Пролог

Передо мной стоял крошечный мальчик, маленький и юркий, с пушистыми волосами.

Его щеки румяные и раскрасневшиеся, как у юноши из богатой семьи, а голубые глаза блестят, как гладь в озере.

Он и в самом деле очень мил, но когда вырастет, станет самым красивым мужчиной на континенте.

И дело не только в его необычной внешности.

Этот ребенок может стать кем угодно.

Кем бы он ни захотел быть.

Ведь он - король мира.

- Ах, ах, доброе утро, Белинда.

Несмотря на то что он нервничает и вытягивает шею, как сурикат, Лео сегодня был очарователен.

Я как можно невиннее улыбнулась Лео, который завтра будет еще милее, чем сегодня.

Да, мой Лео, должно быть, хорошо выспался.Я хотела ответить на это...

- Хм, судя по твоему сонному лицу, ты очень хорошо спал прошлой ночью.

Мой рот сам собой выплюнул язвительные слова.Лицо ребенка стало угрюмым, как у щенка с висячими ушками.

От этого зрелища у меня кровь стыла в жилах, но я взяла себя в руки и жестом указала на дверь.

Лео судорожно сцепил руки перед собой, глядя на меня расширенными глазами, и, спотыкаясь, вышел из комнаты.

Стук.

Только когда дверь закрылась и я осталась одна, моя аристократически жесткая спина опустилась.

Я прикусила кончик веера, но в конце концов поддалась разочарованию и плюхнулся в постель, с силой ударив по воздуху.

Черт побери, Белинда!

"Он мне нравится, так почему ты не позволяешь мне сказать ему, что он мне нравится!"

Пока я кричала, в моем поле зрения мелькнуло системное окно.

[Идет синхронизация].

Прошел месяц с тех пор, как я вошла в игру.

Но сегодня я все еще продолжала словесно оскорблять главного героя.

Это означало, что при таком раскладе моя смертельная концовка будет определена, а игра сменит жанр с игры про исцеление, на игру про убийство.

Белинда Бланш была худшей из худших, каждый год прославляясь в светских кругах королевства Генос своей свирепостью и злобой.

К тому же она была отпрыском семьи Бланш, владевшей лучшим казино на континенте, и ее злодеяния были, пожалуй, тяжелее золота.

Но когда люди действительно встречались с Белиндой, они чаще всего отмечали ее внешность, а не порочность.

- Отдать лучшую красавицу королевства такому свирепому негодяю. Первая и последняя ошибка, которую когда либо совершили боги.

Желанные рыжие волосы и яркие, как аметист, глаза.Ни суровость черт лица, ни сухость выражения не могли испортить ее красоту.

И все же, кто посмеет предположить.

Эта Белинда Бланш, с ее золотом, властью и завораживающей внешностью, была всего лишь дополнением.

Она - единственный злой персонаж в игре про исцеление, в которой нет ни одного злодея.И она персонаж, который умирает разными способами, чтобы принести игрокам их сидр. (Примечание: газированный напиток типа Sprite в Корее. Когда вы пьете сидр, вы чувствуете себя прекрасно и счастливо).

"Хм, если подумать, то в последней обновленной концовке я была принесена в жертву чему-то".

Я рвала на себе волосы, осознавая, что только что попала в автокатастрофу и теперь являюсь самой злой женщиной в игре.

Игра [Хироми:Создатель Героев], которая у меня была, представляет собой игру-симулятор воспитания детей, в которой вы воспитываете молодого главного героя, а сама история очень проста.

Однажды Офелия, падшая дворянка, изгнанная из Империи вКоролевство Генос, видит странный сон.

-Офелия, я доверю тебе ребенка, рожденного под Звездой героев. Пожалуйста, воспитай его хорошо.

И в тот же день она спасает мальчика-сироту, над которым издевается дочь некоего маркиза.Этот ребенок - главный герой, родившийся под Звездой героя, о котором говорилось во сне.

Стать Офелией и воспитать главного героя так, как вам хочется, - вот в чем красота [Хироми].

С другой стороны, Белинда предстала в образе вышеупомянутой молодой маркизы, которая издевалась над главным героем, неоднократно встречаясь со смертельным исходом за преступление.

"Но то, что я Белинда, это не значит, что я должна умереть".

Потому что именно финал Белинды, а не мой, принес ей смертный приговор за мучения главного героя.По сюжету игры Белинда встречает главного героя в качестве своего личного слуги.

К счастью, я еще не встретила главного героя, и вместо того чтобы издеваться над ребенком, я хотела бы, чтобы он вырос.Если бы я уделила ему много внимания и отправила его к Офелии, как в [Хироми], главный герой был бы счастлив, и я тоже была бы счастлива, потому что не было бы причин для моей смерти, что обеспечило бы хороший, счастливый финал.

Более того, семья Бланш - самая богатая аристократическая семья в романе!Не могу поверить, что я могу тратить все эти деньги и при этом заботиться оочаровательном мальчике.

"Это что, рай?"

Мечтая о счастливом будущем, я смотрела на себя в зеркало, знакомясь с лицом Белинды.Почувствовав тупую боль в коже головы, я закатила глаза и посмотрела на горничную стоящую рядом со мной.Она сжимала в дрожащих руках несколько моих выщипанных волос иговорила, как узница, которую собираются казнить.

-Простите меня, пожалуйста, простите меня....... Леди Белинда.

Оказалось, что, расчесывая мои волосы для утренней процедуры, она случайно выдернула несколько прядей.

Да ладно. Люди могут совершать ошибки.

Взволнованная мыслью о встрече с моей героиней, я улыбнулась ей через зеркало, чтобы дать понять, что со мной все в порядке.

-Господи, я совершила смертный грех!

Бух.

Служанка упала на пол и стала молить о прощении.В своем отчаянии она даже не заметила, как ударилась лбом об пол.Я ожидала этого, но обычный характер Белинды был явно ненормальный.Мне нужно немного поднять свою репутацию перед главным событием.

"Хорошо, изобрази свою лучшую улыбку".

- Ну же, посмотри вверх. У тебя кровь идет? Покажи мне, - я осторожно положила руку на плечо горничной.Я старалась быть вежливой.Если бы только у меня не напряглась челюсть и не появилось румяно-розовое полупрозрачное окно.

[!Внимание!]

[Обнаружен диалог, выходящий за рамки персонажа. Будет активирован "Переводчик Белинды"]

.... Системное окно?И переводчик Белинды?

Я никогда не видела ничего подобного в играх.

-Подними голову, чтобы я могла посмотреть, достаточно ли окровавлен твой лоб.

Мой взгляд столкнулся со взглядом горничной, когда она подняла голову.Только увидев выражение страха на ее лице, я поняла.

Я поняла, что это я, та, кто только что говорила таким элегантным голосом.Подождите. У меня плохое предчувствие...

Бах! Бах! Бах!

Жутковатый звук оборвал мои слова.Без предупреждения горничная ударилась лбом о мраморный пол.Ее лоб, который был лишь слегка припухшим, теперь был весь в крови.Даже когда кровь стекала по ее лбу, она подняла на меня глаза и отчаянно улыбнулась.

- Этого, этого достаточно, чтобы угодить госпоже?

Не помню, в каком состоянии я отослала горничную.Едва я вернула себе самообладание, как услышала знакомый звон колокольчика у своего уха.

Это был звук уведомления о квесте Хироми, который я уже устала слышать в своей предыдущей жизни.Передо мной всплыло окно квеста.

[Квест: "Где я? Кто я?"].

[Если вы в панике от внезапного появления, не волнуйтесь!Я здесь, чтобы убедиться, что никто не разгадает вашу личность.Завершите синхронизацию, чтобы стать более совершенной Белиндой.

*Прогресс синхронизации: (0/100)

*Награда по завершении: отключение "Переводчика Белинды", фрагмент памяти Белинды (0/4)].

Я тупо уставилась на экран перед собой, моргая и перечитывая все снова и снова.Холодный пот струился по моему затылку.В голове промелькнула зловещая гипотеза.

Пожалуйста, скажите мне, что это не то, о чем я думаю.

В отчаянии я распахнула дверь.Молоденькая горничная, которая на своих маленьких ножках прогуливалась перед моей комнатой, замерла на месте.Я прочистила горло и как можно более вежливым тоном спросила.

"Простите, если вы не заняты, не могли бы вы подойти ко мне на минутку?"

- Ты, иди сюда.

Снова. То, как я говорила, отличалось от того, что я думала!

Горничная дрожала, стоя передо мной.

-Да, да, ми-ми-ми, мисс Белинда. Вы звали меня?

Мне было неприятно, что она так взволнована, но я ничего не могла с собой поделать.Я заговорила, чтобы подтвердить свою гипотезу.

"Вы неважно выглядите, думаю, вам стоит отдохнуть".

-Убирайся к черту с моих глаз, ты, брезгливое и угрюмое создание.

- Да, да. Прошу прощения за то, что показала свое угрюмое лицо!

С этими словами она скрылась в тени, повернувшись ко мне спиной.Я проскользнула обратно в комнату и прислонилась спиной к двери.

Ха, переводчик Белинды.

- И какой смысл его так называть.

Буквально каждое мое слово переводилось в тон голоса Белинды.Казалось, единственный способ вернуть "Адскую пасть" в нормальное состояние это завершить квест и отключить переводчик Белинды.На случай, если возникнут проблемы...

- Так как же мне увеличить синхронизацию?

В системном окне не было ответа.

Белинда - самая известная в королевстве избалованная и светская львица.

Такая знаменитость - всегда хорошая пища для прессы.

Благодаря ей не нужно заглядывать в третьесортный журнал сплетен, чтобы узнать подробности того, что она делала в любой день месяца.

Она любит быть экстравагантной, и ее особенность - посещать вечеринки,много пить и устраивать шум.

Она прирожденная аристократка, которая не относится к простолюдинам как к людям, и у нее удивительно нескладный характер.

То, что она смогла вот так гордо раскинуть руки, - все благодаря любви маркиза к ней. Любовь маркиза была настолько велика, что он предпочел свою племянницу Белинду собственному сыну.

Да, приятно.

Маркиз, оказывается, был дядей Белинды, который удочерил ее в детстве, когда ее родители погибли в каретной катастрофе, и воспитал как собственную дочь.

"Так Белинда потеряла семью в раннем возрасте, как и я".

Это была единственная общая черта между Белиндой и мной, двумя разными людьми, двумя сторонами одной медали.

В отличие от нее, я не слишком хорошо ладила с семьей моей тети, которая взяла меня к себе.В роли Белинды я пыталась представить, как бы я относилась к своему дяде и каким бы он был.

-Готово.

Три служанки, приклеившиеся ко мне, вежливо отошли в сторону и поклонились.Мой взгляд устремился к зеркалу напротив.

"Ух ты, вот как я теперь буду выглядеть!"

В зеркале отражалась девушка такой красоты, что могла бы буквально ослепить слепого.Я думала, что она и так прекрасна в своем естественном состоянии, как бриллиант, но с правильным макияжем она сверкала, как горсть солнечных лучей на драгоценном камне, создавая восхитительное световое отражение.

Я забыла о серьезности ситуации и была на мгновение ошеломлена тем, как элегантно выглядела в своем простом, мрачном черном платье.Я чувствовала себя злодейкой, но если уж мне предстояло овладеть чем-то, то я должна быть красивой.

- Но все же это не то.

Она достаточно жестока, чтобы запугивать своих противников, но, одетая в черное платье, она излучает ауру леопарда на охоте.

Мне предстоял ужин с семьей Белинды.Я хотела произвести на них самое лучшее впечатление.

-Принеси мне другое платье. Оно должно быть как можно более ярким.

Когда я заговорила, молодые горничные напряглись и посмотрели друг на друга.Что с ними не так?

"Вкус Белинды никогда не будет склонен к таким унылым платьям, как это".

Под моим нервным взглядом служанки вскочили на ноги.

-Хорошо, мы сейчас все приготовим.

Несмотря на их нервную реакцию, новое платье из красного бархата очень шло мне.Я знаю, что мой дядя заботится о Белинде, но я все еще не знаю ее места в этом доме.Вот почему этот ужин был так важен.Нужно было познакомиться с домом и узнать больше осемейных связях Белинды.

"Семья".

Я прокрутил это неловкое слово во рту и встала.Несмотря на то что злые слова, выплавленные в аду, вырываются наружу всякий раз, когда я открываю рот, моя социальная жизнь уже несколько лет не складывается.

Есть способы завоевать чье-то расположение, не произнося ни слова.

Я вышла из комнаты, вооружившись лучезарной улыбкой, которая в полной мере использовала все достоинства внешности Белинды.

***

Когда я шла по тихому коридору, у меня возникло очень знакомое чувство.

"Та же атмосфера, что и тогда, когда я была у тети".

Сотрудники в коридоре зажимали рты и опускали головы, как только замечали меня.Сначала я решила, что они меня боятся, но вскоре поняла, что они проявляют неуважение.

Это было вопиющее неуважение.

Вскоре слуга привел меня в столовую.Там была огромная люстра, которую я видела только в средневековых фильмах, длинный банкетный стол и приятный на вид мужчина.

Очень красивый мужчина, с рыжими волосами, темнее чем у Белинды.

Интуитивно я поняла, что это Сибел Бланш, сын ее дяди и брат Белинды.

Я скрыла свою нервозность и села в кресло, которое пододвинул мне слуга.Младшая сестра, которая порочит имя семьи. Мой дядя откровенно благоволит мне и даже не наказывает меня.

"Вероятно, он не испытывает ко мне добрых чувств".

От напряжения у меня пересохло во рту.Наконец черные глаза Сибел обратились ко мне.

-Твоя одежда...

Одежда? Одежда, о которую можно споткнуться?Неправильного цвета? Или слишком экстравагантная?

-Тебе очень, очень идет, Белль.

Мои глаза расширились от неожиданного имени.

"Ты только что назвал меня Белль?"

Одно дело - называть меня по прозвищу, другое - делать комплименты моему наряду.Может быть, наши отношения не так плохи, как я думала?Хотя о характере Белинды говорили, что он не из лучших, поэтому казалось маловероятным, что она стала бы злиться на брата, который казался ей таким близким.

Я ободряюще улыбнулась и открыла рот.

- Ты мелкий негодяй. Когда я разрешала тебе называть меня по имени?

"...?"

Какого черта, Белинда, ты даже не знаешь, как сказать спасибо?

Но, похоже, я была единственной, кого озадачил этот бесконтекстный выпад.Ни Сибел, которого я только что отчитала, ни сотрудники, выстроившиеся на другом конце комнаты, не выглядели ничуть удивленными.

Последовала аналогичная ситуация.

Сибел не сдавался и начинал говорить со мной, а я старалась отвечать как можно лучше , с проблеском надежды, что переводчик лишь на мгновение даст сбой.Но что бы я ни говорила, мои слова через переводчик Белинды были слишком просты и понятны.

- Заткнись, Сибел.

Позже, когда я вздохнула, и "заткнись" вырвалось наружу, я просто запихнула еду в рот, не говоря ни слова.Белинда, похоже, ненавидела этого мягкого, но немного невежественного человека почти до глубины души.

"Аргх, маркиз. Приходите скорее и сделайте что-нибудь с этой атмосферой".

С полным ртом стейка во рту я с тоской посмотрела на пустое место во главе стола.

В этот момент Сибел затронул тему, которую нельзя было игнорировать.

- Кстати, я слышал, что сегодня утром ты оставила свою преданную горничную в кровавом беспорядке.

"Кашель".

Я проглотила кусок мяса, который грозил застрять у меня в горле, запивая его водой.То, что служанка вся в крови, - пугающие слова для любого.С суровым выражением лица Сибел продолжил, словно назидая.

-Я знаю, что у тебя дурные манеры, но ты схватила ее заволосы и повалила на пол. Ты зашла слишком далеко

.... А? Кто и что сделал?

-После этого твоя преданная горничная уволилась, и я до сих пор не нашел подходящей замены. Есть сирота, которую привели сюда, чтобы облегчить участь бедняков...

-Кто сказал, что я разбила голову этой горничной об пол?

Была огромная разница между горничной, которая не поняла моих слов и добровольно ударилась лбом, и мной, избившей ее до полусмерти.Я поспешно открыл рот.

-Все не так, служанка неправильно поняла мои слова...

Скрип.

Мои оправдания заглушил звук, с которым Сибел отодвинул стул.

- Белль, сестра моя. Чем ты так расстроена?

Он шел ко мне в черном костюме, и, как ни странно, волосы на моих руках и ногах встали дыбом, а по коже побежали мурашки.

"Что?"

Мне показалось, что это скорее эмоции Белинды, чем мои.Я крепче сжала нож, чувствуя странный дискомфорт.

- Я с удовольствием посмеялся над твоим отношением к тому, что ты даже не надела сегодня траурную одежду.

Подойдя ближе, Сибел перегнулся через стол и схватил мой нож, держа за запястье.

-Белль, прошел всего день с похорон нашего отца. Что еще я могу для тебя сделать?

Только что... чьих похорон?

Сибел наклонился ко мне, застывшей от шокирующейновости.Только я могла видеть его лицо, потому что он повернулсяспиной к сотрудникам.С лукавой ухмылкой на лице он сладко зашептал.Голос был настолько низким, что его могла услышать только я.

-Белинда, сдаваться вот так из-за смерти отца - это слишком мелочно. Ты должна быть немного агрессивнее.

Мурашки по коже.На мгновение я почувствовала отвращение и страх, словно по моей коже полз жук.Я стряхнула руку Сибела и поднялась со своего места.

Тух. Тух.

Когда я встала, стул с грохотом упал, мой бокал с вином опрокинулся, а нож в руке соскользнул на пол.

-Кьяа!

-Го-господин!

-Скорее остановите кровотечение! - кричали сотрудники, наблюдавшие за происходящим сзади.По их мнению, выходило, что я напала на Сибела с ножом.Я попыталась объяснить, что это было недоразумение, но Сибел застонал, схватившись за левое запястье.Как будто его порезал нож, которым я замахнулась.

Это было настолько мастерское представление, что на мгновение я даже задумалась, не кровь ли это, а не вино, пропитала рукав его рубашки.

-Господин, покажите мне рану. Я могу наложить жгут...

- Я в порядке, рана не глубокая, это просто несчастный случай. Кроме того, Белль еще не закончила есть, так что, пожалуйста, оставайтесь на месте. Я бы хотел побыть один, так что, пожалуйста, не впускайте никого в мой кабинет некоторое время.

-Господин...

Сибел, который до самого конца делал вид, что беспокоится обо мне, горько усмехнулся, выходя из столовой.

- Она совершенно безумна, размахивает ножом перед маркизом.

- Как же маркиз заботился о юной леди, и посмотрите на этовеликолепное платье, не говоря уже о ее наряде.

- Почему-то говорили, что новенькая, которая стала ее горничной, нигде не было видно. Что-то в этом роде... Даже не жалко.

Я оглянулась на служанок, которые что-то бормотали в стороне.Они переглянулись в ужасе, зажмурились, как моллюски, и поспешно покинули столовую.

Я осталась одна в зале, и мои неубедительные оправдания провалились.

- Нет... Я не знала, что маркиз умер.

Затылок покалывало словно от удара.Причина, по которой горничные нарядили меня в черное платье, заключалась в том, что я была в трауре.И это было связано с похоронами маркиза, единственного человека, который когда-либо заботился обо мне.

Вдобавок ко всему, мой брат, с которым, как я думала, у меня сложились нормальные отношения, оказался психопатом, которому доставляет удовольствие издеваться надо мной.

Если вкратце подытожить эту ситуацию...

"Я думала, что это золотые столовые приборы, но это были столовые приборы с покрытием".

Улыбка мгновенно исчезла с лица Сибела, когда он повернулся спиной к столовой.Его лишенное выражения лицо было поразительно ненормальным, создавая впечатление чего-то совершенно другого.

- Есть новости от гонца?- спросила Сибел у помощника, который, как тень, следовал за ним сзади.

- Пока ничего нового, кроме того, что на севере видели нотариуса.

После внезапной смерти маркиза, глаза и уши общества были прикованы к завещанию маркиза Бланш.В нем содержалось имя наследника, который должен был унаследовать все, что принадлежало семье Бланш.Однако, вопреки ожиданиям общественности, содержание завещания не было обнародовано после похорон маркиза.

Сургучная печать так и не была найдена, не говоря уже о том, чтобы ее сломать.Нотариус с завещанием маркиза исчез.

Помощник огляделся по сторонам в поисках подслушивающих ушей, затем еще больше понизил голос.

- Как вы и просили, мы охватили большую часть высших эшелонов семьи Бланш. Даже если мы не сможем найти завещание, они будут рады выполнить Ваши пожелания.

Улыбка наконец вернулась на лицо Сибела.Да, беспокоиться не стоило. Не было никого более подходящего для того, чтобы стать следующим в очереди, ни по способностям, ни по характеру.

Он проделал долгий путь к этому дню.Все это время он из кожи вон лез, изображая хорошего брата и притворяясь, что у него нет никаких амбиций.

Сегодня все закончилось.

Сибел ждал этого дня с того самого момента, когда произошел несчастный случай.Добродушная улыбка, которая теперь, казалось, стала частью его плоти, натянула уголки его рта.

- Когда пыль уляжется, ты найдешь ей достойную пару. Хотя я не уверен, что он ей понравится, ведь она очень требовательная девушка.В его голосе прозвучал намек на насмешку.

- Я найду ей "подходящего" мужа.

- Да, я, как всегда, поручаю это тебе. О, моя сестра страстно ненавидит заводить детей, поэтому я бы предпочел, чтобы ее муж был бездетным.

Даже когда он это говорил, на лице Сибела не было ни намека на злобу.

- Было бы неприятно, если бы кто-то из потомков попытался паразитировать на моей семье.

Он все еще казался не более чем несчастным братом, готовым на каждом шагу прощать злодеяния своей сестры.

***

"Никто в этом доме не на стороне Белинды".

Оценка ситуации закончилась после вчерашнего ужина. Теперь было даже сомнительно, что покойный дядя действительно заботился о Белинде.По рассказам, Сибел всегда смеялся над ущербом, причиненным его несчастной сестрой.

Однако, похоже, ему было очень удобно "провоцировать Белинду и придумывать проступки, которых она не совершала".

Интересно, сколько из проступков Белинды было правдой.Вероятно, не все. Все же было правдой то, что у нее плохой характер и чувство собственного достоинства, которые позволяли ей издеваться над главным героем.

Я покорно смирилась со своим нынешним положением.

Перво-наперво.

Большинство смертей Белинды происходило по вине "персонажей второго плана", появлявшихся в игре.Иногда она погибала в результате несчастных случаев.

В любом случае, персонажи второго плана признают талант главного героя и поддерживают его, помогая игроку, а также доказывают свою любовь к ребенку, наказывая Белинду за ее жестокое обращение.

Другими словами, Белинда, если ты будешь плохо относиться к главному герою из-за переводчика, у тебя будет гораздо больше шансов быть убитой его сторонниками.Я до сих пор не знаю условий, при которых срабатывает синхронизация, и все, что я понимаю, - это то, что переводчик не работает, если никого нет рядом.Вдобавок ко всему, у меня есть член семьи, который скрежещет на меня зубами.

- Ну, если рак - враг, то побег - это ответ.

(Примечание: Среди корейцев бытует мнение, что стресс вызывает рак. К сведению, на данный момент нет никаких реальных доказательств этого. Таким образом, в этой строке Белинда говорит, что она предпочла бы убежать, чем бороться со стрессом, связанным с жизнью в особняке).

Драгоценности, которые я нашла после того, как всю ночь обыскивала комнату Белинды, звенели в моей руке, подбадривая меня.Учитывая стоимость жизни в этой игре, этого было бы достаточно, чтобы прокормить себя в маленьком городке в глуши.

- Если бы у меня были средства, я могла бы открыть небольшое кафе или что-то в этом роде.

В прошлой жизни я не хотела беспокоить тетю, поэтому сбежала, как только окончила школу и стал независимой.Я хотела жить нормальной жизнью, как все, поэтому стиснув зубы, училась и зарабатывала деньги как сумасшедшая.

Но когда я наконец пришла в себя, то поняла, что у меня нет ни одного хобби.[Хироми] было единственным, что приносило мне радость в этой тоскливой жизни.

Но каким-то образом это хобби стало моей постоянной работой, поэтому в этой жизни мне следует найти новое хобби и не лениться делать все, что я хочу.Однако в этом плане была одна серьезная проблема.

- Я уже обладаю этим телом, но не могу даже мельком взглянуть на лицо главного героя.

Не будет ли слишком по-сталкерски нанести визит во дворец позже и украдкой увидеть лицо главного героя, пусть даже издалека?

Пока я размышляла, по ту сторону двери послышались шаги.Шаги взрослой женщины, а за ней - маленького ребенка, осторожного, как испуганный зверек.Я быстро убрала ценные вещи в ящик туалетного столика за несколько секунд до того, как дверь распахнулась со слабым стуком.

