, казалось, светилось любовью и доброжелательностью. Я могла бы сказать, в кого Маристелла пошла. Соевые бобы росли из соевых бобов, а не из красных бобов, в конце концов.

- Проходите и присаживайтесь, дети. У нас сегодня довольно поздний ужин.

Услышав слова графини Беллафлер, я поспешила сесть слева от графа Беллафлера, а Мартина села рядом со мной. Через мгновение слуги принесли в столовую блюда, наполненные до краев, включая закуски.

Такая экстравагантная еда была редкостью в Корее, и мои глаза округлились от этого зрелища. Маристелла, вероятно, не стала бы заглатывать свою еду, как я, поэтому мне пришлось подавить аппетит.

- Мари сегодня хорошо кушает.

Однако я не могла полностью контролировать себя, и комментарий появился в середине трапезы. Раздраженная словами графа Беллафлера, я неловко улыбнулась и придумала себе оправдание.

- Вообще-то раньше я была довольно активна...понимаете?

- Нет, дорогая. О чем ты говоришь? - спросил граф Беллафлер.

Графиня Беллафлер сочувственно улыбнулась:

- Мы просто хотим сказать, что рады видеть, как ты хорошо питаешься. Обычно ты не любишь есть.

- …

Я просто онемела, когда услышала это. Тело Маристеллы не было стройным без веской причины.

Она не любила есть. Это был первый раз, когда я услышала, что такой человек существует в мире. К счастью, нынешнее состояние Маристеллы, похоже, не требовало немедленной диеты.

Граф Беллафлер повернулся к жене.

- О, дорогая, а что случилось с той поездкой, которую ты собиралась совершить с графиней Корноэн?

Я растерянно смотрела на него.

О, эта история была в романе? Насколько я помню, такого разговора не было, но это и не удивительно, поскольку история Маристеллы редко освещалась в романе. Однако независимо от обстоятельств я запаниковала, когда передо мной открылось что-то незнакомое.

- Ну да, я уже встречалась с графиней Корноэн и разговаривала с ней. Граф Корноэн сейчас очень занят... в последнее время довольно много дел.

- Неужели?

- Он всегда занят. Они откровенно смотрят на нас сверху вниз.

Небрежно перебила Мартина, и атмосфера за столом внезапно разрядилась.

Я неловко пошевелилась. Я знала, что Мартина была очень откровенна с самого моего первого общения с ней, но я не ожидала, что она выскажет свое мнение также и перед нашими родителями.

Я украдкой взглянула на лицо графини. Она не выглядела очень счастливой.

- Мартина! -  первым, кто нарушил молчание, был граф Беллафлер. Он пристально посмотрел на Мартину из-под суровых бровей. - Тебе не следует так разговаривать со взрослыми.

- Я знаю, отец, - сказала Мартина, выглядя такой же угрюмой, как всегда. - Но ведь это правда. Граф Корноэн управляет огромным бизнесом, и это правда, что он игнорирует нас, потому что делает деньги.

- …

Граф Беллафлер ничего не сказал — не потому, что был зол, а потому, что не мог опровергнуть истину. Был даже тот факт, что Беллафлеры и Корнохены, казалось, были достаточно знакомы, чтобы планировать поездку, и поэтому он был осторожен, чтобы говорить.

Я думала, что только Маристелла и Доротея были близки, но было бы неприятно, если бы эти отношения распространились на поколения моих родителей. Существует много всего, чтобы предусмотреть.

Графиня Беллафлер решила прервать молчание мужа.

- И все же это не по-женски, так разговаривать о взрослых людях.

Однако Мартина продолжала говорить самым неподобающим для леди тоном.

- Мама, папа, разве вы не сердитесь? Такое ощущение, что они играют всей нашей семьей! Мать и отец, должно быть, тоже это чувствуют. Они смотрят на нас сверху вниз!

- Мартина, не подобает благородному человеку повышать голос за столом. Подумай, что ты делаешь на глазах у своего отца.

- А как же сестра? Если бы кто-нибудь не знал лучше, люди бы подумали, что Маристелла была горничной, а не вашей дочерью!

- Мартина!

Крикнул граф Беллафлер, и Мартина вскочила со своего места. Она обиженно посмотрела на родителей, потом выйдя из-за стола и, не сказав больше ни слова, выбежала из столовой.

Я была ошеломлена внезапным уродством этого настроения, но не могла сразу пойти за Мартиной.

- Ты в порядке?..- осторожно спросила я у графини.

- А почему мне не быть в порядке, Мари? Не беспокойся.

- Я пойду и поговорю с ней. Она не сказала бы это с дурными намерениями.

- Мы знаем, Мари, - сказала графиня Беллафлер с потемневшим лицом. - Но Мартина не ошибается. Однако говорить за чьей-то спиной, недостойно дворянина. Тогда мы были бы такими же, как эти люди. Нужно ли так осквернять наши уста?

- …

Графиня Беллафлер была хорошей женщиной. Нет, я бы сказала, честной и неподкупной. Я не знала, как реагировать, поэтому просто неловко улыбнулась. Затем Графиня Беллафлер перевела разговор на меня.

- Я беспокоюсь за тебя. В столице хорошо известно, что вы близки с леди Доротеей. Но иногда я беспокоюсь, что ты находишься под нашим влиянием и ведешь себя, как горничная леди Доротеи.

- Ах…

- Это правда, что мы не говорим плохо о Корнохенах, но это просто потому, что мы не хотим, чтобы наши отношения осложнились, и о нас ходили сплетни, Мари. Но мы же говорим, что тебе не обязательно общаться с леди Доротеей, если ты этого не хочешь, Мари. У вас нет никаких причин следовать  нашему поведению.

Я чуть не задохнулась на мгновение, так как это было беспокойство, которое я также разделила бы, если бы была родителем.

Я проглотила горячие эмоции, застрявшие в горле и покачала головой.

- Все совсем не так, мама, папа. Не беспокойтесь. Я не горничная Доротеи и не собираюсь быть ею в будущем.

- Хорошо, Мари.

- Мы тоже верим в тебя. Ты, умный ребенок, поэтому у тебя есть свои собственные мысли. Я думаю, что мы зря беспокоимся. - сказала графиня Беллафлер с нежной улыбкой.

Граф Беллафлер наклонился и заговорил тихим, тревожным голосом:

-  Не могла бы ты пойти и утешить Мартину? Мне придется извиниться перед ней  позже, но... я думаю, будет лучше, если ты пойдешь первой.

Я радостно кивнула.

- Конечно, отец. Я так и сделаю.

Глава 6 - Я хочу чтобы ты была принцессой

Закончив есть, я направилась прямиком в комнату Мартины, находившуюся рядом с моей и осторожно постучала в дверь.

- Тук-тук, принцесса Мартина. Ты что, спишь?

Я подумала, что это было бы немного унизительно, но ничего не могла с собой поделать. Этот детский жест  был наиболее эффективен для людей, которые расстроены.

Однако в комнате было тихо, и ответа не последовало. Я подождала еще несколько секунд, затем подняла руку, чтобы постучать снова, когда мне наскучила тишина.

Тут изнутри раздался голос:

-  ... Это ты, сестра?

- Да, Мартина, это я, - немедленно ответила я.

Мгновение спустя, дверь со скрипом отворилась, и в щель выглянуло лицо Мартины. Она жестом пригласила меня войти. Я с улыбкой вошла в комнату.

По сравнению с опрятной и скудно обставленной комнатой Маристеллы, комната Мартины представляла собой настоящий взрыв розовых кружев и оборок, словно в воображении сказочной принцессы.

Я села за письменный стол, а Мартина плюхнулась на кровать. Как только она это сделала, то начала ворчать.

- Мама и папа злые! Что я сказала не так? Каждый раз, когда мы встречаемся с семейством Корнохенов, мне кажется, что они смотрят на нас сверху вниз. Ты знаешь, как это раздражает? Как будто они здесь только для того, чтобы делать деньги и просто игнорируют нас!

- Знаю, знаю, Мартина. Неужели ты думаешь, что мама и папа этого не знают? Но ты же знаешь, что один дурной слух в аристократическом обществе может многое испортить. Я думаю, что они беспокоятся об этом.

- ...Я знаю. Наша семья была близка к Корнохенам еще со времен прадеда.

О, неужели это так? Я кивнула на эту новую информацию.

Ну что ж, такие длительные отношения было не так-то просто разорвать. Нужно было думать о своем внешнем образе. Если бы между семьями произошла какая-нибудь неприятная размолвка, пошли бы слухи.

Я слегка улыбнулся и продолжила утешать Мартину.

- Во всяком случае, я думаю, что мать и отец понимают... так что не надо так расстраиваться. Отец, должно быть, плохо себя чувствовал, когда кричал на тебя, и он сказал мне убедиться, что с тобой все в порядке. Теперь я не собираюсь делать то, что хочет Доротея, так что просто расслабься, Мартина.

- Неужели, сестра? Я думаю, что была бы очень расстроена, если бы моя сестра жила в качестве горничной.

- Ну, Мартина.

Я встала со своего места, села на кровать Мартины и обняла ее. Ее голова прижалась к моей груди, когда я успокаивающе погладила ее по спине.

- Тебе не о чем беспокоиться. Я никогда не заставлю тебя сердиться. Ты ведь мне веришь, правда?

- Да, сестра. Я тебе верю.

- Хорошо.

Когда я с улыбкой подошла к ней, она мило посмотрела, как будто хотела о чем-то спросить.

- Сестра, а ты не думаешь выйти замуж?

- Что? - спросила я. - Ты хочешь, чтобы я вышла замуж, Мартина?

- Нет, это не так, - твердо сказала она.

Я издала смешок.

- Тогда что же?

- Я хочу жить такой семьей вечно, но не могу... Но если тебе все равно придется выйти замуж, то я хочу, чтобы ты была с хорошим человеком.

- Ну, а есть ли кто-нибудь, кого ты хотела бы видеть со мной?

- Ну...

Мартина замолчала с задумчивым выражением на лице, но затем ее лицо просветлело.

- Ах! Наследный принц не так уж плох, правда?

- А? Наследный Принц?- выпалила я.

- Честно говоря, ты ни в чем не нуждаешься, - успокаивающе сказала Мартина. - У тебя приятный характер, красивое лицо, и ты очень умна! Я хочу, чтобы ты стала наследной принцессой.

- Ну... за наследного принца такая большая конкуренция.

Я смущенно вспомнила, что произошло в особняке Тракос.

Нет, нет, нет. Здесь было слишком много конкурентов. Доротея и Одетта не могли просто стоять в стороне. У них уже была жестокая вражда друг с другом, и я не хотела ввязываться в их грязную борьбу.

В романе Одетта была даже отравлена Доротеей. Я должна была защитить себя. Кроме того, я не была так сильно влюблена в наследного принца, как они и не хотела сокращать свою жизнь.

- Конкуренты? Кто же это? - спросила Мартина.

- Я недавно была на чаепитии в особняке Тракос, и Доротея с леди Одеттой сказали, что им нравится наследный принц.

- Леди Одетта - да, но эта Доротея тоже? Нет ничего, чего бы она не сделала.

- Хочешь, я расскажу тебе что-нибудь еще более забавное? - спросила я, и глаза Мартины расширились от любопытства.

- Что, в чем дело?

- Когда леди Одетта сказала, что интересуется наследным принцем, Доротея ответила, что он нравится ей еще больше.

- Ух ты, правда?

- Разве я стала бы лгать?

Мартина пыталась сдержать смех, но в конце концов не смогла сдержать его и расхохоталась. Когда звук почти достиг первого этажа, я успокоила ее, опасаясь, что графиня Беллафлер может ее отругать.

- Успокойся, Мартина. У тебя опять будут неприятности с нашими родителями. - прошипела я ей.

- Ах-ха-ха, но сестра, я не могу слушать эту историю без смеха.

Так оно и было на самом деле. В конце концов я тоже рассмеялась, и некоторое время спустя, Мартина покачала головой.

- Леди Корноэн вне всякого здравого смысла. Так что же случилось?

- Случилось то, что раньше атмосфера была холодной, а теперь ты улыбаешься.

На этом я не остановилась и продолжила рассказывать Мартине, как Доротея обращалась со мной. Первоначально я не планировала этого делать, но внезапно у меня возникло странное желание - поделиться своими обидами на Доротею с этой девушкой, которая была моей сестрой.

- А знаешь, что она сказала мне в карете? - спросила я.

- И что же она сказала? - спросила Мартина, затаив дыхание.

- Она сказала: "Почему ты не встала на мою сторону?" Она сказала, что я должна была быть там, чтобы познакомить ее с наследным принцем.

- Ого, это...удивительно, правда, - сказала Мартина, качая головой, с серьезным выражением лица, как будто она больше не находила это забавным.

Я улыбнулась. Я согласилась с Мартиной.

- Так вот почему я огрызнулась на нее, Мартина. Я хорошо поработала, тебе не кажется?

- Правда?

Глаза Мартины были невероятно широко раскрыты, как будто она не могла мне поверить, и только тогда я смогла по-настоящему понять, как сильно она ненавидела Маристеллу, служанку Доротеи.

- Да, Мартина. Так что тебе больше не нужно беспокоиться обо мне, хорошо?

- У тебя вдруг появилась уверенность, чтобы сказать это?

- Да.

Я ласково посмотрела на сестру, погладила ее по волосам, и она живо продолжила:

- Но, сестра, тогда ты сможешь победить этих двоих и завоевать сердце наследного принца!

- А мне обязательно это делать? Разве нет других людей в Нашей Империи Йонас?

- О, а есть другой мужчина, который тебе нравится?

Нет. Ну, может быть, Маристелле и нравится другой мужчина, но я не могу сказать наверняка. Кронпринц Ксавье был почти единственным человеком из книги "Моя Доротея".

- Это неправда, но меня просто не особенно привлекает наследный принц.

- Но он же красивый.

Неужели у этого ребенка всегда был большой рот? Я уставилась на нее широко раскрытыми глазами.

- Мартина, это правда, что черты лица мужчины важны, но самое главное - это личность.

- Да и с тобой то же самое. Но кто же этого не знает? Скучать по этому лицу - пустая трата времени.

- Ты действительно думаешь, что только у кронпринца красивое лицо в Империи?

Я мысленно перебирала события романа.

В длинном романе, возможно, был не только один принц. Через несколько мгновений на ум пришел еще один человек.

- Герцог Эклифф, - тихо произнесла я, и лицо Мартины внезапно просветлело.

- Да, именно так! А еще есть герцог Эклифф!

- А он тоже красивый?

Поскольку я читала о нем только в печати, я не знала точно, как он выглядел. Возможно, он и был красив, но так как он был второстепенным персонажем, как и Маристелла, то не было подробного описания его внешности.

Однако Мартина закричала так, словно поняла, что я имею ввиду совсем другое.

- Сестра, как ты думаешь, герцог Эклифф уродлив?

- Нет, я не это имела в виду, Мартина.

- Мне тоже нравится герцог Эклифф! Кронпринц немного холодный и страшный, но герцог добрый.

- Правда?

У герцога Эклиффа в романе было всего несколько сцен, так что я плохо знала его характер.

Он был человеком, который стоял в оппозиции к наследному принцу, главному герою мужского пола, поэтому, конечно, автор описал герцога, как подлого, черносердечного и мелочного. Я не знала, действительно ли он был таким, или же он был жертвой автора, как Маристелла.

- Хм, он немного старше тебя, но ... на самом деле, четыре года - это не такая уж большая разница, верно?

- Ага - сказал я.

Проблема была в том, что он мне еще не нравился. Нет, технически говоря, сейчас мне не нравился ни один мужчина.

- Но я не знаю, нравится он мне или нет.

- Ну... это правда. На самом деле, у нас не было особого шанса поговорить с ним.

Мартина закончила говорить и после минутного глубокого раздумья вдруг громко хлопнула в ладоши.

Я с любопытством посмотрел на нее.

- Что это такое?

- Я только что вспомнила, что скоро будет банкет в честь дня рождения наследного принца!

Ах, если подумать, после чаепития в особняке Тракос Доротея встретилась с наследным принцем на банкете. Я кивнула, вспоминая события романа.

- Я все понимаю.

- Тогда попытайся завести разговор, сестра. Будь то с наследным принцем или герцогом.

- Герцог? Герцог Эклифф?

- А кто же еще это может быть? Вы знаете других герцогов, вашего возраста?

- Но почему именно он?

- Потому что тебе, похоже, не очень нравится наследный принц. Так что иди и познакомься с герцогом.

Я приложила руку ко лбу, слушая Мартину.

- Боже мой, Мартина. Ты хочешь, чтобы твоя сестра поскорее вышла замуж? - проворчала я.

- О нет. Это не так, но если ты собираешься замуж, то сделай это с хорошим человеком. На самом деле, мне все равно, если это не наследный принц или герцог. Я довольна каждым, кто сделает тебя счастливой.

- Ладно.

Я не могла сдержать улыбки, услышав восхитительные слова Мартины.

- Я обязательно встречусь с таким человеком. - прошептала я, гладя ее по голове.

Глава 7 - Должно ли это быть особым делом?

Жизнь дворянина была праздным времяпрепровождением по сравнению с тяжелой работой в Корее.

Встав поздно утром с постели, я умывалась розовой водой, переодевалась с помощью горничной в красивое платье и завтракала.

Я неторопливо проводила время за чтением, вышиванием или чаепитием, болтая с другими молодыми леди. Короче говоря, это была высшая форма излишества! Это была та самая безработная жизнь, о которой я так мечтала в Корее.

- Ах, мне не нужны были бы никакие желания, если бы я могла жить так каждый день, - пробормотала я, покачиваясь в кресле-качалке.

Есть ли что-нибудь лучше, чем читать книгу каждый день в солнечном месте? Напевая себе под нос, я откусила кусочек овсяного печенья, которое принесла мне Флоринда.

В дверь постучали.

- Войдите - сказала я.

Дверь открылась, и кто-то вошел в комнату. Судя по звуку шагов, это была Флоринда.

- В чем дело, Флоринда? - сказала я, не отрывая глаз от книги.

-  Ах, миледи. Как вы узнали, что это я?

Откуда же мне было знать?

Она была единственной, кто входил в мою комнату. Но я дала ответ, который звучал более впечатляюще.

-  Я уже много лет слышу твои шаги, как же мне не знать?

- Ого, миледи... я тронута, - сказала она нежным голосом. Через мгновение она вспомнила, зачем пришла. - У вас гость.

Я перевернула страницу своей книги.

- Гость? Кто же это?

- Леди Доротея.

Услышав эти два слова, я перестала переворачивать страницы книги и посмотрела на Флоринду.

- А кто это на самом деле? - спросила я тихим голосом.

- Леди Доротея. Из семьи Корнохенов.

Я нахмурилась.

- Она пришла сюда без приглашения. Что-то случилось?

- Она ничего об этом не говорила, только сказала, что пришла повидаться с вами.

Обычно было вежливо заранее сообщить кому-то, когда вы собираетесь посетить его дом. Доротея понятия не имела о вежливости.

Я вспомнила, что слышала, как ее родители презирали моих родителей, и мне показалось, что это перешло от Доротеи к Маристелле.

Я глубоко вздохнула. Я хотела было вышвырнуть ее вон, но, к сожалению, не могла.

- Так где же она теперь ждет? - поинтересовалась я.

- Она сейчас в гостиной.

- ...Понятно.

- А что мне ей сказать? - спросила Флоринда.

Я покачала головой, услышав ее слова. Ей незачем беспокоиться.

- Я сейчас же спущусь вниз.

Я взяла свою черную шаль, висевшую на стуле, накинула ее на плечи и направилась в гостиную. Она располагалась в углу на первом этаже. Я шла медленно, а когда подошла к двери гостиной, то сделала глубокий вдох и постучала. Ровно через три секунды дверь открылась.

- О, Мари! - завизжала Доротея, приглашая меня войти.

Я думала, что другая женщина не придет еще какое-то время, учитывая неприятность нашей последней встречи, но, очевидно, я ошиблась.

Я заставила себя улыбнуться и подошла к столу, за которым сидела Доротея.

- Что привело тебя сюда?

- А разве для моего визита нужна причина? Мне очень жаль, Мари.

Это мог быть дружеский визит, но проблема была в том, что я вообще не хотела ее видеть. Я даже не хотела, чтобы она приезжала, даже если у нее были дела.

- Неужели здесь действительно ничего нет, Рот? - спросила я ее.

- Гм, ну ... может быть, мне стоит назвать это делом. Кстати, а где остальные члены твоей семьи? В доме очень тихо.

Граф Беллафлер отправился в Императорский дворец, а графиня Беллафлер и Мартина отправились в городской бутик. Однако у меня не было ни малейшего желания болтать с Доротеей, поэтому я ответила неопределенно:

- Все ушли по каким-то делам. Я осталась одна дома. - добавила я с предупреждающей улыбкой. - Я тоже раздумывала, выходить мне или нет, но в конце концов осталась дома, где никого нет. Поэтому, пожалуйста, свяжись со мной заранее, прежде чем ты приедешь, иначе я могу отсутствовать, и твой визит может оказаться напрасным.

- Хорошо, - беззаботно ответила Доротея.

Я почувствовала укол раздражения, потому что она, казалось, не слушала, что я говорила, но я просто отпустила это. На самом деле, эта встреча была благословением по сравнению с предыдущей.

- Дизайн этой гостиной несколько уродлив. А ты не можешь поменять его на что-нибудь другое?

Нет, мне не нужно было сравнивать этот визит с предыдущим. Она была еще грубее, чем прежде. Ну, я же не могла ожидать, что Доротея изменится, не так ли?

- Это потому, что твои глаза плохо видят, - огрызнулась я на нее. - Вообще-то мне нравится этот старинный стол. Он очень весомый, словно дворянин.

Доротея по-прежнему не слушала меня, и я дико удивилась, как это Маристелла вообще могла думать об этой женщине, как о лучшей подруге. Может быть, даже если бы она не была дурой, то заметила бы это.

Затем Доротея что-то протянула мне. Я была расстроена, но приняла его с озадаченным видом.

- Почему ты отдаешь это мне?

- Но ведь у тебя его нет, правда?

Я постаралась скрыть свое недовольное выражение лица.

- Ты не можешь этого сделать, Рот. Почему ты отдаешь мне свое?

Доротея вручила мне приглашение - приглашение посетить банкет по случаю Дня Рождения наследного принца, который вскоре должен был состояться в Императорском дворце. Доротея получила приглашение, но не я, хотя я была графской дочерью, как и она.

Доротея усмехнулась в ответ на мой вопрос.

-  Пойдем со мной на банкет, Мари.

- Ты не поедешь с родителями?

Обычно молодые дворяне посещали банкет вместе со своими семьями, даже если они разъезжались на другие вечеринки. Я с любопытством посмотрела на нее.

- Они оба слишком заняты работой, - надулась она. - Неужели им действительно нужно работать в этот день? Они только  спят и работают.

Я не знала, что ответить, поэтому держала рот на замке.

- Так что пойдем вместе, Мари. - продолжала Доротея.

Мне хотелось ответить: ”Прости, Рот", и я действительно попыталась.

Но потом что-то забытое всплыло в моем сознании. Доротея и наследный принц впервые встретились на этой вечеринке?

Тогда, по первоначальному замыслу, Доротея должна была стать наложницей наследного принца. Если не случится ничего необычного, я последую за ней в Императорский дворец в качестве ее служанки.

Тогда я умру на гильотине, после того, как меня ложно обвинят в попытке убить кронпринцессу Одетту.

Нет! Я больше не могу быть такой.

Я мысленно покачала головой. Теперь, когда я стала Маристеллой, этого просто не может быть. Тогда оставался только один путь.

Я должна помешать им встретиться!

Однако структура этого мира может попытаться сохранить себя. Если так, то у меня не было другого выбора, кроме, как остановить его с помощью человеческой силы.

Я должна оставаться рядом с Доротеей и каким-то образом помешать им встретиться. Это может быть немного трусливо, но у меня не было выбора.

Меня бросили бы в горячую воду, если бы эти двое влюбились друг в друга, как в оригинальной истории, и Одетта, которая станет наследной принцессой, впала бы в нищету. Мне хотелось держаться, как можно дальше от Доротеи, но на этот раз я должна сделать шаг, чтобы обеспечить свое будущее.

Я натянула тонкую улыбку.

- Хорошо, Рот. Я пойду с тобой.

- Правда?

- Да.

- Кяаа! Только ты одна такая, Мари!

Доротея радостно вскрикнула и бросилась вперед, чтобы обнять меня. Мои глаза расширились от неожиданного контакта. Если она была так благодарна, может быть, она могла бы попытаться сделать так, чтобы я не упала?

- Я знала, что ты пойдешь, Мари. Конечно, ты - мой лучший друг.

Она была моей лучшей подругой только тогда, когда это ее устраивало. Ее эталоном друга был тот, кто делал то, что она хотела. Я мысленно вздохнула.

Граф Беллафлер никак не отреагировал, когда я сказала ему, что иду на банкет по случаю дня рождения наследного принца вместе с Доротеей, но Мартина была откровенно недовольна. Наверное, она подумала, что я уже забыла свое обещание, не быть горничной Доротеи.

Я не могла сказать Мартине истинной причины — что я пытаюсь помешать встрече Доротеи и наследного принца, поэтому я попыталась успокоить ее, придумав правдоподобную причину.

Когда настал день рождения наследного принца, я решила надеть белое платье, которое будет контрастировать с черными волосами Маристеллы.

Ее красные глаза создадут таинственную атмосферу.

После того, как я надела серебряные украшения в виде цветов на свои длинные черные волосы, а также ожерелье и серьги того же цвета, я была готова идти. Когда я посмотрела на себя в зеркало во весь рост, у меня перехватило дыхание.

- О. Я такая красивая.

Мне было неловко описывать себя таким образом, но ни одно описание не было правдой. Конечно, я могла сказать это более уверенно, поскольку комментировала тело Маристеллы, а не свое собственное. Я улыбнулась и изучила каждый уголок своего отражения в зеркале, когда стук в дверь прервал меня.

- Кто?

- Это я, миледи.

Флоринда. Я вздохнула с облегчением.

- Входи.

Дверь открылась, и вскоре она вошла, испытав точно такое же благоговение.

- О, Боже, неужели это вы, миледи? Вы выглядите такой красивой.

- Спасибо за комплимент, Флоринда. Неужели что-то случилось?

- О нет, леди Доротея уже приехала.

- О...

На моем лице промелькнуло непрошеное выражение, но я быстро смахнула его. Вместо этого я вышла из комнаты с изящной улыбкой.

Когда я спустилась по лестнице и вышла за дверь, то увидела Доротею, ожидающую меня перед каретой точно так же, как и тогда, когда я впервые приехала сюда.

- Вот ты где, Мари!

Она широко улыбалась, и на ее лице было невинное выражение.

Ее платье было того же цвета, что и огненно-рыжие волосы. Я знала это платье. Это было то же самое платье, которое носила настоящая Доротея, когда они с кронпринцем влюбились друг в друга.

Если она придет на банкет в этом платье, наследный принц влюбится в нее с первого взгляда.

Именно об этом и говорилось в романе.

Одетта стала наследной принцессой благодаря политическому браку, в то время, как Доротея стала наложницей наследного принца, и эти двое ожесточенно боролись друг с другом. А потом я умерла из-за Доротеи.

Я не могу этого допустить.

Я была не так чистосердечна, как Маристелла и не была так наивна, а поскольку Доротея мне не нравилась, я не хотела умирать за нее. Я приняла решение, пока натягивала тонкие белые перчатки на кончики пальцев.

С этого момента я полностью уничтожу оригинальный роман.

Главной героиней будет Маристелла, а не Доротея.

Злодейкой, которая должна была погибнуть, должна стать Доротея, а не Маристелла. Роли будут изменены. Разве это не прекрасно хотя бы раз?

- Привет, Рот.

Я подошла к Доротее с сияющей улыбкой.

Берегись, Доротея.

Это начинается прямо сейчас.

Глава 8 - Ты даже не замечаешь меня рядом с ней

- Сегодня я собираюсь поговорить со своим наследным принцем, - объявила Доротея, когда экипаж повез нас к месту назначения.

- Удачи тебе во всем, - решительно сказала я.

- ...И это все?

- Ты же не просишь меня быть твоим тренером по любви, правда?

Это было неловко совсем по-другой причине. Даже если я не хочу видеть, как Доротея терпит неудачу, я не встречала столько мужчин, чтобы дать ей какой-либо совет.

Ах, подождите. Теперь она была в слезах.

- Все совсем не так. Пожалуйста, помоги мне, Мари. - взмолилась она.

- И как же ты хочешь, чтобы я тебе помогла?

- Ты же знаешь,  какая я. Я очень застенчива. Несмотря ни на что, мне будет неудобно самой разговаривать с наследным принцем.  Не можешь ли ты сначала поговорить с ним?

Эй, смотри. Что здесь было неудобно, так это то, что Доротея заставляла Маристеллу делать ВСЮ работу, а потом сидела и сосала мед.

Я мысленно разразилась беззвучным смехом.

О, конечно, мне будет нетрудно поговорить с наследным принцем. Даже если бы она действительно была моим настоящим другом, я бы с радостью это сделала.

Однако мы не были закадычными сестрами, и поэтому она не знала, что в конечном итоге станет мишенью неприятностей.

- Это кажется немного трудным, Рот. Ты же знаешь, что я не могу хорошо говорить с кем-то, кого не знаю.

- Значит, ты не можешь этого сделать?

- Ну... - начала я.

Поначалу лицо Доротеи просветлело, но уже через секунду оно погасло.

- Нет. Я не собираюсь этого делать. - сказала я наконец.

- Мари! - она заскулила.

- У меня болит ухо, Рот. - пожаловалась я.

- Ты такая злая. Разве ты не можешь сделать это для друга?

- Ты хочешь, чтобы я поехала на твой медовый месяц, когда ты выйдешь замуж?

При этом неожиданном замечании Доротея нахмурилась.

- О чем ты говоришь?

- Ну, ты же сама сказала, что стесняешься. Неужели тебе стыдно ехать в свадебное путешествие с мужем? Я думаю, что мне придется остаться рядом с тобой, чтобы защитить тебя.

- Мари! - громко крикнула Доротея.

- Я слышу тебя, даже если ты не кричишь, Рот.

- Это не одно и то же?! Только молодожены должны отправляться в свадебное путешествие! Без всякой неловкости между ними.

- Но ведь к первой совместной ночи молодоженам надо готовиться, верно? Как ты можешь сделать что-то настолько неловкое?

- Мари, это то, что мне нужно сделать, а не тебе. Почему ты вмешиваешься? Ты не можешь различить, что является твоим делом, а что нет?

- Совершенно верно.

- Ну и что же?

Я ответила ей спокойным тоном:

- Ты права, Рот. Точно так же я считаю, что с моей стороны было бы самонадеянно вмешиваться в твои любовные дела. Я рада, что ты согласна. Так что сделай это сама.

Доротея посмотрела на меня так, словно я дала ей пощечину. Я проигнорировала ее взгляд и посмотрела в окно.

Я ожидала, что она выпалит еще одну реплику, но, к счастью или к несчастью, она больше не открыла рта. Я мысленно рассмеялась и молча смотрела в окно, пока мы не подъехали к императорскому дворцу.

По этому случаю банкетный зал был щедро украшен. Хотя в романе он описывался, как экстравагантный и красивый, увидев его своими глазами, я испытала благоговейный трепет.

Я вышла из экипажа и направилась к входу банкетного зала, затем показала свое приглашение швейцару, который подтвердил его и приветствовал меня поклоном.

Я тоже слегка склонила голову в ответ, а затем шагнула в просторную комнату. Вокруг толпилась знать, здесь было гораздо больше народу, чем на чаепитии в особняке Тракосов, и я снова был поражена этим зрелищем. Интересно, а можно ли здесь заблудиться?

- А моя семья  приехала?

Графиня Беллафлер и Мартина уехали позже меня, так что велика вероятность, что они еще не прибыли. Может быть, я найду свою семью немного позже. Но что еще важнее, на этой вечеринке мне предстояло сделать еще кое-что.

- Я не могу позволить Доротее и наследному принцу влюбиться друг в друга.

Это был бы первый шаг к трагическому концу жизни Маристеллы.

Причина, по которой она умерла в романе, заключалась в том, что Доротея подставила ее во всех планах, которые она делала в качестве любовницы наследного принца. Конечно, поскольку теперь я была Маристеллой, я никогда не умру за Доротею, но я хотела, на всякий случай, предотвратить плохое будущее.

- Мари!

Голос Доротеи прервал мои размышления.

Я повернулась к ней:

- Что такое?

- Если ты не хочешь говорить с наследным принцем, то можешь просто остаться рядом со мной?

Если бы это был кто-то другой, кроме Доротеи, это было бы очень романтичное предложение.

В обычной ситуации я бы решительно отказалась, но на сегодняшней вечеринке мне лучше держаться рядом с Доротеей, тогда я смогу вмешаться до того, как она и наследный принц Ксавьер полюбят друг друга.

Первоначальная работа уже начала меняться с того момента, как я стала Маристеллой, и было бы не так трудно изменить еще одну сюжетную точку, если бы я приложила к ней свою голову. Я молча кивнул.

- Ух ты, правда? - сказала Доротея.

- Мм-хмм.

- Я беспокоилась, потому что ты вела себя так грубо по отношению ко мне! Не оставляй меня, ладно?

На самом деле я не испытывала к ней жалости, но внутренне рассмеялась, ничего не сказав. А потом я услышала, как кто-то зовет меня.

- ...Леди Маристелла?

А, это был знакомый голос. Когда я обернулась, то увидела молодую леди, которую видела всего один раз. Я неловко улыбнулась и назвала ее по имени.

- Леди Одетта.

Подождите, я не думаю, что это было в оригинале...?

На моем лице появилось озадаченное выражение.

Одетта и Маристелла редко вступали в контакт в оригинальном романе; возможно, один или два раза, самое большее. Да и то лишь после того, как Доротея стала любовницей кронпринца.

Я одарила Одетту нежной улыбкой.

- Здравствуйте, леди Тракос. Мы ведь впервые встретились после чаепития, не так ли?

- Да. Вы стали еще красивее с момента, когда я видела вас в последний раз, - ответила Одетта.

"Вы стали еще красивее с тех пор, как я видел вас в последний раз", казалось, было обычным приветствием в этом мире.

Я неловко улыбнулась и выразила то же самое чувство.

- Благодарю вас, леди Одетта. То же самое касается и вас.

- Я польщена. Я так рада видеть вас снова. Вообще-то я хотел поговорить с вами на последнем чаепитии, но, к сожалению, не смогла.

Э-э ... погоди, с каких это пор у Одетты появился такой характер?

Я запаниковала.

Образ Одетты, сохранившийся в моей голове из романа, был женщиной с умной головой и холодной красотой. Хотя она была достаточно вежлива и приветлива на последнем чаепитии, она и близко не была такой жизнерадостной и энергичной.

Почему-то она напомнила мне большую собаку, которая встречает человека после долгой разлуки. Конечно, это был довольно грубый способ - описать человека.

- Благодарю вас за то, что вы приняли меня таким образом, леди Одетта.

- Вовсе нет, леди Маристелла. У меня было хорошее предчувствие, что сегодня мне повезет, - сказала она с мягкой улыбкой, а затем продолжила взволнованным голосом. - Если вы не возражаете, я хотела бы поговорить с вами.

Ах, это было еще более неожиданно.

Я смотрела на неё в полном недоумении. Сегодняшний первоначальный план состоял в том, чтобы держаться рядом с Доротеей, человеком, которого я так ненавидела, чтобы не дать ей влюбиться в наследного принца.

Я колебалась и раздумывала, стоит ли мне менять свой план или нет, когда рядом раздался резкий голос:

- Что вы делаете, леди Одетта? -  Доротея нахмурилась. - Неужели вы даже не видите, что я стою прямо здесь?

- Ах.

Одетта, конечно, не была слепой, но она удивленно моргнула, как будто только что заметила присутствие Доротеи рядом со мной.

Самое смешное было то, что я считала Одетту забавной и милой, а не фальшивой или лицемерной. Возможно, если бы мое место поменяли, я бы думала совсем иначе. Если подумать, то она была двуличным человеком, не так ли?

- Приношу свои извинения за то, что обидела вас, леди Доротея, - сказала Одетта совсем не извиняющимся тоном, и я чуть не расхохоталась. - Пожалуйста, поймите, миледи, - продолжала Одетта, - у меня плохое зрение.

Это был нелепый ответ, но Доротея безмолвно открыла рот. Мгновение спустя она прищурилась.

- Мне очень жаль, что у вас плохое зрение. У вашего отца, кажется, хорошее зрение. - сказала Доротея.

- ...Ха-ха, - хихикнула Одетта, но ее глаза были как сталь. Было очевидно, что она несчастна. - Наверное, я похожа на свою мать. В любом случае, леди Маристелла, почему бы нам не пойти туда и не поговорить наедине?

- Эй, леди Одетта. Мари все это время была со мной, - перебила ее Доротея.

- Значит, теперь она может остаться со мной. Разве не так, леди Маристелла?

- Леди Одетта, что с вами такое? Похоже, вы не очень хорошо усвоили манеры леди.

- Леди Доротея, меня воспитали как подобает леди, и поэтому я прошу разрешения у леди Маристеллы. Насколько я знаю, у вас хороший слух, так что я уверена, что вы все правильно расслышали.

- Вы не спрашивали моего разрешения.

Одетта ничего не ответила. Доротея торжествующе улыбнулась, как будто выиграла спор, но я видела это совершенно иначе — Одетта молчала от удивления, а не потому, что проиграла спор.

- Мне кажется, вам больше нечего сказать, не могли бы вы уйти? - сказала Доротея.

- Нет-нет. Подождите минутку, леди Доротея, - сказала Одетта с явным недоумением на лице. - Вы что, сестры? Я слышала, что у леди Маристеллы есть младшая сестра…

Какие ужасные слова, Одетта!

Как ты смеешь сравнивать Мартину с Доротеей?

Глава 9 - Почему из всех людей в мире ты хочешь быть именно с кем-то вроде Корнохн?

Я была поражена и быстро ответила:

- Нет, леди Одетта. Моя сестра еще не приехала сюда.

-  А вы уверены? - спросила Одетта.

- А почему вы спрашиваете? - проворчала Доротея, и Одетта смущенно ответила.

- Я все еще не понимаю.

- Да чего тут не понимать.

- Ну, леди Маристелла не ваша младшая сестра, так почему же вы решаете: должна ли она говорить со мной? Почему я должна просить у вас разрешения, если вы не являетесь членом семьи леди Маристеллы?

- Это очевидно, - надменно сказала Доротея. - Это потому, что Мари - моя подруга.

- Но даже если бы она была вашей младшей сестрой, вы не можете свободно ограничивать поведение леди Маристеллы, которая уже взрослая. Тем более с друзьями, - заметила Одетта.

Выражение лица Доротеи стало кислым.

- Леди Одетта, не слишком ли резко вы говорите?

- Я не знаю, какие части моей речи были слишком резки, леди Доротея. Даже у друга есть границы, которые он хочет защитить. И я спрашивала леди Маристеллу, а не вас. Я думаю, что вы ошиблись.

- Прошу прощения? - пробормотала Доротея.

- Я не думаю, что вы меня слышали, поэтому повторю еще раз. Вы ошибаетесь, леди Доротея. Вы не владеете леди Маристеллой. - твердо заключила леди Одетта и повернулась ко мне.

Нежный взгляд, который она бросила на меня, удивительно отличался от того, каким она смотрела на Доротею. Я была взволнована внезапной переменой в ее глазах, но мне это не понравилось, и я слегка улыбнулся.

- Леди Маристелла, это вам решать. Если я вам не нравлюсь, вы можете меня отвергнуть.

Конечно, Одетта мне нравилась больше, чем Доротея. В отличие от Доротеи, которая заставила мой желудок кипеть, как только она открывала рот, слова Одетты пронзили мое сердце.

Более того, я также хотела поговорить с Одеттой, но мне нужно было выполнить свой план, который я наметила ранее.

А что, если мне не повезет и Кронпринц и Доротея влюбятся друг в друга, пока я буду говорить с Одеттой?

Впрочем, волновалась я недолго. Если я правильно помню эту историю, они влюбились друг в друга, когда солнце уже клонилось к закату. Сейчас еще светло. Даже если бы рядом со мной не было Доротеи, пока мне не о чем было бы беспокоиться. Приняв решение, я улыбнулась и кивнула.

- Совершенно верно, леди Одетта. Я согласна с вами.

Лицо Одетты просветлело от моего положительного ответа.

- Благодарю вас за эти слова, леди Маристелла, - весело сказала она. - Может быть, вы хотите пойти туда и поговорить? Тут немного шумно.

- Я не возражаю. Мы можем сделать все, что вы захотите.

- Подожди минутку, Мари! Ты что, уходишь от меня?

Доротея схватила меня за руку, я обернулась и небрежно улыбнулась ей.

- С моей стороны было бы невежливо отказать ей, Рот. А еще я хочу поговорить с леди Одеттой, - сказала я.

- Но ты же сказала, что останешься со мной. Ты же обещала мне раньше!

- Я скоро вернусь. Я обещаю.

- Это совсем не то, что ты говорила раньше!

- Я не знала, что все так обернется. Неужели ты не можешь понять меня?

Наконец я произнесла фразу, которую Доротея любила больше всего.

- Я думала, что я - твой лучший друг.

Доротея лишилась дара речи, когда я применила к ней эти слова. Я улыбнулась.

- Ну ладно, я еще вернусь.

Я намеренно повернулась к Одетте с дружелюбным взглядом.

- Пойдемте, леди Одетта?

Я немного волновалась, потому что ситуация была незапланированной. А что, если все пойдет не так, как мне хотелось бы?

Однако мне не хотелось показывать свои тревоги Одетте, поэтому я изобразила на лице самое беззаботное выражение, на какое только была способна.

- Благодарю вас за то, что вы сказали мне, что хотите поговорить первой, леди Одетта. Я не ожидала, что это произойдет.

Я добавила улыбку в конце, и Одетта ответила с таким же теплым выражением, которое было совершенно другим, чем когда она общалась с Доротеей.

- Я рада, что вы так думаете, леди Маристелла. Вообще-то, мне нужно было кое-что вам вернуть.

Что-то вернуть?

Я озадаченно наклонила голову, а Одетта что-то вытащила и протянула мне.

Это был белый носовой платок, простая белая вещь, за исключением черной вышивки по краю. Присмотревшись повнимательнее, я увидел, что на ней было написано :“Эм Джей Би".” Я быстро поняла значение этого слова - Маристелла Дженис Ла Беллафлер.

Значит, это носовой платок Маристеллы. Вопрос заключался в том, с какой стати носовой платок Маристеллы оказался в руке Одетты?

Я взяла платок, как можно небрежнее.

- Благодарю вас, леди Одетта. Я совсем забыла об этом. - пробормотала я.

На самом деле, я не то чтобы забыла, я просто не знала.

Леди Одетта покачала головой, выглядя, как миленькая собачка.

- Вовсе нет, леди Маристелла. Это всегда беспокоило меня, потому, что я не могла быстро вернуть его вам после того, как одолжила его в прошлый раз. Я так рада, что могу вернуть его сейчас.

С какой стати я ей его одолжила? Этого не было в романе.

Я хотела спросить, но решила плотно сжать губы. Она может обнаружить, что я ненастоящая Маристелла. К счастью, однако, Одетта объяснила это первой, положив конец моему любопытству.

- Я так смутилась, когда пролила суп из дуриана на чаепитии в особняке Бакстеров. Я не взяла с собой носового платка. Но все боялись, что их носовой платок испачкается, поэтому никто мне его не одолжил. Я... мне было немного больно в то время.

Ах, так вот что случилось? Тогда я впервые об этом услышала.

В романе никогда не упоминалось о чаепитии в особняке Бакстеров. Однако я улыбнулась и сделала вид, что согласна.

- Да.  Вот именно.

- Тогда вы без колебаний отдали мне свой носовой платок. Я была очень тронута. Большое вам спасибо. - сказала леди Одетта, сверкая глазами.

- Это было не так уж и важно. Не волнуйтесь об этом, - успокоила я ее, чувствуя, как разбито мое сердце.

Мне показалось странным, что я сделала доброе дело своему любимому герою. Если бы это случилось, я могла бы понять, почему Одетта благоволила мне сейчас. Было немного смешно, что благородные дочери избегают пачкать свои носовые платки до такой степени. Это был всего лишь носовой платок.

Одетта склонила голову в знак признания.

- Но на самом деле, до этого я... я была предубеждена насчет вас. Я очень сожалею об этом.

- Предвзято? - переспросила я.

- Ах... - покраснев, сказала Одетта. - Потому что вы всегда с леди Доротеей... я не могу не заметить, что она меня недолюбливает. Она всегда откровенна и смотрит на меня сверху вниз…

- Ха-ха... - нервно рассмеялась я.

Я была смущена, но не знала, что сказать.

- Но почему-то вы всегда соглашаешься с леди Корноэн. Я думала, что не очень-то вам понравлюсь.

- Нет! Ни в коем случае! - я энергично покачала головой, отрицая это. - Нет, леди Одетта. Я никогда так не думала. Вы меня неправильно поняли.

- О, неужели? Я рада, что вы это сказали. - сказала Одетта, сжимая руки вместе, как будто она была довольна моими словами.

Она выглядела так мило, что я почти обняла ее, как обнимала Мартину. К счастью, я была достаточно осведомлена, чтобы помнить о хороших манерах и сдерживать себя.

- Но у меня есть вопрос... - осторожно начала Одетта.

- Пожалуйста, спрашивайте.

- А почему вы держитесь рядом с такой особой, как леди Корноэн?

О, леди Одетта! Это то, что мне тоже очень интересно.

Честно говоря, я тоже не знала, почему, поскольку роман никогда не включал в себя ничего подобного. С какой стати Маристелла стала бы дружить с такой девушкой, как Доротея, даже если бы она вела себя так, словно готова пожертвовать свою печень, желчный пузырь и все остальное?

Если бы я знала причину, то могла бы попытаться понять Маристеллу, но сейчас я не была склонна думать о ней, как о друге.

Однако мне все равно пришлось ответить, поэтому я просто сказала:

- Отношения между моей семьей и Корнохенами существуют со времен моего прадеда. Так что мы, естественно, друзья.

Это был самый разумный ответ, который я могла придумать. Однако мне было больно лгать и говорить, что Доротея мне нравится.

- А, понятно.

К счастью, Одетта, похоже, поверила моему ответу.

- Так есть ли глубокая связь между семействами Корнохен и Беллафлер? Это было бы так, если бы отношения передавались по наследству от вашего прадеда, верно?

Это был довольно прямой вопрос, и я немного смутилась.

Почему она спрашивала об отношениях между этими семьями? Однако я не могла вести себя так, будто ничего не знаю.

- Похоже на то, - неопределенно ответила я.

- О...

Но Одетта выглядела недовольной, как будто ожидала чего-то другого, а потом внезапно разочаровалась. По аналогии, у нее было лицо ребенка, который только что услышал, что Санта-Клаус не смог приехать на Рождество.

- Что-то случилось?- переспросила я.

- Нет, все совсем не так…

- У вас что-то нехорошее выражение лица.

- Ну... - Одетта на мгновение заколебалась. - А можно ли мне быть рядом с вами?

- Что?

Глава 10 - Ты знаешь, как меня зовут?

- Вы знаете, я не очень близка с леди Доротеей, - объяснила она. - Нет, технически говоря, мы не очень хорошо ладим…

Нет, подожди. Значит, она хотела поладить со мной?

Я удивленно моргнула. Оригинальная работа была действительно уничтожена. Я планировала разорвать эту историю на части и подделать ее собственными руками, но никогда не знала, что это начнется именно здесь.

- Конечно, вы могли бы не относиться ко мне так близко, как к леди Доротее.

- Н-нет! - выпалила я.

Честно говоря, я не испытывала к ней ненависти, наоборот, она мне очень нравилась.

- Я никогда так не думала, леди Одетта! - запротестовала я. - Вы мне тоже нравитесь!

- Правда?

Лицо Одетты мгновенно просветлело, и я быстро кивнула.

- Конечно. Стала бы я лгать об этом? - ответила я.

- Итак ... мы можем быть друзьями с сегодняшнего дня?

- Если вы этого хотите.

Вот что такое друг. Для таких людей, как Доротея, это не имело никакого значения.

Внезапно Одетта схватила меня за руку.

Эй, а это не слишком быстро?

- Я так счастлива, леди Маристелла!

- О, благодарю вас, леди Одетта. Я тоже счастлива.

Я всегда думала о леди Одетте, как о холодной красавице, возможно, мне следует отбросить этот образ.

Кое-кто из знакомых леди Одетты подошел поболтать с ней, и мне легко удалось ускользнуть. Теперь мне предстояло найти  Доротею и не спускать с нее глаз. Я беспокоилась, что Доротея уже встретилась с наследным принцем, пока я разговаривала с Одеттой.

Это было больше, чем сюрприз. Леди Одетта.

Я даже не знала, что Одетта питает такие чувства к Маристелле, и впервые услышала о ее благосклонности. В любом случае проблема заключается в романе. Автор написал эту историю в совершенно необъективной манере.

Я шла сама по себе, когда вдруг на кого-то наткнулась. Банкет был переполнен, поэтому я извинилась первой, не подумав.

- О, простите, - машинально сказала я и пошла вперед.

Внезапно кто-то окликнул меня сзади.

- Барышня. Пожалуйста, подождите.

Я обернулась, и от увиденного у меня перехватило дыхание.

Он выглядит слишком красивым, чтобы быть настоящим. Я могла бы поклясться, насколько красив этот молодой человек. Он смотрел прямо на меня.

Неужели это тот, на кого я наткнулась?

О Боже мой!

Я попыталась расслабить застывшее лицо и сухо сглотнула. Я никогда в жизни не видела такого человека.

Неужели это действительно человеческое лицо? Он больше походил на ожившую древнегреческую скульптуру, как бы банально это ни звучало.

- Что...что  такое?

Мой голос задрожал в первый раз с тех пор, как я приехала сюда. Я думала, что никогда не увижу такого лица, но сегодня многие предположения были разрушены.

- Вот, это упало, - сказал молодой человек.

Он подошел ко мне и поднес что-то к моему лицу. Мое сердце затрепетало в неистовом танце от его близости. Если вы можете в это поверить, вблизи он выглядел еще красивее.

- О, благодарю вас.

Я взяла крошечный предмет, который протянул мне мужчина. Приглядевшись, я поняла, что это один из маленьких бриллиантов, свисающих с моего плеча. Должно быть, он упал, когда мы случайно столкнулись друг с другом.

Молодой человек вежливо заговорил:

- Я думаю, это из-за того, что мы столкнулись. Если хотите, я верну вам долг…

Вернет мне долг? Было достаточной компенсацией - просто видеть его милое лицо, и я рассмеялась, как будто ничего не случилось.

- Ах, нет. Ну, это может быть и так…

Мои глаза внезапно расширились, когда я заметила большое красное пятно, и я с тревогой указала на его кремовый пиджак.

- У вас на пиджаке что-то есть…

В то же время я заметила в его руке бокал с коктейлем. В нем осталось совсем немного жидкости... должно быть, он пролился, когда мы столкнулись друг с другом. Как только я это поняла, мое лицо покраснело по другой причине.

- Я...мне очень жаль! Пожалуйста, простите меня.

- Вовсе нет, миледи. Все в порядке. - сказал мужчина успокаивающим голосом.

Но с моей точки зрения это было совсем не так. Я со слезами ломала голову над тем, что же мне делать, когда вспомнила о носовом платке, полученном от Одетты. Ах, вот оно что! Я быстро вытащила носовой платок и попыталась вытереть его пиджак.

- Что вы делаете? - спросил мужчина взволнованным голосом, но я продолжала беззаботно вытирать его пиджак.

- Подождите минутку, - сказала я, - я вытру его своим носовым платком, как можно скорее.