Мне удалось не выглядеть невероятно подозрительной, но не слишком ли это чрезмерно с точки зрения отсутствия личного пространства?

Я даже не сказала, что можно войти.

- Что?

Мой голос прозвучал резче, чем обычно, возможно, отражая мое настроение.Однако горничная, открывшая дверь, лишь с непроницаемым выражением лица сообщила о цели своего визита.

- Я привела к вам ребенка, который будет Вам помогать с сегодняшнего дня.

С этими словами она протянула вперед жилистого, худощавого ребенка.

- ...?

Наемный работник, чтобы присматривать за мной, но маленький ребенок?

Я почесала затылок и в голове промелькнули слова Сибела со вчерашнего ужина.

"Есть сирота, которого привезли для облегчения участи бедняков..."

Мальчик-сирота.Преданный слуга Белинды.

"Не может быть, главный герой уже пришел в это время?"

Обстановка во многом совпадает.Я не могла понять, как выглядит мальчик, потому что он был намного меньше, чем я ожидала, а его волосы были лохматыми, как у щенка, за которым давно не ухаживали.

Один взгляд на это лицо, и я бы все поняла.О, возможно!

"Окно статуса?"

"Окно, Статус! Мистер Окно!"

Я мысленно попробовала вызвать окно статуса, но ничего похожего на окно, показывающее информацию главного героя в игре, мне в голову не пришло.И я не мола выпалить это вслух, как сумасшедшая.Размышляя, что делать, я небрежно приподняла его подбородок кончиком веера, который держала в руке.

Мне пришлось проглотить вздох. Растрепанные волосы упали назад, обнажая белое лицо мальчика.

-...!

Стук.

Мое сердце упало на пол. На мгновение странное ощущение наполнило мою грудь.Волосы черные, как вороново крыло. Глаза круглые и нежные, как у щенка. Голубые глаза переливались теплыми цветами, словно весеннее небо с трепещущими лепестками.

Все в его внешности было таким же, как у главного героя [Хироми].Единственное отличие заключалось в том, что в реальности он был раз в пять симпатичнее, чем на иллюстрациях.

Я была в полном восторге.

Боже мой, как может существовать такое очаровательное создание?

"Он похож на детеныша животного".

- Он похож на дикого зверя.

Черт бы побрал этого переводчика, он застал меня врасплох.Я отвернулась, делая вид, что не говорила этого.

Затем резкие слова горничной положили конец моему волнению.

- Если у вас есть в будущем работа, Вам придется отправить этого ребенка ко мне.

Я быстро бросила на служанку умоляющий взгляд.

"Я бы хотела, чтобы ты выступила посредником между нами".

К счастью, мой взгляд подействовал, и служанка нервно кивнула. А затем.

- Тогда я оставлю вас...

Бах.

По комнате разнесся звук захлопнувшейся двери.Какого черта? Она что, сбежала?

-...

-...

Тяжелая тишина заполнила комнату.Я улыбнулась как можно ярче, надеясь хоть как-то разрядить неловкое настроение.

"Эм, малыш, сколько тебе лет в этом году?"

- Сколько тебе лет в этом году?

Ребенок, нервно повесивший голову, выпрямился и напрягся.

- Да, да! В этом году мне девять лет!

"Как мило".

Уголок моего рта непроизвольно дернулся.

- Хиииик.

Он издал звук себе под нос, как будто увидел что-то, чего чего не должен был видеть.

Возможно ли... что я на самом деле страшная?Глаза у Белинды свирепые, но я не думаю, что их достаточно, чтобы заставить кого-то так ахнуть.

Я мрачно опустила голову, делая вид, что пью чай.И тут я увидел это. Мое лицо отражалось в прозрачном черном чае.

"Что за черт?"

Это совершенно коварное злодейское лицо!Не может быть... Неужели мое выражение тоже попадает в диапазон синхронизации?Неудивительно, что все вздрагивают, а горничная убегает, когда я улыбаюсь!

Я быстро развернула веер, чтобы прикрыть лицо, открыв только глаза, и цвет лица главного героя стал спокойным.В любом случае, он сказал, что ему девять лет.Это значит, что до начала игры осталось около полугода.Ранней весной, через полгода, главному герою исполнится десять лет.Он познакомится с Офелией, изгнанницей, приехавшей жить в королевство.

Мои последние сомнения растаяли, когда я узнала, что главный герой действительно существует.Оставалось только гадать, какой конец получит этот ребенок восемь лет спустя.

В [Хироми] есть десятки различных концовок в зависимости от того, как вы выполняете сценарии и квесты, так же каждый месяц появляются новые концовки.

[Звезда героев] стал владельцем пекарни, которая, по словам людей, является самой популярной в столице.

[Звезда героев] стал величайшим архимагом королевства,прорвавшись на верхний этаж Серой башни...

[Звезда героев] - наследник Верховного жреца, который будет править Белым дворцом...

Я играла в нее снова и снова, по очереди проходя каждую концовку.За исключением одного, истинного финала.На самом деле [Хироми], несмотря на свое название, имела репутацию игры, в которой игроки не могли увидеть истинную концовку, концовку героя.

"Лично мне больше нравится концовка, где он становится самым молодым Королевским рыцарем-командором".

Или та, где он становится наследником Верховного жреца, потому что белая мантия ему очень идет.Пока я размышлял о далеком будущем, мне в голову пришел жуткий вопрос.

"А если я сбегу из дома, что будет с главным героем?"

Мало того, что непосредственное положение моего протагониста в особняке будет неоднозначным, оно, вероятно, повлияет на события его встречи с Офелией.Спасение главного героя от Белинды приведет к встрече Офелии и главного героя.Что за... Значит ли это, что мой побег разрушает оригинал? Пока я ломала голову, сквозь мои мысли пробился тоненький голосок.

-Я,я...

Я опустила глаза и увидела, что он смотрит на меня, сжав кулаки, словно что-то решая.

- Что бы вы ни попросили, я сделаю это!

-...

-Я умею убираться, я знаю, как вычистить щели в полах, я знаю, как заставить мебель сверкать и блестеть, и, и, и..."

Голос ребенка становился все более хриплым, пока он зачитывал длинный список трюков уборки, стремясь продать себя.

- Я буду полезным слугой, и если Вы позволите мне работать здесь, я смогу помочь Вам...

Он не закончил фразу, но отчаяние в его голосе было душераздирающим.

В этот момент мои душевные весы полностью перекосились в одну сторону.

"Да, кажется, я проиграла".

Я чуть было не отказалась от своего плана убежать.Если бы я сбежала, чтобы спасти себя, и будущее главного героя пошло не так, как надо, я бы наверное, жалела об этом всю оставшуюся жизнь.

"Всего лишь шесть месяцев".

Я буду защищать главного героя полгода, а потом благополучно передам его Офелии и уйду.Ладно, похоже, у меня появился новый план - теперь давайте вернемся к моим текущим приоритетам.Посмотрим, милый мальчик, как тебя зовут?

- Имя?

- Имя, это...

Что это?

- Ах, у меня его еще нет.

Что? Почему у него нет имени? Я собиралась попросить разъяснений, когда получила шокирующий ответ.

Звон.

Послышался звон колокольчика и появилось окно квеста.

[Квест] Дайте своему герою новое имя.

Имя – это выражение привязанности к ребенку! Дайте вашей Героической Звезде новое имя.

*Награда за принятие: временная опека Звезды Героя.

[Принять/Отклонить]

Ах. Да, я вижу.

Помню, когда я играла в игру, я начала с того, что назвала имя главного героя.

"Что мне с этим делать?"

Я не Офелия, так что, полагаю, меня наградили каким-то статусом "временного опекуна".Не знаю, что это такое, но я не собираюсь быть постоянным опекуном, так что возьму все, что смогу получить, верно?

Я пробормотала согласие с ложкой бескорыстия, и над головой ребенка появился курсор и замигал, как в игре.

"Не возражаешь, если я назову тебя?"

- Думаю, собаке нужно имя.

- Имя...?

Не знаю, что именно в моих грубых словах так его обрадовало, но его глаза сверкали, как падающие звезды.Мне не хотелось разочаровывать ребенка, но долго думать не пришлось.У меня было имя, которым я называла его уже очень давно. Я медленно просмаковала имя на языке, оценивая его реакцию.

- С сегодняшнего дня тебя зовут Рэтчет.

(Примечание английского переводчика: корейская латинизация была Джвибамтол, и это означает «Крысиный каштан».Мы делаем все возможное, чтобы использовать имя, которое не мешало бы погружению в чтение и сохраняло бы диалог верным первоначальному замыслу Переводчика Белинды — оскорбить его.)

Его глаза расширились от моих слов.

- Меня зовут... Рэтчет.

Я усмехнулась, прикрыв нижнюю часть лица веером.

Да, Рэтчет! Как тебе это, разве не нравится...?

"Подожди. Что?"

Кто, черт возьми, только что сказал моему Лео, что его зовут Рэтчет?

Тап, тап, тап.

Вскоре раздался звук печати, и над головой Лео высветилось имя, которое я ему дала.

[Рэтчет]

Последовали фанфары, а затем...

[Квест выполнен] Дайте своему герою новое имя.

[Звезда Героя была переименована в Рэтчета.В награду вы получаете доступ к окну статуса временного хранителя вашей Звезды Героя].

Посмотрите на эту проклятую систему!

Вы называете Лео "крысиным каштаном", хотя он в полном порядке. Что за шутки!Моего мальчика зовут Лео!

"Пусть ты вырастешь храбрым и здоровым, как лев!"

- Это подходящее имя для тебя, потому что ты грязный, как крыса, и маленький, как каштан.

Лео, который стоял с угрюмым лицом при моих словах, вытер рукавом уголки глаз.

- Да, да.

Ах, нет.

"Лео!"

- Рэтчет.

- Да!

"Леоооооооо!"

- Рэтчет!

- Да, я Рэтчет!

Хмф. Почему, черт возьми, мы не можем обращаться к нему просто Лео?!

***

Повествование от лица Лео (Рэтчета).

- Твоя задача - обслуживать леди Белинду, - сурово произнесла горничная, стоя перед старой дубовой дверью.

"Что значит "обслуживать"?"

Лео не знал, что означает это слово, но он был не в том месте, чтобы спрашивать.И когда он наконец оказался лицом к лицу с фигурой в дверях...

- Ты похож на животного.

Лео повесил голову, чувствуя себя самым низким, самым ничтожным существом в мире.

Взгляд был холодным.А выражение лица Белинды, когда она кривила уголки рта при виде его...

Он хотел развернуться и уйти, но ущипнул себя бедро и удержался.

"Я не хочу возвращаться в приют".

Только благодаря его отчаянию, Белинда наконец дала ему разрешение на работу в особняке.Лео взял себя в руки. Как бы трудно ни было, он сделает это.

"Белинда хочет, чтобы я сделал..."

- Ты носишь эти дровяные палки как конечности. Мне не нравится, как ты выглядишь, поэтому тебе нужно потолстеть. Шеф-повар!

"Все, что угодно, моя леди".

- Я не люблю холодные кровати. Рэтчет, согрей кровать теплом своего тела.

-Я сделаю это.

- Десерты ужасны. Рэтчет, съешь всю эту гадость прямо сейчас!

"Но что это за обугленная, почерневшая еда?"

Нехотя он откусил кусочек таинственного блюда, протянутого ему Белиндой и отправил его в рот.Мускулы на лице Лео, застывшие от напряжения, расслабились.

"Оно выглядело как кусок угля... и в то же время было таким невероятно сладким".

Вернувшись в комнату для слуг, Лео постукивал ногой и размышлял о сладости помадного шоколада.Затем он наклонил голову, словно внезапно осознав нечто странное.

Так и должно быть?

Лео вспомнил, чем он занимался сегодня.Сладкий сон в постели Белинды, пушистой, как облако, три приема пищи, чтобы набить живот.Его руки, на которые за весь день не попало ни капли воды и не было ни одного скребка, дрожали от вкуса сахара из десерта.

"И у меня есть имя".

Это была первая вещь, которой Лео, не имевший ничего, владел, и она полностью принадлежала ему, и он не хотел, чтобы кто-то отнял ее у него.

<"Рэтчет"."Да!""Рэтчет"."Да, я Рэтчет!">

Каждый раз, когда Белинда называла его имя, ему казалось, что кто-то щекочет его сердце перышком.Это делало его таким счастливым, что он был на грани слез.

"Белинда немного... ммм, немного пугает, но я не думаю, что она плохой человек. Она разрешила мне работать в особняке и даже дала мне имя".

Может быть, именно здесь он сможет стать тем, кем должен был стать.Лео откинул голову на подушку в неудержимом предвкушении.

***

- Почему Вы так строги к мальчику? Он всего лишь ребенок, не способный восстать против Вас.

Голос был острым, как бритва.Женщина уставилась на своего противника, приставившего меч к ее горлу.Стоя спиной к луне, она не могла видеть его лица.Несмотря на то что на кону стояла ее жизнь, она сохраняла спокойствие.

- Вы спрашиваете меня, почему я не должна его преследовать?

Беззащитно наклонив голову, она отсекла лезвием несколько прядей кроваво-красных волос.Рука мужчины на мече дернулась, но женщина была невозмутима.

- Просто бедный сирота. Когда-то он был моим слугой, и если Вы спросите, почему я отношусь к нему с таким неуважением...

Впервые на лице женщины промелькнуло отвращение.

- Да потому, что я родилась такой. Я прирожденный дворянин, и меня физиологически отталкивает низкая кровь неизвестного происхождения.

Женщина подняла на него глаза и улыбнулась, словно ища согласия у друга.

- Ваше Высочество может понять мои чувства, не так ли?

-...Я не понимаю Вас.

Наконец мужчина высоко поднял меч. Лезвие жутко бледнело в лунном свете.

- Надеюсь, Вы сочтёте за последнюю милость отпустить Вас без боли.

Вот и все.

Звук лезвия, рассекающего плоть.Затем звук чего-то тяжелого, катящегося по полу, и экран померк...

-Уф!Я очнулась от кошмара, все мое тело покрылось холодным потом. Я подняла руку к шее и почувствовала, что голова все еще на месте.Какой дерьмовый сон.

[Окончание маршрута номер один Хироми, верного рыцаря кронпринца].

Эта концовка может быть достигнута, если главный герой примет участие в ежегодном турнире по фехтованию и покажет хорошие результаты.

Кронпринц, скрывающий свою личность, знакомится с главным героем на турнире и, признав талант ребенка,становится тайным спонсором главного героя, чтобы сделать его главой королевских рыцарей.

Он делает все возможное, чтобы поддержать ребенка, и не успеваешь оглянуться, как он обезглавливает Белинду.

"Я не понимала этого, когда играла, но игра просто продает меня".

Кронпринц страны перерезает горло дворянке ради ребенка, который, по его прогнозам, станет рыцарем?Что это за дерьмо?

Я приподняла свое тяжелое тело и села, прислонившись к изголовью кровати.Я едва могу пошевелить пальцами, а в голове был такой туман, что я не могла нормально соображать.

Я все еще вижу его. Галлюцинация какого-то ангела, сидящего на корточках у окна... моей комнаты?

- Рэтчет?

- Доброе утро, Белинда.

Нет, дорогой, какого черта ты делаешь здесь так рано утром?

"Подождите, это что, швабра в его руке?"

Пока я сидела в оцепенении, не в силах смириться с реальностью ситуации, Лео взглянул на меня, а затем заговорил.

- Сад так красиво цветет, и я подумал, что если окно будет грязным, то Белинда не сможет хорошо его разглядеть, когда будет смотреть на улицу...

Я зажала рот руками и с трудом проглотила крик.

Это была не галлюцинация. Крылатый ангел был реален - это был мой Лео.

Энергия бурлила в моем затекшем теле, как приливная волна.Мне хотелось прямо сейчас крепко обнять Лео и погладить его по беспорядочным волосам, но тут я почувствовала головокружение, схватилась за лоб и застонала.

Я снова стала двадцатилетней, но с худшей выносливостью.

Я подождала, пока вспышка света угаснет, и снова посмотрела на Лео...

"Что это у тебя за выражение лица?"

Лео дрожал, как кролик в присутствии свирепого зверя.

Я поняла, что у меня нахмурены брови.Я не злюсь, так что бояться не стоит...

Если я его обниму, он подумает, что я пытаюсь сжать его, пока он не взорвется.

Как раз в тот момент, когда я собиралась сказать спасибо, хотя бы устно, раздался удар.Звук чего-то режущегося и трещащего заставил волосы на моих руках встать дыбом.

Встревоженная, я смотрю на источник и вижу, что это слуга рубит дрова во дворе.

"О Боже, что я себе вообразила. Я думала, что это мое собственное горло, как во сне".

Я потерла шею, покрывшуюся холодным потом, и открыла рот.

-...

Но слова застряли в горле, как будто их зажали.

- Мисс Белинда?

...Что, если я скажу что-то не то, и Лео пострадает.Что, если он решит, что я над ним издеваюсь, и мне перережут шею, как в финале №1.

Пришлось довольствоваться тем, что я робко выхватила швабру из рук Лео.

Я взглянула на все еще неизмененный дисплей синхронизации, слегка опустила глаза и открыл рот.Господин Переводчик, пожалуйста, воздайте мне должное. Пожалуйста!

-Рэтчет, ты ничего не делаешь.

Вот это было мягко для Белинды!Я, наверное, никогда этого не забуду.

На лице Лео отразился шок, как у ребенка, у которого отобрали любимую конфету.

"С какой стати ты..."

Я опустил взгляд на свою руку. Конечно, это была не конфета.Неужели в реальности существовала ситуация, когда Лео был феей-уборщицей?

Мне показалось, что я что-то не так поняла, но я не могла заставить себя что-то сказать.В итоге я развернулась, держа в руках только швабру.

Но даже после этого Лео смотрел на меня так, будто у него в десятый раз украли конфету.

-Вы не возражаете, если я вытру пыль со стола?

-Почему бы тебе не сесть вон там в углу и не делать глупостей.

-Тогда что же мне делать сегодня...

-Что?

-Ах, ничего.

Почему он так подавлен, когда должен отдыхать и не работать?

"Я когда-нибудь ловила тебя за дурачеством?"

По мере того как шли дни, лицо Лео становился все мрачнее и мрачнее, пока он не стал отчаянно избегать зрительного контакта со мной.На пятый день после приезда Лео, ко мне пришло осознание.

"Он боится меня".

Я ничем не отличаюсь от Белинды, хулиганки, которая изводила главного героя.Да, неудивительно.У меня злобный взгляд, я всегда говорю гадости, когда открываю рот, и дала Лео имя, которое означает то, что ему лучше не знать.

У меня больше причин бояться, чем причин ему нравиться.

Я сидела, подперев руками подбородок у окна и мрачно смотрела на улицу.На задний двор особняка.

Маленький ребенок с округлой головой метался между служанками, как белка, собирающая желуди.Это самый живой Лео, которого я видела за долгое время, но на сердце у меня было тяжело.

-Если Вы... позволите мне встряхнуть одеяло... ах, нельзя?

В голосе Лео звучало такое нетерпение, что я не смогла ему отказать.Как только я кивнула, Лео обнял одеяло, которое было больше его самого, и рысью побежал прочь, как щенок, отправившийся на долгую прогулку.

- Это не та картина, которую я представляла себе в жизни с Лео.

Я представляла себе, как он ест сладкое или устраивает показ мод, наряжаясь каждый день в новый наряд.Я глубоко вздохнула.

- Ух, ух!

Лео встал на стул, чтобы почистить одеяло, споткнулся и упал.Я так испугалась, что прижалась лицом к окну, чтобы проверить, как он там, и у меня разбились лоб и кончик носа.К счастью, он быстро отмахивался, но я подозревала, что он упал из-за слишком длинной челки, которая мешала ему видеть.

"Было бы здорово привести в порядок его волосы."

Да, я знаю, что это жадность с моей стороны. Но это вопрос безопасности Лео.Поэтому я просто скажу ему, что приведу его волосы в порядок, когда он вернется.

Я начинаю прикидывать, как сказать это так, чтобы Лео услышал меня без недопонимания.

***

- Что? Что значит помогать кому-то?

Лицо Томы побледнело, когда он повторил вопрос.Он недолюбливал маленького соседа по комнате, который внезапно появился в его жизни.Он ответил резко.

- Ты делаешь то, что тебе говорят, и иногда защищаешь своего хозяина. Что в этом сложного?

- Это потому, что... Белинда сказала мне ничего не делать, - ответил Лео, заметно надувшись.

Глаза Лео расширились, когда он услышал это, потому что это звучало так, будто она говорила, что ему не нужно... ничего делать.

Тома сузил глаза, услышав слова Лео.Он был прав насчет внезапной перемены в поведении Белинды.Теперь, когда маркиз мертв и некому за ней присматривать, она, вероятно, пока держится в тени.

Он не удивится, если ее сошлют в монастырь, как только хозяин решит жить дальше.

"Этой сироте повезло, что он стал личным слугой дворянина в такое время".

Как старшему, ему часто поручали помогать новичкам освоиться, но на самом деле он был очень узколобым человеком.

"В мои старые времена подмастерьям приходилось спать в конюшне".

А теперь этот осиротевший субъект, не имеющий за душой ничего, кроме удачи, осмеливается жить в одной комнате со старшим членом персонала!Что может быть более несправедливым, чем это?

Ради справедливости стоило дать новичку почувствовать горечь светской жизни.Голос Томы мгновенно стал щедрым.

- Хм, хм. Понятно. Она не заставляет тебя ничего делать и это тебя беспокоит?

-Да.

Если этот идиот собирался оплошать и совершить ошибку, то эта вспыльчивая женщина ни за что не оставит его безнаказанным, не так ли?Томас спрятал злую улыбку и посмотрел на него с жалостью.

- Я думаю, она не дает тебе никакой работы, потому что ты такой бесполезный.

- Ах...

Лицо Лео потемнело, но он не посмел возразить.Слово "бесполезный" он слышал чаще всего, когда был на улице.Кроме того, Белинда часто смотрела на него холодным взглядом.Словно оценивая его.

Мозолистая рука Томы похлопала Лео по плечу

- Цк-цк, мне тебя жаль, поэтому позволь дать несколько советов. Ты ведь понимаешь, что я говорю все это, чтобы пожелать тебе добра?

- Да, да.

- Во-первых, ты должен знать, каков твой хозяин.

Лицо Лео побледнело, когда он выслушал то, что Тома рассказал ему о Белинде, - смесь правды и преувеличения.

***

Повествование от лица Лео (Рэтчета).

Слушать чужие сплетни по ночам может породить предрассудки.Рассказы Томы о Белинде настолько ужасны, что Лео каждую ночь теряет сон и видит кошмары.

Теперь он нервничает и дрожит в присутствии Белинды и постоянно ее боится.Как бы он ни старался вести себя и выполнять свои обязанности слуги, за этим всегда следовали ледяные предупреждения Белинды.

- Рэтчет, я же просила тебя ничего не делать.

Итак, швабра была убрана, метла убрана, и, наконец, последний инструмент для уборки, пылесборник, был убран.

Отступать было некуда.Наконец Лео взмолился.

- Если Вы... позволите мне встряхнуть одеяло... ах, нельзя?

Вот почему ноги Лео ритмично щелкали, когда он бежал по коридору.Он бежал к задней части особняка, сжимая одеяло в руках, словно это был сундук с сокровищами.

"Белинда дала мне работу! Теперь я полезный слуга!"

Казалось, все его заботы растаяли как снег.

Мне пришлось умолять, но если я смогу показать себя полезным, возможно, в будущем она будет давать мне больше работы?

"Сегодня я только разверну одеяло, а завтра я его постираю!"

Я должен подметать, мыть и убирать комнату.

Он хотел как можно скорее стать таким же хорошим слугой, как Тома.

"Поэтому я никогда не должен ошибаться".

Лео сжал кулаки и встал на стул, чтобы разложить одеяло на солнце.Повесив одеяло на веревку, он совершенно случайно взглянул на второй этаж особняка.

"Что это?"

Тенистая фигура стояла у окна комнаты Белинды.В этот момент он понял, что она смотрит на него.

-Уф!

Лео так испугался,его ноги подкосились, и он упал со стула.

"Бе-Белинда следит за мной".

С каких пор?

Предупреждение Томы жутко прозвучало в голове Лео, и он побледнел.

"Если она тебя увидит, то будет следить за тобой до конца дня, и если ты совершишь хоть одну ошибку, то все".

Все было кончено, все было кончено.

Лео, спотыкаясь, вернулся в комнату Белинды, сжимая в руках беспорядочное одеяло в своих руках.

"Значит ли это, что я возвращаюсь в приют?"

Но когда он туда вернется, у него даже не будет имени, которым его будут называть.

Его шаги становились все тяжелее.

Он думал, что уедет в новое место и будет кому-то нужен, но он все испортил.

Лео зарылся лицом в стеганое одеяло, глотая рыдания, и постучал в дверь Белинды.

- Мисс Белинда?

Он постучал еще и еще раз, но в комнате царила тишина.

Лео осторожно приоткрыл дверь и шагнул внутрь.

Беспросветная комната была залита красным светом заката, пробивающимся сквозь окно.

- Мисс Белинда, я принес ваше одеяло.

Лео с опаской огляделся и заметил, что Белинда спит на кровати.

Нерешительно, вороватым шагом он подошел к огромной кровати и на мгновение потерял дар речи.

Его хозяйка, как он понял, была благородна и прекрасна до невозможности.

Тогда он в оцепенении посмотрел на Белинду. Насыщенные тенью ресницы слегка подрагивали, открывая аметистово-фиолетовые глаза.

-...

-...

Их взгляды встретились.

"Слуга, которого мисс Белинда выпорола и выгнала, в конце концов умер за то, что осмелился посмотреть в лицо дворянину, я полагаю?"

"Так что даже не думай смотреть в глаза. Если ты ошибешься - бум. Ты будешь обезглавлен".

-Ик.

Изо рта Лео вырвалась икота.

Он зажал рот и попытался сдержаться, но руки дрожали, а икота не прекращалась.

Белинда поднялась на ноги и посмотрела на него. Ее взгляд, яростный, как северный ветер, обратился к Лео.

- Рэтчет.

- Да, да, да! Икк.

Выражение лица Белинды стало свирепым, пока она смотрела, как ребенок икает, словно сломанная тряпичная кукла. В уголках ее рта заиграла жуткая улыбка.

- Похоже, мне придется отрезать тебе голову.

Пуф. Мысли Лео остановились.

Над голосом Белинды эхом пронеслись слова Томаса.

"Тебе отрубят голову".

"Горло..."

"Отрубят..."

- Моя, моя, моя, моя, моя, хик, хик, голова?

Цвет лица Лео из бледного превратился в синий.

Белинда указала на стул кончиками своих идеально наманикюренных пальцев.

- Садись в это кресло.

Лео опустился на стул, не в силах убежать.

"Взрослые не любят плачущих детей".

Лео сжал губы и кулаки, чтобы не заплакать, но это не помогло.

Его большие, полные слез глаза обратились к Белинде в отражении зеркала туалетного столика.

Она что-то искала в ящике тумбочки.

Когда она наконец повернулась, в руке у нее были ножницы с голубыми лезвиями.

- С их помощью я отрежу тебе часть волос.

Уголки ее рта снова дернулись, превратившись в демоническую ухмылку.

И с железным лязгом лезвия ножниц сошлись, издав убийственный звук.

- Простите, простите меня, мисс Белинда. Еще раз, я попробую.

Пожалуйста, не ненавидьте меня, умоляю вас. Не относитесь ко мне по-другому, пожалуйста, хннгг...

Лео, который был так поражен, что даже икать перестал, разрыдался.

***

В открытое окно врывался прохладный осенний ветерок.

Я поспешно закрыла окно и натянула одеяло на шею спящего Лео.

У меня свело живот, когда я наблюдала за судорожным дыханием Лео.

Только сегодня вечером Лео неожиданно скривился, когда я предложила подстричь ему волосы.

- О, наверное, недавняя смена обстановки выбила его из колеи, да еще и не выспался...

Поморщившись от моего убийственного выражения лица, доктор положил на стол несколько зелий, утверждая, что они помогут восстановить его силы, и поспешно удалился.

- Окно состояния.

Как только я это пробормотала, в темной комнате без единого огонька появилось тускло светящееся окно статуса.

[Имя: Рэтчет]

[Возраст: 9 лет]

[Интеллект: 1/100]

[Здоровье: 2/100]

[Божественная сила: 1/100]

[Магия: 1/100]

Как временному опекуну, мне было доступно очень мало информации по сравнению с Офелией, но ее было достаточно, чтобы следить за здоровьем Лео.

[(!Внимание!)Стресс: 90/100]

[Наша героическая звезда испытывает сильный стресс.

Ему нужно много отдыхать и питаться.]

Я уставилась на него, а потом зарылась лицом в ладони.

"Это хуже всего. Не могу поверить, что я не замечала, пока он не оказался в таком состоянии".

Нет, это я виновата. Наверное, это из-за меня Лео так напряжен. Мне следовало быть осторожнее в своем поведении.

Я буду искать способы улучшить свою синхронизацию. Я найду для Лео какое-нибудь другое занятие, чтобы он не натыкался на меня.

Я прикусила губу и обдумала свои сожаления.

-...

Лео, который никак не мог прийти в себя, что-то прошептал.

Я поспешно села, упершись коленями в пол, и наклонилась к нему.

-Лео, ты проснулся?

Спросив это, я прикоснулся к своим губам со странным чувством отстраненности.

"Разве я только что не сказал что-то разумное?"

Я быстро проверила свои номера синхронизации, но они остались прежними.

- Тогда какого черта...

Причина быстро выяснилась.

- Уф, ошибка, пожалуйста. Госпожа.

- ...Лео?

Лео не проснулся, он говорил во сне. Поскольку он меня не слышал, я могла говорить.

"Возможно, ты удивишься, увидев меня, но все же..."

Я уже собиралась протянуть руку, чтобы разбудить Лео.

Крошечные слова, вырвавшиеся из его приоткрытых губ, эхом разнеслись по тихой комнате.

- ..Мама.

Я рывком вернулась к реальности, как будто меня окатили холодной водой.

В этот момент я осознала нечто настолько очевидное, что не замечала раньше. То, что Лео нужна семья и защитник.

Играя в игру, Лео не нуждался в маме.

Когда игра началась, рядом с ним уже была Офелия.

Но сейчас, передо мной, Лео был всего лишь девятилетним ребенком, а я - единственным взрослым, которому он мог доверять.

"Глупости. О чем я думала все это время?"

Я думала, что моя задача - оставаться рядом с ним полгода, чтобы убедиться, что основная история не пойдет не так, как надо, а потом отправить его к Офелии.

Нет, на самом деле я была напугана.

Я боялась, что запутаюсь и погибну, как в игре.

Гнев вспыхнул от собственного самодовольства.

Я сильно прикусила нижнюю губу и сжала крошечную руку Лео.

Его рука была такой маленькой и хрупкой, как птичье сердечко, но в то же время такой горячей и шершавой, что у меня запершило в горле.

- Прости, что я такой плохой взрослый.

Да, это больше не игра.

Сейчас передо мной стоял не потенциальный герой, а обычный девятилетний ребенок, который тосковал по родительским объятиям.

Обычный ребенок, ищущий маму во сне.

Как я могла не знать, что он чувствует?

Я сжала его руку в своей и прошептала молитву.

- Что бы ни случилось, я буду защищать тебя.

Пока ты не встретишь своего настоящего опекуна, который будет хорошо тебя воспитывать.

Я была уверена, что именно в этом заключается моя роль как обладательницы Белинды.

Интересно, сколько времени прошло?

Тусклый рассветный свет за окном отбрасывал слабый отблеск на лицо Лео, которое теперь было более умиротворенным.

Найдя его спящее лицо одновременно умилительным и тревожным, я поцеловала его округлый лоб и прошептала.

- Сладких снов, Лео.

Затем я встала со своего места, пока он не проснулся.

Мое тело было тяжелым от недосыпания, но разум был ясен.

Я молча стояла перед ним.

Когда я задумалась об этом, мне показалось, что было что-то странное.

В первый день Лео был непривычен к резкой смене обстановки, но он не испугался настолько, чтобы избегать моего взгляда.

Я была осторожна с ним, даже если мои слова были грубыми, а он вдруг начал бояться меня без всякого повода.

'Может быть, есть кто-то, кто делает из меня чудовище".

Даже если и не было, это не имело значения.Я могла бы воспользоваться возможностью и дать понять людям в поместье, как сильно я забочусь о Лео.

Была глубокая ночь, но я яростно дергала за веревку.Вдалеке послышался неистовый звон колокольчика.

Мгновение спустя я услышала, как кто-то идет по коридору и останавливается у двери.

- Ха..., ха, мисс, в чем дело, мисс?!

В темной комнате не было ни единого огонька.Горничная, вошедшая с выражением едва скрываемого раздражения на лице, тяжело сглотнула при виде меня, сидящей в неосвещенной темноте.

-Ты.

-Да, да?

-Позови дворецкого.

-Ха, но сейчас самое время...

Клац. Клац. Клац-клац-клац.

Звук, с которым мой указательный ноготь яростно постукивал по подлокотнику кресла, отдавался жутким эхом.

-Мне что, дважды повторять одно и то же?

Лицо горничной стало задумчивым.

Возможно, мой взгляд сейчас был достаточно убийственным, чтобы сравниться с взглядом прошлой Белинды.

- Папа, этот нищий спит в моей комнате!

Вскрик привел мальчика в чувство.

"Что я делал?"

Ошеломленный, он не мог здраво мыслить.Вскоре он услышал топот шагов и крик директора приюта.

- Ты, никчемный ребенок! Я просил тебя заплатить за еду, а ты просто болтаешься без дела?

Внезапно мальчик осознал ситуацию, в которой оказался.Он заснул, убираясь в комнате Герона, сына директора детского дома.

-Э-это была моя ошибка. Простите, директор!

Набитое перьями одеяло Герона выглядело таким уютным, что он прислонился к нему головой и заснул.

- Поскольку ты плохо выполнил свою работу, ужина сегодня не будет. Иди в одиночную комнату и подумай о том, какой ты ленивый и эгоистичный ребенок, до завтрашнего утра!

Сколько бы мальчик ни просил прощения, это было бесполезно.Директор затолкал его на холодный чердак.Мальчик отошел в угол и свернулся калачиком, как мог. Он пытался думать о счастливых, радостных воспоминаниях, чтобы отвлечься от холода.Однако единственное, что продолжало блуждать в его голове, — это ласковый голос жены директора, успокаивавший разгневанного Герона.

«Хороший мальчик. Не сердись, дорогой».

Голос пронзил его воспаленный разум, как ледоруб.

"Если бы я был Героном, я бы никогда не был хулиганом".

"Если бы у меня была мама, я был бы самым хорошим ребенком на свете".

«Я бы сделал все, что мне сказали, и был бы хорошим мальчиком, чтобы помочь оплатить счета».

Опять и опять…

Думая об этих «а что, если», он в конце концов зарыдал себе под нос.Мальчик свернулся клубочком и проглотил рыдания, чтобы пережить одиночество.Его руки и ноги похолодели и онемели, но тело продолжало нагреваться.

Он чувствовал себя снеговиком, брошенным под летним солнцем.Казалось, что все его тело растает, и в конце концов он исчезнет из мира навсегда, оставив после себя лишь мокрые пятна и рваную одежду.Он хотел позвать на помощь, но горло у него распухло, ибыло тяжело дышать.

"Может быть, я умру вот так, так и не увидев лица своей мамы".

В таком страхе мальчик едва прошептал слова, которые раньше никогда не произносил.

-…Мама.

"Я здесь".

"Разве ты не можешь обнять меня хотя бы раз, прежде чем я растаяю, как снеговик?"

"Если мне суждено исчезнуть, я хотел бы растаять в объятиях того, кто меня любит".

Это было как раз тогда.Кто-то схватил его вялую руку и крепко сжал.

"...что?"

Большая, теплая взрослая рука.Он попытался открыть глаза, но у него не было сил пошевелить ни одним веком.

- Что бы… ни случилось… … я буду защищать тебя.

Голос, шепчащий, как колыбельная, такой уютный, что мог вызвать слезы на глазах.Оно не растопило мальчика, как снег, но сделало его все более и более крепким. Он не мог понять, о чем говорилось, но это было приятно слышать.Затем что-то мягкое, как лепесток, коснулось его лба и упало.

- Сладких… снов, Лео.

В этот момент глаза мальчика распахнулись.Ослепительный утренний солнечный свет падал на кровать, на которой он лежал.Он быстро огляделся, но увидел только пустой стул у своей кровати.

-…Сон? - пробормотал мальчик, потирая лоб.Но тепло на его лбу было слишком ярким для сна.

- Интересно, кто такой Лео.

Это была загадка, на которую он сейчас не мог ответить.

***

Солнце взошло.Тома впервые за долгое время сладко вытянулся.

- Итак, это жизнь.

Он очень обрадовался, что надоедливого маленького мальчика нигде не было видно.То ли ночные страхи из-за истории Белинды, то ли тот факт, что его цвет лица становился темнее с каждым днем, вчера вечером он не вернулся в комнату.

«Он, должно быть, совершил большую ошибку, и его выгнали, верно?» — радостно подумал он.Хихикая над пустой кроватью, Тома внезапно почувствовал озноб и потер затылок.Окно было открыто? Почему у него мурашки по коже…

-Очевидно, ты хорошо выспался.

-Ах, ах, ах, ах, леди?

Он увидел Белинду, стоящую в дверях со скрещенными руками. Он быстро встал, но не из страха, а из вежливости.Не было причин опасаться впавшей в немилость дворянки.

«Я должен это сделать…»

Странный холодок пробежал по его спине.Блестящие глаза Белинды и то, как угол ее рта дернулся в улыбке, вызывали ужас.

Снова.

Белинда сделала шаг ближе.

- Знаешь, я не люблю, когда кто-то трогает мои вещи.

Удар.

Сжатый кулак Белинды коснулся лба Томы.Это все, что требовалось, - ноги Томы мгновенно подкосились, и он без сил опустился на кровать.

- Но что будет, когда твои мышцы сгниют и ты станешь похож на проросшую картофелину?

Туфелька Белинды на высоком каблуке нацелилась и врезалась прямо в пространство перед промежностью Томы.

- Хик!

На волосок от гибели Томе удалось сохранить достоинство, но он далеко не почувствовал облегчения.

- Как ты смеешь прикасаться к тому, что принадлежит мне.

- Ух,- Тома задохнулся, когда веер Белинды сдавил его пересохшее горло.Он и пальцем не мог пошевелить, чтобы избавиться от веера, потому что взгляд Белинды был похож на взгляд безумной женщины.

- Уберите его. Простите, простите...

- Странно. Я думала, ты лучше других знаешь, что происходит, когда смотришь мне в глаза.

Времени на то, чтобы почувствовать боль, уже не было.Кончик веера Белинды коснулся его шеи.

- Если это повторится, ты лучше меня знаешь, что будет касаться твоей шеи вместо этого веера.

Он не осмеливался дышать, словно прижатая к его горлу штука действительно уже стала лезвием. Это было слишком тяжело.И поэтому после ухода Белинды Тома долго не мог двинуться с места.

***

- Ну, это приятно. Он попался мне. Очень просто!

Как ты смеешь издеваться над моим мальчиком?

Показания слуг, собравшихся с рассвета, разгадали поведение Томы.Оказывается, это был не первый раз, когда он выгонял нового слугу за излишнюю дерзость.С облегченным выражением лица Белинда шла по коридору, раскручивая веер.

В середине темного коридора она остановилась, словно что-то заметив.С губ Белинды сорвался слабый вздох, и она уставилась в пустоту.

- О?

[Прогресс синхронизации: 1/100]

Впервые за последнюю неделю цифры синхронизации изменились.

***

Как будто покой прошедшей недели был ложью, сегодня утром в особняке Бланш царила суматоха.

- Ленивые ублюдки. Сколько раз я должна повторять, чтобы вы расстилали красную ковровую дорожку там, где я ступаю!

- Пусть лучшая кондитерская в королевстве привезет мне лимитированные макаруны каждого вида.

- Их трудно достать, идиот. Ты всегда можешь попрошайничать перед магазином.

Я, Белинда Бланш, виновница шума в особняке, высоко держала голову, выдвигая нелепые требования и навязывая свои прихоти наемной прислуге.Поворчав немного, я взглянула на статистику своей синхронизации.

[Прогресс синхронизации: 7/100]

Благодаря всем тем проступкам, которые я постепенно накапливала, мои показатели синхронизации росли.Два дня назад, на рассвете, я поняла это только после того, как избавилась от хулигана, издевавшегося над Лео.Реальные условия для повышения уровня синхронизации.

Вести себя равнодушно, как Белинда?

Естественно, я попробовала это в первый день, как оказалась в этом теле.Однако уровень синхронизации, который на тот момент не сдвинулся с места, изменился, когда я надрала Томе задницу.Я задалась вопросом, в чем разница, и ответ оказался прост.

Дело в том, что и "тело", и "разум" вели себя как Белинда. Чтобы стать идеальной Белиндой, я должна была стать ею как мысленно, так и физически.

Кажется, что я постепенно нажимаю на ускорение, приближаясь к смертельному финалу, но что я могу поделать?

- Ради своего Лео я буду играть роль главной злодейки.

Прежде чем сбежать отсюда, давайте хотя бы раз правильно назовем главного героя!

Живописная сцена в особняке Бланш, где распускаются свежие осенние цветы.

Чайный сервиз, который можно назвать просто идеальным.

Лимитированные сладости из любимой кондитерской королевства и чудесный гамак, подвешенный среди деревьев.

Аромат черного чая, приготовленного из лучших листьев, был настолько насыщенным, что почти цветочным.

Все это было достигнуто часом раньше, когда я крикнула, что хочу занять место в саду, потому что хотела чаю.

Я откинулась в пушистом кресле и потянулась.

"Может, у меня всегда был талант задиры!"

Эта легкость, этот комфорт, эта роскошь. Это было так удобно, что я подумала, не войдет ли это в привычку.

Я неторопливо потягивала чай и перелистывала книги по праву, которые достала из своего кабинета.

- Хм...

- ...?

Лео, который спал на гамаке, как свернувшийся калачиком щенок, вдруг испуганно вскочил.

Свежевыстриженные волосы придавали его открытому лицу приятный блеск.

Он так сладко спал, его волосы разметались, как воронье гнездо, и он выглядел таким милым.

Я прикрыла рот рукой, пряча уголки рта, которые начали таять, как масло.

- Простите, простите... Я не хотел засыпать, но в гамаке было так уютно...

Да, так и было задумано.

Прошло всего 30 минут с тех пор, как Лео улегся в гамак, чтобы проверить, надежно ли он привязан.

"Ты проснулся после сна, значит, наверняка голоден."

Я указала напротив себя жестом подбородка.

Лео поспешно вылез из гамака и сел в кресло напротив меня. На четвереньках.

Я не собиралась его ругать.

"Все в порядке, просто сиди, как хочешь".

- Имея перед собой образец хороших манер, ты собираешься сидеть вот так?

- Вот так?

Лео приспособился сидеть, скрестив ноги, как я, и высоко поднял подбородок, как бы глядя в небо.

Ему было не особо удобно, но это было лучше, чем раньше, так что, думаю, это неважно.

- Хм, теперь за тобой стоит понаблюдать.

Лицо Лео едва выглядывало из-за стола, так как он был ниже своих сверстников.

Я зачерпнула чайной ложкой щедрую порцию замороженного лимонного сорбета. Лео, казалось, не замечал, что я делаю, поскольку его глаза были устремлены в небо, когда он пытался подражать моему лицу.

Я улыбнулась и поднесла ложку ко рту Лео.

"Вот, Лео, скажи а-а? Давай попробуем".

- Открой рот, Рэтчет.

- Да, да.

Не осознавая этого, Лео зажмурил глаза и открыл рот. Как будто он глотал яд.

Я запихнул щербет в его широко открытый рот. Реакция была мгновенной.

Лео, который облизывал губы с плотно закрытыми глазами, открыл их и посмотрел на меня широко так широко.

От волнения его маленькие губы, которые были плотно сомкнуты, защебетали, как птичка.

- Ооо! Это холодно... Нет, это очень холодно!

И тут он высунул язык из уголка рта, словно пытаясь прочувствовать каждый намек на десерт, который он попробовал.

О, мое сердце! Мое сердце болит от всей этой прелести.

Я быстро зачерпнула еще одну ложку щербета и отправила ее в рот Лео, пока он отвлекался на кисло-сладкий вкус.

- Это твой приз за уход за гамаком. Съешь все прямо здесь и сейчас.

- Да, да!

Лео схватил ложку и энергично задвигал рукой.

Время от времени он издавал небольшой звук из-за кислинки лимона и прищуривал один глаз, пытаясь скрыть ее, но его ложка не переставала двигаться - как будто ему это нравилось.

Это была более восторженная реакция, чем на последний шоколадный фондан.

"Ему нравится лимонный вкус" - заметила я.

Я с интересом наблюдала за ним, мысленно отмечая вкусовые пристрастия Лео.

Очень, очень осторожно откусив последний кусочек, Лео вдруг поднял на меня решительный взгляд.

Правда, оно было недолгим, прежде чем он отвел взгляд, вздрогнув плечом.

Я молча ждала, когда Лео заговорит, и наконец он это сделал.

- Мисс Белинда, в последний раз благодарю вас за эти снежинки с лимонным вкусом

-....?

А? В последний раз?

- Я буду готовиться к отъезду сегодня.

Куда уезжать? Почему?

Под моим свирепым взглядом Лео опустил голову и судорожно сцепил руки.

- Я совершил слишком много... ошибок... пока был здесь, и боюсь, что мне придется уехать...

- Ошибок?

- Я не смог как следует вытряхнуть одеяло и устроил беспорядок. Я лениво провалялся в постели несколько дней, а потом снова заснул в гамаке прямо перед этим. Так что я...

Голос Лео начал дрожать, когда он признался в своих проступках.

- Я не заботился о мисс Белинде должным образом, и я... бесполезный слуга.

В последних словах прозвучал знакомый намек на покорность.

Я посмотрела на круглую голову Лео, когда он поклонился.

Если подумать, Лео искал себе занятие с тех пор, как приехал сюда. Каждый раз, когда я лишала Лео работы, он заметно падал духом. Оглядываясь назад, я поняла, почему он так выглядел.

"Ты пытался доказать, что заслуживаешь быть здесь".

Так же, как и в доме моей тети. В то время я отчаянно нуждалась в похвале. Я выполняла работу по дому до тех пор, пока не уставали руки, и никогда не получала благодарности в ответ.

Неосознанно я потянулась к маленькой круглой головке Лео.

Расчесала. Мне было щекотно ощущать в руке тонкие пряди волос.

- ..Ми-мисс Белинда?

Взъерошенные волосы Лео были в беспорядке, щеки красные, как яблоки.

Его глаза дико дрожат, и, видя, как он напряженно сжимает кулаки...

"Он напуган..."

Я быстро просунула руку под стол. Мне хотелось утешить его, заверить, что все в порядке, но я не стала бы навязывать ему свою привязанность, если бы из-за этого он чувствовал себя страшно или неловко.

Все, чего я хотела для Лео, было просто. Я просто хотела, чтобы он рос здоровым и не болел.

Но, возможно, это самое сложное для него, когда ему кажется, что он должен каждый миг доказывать, что его место здесь.

Подумав немного, я намеренно открыла рот с угрюмым выражением лица.

- Ну, раз ты жалкий и маленький, как крысиный каштан, значит, ты довольно бесполезен.

При моих словах тело Лео сжалось, как сдувшийся воздушный шарик. Затем я постучал чайной ложкой по пустому стакану с сорбетом, привлекая внимание Лео.

- Так что пока ты будешь есть все, что дает тебе хозяин, а потом вырастешь.

Лео моргнул своими широкими глазами, словно не совсем понимая, а затем осторожно спросил:

- Это... то, что я должен делать? Много есть и вырасти большим?

- Чтобы в будущем ты мог быть мне полезным слугой. И когда это время придет, я буду держать тебя рядом с собой до конца жизни и обращаться с тобой как с собакой.

В этот момент улыбка Лео, ярко сверкающая на солнце, оборвала мои слова.

Она также прервала мое сердцебиение. На его румяных щеках появились ямочки, которые не передать на иллюстрациях.

Это напомнило мне литературное выражение о том, как ангел обнимает необычайно очаровательного ребенка и случайно тычет его в щеку, оставляя ямочку.

Улыбка Лео с ангельской ямочкой на обеих щеках была прекраснее всех цветов в этом саду.

- Да, да, я сделаю все, что в моих силах! Я буду много работать, хорошо питаться и вырасту полезным крысиным каштаном!

Не в силах больше сдерживать свое выражение, я поспешно развернула веер, чтобы прикрыть лицо.

Лео улыбнулся мне.

Он продолжает так очаровательно улыбаться!

Стоп, стоп. Не позволяй этому задеть твое сердце. Когда я улыбаюсь, Лео пугается.

Наконец мне удалось взять себя в руки и опустить веер.

- Мисс Белинда, - тихо позвала меня служанка.

- Господин искал вас.

Ее неожиданное вторжение в самое подходящее время заставило мое выражение лица опуститься до глубины горечи.

Сибел ни за что не стал бы искать меня для чего-то хорошего.

Я скрестила руки и высокомерно подняла голову.

- За кого ты меня принимаешь, за собаку, которая приходит, когда хочет, и уходит, когда хочет? Если ему нужно о чем-то позаботиться, он может прийти ко мне сам.

Я махнула рукой, приказывая ей не мешать мне проводить время с Лео и убираться восвояси.

Однако горничная не отступила и успела вставить еще одно слово.

- Говорят, в особняк прибыл нотариус по завещанию.