- Но тогда ваш носовой платок испачкается. Он белый, так что красное пятно не так легко сойдет.

- Все в порядке, он дешевый!

Господи, да что же это такое с Одеттой и этим парнем, который напрасно беспокоится о носовых платках?

Я проигнорировала озадаченный голос молодого человека и продолжала вытирать его пиджак.

К сожалению, сколько бы я ни терла пятно, оно отказывалось сходить. Я не обращала внимания на растерянные возгласы мужчины и продолжала чистить его, как только могла. К сожалению, пиджак не вернулся в свое первоначальное состояние, несмотря на все мои усилия.

- Прошу прощения, добрый сэр. Я совершила такую большую ошибку. Я не могла поверить, что поступила так с красивым мужчиной. - с раскаянием продолжала я. - Мне очень жаль. Этот пиджак выглядит дорогим. Я постараюсь загладить свою вину.

Я не очень много знал о богатстве Беллафлера, но должена была бы компенсировать этот пиджак, верно? Мужчина кивнул, выглядя еще более озадаченным, чем я.

- Все в порядке, миледи. Вам не стоит слишком волноваться, - сказал он успокаивающе.

- Но ваша одежда полностью испачкана.

- Я в полном порядке. Меня больше беспокоит ваш носовой платок.

- В самом деле, ничего особенного! - воскликнула я. - Так что не беспокойтесь об этом слишком сильно.

- Тогда, если вы не возражаете, я хотел бы сделать вам подарок.

- ...А?

Это было неожиданностью. Я ошеломленно моргнула, и мужчина пристально посмотрел на меня.

- Могу я узнать ваше имя?

- Э-э... - я была слишком ошеломлена, чтобы сразу ответить. Однако я не думала, что есть какая-то причина не говорить ему об этом. - Меня зовут Маристелла Дженис Ла Беллафлер.

Я подумала, что было бы невежливо не спросить его о том же, и так и сделала.

- А как вас зовут?

- Ах. - мужчина удивленно поднял брови. - Вы не знаете моего имени?

...Что? Откуда мне знать его имя? Сегодня я видела его в первый раз.

Я покачала головой, и молодой человек, казалось, еще больше смутился от моего ответа.

- О-о. Может, вы и не знаете, - пробормотал он. - Меня зовут ...

- Мари!

Последний голос, который я хотела услышать, ворвался в этот момент. Я повернула голову и увидела, что Доротея смотрит на меня с мрачным выражением лица.

Почему она вдруг оказалась здесь?

- Доротея? - спросила я с озадаченным выражением лица.

- Мари, что все это значит?

Голос Доротеи дрожал, когда она подошла ко мне с выражением недоверия на лице.

- Что случилось, Доротея?

- Да что с тобой такое? - холодно парировала Доротея. - Как ты смеешь быть с наследным принцем?

- Что? Наследный принц?

Н-ни за что! Ни за что!

Я уставилась на мужчину передо мной округлившимися глазами. Лицо мужчины было пустым от эмоций, и он ничего не сказал, но я пришла к ошеломительному пониманию, как только увидела его лицо.

- Сегодня, действительно, много сюрпризов.

Оказывается, что человек, чей коктейль я случайно опрокинула, был главным героем мужского пола, наследным принцем Ксавье. Я никогда даже не рассматривала такую возможность.

Я молча посмотрела на него и подтвердила свой ответ. Да, я была права.  Серебристые волосы, напоминающие полную луну, и голубые глаза, напоминающие глубокое море.

Почему я не посмотрела на него более внимательно  раньше?

Я покраснела от стыда. Ну что ж, это был здравый смысл для леди, которая присутствовала на нескольких вечеринках, чтобы признать наследного принца, так что какое оправдание я могла придумать? Нет, разве кто-нибудь поверит в это? Это было еще более неловко, чем когда Одетта спросила меня, почему я болтаюсь с Доротеей.

Я растерянно смотрела на Ксавье, а он смотрел на меня с тем же бесстрастным выражением лица. Может, он разозлился, потому что я его не узнала? Или он решил, что я шучу?

Молчание продолжалось, только усиливая мое беспокойство.

- Мари. Мари! - закричала на меня Доротея. - Как ты смеешь быть с наследным принцем?

- ...Что?

Подожди минутку. Что она только что сказала? Я снова посмотрела на нее с еще более глупым выражением лица, чем прежде.

Как ты смеешь? Как ты смеешь?

Я была ошеломлена. Почему она так сказала, когда я была с наследным принцем? Ведь Маристелла была дворянкой, не так ли? И Доротея тоже была дворянкой, а наши отцы оба были графами, верно? Я ведь не была наглой в этой ситуации, не так ли?

Я уже собиралась огрызнуться на Доротею, но кто-то заговорил раньше меня.

- Моя леди.- это был голос Ксавье.

Я повернулась к нему, он выглядел довольно ошеломленным. Однако он смотрел не на меня, а на Доротею.

Я быстро подытожила ситуацию. Если этот молодой человек действительно был наследным принцем империи ...…

Я нахожусь в ситуации, когда оригинальная женская роль и оригинальная мужская роль встретились!

"Нет!" - закричала я про себя.

Ситуация, которую я хотела предотвратить, разворачивалась передо мной прямо сейчас.

Глава 11 - На самом ли деле, она ваш друг?

Было ли в этом мире что-нибудь более неприятное, чем это?

Все усилия, которые я приложила, чтобы прийти в Императорский дворец вместе с Доротеей, несмотря на то, что я не хотела этого делать, были напрасны. Мое лицо исказилось от отчаяния.

О, неужели я просто жду, когда он скажет что-нибудь вроде:

- Ты такая красивая. Пожалуйста, выходи за меня замуж!?

Или он спросит ее имя, как это было в оригинальной истории? Или же он опустит все промежуточные ступени и перескочит прямо к...

- Мари ..

Ах, я думаю, что это слишком большая натяжка.

-  Что?

Лицо Доротеи было розовым, как персик. Я почувствовала безмерное отчаяние, увидев ее лицо озаренное радостью.

О нет... неужели мне не удалось изменить сюжетную линию романа? Неужели мой план вот-вот рассыплется в прах?

Как только я запаниковала внутри, баритон Ксавье достиг моих ушей.

- Простите, что спрашиваю, но каковы ваши отношения с леди Маристеллой?

Погоди, красавец вспомнил мое имя. Нет... а главное, почему он вдруг спросил ее об этом?

Я с тревогой переводила взгляд с Ксавье на Доротею и обратно.

Не только я, кажется, была застигнута врасплох этим вопросом. Доротея несколько раз по-совиному моргнула.

- ...Прошу прощения? - сказала она через некоторое время.

- Я спрашивал о ваших отношениях с леди Маристеллой.

Он был вежлив, но его манера говорить, была немного натянутой. Даже мне послышалось странное чувство отчужденности в его тоне.

Доротея наклонила голову, явно не понимая его вопроса.

- Она - моя подруга, - ответила она.

Дружище, моя задница, мысленно выругалась. Я никогда не смогу сказать такое в присутствии члена королевской семьи. Однако то, что Ксавье сказал дальше, было моментом расплаты.

- Этого не может быть.

-  ... П-простите? - заикаясь, спросила Доротея.

- Мне очень трудно поверить, что вы друзья, - ответил он.

Мы с Доротеей одновременно ошарашенно уставились на его откровенный ответ.

Что, черт возьми, происходит прямо сейчас?

- Если бы вы действительно были подругой леди Маристеллы, то никогда не стали бы унижать ее такими оскорбительными словами, - спокойно продолжал Ксавье.

- Прошу прощения? А когда я это сделала?

- Вы только что спросили ее, как она смеет быть со мной.

- Но я же...?

- Я ясно слышал это дважды, миледи. Пока мои уши работают нормально.

Вся его речь была монотонной, и любой человек из моего мира принял бы его за робота.

И, честно говоря, хотя это, возможно, не самая лучшая вещь, чтобы признавать... я действительно была немного заинтригована этой ситуацией.

Нет, даже позабавилась.

Как бы там ни было, это была далеко не первая позитивная встреча между героем-мужчиной и героиней-женщиной. Возможно, мне удастся добиться того, чего я хотела, даже не вставая между ними.

- Такие выражения не могут быть возможны между людьми, находящимися в горизонтальных отношениях, миледи. Даже в вертикальных отношениях такая формулировка ... заставляет меня поверить, что вы очень грубы и оскорбительны. - закончив фразу, Ксавье повернул ко мне голову.

- Ах.

Ахнула я, прежде, чем смогла остановиться.

Это меня удивило. Описать его красоту и потусторонность было бы преуменьшением.

Ваше Высочество наследный принц, пожалуйста, хотя бы предупредите меня, прежде чем вы это сделаете!

Вы, наверное, не знаете, как красиво выглядите сейчас, но это немного вредно для моего сердца.

- Леди Маристелла, - обратился он ко мне.

- Д-Да?

Мне удалось неуклюже произнести эти слова.

- Она действительно ваша подруга?

Внезапно на моих глазах выступили слезы.

Нет, она мне не подруга! Я никогда не буду дружить с такой эгоисткой! Она мне не подруга. Почему ты все время спрашиваешь?

Если бы это был ты, ты бы хотел дружить с кем-то вроде нее?

Мое раздражение, разочарование и гнев нарастали, пока не вспыхнула маленькая лампочка. Я намеренно позволила себе выглядеть заплаканной. Я прикусила нижнюю губу и честно ответила:

- ...Так оно и есть.

- И это правда?

- Да. - я поперхнулась и еще сильнее прикусила губу. - Это ... еще одна причина, почему я в шоке. Я верила, что все это время она была моим другом.

- Мари! - запротестовала Доротея.

- Я не ожидала, что она будет так оскорбительна. Как вы смеете...она пыталась намекнуть, что я не имею права даже разговаривать с вашим Высочеством?

- Это совсем не так, леди Маристелла, - сказал Ксавье чуть более мягким голосом, чем прежде. - Раз уж вы присутствовали на банкете в честь моего дня рождения, значит, вы тоже дворянка. Но даже если бы вы не были благородного происхождения, вам вовсе не стыдно говорить со мной.

- Благодарю вас за добрые слова ... Ваше Высочество. - я икнула и дала волю слезам.

Я хотела было промокнуть немного слез возле глаз, но решила не переусердствовать. Мой макияж  будет размазываться повсюду, и это будет выглядеть, как абсолютный беспорядок.

От одной мысли о том, что я буду выглядеть некрасиво перед таким красивым мужчиной, у меня по спине побежали мурашки.

- Вообще-то, я...

Когда я заколебалась и намекнула, что хочу сказать еще что-то, Ксавье подтолкнул меня.

- Говорите же, миледи.

- Это ... правда, что я пыталась поговорить с вами, Ваше Высочество.

- Что вы имеете в виду?

- Моя подруга сказала мне, что вы ей нравитесь и попросила помочь завязать разговор.

Кто бы мог подумать, что я могу использовать эту причину вот так?

Я была в таком восторге, что чуть не расхохотался.

- Я хотела бы вам помочь, Ваше Высочество и всерьез задумалась, как бы мне поговорить с вами. Я и представить себе не могла, что она будет думать о моем приближении к вам таким образом.

Я драматически вздрогнула от предательства. Ксавье, услышав мои слова и заметив мои жесты, повернулся к Доротее с суровым выражением лица. Нет нужды говорить, что Доротея была в панике.

- Пф... это неправда, Ваше Высочество. Почему ты лжешь, Мари? Ты сказала мне, что я должна сама решать свои проблемы! Ты же сказала, что не поможешь мне! - воскликнула она.

В моих глазах заблестели слезы.

- Но моя подруга говорила мне, что она слишком напугана, чтобы говорить с человеком, который ей нравится... как я могу просто сидеть и ничего не делать?

Затем я повернулась к Доротее и нанесла ей последний удар.

- Я думала, мы друзья, Доротея. Может быть, ты ... никогда не думал обо мне, как о своем друге?

Наверное, я действительно говорю, как змея.

Меня чуть не стошнило от салата из лосося, который я недавно ела, но я сумела сдержаться. Цель была  впереди. Я не могла все испортить.

- Н-Нет, Мари. Я ... я просто... - пробормотала Доротея.

- Может быть, ты ... ты думала, что я пытаюсь соблазнить Его высочество? - укоризненно сказала я.

- Нет, Мари. Я никогда.

Вмешался холодный голос Ксавье.

- Позвольте мне прервать вас, миледи.

Доротея выглядела так, будто вот-вот расплачется, но ее протесты были прерваны.

Ксавьер холодно смотрел на нее сверху вниз.

- Если ты еще больше повысишь голос, мы привлечем внимание всех остальных дворян.

Правда, некоторые из них уже смотрели в нашу сторону. Однако это было, вероятно, потому, что здесь был кронпринц, а не потому, что Доротея повысила голос.

- Я предлагаю вам сохранить ваше благородное достоинство, миледи, - сказал Ксавье.

- Да, Ваше Высочество…

- Леди Маристелла.

Ксавьер отвел взгляд от Доротеи. Мое сердце бешено заколотилось, когда я поняла, что это красивое лицо обращено исключительно ко мне.

Хах, Боже. Как вообще может существовать такое лицо?

Как может кто-то обладать красотой раз в тысячу лет? Я была совершенно уверена, что не обращаю внимания на красивые лица, отчего мое нынешнее " я " казалось еще более нелепым.

Однако, несмотря на эти чувства, я не могла отрицать того факта, что мое сердце подпрыгивало от красоты Ксавье. Я клянусь абсолютной честностью.

- Да, Ваше Высочество? - сказала я.

Я моргнула своими теперь уже сухими глазами и посмотрела на Ксавье. Честно говоря, он был слишком красив, чтобы я могла как следует рассмотреть его, но я решила, что должна дорожить этим зрелищем, так как не знала, когда увижу его в следующий раз.

- Как насчет того, чтобы поговорить во время танца? - спросил он.

- ...Ах?

Глава 12 - Давайте потанцуем

С чего это вдруг приглашение на танец?

Я ошеломленно моргнула, услышав его неожиданное предложение. Есть ли... необходимость в нашем разговоре, Ваше Высочество?

Наконец я кивнула.

- Теперь, когда я знаю, кто вы, Ваше Высочество, то обязательно возмещу вам ущерб за испачканный пиджак и прослежу, чтобы его доставили во дворец через моего отца.

Даже когда говорила, я была очень обеспокоена. Разве пиджак, который носит наследный принц, не будет очень дорогим?

Этого недостаточно, чтобы разорить мою семью, так? Мы все еще благородная семья... все должно быть хорошо, правда?

- Нет, леди Маристелла. Похоже, возникло недопонимание. - он улыбнулся благородной улыбкой и продолжил. - Я хотел бы поговорить с вами на другую тему, миледи.

- Сказала ли я что-то оскорбившее вас, Ваше Высочество?

- Вовсе нет, Леди Маристелла. Ничего подобного, так что вам не нужно так бояться, - мягко ответил Ксавье, проникновенно смотря мне в глаза.

Я почувствовала, что сейчас самое время разорвать зрительный контакт, поэтому перевела взгляд на паркет под ногами.

Пока я не услышала, что было произнесено дальше.

- Почему же вы меня не узнали? - спросил он. - Мне было бы интересно понять причину, леди Маристелла.

О Боже! Я серьезно облажалась.

У меня была такая сильная паника, что я невольно перевела взгляд на лицо Ксавье и посмотрела прямо ему в глаза. Вздрогнув, снова принялась рассматривать пол.

Я признаю, что у меня нет оправданий, поверьте мне. Но вы же сами сказали, что это прекрасно — не знать вас!

- Я...

Пробормотала тихо.

- Хорошо...

Вот и все, О Мари. Просто сдайся. Давай будем честны — какое оправдание у тебя есть в этой ситуации?

Я думаю, что лучший вариант для тебя — заявить, что ты прозопагностик. Погоди, а здешние люди вообще знают, что это такое?

Я уже собралась сказать эти слова, но остановила себя, когда поняла, что в таком случае со мной будут обращаться, как с сумасшедшей.

- Полагаю, у вас нет оправданий, - сказал Ксавье, прервав мои размышления.

- ... Мне очень жаль.

Когда нет достойной причины для представления, быстрое извинение — следующая лучшая вещь, которую можно предложить.

Однако на этом мои страдания не закончились.

- Но, леди Маристелла, я не понимаю. Не то, чтобы я - тайное дитя императора. Я был назван наследным принцем, как только родился и вступил в высшее общество, когда мне было всего пять лет, - сказал Ксавье, с любопытством глядя на меня.

Когда вы так говорите... мне действительно нечего сказать, Ваше Высочество.

Я просто продолжала смотреть в пол. Внезапно в поле моего зрения появилось лицо Ксавье.

Подождите, секунду... почему он вдруг съежился?

- Я вижу, вам понравился паркет, леди Маристелла.

Он любезно встал на колено только ради меня.

Большое спасибо. Я глубоко вздохнула с беспомощным выражением лица. Прекрасный принц, почему ты подвергаешь меня этому?

- Давайте станцуем вместе и серьезно поговорим, леди Маристелла. Возможно, тогда я пойму, почему вы не знали, кто я такой.

- ... Да, Ваше Высочество, - с чувством поражения сказала я.

Другими словами, у меня с самого начала не было выбора.

- Кто она?

- Не знаю. Она не выглядит знакомой.

- Нет, я ее знаю! Мы видели ее на чаепитии семьи Тракос в последний раз!

- Но кто же она?

- Дай мне секунду. Откуда она взялась?..

- Я думаю, что она не из влиятельной семьи.

- Я помню, что она не была бедной, но и не была выдающейся. Просто обычная, наверное?

- Подожди, я вспомнила.

- Какая семья?

- Семья Беллафлер, я думаю.

- Это неожиданно. Я думала, что она, по крайней мере, будет дочерью герцога, если сам наследный Принц выбрал ее. Разве семья Беллафлер немного ... не лишена связей с императорской семьей?

Когда я услышала приглушенный шепот толпы, мне стало не по себе.

Кронпринц, который был уже вполне в брачном возрасте, выбрал кого-то в качестве партнера для танцев. Любопытные глаза были ожидаемы. Мысль о том, что Доротея наблюдает за нами, заставляла меня чувствовать себя совершенно фантастически, но я почувствовала беспокойство, когда подумала об Одетте.

Леди Одетта была так счастлива, что подружилась со мной. Она уже открыто объявила высшему обществу, что ей нравится наследный принц. Ах, может быть, мне следует найти ее позже и объясниться?

- О чем вы думаете?

Низкий голос Ксавье снова оторвал меня от мыслей.

Тот факт, что его неизменно красивое лицо все это время смотрело на меня, был еще хуже для сердца, чем вы можете себе представить. Однако у меня не было времени предаваться таким эмоциям, так как в это время я глубоко переживала о кое-чем другом.

- О том и этом, Ваше Высочество, - вздохнула я в ответ.

- А что именно?

- Я уже знаю двух людей, которым вы нравитесь.

- Не один?

Если бы дело было только в Доротее, я бы так не волновалась. Я усмехнулась и покачала головой.

- Два человека, хотя я не уверена, знаете ли вы о них или нет.

- Скорее всего, нет.

Уверенность в его голосе немного ошеломила меня. Я скосила на него глаза.

- Удивительно, что у вас нет ни одной леди на примете, учитывая, что вы уже в брачном возрасте.

- Если бы у меня кто-то был, разве я не был бы уже женат?

Как ни странно, в этом было много смысла, и мне было трудно его опровергнуть.

Поскольку танец еще не начался и мои руки были свободны, я поднесла правый кулак к губам и обдумала эту информацию

И все же, может быть, он хотя бы знает Одетту?

В конце концов, в оригинале она была его женой. Теперь, когда я думаю об этом, как этот человек женился на ней?

Правильно. Центральная знать была против того, чтобы Доротея стала принцессой-консортом. Хотя семья Тракос, в которой родилась Одетта, не была особенно богата, у них была глубокая история, как у одной из основательниц страны. С другой стороны, семья Доротеи Корноен получила свой дворянский статус совсем недавно. Это было самое большее 150 лет назад. Поэтому Ксавьеру, который был лишь наследным принцем, было бы трудно представить Доротею в качестве принцессы-консорта.

Я не понимала, зачем автору вообще понадобилось создавать такую предысторию, когда она была так предубеждена против Доротеи. Возможно, им просто нужен был причудливый инструмент, чтобы служить препятствием их любови.

- ...Телла....Маристелла?

Я моргнула.

- Прошу прощения?

Ах. Я была так погружена в свои мысли о чем-то настолько тривиальном, что совершенно забыла об этом красивом мужчине, стоявшем передо мной.

Я неловко улыбнулась.

- О... простите, Ваше Высочество. Я просто задумалась...

Извинилась я.

- О чем вы только думаете?

- Прошу прощения?

Может быть, этот человек сейчас пытается подвергнуть цензуре мои мысли? Я несколько раз моргнула и снова спросила:

- Что... вы имеете в виду?

- Как я уже сказал, мне хотелось бы знать, какие мысли отвлекли вас от меня.

- Это не так уж много. Это просто…

Я быстро выдавила из себя подходящий ответ. Прежде чем поняла, что делаю, я улыбнулась и ответила:

- Мне было интересно, почему вы пригласили меня на танец. Да, вы спросили меня, почему я вас не узнала, - сказала я.

- Совершенно верно, миледи.

- На самом деле это была... П-личность.

- Личность?

- Да. Социальная личность.

Я быстро кивнула.

Так вот ... что-то вроде: "Ты первая женщина, которая меня не узнала!" - ...это то, к чему я стремилась... или что-то вроде того…

- Прошу прощения?

Ах, у меня не очень хорошо получается. Я действительно была смущена.

Какого черта я сейчас делаю? Я невольно прикусила губу от смущения, отчаянно пытаясь придумать, что сказать дальше. И тут я почувствовала на губах какое-то незнакомое ощущение. С дикими глазами я вздрогнула и посмотрела вперед.

Ксавье с серьезным выражением лица нежно касался моих губ.

- Это не очень хорошая привычка.

Я невольно сглотнула сухой комок в горле.

Эм, моё сердце сейчас находится в довольно большой опасности. Не могли бы вы оторвать свой палец?..

- В молодости у меня была такая же привычка. Это испортило мне губы, - сказал он.

- О, вы больше не кусаете губы?

- Я исправил эту привычку.

- Я думаю, что вы были бы очень сексуальны, если бы укусили свои.

Когда я подумала, моё сознание мгновенно пришло в состояние боевой готовности.

Я отрицательно покачал головой. Ты сошла с ума, О Мари. Ты потеряла всякий страх только потому, что наследный принц был так добр.

Глава 13 - Неуклюжие ноги

Что же это было такое, что ты только что сказал?

К счастью, в зале зазвучала тихая музыка. Я не упустила возможности, подняла правую руку и переплела свои пальцы с его, а другой аккуратно коснулась его талии. Ксавье тоже не стал настаивать. Вместо этого он медленно начал танцевать. Однако прошло совсем немного времени.

- Ах!

В моих ушах эхом отозвался страдальческий голос. Я запаниковала и извинилась.

- О нет... я ... мне очень жаль, Ваше Высочество. — пробормотала я.

- ... Все хорошо.

Однако он выглядел не очень хорошо, да и я, честно говоря, тоже не очень хорошо себя чувствовала. Только сейчас я поняла, что ни разу не танцевала с тех пор, как очутилась тут. Ах, я в полной заднице.

- Неужели она не умеет танцевать? Она все время наступает на ногу Его Высочеству!

- О боже... интересно, с его ногой все будет в порядке? Когда на тебя наступят один раз уже больно…

Я начала считать из любопытства. Я на него уже двенадцать раз наступила!

- О боже, я очень надеюсь, что его кость не сломается!

- Почему, черт возьми, она так себя ведет? Ей была оказана честь - танцевать с самим наследным принцем. Этого едва ли будет достаточно, даже если она будет танцевать, как лучшая танцовщица всей страны!

- Может быть, она делает это нарочно, чтобы произвести впечатление на Его Высочество?

Ни за что. Если только этот человек не мазохист, то с какой стати он будет восхищаться девушкой, которая уже дюжину раз наступила ему на ногу во время танца?

И не только это, но я собираюсь наступать на него еще немного. О-о, возможно, ужасное впечатление, да…

- Ваше Высочество…

Я решила во всем признаться. Вот именно. Как человек, я должна ценить честность. Ведь я искренне думаю, что и дальше буду наступать на ногу этому человеку… Моя нога снова стукнулась о его ногу.

А, упс.

- Ч-что это? - спросил Ксавье.

Я почти чувствовала боль, которую он пытался подавить в своем голосе, и мне, действительно, стало плохо. И как же мне теперь объясниться? Мне казалось, что количество оправданий, которые я должна буду придумать, растет в геометрической прогрессии. Я продолжила без колебаний:

- Мне нужно кое в чем признаться.

- Уф! А ... признание? - спросил он.

- Да.

- Какое признание вы пытаетесь сделать в этой ситуации?

- Нет, Ваше Высочество. Я должна признаться прямо сейчас.

Я решительно перебила Ксавье и опять нечаянно наступила ему на ногу. Боже, это должно быть чертовски больно. Я бы не надела каблуки, если бы знала, что это произойдет. Ксавье наморщил лоб.

- Я... я не совсем понимаю, что это за признание, но разве оно не может подождать?

- Нет, Ваше Высочество. Я должна сказать это сейчас.

- Да что же это такое?

Теперь он, должно быть, тоже понял, что это было что-то серьезное. Я набрала воздуха и объявила:

- Вообще-то я не умею танцевать.

- ... Прошу прощения?

Кровь отхлынула от и без того бледного лица Ксавье. Меня захлестнула волна вины. Этот человек, должно быть, ожидал увидеть даму высокого класса, которая хорошо разбиралась в танцах. Мне было невероятно стыдно за то, что я разрушила его ожидания.

Нет, подожди. Разве того факта, что я наступила ему на ногу десять-четырнадцать раз, если быть точным, за это короткое время не более, чем достаточно, чтобы он понял, что я ужасно танцую?

- Вы, наверное, уже заметили, но... я не умею танцевать, - повторила я.

- Дорогая мил-ди!