Несмотря на жесткие слова, мне ничего не оставалось, как горько оскалиться и покорно следовать за служанкой.

Пропавший нотариус семьи Бланш. Даже если не искать его, то, сидя в тишине в любой комнате, можно было услышать, как слуги время от времени болтают о нем.

- Если нотариус с завещанием найден, то титул определенно принадлежит хозяину.

- Я не знаю об этом. Вы не так давно здесь работаете, чтобы знать это, но факт в том, что по крови леди Белинда...

- Шшш! Ты хочешь, чтобы тебя выгнали?

- В любом случае, она Бланш, и даже если она не наследник, в ее завещании не будет всего лишь пенни или два, верно? Я завидую ей.

- Не обращайте на нее внимания, давайте убираться.

Меня очень интересует это наследство.

Я тут же обратилась к книгам законов, но мои надежды не оправдались. Насколько я могла судить, законы королевства не позволяли незамужней женщине унаследовать больше определенного количества имущества.

Но даже если богатые умирают, третье поколение живет в достатке.

Мне было интересно, отличается ли сумма "немного" в глазах золотоискателя, от суммы "немного" в глазах такой, как я.

С такими ожиданиями я направилась в гостиную.

Выглянув в окно, я увидела кареты, выстроившиеся перед особняком. Среди них мое внимание привлекла карета, которая была полностью черной - от колес до рамы и даже до лошади. Точнее, все черное, за исключением герба: щита с белыми лозами.

"Где я это уже видела?"

[Хироми].

Как человек, играющий уже некоторое время, я гордилась тем, что довольно хорошо представляю себе обстановку.

Если я не могу вспомнить столько всего, то, скорее всего, это не важная информация. Но на всякий случай я открыла дверь в гостиную, чтобы освежить память.

Все звуки, доносившиеся из-за двери, были отрезаны. Тысяча глаз впились в меня, как стрелы.

"Столько людей собралось здесь, чтобы увидеть оглашение завещания..."

Я выпрямилась, делая вид, что ничего не замечаю, и направилась в конец комнаты, где было меньше людей.

- Белль, вот ты где. Я давно тебя не видел.

Если бы только не эта рука, протянутая, чтобы проводить меня. Безупречно одетый, Сибел выглядел грустным и усталым, как ребенок, потерявший отца.

- Я слышал, ты поладила со своим новым слугой. Рад это слышать.

Говори за себя, мне пришлось побороть желание сжать кулаки, как только я увидела выражение лица Сибела. Именно этот парень привел Лео в качестве моего слуги.

"Возможно, он намерен использовать Лео, чтобы запятнать репутацию Белинды".

Вряд ли оригинальная Белинда позволила бы необразованному мальчику стать ее личным слугой.

В игре она издевалась над главным героем, что не только подмочило ее репутацию, но и выставило ее в дурном свете перед его благодетелями, персонажами второго плана.

"Даже если мы не ладим. Ты используешь беззащитного мальчика, чтобы поиздеваться надо мной?"

-Ты неважно выглядишь - тебе нездоровится?

Я отбила протянутую руку Сибела со всей силой, на которую была способна.

-Уф, - простонал Сибел, крепко обхватив тыльную сторону ладони, но меня это не одурачило.

Да ладно, кому какое дело до репутации. Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы поднять свои показатели синхронизации. Несмотря на то что Белинда презирала Сибела, у нее была склонность ругать его при каждой встрече.

Такое отношение не помогало ей в долгосрочной перспективе. Сибил, похоже, тоже не сильно пострадал.

Я не собиралась позволить переводчику взять верх над собой, как в прошлый раз. На этот раз переводчиком буду пользоваться я.

Аристократичная и элегантная, как настоящая Белинда.

Прикрыв нижнюю губу платочком, я с презрением посмотрела на Сибела. Служанки говорили о родословной Сибела и боялись, что он не сможет стать главой семьи.

Единственная слабость, которую я знал о Сибеле на данный момент.

Я доверилась переводчику и перевела его слабость в слова.

- Ты, ничтожество, как ты смеешь поднимать на меня руку. Ты собираешься залить меня своей грязной кровью?

В зале, где стало так тихо, что буквально слышался даже звук падающей иглы, раздался веселый звон, который могла слышать только я.

[Синхронизация: +1]

В этот момент лицо Сибела исказилось, и на мгновение его маска приподнялась, открыв ужасающее выражение.

Я инстинктивно поняла. Я задела нерв.

"Вот о чем беспокоились работники, говоря, что я могу стать главой семьи".

Непригодность. Должно быть, что-то не так с кровью Сибела или моего дяди.

Я как можно дольше наслаждалась красновато-лиловым выражением лица Сибела и осторожно обмахивалась веером.

Переполох был недолгим, вскоре атмосфера в гостиной стала торжественной, и в нее вошел худощавый пожилой мужчина.

Казалось, что это и есть тот самый нотариус семьи Бланш, которого они искали.

Нотариус тут же извлек свернутый роскошный свиток.

Поклявшись говорить только правду, он наконец открыл завещание. Прочитав длинную преамбулу на юридическом языке, он несколько раз кашлянул.

- ..Соответственно, титул маркиза семьи Бланш передается Сибел Бланш.

Он вытер лоб, словно завершая трудную задачу. Никто не повысил голоса, так как они сидели, но ропот одобрения наполнил зал. Что ж, этого следовало ожидать.

"Сибел - биологический ребенок маркиза".

Я глубоко зевнула, ничуть не удивившись.

Не мое дело, станет Сибел главой семьи или нет, да и главы семейств знати с тяжелыми обязанностями и ответственностью меня не интересовали. Единственное, что меня сейчас волнует, - это моя доля в наследстве!

Нотариус продолжил.

- Белинде Бланш завещаю сумму в 100 000 золотых наличными и восточную пристройку к особняку Бланш.

Я быстро произвела мысленные подсчеты. Посмотрим, если цена игры равна стоимости жизни, то ежемесячные расходы на жизнь среднего простолюдина составляют около 30 золотых...

Мои руки дрожали, пока я заканчивал математические вычисления в голове. И тут же услышал за спиной усмешку.

- Пфф. Это ужасно.

- Если они имеют в виду восточную пристройку, то, конечно, не могут иметь в виду тот отвратительный заброшенный дом, верно?

- Сто тысяч золотых. Если она продержится год, ей повезет.

Тебе не кажется, что ты меня недооцениваешь?! Это дрожь радости!

"Наследство, которое позволит мне не беспокоиться о деньгах в течение следующих 277 лет"

Что ж, это большие деньги, маркиз. Да упокоитесь вы с миром!

- Кроме того, три таунхауса на улице Мельвет на северо-востоке столицы, часть собственности на Сабельный лес, известный туристический объект на востоке Маршана, и пляж Солич в южном поместье Гортан.

Ста тысяч золотых достаточно, чтобы жить в комфорте и изобилии в сельской местности.

- На севере - право собственности на шахту Херрингтон на территории Балуастена и все содержимое личного сейфа, принадлежавшего предыдущему главе семьи.

Э-э-э, погодите-ка. Разве этого не достаточно, чтобы купить дом? Да, наследство за 277 лет, конечно, можно купить дом.

Ого. Я могу купить дом, даже пальцем не пошевелив. Золотая ложка!

- .. В качестве приданого Белинды Бланш наследуется следующее имущество.

Жизнь миллионера. Я могу продать все драгоценности Белинды за целое состояние...

Но что с атмосферой в этой комнате?

Внезапно в комнате воцарилась тишина.

Я, озабоченная 100 000 золотых, поняла смысл этой тишины чуть позже остальных.

* * *

Бах.

Дверь в гостиную распахнулась, словно собиралась сломаться. Увидев ее веселое выражение лица, служащие обменялись взглядами.

"Что это за взгляд?"

"Унаследовала ли она пост главы семьи?"

Их тревожные уши уловили шум в гостиной.

Люди стекались к Сибелу, поздравляя его. По какой-то причине все выглядели немного растерянными.

В этот момент каблуки Белинды остановились перед слугой.

- Привет, Картофельный росток.

- А, а? Я, я?

Человек по имени Тома застыл на месте.

- Да, ты. Перенесите всю мебель и багаж из моей комнаты в самую большую и лучшую комнату во флигеле, прямо сейчас. Если что-то будет сломано или пропадет, я вычту это из твоего жалованья, так что лучше ценить это больше, чем свою жизнь.

При упоминании о пристройке, лица слуг странно изменились.

Они подумали, что наконец-то справедливость восторжествовала и противную даму сослали в пристройку. Но она, похоже, ничуть не расстроилась?

Это была полная бессмыслица.

Погрузившись в атмосферу, царившую вокруг, Тома забыл о своем прежнем страхе и с любопытством произнес.

- Простите, простите, но что случилось с титулом хозяина? Нет, Вы ведь теперь не маркиза? По завещанию титул должен был достаться...

Его голос сильно дрожал, но этого было достаточно, чтобы взволновать Белинду.

Однако слова Томы были прерваны легким взмахом веера. Лениво взмахнув им, Белинда улыбнулась так же изящно, как отравленный цветок.

- Разве я только что велела тебе начать лаять?

-...

-Дворецкий.

-Да?

-Наймите людей, которые с сегодняшнего дня будут ухаживать за пристройкой и следить за тем, чтобы все в ней было самого лучшего качества.

-Да...

Затем она медленно прошла перед собравшимися слугами и произнесла многозначительным тоном.

"С этого момента вам придется держать себя в руках. Если вы будете стараться поддерживать меня, то даже старые украшения будут отданы вам.

Наконец Белинда остановилась перед Лео, который стоял в конце очереди.

-Рэтчет.

-Да!

-Ты следуешь за мной. И ты тоже.

-Да, да, да.

-Приготовьте карету.

-А куда мне сказать, чтобы Вас отвезли?

Белинда постучала кончиком веера по подбородку, словно раздумывая, а затем ответила с язвительной улыбкой.

-На самую оживленную улицу.

Чуть позже слуги узнали подробности завещания.

***

По словам нотариуса, имущество, завещанное мне в качестве приданого, составляет четверть всего состояния дома Бланш. Более того, мудрый маркиз добавил очень хитрую оговорку.

Брачный партнер Белинды Бланш будет выбран в соответствии с ее пожеланиями, а приданое будет унаследовано, если брак продлится не менее года. Кроме того, если Белинда Бланш погибнет в результате несчастного случая до того, как она успеет унаследовать свое приданое, все это богатство будет возвращено обществу.

Благодаря этому я была уверена в своей безопасности.

"Кстати, почему Белинда не воспользовалась этой прекрасной возможностью?"

Учитывая ее характер, думаю, она могла бы сразу выбрать кого-то, кто пришелся бы ей по вкусу, и выйти за него замуж.

Я тоже всерьез задумалась о незапланированном браке, как только узнала о завещании. Возможно, если бы у меня не было воспоминаний о прежней жизни, я бы не испытывала никаких сомнений по поводу брака без любви.

Наверное, мне стоит обратиться к адвокату как можно скорее.

Но сначала...

Я облегченно вздохнула.

Мне всегда хотелось произнести эту фразу.

-Отсюда и досюда.

Кончик моего веера указал на конец полки слева, а затем на правую сторону с щелчком.

-Всё.

Если ты обладаешь кем-то, кто не чувствует денег, разве ты не должен иметь вкус к их трате?

Начав с самой известной столичной кондитерской, я всерьез занялась покупками.

-Это новые поступления в этом квартале,

Покупки одежды для Лео!

Владелица любимого магазина одежды Белинды также была экспертом в создании детской одежды. Я чуть с ума не сошла, пока она доставала один милый наряд за другим.

Я никогда не видела ничего подобного, даже в бутике!

-Хорошо. Давайте и это на него наденем. Рэтчет.

-Да, да.

Лео послушно переоделся в одежду, которую я ему передала, не говоря ни слова.

Каждый раз, когда он высовывал голову из-под занавесок и смущенно ерзал, я не могла удержаться, чтобы не выкрикивать одни и те же слова.

-Добавь это.

-Вот наряд, который я приготовила для тебя на простую вечеринку, с этими одиннадцатью слоями оборок.

Одиннадцать слоев оборок? Я не могу этого вынести!

-Рэтчет.

-Кстати, я закончил, мисс Белинда.

-Хорошо. Добавьте и эту.

Увы, я чувствую, как мои денежные чувства все больше и больше немеют. Золотые монеты, выскальзывающие из рук, кажутся мне виртуальной валютой в игре, а не настоящими деньгами.

-Что это?

-Детская шелковая пижама.

Сон - это эликсир, так говорят.

-Добавьте еще и это. Рэтчет!

Я все посчитала, прежде чем мы что-то примерили, но это не страшно. На Лео все смотрится хорошо!

"Ух ты, теперь, когда я удовлетворила свою тягу к покупкам, я перестану покупать".

Как раз в тот момент, когда я удовлетворенно ухмылялась от уха до уха, Лео выглянул из-за занавески.

-Я закончил, мисс Белинда.

-Упакуй и это.

Мне следовало бы прекратить закупки, но способность Лео с легкостью справляться с любым нарядом была непостижима.

-Это новый детский охотничий костюм. Это комплект из длинных кожаных сапог и перчаток.

Глаза продавца загорелись, как будто она решила, что заключила выгодную сделку.

Хм, что за человек. Это была охотничья одежда, но на вид она мало чем отличалась от той, что я купила ранее.

...За исключением кожаных сапог и перчаток, которые идут в комплекте.

Я не могу устоять перед полным комплектом.

-Добавь это.

Взмахнув веером, я вручила Лео охотничий наряд.

-Мисс Бе-Белинда. Что я сделал не так?

[Синхронизация: +1]

Мое пристрастие к покупкам захлопнулось на тормозах.

О, я влипла.

Очевидно, Лео начинает подозревать, что все эти походы по магазинам - своего рода издевательство.

***

Следующей остановкой был храм.

-Ух ты!- воскликнул Лео, следуя за мной по пятам.

Великолепная архитектура, выложенная из чистого белого мрамора, была величественной. Конечно, храм выглядел точно так же, как на иллюстрациях в игре. Вплоть до "святых реликвий" у входа.

На площади перед храмом лежал чистый белый меч, вмурованный в прозрачный лед. Считается, что меч был запечатан в гроб из вечного, не тающего льда первым королем Королевства Богов, и даже после 700-летнего возраста он был невероятно сильным и невероятно могущественным.

Туристы приходили и уходили, хватаясь за рукоять и пытаясь достать его, но безуспешно. Священный предмет широко известен как Благословенный свет.

Он необходим главному герою [Хироми], чтобы увидеть конец.

Однако для того, чтобы извлечь священный меч, необходимо было соблюсти определенное условие. Я осторожно положила кончики пальцев на чистую белую рукоять святого меча, которая, казалось, была покрыта инеем.

С тихим звоном над святым мечом появилось окно квеста.

[Квест] Используйте Святой меч

Святая реликвия, Звезда Героев. Используйте Святой меч, оставленный Первым королем, и получите звание Героя.

*Чтобы достать Святой меч, ваши Святая Сила, Здоровье и Магия должны достигнуть 999 уровня.

*Награда за выполнение квеста: Завещание Первого Короля, Скрытое Наследие Первого Короля и т.д.

[Принять/Отклонить]

"Это все равно безумное число"

Чтобы снять печать со священного меча, требовалась божественная сила, сравнимая с кардинальской.

Чтобы овладеть святым мечом, требовалась физическая сила, сопоставимая с силой рыцаря-командора.

Чтобы справиться со скрытой силой святого меча, требовалась магия, равная магии владельца Башни магов.

Вот почему вам нужно было повышать уровень здоровья, магии и божественной силы протагониста, чтобы сделать его героем.

"В игре вы никогда не могли этого достичь, даже если бы заплатили за это".

Максимум, что вы могли сделать, - это поднять уровень двух способностей. А поскольку магия и святая сила - противоположности, требовался тонкий контроль, чтобы заставить их работать вместе.

"Но в этот раз я смогу поднять его статы до начала истории и, возможно, даже посмотреть концовку героя..."

Я покачала головой от внезапной мысли.

Мы все равно расстанемся через несколько месяцев. Нет, я бы предпочла...

-Мисс Белинда?

Хочет ли Лео вообще быть героем?

Эта мысль никогда не приходила мне в голову, когда я играла в игру.

В &lt;Хироми&gt; я собрала множество концовок, некоторые из которых можно назвать плохими.

"Например, концовка, в которой он становится лидером подземного мира".

Лео как герой и Лео как лидер подземного мира. В игре было совершенно ясно, какая концовка счастливая. Но, оглядываясь назад, я думаю, что настоящая трагедия заключается в том, что ни одна из них не отражает желания Лео.

Если Лео будет счастлив, даже если станет лидером подземного мира, разве это не истинный финал?

Не то будущее, о котором я мечтаю для своего главного героя, а то, каким Лео хочет стать.

"Лео, кем ты хочешь стать, когда вырастешь?"

Я не могла не спросить Лео, который моргнул, глядя на меня.

***

С точки зрения Белинды, &lt;Хироми&gt; - это игра на выживание с довольно злым уровнем сложности.

К счастью для меня, у меня есть 100 000 золотых и внушительное свадебное приданое, но...

"Пуля может пробить мешок с деньгами"

Сторонники, которые забирают жизнь Белинды, - все они могущественные люди, обладающие способностью заставлять летающих птиц падать быстро и сильно.

Учитывая, как Белинда закончила свою жизнь в оригинальной игре, неважно, насколько вы осторожны в своих действиях, вы никогда не знаете, где и как вам нанесут удар в спину.

Если бы я хотела избежать их, мне пришлось бы дать как минимум три дополнительные жизни, чтобы обеспечить свою безопасность, как и в игре.

"Подождите. Дополнительные жизни?" - мелькнула у меня мысль.

-Кассовый магазин!

[(!!!ВНИМАНИЕ!!!) Доступ запрещен]

Эта функция недоступна временному опекуну.

Системное окно, появившееся в конце, меня не разочаровало.

Судя по всему, мне нужно было стать официальным хранителем, чтобы получить доступ к магазину наличных, где я могла бы покупать внутриигровые предметы.

Но это не значит, что способа нет.

На большинстве одежды Лео, которую я собирала через внутриигровые покупки, был подзаголовок "Создано мадам Орлин".

Когда я играла в игру, я думала, что это просто декорации и что персонажа по имени мадам Орлин не существует.

Однако я узнала, что она действительно существовала.

И что она была искусной швеей, которая поставляла одежду только королевской семье.

Итак, давайте подумаем об этом.

Этот мир - одновременно игра и реальность.

Другими словами, платные предметы, купленные в игре, существуют где-то в этом мире, и должен быть кто-то, кто может создавать эти платные предметы.

Эликсир жизни.

"Не знаю, как насчет всего остального, но я должна заполучить Эликсир жизни".

Это зелье исцеления высшего уровня, способное заставить даже умирающих людей вскочить и крикнуть "ура!".

В <Хироми> главный герой возвращается к жизни после смерти, но некоторые его показатели значительно снижаются.

Поэтому пользователи на всякий случай заранее покупали "Эликсир жизни".

Сколько бы вы ни заплатили, их можно было получить только пять штук, и к ним прилагалось описание, которое мог видеть только сам пользователь.

[Предмет: Эликсир жизни]

Шедевр легендарного мага Вивиан, воплотивший в себе ее величайшие надежды и мастерство владения магией. Он, как и хвост отрубленной ящерицы, исцеляет даже потерянные конечности и органы.

Верно.

В этом мире Эликсир Жизни был создан магом по имени Вивиан!

И, как мне повезло, я знала, кто она такая и куда идти, чтобы встретиться с ней.

* * *

-Давай, вставай в очередь. Там много еды.

-О, спасибо, священник.

В углу храма расположилась кухня для бедных.

Я наблюдала, как люди стоят в очереди, с нетерпением ожидая своей порции.

Хотя я знала, что Вивиан часто посещает эту столовую, я не знала точного времени ее прихода, поэтому на всякий случай должна была остаться здесь, возле храма.

К счастью, я дала Лео монетку, чтобы он посетил службу в храме, так что у меня было свободное время.

Часы проходили медленно.

И длинная очередь у суповой кухни постепенно уменьшалась.

"Похоже, сегодня не мой счастливый день".

Я знала, что найти ее в первый же день будет не так-то просто.

Как раз в тот момент, когда я уже собиралась сдаться и уйти, к очереди присоединилась гусеница.

Нет, не гусеница. Это был человек в капюшоне, закрывающем лицо и волосы.

"Это она!"

Я сразу же опознала гусеницу как Вивиан. Не раздумывая, я направилась к Вивиан, но вдруг остановилась.

Я жила с "Белиндой" уже две недели и успела перенять некоторые особенности ее речи.

"Я уверена, что она назвала бы ее червяком".

Поскольку она была одета как гусеница, мне пришлось быть осторожной со словами.

-Эй, ты, ничтожное насекомое.

Упс, не слишком ли резко я выразилась?

Вивиан даже не обернулась. Она и не стала бы.

-Неужели в наши дни маги выпрашивают еду в храмах, не испытывая никакой гордости?

-Хик!

От неожиданности Вивиан вздрогнула, и дыхание перехватило в горле. Если бы она была кошкой, то каждая шерстинка на ее теле встала бы дыбом. Это привлекло внимание священника, раздававшего еду.

Он наблюдал за ней, сузив глаза, и когда подошла очередь Вивиан, вместо того чтобы дать ей хлеб и суп, он задал вопрос.

-Простите, вы волшебница?

У магов и клириков очень плохие отношения. Я думаю, это потому, что их источники силы совершенно противоположны, но подробностей я не знаю.

Как бы то ни было, Вивиан, пришедшая в дом врага за едой, закусила губу и промолчала. Священник недоверчиво посмотрел на нее, а затем предложил ей кусок хлеба. На его лице расплылась благосклонная улыбка.

-Бог милостив ко всем своим созданиям.

Но, словно говоря: "Бог милосерден, а я нет", священник протянул Вивиан самый маленький и твердый кусок хлеба и отвернулся.

Хруст.

Из-под капюшона Вивиан послышался хруст. Опустив голову, Вивиан рвала хлеб, чтобы поесть. Она практически пожирала его. Должно быть, хлеб был очень твердым, раз она ела и издавала такие звуки.

Я прочистила горло и заговорила.

-Ты выглядишь так, будто давно голодаешь. Может, вместо того чтобы молить Бога о еде, ты попросишь меня?

Даже когда Белинда говорила, что угостит ее едой, я сказала это относительно вежливо. Вивиан нерешительно посмотрела на меня и опустила голову.

-О, нет, нет. Я не могу принять такую доброту от человека, которого только что встретила.

Она казалась такой робкой и боязливой, почти не смотрела на меня и лишь переводила взгляд с одного на другого.

Я боялась, что если подойду к ней слишком быстро, она может упасть от сердечного приступа, поэтому я перечисляла пункты меню, пока она откусывала хлеб.

-Хрустящий салат из свежесобранных овощей.

Хруст, хруст.

-Томатное рагу с большим количеством морепродуктов.

Хруст, хруст, хруст.

-Хммм... Стейк из говядины высшего качества?

Глоток.

Ее очки, скрытые под тенью капюшона, на мгновение засветились. Она протерла толстые линзы очков рукавом, как бы прочищая уши, а затем благоговейно сцепила руки.

- Вы только что сказали "говядина"?

Она была похожа на кролика, питающегося травой, но оказалось, что Вивиан - большая хищница.

***

Звук шипящего стейка разжег ее аппетит.

Это был ресторан, где шеф-повар готовил мясо прямо при вас, и взгляд Вивиан не отрывался от мяса - должно быть, она была очень голодна. Я воспользовалась тем, что ее внимание было полностью сосредоточено на мясе, и внимательно наблюдала за ней.

Она была миниатюрной, ее волосы были завязаны в две косы.

В огромных очках, закрывающих половину лица, она выглядела как робкая, примерная школьница, которая никогда раньше не бунтовала.

"Она еще так молода".

Мысль о ее будущем, которое я знала, с горечью застыла у меня во рту.

Только сегодня я поняла, что волосы Вивиан были глубокого зеленого цвета первобытного леса, а глаза - теплого оранжевого цвета заката.

В <Хироми> она представлена в черно-белом цвете, лишенном красок.

<Последние остатки несчастного гения-волшебника>.

Так назывался квест, связанный с Вивиан.

Она появлялась в виде голодного призрака в углу храма и просила игрока об одном одолжении.

[Волшебница Вивиан хочет в последний раз подержать в руках кисточку для чернил в последний раз].

Купите "Чернильную кисть" в магазине

и отдайте ей.

Чернильная кисть - это самый основной инструмент, используемый для рисования магических кругов и создания волшебных предметов. Ее последнее сожаление, из-за которого она была привязана к загробному миру, оказалось таким банальным.

Поскольку Вивиан уже умерла в начале игры, не было никакой возможности встретиться с ней снова.

Таким образом, это был единственный шанс. Я могла увеличить количество своих жизней и, возможно, даже спасти Вивиан.

Наконец говядина была подана на стол.