И снова я наступил ему на ногу. Будет ли эта нога в порядке после сегодняшнего дня? Хотя Маристелла была миниатюрной, я наступила на него всем своим весом. Он просто не может быть в порядке. Чувствуя себя действительно плохо, я извинилась перед ним со слезами на глазах.

- Простите, Ваше Высочество! Я должна была сказать вам раньше, но я только сейчас это вспомнила…

- Полагаю, именно этот вопрос я и должен задать вам, миледи. Неужели вы думаете, что я вам поверю, леди Маристелла?

Конечно, для этого человека, нет, для всех здесь, это было бы совершенно невероятно. Я продолжала танцевать, а мой взгляд в знак поражения был устремлен в пол. Однако это была не какая-то игра в сапера. Даже если бы я танцевала, уставившись в пол, если бы мой партнер переместил ногу туда, где я собиралась стоять, это было бы бесполезно. После того как на него снова наступили, терпение Ксавье, казалось, окончательно иссякло.

- Леди Маристелла, - сказал он.

- ... Да, Ваше Высочество? - грешник, то есть я, мрачно ответил ему.

Ксавье продолжил с несколько решительным видом.

- Я считаю, что это единственный способ сохранить мои ноги в безопасности.

- Что вы...уа!

Внезапно я почувствовал, как моё тело оторвалось от Земли. Впервые я смотрела на этого человека сверху вниз. Мой мозг напрасно думал, что он так же хорош собой, как и всегда, независимо от того, смотришь ли ты на него сверху или снизу. На самом деле, глядя на него сверху, я еще раз вспомнила, как четко очерчена его переносица. Было бы преуменьшением сравнивать его со статуей. И тут же незнакомое теплое дыхание защекотало мне ухо.

- Я переставлю вас, миледи. Пожалуйста, просто оставайтесь стоять на моих ногах.

Эм ... он просит меня встать на его ноги, на которые я наступала все это время? Я тоже была человеком. Это заставило бы меня чувствовать себя ужасно.

- Я тяжелая, - мрачно сказала я.

- Вы не такая уж и тяжелая, - успокоил меня Ксавье. - Более того, я... не думаю, что смогу продержаться дольше.

Одной этой фразы было более чем достаточно, чтобы я со стыдом закрыла рот. Другими словами, удерживать мой вес ногами было лучше, чем постоянно наступать на него. Тяжесть его боли была понятна ему лучше, чем мне. В конце концов, ему лучше знать, что из двух более приемлемо для него: поддерживать вес Маристеллы ногами или быть раздавленным всей тяжестью тела взрослой женщины. Этот человек, должно быть, выбрал менее болезненный вариант. Погоди, подводя итог всему этому, я чувствую себя очень плохо…

- Гораздо лучше, — снова прошептал он мне на ухо. Детские волосы у меня на ухе вдруг встали дыбом.

Он мог бы просто сказать это в обычной ситуации. Почему он шепчет?..

- Очень приятно это слышать, Ваше Высочество. Хотя ... мне ужасно жаль, но не могли бы вы говорить немного дальше от меня? Видите ли, я очень боюсь щекотки.

- У меня нет выбора, миледи, - сухо ответил он. - Была бы совсем другая история, если бы вы хорошо танцевали, но у меня нет выбора, кроме как разговаривать на близком расстоянии, как сейчас.

- Я ... я понимаю.

Что я могла сказать, когда он говорил мне, что это моя вина? Я просто решила закрыть свой рот. Однако, вопреки моему решению, Ксавье продолжал разговаривать со мной.

- Но, леди Маристелла, есть одна вещь, которую я хотел бы спросить.

- Да, Ваше Высочество. Спрашивайте.

- Почему вы не умеете танцевать?

Кто-нибудь хочет сказать мне правильный ответ здесь? Как мне ответить, чтобы он не подумал, что я сумасшедшая?

Я действительно скатилась с кровати этим утром и потеряла память о танцевальных техниках... В любом случае, это звучало, как паршивая отговорка. Если бы я сохранила свое отношение и пошла, я просто хотела вашего внимания! Он определенно подумает, что я сошла с ума. Я могла бы даже попасть в тюрьму за то, что была абсолютным позором и оскорбила члена королевской семьи.

Нет, но как я вообще могу ответить на этот вопрос?! Это была полностью моя вина. Если бы я знала, что будет вечеринка, я бы научилась танцевать!

К сожалению, я научилась танцевать вальс только на первом курсе физкультуры в средней школе. Даже тогда я была настолько плоха в этом, что получила двойку по практической оценке, в то время как все остальные получили A и B и, по крайней мере, C.

- Я... ну ... - пробормотала я, отчаянно пытаясь найти ответ.

- Это тоже часть вашей "социальной личности"?

- Что именно?

Я моргнула, как идиотка, а Ксавье снова спросил с довольно серьезным выражением лица:

- Я спросил, является ли это также частью вашей "личности", как это было раньше.

- Ну, гм…

Это был мой единственный шанс. Честно говоря, я понимала, что не могу придумать лучшего ответа с моим далеко не умным мозгом. Я поспешно кивнула.

- Да, именно так! Это часть социальной личности.

- Личность для чего?

- Гм ... ну…

- Вы первая женщина, которая наступила мне на ногу… не говоря уже о пятнадцати случаях.

А, так ты считаешь? Наверное, это было довольно больно. Я неловко улыбнулась.

- Что-то вроде этого? - Ксавье сказал за меня.

- Да... - ответила я пораженно. - Что-то вроде этого.

- Что, есть что-то, что вы хотели бы попросить у меня?

- Просьба? - спросила я в замешательстве. - Что за просьба?

- ... Ничего особенного.

- И что же это было?

Спросила я, потому что была сбита с толку. Самое меньшее, что он мог сделать, это прояснить ситуацию.

- Вы, действительно загадка, миледи.

Это несправедливо. Это абсолютно несправедливо!

Обычно я совсем не такая! Почему со мной так обращаются?

Глава 14 - Представь меня Его Высочеству

По правде говоря, мне хотелось признаться, что это был первый мой танец, как я завладела чьим-то телом в этом мире, и что я не узнала его сегодня утром, потому что на самом деле, никогда раньше его не видела. Конечно, об этом не могло быть и речи.

Сказать кому-нибудь, что я обладаю чужим телом, или что я пришла из другого мира, значит навесить на себя ярлык ведьмы, как в средневековой Европе. Может быть, меня даже сожгут на костре. Я не знала, существует ли такая традиция в этом мире, но это не имело значения. Ксавье продолжал говорить, прерывая мои мысли.

- Для меня это было впервые — когда кто-то так сильно наступил на меня, и когда я встретил человека, который меня не узнал.

- Мне действительно очень жаль. Если Ваше Высочество желает, пожалуйста, наступите мне на ногу так же, как я наступала на вашу.

Ксавье рассмеялся, явно ошеломленный моей глупостью.

- Вы, в самом деле, очень интересный человек.

- Вы знаете, как говорят: око за око, зуб за зуб.

- Именно поэтому я и хотел бы купить вам новый носовой платок после того, как испачкал ваш сегодня утром.

Разговор возратился к первоначальной теме. Мои мысли вернулись к носовому платку, о котором я совершенно забыла. Вместе с ними, естественно, пришло воспоминание о дорогом на вид пиджаке цвета слоновой кости, который я испачкала.

Я тяжело вздохнула.

- Пожалуйста, не обращайте внимания на носовой платок. Я вообще-то собиралась молчать об этом ради Вашего Высочества, но не могу позволить себе сделать это после того, как столько раз наступила вам на ногу.

Я поймала себя на том, что нахожусь в шоке.

- О...Конечно, я вовсе не хочу сказать, что мое пятнадцатикратное наступление на ногу Вашего Высочества равноценно простому платку.

- Я понимаю, - неопределенно ответил Ксавье, и я не могла понять, улыбается он мне или нет.

Я внутренне вздохнула. Мой язык почти соскользнул.

- Я пошлю одного из своих людей в дом Беллафлера, как можно скорее.

- Да, Ваше Высочество. Большое спасибо. - ответив так, я дрожащим голосом добавила. - И еще о медицинских расходах для ног Вашего Высочества, на которые я сегодня наступила.

- Мои ноги в полном порядке, леди Маристелла. Вам не о чем беспокоиться.

- …

В порядке, после того, как на тебя пятнадцать раз наступили каблуками? Мои глаза недоверчиво расширились.

- Не может быть, чтобы вы были в полном порядке, Ваше Высочество. Я столько раз наступала на вас на этих высоких каблуках. Независимо от того, что вы думаете об этом, я считаю, что должна компенсировать вам.

Ксавье улыбнулся мне, как в первый раз.

- Я в полном порядке, леди Маристелла. Пожалуйста, не обращайте на это внимания. На самом деле, это вообще ничего не значит.

Я забыла все, что собиралась сказать и с открытым ртом уставилась на его неземную красоту.

- Я прав, леди Маристелла? - сказал он, и на его прекрасных губах заиграла улыбка.

- Да…

Честно говоря, я бы кивнула в тот момент, даже если бы он сказал мне, что может сделать пасту мисо с красной фасолью. Другими словами, я потеряла все свое здравомыслие из-за его красоты.

Когда танец закончился, Ксавье ушел, сказав мне, что скоро пришлет кого-нибудь ко мне домой. Танец вымотал меня, и я покинула банкетный зал и отправилась домой. Кто-то окликнул меня, чтобы остановить.

- Мари!

Как только я услышала знакомый голос, я глубоко вздохнула и обернулась. Доротея стояла прямо передо мной.

- Что произошло между тобой и Его Высочеством? - потребовала она ответа.

Внезапно мне в голову пришла злая мысль. Я могла бы использовать эту ситуацию для собственного развлечения. Например ... подразнить Доротею из-за того, что случилось раньше.

- Что ты имеешь в виду?

Спросила я в ответ, притворяясь невинной. Доротея сердито топнула в мою сторону.

- Не делай вид, что ничего не замечаешь, Мари. Тебе даже пришлось танцевать с Его Высочеством.

В том, что она знала, не было ничего удивительного. Вероятно, все в этом зале знали, что я танцевала с Ксавье. Несмотря на свой статус наследного принца, в эти дни он был одним из самых востребованных мужей во дворце.

- Да, это так, - сказала я.

- Я спрашиваю, как тебе вообще удалось потанцевать с ним.

Мне показалось, или она просто хотела подчеркнуть слово “ты”?

- О чем ты спрашиваешь, Рот? - спокойно спросила я.

- Я уже говорила об этом. Как тебе удалось потанцевать с ним?

Если это был ее единственный вопрос, то ответить на него было не трудно. Я уверенно улыбнулась ей.

- Его Высочество пригласил меня на танец.

- Его Высочество? Тебя?

- Да.

- Но почему же?

- А кто его знает? Я не спрашивала почему.

Конечно, я могла понять причину. Я вела себя довольно подозрительно, и у него было несколько вопросов, которые он хотел задать. Однако я вовсе не собиралась рассказывать ей все.

- Я имею в виду, что он ни за что не пригласил бы меня танцевать, потому что я ему была неинтересна, верно? - сказала я небрежно.

Хотя я сформулировала это как вопрос, Доротея услышала подразумеваемый ответ. Ее лицо было красным и злым. Я чуть не расхохоталась при виде этого зрелища, но сумела сдержаться и двинулась дальше.

- И все же я рада, что смогла сблизиться с Его Высочеством. Если я стану еще ближе к нему, Рот, ты тоже сможешь говорить с Его Высочеством с большей легкостью, чем сейчас. Ты так не думаешь?

- Во-первых, как ты встретилась с ним, а потом стала танцевать?

Она имела в виду тот случай, когда я нечаянно испачкала пиджак Ксавье. Я скривила губы в улыбке.

- На самом деле, между мной и Его Высочеством произошел небольшой инцидент... который немного испачкал мой носовой платок.

- Что за инцидент?

- Давай просто оставим все, как есть.

Когда я улыбнулась, стараясь не вдаваться в подробности, Доротея нахмурилась. Я грациозно проигнорировала ее и продолжила:

- В любом случае ... это, должно быть, сильно обеспокоило Его Высочество. Он предложил купить новый носовой платок и доставить его ко мне домой.

- О Боже, правда?

Доротея, казалось, обрадовался, как будто она - сама Маристелла. Было очевидно, что она собирается сказать дальше. Она бы попросила меня использовать это, как возможность для меня, как-то связать ее с ним.

- Тогда представь меня Его Высочеству, Мари!

Как и ожидалось. Кроме того, это был скорее приказ, чем просьба.

- Это будет немного трудно, Рот - сказала я с притворным сожалением.

Доротея нахмурилась, услышав мой немедленный отказ.

- А почему бы и нет?

- Мне тоже нужно поддерживать свою внешность. Подумай о том, что произошло сегодня между тобой и Его Высочеством. Я могу только ожидать, что Его Высочество будет... недоволен тобой.

- …

Доротея, должно быть, поняла, о чем я говорю и поджала губы, прежде, чем бросить на меня свирепый взгляд.

- Это потому, что ты поставила меня в такое положение.

Как обычно, здравый смысл Доротеи просачивался прямо из ее мозга. Чтобы было понятно, кто виноват, Доротея была первой, кто оскорбил меня фразой "Как ты смеешь".

Я невесело рассмеялась.

- Это я?

- У тебя был га ... ну, ты даже не сказал мне, что собираешься быть с Его Высочеством. Разве это не удивило бы меня?

- Так ты хочешь сказать, что... - я удивленно посмотрела на Доротею,  -... что это моя вина?

- Ты должна была сказать мне, что собираешься быть с ним!

- Доротея. - я склонила голову набок и пристально посмотрела на нее. - А зачем мне это делать?

- Ну и что же?

- Почему я всегда должна просить у тебя разрешения встречаться с кем-либо? Поеду ли я, встречусь ли с  Его Высочество или побеседую с леди Одеттой, это все зависит от меня. Даже моя собственная семья не пытается меня так контролировать. А почему это вообще твое дело?

- ... Но, ты же мой друг.

- Доротея, давай все проясним. - я коротко вздохнула. - Вы ищете горничную или подругу?

- …

Лицо Доротеи побагровело. Ее отсутствие ответа сказало мне, что это было первое. Я знала это с самого начала, но не могла не чувствовать себя невероятно раздраженным в этот самый момент.

По крайней мере, я не Маристелла. Если бы здесь стояла настоящая Маристелла, я даже представить себе не могла, как ей было бы больно.

- Я тебе не горничная, Доротея. Найди кого-нибудь другого, если тебе нужна горничная.

- Почему ты вдруг так себя ведешь, Мари? - Доротея нахмурилась. - А знаешь что? В последнее время ты ведешь себя странно.

- …

Вау. Я просто ... не знала, что сказать. Так ты считаешь странным, что я не веду себя, как твоя горничная, как раньше? Я ошеломленно закрыла рот. Затем я снова открыла его, чтобы прояснить ситуацию раз и навсегда.

- Это ненормально, Доротея. Друзья должны быть равны. Друзья не должны иметь вертикальных отношений.

- И что же я сделала?

Глава 15 - Что же произойдёт дальше

Я расправила плечи.

- Я действительно очень обиделась, когда ты сказала "Как ты смеешь", но сдержалась, потому что там был Его Высочество. Видишь, даже сейчас. Если ты хочешь узнать его поближе, то почему бы тебе хотя бы вежливо не спросить меня? Я здесь не для того, чтобы просто сказать " Да " всему, что ты от меня хочешь.

- Что это за чушь такая? Мы же друзья! - возразила Доротея.

- …

Благодаря Доротее мне казалось, что определение “друг” внутри меня вот-вот разлетится вдребезги. Что, черт возьми, значило для Доротеи слово “друг”? Я не ожидала, что она скажет что-то особенно приятное, даже если я попрошу ее, поэтому, просто, решила закрыть свой рот. Нетрудно было догадаться, что из этого выйдет.

- Давай прекратим это, Рот. Я сейчас немного устала.

В любом случае, мне надоело оставлять намеки. Того факта, что я танцевала с Ксавье раньше, и что он собирался купить мне новый носовой платок, было более, чем достаточно, чтобы разжечь ее ревность. У меня больше не было причин продолжать это напряженное общение.

- Желаю вам приятно провести здесь время, Доротея, - сказала я на прощание.

С этими словами я обернулась. Я слышала, как Доротея окликнула меня сзади.

- Мари!

Тьфу, мне на самом деле противно слышать это прозвище.

Как бы отчаянно Доротея не кричала мне вслед, я продолжала идти прочь.

***

- О боже! Вы уже вернулись, миледи?

Флоринда тепло поприветствовала меня, когда я переступила порог. Я улыбнулась совсем не так, как тогда, когда была с Доротеей и обратилась к ней:

- Ты уже поужинала, Флоринда?

- Конечно, миледи. Уже довольно поздно. - Флоринда сняла с моих плеч шаль. - Но ведь вы вернулись гораздо раньше, чем ожидалось, не так ли?

- Пожалуй, ты права.

Большинство аристократов возвращались около полуночи, хотя было также много тех, кто не возвращался до тех пор, пока всё не закончится. Те, что похуже, вернулись на следующее утро. Учитывая это обстоятельство, 8 часов вечера было довольно рано.

- А мама с папой еще не вернулись? - переспросила я.

- Я слышала, что они только что ушли.

- А как насчет Март...

И тут снаружи раздался голос. Я инстинктивно поняла, что именно Мартина стоит по другую сторону входной двери. Вскоре дворецкий открыл дверь. Прекрасно одетая Мартина просияла, как только появилась в дверях и вскрикнула.

- Мари!

Ах, то же прозвища, другой эффект. Естественно, на моих губах появилась улыбка, и я обняла Мартину, когда она подбежала ко мне с ослепительной улыбкой.

- С возвращением, Мартина. Ты ведь рано вернулся, правда? - сказала я.

- Да! Но ты тоже пришла довольно рано. - заметила она.

- Я немного устала.

- Устала? О.

Мартина хихикнула, словно что-то вспомнив. Я догадалась, какая мысль только что промелькнула у нее в голове и покраснела.

В этом не было ничего удивительного. Никто в банкетном зале не мог не заметить, как я танцую с Ксавье, не говоря уже о Мартине, или даже о графе и графине Беллафлер.

Мартина бросила на меня застенчивый взгляд.

- Хорошо, Мари. Как все прошло с Его Высочеством.

- М-Мартина, как насчет того, чтобы поговорить в моей комнате?

Пробормотала я, запинаясь. Взволнованная я быстро закрыла рот Мартине и потащила ее наверх. В глазах Мартины даже под моей хваткой появились веселые морщинки. Она все еще хихикала. Наконец я облегченно вздохнула и затащила ее в свою комнату.

Я отпустил свою руку и повернулась к ней.

- Ты видела?

- Что я видела? - спросила Мартина, хитро улыбаясь. - Как ты танцуешь с Его Высочеством?

Да, она видела.

- А как же ты познакомилась с Его Высочеством? Расскажи мне все, Мари. Ты даже представить себе не можете, как я была удивлена, увидев тебя вместе с Его Высочеством!

- Господи, да это действительно ничего особенного. Во-первых, сядь.

Я подвела Мартину к чайному столику и села.

- А ты с ним первая заговорила? - спросила она, все еще сверкая глазами.

Точнее, он был тем, кто заговорил первым. Во всяком случае, именно Ксавье первым сказал мне, что я что-то уронила. Я отрицательно покачала головой.

- Ну, вообще-то, не я первая начала с ним говорить.

- Ого, неужели?

- Мы наткнулись друг на друга, и из моего платья выпал драгоценный камень. Он заговорил первым, потому что он поднял его. Я не знаю, о чем ты думаешь, но... там не было никаких романтических событий, которые ты ожидала бы.

- Ну же! Как же иначе ты могла бы с ним танцевать?

Господи, да как же мне все это объяснить? Было нетрудно, просто рассказать ей все честно, но эта история станет слишком длинной. Самое главное, что у Мартины тоже была возможность заподозрить меня.

- Хорошо…

А пока я придумаю какое-нибудь туманное оправдание.

- Я случайно испачкала его пиджак, когда столкнулась с ним. Он спросил мое имя из-за этого... и мы каким-то образом  начали танцевать.

- Ого, и это все?

- А чего ты ожидала? - я ухмыльнулась ей и продолжила: - Да, мой носовой платок тоже был испачкан, потому что я пыталась почистить им его пиджак. Поэтому он предложил прислать мне новый носовой платок. Вот это действительно так.

- Ого, у тебя был шанс потанцевать с Его Высочеством.

- На самом деле ничего особенного.

- Ничего особенного? Во дворце так много дам, которые только и мечтают о том, чтобы потанцевать с Его Высочеством! Ты хоть представляешь, как завидовали мне окружающие дамы, когда ты танцевала с Его Высочеством?

Конечно, должно было быть также много людей, которые говорили ядовитые слова. Мне не нужно ничего слышать, чтобы знать об этом.

- А что, если моя сестра станет Ее Высочеством, принцессой-консортом? - нетерпеливо спросила Мартина.

Теперь это было действительно смешно. Смех вырвался у меня изо рта, несмотря на все мои усилия сдержать его.

О, перестань, дитя мое. Как вы думаете, сколько будет любовных соперников? Кроме того, они не кто иной, как героиня оригинальной истории и злодейка.

- Меня совершенно не интересуют подобные вещи. Я просто хочу жить в мире и умереть в мире, - сказала я пренебрежительно.

- Почему ты говоришь, как старый отшельник? Если бы кто-то еще услышал тебя, то подумал бы, что ты - старая бабушка, которой осталось жить совсем немного.

- Такая позиция кажется мне утомительной.

Я решительно покачала головой. Мартина некоторое время молча смотрела на меня, прежде чем перейти к следующему вопросу.

- А тебе довелось познакомиться с герцогом, Мари?

- Я не... думаю?

Я имею ввиду, что, возможно, видела его, но я даже не узнала наследного принца. Не было никакого способа, при котором я бы признала герцога. Насколько мне было известно, у герцога Эклиффа были смешанные светло-каштановые волосы, что было невероятно распространено в этой империи.

На самом деле, цвет волос наследного принца был более уникальным, но я не смогла узнать его. Даже если бы я столкнулась с герцогом, то прошла бы мимо, даже не заметив, что это он. Ну, поскольку он, якобы симпатичный, я могла бы подумать, что он красивый, проходя мимо.

- Я его не видела.

Мартина надулась.

- О, это очень плохо. И все же ты увидишь его в следующий раз. Не будь слишком разочарована.

- Разве я когда-нибудь была разочарована? Ты выглядишь еще более разочарованной, чем я.

- Вообще-то, это отчасти правда. Ты бы видела, как красив герцог Эклифф, Мари!

- Ну, я думаю, что когда-нибудь увижу его.

Беззаботно ответила я. И тут в моей голове возник совершенно другой человек.

Одетта, которая сказала мне, что хочет быть моим другом. Интересно, а Мартина тоже знает об Одетте? Мне вдруг стало любопытно, что думает о ней Мартина, и я решила осторожно выяснить это.

- Мартина, ты случайно не знаешь леди Одетту?

- Конечно. Единственная дочь маркиза Тракоса, верно?

- Да, это она, - кивнула я. - А она хороший человек?

- Я сама не очень хорошо знаю леди Одетту... но сестра моей подруги очень дружна с леди Одеттой. Судя по тому, что я слышала, она кажется очень милым человеком. Она говорит все, что ей нужно сказать, и всегда уверена в себе. Но что это вдруг случилось с леди Одеттой?

- Я ... ничего особенного. - уклончиво ответила я.

Если бы я призналась Мартине в том, что замышляю, она определенно была бы этим недовольна.

С тех пор, как мы вернулись в карете, я планировала, что Ксавье встретится с Одеттой. Сам результат будет в основном таким же, как и в оригинальной истории. Там Ксавье принял Одетту в качестве принцессы-консорта. Однако этот процесс будет иным. С тех пор, как Ксавье впервые влюбился в Доротею, в его сердце не осталось места для Одетты. Но что, если он сначала встретит Одетту?

Была большая вероятность, что он захочет ее вернуть. Одетта была уверенной и красивой женщиной, как внутри, так и снаружи. Но самое главное - лучшей мести Доротее не было. Ксавьер сделал Доротею своей наложницей только потому, что очень любил ее, а не потому, что желал и Одетту, и Доротею.

Просто для справки: главная причина, по которой Ксавье женился на Одетте вместо своей любимой героини Доротеи, заключалась не только в неодобрении центральной знати. Это было потому, что его отец, император, не особенно любил Доротею — что-то в ее внешности было ядовитое и тому подобное.

В оригинальном романе автор описал короля Генриха XIV, как довольно злого, поскольку он активно выступал против брака Ксавьера с Доротеей. Однако Генрих XIV был прав в моих глазах. В конце концов, мудрость взрослого человека никогда не подводит.

Если я стану ближе к наследному принцу, не проще ли мне будет представить ему Одетту?

Какой бы наивной я ни была, таков был мой план. Я могла так думать только потому, что не знала, что будет дальше.

Глава 16 - Неожиданный гость

- Гость из дворца, миледи, - объявила Флоринда вскоре после банкета по случаю дня рождения наследного принца.

Мне пришлось на мгновение задуматься, о чем говорила Флоринда. Потом меня осенило. Я хлопнула в ладоши.

Да, Ксавье сказал мне, что пришлет кого-нибудь. Наверное, он прислал мне носовой платок.

Я взволнованно закрыла книгу, которую читала и положила ее на стол, прежде, чем встать со своего места.

- Где же гость? - переспросила я.

- Я проводила его в гостиную.

- Спасибо. Я сейчас же спущусь вниз.

Я тепло улыбнулась, вышла из спальни и направилась в гостиную. Я дважды постучала в дверь и, войдя, обнаружила незнакомого мужчину с прямой осанкой, чопорно потягивающего чай. Он был довольно хорош собой. Во всяком случае, его чопорность несколько пугала меня, и я осторожно подошла к столу.

- Рада познакомиться, - тихо поздоровалась я.

Мужчина встал и ответил на любезность.

- С превеликим удовольствием, леди Маристелла. Меня зовут Дилтон Аурус, я служу Его Высочеству. Для меня большая честь познакомиться с вами.