Подавляющее присутствие мяса, уложенного слой за слоем, как блинчики, было визитной карточкой этого ресторана.

"Интересно, смогу ли я все это съесть?"-подумал я, глядя, как Вивиан начинает заглатывать куски мяса.

Это было довольно буквально. Как будто большая часть ее внутренних органов превратилась в желудок, Вивиан поглощала мясо, словно пила воду.

Лео, сидевший рядом со мной, был так удивлен, что даже перестал орудовать вилкой и уставился на Вивиан.

Если бы мы были в Корее, она могла бы заработать целое состояние, делая Мукбанг.

Я с сожалением наблюдал за тем, как Вивиан ест, но когда заметила, что ее бдительность упала, как снег, растаявший на двух кусках горячего мяса, воспользовалась случаем и заговорила.

-Эй, ты знаешь что-нибудь о Метеоритной башне или Гнезде птиц-близнецов?

Я имела в виду магические инструменты, которые сейчас продавались в элитных торговых кварталах.Они были известны как изобретение мага Бруно, но на самом деле оба были работой Вивиан.

Бруно - простой волшебник из Серой башни, но позже он изобретает зелье, способное исцелить любую рану, и получает почетный титул Создателя всего сущего.

Но кому бы пришло в голову расспрашивать его?

Что Эликсир Жизни, даровавший ему титул "Создатель всего сущего", был последней работой Вивиан, его ученицы и человека, сидящего передо мной.

Если бы в описании товара не было сказано "шедевр Вивиана", я бы и не узнала.

-О, нет. Я... я ничего об этом не знаю.

Вивиан сказала это, но ее глаза быстро потеряли свой свет и превратились в застывшие рыбьи глаза. Казалось, что вместо магического образования она получила от своего хозяина образование по промыванию мозгов.

"Я знаю, что это подло, но ничего не могу с собой поделать".

Я выхватила у нее из рук тарелку с мясом.

-Аргх!

-Aaaх......

Вздохи доносились из двух разных мест.

Когда я посмотрела в сторону, Лео с жалостью на лице смотрел на мясо Вивиан, которое я забрала.

Такими темпами он собирался отдать Вивиан свою часть еды.

Я подумала, не слишком ли я груба, но когда я замешкалась, мой аппетит был подавлен, и Вивиан заговорила.

- Ну, это...... я имею в виду, это, ммм...... я приготовила, но это не хуже, чем у Мастера, потому что я сделала это с помощью исследовательских инструментов, которые он мне одолжил.

- Если то, что вы говорите, правда, почему бы вам не позвать шеф-повара, который приготовил этот стейк, и не сказать ему: "Этот стейк так хорош не потому, что вы отлично готовите, а потому, что пастух вырастил отличную корову.

- .......

Стоит ли говорить, что Вивиан потеряла дар речи.

Где она вообще могла придумать такую ерунду?

Заметив мое кислое выражение лица, она начала заикаться в оправдание.

- Мне нужны дорогие материалы для исследований, чтобы сделать инструменты, а у меня их нет......, и поскольку я простолюдинка, у меня ничего нет.......".

- И....

- Поэтому я согласилась учиться у Мастера...... и передать ему авторские права и права на распространение моего изобретения в обмен на то, что он предоставит мне мои собственные инструменты для исследований.

Авторские права и права на распространение?

Я надеялась, что здесь есть какая-то предыстория, но это просто способ сказать, что Мастер - кусок дерьма!

С грохотом хлопнув по столу, я воскликнула.

- Я предлагаю вам работу. Сколько Вам платят?

Вивиан с невинным выражением лица пролепетала.

-Я подмастерье, поэтому мне не платят. Я получаю только комнату и питание, но........

-......?

Что это за херня?

Ты хочешь сказать, что этот парень даже не платит своему ученику, а потом присваивает себе все заслуги?

А потом он позволяет своему ученику умереть с голоду?

- Зачем магу, который должен получать комнату и питание, есть в храме?

- Мы... ну... Я такая обжора.......

Мое выражение лица было настолько свирепым, что даже Лео начал настороженно поглядывать на меня.

Но я была так зла, что не могла контролировать свое выражение лица.

В этот момент я глубоко вздохнула, чтобы излить всевозможные причины того, как несправедливо с ней обращаются.

-Мне достаточно того, что я могу изобретать вот так. А благодаря моему Мастеру я могу изучать алхимию без каких-либо ограничений.

В отличие от магии, которая позволяет творить чудеса, используя только собственную магическую силу, алхимия - это искусство создания магических инструментов с помощью волшебных камней, содержащих магическую силу.

И тому, и другому могут научиться только маги, которые рождаются с магией, но алхимия требует более научного подхода.

И финансовых ресурсов, чтобы разбить драгоценные камни.

Для того чтобы бедная простолюдинка вроде нее могла изучать алхимию, поддержка мастера была просто необходима.

Оранжевые глаза Вивиан, до этого избегавшие моего взгляда, впервые встретились с моими. На мгновение я потеряла дар речи.

Я инстинктивно знала. Каким бы милым ни было мое предложение, она не сдвинется с места. В ее глазах светилась убежденность.

Даже если ты умираешь от голода, ты считаешь, что тебе очень повезло, потому что смог придумать что-то подобное.

Но, зная, чем она закончится, я не могла ее отпустить - ни ради нее, ни ради себя.

"Я не хотела использовать этот метод".

В конце концов, я нанесла дешевый удар. Даже если бы это назвали нечестной игрой, все было бы в порядке.

-Если ты этого хочешь, я не стану тебя останавливать. Но если у тебя есть время, приходи сюда в гости.

Я протянул ей карту, которую приготовила на всякий случай.

- И если ты хочешь сменить владельца поводка, найди Белинду Бланш из семьи Бланш.

Затем я снова предложила ей мясное блюдо. Разумеется, я не оставила без внимания часть, связанную с поиском талантов.

-Я добра к способным и послушным собакам, в отличие от твоего хозяина.

Вивиан, вернувшаяся к своей прежней робости и страху, все еще придерживалась своих твердых убеждений, что было видно по ее взгляду, когда она брала мясо. Однако в душе я почувствовал горечь.

Пройдет немного времени, и она придет ко мне.

***

Когда я вернулась после долгой прогулки и вдоволь насладилась отдыхом, меня ждали неожиданные новости.

-Мисс Белинда, к вам пришел посетитель, который все еще ждет Вас.

Посетитель для Белинды?

Белинда была настолько плохим человеком, что у нее не было ни одного друга.

Я размышляла о взаимоотношениях Белинды, когда открыла дверь в гостиную, где ждала моя гостья.

-Леди Белинда?

От низкого басовитого голоса у меня по позвоночнику побежали мурашки и захотелось потереть уши.

Нет, дело было не только в голосе.

Свет заката глубоко заполнил гостиную.

Мое внимание привлекла возвышающаяся фигура мужчины, стоящего у высокого окна.

Из-за контрового света черты его лица были неясны в полумраке, но его тень...

Его тень простиралась до самых моих ног, и из нее торчали два зловещих рога.

То, что я не закричала, объяснялось исключительно синхронизацией.

Я замерла в дверном проеме, не решаясь шагнуть внутрь, и спросила сквозь стиснутые зубы.

К-кто это...?

- Кто вы?

Мужчина сделал шаг вперед и встал под люстрой.

Его внушительного телосложения было достаточно, чтобы заставить человека почувствовать себя ошеломленным.

Внушительный вид хорошо одетого рыцаря без единого просвета.

И даже черная железная полумаска с рогами дьявола.

Я сглотнула.

Только увидев маску, я все поняла. Передо мной стоял Рыцарь Севера.

-Простите за задержку с представлением. Я Аллен Пенадель.

Я мельком взглянула на сигил, вышитый на его плаще, перекинутом под углом через одно плечо.

Белый щит, переплетенный с шипами.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, к какому дому принадлежит этот узор.

- Я пришел к Вам по приказу Его Превосходительства, Великого герцога Валуастена.

Хранитель огромного барьера, преграждавшего путь гнезду демонических чудовищ в конце Северного континента.

Это был герб дома Валуастен, известного как Дьявольский Великий герцог.

***

<Хироми> Концовка № 8. Рыцарь синего пламени, который останавливает красную луну.

Это концовка, в которой Вы присоединяетесь к рыцарям Великого герцога Валуастена, правящим обширными Северными территориями, и попасть туда можно, сосредоточившись на статах Лео в фехтовании и боевых искусствах и последовательно проходя подземелья.

Однако в игре о Великом герцоге Валуастенском известно не так много, поэтому все, что я знаю о нем, - это слухи, распространившиеся по королевству.

Говорят, что предводитель Северных рыцарей уничтожает демонов одним ударом.

Слухи о великом герцоге, который правит этими суровыми и бесплодными землями, далеко не благожелательны.

Говорят, что он всегда носит маску, чтобы скрыть свою ужасную внешность.

Говорят, его нрав настолько жесток, что можно заподозрить, что в его жилах течет яд, а четыре года назад он собственными руками убил своих родителей, брата и даже жену брата, чтобы узурпировать титул.

И вот теперь я сижу перед приспешником такого человека.

Моя рука дрогнула, когда я схватила чашку с чаем, в результате чего содержимое пролилось.

...... Это просто галлюцинация в моей голове.

Несмотря на мое душевное состояние, жест, которым я опрокинула чашку, был изящным.

"Если бы только он снял эту ужасающую маску".

Я не осмелилась спросить, зная, что существует странное правило, согласно которому Северный рыцарь должен всегда носить маску, когда находится за пределами Великого герцогства.

Дрожащим голосом мне удалось произнести.

- Что привело сюда ничтожного рыцаря из далекой Северной деревни?

Ах, Белинда. Пожалуйста, потише.

К счастью, рыцарь, сэр Пенадель, не выказал никаких признаков недовольства.

На самом деле я понятия не имела, что он чувствует, потому что на нем была маска.

От этого становилось еще страшнее.

- Скажу прямо: мой Господин желает получить в собственность шахты Херрингтона и хотел бы предложить Вам сделку.

Если это шахта Херрингтона, то я слышала об этом.

"Владение шахтой Херрингтон" входит в список моего приданого, так что это должно означать, что он хочет ее купить.

"Слухи распространяются быстро".

Некоторые хотят купить мое приданое еще до того, как я выйду замуж.

Я откинулась в кресле и отпила чаю, с нетерпением ожидая, что же они предложат.

- Мы предлагаем, по обоюдному согласию конечно, чтобы Вы оставались замужем за Его Превосходительством в течение определенного времени, а затем развестись.

...... Я выплеснула небольшое количество чая.

Я что-то не так услышала?

Но нельзя было отрицать идентичность темно-синего конверта, который сэр Пенадель положил на стол. Дрожащими пальцами я сломала печать конверта.

Конечно же, это было предложение руки и сердца. Но это выглядело немного... как пустой контракт. Мое лицо было ничего не выражающим из-за синхронизации, но мой разум работал.

Если бы это было предложение руки и сердца, я бы поняла. Да, ему нужно мое приданое.

Но развод?

- Через год, когда леди успешно унаследует свое приданое, Вы передадите право собственности на шахту Херрингтон Валуастену. Это все, что нужно Его превосходительству, и больше он ничего не потребует.

На мгновение над моей занятой головой проплыл восклицательный знак.

Предложение великого герцога попало точно в цель. Приданное невесты - это деньги, к которым я не могу прикоснуться, пока не выйду замуж. Кроме того, в королевстве действует дурацкий закон, согласно которому приданое невесты является совместной собственностью супругов.

Великий герцог говорит, что ему нужна только шахта, хотя у него есть возможность содрать с меня половину приданого. Любопытство взяло верх, и я заглянула в глаза стоящему передо мной рыцарю.

Я подумала, что было бы неплохо выяснить, правдивы ли слухи о Великом.

- Что за человек этот Великий Герцог?

Рыцарь открыл рот, словно ждал.

- У него здравый ум.

-.......

- Он умеет ловить демонов, ценит дисциплину и ответственно выполняет свою работу.

- Не используй такую бесполезную информацию. Скажи мне, как он?

Я кашлянула и провела кончиком веера по щеке. Я не хотела открыто спрашивать, хорошо ли он выглядит.

- Может, Вы хотите узнать что-то еще?

Нет. Почему этот парень такой невежественный?

Если он пришел сюда для сватовства, то ему следует четко и по-капиталистически прямо объяснить все детали, такие как его внешность и доходы.

Несмотря на внушительное первое впечатление, этот человек удивительно неряшлив.

- Как выглядит Великий Герцог?

- У него волосы черные, глаза голубые, а нос и рот идеально выровнены.

Этот парень - искусственный интеллект?

-Я имею в виду, красив ли Ваш хозяин?

-Ну.......

-......?

- Он...... красив?

Вопрос? Здесь прозвучал вопрос?

Впервые сэр Пенадель выглядел растерянным. Я не видела выражения его лица, но была уверена в этом.

- Боюсь, я не могу ...... объяснить это, но я уверен, что Ваша светлость слышала слухи о Его превосходительстве.

Да, конечно, слышала. Неужели он собирается сказать мне, что это все недоразумение? Вот, как в клише, на самом деле все это ерунда, а Великий Герцог - непревзойденный красавец, и он холоден к другим, но тепл к своей женщине!

-Все это правда.

- Хорошо. Я отклоню предложение Его превосходительства. И еще, пожалуйста, никогда больше не думайте играть в сватовство, абсолютно, ни при каких обстоятельствах.

Я вскочила на ноги.

Хотя моя сделка с великим герцогом провалилась, у меня была идея, как обеспечить себе состояние.

"Попробую заключить сделку с другими дворянами, чтобы узнать, сколько я смогу оставить себе".

С этими словами я отвернулась от сэра Пенаделя.

- Есть еще одна вещь, о которой я хочу тебя попросить.

Его голос звучал так, будто доносился прямо из-под земли. Я быстро обернулась, и прямо передо мной оказалась мощная грудь мужчины.

Издалека он казался мне огромным, но если посмотреть на него с земли, то он был не просто огромным, он был подавляющим.

Даже сквозь одежду было видно, что все его тело покрыто четко очерченными мускулами, как у хищника.

Прежде чем я успела удивленно оттолкнуть его, рука в черной перчатке сэра Пенаделя осторожно взяла меня за подбородок и приподняла мою голову.

Под маской затененные глаза, казалось, хранили какую-то темную тайну, как фонтан в пещере, о котором никто не знает.

В их сумрачном голубом сиянии я увидела некую зловещую угрозу, которую невозможно описать никаким человеческим языком.

- Где ты его взяла, это ожерелье?

Я поняла, что его заинтересовал чокер на моей шее. И в то же время то, как я частично прислонилась к нему. Я со всей силы взмахнула веером, отбив руку сэра Пенаделя.

Он послушно сделал несколько шагов назад. Сердце заколотилось у меня в груди. На мгновение мне показалось, что он собирается грубо встряхнуть меня за то, что я посмела отказаться от руки Великого Герцога только потому, что он уродлив.

То, как он смотрел на меня сверху вниз, было ледяным.

"Вы весьма непредсказуемы".

Я возилась с кулоном на шее, не теряя бдительности.

- Почему Вы спрашиваете?

-......Дизайн соответствует моему вкусу.

Я быстро сделала еще один шаг в сторону от сэра Пенаделя.

Чокер, который пришелся по вкусу сэру Пенаделю, был повседневным аксессуаром Белинды, который я носила с первого дня, как проснулась в кровати и в теле Белинды.

В нем не было ничего вычурного, но нежное кружево и яркая рубиновая подвеска бросались в глаза, давая понять, что он предназначен для женщин...

Кто бы мог подумать, что это в его вкусе. Кружевной чокер на толстой мужской шее...?

Вы же не будете пытаться купить его у меня?

И так настойчиво!

-Я отказываюсь.

Я направилась к двери, надеясь скрыться прежде, чем сэр Пенадель успеет вцепиться в меня.

Позади меня сэр Пенадель продолжал.

- Я пробуду в королевстве некоторое время, так что если Вы передумаете насчет предложения Его превосходительства, пожалуйста, зайдите ко мне.

Его низкий голос эхом отразился от закрывающейся двери.

- Пожалуйста, берегите себя.

Как и его лицо в маске, я не могла понять, было ли в его голосе предупреждение или беспокойство.

***

До поздней ночи свет в кабинете маркиза Бланша не гас. Сибел достал завещание, которое он изучал весь день.

- Старик неплохо распорядился своей головой.

В его голосе прозвучал даже намек на восхищение. Приданое было неожиданным.

Это означало, что Сибел не сможет отослать свою дорогую сестру в монастырь или избавиться от нее до свадьбы под предлогом несчастного случая.

- Милорд, у меня есть документы, которые Вы просили.

В кабинет вошел адъютант со стопкой бумаг. Только тогда взгляд Сибела оторвался от завещания.

- Идите вперед.......

- Вы официально являетесь правителем Дома Бланш, как Вы и желали........

- Да, как я давно хотел.

Сибел продолжал писать письмо.

- За исключением того, что эта глупая девка, в жилах которой нет ничего, кроме благородной крови, украла золото из моего кармана.

Его выражение лица было таким спокойным, но адъютант уловил в словах гнев. Вскоре Сибел, запечатавший письмо, сунул его в руку адъютанта. Пурпурный конверт с письмом, посыпанным жемчужной пылью.

Он был адресован в королевский дворец.

- Поскольку наследование титула подтверждено, нам следует всерьез поговорить о делах с королевской семьей. В данный момент я должен спросить, интересует ли Его Высочество благотворительная деятельность.

- Благосостояние? - последовал нервный ответ.

Он прекрасно знал, что ни Сибел, ни принц не заинтересованы в благосостоянии.

- Да, если есть много денег, которые собираются вернуть обществу, разве Его Королевское Высочество не заинтересуется?

Адъютант не стал спрашивать, что скрывается за этими словами. Он просто коротко поклонился и поспешил отправить письмо. Когда адъютант удалился, взгляд Сибела упал на портрет первого маркиза на стене.

Это был нежный портрет, но Сибелу показалось, что он смотрит на него неодобрительно.

- Держаться за нее до самой смерти. Неужели Белинда была так важна для Вас, отец?

Он язвительно усмехнулся. Он поднял глаза на маркиза с портрета и прошептал.

-Я не позволю тебе добиться своего, отец.

В конце концов, ты уже мертв, труп в земле.

***

Проснувшись, я почувствовала себя очень бодрой. Конечно, новость о том, что грузчик повредил спину, когда нес мой багаж накануне, была достаточной, чтобы сделать меня счастливой.

Но это была не единственная причина моего хорошего настроения.

- Это....

Передо мной возвышался старый, причудливый двухэтажный каменный особняк.

Хотя в последние дни его тщательно отремонтировали, я не могла не заметить, что само здание было настолько старым, что от него исходила жуткая атмосфера.

Более того, все деревья в саду, окружавшем особняк, были мертвы, что делало атмосферу в особняке еще более мрачной.

-То есть это пристройка?

Я не могла скрыть своего шока от вида пристройки, расположенной довольно далеко от главного здания.

Служанка, которая проводила меня сюда, обратила внимание на мой цвет лица и начала суетиться.

-Да, мисс. Если за ней немного поухаживать, я уверена, что.......

- Откройте дверь. Я хочу заглянуть внутрь.

Горничная вздрогнула, открывая входную дверь в пристройку.

Слезы ослепляют зрение.

Этот просторный особняк - мой дом!

Несмотря на старую внешность, внутри все было ухожено. Центральный зал был достаточно чист, чтобы им можно было сразу же воспользоваться, а вся мебель находилась в отличном состоянии.

Когда мне говорили о пристройке, я представляла себе небольшое строение, похожее на хижину, но никогда не думала, что это будет такой грандиозный особняк.

Спасибо, мой дядя-маркиз!

Я проскочила мимо горничной и принялась исследовать каждый уголок особняка.

-Кья!

-......?

Что это был за душераздирающе милый крик?

Я повернула голову и посмотрела вниз.

Лео последовал за мной и прижался к моей ноге, как коала.

- Рэтчет.

- Ик! Простите меня.

Лео быстро отстранился.

Ах, как бы я хотела, чтобы он остался со мной! С сожалением в сердце я погладила подол платья, за который уцепился Лео.

- Я, это, то есть, да, это..... Все говорят, что они ходят.....

Ходят?

- Что.

- Э-э-э, э-э-э, э-э-э, призраки.

Лео дрожал, как вибрирующий телефон, когда говорил. Это было очень мило. Я изо всех сил старалась опустить уголки рта и кивнула головой, как будто это не имело значения.

Ну и что? Это мир с магией, духами и проклятиями, так что нет ничего странного в появлении призраков.

Если подумать, слуги говорили о пристройке.

Может, это из-за слухов о призраках?

"Даже если это дом с привидениями, это все равно дом, верно?"

Кроме того, это огромный и просторный дом. С таким пространством вполне можно делить несколько комнат с призраками.

Я без колебаний проверила каждый уголок. И когда я открыла окно на террасе, стала понятна причина, по которой об этом месте ходили слухи как о доме с привидениями.

"Я слышала о виде на реку Хань, но вид на гробницу вижу впервые".

Там, на заднем дворе, были хорошо видны могилы родственников Бланш. Я слышала историю о том, что у Бланш тоже было время, когда они были очень бедны.

Они были настолько бедны, что продали все принадлежавшие им земли, и, будучи дворянами, у них даже не было места, чтобы похоронить свою семью, поэтому им пришлось копать землю на заднем дворе своего особняка.

Таким образом, это место, называемое пристройкой, на самом деле было первоначальным особняком Бланш в прошлом.

Затем в это время родился потомок с необыкновенным деловым чутьем.

Они купили шахту и обнаружили жилу, а когда приобрели старомодный пляж, рядом забил горячий источник, превратив его в известное туристическое место.

Не будет преувеличением утверждать, что нынешнее богатство - результат усилий одного предка. Потомки растранжирили состояние, предаваясь роскоши.

Как бы то ни было, достигнув такого большого богатства, они выкупили землю вокруг дома и построили нынешний особняк, а это место, естественно, стало пристройкой и могилой их предков.

Я высовываю голову из окна, чтобы поближе рассмотреть место захоронения.

Писк.

- Киииия!

Деревянный пол, на который я наступила, скрипнул, и Лео издал еще один восхитительный визг.

На этот раз вместо того, чтобы прижаться ко мне, он вцепился в конец веера в моей руке.......

Казалось, что мое сердце сейчас разорвется не потому, что я боюсь привидений, а потому, что Лео был таким очаровательным.

Бедный Лео, казалось, был в полном ужасе от того, что теперь он останется со мной наедине в этой пристройке. Я не могла понять, боится ли он призраков или боится остаться со мной наедине, но это не должно было меня останавливать.

"Если я хочу заботиться о Лео, не беспокоясь о том, что подумают люди, мне понадобится проверить всю пристройку".

Итак, я приняла решение и очень долго исследовала с Лео каждый уголок пристройки, пока он не почувствовал себя в безопасности.

***

Белинда указала на боковую комнату, примыкающую к ее комнате, и сказала: "Рэтчет, отныне это твоя камера", - и зловеще рассмеялась.

Лео нервно сглотнул и с напряженным выражением лица открыл перед собой дверь. Для Лео камера была холодным и одиноким местом, где собирались выброшенные вещи.

.... или так он думал.

Но то, что он увидел, совершенно не соответствовало его ожиданиям.

В комнате были обои теплых тонов и ковер, который мягко ложился под ноги. В центре комнаты стояла широкая кровать, вдоль стен стояла блестящая детская мебель, а у окна ослепительно сверкал мобиль из граненого стекла.

Голос Лео дрожал, когда он говорил.

- Это камера...?"

Это была не камера...

"Похоже на то, что Хайрон называл 'моей комнатой'''.

Лео оглядел комнату так, словно пробрался в чужую. Первым местом, куда упал его взгляд, была, конечно же, кровать. Пуховое одеяло пахло солнечным светом.

Не решаясь забраться на кровать, он осторожно потерся о нее щекой.

"Хм. Она такая мягкая".

Как у кошки, греющейся на солнышке, выражение лица Лео быстро стало расплывчатым. Он не мог сказать, как долго он терся о нее щекой.

Лео на мгновение замешкался, затем забрался на кровать и вытянулся во весь рост.

- ......!

Тело Лео расслабилось, как будто он лежал на облаке. Лео на мгновение взмахнул руками и затаил дыхание. Внутри него зашевелился какой-то импульс.

Он тщетно оглядывал окружающее пространство.

Перекат, перекат, перекат.

Он катался по кровати, как щенок, впервые увидевший снег. Кровать была настолько широкой, что он пять раз перекатился влево и пять раз вправо, не свалившись.

- Ух ты!

Повалявшись до покраснения лица, Лео наконец расправил скомканное одеяло и улегся на середину кровати, готовый заснуть. Он закрыл глаза и стал ждать, когда придет сон.

Он ждал, ждал, ждал, ждал, пока, наконец.......

- Я не могу уснуть.

Он открыл глаза.