- И мне тоже. Садитесь, сэр Дилтон.

Я не могла себе представить, что привыкну к таким формальностям. Я неуклюже села.

Я не заметила никаких сумок или коробок рядом с сэром Дилтоном. В замешательстве я наклонила голову, гадая, не спрятал ли он коробку во внутренних карманах пиджака.

- Я глубоко сожалею о своем внезапном визите, леди Маристелла. Его Высочество хотел, чтобы я передал это благородной дочери Беллафлера.

Сэр Дилтон сунул руку под пиджак, чтобы что-то вытащить. Значит, он все-таки спрятал подарок в пиджаке.

Я с волнением ждала, когда сэр Дилтон достанет из кармана носовой платок. Однако он вытащил совсем не то, что я ожидала. Я растерянно посмотрела на него.

- Что... это такое?

В руке он держал бледно-серый запечатаный конверт. Я взяла у него конверт, чувствуя себя совершенно сбитой с толку. Это что, новый вид носового платка?

Но я никогда не слышала о таком жестком носовом платке. Сказанное после этого сэром Дилтонаном, было еще более шокирующим.

- Это приглашение, леди Маристелла.

- Что вы сказали? Почему вдруг приглашение?

- Его Высочество желает отплатить вам за испачканный платок, миледи. Он хотел бы пригласить вас во дворец Турмана.

- …

Во дворце Турман жил наследный принц.

- П-Правда? - выпалила я.

- Да, миледи. Он попросил меня выяснить, в какое время вас лучше всего принять.

- Э-э ... я в любое время.

Подожди, нет. Это неправильно.

Я быстро вышла из этого состояния.

- Но он мог просто послать платок вместе с вами, сэр Дилтон. Я думала, что Его Высочество очень занят…

В романе наследный принц, безусловно, описывался, как очень занятой человек. И все же он пригласил меня во дворец Турмана из-за простого носового платка, который был испачкан на вечеринке. С какой стати ему это делать? Как я ни старалась, я не могла понять, что происходит в его голове. Я даже не знала, как все это воспринимать.

- Хорошо…

Но даже человек, который должен был отвечать, казалось, был в растерянности. Почему это не контролируется?

Сэр Дилтон продолжал:

- То есть ... Его Высочество не был уверен, какой дизайн понравится леди Маристелле и хотел сначала спросить вас.

Тогда почему я не могу сказать ему об этом прямо сейчас?

- Тогда я просто дам вам знать сейчас, - ответила я, все еще чувствуя себя совершенно раздосадованной.

- О нет! -  сэр Дилтон быстро покачал головой и остановил меня. - В этом нет абсолютно никакой необходимости. Его Высочество, вообще-то ... он не очень-то доверяет тому, что говорят другие.

- Прошу прощения?..

- Итак... он желает услышать это непосредственно от вас, миледи. Прямо сейчас!

Сэр Дилтон сделал ударение на слове “непосредственно”, и я кивнула головой, прежде чем успела осознать, что происходит.

- Меня это вполне устраивает, но ... я просто беспокоюсь, что Его Высочество потратит на меня свое время.

- Вам совершенно не о чем беспокоиться, миледи. Его Высочеств о -мастер управления временем.

- А ... понятно, - пробормотала я.

Было бы странно, если бы я продолжала настаивать на обратном, когда он сам сказал, что все в порядке. Мне ничего не оставалось, как кивнуть головой.

- Если с ним все в порядке, то, возможно, завтра будет нормально.

- Я дам ему знать о завтра.

А? Так быстро? Я беспомощно посмотрела на него.

- Не следует ли также учесть расписание Его Высочества?

- Ну ... - сэр Дилтон снова был взволнован моим вопросом.

Почему он так легко впадает в панику?

- Я ... полагаю, Его Высочество завтра свободен. Все должно быть в порядке.

- О, какое облегчение. А как насчет времени.

- В любое, удобное для вас время, миледи.

Серьезно, это действительно нормально для него, чтобы обслуживать меня? Я все еще не понимала этой ситуации, но тем не менее дала ему знать, что приеду завтра около трех часов дня. Было невежливо вмешиваться во время еды.

Сэр Дилтон подтвердил мои слова и тихо покинул особняк.

Проводив его до дверей, я тупо застыла на месте. Флоринда пыталась издалека уловить атмосферу и осторожно приблизилась ко мне.

- Почему кто-то приехал из дворца, миледи? - спросила она.

- Гм...я думаю, что завтра буду во дворце Турман, - ответила я растерянно. - Не могли бы вы приготовить для меня изящное платье?

***

На следующий день я рано пообедала, принарядилась и в экипаже отправилась во дворец. Мое сердце было наполнено наполовину беспокойством, наполовину волнением, так как это был мой первый визит во дворец по  причине, не являющийся вечеринкой.

Честно говоря, я до сих пор не могла понять, почему такой занятой человек пригласил меня во дворец Турмана только из-за носового платка. Судя по тому, что я читала в книге, Ксавье спал только три часа в день, потому что у него было много работы.

- Мы прибыли, миледи, - объявил кучер.

К счастью, дворец находился недалеко от дома Беллафлеров. Поскольку экипажам не разрешалось въезжать во дворец, мне пришлось выйти перед дворцовыми воротами. Как только мои ноги ступили на землю, меня окликнул голос.

- Леди Маристелла?

- О, сэр Дилтон!

Воскликнула я, увидев знакомое лицо. Сэр Дилтон, тоже заметивший меня, мягко улыбнулся и подошел ближе.

- Добро пожаловать, леди Маристелла. Я рад снова видеть вас, - сказал он в изящной манере.

- С превеликим удовольствием. Я не ожидала, что вы выйдете поприветствовать меня.

- Дворец похож на лабиринт. Легко заблудиться. Его Высочество попросил меня привести вас к нему.

- Ух ты, правда?

- Да, миледи. Пожалуйста, следуйте за мной.

Как и описано в романе, несмотря на свою холодную внешность, Ксавьер внутри был удивительно теплым человеком. Однако это было проблематично, так как в рассказе его доброта была направлена только на Доротею…

- Его Высочество, кажется, очень добрый и мягкий человек, - пробормотала я.

Это было мое честное впечатление. Однако, как только я закончил фразу, сэр Дилтон охотно согласился.

- Вы тоже так думаете, миледи?

Я была поражена тем, как взволнованно он говорил, но ответила кивком.

- Да. Честно говоря, я не думала, что он пригласит меня во дворец только из-за носового платка.

- Его Высочество, действительно, добрый человек. Он невероятно добр к своему народу. Благосостояние тех, кто работает во дворце Турман, также во много раз лучше, чем в других дворцах.

- Я все понимаю.

- И Его Высочество тоже очень нежен, о чем свидетельствует...Гм ... о, когда он прислал мне лекарство, во время моей болезни!

- О, неужели?

Хотя я продолжала разговор, я чувствовала себя немного странно. Когда я встретила его вчера, он не произвел на меня впечатления разговорчивого человека. С каких это пор он вдруг стал болтливым? Я просто предположила, что слуга был очень предан Ксавье и продолжала идти за ним.

***

После долгой прогулки мы наконец добрались до дворца Турмана. Сэр Дилтон проводил меня в приемную дворца и, приказав ждать, удалился. Похоже, он уходил, чтобы сообщить Ксавье, что я приехала. Ко мне подошли еще несколько слуг, находившихся в комнате.

- Вы предпочитаете какой чай, леди Маристелла? - спросил один из них.

Я ответила, что все хороши. Однако, как только я закончила свою фразу, слуги внезапно обескуражились. Я поспешно изменила свой ответ.

- Немного розового чая, пожалуйста! - воскликнула я.

Только тогда лица слуг просветлели. В мгновение ока они принесли чашку розового чая и разнообразные десерты, в том числе макаруны, даквуаз и пудинг.

Это первый раз, когда я позволила себе такую роскошь с тех пор, как приехала сюда, и я была ошеломлена. Мне почему-то кажется, что со мной обращаются очень хорошо. Даже вкус был идеальным! Боже мой, люди, живущие во дворце, должны есть такие вещи каждый день. Я никогда раньше не испытывала зависти к тем, кто жил во дворце, но сегодня, впервые, я почувствовал это полностью.

- Леди Маристелла, Его Высочество прибыл.

Глава 17 - Посредственная реакция

Вместе со словами слуги дверь в приемную открылась. Я быстро поставила чашку и встала со своего места.

В отличие от кремового фрака с банкета, Ксавье сегодня был одет в темно-синюю униформу. На самом деле это была не очень важная деталь. В конце концов, его красота не изменилась с прошлого раза.

Ха-ха, подумать только, что я снова увижу это лицо... это была настоящая честь для нашей семьи.

- Я смиренно приветствую маленькое солнце империи, Его Высочество наследного принца. Да будет слава Йонасу.

- Присаживайтесь, леди Маристелла, - сказал Ксавье с элегантной улыбкой. - Это большое удовольствие для меня продолжить наше знакомство.

- …

О Господи, как может человек быть таким красивым?

- Большое спасибо за приглашение, Ваше Высочество.

Как он делает так, чтобы все выглядело, как на показе мод, независимо от того, что он носит?

Я села как можно более грациозно, внутренне соглашаясь с тем, что внешность дополняет моду. Я ужасно нервничала, даже когда мы танцевали. Теперь же мы встречались наедине! Я не знала, выдержит ли мое сердце этот день. Это было почти, как встреча один на один со знаменитостью.

- Вам нравится чай, леди Маристелла?

- Да, Ваше Высочество. Он  замечательный.

Это не было знаком вежливости — он был действительно замечательным. Я думала, что чай в особняке Беллафлер тоже хорош, но чай, подаваемый в Императорском дворце, был определенно исключительным. Даже я, которая почти ничего не знала о чае, каким-то образом могла понять, что это был чай высшего сорта.

- Важнее всего... это правда, что вы пригласили меня только для того, чтобы спросить, какой рисунок я хотела бы сделать для платка, Ваше Высочество? - переспросила я.

- Простите? О…

Я не была уверена, о чем он думает, но кронпринц казался немного взволнованным. Похоже, сообщение не было доставлено, поэтому я заговорила снова.

- Вообще-то я ничего не имею против какого-либо дизайна... мне немного стыдно, что вы ради меня прошли через все эти неприятности, Ваше Высочество. Я слышала, что вы очень заняты.

- Это правда, конечно, но также неоспорим тот факт, что ваш носовой платок был испачкан из-за меня.

- Но если это так, то я была первой, кто испачкал ваш пиджак ... - о, у меня не было возможности спросить о пиджаке. Я совершенно забыла об этом до этого момента. - Могу я спросить о стоимости ремонта пиджака?

- Не беспокойтесь об этом, леди Маристелла. Нехорошо ожидать награду за ошибку, - сказал он с ободряющим видом.

- Это только значит, что Вашему Высочеству нет нужды покупать мне носовой платок, - заметила я.

- …

- В тот день я двенадцать раз наступила на ноги Вашему Высочеству. Это я должна вам отплатить.

- Пятнадцать раз, - небрежно поправил меня Ксавье.

Должно быть, ему было очень больно вспоминать об этом, и я почувствовала укол вины, прежде чем он продолжил, как будто ничего не произошло.

- В любом случае, не беспокойтесь слишком сильно о том, что произошло в тот день. Мои ноги в порядке.

Это было бы возможно, если бы его ноги  были сделаны из титана. Хотя я не очень доверяла его словам, я не могла настаивать на обратном, когда он сам сказал, что все в порядке. Я решила оставить все, как есть и вернулась к первоначальной теме.

- Вообще-то я не настолько хороша в дизайне, чтобы отдавать предпочтение платку.

- Неужели это так? - спросил Ксавье.

- Да. Так что я действительно не думаю, что смогу чем-то помочь. Я буду благодарна за все, что Ваше Величество даст мне.

- Может быть, вы хотите вышить на нем что-нибудь? - спросил он.

- Хм... - после некоторого раздумья медленно проговорила я. - Я люблю розы. Я была бы очень признательна, если бы на нем была вышита роза.

- Вы любите розы?

- Да, это мой любимый сорт цветов. Красные розы - мои любимые.

Ксавье довольно серьезно кивнул, а я начала беспокоиться, что была слишком разборчива.

- Гм ... вам не нужно слишком много думать о том, что я говорю, Ваше Высочество, - добавила я осторожно.

- Вовсе нет, леди Маристелла. Подарки имеют свою истинную ценность только тогда, когда получатель ими доволен. Иначе, это было бы не более, чем видимость.

- …

Фух, как такое вообще возможно? Даже его взгляд на жизнь идеален!

В конце концов, он напрасно тратил время на Доротею. Я решила, что должна упомянуть об Одетте и сделала глоток розового чая, поставленного передо мной. Аромат был соблазнительным.

- Гм, Ваше Высочество…

- Да, леди Маристелла?

- Есть ли леди, с которой вы собираетесь пожениться?

- Кх, Кх!

Внезапно Ксавье начал отплевываться и кашлять чаем.

Мои глаза расширились от шока.

- С вами все в порядке, Ваше Высочество? Хотите мой носовой платок.

Верно, я сегодня оставила его. Я неловко зажала рот, а Ксавье поднял руку, как бы показывая, что с ним все в порядке.

- Я в полном порядке. Я просто немного поперхнулся, вот и все. Хотя, я должен спросить, почему вдруг заговорили о браке?

- Ну, сейчас вы уже в брачном возрасте...и в будущем будете править этой империей.

Я взглянула на Ксавье с едва заметным блеском в глазах. К счастью, он не выглядел обиженным, и я вздохнула с облегчением.

- Есть ли кто-нибудь, кого вы считаете наследной принцессой?

- Нет, - коротко ответил Ксавье. - Еще не было. Но что же подняло эту тему?

- О, неужели?

Я просияла, услышав ответ Ксавье. Честно говоря, прочитав оригинальный роман, я уже знала, что у него никого нет на примете... но лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Мой голос дрожал от волнения, но я не осознавала этого.

- Если это не переходит границы, могу я вас кое с кем познакомить?

- ...Познакомить меня?

Медленно спросил Ксавье, и я кивнула. Казалось, он был застигнут врасплох. Он слегка нахмурился и снова выпрямился.

- Познакомить меня? С кем?

- Вы знакомы с леди Одеттой?

-…О. - Ксавье кивнул в знак согласия. - Мне кажется, я знаю это имя. Юная леди из Тракоса, верно?

- Да, именно так! - я улыбнулась и продолжила. - Лично я не думаю, что есть кто-то, кто лучше подходит на роль наследной принцессы, чем леди Тракос. Конечно, я не самая осведомленная, так что я могу ошибаться... но леди Тракос действительно хороший человек.

- ... В общем, да. - Ксавье рассеянно кивнул и добавил. - Я слышал, что она выдающаяся личность, как с точки зрения внешности, так и личности.

- Это так!

Я повысила голос, взволнованная его положительным ответом, но затем медленно закрыла рот, взглянув на выражение лица Ксавье.

Хотя он делал ей комплимент своими словами, выражение его лица... не было особенно похоже на человека, которому нравится эта тема. Он не казался абсолютно ненавидящим эту идею, но и не был в восторге от нее... возможно, его реакция была посредственной.

Неужели он не в восторге от этого? Не слишком ли я давила на него своими личными мыслями? Но я не думаю, что подошла к нему слишком опрометчиво или что-то в этом роде…

Или я заговорила об этом слишком рано? Может быть, мне стоило заговорить об этом, когда я собиралась уходить… Все эти мысли крутились у меня в голове.

Ксавье вдруг окликнул меня.

- Леди Маристелла.

- Да, Ваше Высочество?

Я машинально ответила, но Ксавье продолжал смотреть на меня, не говоря больше ни слова.

Как раз в тот момент, когда я начала чувствовать себя неловко и раздумывала, что сказать дальше, я снова услышала его голос.

- Сад за дворцом Турмана очень красив. Там можно увидеть много цветов.

К чему этот внезапный разговор о саде? Я была ошеломлена внезапной сменой темы, но ответила с нейтральным выражением лица.

- Неужели это так?

- Да. Погода тоже довольно прекрасная. Не хотите ли присоединиться ко мне на прогулке?

Все станет еще более неловко, если я скажу здесь "нет". Это была единственная мысль, которая промелькнула у меня в голове, и я быстро ответила.

- Я с удовольствием.

Глава 18 - Подарок

Ксавье был прав, погода стояла чудесная. Воздух в такой весенний день в Корее был бы полон пыли. К счастью, здесь не было такого понятия.

Прогуливаясь с Ксавье по саду за домом, я бросала взгляд на его красивое лицо. Мы разговаривали внутри дворца, но ни один из нас не обменялся ни словом с тех пор, как мы вышли наружу. Я напрягла мозги, чтобы найти тему для разговора и открыла рот, чтобы немного поболтать о его любимой еде. Однако Ксавье заговорил на мгновение быстрее меня.

- Леди Маристелла.

- О, да!

Как только я услышала его голос, я совершенно забыла, что собиралась сказать и нетерпеливо закивала головой.

Ксавье несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем заговорить.

- Что вам нравится, миледи?

- Мне?..

Его вопрос был более общим, чем то, что я собиралась спросить о его любимой еде, и я была несколько ошарашена, но мне удалось ответить нормально.

- Как я уже говорила, мне нравятся красные розы. А еще я люблю макаруны.

- Вы любите сладкое?

- Честно говоря, да, - ответила я. - Вы тоже любите сладкое, Ваше Высочество?

- Они мне не особенно нравятся, - уклончиво ответил он.

- А, понятно.…

-Н-но я планирую попробовать их позже. Сладкие вещи могут поднять настроение людям.

- Подбодрить людей? Что-то случилось?

- Нет, но...хорошее настроение никогда не помешает, - сказал Ксавье.

Я молча кивнул.

- Это правда. Я тоже люблю есть сладости, когда хочу чувствовать себя лучше, даже если ничего плохого со мной не случилось.

Я застенчиво улыбнулась и повернулась к Ксавье. Он снова посмотрел на меня, и я увидела, что его глаза почему-то дрогнули.

Улыбка быстро слетела с моих губ. Ах, не слишком ли я прожорлива?

- Это не значит, что я ем их каждый день. Я ем их только раз в три дня, - быстро добавила я.

Погоди... разве это не довольно часто? Я всерьез начала обдумывать свои слова. В этот момент Ксавье заговорил мягким голосом:

- Могу я предложить вам несколько макарун, чтобы вы отвезли их в особняк Беллафлеров?

- Прошу прощения?

- Раз уж вы сказали, что любите макаруны... шеф-повар дворца Турман готовит отличную выпечку.

- Ух ты, правда?

От одной мысли о том, что я смогу съесть эти чудесные макаруны, которые были раньше, мой рот широко открылся.

Ксавье, который все еще смотрел на меня, слегка улыбнулся. Затем он моргнул, как будто только что вспомнил еще.

- Хорошо, а какие у вас отношения с той дамой, которая была тогда?

- Та дама, что была тогда? - поинтересовалась я.

- Та, которая была груба с вами на прошлой вечеринке. Тогда мне казалось, что вы не можете ответить правильно, потому что было много любопытных глаз... в том числе и  той леди.

- Ах.

Только тогда я поняла, что он говорит о Доротее. Я молча кивнула.

- Это...немного сложно. Ну, я полагаю, что внешне мы - друзья.

- Я не собираюсь вмешиваться в ваши личные отношения, миледи, но она не показалась мне очень хорошим человеком, - серьезно сказал Ксавье.

Ты тоже так думаешь? То, как люди видят других, в конечном счете все одинаково. Но почему же тогда он, в конце концов, влюбился в кого-то, вроде Доротеи из оригинального романа?! Я думаю, что все это не имеет значения, когда ты ослеплен любовью…

- Мне это тоже известно, - сказала я.

- И все же вы решили остаться с ней? - спросил Ксавье.

- Нас кое-что ещё связывает,  с чем мне надо иметь дело, и есть  некоторые вещи, за которые я должна отплатить ей. Но я изо всех сил стараюсь не слишком увлекаться ею. - Неловкая улыбка тронула мои губы. - Я кажусь вам глупой?

- Да, некоторые могут так подумать.

Ксавье не отрицал этого, но и не похоже, чтобы он полностью не понимал меня. Он, казалось, на мгновение задумался, прежде чем добавить:

- Дело не в том, что я не понимаю вас, миледи. Проще сказать о построении и разрыве отношений, чем сделать это. Есть о чем беспокоиться.

- Вы, должно быть, испытали нечто подобное, - заметила я.

- Немного отличается от того, через что вы сейчас проходите, но это так.

- Весьма удивительно знать, что вы проходили через подобные вещи, Ваше Высочество.

В конце концов, Ксавье был наследным принцем. Он станет следующим императором. Неужели ему тоже нужно беспокоиться о том, что скажут другие? Его слова и решения были практически законом.

- Видите ли, у меня что-то вроде отношений любви и ненависти, - ответил он.

Я была внутренне потрясена, услышав это. Отношения между любовью и ненавистью... это не может быть из-за девушки, не так ли?

- Может быть, это ... кто-то, с кем вы раньше встречались? - осторожно спросила я.

- Прошу прощения?

Ксавье наклонил голову, словно не понимая, что я только что сказала. Однако мгновение спустя он, казалось, понял мой вопрос и тихо усмехнулся. Я на мгновение отключилась, глядя на Ксавье и слушая его приятный смех.

- Нет, леди Маристелла. Видите ли, он - мой друг, - объяснил он.

- А, понятно.

Я почувствовала, как меня охватывает смущение и покраснела. Фу, как неловко!

- Поскольку это отношения, в которых вплетено много разных чувств, трудно просто положить им конец. С другой стороны, также трудно держать его полностью близко... Ну, это что-то сложное. На этот раз мне интересно, поймете ли вы меня.

Я отрицательно покачал головой.

- Ну, я в этом деле - третья сторона. Было бы невежливо с моей стороны говорить об этом, тем более, что я не очень хорошо знаю вашу ситуацию.

- Спасибо, что сказали это. Однако я верю, что в будущем все станет более простым. Ну, я очень на это надеюсь.

- Все будет так, как вы хотите. Не беспокойтесь об этом слишком сильно.

- Благодарю вас за благословение, леди Маристелла. - Ксавье улыбнулся и тоже пожелал мне удачи. - Я тоже надеюсь, что вы с радостью распрощаетесь с этой дамой.

- Конечно. Так должно и быть.

Я широко улыбнулась, и Ксавье посмотрел на меня со странным выражением на лице. Внезапно он сделал неожиданное предложение.

- Не хотите ли вы время от времени заглядывать во дворец Турмана?

- Простите?

- Только время от времени. Иногда мне становится немного скучно, так как вокруг меня нет никого, с кем я мог бы открыто поговорить... О, но если вам это неудобно, пожалуйста, не стесняйтесь сказать мне об этом.

- О…

Учитывая его статус наследного принца, не было ничего удивительного в том, что не так уж много людей, с которыми он мог бы просто поговорить.

Даже в романе едва ли кто-то был описан, как “близкий к Ксавье”. Я чувствовала небольшую жалость к нему.

По крайней мере, рядом со мной была Мартина, а Ксавье был единственным ребенком в семье. У него не было никого подобного. Я с готовностью кивнула и ответила:

- Конечно. Пока я не обеспокою Ваше Высочество, я с удовольствием навещу дворец Турман, когда вы меня попросите.

- Благодарю вас, леди Маристелла. - он скривил губы в сдержанной улыбке и спросил: - Может, вернемся в дом?

Даже после того, как мы вернулись во дворец Турмана, мы с Ксавье еще долго говорили на разные темы.

Поначалу это было невероятно неловко, но вскоре я начал раскрываться больше, так как разговор с ним не казался таким уж трудным, как начинался. Время от времени Ксавье тупо смотрел на меня, я замечала это и старалась не лепетать, потому что мне казалось, что  я слишком много болтаю.

В любом случае, я продолжала говорить с ним, не сталкиваясь ни с какими серьезными проблемами.

Я покинула дворец Турмана после обеда. Ксавье предложил продолжить разговор за ужином, но мне пришлось отказаться, так как я чувствовала, что навязываю ему слишком много. В конце концов я вернулась домой с большой коробкой макарун, которую он мне подарил.

- С возвращением, миледи.

Как только я переступила порог особняка Беллафлеров, Флоринда, как всегда, приветствовала меня. Она озадаченно посмотрела на большую коричневую коробку в моих руках.

- Боже, что это?

- Его Королевское Высочество подарил мне. Это макаруны, и их делает королевский повар! Может быть, ты тоже хочешь?

- О боже, миледи! Как я могу взять что-то столь драгоценное? - однако мгновение спустя, Флоринда застенчиво улыбнулась и подняла указательный палец. -  Можно мне взять только одну?

- А почему бы и нет? Их так много, - сказала я.

Я быстро вынула из коробки макарун и протянула Флоринде. Ее лицо просияло, и она взяла пирожное.

Она уставилась на него с явным волнением на лице, затем начала болтать о том о сем. Затем, словно вспомнив что-то, быстро повернулась ко мне.

- Да, леди Доротея заходила сегодня утром.

Господи, неужели ей действительно нужно было упоминать о Доротее в этот радостный момент? Выражение моего лица почти застыло, но я сумела успокоиться, крепко прижимая к себе коробку с макарунами.

- Зачем она здесь была?

- Она мне ничего не сказала. Она все время спрашивала меня, где вы, и я дала ей знать, что вы в Королевском дворце, куда вас пригласил Его Королевское Высочество.

Глава 19 - Она точно должна ему нравиться

Я чуть не расхохоталась, услышав это. Господи, как жаль, что я не видела ее лица лично; я не могла себе представить, какое выражение оно приняло, когда Флоринда сказала ей об этом. Я просила Доротею предупреждать меня заранее, прежде чем она приедет. Однако я знала, что она меня не послушает.

- Так что же случилось? - нетерпеливо спросила я.

- Ее лицо внезапно вытянулось, и она продолжала задавать мне вопросы. Но что я знаю? Я сказала, что слуга наследного принца приходил вчера сообщить вам, что вы приглашены во дворец Турмана, и вы ушли. Потом выражение ее лица стало жестче, и она вернулась домой.