Высокие потолки. Пушистое постельное белье. Мягкое сияние хрустальной прикроватной лампы. Это была роскошь, которой он никогда раньше не испытывал, и все же он не мог уснуть.

"Слишком тихо".

В приюте все спали в одной комнате.

Там было так тесно, что нельзя было пошевелиться, но мы чувствовали температуру друг друга. Но теперь он был один в этой просторной комнате.

"В полном одиночестве......."

Внезапно он вспомнил ночи, проведенные в одиночной камере, где его окружали груды выброшенных вещей. Он не спал ночами, чувствуя, что стал таким же бесполезным предметом, как и они.

В конце концов Лео встал с кровати и побродил по комнате.

Он чувствовал себя беспокойно.

Затем сквозь слегка приоткрытую дверь просочился тусклый свет.

За дверью оказалась комната Белинды. Не раздумывая ни секунды, Лео направился к двери, ослепленный светом.

За дверью виднелась похожая на палатку конструкция с тонкой тканью, наброшенной на два деревянных стула с одной стороны комнаты, сквозь которую просачивался свет.

"Я сплю?"

При ближайшем рассмотрении палатка оказалась не более чем тонкой тканью, наброшенной на два деревянных стула.

Однако уютнее и приятнее она выглядеть не могла.

В этот момент в шатре, похожем на тайное убежище, появилась очень элегантная и изящная женская тень.

-...... Мисс Белинда?

Как только голос Лео зазвучал, снаружи палатки внезапно появилась рука.

Как бы приказывая ему войти, рука сделала жест указательным пальцем, и Лео, словно ребенок из сказки, обнаруживший в лесу пряничный домик ведьмы, вошел в палатку.

Внутри было тесновато, а на полу лежали подушки, что мешало ему держать равновесие.

- Хозяйка еще даже не ложилась спать, так как смеет слуга ложиться первым.

Как всегда, тон Белинды был прохладным, а ее взгляд на Лео - холодным.

Но Лео почему-то не боялся ее.

- Это молоко достаточно горячее, чтобы обжечь тебе язык. Налей его в рот.

Возможно, именно из-за теплого молока Белинда протянула ему руку.

Возможно, это было из-за одеяла, плотно накинутого на тонкую пижаму.

- Рэтчет, я дам тебе возможность услышать изящную историю. А теперь ложись ровно, как слуга, и слушай внимательно.

А может, все дело было в необычайно нежном голосе Белинды, которая читала книгу сказок. Лео лег на подушку, набитую перьями, как велела Белинда. Сначала он нервничал и судорожно сжимал пальцы, не зная, что делать, но вскоре погрузился в сказку, которую рассказывала Белинда, и улегся на подушку.

Это была история о принцессе, на которую было наложено черное магическое заклинание, заставлявшее ее говорить все наоборот.

Когда она была голодна и просила еды, слуги только и слышали, что она сыта и должна убрать еду.

- Принцесса призналась принцу в своем сердце, но слова, которые выходили из ее уст, были ненавистными и говорили о том, что она ненавидит его больше всего на свете.

Голос Белинды был похож на колыбельную, когда она нежно поглаживала Лео по спине.

Не успел он опомниться, как заснул, слушая историю принцессы из сказки.

Его удивляло, почему принц не понимал сердца принцессы.

Хотя она устами говорила, что ненавидит принца больше всего на свете, она собственноручно вышила платок в подарок принцу, и даже когда он вел себя грубо, она никогда не сердилась. Однако люди в замке не понимали сердца принцессы и злословили о ней за ее спиной.

"Это похоже на историю Белинды".

В главном доме, Тома и другие слуги говорили о том, какой злой и жестокой была Белинда.

Но Белинда, которую видел Лео, отличалась от рассказов других.

"Они не знают, какая Белинда на самом деле".

Хотя выражение ее лица было таким, словно она размышляла, как бы поиздеваться над ним.

То, как она кривила губы и беззвучно улыбалась, иногда вызывало у него дрожь.

"Но......."

Какой нежной она была под своими яростными словами.

Прикосновение ее руки, гладившей его волосы, было теплым.

"Я единственный, кто знает. Поэтому.........".

Сонные руки Лео сжались в кулаки, как будто он решил что-то сделать.

У всех бывают ночи, когда они не могут уснуть.

Прошлой ночью, услышав за стеной шаркающие шаги, я поняла, что это одна из таких ночей для Лео. Я сразу же приступила к подходу, чтобы уложить его спать.

Трехступенчатая процедура укладывания спать, которая никогда не подведет!

1. Уютная атмосфера тайного убежища.

2. Стакан теплого молока.

3. Сказка, которую можно почитать у его кровати.

Это должно сработать, потому что это сработало для меня!

Бессонными ночами я без ведома тети забиралась под стол и читала сказки, пока глаза не уставали и я не засыпала.

..... Теперь, когда я думаю об этом, кое-что кажется немного другим.

- Кхм, Рэтчет?

- Да!

А? Он такой веселый сегодня.

- Сегодня у меня есть для тебя работа. Очень особенное задание, которое может выполнить только мой покорный слуга.

Лицо Лео засветилось, как фейерверк, взорвавшийся позади него. Если бы у него был щенячий хвост, он бы энергично им вилял.

- Да! Я могу это сделать! Я обязательно справлюсь!

Уф... Я чувствую себя немного виноватой, потому что он так взволнован.

- Вот, держи.

Не обращая внимания на сверкающие глаза Лео, я протянула ему перо изящной формы, сделанное из перьев павлина.

- ......?

Лео осторожно взял перо обеими руками и в замешательстве наклонил голову.

Он взглянул на меня и неуклюже взял перо в руку, изучая его. Затем кончик пера пощекотал его подбородок.

-Ах!

В этот момент Лео показалось, что над его головой проплыл восклицательный знак. Он тут же ухватился за пеол и начал счищать его кончиком пыль с оконной рамы......

- Это для уборки пыли...!

- Нет, это не так.

- Да.

Лео выглядел подавленным. Похоже, он никогда раньше не держал в руках ручку, не говоря уже о том, чтобы научиться писать.

"Нам предстоит долгий путь".

Я положила на стол лист бумаги хорошего качества и села напротив Лео.

И строгим, более властным тоном, чем обычно, объявила:

- С этого момента я буду учить тебя писать.

- Учить...меня?

Лео моргнул, держа перо вверх ногами. Как будто он не знал, что и как делать.

- Во-первых, так перо не держат.

Я достала новое перо и продемонстрировала ему, написав на бумаге.

Переводчик Белинды тоже работает с почерком, но, к счастью, мне удавалось писать бессмысленные слова, не имеющие ничего общего с моими эмоциями.

Лео обмакнул перо в чернила и начал копировать то, что я написала на бумаге.

Я тайком проглотила смех: мне показалось милым, как он надувает губы, сосредоточившись. Интересно, узнает ли он когда-нибудь, что первым словом, которое он написала, было его имя.

Он вообще впервые что-то написал. Мой Лео, должно быть, гений.

Я удовлетворенно улыбнулась от уха до уха. Затем Лео повернулся и посмотрел на меня. Я быстро отвернулась и сжала уголки рта.

Вот что бывает, когда теряешь бдительность.

- С этого момента ты будешь учить по три слова в день и каждую неделю сдавать тест.

Глоток. Я услышал, как Лео сглотнул сухую слюну.

Действительно, слово "тест", казалось, способно заставить любого человека инстинктивно напрячься.

- Если ты не пройдешь тест......

Внезапно я почувствовала желание подразнить Лео и сказала с лукавой улыбкой:

- Я ударю тебя по голове, как в прошлый раз.

- Т-такой инцидент был...!

Лицо Лео стало красным, как спелый помидор, когда он вспомнил предыдущее недоразумение.

***

Жизнь во флигеле была комфортной.

Из главного здания присылали слуг, которые убирали и готовили нам еду, так что это мало чем отличалось от жизни в главном здании.

Однако наша жилплощадь на втором этаже, где жили мы с Лео, была недоступна для служащих, поэтому уборка нашей комнаты была нашей обязанностью.

Вообще-то я не хотела просить Лео заниматься домашними делами. Но и просто сказать ему, чтобы он этого не делал, я тоже не могла...

"Уборка снижает уровень стресса".

Я вздохнула, выбирая книгу для письменного кабинета Лео в библиотеке. Видимо, он нервничал перед первым тестом по диктанту, поэтому протирал окно, чтобы успокоиться.

Я пробормотала про себя "окно состояния", чтобы проверить его уровень стресса и статистику, и тут же передо мной появилось полупрозрачное окно.

Интеллект и Божественная сила немного увеличились по сравнению с тем, что я проверяла в прошлый раз.

Интеллект... Ну, я не ожидала особого роста, учитывая тот факт, что я смогла помочь ему только научиться писать.

"Божественная сила не сильно возросла".

В тот день я столкнулась со Святым Мечом и задумалась об истинном конце Лео.

Позже я поняла, что не спросила Лео, кем он хочет стать, когда вырастет, потому что боялась, что он не сможет ответить, как и я, когда училась в начальной школе.

Я знала, насколько мимолетными могут быть мечты ребенка, лишенного поддержки взрослых. Аналогично, мир главного героя до встречи с Офелией очень ограничен, а стены его мира чрезвычайно высоки, поэтому Лео потребуется много мужества, чтобы иметь детскую мечту.

Единственное, что я могу сделать для него, когда у меня есть только деньги.

"Это защитить его от иррациональности реальности".

Я не хочу, чтобы его сдерживали такие причины, как "я не могу позволить себе мечтать", "мне нужно повзрослеть" или "мир так огромен". Поэтому я буду помогать Лео постепенно расширять свой мир, позволяя ему испытать все.

А позже, если у Лео появится мечта, я смогу помочь ему с ней........

"Давайте сначала доведем три основных показателя до 100".

Здоровье, магия и божественная сила. Если в 10 лет эти три показателя будут равны 100, тогда можно будет делать все, что захочешь.

Поэтому сначала я сосредоточилась на улучшении божественной силы, которую можно легко увеличить на ранних стадиях, если у вас есть деньги.

Божественная сила может быть увеличена за счет постоянного поклонения и пожертвований, но эффективность не очень высока по сравнению с количеством пожертвованных денег. Возможно, дело в том, что кардинал, который в данный момент представлял святилище короля Ксеноса, был человеком низкого ранга.

"Если подумать, в начале игры был парад, когда прибыл новый кардинал".

Я не обратила внимания на это событие, потому что оно не касалось главного героя, но теперь я думаю о том, что именно оно увеличивает божественную силу главного героя.

"К сожалению, пока мы можем лишь понемногу увеличивать духовность".

Магия и божественная сила - противоположные силы, поэтому если один из них хоть немного выше, то другой показатель уменьшается на эту величину.

Например, если у вас 10 божественной силы и 8 магии, эти две силы будут работать друг против друга, и в итоге у вас останется только 2 божественной силы.

К счастью, вам не нужно сразу уравновешивать магию и божественную силу, поскольку для высвобождения божественной силы необходимо событие Пробуждения.

Осталось найти учителя, который научит его магии.

"Вивиан опаздывает".

Я планировала лично спонсировать Вивиан и доверить ей магическое образование Лео. Однако по какой-то причине ее визит задержался намного дольше, чем ожидалось.

"Возможно, она не дошла до места, указанного на карте".

Рано или поздно мне придется найти Вивиан и посетить башню.

Я выклкючил окно статуса и стала тщательно выбирать книги, которые можно было бы использовать в качестве материалов для занятий. С мутными глазами я пролистывал книги, которые казались мне сложными и тяжелыми.

〈Силы, которые блистали в истории королевства〉.

Мой взгляд сразу же остановился на ней. Это была книга о способностях искусных людей королевства. В этом мире иногда рождаются люди со способностями, называемыми "талантами". Офелия тоже была талантливой личностью, рожденной с талантом "культиватора".

Благодаря этому таланту все, за чем она ухаживала, становилось здоровым и особенным, будь то растение или животное.

Другими словами, Офелия была идеальным воспитателем, чтобы вырастить воина.

Любопытствуя, я достала книгу и пролистала ее, и тут мое внимание привлекло знакомое изображение.

Гребень короны, перевязанный фиолетовой лентой.

"Где я это уже видела?"

Пока я размышляла, мой взгляд привлек огромный гобелен, украшавший стены кабинета.

Я перевела взгляд с герба на гобелене на герб в книге.

- Это герб семьи Бланш.

Боже мой, неужели и в семье Бланш был кто-то талантливый?

Я быстро просмотрела содержание.

Вещи, которые невидимы для человеческих глаз, но существуют,

вещи, не знающие человеческого языка, и вещи, не обладающие разумом.

- ......Тот, кто может управлять всем этим, по праву может называться талантом трона.

О, я не знаю, что это значит, но звучит круто. Для меня это просто как пирог с неба.

Говорят, что талант обычно передается по наследству и проявляется в юном возрасте. Если бы у Белинды был такой талант, все бы уже давно об этом знали.

Я закрыла книгу, выбрала несколько книг, чтобы почитать Лео, и вышла из библиотеки. В коридоре было тускло из-за сильного дождя, который шел с прошлой ночи. Я нахмурилась, увидев чей-то силуэт, стоящий посреди темного коридора.

"Я велела им не подниматься на второй этаж, пока я их не позову".

Сначала я подумала, что это горничная, которая пришла присматривать за особняком. Но тут за окном сверкнула молния, на мгновение осветив внутреннее пространство коридора.

Мое тело инстинктивно напряглось. Этого было достаточно, чтобы понять, кто это.

Только один человек мог заставить тело Белинды так напрячься.

- Сибел....

- Привет, Белль. Как продвигается брачный бизнес?

В темноте раздался змеиный голос. Тень Сибела протянулась к моим ногам. Я бессознательно осмотрела окрестности. В коридоре были только мы двое. От этого осознания по позвоночнику пробежал странный холодок.

- Я слышал, что Вы получили много писем с предложением руки и сердца.

Я посмотрела на стопку писем в его руке и пожевала губу.

Несколько дней назад, узнав о приданом, я задала только один вопрос разным семьям, приславшим мне предложения о замужестве.

Как они собираются делить имущество в случае развода?

Теперь ответ на этот вопрос находился в руках Сибела. Было бы слишком оптимистично думать, что он не проверил содержание писем.

И, конечно, Сибел открыто заявил, что вскрыл письма, которые пришли ко мне.

- Развод. Это был очень умный ход, Белль. Но неужели ты думаешь, что этого достаточно, чтобы обезопасить себя?

Безопасность?

Странное слово.

Шаг за шагом Сибел медленно приближался ко мне. Мне нечего было бояться, но я, сама того не осознавая, сделала шаг назад.

"Почему я так себя веду?"

Как только я поняла, что мы остались вдвоем, мои руки задрожали так сильно, что стало жалко.

Будь спокойна, Белинда. Не нервничай и успокойся.

- Вы слишком много говорите о незаконном проникновении. Я не давала Вам разрешения входить в мое поместье, - холодно сказала я, пряча дрожащие руки за спину.

Не обращая внимания на мои слова, Сибел сказал то, что должен был сказать.

- Я слышал, что в последнее время ты бегаешь с отпрыском. Похоже, он тебе очень нравится.

Следи за языком, прежде чем нести чушь. Используешь Лео, чтобы добраться до меня?

- Надеюсь, ты не забыла об этом. Он тот, кого я выбрал и отправил к тебе. Интересно, может, он признается мне в твоих деяниях, как и все твои служанки до него?

Бум. Гром ударил снова, осветив лицо Сибела. Я не могла разобрать глубокомысленного выражения его лица. Но мне сразу же захотелось убежать от него.

Но, по иронии судьбы, мои ноги застыли, не позволяя пошевелиться.

- Даже если это сиротское отродье действительно останется тебе верным, что уж говорить о мужчине, за которого ты собираешься выйти замуж?

Возможно, я ошибалась в одном. Возможно, этот трепет по отношению к Сибелу истекал не из ненависти.

Но теперь, оставшись с ним наедине, я могла быть уверена.

- Если ты умрешь, унаследовав все, имущество будет принадлежать семье твоего мужа. Так можешь ли ты действительно сказать, что твой муж на твоей стороне, Белль? Может быть, он........

Это тело дрожало не от отвращения или гнева, а от страха.

- Он может спровоцировать твою смерть.

Когда между мной и Сибелом оставался всего один шаг, его рука вцепилась мне в челюсть, как крюк.

Мне показалось, что горло сжимается само собой. Черные зрачки Сибела мерцали с нескрываемым презрением и жизненной силой.

А, точно. Этот ублюдок.

В одно мгновение мой разум прояснился, словно на него вылили ушат холодной воды, и я поняла все, что произошло с Белиндой.

- Ты должна научиться быть подозрительной к людям. Неужели ты настолько глупа, чтобы доверять людям после всего, через что тебе пришлось пройти?

Причина, по которой Белинда так мучила Лео. Причина, по которой она, несмотря на т,о что унаследовала значительную сумму денег, не вышла замуж в игре.

"Она не доверяла никому и ничему".

Она была настолько изолирована, что не могла выбрать, за кого выйти замуж.

Мужчина на моих глазах сделал ее такой. Я крепко сжала вспотевший кулак.

"Белинда, кажется, теперь я тебя понимаю».

Эти резкие слова она выкрикивала в пароксизме всякий раз, когда видела Сибела. Они были не более чем тщеславием, чтобы скрыть ее страх.

Но это страхи Белинды, а не мои.

"Так что предоставь это мне, Белль".

То, что Белинда не могла сделать из-за своего страха.

Не раздумывая, я со всей силы пнула Сибела в голень.

- Ух!

Затем я взмахнул сцепленными руками и нанесла ему серию ударов в живот.

Один, два, три раза.

Угол книги ударил Сибела по виску, и, увидев кровь, он на мгновение потерял самообладание и грубо схватил меня за запястье.

- Ты с ума сошла, женщина?!

Несмотря на его рост, тело Белинды было таким хрупким, что я зашаталась и была отброшена к стене.

Я ударилась спиной о стену и потеряла возможность убежать. Тень его вытянутой руки упала на меня, но я смотрела на него, не мигая.

С холодным выражением лица.

Вспышка. Снова сверкнула молния, осветив коридор, и он замер на месте с поднятой рукой. Сибел, вероятно, тоже это заметил.

Он не мог и пальцем меня тронуть.

По крайней мере, пока он был известен миру как «нежный брат».

- Действительно, ты умеешь ухватить тему, как и положено дворняге, - усмехнулась я и грубо шлепнула его по руке. - Слушай внимательно, ты, дворняга.

Затем я спокойно объяснила ему, как если бы имела дело с подчиненным, вытирая платком подбородок и руки в тех местах, которых касалась его рука.

- Я сейчас же позову врача. И скажу, что эту рану нанес мой добросердечный старший брат, который даже пальцем не пошевелил против своей младшей сестры из-за приданого.

- Думаешь, люди в это поверят?

- А почему бы и нет? Как только завещание было оглашено, меня отправили в этот жалкий флигель без слуг, которые могли бы составить мне компанию.

Скрежет. Скрежет зубов Сибела резким эхом разнесся по коридору.

- Ах, да. Разве не этого я хотела? Но неужели люди действительно так подумают? Что «Белинда» по собственной воле отправилась в убогую пристройку?

Это произошло потому, что он пытался компенсировать отсутствие родословной своим характером. Кого еще винить, кроме собственной глупости?

Управлять своим имиджем всегда сложнее всего. В моей прошлой жизни были даже знаменитости, которые разорились, потому что их истинный характер был раскрыт, несмотря на то что они тщательно следили за своим имиджем.

- Люди будут в восторге от слухов о том, что жертва, которую они считали доброй, превратилась в преступника, а не от очевидного слуха о том, что негодяй совершил отвратительный поступок. Все это время ты вел себя достаточно хорошо, Сибел. Если выйдешь из этой ситуации, твоя репутация будет разрушена.

С каждым предложением мой голос становился все более решительным, пока я наконец не нанесла завершающий удар.

- Ты еще не убил меня, - усмехнулась я, бросая платок к его ногам.

По лицу Сибела проплыла радостная весть в виде разочарования.

[Синхронизация: + 1]

[Синхронизация: + 1]

[Синхронизация: + 1]

[ В качестве награды вы получили Квест: Фрагмент памяти Белинды (1/???)

Получив фрагмент памяти, вы получите особую награду]

Наконец-то!

Я забыла о ситуации и обрадовалась появившемуся системному окну, но лишь на мгновение. В коридоре раздался глухой звук падения чего-то. Я быстро повернула голову в сторону шума.

Это был Лео, который уронил книгу и торопливо поднимал ее.

- Ну, это потому что...... было уже поздно, и я пошел в.......

Взгляд Сибела упал на испуганного Лео, и прежде чем я успела подумать, мое тело пришло в движение. Я оттолкнула Сибела в сторону, грубо схватила Лео за руку и спрятала его за собой.

Это была непоправимая ошибка, поняла я, увидев выражение лица Сибела.

- Я вижу, у тебя есть что-то ценное. Да, люди становятся сильнее, когда им есть что защищать. Так как же тебя зовут?

-Я, я.......

- Не отвечай, - приказала я.

Я повернулась и пошла прочь вместе с Лео, не в силах скрыть своего ужаса.

Очевидно, положение Белинды оказалось хуже, чем я думала.

"Не отвечай".

Это был самый холодный, самый призрачный голос, который он когда-либо слышал от Белинды. Лео решил, что она очень зла на него за то, что он заговорил.

Если бы он не почувствовал, как дрожит ее рука, когда она сжимает его, он бы и не подумал взглянуть на ее лицо.

Лицо без выражения, холодное, как мрамор. Яростные глаза смотрят прямо перед собой. Холодный, суровый воздух, в котором не было ни малейшего намека на уязвимость. Нигде не было и следа беспокойства или страха Белинды.

Кроме ее рук, которые слабо дрожали. Внезапно Лео понял, что не ослышался.

"Ты еще даже не убил меня".

Голос Белинды был едва слышен. Лео не мог осознать всю сложность ситуации, но по крайней мере одно он понимал.

Белинде грозила какая-то опасность.

И, вероятно, это был........

Лео оглянулся, но Сибел уже ушел.

Внезапно в его голове эхом прозвучал совет Томы.

"Делать то, что тебе говорят, и иногда защищать своего хозяина - вот что значит быть слугой".

Защищать своего хозяина. Он чувствовал, что нашел здесь свое место.

"Я хочу защитить тебя, Белинда".

Маленькая рука Лео крепко сжалась вокруг руки Белинды.

***

Дождь лил без остановки весь день и не прекращался до самого вечера.

Лео не мог сосредоточиться на занятиях по письму. И это было неудивительно. Все бы нервничали, когда прямо перед ними сидит женщина, которая только что побила мужчину, держит в руках тест и говорит: «Начинаем экзамен».

Конечно, мой умница Лео получил отличную оценку 10 из 10 и в награду получил сладкий десерт.

Как бы то ни было, Лео выглядел очень беспокойным, поэтому я вложила в руки ребенка несколько инструментов для чистки, его лечебный предмет, и ушла.

У меня тряслись руки, когда я вспоминала, что произошло сегодня утром перед библиотекой. Даже сейчас, вспоминая об этом, я немного нервничала.

На мгновение я не поняла, я - Белинда или Белинда - это я. Как будто я нашла свое призвание в жизни.

"Не могу поверить, что я злодейка из видеоигры".

Я заговорила, наслаждаясь своим новым осознанием.

- Квестовое окно.

[Квест] Где я? Кто я?

[Новое] Получите промежуточные награды.

Слово «новое» ярко светилось. Я еще раз проверила, нет ли поблизости людей.

Это был задний двор пристройки, кладбище, которое под дождем выглядело еще более унылым. Я специально пришла сюда, чтобы найти уединенное место, не зная, чего ожидать, когда получу награду.

Я прошла мимо ряда надгробий и остановилась возле одного.

- Фрагмент памяти Белинды.

Одно только название давало мне представление о награде. Но еще больше меня взволновала особая награда за получение этого фрагмента.

Я с легким сердцем прошептала «получить».

Сразу же после этого мое зрение потемнело, как будто кто-то ударил меня по затылку.

***

Дождь, непрерывно шедший с рассвета, не прекращался и после полудня.

Юная Белинда, одетая в новое платье, избегала назойливых взрослых и направлялась к пристройке. И тут она кое-что обнаружила.

Спину мужчины средних лет, сидящего на корточках в углу сада без зонтика. Хотя звук был приглушен шумом дождя, казалось, что он сопит.

Он выглядел таким жалким.

Белинда подошла к нему и спросила:

- Мистер, Вы плачете?

- Ик!

Мужчина от удивления упал на ягодицы, испачкав одежду в грязи. Он сделал задумчивый вид, указал на Белинду и крикнул:

- Гх-гх-гх!

- Здесь нет призраков. Вы все верите в то, во что не верят даже дети.

Эти слова отрезвили его, и он на мгновение уставился в лицо Белинды, затем отвернулся и снова сел на корточки. Затем он пробормотал неубедительное оправдание, в которое не поверил бы даже ребенок.

- Это не... слезы... это дождь.

- Что ж, поверю на слово, - уклончиво ответила Белинда и посмотрела на мокрую спину всхлипывающего взрослого.

Белинда знала, кто он такой.

Главный управляющий крупнейшим бизнесом семьи Бланш - казино. Никто не говорил о происхождении этого человека, но умная Белинда поняла это сразу. Он был сводным братом ее отца.

Как она могла не догадаться? Он был так похож на ее отца и имел все фамильные черты Бланш.

Постояв немного, Белинда наклонила зонтик в сторону присевшего дяди. Затем она сказала то, что никогда бы не сказала при обычных обстоятельствах.

- Дядя, не плачь.

Мужчина испуганно оглянулся на Белинду. Его исхудавшее лицо очень долго смотрело на нее, прежде чем он сломался и начал плакать.

- Брат. Как ты мог оставить эту малышку так скоро......

На этот раз дождь не заглушил его рыданий. Она никогда раньше не видела, чтобы взрослый человек так открыто плакал.

Она была потрясена, и Белинда тоже начала плакать. Наконец-то она смогла принять реальность.

Ее родителей действительно больше нет.

Они никогда не вернутся. Это был не кошмар, а суровая реальность.

- Хнык, хнык, хнык. Мамочка, хнык, папочка!

- Брат...

В тот день они обнялись и долго плакали.

После этого дня Белинда некоторое время не видела своего дядю.

Родственники, которых она никогда раньше не видела, запретили дяде даже присутствовать на похоронах, потому что он был незаконнорожденным. Затем они стали стекаться к Белинде, ставшей единственной наследницей семьи Бланш, и шептать сладкие слова, объясняя, насколько они подходят на роль опекуна Белинды.

"Пфф, сороки. Думаете, я не знаю, что вы пытаетесь проползти по моей семье, как комары?"

Не обращая внимания на различные банальности, Белинда спокойно изложила ситуацию.

"Мне нужен человек, который будет только моим опекуном".

Кто-то крепкий, бесстрашный и сострадательный. Кто-то достаточно слабый, чтобы не украсть ее имущество и вернуть его ей.

"И кто-то, кому нравятся мои родители, и кто будет добр ко мне тоже.......».

Как только она начала перечислять свои требования, на ум пришел нужный человек.

"Единственным человеком, который когда-либо плакал по моим родителям, был мой дядя".

И делал он это тайно, прячась в траве. Так Белинда выбрала своего дядю.

- Я хочу, чтобы дядя был моим опекуном.

Глядя на дядю, который был настолько подавлен, что ему захотелось вырвать, что он и сделал, Белинда поняла, что сделала правильный выбор,она была уверена.

Как выяснилось, Белинда была права. А может, и ошибалась.

Был солнечный летний день, годовщина смерти ее родителей. Белинда обратилась к своему дяде, который выкроил время из своего плотного графика, чтобы поужинать с племянницей.

- Дядя, я хочу, чтобы ты стал моим законным отцом.

Когда он резал стейк Белинды на кусочки, дядя потерял хватку ножа.

- Ух.......

Не найдя слов, но послушно запихивая стейк в рот Белинды, он покрылся холодным потом и покачал головой.

- Не говори так легкомысленно.

Он даже оглянулся по сторонам, словно опасаясь, что кто-то может ее услышать. К счастью, никто, похоже, ничего не услышал. Вздохнув с облегчением, дядя успокаивающе заговорил с Белиндой.

- Белль, я вполне доволен тем, что ты зовешь меня дядюшкой.......

- Нет, я ненавижу это, ненавижу! - внезапно закричала Белинда в знак протеста. В обычной ситуации он бы уступил глупости своей юной племянницы.

Однако он не мог отнестись к этой просьбе легкомысленно. Он быстро отозвал слуг, а затем с суровым выражением лица покачал головой.

- Нет. Белинда, это не простое дело. То, что я стану твоим законным отцом, означает, что престолонаследие этой семьи изменится.......

- Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, будь моим папой, а не дядей!

Белинда начала закатывать истерику, размахивая руками и ногами.

К этому способу она прибегала в крайнем случае, чтобы добиться желаемого, когда родители были живы.

......В то время как ее родители всегда были заняты тем, что вызывали няню, чтобы та присматривала за ней, с выражением раздражения на лице.

Но на дядю это, похоже, действовало.

Он стоял рядом с ней, не в силах сдержаться.

Белинда заерзала еще сильнее, пока ее рука не врезалась в ножку стола.

- Белинда!

Ее дядя впервые заговорил. Белинда была слишком напугана, чтобы кричать.

- Что, если ты поранилась? Дай-ка посмотрю, у тебя ведь нет никаких синяков?

Он помог ей подняться на ноги и усадил ее, внимательно осматривая руку.

- Так делать опасно, так что в следующий раз делай это на кровати.

Ее рука болела от удара. Белинда сильно прикусила нижнюю губу, чувствуя, что может расплакаться.

- Я подожду, пока ты успокоишься и захочешь со мной поговорить. Но, Белинда, боюсь, я не смогу оказать тебе эту услугу.

Добрые слова дяди ранили ее больше, чем удар по руке. Белинда опустила голову и захныкала.

-..... Ты это серьезно?

- Что?

Его юная племянница быстро подняла голову, ее яростные глаза наполнились слезами.

- Если ты не собираешься это сделать, тогда почему ты был добр ко мне!

Почему ты оставался со мной всю ночь, когда я болела?

Почему ты всегда старался поужинать со мной? Почему ты каждый вечер целовал меня в лоб, чтобы пожелать спокойной ночи? Почему, почему.......

- Почему ты сделал меня такой слабой? Я... я прекрасно обходилась без тебя - Белинда знала, что значит стать частью его семьи.

У ее дяди был сын, а это означало, что ее право наследования может быть отодвинуто.

Но это не имело значения.

Если она могла называть его «папой» и быть добровольно принятой в его семью, ее не волновало положение наследницы.

- Белль.

- Это потому, что я плохой ребенок? Но даже если я такая, я хочу быть настоящей дочерью своего дяди!

С этими словами Белинда убежала в свою комнату и прорыдала несколько минут.

Он вел себя так, будто готов ради нее на все, но при этом не давал ей того, чего она больше всего хотела.

"Он трус и лжец".

Когда рыдания Белинды наконец стихли, она услышала голос дяди с другой стороны двери.

- Белинда, я когда-нибудь рассказывал тебе о своей жене, которая умерла при родах нашей дочери?

Белинда не ответила, но дядя знал, что она слушает.

- Я рассматриваю тебя не как племянницу, а как дочь, которую я потерял вместе с женой. Разве этого недостаточно?

Слова дяди, произнесенные низким голосом, стали ключом, открыв плотно закрытую дверь Белинды. Раздался звук поворачивающейся защелки, и Белинда с опухшими глазами высунула голову наружу.

Ее лицо было бледным от слез, но выражение лица было упрямым.

- Этого недостаточно - мне нужно доказательство того, что я настоящая дочь своего дяди, чтобы я могла быть спокойна.

- Белинда, я уверен, что стану для тебя хорошим опекуном, но хорошим отцом... Я могу не справиться с этой ролью.

- Ничего страшного! Я тоже не могу сказать, что буду хорошей дочерью, так что, дядя..... Пожалуйста?

Дядя ничего не сказал, но долго смотрел на маленькую, нежную руку племянницы, которая отчаянно сжимала его собственную.

И вот, по прошествии четырех сезонов, в день юбилея бывшей маркизы, дядя вложил в руки Белинды бумаги об удочерении и небрежно почесал щеку.

- Большое спасибо за то, что ты стала моей дочерью, Белль.

Вместо ответа Белинда крепко обняла его за шею.

В отличие от дня похорон, от него не пахло дождем, а скорее ее любимым отцом.

Это был второй раз, когда у нее появилась настоящая семья.

Фрагмент воспоминаний Белинды начал медленно исчезать. Зрение потемнело, в ушах зазвенело.

На экране внезапно появилось системное окно.

[Вы приобрели специальный предмет

Очки- детектор лжи]

***

Воспоминания о детстве Белинды обрушились на меня, как проливной дождь.

От внезапного наплыва информации у меня на мгновение подкосились ноги, но я сумела восстановить равновесие.

Награда была отстойной. Я крепко сжала очки, появившиеся из ниоткуда.

Я не была настоящей Белиндой, и все же ее эмоции ощущались так остро, как будто они были моими собственными. Нет, на самом деле я была самой Белиндой, заглянувшей в свое детство.

Незнакомая мне жизнь Белинды ощущалась как часть меня, а мои воспоминания переплетались с ее. Я развязала кулон, который носила, и прикоснулась к рубиновой подвеске.

Он выглядел как простое украшение, но на самом деле это был медальон, полый внутри.

Я открыла кулон и посмотрела на портрет пары внутри. Раньше они были просто незнакомцами, но теперь я знала, кто они.

Настоящие родители Белинды.

Я некоторое время смотрела на них, затем закрыла кулон и провела кончиками пальцев по выгравированным словам на обратной стороне.

[Моей драгоценной Белль]

- Дядя.......

Я пробормотала эти слова, сама того не осознавая. Я стояла перед могилой дяди Белинды. Это было странное чувство.

Я даже не узнала его лица до того, как получила фрагмент памяти, а теперь почувствовала глубокую тоску.

"Успокойся. Это чувства Белинды, а не мои".

В этот момент я тряхнула головой, чтобы отогнать эмоции Белинды.

- Мисс Белинда?

Я инстинктивно обернулась на осторожный голос.

Лео стоял там с беспомощным видом. Должно быть, ему было страшно приходить на кладбище, но, похоже, он оказался здесь, когда искал меня.

- Ну, эм......

Лео заколебался, едва произнеся хоть слово, а затем повернулся и убежал.

Неужели у меня такое ужасающее выражение лица? Что за лицо я делаю? Как раз в тот момент, когда я дулась и рассеянно чертила землю ботинком, это случилось.

- Мисс Белинда!

Лео быстро вернулся, тяжело дыша, и протянул мне носовой платок.

- Вытрите этим слезы.

А? Слезы?

Из любопытства я слегка вытерла щеку, и, к моему удивлению, там действительно были слезы. Наконец-то я поняла, что плакала.

Я небрежно вытерла слезы носовым платком и высморкалась.

Ух, как неловко.

Я расстроилась, потому что не могла объяснить, что это не мои слезы, а настоящие слезы Белинды.

- Мисс Белинда, Вы в порядке? - Лео осторожно подошел ко мне и спросил, изучая мой цвет лица.

Он волнуется, потому что я плакала?

"Он хороший мальчик".

Из-за эмоционального истощения, вызванного наградой за квест, я чувствовала себя измотанной. Я осторожно погладила Лео по пушистой голове. Он мгновенно замер, и я быстро убрала руку.

- Кхм, кхм. Я позабочусь об этом платке, - я неловко кашлянула и сменила тему.

Однако Лео судорожно сжал пальцы и издал непонятный звук.

- Эм, я одолжил его у гостя, так что я должен его вернуть.

Гость? Внезапно, гость?

- Ты не обязан его возвращать.

Ответ на мой невысказанный вопрос прозвучал совсем рядом. Повернув голову, я увидел фигуру Пенаделя. Как долго он там пробыл?

Я быстро спрятала платок, пропитанный моими слезами и соплями, за спину.

Ах, если бы я знал, что это от тебя, я бы не сморкалась.

***

Цель визита сэра Пенаделя была проста.

- Я пришел, чтобы еще раз узнать о предложении. Его светлость сообщил мне, что если Вы хотите выдвинуть какие-либо условия, то они будут иметь преимущественную силу.

Сэр Пенадель все еще носил маску, поэтому я не могла прочесть выражение его лица.

В день визита сэра Пенаделя я исследовала шахту Херрингтон, чтобы выяснить намерения Великого герцога. Шахта Херрингтон была единственным местом на континенте, где в настоящее время производились усовершенствованные магические камни.

Магические камни - это минералы, наделенные магической силой и служащие источником энергии для магических устройств, поэтому они были чрезвычайно ценными. Поэтому можно предположить, что стоимость шахты Херрингтон будет астрономически высокой.

Но вы бы ошиблись.

Здесь был один подводный камень.

Где-то в запутанной шахте находились врата, соединявшие ее с Царством демонов и другими измерениями. Загрязненная магическая сила, поступающая через эти врата, превращала минералы в шахте в магические камни, но в то же время она превращала существ в шахте в чудовищные формы.

Иными словами, чтобы добывать волшебные камни, нужны были не обычные шахтеры, а работники, обладающие силой, достаточной для того, чтобы сражаться с демонами.

Шахта Херрингтон была слишком опасна для добычи, слишком ценна, чтобы оставлять ее нетронутой, но у Бланшей было мудрое решение.

Они сохранили за собой право собственности на рудники, но передали права на добычу семье Балуастен, известной как Охотники на демонов.

Балуастены получили эксклюзивные права на добычу в обмен на определенное количество духовных камней в год, а Бланш - эксклюзивный доступ к духовным камням более высокого класса.

Это была взаимовыгодная сделка.

Не было никаких причин для того, чтобы Великий герцог вдруг захотел получить право собственности на шахту.

"Это подозрительно".

Если бы сэр Пенадель пришел днем раньше, я бы просто отмахнулась от него, даже не прислушиваясь к его словам.

Но сейчас во многих отношениях это странное и удачное время.

«Он может спровоцировать твою смерть».

С тех пор как я услышал эти слова от Сибела, одна вещь засела в уголке моего сознания, как пятно. В концовках игр с участием Белинды часто происходили несчастные случаи.

Раньше я думала, что это просто концовки возмездия, но теперь у меня возникло подозрение.

Действительно ли все эти смерти были просто «несчастными случаями»?

"Что, если Сибел приложил руку к этому?"

Тогда простой брак не будет надежным убежищем.

Кто-то достаточно могущественный, чтобы противостоять Сибел, высокопоставленный дворянин, которого не поколебало бы богатство семьи Бланш, считающейся главной фигурой в королевстве.

Кроме того, если бы у меня был способный рыцарь в качестве личной охраны, который защищал бы меня круглосуточно, было бы еще лучше.

"..... Кроме Балуастена больше никого нет".

Я не могла позволить себе быть разборчивой.

Но я не могла просто довериться Великому герцогу, печально известному тем, что он якобы убил свою семью, и уж точно не могла доверить ему себя без каких-либо оговорок.

"По крайней мере, Я должна знать, заслуживает ли Великий герцог доверия".

- Если Великий герцог так хочет меня видеть, я взгляну на контракт.

Я достала очки лжи и сделала вид, что изучаю контракт, замаскированный под брачное предложение от сэра Пенаделя.

[Предмет: Очки-дектор лжи]

Рекомендуемый предмет для Звёзды героя в период полового созревания. Ложь- признак отклонения! Звезда героя должна расти правильно. Попробуйте разоблачить ложь.

Очки были одним из четырех предметов, входящих в "Набор для создания хорошего ребенка", который давался в качестве базового предмета при игре за Офелию.

Неважно, идет ли речь о правильном росте или о чем-то еще, но это был предмет, не учитывающий человеческие права главной героини, поэтому я никогда не использовала его во время игры. Но теперь я использую его не на Лео, а на ком-то другом.

Я надела очки и посмотрела на сэра Пенаделя. Затем над головой его головой появился график постоянной формы волны.

Он напоминал экран аппарата для электрокардиограммы в больнице.

Я глубоко вздохнула. С этого момента я планировала задавать сэру Пенаделю, который является подчиненным Великого герцога, весьма невежливые вопросы.

Даже если сэр Пенадель будет угрожающе смотреть на меня, я не испугаюсь.

- Почему Великий герцог хочет завладеть шахтой?

- Я не могу Вам сказать.

- Тогда я тоже не могу принять это предложение.

Как ни тверд был сэр Пенадель, я ответила также твердо. Сэр Пенадель, молчавший с минуту, наконец, открыл рот с беспокойным тоном.

- Его Светлость хочет, чтобы шахта была запечатана.

Нет. Почему?

Я знаю, что добыча полезных ископаемых связана с большим риском, но это гусыня, несущая золотые яйца.

Я бы, наверное, не поверила ему, если бы на мне не было очков детектора лжи. Однако график волновой формы, висевший над сэром Пенаделем, оставался неизменно ровным. Это означало, что он говорил правду. Хорошо, следующий вопрос.

- Великий герцог убивает людей за деньги?

- Нет, не убивает.

Правда.

- Является ли Великий герцог развратником?

- Нет, он не развратник.

Это тоже была правда.

- Является ли Великий герцог тем, кто без колебаний перерезает горло тем, кто бросает ему вызов? Подождите, подумайте хорошенько, прежде чем сказать "нет".

- ....... Нет, это не так.

Истина. В этот момент я уже начала что-то подозревать. Конечно, детекторы лжи не являются 100% надежными.

Детектор лжи распознает ложь по различным физиологическим реакциям, таким как сердцебиение, дыхание и движение глаз, поэтому он не может правильно работать с людьми, которые не проявляют никаких физических или эмоциональных реакций, когда лгут.

"Может ли сэр Пенадель быть таким человеком?"

Его ответы также были механическими.

Напрасно я напрягалась, ожидая, что он вот-вот схватит и встряхнет меня, назвав грубой.

- Неужели Великий герцог Балуастен действительно убил свою семью и узурпировал титул? - я выложила слухи, причем довольно резко.

Даже когда я заговорила, я знала, что получу тот же ответ, что и раньше. Но впервые сэр Пенадель ответил по-другому.

- Почему вы спрашиваете об этом?

Это было оно.

Инстинктивно я чувствовала, что от ответа на этот вопрос зависит судьба нашего контракта.

- Ответь мне.

Впервые в статной фигуре проявилась человекоподобная реакция. Его челюсть сжалась, а глаза, спрятанные глубоко под маской, казалось, приобрели темный цвет.

- ...... Это правда.

Я молча смотрела на него. Точнее, на индикатор детектора лжи, висевший над ним.

Волнообразная форма графика, которая до этого была неизменно стабильной, теперь дико колебалась.

***

Тусклый лунный свет освещал затемненную комнату.

Человек, отбрасывающий гигантскую тень демона, смотрел вниз на великолепный вид королевской столицы. Наконец он снял черную полумаску, которую носил весь день.

При свете луны перед ним предстал молодой человек с холодным лицом, словно вылепленным из вечного снега.

Его глаза, которые за маской были темны, как глубины океана, теперь были прозрачны, как морская гладь, и бледно сияли в свете полной луны. Мужчина стоял неподвижно, как фигура на натюрморте, вспоминая что-то в своем сознании.

"Неужели великий герцог Балуастен действительно убил свою семью и узурпировал титул?"

Вдруг он увидел свое отражение в окне.

- Ах...

Он увидел свои радужные оболочки, которые покраснели, словно капля крови упала на белое полотно его глаз.

Беззвучно вздохнув, мужчина вытер лицо салфеткой.

Когда он снова опустил руку, в окне отразилась холодная стена, прозрачная, как ледник, но лишенная каких-либо эмоций. Вскоре шаги мужчины привели его к великолепной птичьей клетке.

Когда он легонько постучал по клетке кончиками пальцев, птица, сидевшая со склоненной головой, как будто спала, вдруг подняла голову, издав чирикающий звук.

Птица, сделанная из механических устройств и перьев, несколько раз моргнула веками, а затем открыла клюв.

- Ваша милость! Почему Вы до сих пор не связались со мной! Я так волновалась!

Грубый голос, исходивший от маленькой птички, был невероятно громким и грубым.

- Именно поэтому я связался с Вами сейчас, - ответил мужчина, устало опускаясь на диван.

- Я не это имел в виду... Ну да ладно, не важно. Что я могу сказать Вашей милости? У Вас все хорошо? Я каждый день ползаю по горам бумаг в адском офисе, заменяя Вашу Светлость. Хахаха, благодаря этому я отказался от мечты родиться высокопоставленным дворянином в следующей жизни и иметь таких подчиненных, как Ваша Светлость...

- Пенадель, ты шумишь.

Только после этого клюв механической птицы плотно закрылся. После недолгого молчания механическая птица открыла клюв, ничуть не испугавшись.

- Просто из любопытства, Вы ведь действительно ничего не делаете, верно?Пожалуйста, думайте об этом так, что Вы находитесь в изгнании около года и ничего не делаете, пока на Вашем теле не вырастет плесень и не прорастут грибы. Вы понимаете?

- .......

- Ваша милость? Почему вы не отвечаете? Ваша милость?

- ...... Я нашел работу.

- А?

- А еще я обручился.

- А?

- У меня новая работа, и я женюсь.

- Вот это счастливое начало. Итак, кто это?

- .......

Последовало тягостное молчание.

Прошло некоторое время после того, как механическая птица закрыла клюв, прежде чем она снова открыла рот.

-......э?

- Ты слышал всю историю.

- Я заставил Вас взять отпуск, чтобы Вы могли отдохнуть. Почему Вы нашли там новую работу... нет, что еще важнее... женитьба?

На это нечего было ответить ни Пенаделю, ни Седрику, лорду Северных территорий, который скрыл свою личность и спустился в королевскую столицу.

Конечно, все было не так сложно до тех пор, пока маркиз Бланш не пообещал ему, по крайней мере устно, передать в собственность шахту Херрингтона.

Маркиз в свои преклонные годы был уже немощен и едва мог держать глаза открытыми, но он не забыл о своем обещании Седрику и подготовил договор о передаче шахты.

Но когда Седрик приехал, его встретил пустой договор и нотариус, который сообщил ему о смерти маркиза.

Маркиз умер до того, как договор был скреплен печатью.

Шахта осталась во владении семьи Бланш, превратившись в замороженное имущество, к которому никто не мог прикоснуться до замужества леди Бланш.

Для Седрика, которому нужно было как можно скорее запечатать шахту, чтобы не дать "этому" выбраться из нее, это было бесконечное ожидание без каких-либо гарантий. В своем отчаянном стремлении как можно скорее получить контроль над шахтой Седрик в конце концов нашел решение.

Он совместил романтику брачного предложения с практичностью развода.

Причина, по которой он настаивал на разводе как на условии, заключалась в том, что он не собирался выполнять свои обязательства как муж.

Седрик не собирался обзаводиться наследником.

Седрик изложил все эти обстоятельства в нескольких словах своему подчиненному, Пенаделю.

- Вот как все обернулось.

- ......Ваша милость, у меня только что был очень неприятный привкус во рту. Что же все-таки с Вами происходит? Я немедленно прибываю в королевскую столицу!

- Не говори ерунды. Узнай больше о Белинде Бланш.

Сказав это, Седрик вспомнил женщину с рыжеватыми волосами так ярко, что у него заболели глаза.

На Северной территории, где все было выбелено до бледного цвета, редко можно было встретить такие яркие оттенки. Он слышал, что это была злая женщина, которая устроила переполох на похоронах лорда Бланша, оскорбив покойного.

Но Белинда, которую он увидел, сильно отличалась от той, о которой ходили слухи.

При их встрече она была одета в простое платье, далекое от экстравагантности, а во второй раз, когда они встретились, она была одна, словно покинутая, в полуразрушенном флигеле без единого слуги. Там она в одиночестве оплакивала смерть своей семьи.

Слухи и реальность иногда расходятся, но этот разрыв казался слишком большим. Казалось, что кто-то намеренно распускает ложные слухи.

"Кроме того, это ожерелье......."

Седрик глубоко задумался.

- Так вот кто станет нашей хозяйкой!

Голос Пенаделя, звучавший несколько взволнованно, прервал его.

- Ваша милость, я хотел кое о чем спросить вас.

В последовавших за этим словах прозвучал намек на напряжение.

Седрик наклонил голову, и Пенадель, достаточно обильный, чтобы Седрик мог их видеть, начал изливать нескончаемый поток слов.

- Правда ли, что леди Бланш обладает ростом более 2 метров и крепким телосложением, способным усмирять врагов одной рукой, отгоняя их сиянием своих глаз?

- .......

- Мы однажды рассуждали между собой об идеальном типе Вашей Светлости. Поскольку Ваша Светлость судит о людях по их способности усмирять врагов, мы предположили, что Ваша суженая должна обладать подобными физическими качествами.

- Я слышал о Вашем идеальном типе. Если я встречу такую девушку в королевской столице, то обязательно подумаю о помолвке.

- Что? Подождите, Ваша Светлость! Это была просто шутка...!

Когда Седрик снова прикоснулся к клетке, глаза механической птицы закрылись, а голова поникла.

Женщина, превышающая два метра и покоряющая врагов одной рукой?

Седрик нахмурил брови. Он на мгновение задумался над словами Пенаделя, а затем произнес:

- .... может быть не так уж и плохо.

По крайней мере, он мог положиться на нее на поле боя.

***

- Не так уж плохо.

Я с улыбкой поднесла засохшее чернильное предложение к солнечному свету.

Обручение между родом Великого герцога, ведущим свою родословную от брата короля-основателя, и королевской семьей было делом нелегким.