- Понятно, - сказала я, подавляя улыбку, а затем задала еще один вопрос. - Что  за чаепитие у леди Кирклер?

- Приглашение пришло сразу после того, как вы уехали из особняка... на следующей неделе будет чаепитие.

- Многое произошло, пока меня не было, - задумчиво произнесла я.

- Да, миледи. Как, вам, дворец Турмана? Вам понравилось?

- Да.

Я просияла в ответ, и Флоринда одарила меня странной улыбкой.

- Возможно ли, что вы нравитесь наследному принцу? - неожиданно предположила она.

- Что? - выпалила я.

Я чуть не расхохоталась. О боже, неужели я нравлюсь Ксавье?

- Это невозможно, Флоринда, - твердо ответила я.

Флоринда посмотрела на меня с непонятным выражением лица.

- Но почему? Если честно, это единственное объяснение, которое я могу придумать. Тот факт, что он пригласил вас во дворец без всякой другой причины, должен означать, что вы ему нравитесь.

Я резко покачала головой.

- Ему просто нужно поговорить с другом, Флоринда. Его симпатия ко мне - это возмутительная история.

Хотя история о том, что я нравлюсь Ксавье, звучала почти правдоподобно. Наследный принц брачного возраста, приглашающий молодую женщину во дворец, действительно, звучало подозрительно. Если бы никто не знал, о чем мы на самом деле говорили, я была уверена, что они бы так и подумали.

В оригинальной истории Маристелла и Ксавье  часто встречались друг с другом, так как Маристелла оставалась во дворце в качестве фрейлины Доротеи. Однако, никогда не было истории, что Ксавье любил Маристеллу. Конечно, это было вполне естественно, поскольку он так сильно влюбился в Доротею в то время, но в любом случае я не хотела заваривать кашу. Я только что подружилась с Одеттой,  что она обо мне подумает?

- Не думай об этом слишком много и просто, помоги мне выбрать платье для чаепития.

***

На чаепитие у леди Кирклер я надела голубое платье. С тех пор, как на прошлой неделе Доротея без предупреждения посетила особняк Беллафлеров, она больше никогда не приезжала и даже не посылала никаких сообщений. Я думала, что она будет ныть, чтобы я пошла с ней, учитывая ее обычный характер, но она была тише, чем я ожидала.

- Когда вы вернетесь, миледи? - спросила Флоринда, когда я садилась в экипаж, и я ответила ей с улыбкой.

-  Я вернусь не слишком поздно. Это не банкет.

- Тогда я скажу повару, чтобы он приготовил ваше любимое блюдо из омаров.

- Хорошо.

Как и Маристелла, я тоже любила омаров. Флоринда закрыла дверцу кареты, и кучер немедленно тронулся в путь, направляясь к особняку Кирклера. Если ничего необычного не случится, то у меня будет достаточно свободного времени.

К счастью, карета прибыла благополучно, и слуга проводил меня до места. Несмотря на то, что я думала, что приехала рано, место уже было заполнено молодыми дворянами. Я уже собралась направиться к ближайшей толпе, как вдруг ...

- Леди Маристелла? - произнес знакомый голос, и я повернула голову.

Я заметила приближающуюся ко мне Одетту в пурпурном платье, с приятным выражением лица. Ах, значит, она тоже здесь. Я ожидала встретить ее, но встреча с ней так рано подняла мне настроение.

- Леди Одетта! - воскликнула я.

- Я была права, это леди Маристелла! - сказала она, ее лицо сияло от радости, и она взяла меня за руку. - Рада вас видеть. После банкета у наследного принца мы давно не виделись.

Волосы на моей коже внезапно неприятно защипало. Видела ли Одетта, как я танцевала с Ксавье? Если бы она была в банкетном зале, это невозможно было бы не заметить… У нее ведь не было никаких заблуждений, не так ли? Была ли она разочарована из-за меня? Мои мысли были заняты неприятными ощущениями, но лицо Одетты все еще сияло, когда она заговорила.

- Когда вы приехали?

- Не так давно. Я только что приехала, - ответила я.

- А, понятно. На мгновение я задумалась, почему вы одна, -  великолепная улыбка играла на ее губах. - Если вы не возражаете, не хотите ли пойти со мной? Чай на моем столе очень вкусный.

- Для меня это будет большой честью.

- Это честь для меня, леди Маристелла, - сказала Одетта и взяла меня под руку. Я вздрогнула от неожиданного прикосновения кожи, и она обеспокоенно посмотрела на меня. - О, если вам неудобно держать меня за руку.

- Ах, н-нет!

Я запротестовала и покачала головой. Я хотела быть вместе с Одеттой и не хочу  обременять ее. Это была большая честь. Как часто я могла бы обниматься с такой красавицей, как она?

Я улыбнулась и подошла вместе с Одеттой к столу, за которым она сидела, и дамы приветствовали ее высокими голосами.

- Ах, леди Одетта, а я-то все гадала, куда вы вдруг запропастились. Вы привела леди Маристеллу?

- Вы были знакомы раньше?

В отличие от Одетты, Маристелла не делала себе имени в обществе, так что их сочетание должно было быть неприятным. Одетта улыбалась и отвечала на сыпавшиеся на нее вопросы.

- Она выручила меня, когда я попала в беду. В то время я сначала поздоровалась с леди Беллафлер, потому что она мне понравилась. К счастью, она настолько добросердечная, что мы смогли быстро сблизиться.

Это было, казалось, безобидное замечание, но слова Одетты многозначительно напомнили всем, что Маристелла была единственной, кто помог ей в трудную минуту. Молодые леди неловко улыбнулись друг другу и притворились, что знают, в каком затруднительном положении оказалась Одетта. Она оглядела их, затем небрежно произнесла:

- Не возражаете, если леди Маристелла присоединится к нам?

- Конечно, леди Одетта! - хором воскликнули дамы.

Одетта радостно улыбнулась положительному ответу и любезно налила мне чашку чая. Другие юные леди, наблюдая за происходящим с изумленными лицами, сглотнули.

Я могла понять их реакцию, потому что была тоже шокирована поведением Одетты. Это было совсем не то, что я видела в романе. В этой истории она никогда никого не привечала специально, кроме наследного принца. Несмотря на то, что она была добра ко всем, она редко делала подобные жесты публично.

- Вкусно пахнет, правда, леди Маристелла? Леди принесла его сюда, поэтому я надеюсь, вам понравится чай.

- Это восхитительно, леди Одетта.

На самом деле я не знала, хорош этот чай или плох, потому что мне он не очень нравился, но я ничего не могла сказать против сияющих, выжидающих глаз Одетты.

Во всяком случае, Одетта выглядела искренне довольной, и я сделал еще один глоток чая, чтобы меня не поймали на лжи.

Глава 20 - Объяснение

Как всегда, разговор между молодыми аристократами был стереотипным и предсказуемым; сплетни в светских кругах крутились вокруг таких тем, как новое платье в бутике или история молодого человека, путешествующего с другой женщиной перед своей свадьбой. К счастью, когда я слышала что-то из прочитанного в книге, я могла время от времени вступать в беседу.

- Да, кстати, вы слышали? Герцог Эсклифф...

- Мари?

Внезапно из толпы донесся голос. Я обернулась с озадаченным выражением лица.

- Это ты! - сказал голос.

Я не знала, поняла ли обладательница голоса, что она прервала разговор или просто была невежественна. Между тем, Одетта была королевой управления своим выражением лица, и она приветствовала вновь прибывшего.

- Приветствую вас, леди Доротея.

- О, леди Одетта? - сказала Доротея, словно только сейчас заметив присутствие Одетты. - Вот вы где. Я вас не видела.

Это было невозможно. Розовые волосы Одетты были редкостью среди молодых аристократок. Кроме того, она сидела прямо рядом со мной... похоже, Доротея была не учтива намеренно. У меня невольно вырвался кривой смешок.

- Мари, я не знала, что ты здесь. Ты хоть представляешь, как долго я тебя искала? - Доротея надула губы.

- Хаха…

Честно говоря, мне очень хотелось сказать: "Почему бы тебе просто не пообщаться с другими людьми, если ты меня не видишь? У вас были проблемы с поиском кого-то, потому что у вас нет друзей?"

Я держала рот на замке, потому что было слишком много наблюдающих глаз. Сохранять убедительный образ Маристеллы было так же сильно, как и мое желание вышвырнуть Доротею отсюда, поэтому я неловко улыбнулась.

Одетта небрежно улыбнулась и обратилась к Доротее:

- О, я не знала, что леди Корноэн ищет леди Беллафлер. Я привела ее сюда, как только она приехала... прошу прощения.

- Вы привели Мари сюда, леди Тракос?

- Леди Маристелла не только подруга леди Корноэн, но и моя подруга.…

Лицо Доротеи заметно побледнело, как будто она могла думать об этом только, как о шутке. Как будто Одетта только что сказала что-то вроде: “Я собираюсь жениться на леди Маристелле.”

- Друг леди Одетты? - недоверчиво повторила Доротея.

- О, разве вы не знали? - Одетта улыбнулась и взяла меня за руку. - На самом деле мы подружились на дне рождения наследного принца. Я помню, что вы были там в то время, но вы, должно быть, забыли.

- …

Забыла Доротея или нет, но она крепко сжала губы. На этом Одетта не остановилась.

- Все могут устать от того, что я так часто повторяю это, но... я счастлива быть подругой леди Маристеллы, так как она очень добра. Она знает, как заботиться о других, и у нее теплое сердце.

- …

- Мне любопытно, как леди Корноэн дружит с таким добрым человеком, - продолжала Одетта.

Другими словами, она говорила: "как такой человек, как ты, может дружить с ней?’

Доротея тоже не была идиоткой и понимала скрытый смысл слов Одетты. Ее бледное лицо вскоре начало краснеть от гнева. Я чуть не рассмеялась, но заставила себя сдержаться.

- Я думаю, что я - достаточно хороший человек, чтобы дружить с кем-то, вроде Мари, - объявила Доротея, превознося себя.

- Неужели? - спросила Одетта, улыбаясь, как одержимая.

- Конечно. Есть поговорка, что подобное притягивает подобное, в конце концов.

Прости, Доротея, но не говори, что мы с тобой похожи. Человек подобрался, чтобы был оригинальный Маристелла, а не я!

- О да, я только что вспомнила эту историю.

Доротея улыбнулась, сказав что-то многозначительное, и еще один молодой аристократ клюнул на приманку.

- Что за история?

- Это очень интересно... я уверена, что те из вас, кто уже знает, знают ее.

- О чем вы говорите?

В тот момент, когда я поняла, что собирается сказать Доротея, мое лицо побледнело, как и у нее раньше. Должно быть, она сошла с ума.

Доротея, ты собираешься произнести это?

- Не так давно Мари пригласили во дворец Турмана.

Стол внезапно заинтересовался.

- Дворец Турмана…

- Вы имеете в виду дворец наследного принца?

- Это - дворец Турмана. - Доротея одарила меня широкой улыбкой. - Верно, Мари?

- …

Все взгляды обратились на меня, и я покраснела от внезапной концентрации внимания.

Пока я ломала голову над тем, как выбраться из этой ситуации, я внезапно встретилась взглядом с Одеттой, которая тоже выглядела ошарашенной.

Я прикусила губу, сама того не сознавая.

Доротея ... ты действительно собираешься это сделать?

- Да, это так, - честно ответила я и попыталась изобразить самую солнечную улыбку. - Леди Доротея говорит правду.

- Ах, неужели?

- Но почему? Его Высочество сам вас пригласил?

- Это нормально?

Затем голос Доротеи снова прервал болтовню.

- Она танцевала с наследным принцем на банкете по случаю дня его рождения. Разве вы все этого не видели?

- О да. Это случилось, не так ли?

- Интересно, кто эта счастливая молодая леди?

- Значит, ты встречаешься с наследным принцем.

Прежде, чем ответить, я украдкой бросила еще один взгляд на Одетту.

Ее лицо было спокойным, но под ним я могла почувствовать её шок. Потом я случайно взглянула на Доротею и увидела, что она смеется над Одеттой.

В тот момент, когда я увидела это, я была так расстроена, что хотела спросить ее, хорошо ли ей быть таким ребенком, но это была не та проблема, которую можно решить таким образом. Вместо этого я разразилась громким смехом, все еще сохраняя улыбку на лице.

- Ахахаха!

Громко рассмеявшись, я почувствовала, что все взгляды за столом, а также аристократы из толпы сосредоточились на мне. Мне было неловко от такого внимания, но так было лучше всего.

- Подожди ... подождите минутку, - я притворилась, что задыхаюсь от смеха. - Можно мне немного посмеяться?

Сказав это, я снова рассмеялась и почувствовала, что гости как-то странно смотрят на меня.

После того, как прошло неприятно неподходящее время, мой легкомысленный смех начал затихать. Я все еще тихонько хихикала, а потом заговорила с улыбкой на лице, как будто собиралась умереть от удовольствия.

- О, простите, если это было грубо, но это было так смешно, что я не могла перестать смеяться.

- Что тут смешного, леди Маристелла?

- Вы все гадали, не состою ли я в родстве с наследным принцем.

- Д-Да.

- Разве это неправда?

- Конечно, это неправда, - сказала я, широко раскрыв глаза, как будто они предложили что-то совершенно абсурдное. - Я польщена этим недоразумением, но это совсем не так. Да, я случайно пролила коктейль на пиджак наследного принца и попыталась компенсировать ему это, но он сказал, что нет необходимости. Однако я не считала это вежливым и хотел загладить свою вину. Он сказал, что у него нет партнера для танцев и предложил мне потанцевать с ним один раз.

- А-а, правда?

- Разве одежда наследного принца не будет дорогой? Должно быть, он был очень внимателен.

Закончив говорить, я огляделась вокруг, чтобы оценить реакцию других молодых дворян. К счастью, все, казалось, забыли эту абсурдную идею из-за преувеличенного смеха. И конечно, это был еще не конец истории.

- А приглашение во дворец Турмана состояло в том, чтобы вернуть мне мой носовой платок, который был испачкан, когда я чистил его пиджак, - продолжала я объяснять. - Он мог бы прислать слугу, но пригласил меня лично. Я была так тронута. Я слышала, что он - замечательная личность, но я не знала, что он такой.

Это была своего рода интерпретация. Приглашать кого-то во дворец, чтобы вернуть носовой платок, было немного чересчур для здравого смысла, но когда я заканчивала словами “наследный принц обладает великой личностью”, это звучало скорее, как щедрый жест для всех.

Барышни, как обычно, вздыхали над кронпринцем из-за каждой мелочи, и я вздохнула с облегчением и посмотрела на Одетту. Она выглядела лучше, чем раньше, но было ясно, что она прислушивается к словам Доротеи.

Я снова вздохнула про себя и решила поговорить с ней. Поскольку между мной и Ксавье действительно ничего не было, было жаль продолжать это недоразумение. На самом деле, я могла бы даже представить Одетту наследному принцу Ксавье.

- Леди Одетта, - осторожно произнесла я, и она ответила мне небрежным тоном.

- Да. В чем дело, леди Маристелла?

- Могу я поговорить с вами минутку?

Я должна был исправить это недоразумение. Этот человек был тем, с кем я хотела бы дружить еще больше в будущем.

Глава 21 - Моя вина

Я с Одеттой пересела за другой столик. Поскольку он находился далеко от первоначального стола, другим молодым аристократам будет трудно нас найти. Одетта налила чай в новую чашку и протянула ее мне.

- Леди Маристелла, пожалуйста.

Мои мысли все еще были заняты тем, как начать разговор, и я принял чашку с легким удивлением.

- С-спасибо, - сказала я, но тут же нечаянно уронила чашку и коротко вскрикнула.

Грохот!

Чашка разбилась о пол, и чай разлетелся во все стороны. Почему этот чай такой горячий? Я с испуганным выражением лица отступил назад. Одетта обеспокоенно повернулась ко мне.

- С вами все в порядке, леди Маристелла?

Спросила она и протянула мне руку, словно защищая. В тот момент, когда она это сделала, я влюбилась в нее. ... но дело было не в этом. Я была просто тронута, когда увидела этот жест.

- Леди Маристелла? С вами все в порядке? - снова спросила Одетта, пока я стояла, тупо моргая.

Я быстро пришла в себя и отдала поклон.

- Да, леди Одетта. Я в порядке.

- В чем дело?

На место происшествия прибыли несколько слуг из особняка Кирклера. Я вполне могла ответить сама, но леди Одетта ответила за меня, словно я все еще была в шоке.

- Я случайно не удержала чашку и разбила ее. Извините.

Эй, Одетта. Это же я сделала…

Мне было немного любопытно, почему она взяла на себя ответственность за мою ошибку, но я ничего не сказала, так как  одновременно сожалела и была благодарна. Я случайно встретилась взглядом с Одеттой, и она улыбнулась мне, говоря так, что все  в порядке.

- Я рада, что вы не пострадали, миледи. Не могли бы вы пересесть за другой столик? - спросил слуга.

- Леди Маристелла, вы не возражаете?

Спросила меня Одетта тихим голосом, и я кивнула.

Затем мы направились к ближайшему пустому столику, в то время как Одетта продолжала смотреть на меня с беспокойством. Единственное, что мне причинили - это разбитая чашка и небольшая прореха на платье от разбитого фарфора.

- Я в порядке, леди Одетта, - заверила я ее. - Я больше беспокоюсь о том, что вы могли пострадать.

- Я тоже в порядке, - сказала она. - Мне очень жаль, леди Маристелла. Я должна была передать вам более аккуратно.

Я отрицательно покачал головой.

- Нисколько. Моя беспечность - это моя ответственность. Да, спасибо вам за то, что вы сказали раньше.

- Но это действительно моя вина, леди Маристелла. Именно из-за того, что случилось раньше, я не могла отдать вам чашку.

После того, как Одетта закончила говорить, она  посмотрела на меня. Только тогда я поняла, что настала моя очередь говорить, и начала разговор, который пыталась завести с ней.

- Да, я действительно хотела поговорить с вами об этом отдельно.

- Со мной?

- Да. О ... об отношениях между мной и наследным принцем.

- О, - сказала Одетта.

Она выглядела явно смущенной моими словами, и я почувствовала укол вины.

- Я подумала, что вы, возможно, неправильно поняли меня из-за того, что Доротея сказала раньше. Между мной и Его Величеством ничего нет. Мой кодекс гласит: "Никогда не люби человека, который нравится твоему другу." Я не испытываю никаких чувств к наследному принцу, как и он ко мне. Я действительно отправилась во дворец Турмана и назвала ваше имя, как наследной принцессы.

- Неужели? - ахнула Одетта.

- Да, - коротко ответила я. - Я думаю, что вы больше других подходите на роль наследной принцессы. Я надеюсь, что вы исполните свое желание.

- Я благодарна вам за ваши слова.

- Я не хотела, чтобы вы меня неправильно поняли. Я, действительно, не интересуюсь Его Высочеством.

- Благодарю вас, леди Маристелла, - сказала Одетта, и я вопросительно посмотрела на нее.

Она уточнила:

- Тот факт, что вы рекомендовали меня Его Высочеству, и...то, что мы с вами - друзья.

Румянец залил ее щеки, и я не могла не заметить, что Ксавье ей искренне нравится. Он был довольно симпатичным парнем, но я не понимала, почему он ей нравится. Что в нем такого хорошего? Я не могла помочь своему любопытству, поэтому спросила.

- Ну, миледи ... это, пожалуй, немного рано, - начала я.

- Да, леди Маристелла. Пожалуйста, говорите.

- Что вам нравится в Его Высочестве?

Одетта моргнула, словно это был неожиданный вопрос, но вскоре  покраснела.

- Его Высочество очень милый человек.

- Милый?

Я была ошеломлена.

Был ли Ксавье дружелюбным? По моим воспоминаниям, в оригинальном романе он сказал: "Я холодный человек империи. Но для моей женщины я должен быть теплым!"

Между тем, как он относился к другим, и тем, как он относился к Доротее (даже если он не хотел признаваться в этом), существовал разрыв, и многие читатели были взволнованы этим. Не я, конечно.

Во всяком случае, это было еще до того, как Ксавье встретил свою возлюбленную, поэтому он должен еще быть “холодным имперским человеком”. Или Ксавье уже влюблен в Одетту? Этого не может быть, верно? Тогда он не отреагировал бы так пренебрежительно, когда я сказал, что познакомлю ее! Что же это такое? Возможно, у Ксавье уже была своя собственная решимость, которая не была представлена в книге.

Я никак не могла взять в толк, что к чему, поэтому снова принялась расспрашивать Одетту.

- Он - милый? Наследный принц?

- Да, леди Маристелла.

- Что вы имеете ввиду?

Одетта на мгновение задумалась, а потом осторожно объяснила мне, что это такое.

- На первый взгляд Его Высочество может показаться холодным, но на самом деле он более добросердечный, чем кто-либо другой. Он очень мягкий.

Теплое ... сердечное? Мягкий? Я не могла представить себе ничего подобного в своей жизни и не могла не чувствовать себя ошеломленной. Была ли любовная линия уже создана? Одетта продолжила.

- Когда я была маленькой, то есть лет десяти. Однажды я имела честь танцевать с Его Высочеством.

- Понимаю.

- Но тогда я была неопытна...и часто наступала ему на ноги. Может быть, раз двадцать? А может, и больше. Я до сих пор это помню.

Слава богу, не я была первой.

- Мне было так жаль тогда... я плакала, потому что не знала, что делать, и он утешал меня. Он сказал, что такое случается с каждым в первый раз. Он сказал, что ему очень жаль, когда он часто наступал на ноги своему учителю, и я была так тронута.

- Ух ты, правда?

Неужели Ксавье всегда был способен на такую доброту? Я была поражена, так как это не соответствовало холодному красивому образу в моей голове. Как и следовало ожидать, не следует судить о книге по обложке.

‘Он тоже был очень добр ко мне.’

Когда я думала об этом, он, казалось, был добр ко всем, кого встречал лично, даже, если его внешний образ был холодным.

Я молча кивнула. На самом деле таких людей тоже было много.

- Из-за его холодного образа...ты можешь влюбиться, если найдешь неожиданную доброту. Я думаю, что это возможно, - прокомментировала я.

По моему опыту, это часто был добрый поступок, который заставлял кого-то влюбиться в другого. Возможно, Одетта была такой же. И возможно...Ксавье пришелся Одетте как раз по вкусу. По правде говоря, человеческие умы и сердца были слишком сложны, чтобы точно определить, почему нам что-то нравится.

Одетта захлопала в ладоши, как будто забыла самую важную причину.

- И самое главное ... он красив.

О, это правда. Я расхохоталась.

- Мне показалось, что я смотрю на знаменитость, то есть на статую. Я была поражена его видом, когда он вышел.

Ой, я же сказала, что не хочу быть причиной недоразумения.

- Конечно, это не значит, что я в него влюблена! Вообще! - поспешно добавила я.

- Да, хорошо, - весело хихикнула Одетта, и я почувствовала себя немного ошарашенной, потому что это был первый раз, когда я видела ее смеющейся.

Через некоторое время Одетта, улыбнувшись, задала мне вопрос:

- Когда мое лицо застыло ... вы это видели?

- Что?

- Когда вы чуть раньше искоса взглянули на меня, я все поняла. Тогда я не могла контролировать выражение своего лица.

- Хахаха.

Услышав это, я разразилась неловким смехом. Она знала? Я вдруг смутилась и, рассмеявшись, закашляла.

- Просто я никогда этого не ожидала...и на самом деле я была немного обеспокоена, - сказала Одетта и посмотрела вниз с немного смущенным выражением. - На самом деле у меня было предубеждение против вас. Как я уже говорила, Вы близки с леди Доротеей.

Ах, Доротея. В самом деле, теперь она ничем не могла помочь Маристелле, нет, мне.

Я вздохнула про себя и неловко улыбнулась. Вполне естественно, что в реальной жизни кто-то, связанный с кем-то, вроде Доротеи, также испытывает некоторые предубеждения.

- Кроме того, мне показалось немного странным услышать, что вы танцевали с наследным принцем, и он вас пригласил. Но если не считать того, с кем вы были близки, я действительно ревновала.

Глава 22 - Пылкий спор

Я удивленно моргнула. Я не ожидала, что она будет так откровенна со мной из-за того, что она ревновала или думала, что я похожа на Доротею. Однако я не чувствовала себя плохо. Хорошо было разрешить недоразумения.

- Я благодарна вам за то, что вы были честны со мной. На самом деле, нравится ли вам Его Высочество или не нравится вам Его Высочество, это не тот вопрос, в который я могу вмешаться. В любом случае, это не те  эмоции, которые можно контролировать по своей воле, - сказала я.

- Все может измениться позже, но сейчас...Спасибо, что сказали это, - мягко сказала она.

- Не может быть, чтобы Его Высочеству не понравилась такая хорошая девушка, как вы.

Честно говоря, для него не было смысла не любить Одетту. Если бы я была мужчиной, а не женщиной, как Маристелла, я бы преследовала Одетту. Кто бы не влюбился в такую замечательную женщину?

- Я уверена, что Его Высочество влюбится в вечную красоту. Я уверена в этом.

- Ахаха, приятно слышать такие слова. - Одетта одарила меня улыбкой. - Я думаю, что любовь и дружба важны, но я не хочу, чтобы моя дружба с вами испортилась.

- Я тоже! И то и другое очень важно! - согласилась я и через мгновение продолжила: - Тогда...давай больше не будем стесняться друг друга. Хорошо?

- Конечно, леди Маристелла. Когда же мы это сделаем?

Одетта широко улыбнулась и посмотрела мне в глаза, а я почувствовала себя непринужденно.

Фух, я рада, что сказала все это.Теперь… Должна ли я встретить другого человека? Виновника всего этого.

Доротея, где ты сейчас?

***

- Мари!

Высокий, резкий голос окликнул меня, и на моем лице появилась улыбка. Как раз вовремя - я уже рассталась с Одеттой и в одиночестве искала Доротею. Я сделала нейтральное выражение лица и повернулась.

Доротея бежала в мою сторону с радостным выражением лица. Этой сцены не было в оригинальной истории, но автор описал бы ее, как всегда, как “с живым взглядом". От этой мысли у меня испортилось настроение. О чем только думал автор?

- Мари, где ты была? Ты внезапно исчезла, - суетливо сказала Доротея.

- ...Я была с леди Одеттой, - ответила я, и брови Доротеи нахмурились.

Что, ты так на меня смотришь? Я не думаю, что вы можете сделать это при таких обстоятельствах. Я хотела сказать ей, но решила пока воздержаться. Честно говоря, мне не очень-то хотелось с ней разговаривать.

- Но почему? - спросила Доротея дрожащим голосом. - Почему ты все еще с леди Одеттой на сегодняшнем чаепитии?

- ...Потому что я так хочу.

Это было по-детски, но на самом деле все зависело от меня. Зачем ей вмешиваться в это? Я нахмурилась и закончила свою речь.

- Почему ты такая любопытная? - спросила я.

- Ну почему же! - взвизгнула Доротея.

Ах, я почувствовала, что она снова собирается произнести свою обычную фразу, и нахмурилась.

- Мы друзья, - сказала она.

Мы же друзья. Друзья, друзья, друзья! Друзья - моя задница. С каких это пор этот жанр превратился в подростковую драму? Я посмотрела на нее с жалостью.

- Друг? - спросила я с улыбкой.

Лучше уж общаться с муравьями на дороге, чем дружить с ней. По крайней мере, муравьи не будут меня бить.

- Я действительно твой друг?

- Я твоя лучшая подруга, Маристелла Дженис Ла Беллафлер. Есть ли проблема с этим предложением?

Во-первых, это было совершенно ложное предположение.

- Ты не считаешь меня своим другом, - цинично возразила я. - Вообще-то, я думала об этом, но с сегодняшнего дня я в этом уверена.

- По какой причине? ..

-Тебе нравится, когда я в беде, не так ли?

- Что?

- Тебе нравится, когда меня публично унижают? - продолжала я.

- О чем ты говоришь, Мари! - закричала Доротея.

- Если ты действительно считаешь меня своим другом, то тебе не следовало раньше заводить разговор о наследном принце.

- Я ... - Доротея возмущенно повысила голос, словно ее обвинили в чем-то ложном. - Я сделала это для тебя, Мари.

- Не говори ерунды. Ты сделала это для себя.

- …

- Ты ведь сделала это не для меня, правда? - Я криво усмехнулась.  - Вы думали, что-то произошло, когда Его Высочество пригласил меня во дворец Турман?

- Я только что сказала правду.

- Итак, - добавила я с ухмылкой, - почему вы так самонадеянно относитесь к тому, что произошло между мной и Его Высочеством? Это дело между соответствующими сторонами, а не между вами, третьим лицом, Доротея.

- …

- То, что ты сделала раньше, было очень грубо, Доротея. Разве ты не научилась хорошим манерам? Распространять истории без согласия человека невежливо и нелепо.

- Я не просто кто-то другой, я - твой друг. И ты все еще думаешь, что это грубо? - возразила Доротея.

- Есть грань даже между членами семьи, а ты кто такая? - я дала чувству юмора посмеяться. - Сегодня ты меня разочаровала. Я не знала, что ты будешь такой грубой. Вот что делают низкие люди.

- …

- Если мы дворяне, то давайте вести себя как дворяне, а?

- Ты... - начала Доротея, кусая губы. - Чем ты так гордишься?

-  ...Что?

Это было просто смешно.

- Вы отправились во дворец Турмана без меня. Даже не сказав мне!

- Потому что Его Высочество пригласил только меня, - сказала я сильным голосом. - Только меня.

- …

- Не тебя, а только меня, - повторила я.

-Ты не относишься ко мне, как к другу. Я сказала, что мне нравится наследный принц, и я ясно сказала это на вечеринке леди Одетты, - Доротея выстрелила в меня голосом, который звучал зло. - Когда Одетта сказала то же самое, тогда как друг ты должна была выбрать меня. Ты же знаешь, что мы с ней не ладим. Надо было и меня взять с собой!

- Без разрешения приглашенного? Доротея, тебя ведь этому не учили?

- …

- Нет. Тебе следовало бы бесчисленное количество раз усвоить, что это невежливо. Да, это знает даже ребенок. Для взрослого это еще более нелепо. Разве вы не думаете, прежде чем говорить?

- Мы друзья, так что это не имеет значения.

- Даже если это не имеет значения, это важно для Его Высочества. Это не просто кто-то другой, это наследный принц. Мы всего лишь дочери знати. Его Высочество пригласил меня, так что, естественно, я должна быть очень внимательна.

Мне было трудно общаться с Доротеей, но я уже знала это. Мне было невыносимо разговаривать с ней, а не с Одеттой. Я не знала, как победить, потому что даже не понимала, что она говорит.

- Если ты так себя ведешь, то постепенно теряешь чувство реальности. Это проблема, не так ли? - сказала я.

- …

- Я вам советую, Доротея. Имейте это в виду. Потому что это будет первый и последний совет, который я дам. И я думаю, что вы ошибаетесь, потому что если вы - мой друг, леди Одетта - тоже мой друг.

- …

- Если оба моих друга любят одного и того же человека, невежливо вмешиваться.

- С каких это пор у вас такие отношения с леди Одеттой? - спросила Доротея.

Вообще-то мне нравилась Одетта, но Доротея, конечно, не могла этого знать.

- Я больше привязана к людям, у которых есть кратковременный здравый смысл, чем долгосрочная иррациональность.

- Что? - выпалила Доротея с покрасневшим лицом. - У меня нет здравого смысла? Мари, следи за тем, что говоришь. Если ты продолжишь так говорить, я не смогу забыть об этом, как бы сильно ты мне не нравилась.

- …

Я не могла представить себе выражение недоверия, которое должно было появиться на моем лице.

- Ты хочешь сказать, что у тебя есть здравый смысл? - спросила я.

- А ты хочешь сказать, что я у меня его нет?- выпалила она в ответ.

- Здравый смысл - это не делать ничего без разрешения других. Просто, спроси об этом любого проходящего мимо.

- …

- Разве я не права? -  я улыбнулась и приняла окончательное решение. - Я действительно не хочу быть связанным с кем-то, кто говорит о других без их разрешения. Хорошо, что я была здесь сегодня, но если в следующий раз меня не будет, кто знает, какая история распространится? А что, если это что-то ужасное? Это было бы ... ужасно.

Я говорила сухим тоном и оставила ее с холодными последними словами.

- Я оставлю тебя в покое.

- …

- Я не хочу видеть тебя в будущем.

От всего сердца. Я покинула это место без колебаний.

Ты только что испачкала меня в грязи, Доротея, так что давай больше никогда не увидимся.

Когда я проходила мимо Доротеи, на лице которой застыло потрясенное выражение, меня охватила неописуемая радость.

"Давай выбросим эту дрянь и поедем на "Мерседесе-Бенце", - подумала я.

Глава 23 - Влияние

Преподав Доротее урок, я совершенно выбилась из сил и решила вернуться домой. Более того, я не хотела оставаться здесь дольше. Даже если я разговаривала с другими молодыми леди, я чувствовала себя неловко, потому что они, казалось, застряли только на теме, связанной с наследным принцем.

Я вызвала экипаж, собираясь выйти на задний двор особняка Кирклера, когда кто-то окликнул меня.

- Вы уже уходите?

Я обернулась с легкой улыбкой на уже знакомый голос. Одетта шла мне навстречу с элегантной улыбкой. У меня не было возможности, как следует рассмотреть ее раньше, потому что это было суматошно, но она действительно была красива. Я улыбнулась и искренне кивнула.

- Да, леди Одетта.

- Вы плохо себя чувствуете? - с тревогой спросила меня Одетта, и я покачала головой.

- Ни за что! Нет. Я, действительно, здорова!

Я широко улыбнулась в доказательство, и Одетта с облегчением улыбнулась мне в ответ.

- Я рада, что вы не заболели. Я волновалась.

У Одетты ... красивые зубы, да? У нее очень аккуратные зубы. Какое-то мгновение я любовалась ею, а потом задала вопрос.

- Что-то случилось?

- Прости? А ... Нет! Я вас просто позвала. Мне просто интересно, почему вы уходите так рано.

- Я не больна, но немного устала. Я подумала, что, может быть, мне стоит пойти домой пораньше и немного отдохнуть.

- Понимаю. Вы не должны болеть. Это хороший выбор. - она кивнула и выдала еще одну потрясающую улыбку, а затем ее лицо стало настороженным. - Хм, я ...

- Да, леди Одетта, - подсказала я.

- Не знаю, вежливо ли спрашивать об этом.…

Не в ее характере было колебаться, и я с любопытством посмотрела на нее. Почему она такая?

- Все в порядке, леди Одетта. Я не знаю, в чем дело, но вы можете спросить меня об этом.

- Ах…

Но даже услышав мой ответ, Одетта все еще колебалась, и я всерьез задумалась, о чем она пытается меня спросить.

Наконец, Одетта заговорила осторожным голосом.

- Вы поссорились с леди Доротеей?

- …

Ах, что? И это все, о чем она собиралась меня спросить? Это был такой мягкий вопрос, что я чуть не расхохоталась, но сдержалась, чтобы не выглядеть странно.

- Да, это так, - сказала я лаконично.

- Как и ожидалось ... понятно. - Одетта внимательно продолжала выбирать  слова. - На самом деле, ваши голоса были такими громкими... я старалась не слушать вас. Извините.

- А, все в порядке.

Голос Доротеи был немного громким, и я думала, что кто-нибудь заметит нас, но не ожидала, что это будет Одетта. В таком случае, вполне вероятно, что другие люди тоже заметили горячий обмен мнениями между мной и Доротеей.

- Все в порядке. Ну, мне все равно, - ответила я почти в отчаянии.

- Не слишком ли любопытно с моей стороны спрашивать, почему вы ссорились?

- Как вы и ожидали, речь шла о том, что произошло раньше. Вы и другие люди, вероятно, чувствуете то же самое, но я не люблю, когда кто-то бессмысленно говорит обо мне.

Одетта сочувственно кивнула.

- Леди Доротея вела себя грубо. Кроме того, я не знала, что она скажет это при вас.

Я закончила разговор улыбкой в знак того, что со мной все в порядке.

- Так или иначе, это случилось. Я чувствую себя лучше.

- Я действительно не знаю, что случилось, но я рада, что вы выглядите счастливой.

- Благодарю вас, леди Одетта. Я собираюсь уйти прямо сейчас…

- А, леди Маристелла.

Одетта схватила меня, когда я уже собиралась повернуть назад, и я обернулась с озадаченным выражением лица.

- Что происходит, леди Одетта? - спросила я.

- Хм... - на этот раз она выглядела скорее застенчивой, чем осторожной. - Если вы не против, я хотела бы пригласить вас как-нибудь к себе домой.

- Простите?

- Я говорю, что хочу встретиться с вами наедине.

Неужели ... неужели это настолько деликатный вопрос, что ей пришлось задать его с румянцем на щеках? Я была смущена, но подумала, что она просто стыдится.

Я кивнула в ответ.

- Конечно, леди Одетта. - я широко улыбнулась. - Теперь, мы - друзья. Обычно друзья посещают дома друг друга.

- Спасибо, что сказали это, - сказала Одетта с явно восхищенным видом. - Когда-нибудь я пошлю кого-нибудь в особняк Беллафлер, леди Маристелла.

- Я буду ждать,- и добавила с усмешкой: - наслаждайтесь сегодняшним чаепитием.

- Желаю хорошо отдохнуть, - ответила она.

Одетта проводила меня с улыбкой на лице, а я слегка поклонилась и покинула задний двор.

Мой экипаж ждал у особняка, и я устроилась там с довольно усталым выражением лица.

- Вы плохо себя чувствуете, леди? Вы пришли необычно рано. - заметил кучер со странным выражением лица.

- Я немного устала. Пожалуй, я лучше отдохну сегодня дома.

- А, понятно. Да, леди.

После этого кучер тронул экипаж. Я медленно почувствовала, что меня клонит в сон и громко зевнула.

На самом деле, было уже 5 часов вечера, когда я сказала, что пойду домой пораньше. Это было не так уж рано, учитывая, что большинство чаепитий заканчивалось в 7 вечера.

- Может, мне поспать?

Особняк Беллафлер находился не очень далеко от особняка Кирклера, но это было хорошее время, чтобы немного отдохнуть.

Я откинулась на спинку сиденья и медленно заснула.

***

- Он что, сумасшедший?!

Через некоторое время мои глаза резко распахнулись от резкого голоса кучера.

- Нет, эта лошадь ... действительно сумасшедшая?

- Что происходит? - спросила я.

- За нами едет другая карета, миледи. На всякий случай, пожалуйста, держитесь за экипаж. Нет, эта карета всерьез гонится за нами!

Что, черт возьми, происходит? Встревоженная неожиданной ситуацией, я использовала свой инстинкт выживания и изо всех сил вцепилась в окно кареты.

Не будет никаких дорожных происшествий, верно? Я невольно прикусила губу от страха. Мне стало интересно, что же, черт возьми, здесь происходит. Это не будет иметь большого значения, верно?..

- Миледи! Держитесь крепче!

Я ошиблась.

Еще до того, как я услышала настойчивый голос кучера, противоположный экипаж сильно ударил нас сбоку. У меня не было ремня безопасности, и я полетела в воздухе. В тот момент я совершенно запаниковала при мысли, что могу вот так умереть.

Я даже подумала, что из-за того, что все пошло не так, как должно было идти в романе, из-за того, что я сказала свое слово и оставила Доротею, моя ценность, как персонажа упала, и я должна умереть.

Это не было полной бессмыслицей, если это было то, что нарушало порядок этой вселенной.

Это несправедливо… Помимо всего прочего, я просто делала то, что хотела. Если это действительно так, то это нечестно.

Мне показалось, что я падаю на дно бесконечного пола и вскоре закрыла глаза перед сильным ударом.

Глава 24 - События того дня

Начнем с того, что я не умерла.

- Миледи!

Я не знала, как долго была без сознания, но когда я открыла глаза, то услышала голос Флоринды, зовущий меня.

Внезапный громкий звук заставил меня нахмуриться.

- Говори тише, Флоринда. У меня болит голова, - пробормотала я.

- О боже, о боже. Мне очень жаль!

Флоринда очень извинялась, схватив меня за руку. Я приоткрыла глаза и попыталась оглядеться.

Была ли я действительно жива? Видя, что я дышу нормально, я решила, что все-таки не умерла. Я испустила благодарный вздох облегчения.

- Хм... я приведу господина и госпожу! - воскликнула Флоринда и выбежала из комнаты.

Она, должно быть, пошла за графом и графиней Беллафлер.

Я одна осталась в этом просторном месте. Комната была очень большой, вероятно, для стабильности и пользы пациента, так что, честно говоря, мне было очень скучно, пока я ждала Флоринду.

- Хм, я уверена, что все еще жива.

Я тщательно проверила свои конечности, чтобы убедиться, что они все еще работают. Я могла немного пошевелить ими, но мне было достаточно больно, чтобы понять - лучше этого не делать.

Я сделала глубокий вдох. Что если я не смогу использовать ни одну из частей своего тела…

Но все же. Я была так рада, что осталась жива. Это была моя единственная мысль. Если подумать, я не уверена, что кучер выбрался благополучно.

Он был впереди меня, когда другой экипаж врезался в нас, так что, вероятно, он от удара пострадал больше.

От этой мысли мне вдруг стало не по себе. Мне удалось проснуться относительно невредимой, но я не знала, повезло ли ему. Надо было спросить об этом Флоринду.

В моей голове поселилось неприятное чувство. Что, черт возьми, тогда произошло?

Экипаж на противоположной стороне дороги внезапно врезался в экипаж, который ехал очень хорошо. Во всем виноват тот, другой экипаж. Если они не сумасшедшие, то с какой стати им это делать?

Пока я размышлял над этим, мои мысли внезапно были прерваны распахнувшейся дверью.

- Мари! - голос плакал.

Я лежала и не видела владельца голоса, но догадывалась, кто это. Я выдавила из себя улыбку и поприветствовала двух — нет, трех человек.

- Мама, папа.

- О, моя дочь, - воскликнула графиня Беллафлер, садясь рядом со мной.

- Мама, я в порядке, - быстро сказала я, увидев, как она плачет.

- Что значит, ты в порядке? - дрожащим голосом возразила графиня Беллафлер. - Ты была прикованы к постели пять дней. Пять дней!

-…

Это было очень долго. Я сделала кислое выражение лица.

Еще до того, как меня перенесли в книжный мир, я никогда не испытывала такого недомогания. Я никогда не попадала в дорожно-транспортное происшествие и не переносила серьезной операции. Опасаясь, что мои родители обеспокоены, я кивнула головой.

- Я действительно в порядке, мама. Я могу смеяться и говорить вот так. Видишь?

Графиня Беллафлер устремила на меня безнадежный взгляд.

- Если верить доктору, - мрачно начала она, потом остановилась и вздохнула. Через мгновение она снова продолжила: - На твоем теле нет места, где не было бы синяков. Твоя правая нога пострадала, как и ребра.

-…

Это было довольно серьезно… Тем не менее, по крайней мере, травмы не были достаточно серьезными, чтобы вызвать инвалидность, верно?

Я думала, что сильно пострадала в аварии. Графиня Беллафлер, казалось, вторила моим мыслям.

- Доктор сказал, что только синяки у тебя серьезные, но в остальном ты в порядке. Я рада, что ты жива. И это даже не привело к беспомощности.

На ее лице была грустная улыбка, и мне удалось неловко улыбнуться в ответ.

Честно говоря, мне повезло, что я осталась жива, учитывая, что даже не была пристегнута ремнем безопасности. И тут я вспомнила, о чем волновалась раньше.

- Это была настоящая авария. С кучером кареты все в порядке? - спросила я.

- Лошадь умерла на месте, но, к счастью, кучер в безопасности. Однако он был ранен так сильно, что некоторое время не сможет держать поводья. - графиня Беллафлер ободряюще посмотрела на меня. - Кучер тоже получает лучшее лечение, как и ты, так что не волнуйся. Я рада, что вы оба в порядке.

- Это уж точно.

Я слабо рассмеялась, затем мое лицо посуровело, когда я перешла к следующей теме.

- Хм. У меня есть вопрос, мама.

- Да, детка. Спрашивай.

- А как насчет экипажа, который врезался в нас?

Когда я спросила об этом графиню Беллафлер, на ее лице промелькнуло тревожное выражение, и то же самое можно было сказать о графе Беллафлере.

Их реакция дала мне нужный ответ.

- Они мертвы. - пробормотала я в шоке.

- Что? Нет-нет. Нет, Мари. - решительно возразила графин Беллафлер и заговорила с гораздо более спокойным лицом, чем прежде. - Другой экипаж тоже  ... нет, они не в порядке. Их лошадь тоже умерла, но кучер и пассажир в порядке.

Граф Беллафлер, однако, подумал, что ему нужно поправить ее слова.

- Нет, они были не в порядке. Их положение мало чем отличается от нашего. Но я слышал, что если они хорошо отдохнут и пройдут курс лечения, то после этого смогут продолжить свою нормальную жизнь.

- Что случилось в тот день? -  спросила я.

Графиня Беллафлер выглядела немного озадаченной, прежде чем заговорила снова.

- Лошадь съела ядовитое растение. Это трава, которая вызывает галлюцинации у лошадей. Существо вдруг стало настолько неуправляемым, что даже не слушало указаний возницы.

- Ах…

- Трава здесь довольно распространена, так что подобные дорожные происшествия случаются довольно часто. Конечно, мы не знаем, почему это случилось с нами...

Графиня Беллафлер замолчала и сделала глубокий вдох, чтобы собраться с духом. Граф, стоявший неподвижно, подошел ко мне и тихо заговорил:

- Я так рад, что ты в порядке, детка. Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы ... …

Слезы потекли по щекам графа, когда он уставился на меня с мучительным выражением лица.

Атмосфера была уже довольно серьезной, но меня беспокоило, что она стала тяжелее, чем раньше. Хотя меня угнетало то, что у меня было несколько сломанных костей, и я была поймана в ловушку в постели на некоторое время, с некоторым надлежащим лечением я смогу вернуться к нормальной жизни. Я все еще дышала через обе ноздри.

- Я действительно в порядке, мама, папа. Не волнуйтесь слишком сильно, - сказала я бодро, пытаясь успокоить их.

К счастью, это сработало.

- Мы так рады видеть тебя проснувшейся. Мы просто хотим поблагодарить Бога за это благословение.

- Бог, должно быть, заботится обо всех нас четверых. Большинство людей умирают сразу, а если им посчастливится выжить, то они останутся калеками на всю жизнь.

- Да, Мари. Мы очень рады видеть тебя снова в таком состоянии.

Все, что я могла сделать, это притвориться, что все в порядке, несмотря на их беспокойство.

Неужели за последние пять дней их лица стали такими изможденными? Я была благодарна и жалела их обоих. Конечно, я не виновата, что пострадала.

Я оглядела комнату.

- А где Мартина?

Графиня Беллафлер с минуту колебалась, прежде чем ответить.

- Пока ты лежала в постели, Мартина ухаживала за тобой с особой тщательностью.

Граф Беллафлер добавил к ее словам:

- Она оставалась у твоей кровати до сегодняшнего утра. Она выглядела такой усталой, что мы заставили её пойти спать. Она не смыкала глаз уже три дня.

- А... - услышав это, у меня в горле встал комок.

Я знала, что Мартина была хорошей сестрой с того момента, как встретила ее, и в какой-то момент я даже завидовала Маристелле за то, что в ее жизни были такие добрые и замечательные люди, как ее семья.

- Надеюсь, Мартина не заболеет из-за пустяков, - сказала я с беспокойством.

- К счастью, доктор сказал, что она поправится после нескольких дней сна. Это временное переутомление.

- Твой доктор, доктор Бейли, скоро будет здесь, детка. А до тех пор тебе надо еще немного отдохнуть.

- Но, я в порядке. -  настаивала я.

- О чем ты говоришь? Ты же больна. Не просто больна, а критически! Тебе нужен абсолютный покой.

- Просто оставайся в постели и не двигайся, детка. Понимаешь? Что, если ты пойдешь не в ту сторону, а потом еще больше навредишь себе?

-...Хорошо, - сказала я, сдаваясь.

Я чувствовала себя не в своей тарелке и хотела немного размяться, а сладкий вкус во рту подсказывал мне, что я действительно беспамятствовала пять дней.

Но, как сказали мои родители, я была не в состоянии передвигаться.

В любом случае, переезд только вызовет у них еще больше беспокойства.

Глава 25 - Герцог прибыл встретиться с вами

Я была готова сорваться, проведя день, два, три, десять, пятнадцать и, наконец, месяц, в постели. Ничего не делать в постели оказалось еще более умопомрачительно скучно, чем я думала.

Даже через месяц моя семья и доктор Бейли не разрешили мне встать. Я пыталась доказать всем, что со мной все в порядке, но, к сожалению, мне никто не верил.

Все слуги в доме и моя семья, относились ко мне, как к хрупкой стеклянной вазе, которая может разбиться при малейшем прикосновении. В конце концов, мне пришлось провести целый месяц в постели. Единственным доступным мне занятием были разговоры с Мартиной или чтение толстой книги.

Через пятнадцать дней после несчастного случая Мартина сказала мне, что даже посторонним посетителям не разрешат меня видеть.

Причина была в том, что доктор Бейли сказал нашим родителям, что до тех пор, пока мои кости не срастутся, и мое тело не восстановится, я должна оставаться настолько эмоционально спокойной, насколько это возможно. Я не была врачом вне романного мира, так что это казалось достаточно разумным, чтобы я могла жаловаться. Все равно никто не придет навестить меня.

-  Нет, по крайней мере один человек.

Конечно, это будет Одетта, а не Доротея. Учитывая обстоятельства, при которых мы с Доротеей расстались в последний раз, она все равно не придет навестить меня, если только не сойдет с ума.

Если бы мы поменялись местами, я была бы такой же. Ну, может быть, я могла послать ей букет цветов, чтобы пожелать ей хорошего выздоровления. Но Доротея даже не прислала мне ничего подобного, и я не ожидала, что она это сделает.

Пролежав в постели два месяца, я была уверена, что мое тело почти восстановилось. К моему ужасу, доктор Бейли настаивал на том, что до выздоровления еще очень далеко, и мне следует оставаться в постели еще месяц, чтобы убедиться, что я полностью здорова.

Граф и графиня Беллафлер не были врачами и безоговорочно доверяли его суждениям. Даже Мартина, проводившая со мной большую часть времени, верила ему и печально посмотрела на меня, когда я сказала, что хочу подышать свежим воздухом.

Она сказала, что состояние моего здоровья важнее. К сожалению, здесь еще не было понятия об инвалидных колясках, так что я не могла даже мечтать о том, чтобы сделать шаг наружу.

Наконец мне разрешили принимать посетителей. Но, к сожалению, никто не пришел навестить меня. Даже Одетта, единственный человек, которого я ждала с нетерпением.

В оригинальной истории Доротея была единственным другом  Маристеллы. По крайней мере, это было лучше, чем ожидать, что Доротея будет единственной, кто посетит меня.

- Я слышала, ты поругалась с Доротеей, - сказала Мартина. - Зная ее, она, вероятно, не пошлет ни одного цветка, не говоря уже о том, чтобы навестить тебя.

Первое, о чем я заговорила с Мартиной сразу после несчастного случая, это о ссоре с Доротеей. Как только Мартина услышала мою историю, она сказала:

- Если бы ты не была ранена, я бы похлопала тебя по спине, потому что ты, действительно, хорошо справилась.

- Я даже не жду, что она придет, - сказала я, фыркнув и покачав головой. - Даже, если Доротея придет, я ей откажу.

Ее присутствие будет слишком неудобным, не говоря уже о том, что я также беспокоилась, что она может принять это как знак, чтобы снова быть вместе.

- Было бы неловко, если бы она пришла сюда. В конце концов, мы расстались не по-дружески.

- Это правда, - сказала Мартина, кивнув головой, а затем издала звук, как будто только что вспомнила. - О, сестренка. Я ведь тебе не говорила, верно?

- Я не знаю, что это такое, но думаю, что нет.

- Я так и думала. Речь идет о другой карете, которая попала в аварию вместе с тобой.

Услышав это, я нахмурилась.

Формально за аварию двухмесячной давности никто не отвечал. Даже если они первыми врезались в наш экипаж, это не было преднамеренным. Это действительно был несчастный случай, но мне не хотелось об этом говорить.

- Почему ты вдруг заговорила об этом? - спросила я.

- Ты ведь не знаешь, кто этот пассажир, верно? - загадочно произнесла Мартина.

- О чем ты говоришь?

- Ты ведь не знаете, кто владелец кареты, верно?

- Даже не догадываюсь. - я пожала плечами. - Мне никто не говорил. Мать и отец, кажется, избегают говорить о несчастном случае с экипажем, насколько это возможно.

- Я не знала до недавнего времени, потому что мама и папа тоже не хотели мне говорить, но я случайно узнала об этом вчера.

- Кто это?

- Не удивляйся. Он...

Тук-тук.

Мартина была прервана стуком в дверь.

Ее слова испарились, она выглядела озадаченной, а я с заинтересованным видом повернулась к двери.

- Кто там?

- Флоринда, миледи.

- А, входи.

Разговор прервался, и вскоре в комнату вошла Флоринда с огромным букетом цветов в руках.

- Что это такое? - спросила я ее.

- Это вам подарок от гостя. Разве это не прелестно?

- Ко мне гость? -  спросила я. - Кто это?

Это была Одетта? Я с нетерпением ждала ответа Флоринды, когда неожиданное имя слетело с ее губ.

- Здесь герцог Эклифф.

- Хм…

Кто же он такой? Я была уверена, что где-то слышала его имя, но не могла вспомнить, где именно.

Я застонала, напрягая память.

- Ты уже забыла о нем? - раздраженно сказала Мартина. - Я думала, что говорила тебе о нем три месяца назад.

Прости, Мартина. Твоя сестра забывчива.

- Это распространенное имя, - защищалась я.

- Какое оправдание... кстати, Флоринда, это правда, что герцог Эсклифф здесь?

- Да, леди Мартина.

- О, боже! - изумленно воскликнула Мартина, и я с любопытством посмотрела на ее необычную реакцию.

- Что случилось?

- ... Ну, сестренка.

Мартина обдумала, что хотела сказать, а затем заговорила спокойным голосом:

- Во-первых, герцог Эсклифф - это тот самый, о котором я тебе говорила перед банкетом по случаю Дня Рождения наследного принца. Чрезвычайно красивый и невероятно милый герцог!

Ах, ее объяснение напомнило мне об этом.

- А потом? - спросил я, кивнув.

- И ... это он был в другой карете во время аварии.

- ...Что?

Как только я ее услышала, мои глаза расширились, как тарелки. О боже, неудивительно, что графиня Беллафлер использовала почетное обращение, чтобы описать пассажира в экипаже.

- Ого... это потрясающе. - пробормотала я с ошеломленным выражением на лице.

Самым важным фактом, о котором я забыла, было то, что в оригинальном романе не было рассказа о дорожном происшествии.

Разумеется, не было ни слова о том, что виновником и жертвой несчастного случая с экипажем был герцог Эсклифф. В романе не было ни одной строчки, где бы упоминалась точка соприкосновения между Маристеллой и герцогом Эсклиффом.

Но когда я тщательно обдумала, я покачала головой, поскольку это было правдоподобно. С того момента, как я сказала Доротее все, что хотела, все пошло наперекосяк.

Было бы странно сказать, что отсюда история пойдет еще хуже?

- О, и он сказал, что хочет встретиться с вами, - сказала Флоринда.

- ...Со мной? - ахнула я от удивления.

Почему именно я? Было ли это извинением за то, что случилось два месяца назад?

С ошеломленным выражением лица, я попеременно смотрела то на Флоринду, то на огромный букет цветов, который она держала в руках. Честно говоря, я понятия не имела, что здесь происходит.

- Да, миледи, - ответила Флоринда. - Герцог Эсклифф не хотел, чтобы вы напрягались, отправляясь в гостиную, поэтому сказал, что может подняться сюда. Что же мне делать?

- Хм... - я никогда не думала о такой ситуации, поэтому, естественно, запаниковала.

Я повернулась к Мартине, надеясь, что она сможет мне помочь.

- Мартина, что же мне делать?

- Почему ты спрашиваешь меня об этом? - спросила Мартина, подняв брови. - Просто делай, что хочешь. Герцог здесь, чтобы встретиться с тобой!

Но она тут же добавила:

- Но ты же не можешь ему отказать, раз он уже здесь, верно? Не говоря уже о том, что твое состояние значительно улучшилось, и я уверена, что герцогу пришлось нелегко, когда он приехал сюда. Правильно?

Справедливо. Во всяком случае, я слышала, что он также серьезно пострадал от несчастного случая с экипажем два месяца назад. Было трудно отказать ему из-за искренних усилий, которые он приложил, чтобы проделать весь этот путь сюда.

Я повернулась к Флоринде и кивнула.

- Я не думаю, что это хорошая идея для меня, чтобы увидеть гостя вот так...Пожалуйста, скажи ему, чтобы он немного подождал в гостиной, Флоринда.

- Да, миледи. Я сообщу ему.

Флоринда поклонилась и вышла, а другие служанки помогли мне подготовиться к встрече с герцогом Эклиффом.

Они дали мне свежее новое платье, аккуратно причесали волосы и нанесли немного косметики, чтобы скрыть мое бледное лицо. Только после того, как я стала выглядеть прилично, Флоринда привела герцога Эсклиффа в мою комнату.

- Леди, герцог Эсклифф здесь, - объявила фрейлина.

- Впусти его, Флоринда.

Глава 26 - Визит Клода

Вскоре после того, как я закончила говорить, мой желудок сделал сальто назад.

Во-первых, информация, которую я знала о герцоге, была... к сожалению, очень скудной. Его значение в оригинальной работе было таким же, как и у Маристеллы, в некотором смысле этого следовало ожидать, поскольку он не был типичным "мужским персонажем".

Клод Иштван фон Эсклифф.

В оригинальном романе герцог Эсклифф сменил своего отца, который умер год назад, и стал главой семьи Эсклиффов.

В настоящее время он и наследный принц Ксавье яростно боролись за первое и второе место “человека, которого я хочу видеть своим зятем” и “одинокого мужчину, за которого я хочу выйти замуж”.

- О, боже.

Когда мои глаза впервые встретились с Клодом, я поняла, почему он считался одним из самых завидных холостяков королевства наряду с Ксавье.

"Он действительно хорош собой..."

Его лицо затмевало лицо Ксавье. Помимо денег, власти и всего прочего, он действительно был хорош собой.

Серьезно. Если лицо Ксавье можно было назвать холодным, то лицо Клода было теплым и дружелюбным, как летний день. Конечно, не считая разницы во внешности, я не могла отрицать, что оба они были привлекательны.

-  Здравствуйте, леди Маристелла, - поздоровался Клод.

- …

Ого, этот голос был, как мед для моих ушей.

Если бы в эту эпоху существовала профессия ведущего радиошоу или голосового актера, у него был бы идеальный голос, который я рекомендовала бы любой ценой.

Я тупо смотрела вперед, позволяя бархатистым интонациям его голоса массировать мой мозг, но быстро пришла в себя, когда поняла, что должна ответить ему.

- А, герцог Эсклифф. Добро пожаловать.

Я почувствовала, что в моем приветствии чего-то не хватает и добавил еще.

- Добро пожаловать в наш дом.

Ах ... я, наверное, перестаралась. Не похоже, чтобы он пришел сюда за чем-то хорошим.

Нет, он приехал сюда, потому что я выжила в аварии с экипажем и не умерла. Разве это не хорошая вещь...?

Пока я в замешательстве крутила головой, я услышала смешок Клода. Я покраснела от смущения, а он поспешно извинился.

- Ах, простите, леди Маристелла. Я не смеюсь над вами, - спокойно сказал он. - Я ничего не мог поделать, потому что вы были слишком милы... простите, миледи. Прошу прощения, если обидел вас.

- Нет, ну...это нормально.

Должно быть, я стала более щедрой, чем обычно, потому что даже этот смешок был привлекательным. Он был похож на настоящую статую, которая улыбалась. Я кивнула и предложила ему сесть. Я не могла оставить раненого гостя стоять слишком долго.

- Присаживайтесь, милорд. Я уверена, что вы тоже неважно себя чувствуете.

- Ах. - Клод неловко улыбнулся. - К счастью, я недавно получил разрешение от своего врача.

- Хотела бы я быть на вашем месте, - сказала я с завистью. - Мой врач сказал, что мне придется пролежать в постели еще месяц.

- Ах, вы все еще плохо себя чувствуете?

- Я так не думаю. Я еще молода, поэтому быстро поправляюсь... и у меня почти все кости срослись. Но мой доктор немного необычен. Конечно, лучше перестраховаться... -  я недовольно покачал головой. - Я думаю, что схожу с ума, потому что два месяца не могла пошевелиться и просто лежала в постели. Это не то, что должен делать человек.

- А...

Когда Клод услышал это, выражение его лица внезапно ухудшилось, и он вскочил со своего места. Я вопросительно посмотрела на него, и вдруг он опустился на колени около меня...Что?

- Мне очень жаль, леди. Я совершил тяжкий грех.

- Простите...?

- Я думаю, что сначала нужно извиниться. Я искренне сожалею, миледи. Это все моя вина.

Я удивленно моргнула.

- Ну ... вы также стали жертвой несчастного случая с экипажем. Вы же не нарочно это сделали.

- Это моя вина, а вы невиновны. Я очень сожалею об этом. Семья Эсклиффов возьмет на себя ответственность за материальный и моральный ущерб, нанесенный вам этим инцидентом.

- …

Финансовый ущерб - это одно, но как он компенсирует моральный ущерб?.. Любопытствуя в неожиданном месте, я спросила без долгих раздумий:

- Как вы собираетесь компенсировать психологический ущерб?

- Ах.  - Клод быстро взглянул на меня. - Есть ли какая-нибудь официальная компенсация ущерба, которую вы хотели бы получить?

Нет, почему ты спрашиваешь меня об этом?

- Разве вы не сказали мне это, потому что у вас было что-то на уме? - спросила я.

- Конечно, у меня есть кое-какие идеи, но на всякий случай, - сказал Клод, - я понял, что компенсация должна наилучшим образом отражать мнение жертвы.

- Ну, для меня нет ничего особенного...  сначала я была в шоке, но со временем все стало намного лучше. Конечно, я не знала, есть ли у меня посттравматическое расстройство по поводу экипажей, но я в порядке.

Клода, казалось, не удовлетворил мой ответ, и он посмотрел на меня с серьезным выражением лица.

- Вы не хотите никакой компенсации за моральный ущерб?

- Ах, нет. Нет, я не это имела в виду, - быстро сказала я. - А, что такое "компенсация за моральный ущерб", милорд?

- Хороший вопрос.- Клод широко улыбнулся.

Подумав, что если я обналичу эту улыбку, то получу миллион долларов, я сглотнула, не осознавая этого. Я не могла поверить, что в этом мире есть мужчина, у которого такая красивая улыбка.

Улыбка Ксавье тоже была красивой, но у него была какая-то скульптурная улыбка, в то время, как улыбка Клода была немного больше похожа на рисунок... на самом деле, они были совершенно одинаковы.

- Я думал, вам очень скучно в постели, - сказал Клод.

- Это правда. - и перечислила все свои обиды. - Я читаю книги и разговариваю с сестрой, но не могу избавиться от скуки, потому что не могу выйти на улицу.

- Поэтому я буду навещать вас, пока вы полностью не поправитесь.

- Понимаю... Нет, погодите, - пробормотала я, широко раскрыв глаза. - Ч-что вы только что сказали?

- О нет, вы плохо расслышали, - сказал Клод с легким сожалением, затем заговорил снова, четко выговаривая каждый слог. - Я сказал, что буду посещать особняк Беллафлер, пока вы полностью не поправитесь.

- Я ... на самом деле не хочу такой компенсации, милорд, - отказалась я, вежливо покачав головой.

Но Клод выглядел совершенно потрясенным, когда услышал это.

- Причина...

Нет, ты действительно не знаешь?

- Мы с вами не настолько близки, чтобы встречаться каждый день. - сказала я осторожно, чтобы не обидеть его ещё больше.

Я украдкой взглянула на Клода, но он все еще выглядел так, словно был в шоке.

Конечно, лицо Клода было практически национальным достоянием, так что я была бы счастлива, просто взглянув на него.

Но как он мог решить, что мы будем разговаривать каждый день после всего лишь одной встречи, не говоря уже о таком ужасном несчастном случае!

- Ого, от одной мысли об этом мне становится так неловко.

Как бы мне ни нравился красивый мужчина, это была плохая идея. Не говоря уже о том, как будет выглядеть герцог, если он будет посещать дом одинокой молодой леди "каждый день", а не только "иногда", по причинам дружбы?

Это была идеальная ситуация для распространения странных слухов. У такого должны быть ноги.

- Я не думал об этом, миледи, - сказал Клод.

Ах, кажется, он наконец понял, насколько нелепо его предложение. Я кивнула, чувствуя гордость.

- Благодарю вас за понимание, милорд, - сказала я. - Одного посещения достаточно.

- Во-первых, я собираюсь бросить вызов близким отношениям.

- ...Что?

Нет, как, черт возьми, он пришел к такому выводу? Я сидела, замерев, и тупо моргала, глядя на него. Он вел себя неразумно. Я неловко откашлялась.

- Герцог, вы не должны этого делать.

- Но почему?

- Хорошо…

Если он спросит о причине, мне действительно нечего ему сказать. Да, почему бы и нет?

Он хочет быть ближе ко мне. Имею ли я право остановить его? Не то чтобы я его ненавидела, так зачем останавливаться?

В моей голове проносились разные мысли, а Клод улыбался мне своей прекрасной улыбкой. Ха, какая красивая.

- Похоже, вы не нашли для этого веской причины, - сказал он.

- …

Он был прав. Я потеряла дар речи и закрыла рот, сама того не осознавая. Эта душераздирающая улыбка все еще была на губах Клода.

- Такой, как я, я не лишен интереса. По крайней мере, я не скучный, - сказал он.

- Но я ничего о вас не знаю.

- Вы можете узнать меня постепенно, леди Маристелла. Это не так уж важно.

Клод, приняв спонтанное решение, посмотрел на часы, потом снова на меня.

- Мне уже пора, леди Маристелла. Я не могу заставить вас страдать от нашей первой встречи.

- …

- Я приду завтра снова.

- Нет, все в порядке.

- Вы не должны чувствовать давления.

- …

Вы только подумайте, мистер Клод, каково мне будет, когда такой красавец, как вы, будет навещать меня каждый день.

Ты не думаешь, что это будет напрягать мое сердце? Тебе не кажется, что это слишком тяжелая ноша?

Это значит, что я должна быть осторожна каждый день!

- Берегите свое здоровье, леди Маристелла, - сказал он.

- А...вы уходите?

- Ах.

На лице Клода появился румянец.

- Вы не хотите, чтобы я уезжал?

- ...Поторопитесь и уходите.

Глава 27 - Должно быть, герцог заинтересован в тебе

Услышав мои слова, Клод разразился тихим смехом. Затем он вежливо поклонился и вышел из комнаты.

Когда он ушел, я все еще тупо смотрела на то место, где он был минуту назад. Что, черт возьми, здесь происходит? Что я только что сделала?

- Мари.

Мартина выглянула из щели в двери и позвала меня. Мне удалось привести себя в чувство.

- Мартина, - сказала я.

- Можно мне войти? - спросила она.

- Конечно. Заходи.

Мартина вбежала в мою комнату и плюхнулась рядом на кровать, затем выжидающе посмотрела на меня.

- Итак, о чем вы говорили?

- Ну... он извинился за аварию с экипажем, - ответила я.

- И это всё? - спросила она.

- Хм... Он сказал, что даст компенсацию.

- Что за компенсация?

- Компенсация за материальный и психический ущерб.

- Я понимаю про финансовые расходы, но что такое психические повреждения?

- …

Мартина выглядела так, словно ей было любопытно узнать о "моральной компенсации", но...честно говоря, мне было неловко об этом говорить.

Как я могла сказать ей, что из-за этого он будет навещать меня каждый день? Я уже представила себе, как глаза Мартины сверкают, когда она поддразнивает меня: "У него есть чувства к тебе?"

Мое лицо внезапно посуровело.

- Подожди, чувства? Неужели это действительно так?

Было достаточно подозрительно, что он приходил бы сюда каждый день из-за компенсации морального вреда. В этом нет никакого смысла, если только у него нет ко мне чувств!

Но даже если так... как он мог испытывать ко мне чувства, когда мы только познакомились? Мы должны были встретиться хотя бы еще раз, прежде, чем он смог бы что-то для себя разобрать. Он влюбился в лицо Маристеллы?

Хм ... Но это казалось неправдоподобным. Маристелла была привлекательна, но не настолько, чтобы влюбить мужчину с первого взгляда.

И, честно говоря, Клод был достаточно красив. Если бы было мужское божество, он был бы похож на Клода, если бы он оделся, как женщина, он мог быть даже красивее, чем Маристелла.

Тогда в чем же дело? Что его зацепило? Нет, он вообще испытывал ко мне какие-то чувства?

Мои мысли путались, а выражение моего лица, должно быть, заставило Мартину встревожиться.

- Мари, Мари-и-и!

Окликнула она меня.

- Хм, да? Да. - я моргнула, возвращаясь в сознание. - Что произошло?

- Что с тобой происходит? О чем ты думаешь, что не обращаешь на меня внимания?

- Что?

Мартина поджала губы.

- Должно быть, что-то произошло между тобой и герцогом. Что вообще такое "компенсация морального ущерба"?

Как бы я ни старалась это скрыть, это было невозможно. Как я могла скрыть тот факт, что он приходил в гости, когда мы живем в одном доме?

У меня не было выбора, кроме, как сказать правду. Когда я это сделала, у Мартины отвисла челюсть.

- Неужели? Серьезно? Правда? - спросила она.

- Действительно. Серьезно. Правда, - эхом отозвалась я.

- О боже, что же делать, Мари? Герцог, должно быть, заинтересован в тебе.

Я чуть не закатила глаза.

-  ... Я уже ждала, что ты это скажешь.

- Видишь, Мари. Разве это не значит, что ты думаешь так же, как и я?

Она была раздражающе резка. Я избегала ее взгляда с виноватым выражением лица. Она была права.

- Ты невероятна, - сказала она с восторженным благоговением. - Вначале наследный принц, теперь герцог…

- Ни то, ни другое. Не волнуйся так, Мартина.

- Но если ты расскажешь это кому-нибудь еще, они тоже будут взволнованы. А что, если эти двое подерутся из-за тебя? Ого, что же делать? Ты просто невероятна!

Что? .. Я вообще не могла понять, о чем она думает.

- Двое мужчин дерутся из-за женщины? .. - спросила я.

- Разве это не удивительно? Это так романтично! Это, как любовный роман!

- …

Технически это тоже был любовный роман, но, Мартина, ты читала слишком много романов. Это было просто выдумкой.

Я ухмыльнулась ее глупости и покачала головой.

- Такого не бывает, Мартина, - терпеливо объяснила я. - Кроме того, кто я такая, чтобы со мной случались такие вещи?

- У тебя есть привычка слишком себя недооценивать. Что случилось с моей сестрой? Ты красавица с мозгами! - похвалила она.

- …

Я была рада, что здесь только мы вдвоем, я и Мартина. Как неловко было, если бы кто-нибудь услышал это.

- Тебе лучше замолчать и вернуться в свою комнату, Мартина. Я немного устала, поэтому думаю, что мне нужно отдохнуть.

- Ах, неужели? Ты не можешь устать. А теперь я пойду, чтобы ты могла отдохнуть, Мари.

Мартина чмокнула меня в лоб и выбежала из комнаты.

Глухой звук.

Когда дверь закрылась, я посмотрела на пустое место, где когда-то сидела Мартина и улыбнулась.

- Она такая милая.

И тут я вдруг вспомнила, что Клод говорил раньше.

Он сказал, что приедет завтра. Ну, да.

Вполне возможно, что через день он снова придет к ней. Но возможно ли, чтобы это продолжалось "каждый день"?

Я была уверена, что он придет ко мне домой один раз, как если бы он собрался в спортзал, а затем в какой-то момент он перестанет посещать меня. Всегда было нелегко посещать одно и то же место каждый день, и трудно было оставаться преданным, если только кто-то не был принужден.

В любом случае, меня это устраивало, и не было никакого способа, чтобы Клод приходил каждый божий день.

- Держу пари на грязь под ногтями, что через несколько дней он перестанет приходить.

Вот насколько я была уверена в себе.

***

- Это была моя  ошибка.

- Здравствуйте, леди Маристелла.

После того, как Клод пришел ко мне домой десятый день подряд, я усвоила два важных урока жизни.

Во-первых, никогда ни в чем не будьте уверены.

- Сегодня такая хорошая погода. Как вы себя чувствуете?

Во-вторых, никогда не ставьте на что-то важное.

Что я буду делать, если буду держать пари не на грязь под ногтями, а на запястье?

- Хорошо, ваша Светлость.

Я уставилась на красивого мужчину, стоявшего передо мной. Если бы я смотрела на красивое мужское лицо десять дней подряд, то, возможно, меня бы затошнило от его лица. Но чем больше я смотрела на Клода, тем более привлекательным он мне казался.

Он, должно быть, каждый раз делает процедуру по  уходу за кожей, прежде, чем  приходить ко мне домой.

Иначе, как можно быть таким красивым?

- Вчера мой доктор сообщил мне хорошие новости, - сказала я ему.

- Не могу дождаться этой хорошей новости. Что это?

- Он сказал, что я могу начать ходить на следующей неделе.

В конце концов, только через три месяца мне разрешили ходить.

Я одарила Клода искренней улыбкой.

-Все получилось хорошо, верно?

- …

Но он не ответил.

Что? Разве это не было хорошо?

- Герцог? - крикнула я ему в замешательстве.

Выражение лица его было отсутствующим, и прошло много времени, прежде чем он заговорил.

-…Ах. - он моргнул. - Мне очень жаль, леди Маристелла. Должно быть, я на какое-то время отключился.

- Нет, вы не должны извиняться... я больше беспокоюсь, если вы устали.

- Вовсе нет!

Он решительно запротестовал. Это было похоже на некоторую чрезмерную реакцию.

- Я никогда не устаю, леди Маристелла. Я очень крепок и здоров.

- Какое облегчение.

Я неловко улыбнулась и посмотрела на мужчину передо мной.

Если бы я описала изменения в наших отношениях за последние десять дней, то сказал бы, что мы неожиданно продвинулись вперед.

Клод был гораздо красноречивее, чем я думала, и он был хорош в ведении увлекательной беседы. Он говорил со мной очень естественно, и благодаря этому, я разговаривала с ним в течение последних десяти дней без затруднений.

Я даже специально ничего не делала, так что он, должно быть, был кем-то особенным. Это не было ложью, когда Клод сказал: "Такой, как я, интересен."

- В любом случае, я так рад, что вам лучше, чем десять дней назад, - сказал Клод.

- ... Теперь вам больше не нужно посылать пищу, полезную для костей.

- Но это не предел, пока не закончится. Я пришлю вам еду до следующей недели.

-  …

Я потеряла дар речи. К вашему сведению, "компенсация финансового ущерба" этого человека не ограничивалась расходами на лечение двух раненых и сломанной кареты.

Каждый день он присылал мне домой огромную коробку с продуктами, которые укрепляли здоровье костей. Я сказала ему, чтобы он прекратил посылать их, но это не принесло большой пользы, и поэтому я была вынужден сдаться. Может быть, мне стоит сделать это и сегодня.

Тук-тук.

В дверь постучали, и в комнату вошла Флоринда. Она принесла серебряный поднос с двумя чашками теплого чая и печенье с маслом, а затем принесла нам закуски. Клод улыбнулся и поднял свою чашку, и я тоже. Это был сладкий цейлонский чай, он был довольно вкусным. Клод удовлетворенно поднял брови, потягивая чай.

- Чай имеет прекрасный вкус.

- Да, - согласилась я.

Чай показался мне знакомым, но я плохо его запомнила. Я повернулась к Флоринде.

- На этот раз ты, должно быть, купила новый, верно?

- Ах, нет. На самом деле, эти чайные листья от наследного принца.

- Ах, неужели? Когда...

Пффф!

Я услышала звук плевка и поспешно повернула голову к источнику шума.

Страница книги Дорогой мой друг в интернете

Table of Contents

Глава 1 - “Маристелла Джанис Ла Беллафлёр”

Глава 2 - Я прошу тебя быть осторожней

Глава 3 - Мне тоже нравится Кронпринц

Глава 4 - Эта роль принадлежит тебе, не мне

Глава 5 - Не общайся с этой женщиной, сестрёнка

Глава 6 - Я хочу чтобы ты была принцессой

Глава 7 - Должно ли это быть особым делом?

Глава 8 - Ты даже не замечаешь меня рядом с ней

Глава 9 - Почему из всех людей в мире ты хочешь быть именно с кем-то вроде Корнохн?

Глава 10 - Ты знаешь, как меня зовут?

Глава 11 - На самом ли деле, она ваш друг?

Глава 12 - Давайте потанцуем

Глава 13 - Неуклюжие ноги

Глава 14 - Представь меня Его Высочеству

Глава 15 - Что же произойдёт дальше

Глава 16 - Неожиданный гость

Глава 17 - Посредственная реакция

Глава 18 - Подарок

Глава 19 - Она точно должна ему нравиться

Глава 20 - Объяснение

Глава 21 - Моя вина

Глава 22 - Пылкий спор

Глава 23 - Влияние

Глава 24 - События того дня

Глава 25 - Герцог прибыл встретиться с вами

Глава 26 - Визит Клода

Глава 27 - Должно быть, герцог заинтересован в тебе

О книге