Из-за невероятной сложности бюрократических процедур, связанных с королевской семьей, на получение одобрения от нее ушло щедрых шесть месяцев.

Я решила подождать, оставшись в столице в качестве невесты Великого герцога.

Это была неплохая сделка, поскольку мне не разрешалось покидать столицу, пока я не устрою Лео встречу с Офелией.

Однако я добавила к брачному контракту одно условие.

"С этого момента, когда контракт вступит в силу, и до момента нашего развода, он гарантирует Белинде Бланш выживание"

После того как я благополучно унаследую свое приданое, я планировала эмигрировать, чтобы не связываться ни с кем из своих контактов.

Место, куда не доходит дурная слава Белинды.

Место, где я смогу сбежать от прошлого Белинды и начать новую жизнь для себя.

Пока я размышляла над тем, стоит ли исследовать теплую южную страну, Пенадель спросил:

- Когда Вы говорите "гарантия выживания", что именно Вы имеете в виду?

Прежде всего, круглосуточный эскорт рядом со мной во время пребывания в королевской столице.

Кто-то опытный в бою, устойчивый к уговорам Сибел и достаточно преданный Великому герцогу, чтобы сделать все возможное для защиты суженой своего господина.

Пока я перечисляла требования к эскорту, мой взгляд остановился на Пенаделе, который стоял прямо передо мной.

"Вот он, идеальный эскорт".

Как подчиненный Великого герцога и рыцарь с Севера, его статус был гарантией.

- Сэр, я слышала, Вы какое-то время пробудете в королевской столице? Отпуск?

- Да.

- Значит, вы будете заняты.

- ......

- Согласно условиям контракта, я поручаю Вам свое сопровождение на время вашего пребывания в столице.

Казалось, он хотел что-то сказать, но я быстро взмахнула контрактом, словно используя его в качестве заложника, и сверкнула злобной улыбкой, которая даже мне показалась зловещей.

- Меня не интересует никакой другой рыцарь.

- Ты с ним даже не встречалась.

- Вам следует учесть, что я еще не поставила свою печать на договоре, сэр Пенадель.

Сэр Пенадель тут же закрыл рот.

Прискорбно, что Пенадель, приехавший сюда передохнуть, в итоге получил дополнительную работу.

Но такова светская жизнь.

Я неторопливо обмакнула перо в чернила, словно обдумывая его плачевное положение.

- Должно быть, скучно целыми днями охранять меня. О, мой личный слуга выглядит довольно слабым, как заблудший ягненок. Как насчет того, чтобы научить его фехтованию в качестве развлечения?

- Сначала давайте подпишем контракт...

- Вы отказываетесь?

- .....Нет.

Я с радостью подписала свое имя под предложением о браке.

Таким образом, наивный рыцарь с Севера стал моим временным сопровождающим и инструктором Лео по фехтованию, проживающим в пристройке.

Согласно правилам Севера, Пенадель всегда носил маску, даже находясь в особняке.

Его демоническая маска была настолько устрашающей, что, когда я случайно встречала ее в вечернем полумраке, у меня замирало сердце.

К счастью, Лео послушно следовал за Пенаделем, называя его "Сэр рыцарь, Сэр рыцарь" и не выказывая никаких признаков страха...

"Значит, я все-таки страшнее, чем эта ужасная дьявольская маска".

Я сидела на диване, который принесла для наблюдения за уроками, и хмурилась, потягивая чай.

Лео с большим энтузиазмом осваивал меч, как и подобает любому мальчику. Не исключено, что у него появилась мечта стать рыцарем.

Если это так, то что мне нужно сделать, чтобы подготовить Лео?

"Прежде всего, необходимо получить рекомендательное письмо для поступления в Академию".

В Академии, куда можно поступить с десяти лет, бывший командир королевского рыцаря оставался в качестве инструктора, чтобы воспитывать будущих преемников.

Получив его признание, независимо от социального статуса, можно было получить рекомендацию для вступления в любой рыцарский орден.

Кроме того, его не зря называли гениальным фехтовальщиком. Обучаясь у него, можно было постичь основы фехтования всего за две недели...

[Звезда Героя пробудила основы владения мечом (уровень 1)]

[Звезда Героя увеличила выносливость на +3]

".....?"

Что только что произошло?

Я растерянно моргнула глазами и посмотрела на появившееся передо мной окно статуса.

Прошла всего неделя с тех пор, как Пенадель начал обучать Лео, а он уже овладел основами фехтования?

Я не могла поверить в это, даже когда увидела собственными глазами.

Что за человек лорд Пенадель, чтобы всего за неделю обучить мечника мастерству, на освоение которого в обычных условиях ушло бы гораздо больше недели?

Как раз в тот момент, когда я начала подозревать неожиданное умение, похожее на обман, и истинную личность Пенаделя, ход моих мыслей был прерван.

- Госпожа, к нам посетитель.

Один из слуг главного особняка приблизился, глубоко поклонившись.

- Посетитель?

- Да. Волшебник, утверждающий, что он из Серой башни, но.... выглядит как нищий.

Серая башня?

Оттуда был человек, который мог искать Белинду.

Как только я это подумала, в моей голове вспыхнули ярко-оранжевые глаза, полные страсти.

"Должно быть, это Вивиан!"

Я оглянулась на слугу, мои глаза вспыхнули. Увидев это, слуга вздрогнул и склонил голову.

-Я... я немедленно прогоню его!

Что он говорит? Зачем ему прогонять моего уважаемого мага?

- Немедленно приведите его в пристройку.

- Что?

-И приготовьте грандиозный пир... Нет, пир, состоящий только из мяса.

Мы встретим нашего драгоценного мага мясным таинством!

***

Седрик Балуастен был человеком, который, казалось, олицетворял собой разум и дисциплину. Он редко проявлял эмоции, и никто никогда не видел, чтобы он терял самообладание.

Однако его первый ученик, появившийся случайно, часто заставал его врасплох неожиданными способами.

Например.......

- Тебя зовут Рэтчет.......

- Да, это имя дала мне мисс Белинда!

- ...... Понятно.

Когда он с гордостью представил свое имя, его щеки покраснели от волнения.

- Сделай 10-минутный перерыв.

- .....Да.

Когда ему сказали сделать перерыв, он выглядел разочарованным, как щенок, которому отказали в прогулке.

- Как мне стать таким же сильным, как Вы, Сэр рыцарь?

Или когда, как сейчас, мальчик бесстрашно подходил к нему, глядя прямо в глаза Седрику, и невинно задавал вопросы.

Седрик не знал, что сказать об этом восторженном ученике. Редко кто, особенно маленький ребенок, встречал его взгляд так прямо.

С юных лет охота на магических существ служила ему и средством выживания, и причиной, по которой он носил шрамы на теле. Однако именно проклятие, запечатленное в его душе, заставляло других инстинктивно испытывать глубокий страх в его присутствии.

Кроме того, в данный момент на нем была маска.

Однако Лео уверенно встретил его взгляд, не испытывая никакого страха. Седрик, избегая зрительного контакта, подумал, не собирается ли этот похожий на новорожденного птенца ребенок рухнуть под его взглядом.

Собрав в глубине души свои ограниченные социальные навыки, Седрик осторожно ответил.

- Сосредоточься на том, чтобы питаться три раза в день сбалансированно и не быть привередливым едоком. Кроме того, каждый день высыпайся и усердно занимайся тренировками. В конце концов ты станешь сильнее.

- Тогда смогу ли я когда-нибудь стать отличным слугой?

-Да, когда-нибудь, отличным рыцарем..., - Седрик остановился на полуслове.

Он догадался, что Белинда попросила его обучить ее слугу фехтованию, чтобы поддержать его стремление стать рыцарем.

Но слуга?

- Ты ..... хочешь стать слугой?

- Да.

И снова ученику удалось застать его врасплох без злого умысла.

- Ты не хочешь быть рыцарем?

Седрик не смог отмахнуться от этого вопроса, как обычно, заметив в глазах Лео решимость. Лео без нужды огляделся по сторонам, чтобы проверить, нет ли кого поблизости, а затем наклонился вперед, чтобы поделиться секретом.

Седрик с готовностью наклонился к ребенку.

- По правде говоря, если я быстро вырасту и стану отличным слугой, то смогу защитить мисс Белинду.

Хотя он не мог до конца понять, что ребенок имел в виду, говоря о превосходном слуге, в одном Седрик был уверен.

Этот ребенок, несомненно, станет сильным.

Не потому, что он хотел стать рыцарем, а потому, что в нем было рыцарское сердце.

Его первый ученик уже был превосходным рыцарем.

Квесты с участием Вивиан встречаются в <Хироми> в общей сложности два раза.

Первый называется [Последние следы Несчастного Гениального Волшебника].

Если вы выслушаете мольбу Вивиан, блуждающей призраком перед храмом, то получите в награду карту некоего склада.

И второй - связанный квест, который появляется при выполнении условия получения карты, называется [Колыбельная Сесиль].

Продвигаясь по квесту, я наконец узнала. Вивиан убил не голод, а чувство вины.

- Твое лицо выглядит таким изможденным, что мне хочется положить тебя в гроб и заколотить гвоздями прямо сейчас.

Хотя в переводе Белинды мои опасения по поводу плохого цвета лица Вивиан прозвучали довольно резко, на этот раз я могла согласиться со словами переводчицы.

Вивиан выглядела совсем не такой, какой я ее помнила.

"Ты ходила в то место, о котором я тебе говорила".

На карте, которую я дала Вивиан, было указано местонахождение склада, где хранилось волшебное зелье "Колыбельная Сесиль".

Это была карта того самого склада, который можно было получить в награду только после выполнения квеста [Последние следы Несчастного Гениального Волшебника].

Хотя я еще не выполнила квест в этом месте, я уже несколько раз проходила его в игре, поэтому могла нарисовать карту даже с закрытыми глазами.

Благодаря карте, которую я дала Вивиан, она добралась до истины раньше, чем в оригинальной истории.

Вивиан, склонив голову, некоторое время молчала и наконец открыла рот.

- Как много.... Вы знаете, мисс Белинда?

- Что "Колыбельная Сесиль" - твое самое раннее произведение, что оно ужасно эксплуатируется человеком, которого называют твои наставником, и что ты не спишь уже несколько дней.

По мере того как я продолжала, лицо Вивиан становилось все более удрученным.

- Кажется, Вы все знаете, мисс Белинда.

Если бы Вивиан узнала о будущем, которое знаю я, она могла бы упасть в обморок на месте.

"Колыбельная Сесиль" - волшебное лекарство, разработанное Вивиан для ее бабушки, страдавшей слабоумием.

Это было волшебное зелье, которое позволяло человеку, употребившему его, видеть сны о своем счастливом прошлом.

Однако Вивиан, которая просто хотела подарить теряющей память бабушке уютное спокойствие, не осмелилась бы и представить себе такое. Насколько опасным может оказаться медовый отвар, обещающий сладкие сны, если смешать его с сильным снотворным.

Наставник Вивиан, Бруно, начал тайно продавать модифицированную "Колыбельную Сесиль" в трущобах.

Жители трущоб, у которых была тяжелая жизнь, стали принимать "Колыбельную Сесиль", чтобы уйти от реальности и убежать в прошлое в своих снах.

В конце концов, проводя во сне больше времени, чем наяву, они стали угасать, не понимая, что пристрастились к "Колыбельной Сесиль".

К середине игры "Колыбельная Сесиль" стала настолько распространена в королевстве, что, когда кто-то умирал от передозировки в королевстве, говорили, что его приняла в свой мир Сесиль.

Квест [Колыбельная Сесиль].

Впоследствии это будет квест, в котором нужно будет разобраться с худшими из волшебных зелий, охвативших королевство.

- Вивиан, ты, наверное, догадываешься, почему я открыла тебе правду.

- ...... Да.

- Если ты скажешь, что покинешь Волшебную башню и будешь работать на меня, я дам тебе взамен то, что ты хочешь.

Однако она снова не сразу приняла мое предложение.

- Почему... Вы проявляете ко мне такую доброту?

Впервые в ее потемневших глазах появилось чувство настороженности и подозрительности. Так сильно предательство наставника оставило в Вивиан глубокую рану. Она отчаянно нуждалась в помощи, но не решалась взять протянутую ей руку.

Я почувствовала приступ горечи, вспомнив глаза, которые видела раньше, глаза, в которых светились вера и убежденность.

- Считаешь ли ты мое предложение одолжением? - спросила я, наливая чай в чашки с невозмутимым видом.

Даже когда Вивиан держала чашку в руке, она не могла произнести ни слова в ответ.

- Семья Бланш никогда бы случайно не поставила такую чайную чашку в поместье. Как ты думаешь, сколько стоит эта чашка?

Озадаченная внезапной сменой темы, Вивиан замешкалась, держа чашку в дрожащих руках и осматривая ее со всех сторон.

- Она выглядит дорогой.......

Не найдя однозначного ответа, я подняла три пальца.

-Три золотых?

- .......

- 3-30 золотых?

- .......

Не получив ответа, Вивиан со смесью благоговения и нерешительности осторожно поставила чашку обратно на стол, ее руки дрожали.

- Может быть, 300?

- Да.

Конечно, я лгу.

Будучи обычным простолюдином, я вряд ли могла похвастаться роскошными вещами.

Тем не менее я беззастенчиво говорила, даже не потупив взор.

- Люди из семьи Бланш, построившие горы золота, обучены распознавать жемчужину в грязи. Поэтому я очень разборчива, - я изящно наклонила свою чашку (оцениваемую в 300 золотых) и произнесла, - судя по тому, что я вижу, ты стоишь немало.

Звук, с которым чашка ударилась о блюдце, испугал Вивиан, и ее плечи вздрогнули.

- Значит, я не делаю тебе одолжение, а вкладываю деньги. Это мое хобби - лелеять то, что еще не увидело свет.

- Ну, Вы меня не поняли. У меня не так много ценностей.....

- Ты намекаешь, что мои суждения ошибочны?

- Дело не в этом, а в том, что... ...без моего наставника.....

Я тайно вздохнула, наблюдая за тем, как она говорит, что даже в такой ситуации она чувствует себя никем без своего наставника.

Именно поэтому Бруно мог использовать Вивиан в своих интересах.

Ее робкая натура и низкая самооценка.

Нетрудно было догадаться, как Бруно манипулировал ею и использовал в своих целях.

Судя по всему, изначально он обратился к ней за "Эликсиром жизни".

"Мне жаль ее, я бы хотела, чтобы она оставила все как есть".

Ей нужно было знать, насколько она гениальна.

Я заговорила пониженным голосом:

- Вивиан, если ты откажешься от моего предложения в этот раз........

В атмосфере, которая казалась почти угрозой, Вивиан сглотнула сухую мокроту.

- Ты будешь продолжать жить, мучаясь чувством вины, и однажды наберешься смелости и попросишь наставника прекратить продавать "Колыбельную Сесиль", но знаешь что? Этот никчемный человечишка не даст тебе ни пенни и отшвырнет в сторону. В конце концов, не в силах бороться с холодом и голодом, ты умрешьжалкой смертью перед храмом. Вот как я думаю, что ты закончишь, а ты что думаешь?

Вивиан застыла в шоке.

Но на этот раз я не лгала и не преувеличивала. Это был конец Вивиан в [Хироми], который я знала.

- Я не очень люблю прощать, но я даю тебе еще один шанс. Ты все еще отказываешься от моего предложения?

Пожалуйста, пожалуйста, не отказывайся. Я сцепила руки под столом, словно молясь. Возможно, это прозвучало как угроза, но у меня не было злых намерений, понимаете?

И наконец.

-.....пожалуйста.

- Твой голос тихий. Опять.

- Если Вы мне поможете, я сделаю все, что угодно.

- Ты снова совершаешь ту же ошибку. Ты такая глупая. Не продавай себя. Скажи это еще раз.

Вивиан на мгновение задумалась, прежде чем снова заговорить.

- Если Вы поможете мне остановить распространение "Колыбельной Сесиль", то взамен я создам любой магический предмет, который Вы пожелаете, леди Белинда.

[Квест] Колыбельная Сесиль

Вивиан обнаружила, что ее первое изобретение, "Колыбельная Сесиль", используется не по назначению. Помогите ей искоренить "Колыбельная Сесиль(Фальшивка)".

Награда за успех: 10 000 золотых

[Принять\Отклонить]

Появилось окно квеста, и я наконец-то смогла вздохнуть с облегчением.

Дзинь.

Я позвонила в колокольчик из стекла, и слуги, ожидавшие снаружи, вкатили тележку, полную еды.

Надеясь, что моя улыбка будет доброй, я обратилась к Вивиан.

- Хорошо, давай начнем с утоления голода.

***

Поздний вечер.

Несколько карет, выстроившись в ряд, проезжали через главные ворота особняка Бланш.

Кареты различались по форме и цвету, но все они были украшены логотипами дорогих мануфактур.

Сбитые с толку нежданными гостями слуги вздрогнули, увидев, что кареты направляются в сторону флигеля.

- Боже, как их много

- Ну, наверное, да. Давненько тут не было шума.

- Молодой господин, нет, глава семьи, занят подготовкой к престолонаследию.

- В последнее время у повара запястья натружены от приготовления трех мясных пиров в день для молодой госпожи. Даже мы вчетвером не знаем, куда исчезает вся еда.

Они щелкали языками, думая о том, что негодяйка из семьи Бланш снова вернулась к прежней экстравагантности и пороку.

- Фархенд Нув. Для меня большая честь быть здесь, Белинда.

- Приятно познакомиться. Нас зовут Эшар.

- Я всегда с нетерпением ждал встречи с вами. Мы - Ренал!

- Р-Рохаз слушает.

- Мы -.......

Между людьми, представлявшими свои магазины одежды бок о бок, чувствовалось странное напряжение.

Хотя они и получили некоторое признание в высшем обществе, их магазины одежды не были достаточно процветающими, чтобы работать с заказами от высшей знати.

Но сегодня утром, как молния, пришла просьба от семьи Бланш, и не просто от кого-то, а от самой леди Белинды.

Белинда Бланш?

Она была известной нарушительницей спокойствия, чье имя изо дня в день появлялось на первой полосе, и не было преувеличением сказать, что все, что она носила, становилось модным трендом высшего общества.

Это была золотая возможность.

Если им удастся привлечь ее внимание, то не исключено, что они смогут стать высокопоставленными гардеробщиками, работающими только с высокопоставленными аристократами.

"Я даже отменил забронированные столики и поспешил сюда".

Он был не одинок в том, что его вызвали.

Белинда, элегантно облокотившись на диван, выслушала длинные представления владельцев салонов платьев, а затем зевнула.

Затем, словно безжалостный тиран, взирающий на гладиаторов в Колизее, она жестоко заявила:

- Вы все должны сшить одежду для этого плохо одетого мага.

- Что? Я?

Вивиан, яростно хрустевшая куском вяленого мяса в качестве перекуса, моргнула. Не обращая на нее внимания, Белинда продолжила говорить.

- Я награжу того, кто создаст самую подходящую одежду, призом, достойным моего имени. Однако если Вы представите мне одежду, которая не соответствует моим стандартам...., - она закончила свои слова с жестокой улыбкой на губах, - Вы до конца жизни будете жалеть о том, что Вас позвали сюда сегодня.

Владельцы магазинов одежды, столкнувшись с девятью конкурентами, почувствовали всплеск соперничества в своих глазах.

- Маг!

- Есть ли у вас любимые цвета?

- Какой стиль вы предпочитаете?

- Я думаю, что практичность лучше, чем броские платья, верно?

- Маг, не хотите ли посмотреть образцы тканей здесь?

- П-п-п-п-п-почему, почему Вы все так со мной поступаете!

Белинда бесстрастно листала каталог, казалось, не обращала внимания на крики Вивиан.

- Мисс Бе-белинда, мне не нужна новая одежда. Этого слишком много, так что избавьте меня от этого...... уф, талия, талия слишком узкая, уф, уф!

Видя, как несчастна Вивиан, Белинда наконец проявила доброту и облегчила ее ношу.

- Сколько мне еще терпеть, что ты ходишь, как оборванная нищенка? Сделай что-нибудь со своей одеждой и приведи ее в порядок, не ради себя, а ради меня.

Через некоторое время измученная Вивиан опустилась в удобное кресло, измученная как физически, так и морально. Швеи были заняты добавлением различных украшений и пришиванием принесенных образцов.

Белинда, не отрывая глаз от каталога, спросила Вивиан:

- Вивиан, я посмотрела рецепт, который ты вчера записала до обеда, но он не кажется мне особенным.

- Рецепт, который я записала вчера... А, тот самый? - Вивиан едва смогла приподнять верхнюю часть тела и ответить, - если у кого-то есть определенный уровень мастерства, он сможет легко его сделать, так как процесс изготовления не слишком сложен.

- Понятно.

Белинда на мгновение задумалась, а затем открыла ключом запертый ящик рядом с кушеткой. Она достала из него бумагу и некоторое время смотрела на нее, словно подтверждая что-то, а затем покачала головой.

- Я не понимаю, как такой простой рецепт может вызывать привыкание. Но самое главное, кто такой упомянутый здесь 'Сесиль'?

Вот тогда-то это и произошло.

- Ах!- раздался крик одной из подмастерьев, которая энергично шила.

Женщина, уколовшая палец иглой, медленно подняла голову и посмотрела на Белинду.

Андрогинное лицо с неопределенным полом. Короткие, аккуратно подстриженные волосы пепельного цвета, открытые уши. Опрятная улыбка, которая казалась нарисованной на ее лице, но именно это и делало ее такой оскорбительной.

Улыбаться было незачем, да и не та ситуация, чтобы улыбаться.

Как раз в тот момент, когда рот женщины уже готов был открыться.

Тук!

Женщина средних лет, которая, судя по всему, была ее начальницей, быстро надавила на затылок женщины, заставив ее поклониться.

- Я прошу прощения. Моя дочь, кажется, нервничает в присутствии леди. Ей не свойственно совершать такие ошибки...

- Ошибка......., - на уголке рта Белинды появилась странная улыбка, - Вы Мэрилин из магазина платьев "Синяя птица", верно?

- Да, да

- А этот ребенок?

- Она Терри.

На этот раз взгляд Белинды обратился к платью, над которым работала Терри. Работа была настолько хороша, что на платье из зеленого бархата не было видно ни единого шва.

- Впечатляющая работа.

Придирчиво осмотрев платье кончиком веера, Белинда вынесла свой вердикт.

- Я согласна на это платье. Вы можете закончить остальную работу. Не забудьте взять достаточную плату.

- С-спасибо.

В ответ на взволнованную Мэрилин Белинда продолжила.

- А мужскую одежду вы тоже шьете?

- Этим занимался мой муж, но сейчас он не очень хорошо себя чувствует и взял паузу.

- Очень жаль, потому что я с нетерпением ждала возможности увидеть мужскую одежду, ведь Ваши работы так хороши.

Однако, вопреки словам, на ее лице не было заметно разочарования. Белинда вернулась на диван и как ни в чем не бывало положила рецепт обратно в ящик. Она неторопливо обмахивала себя веером.

- Вивиан, сегодня мы планируем поужинать, так что приготовься.

- Мисс Белинда, я ценю Ваши намерения, но сейчас не время...

- Поскольку мы редко проводим время вместе, не порти мне настроение.

Вивиан зажмурилась, но не смогла скрыть тревогу и нервозность в глазах.

Как бы успокаивая ее, Белинда прикрыла ей рот веером и прошептала:

- Некоторые вещи сами собой разрешаются, когда ты спишь и просыпаешься. Так что заботься о своем теле, как я тебе велю.

При этом взгляд Белинды не отрывался от Терри, чья голова по-прежнему была склоненной и неподвижной.

***

Поздно ночью.

Незваные гости проскользнули сквозь надежную охрану семьи Бланш и без труда проникли в особняк.

Двигаясь бесшумно, словно тень, незваные гости не проявили никакого интереса к главному зданию Бланш, где были свалены всевозможные сокровища.

Они просто шли по знакомым дорожкам, словно по любимой аллее, и пробирались к необычайно пустынной пристройке.

Наконец, когда незваные гости окинули взглядом элегантный экстерьер пристройки, в глазах мелькнула жизнь.

- Как ты смеешь.......

Уф.

С этим звуком злоумышленники без труда вскарабкались по стене и перебрались к окну комнаты на втором этаже.

Все их движения были естественны, как течение воды, и они не издавали ни малейшего шума.

В своем нетерпении они даже не удосужились оглядеть комнату, прежде чем потянулись к ящику тумбочки рядом с диваном.

Замок не представлял для них проблемы.

Щелк.

С помощью тонкой проволоки злоумышленник легко отпер ящик и достал лежащую в нем бумагу.

Выражение лица злоумышленника сузилось, когда он попытался расшифровать рецепт, написанный на бумаге.

Из-за плохого почерка понять его было сложно. Они осторожно прочитали верхнюю строчку.

- Сесиль.....

Лицо незваного гостя просветлело.

- Вы пришли сюда за рецептом?

- ......!

От неожиданного голоса все их тела напряглись, словно пораженные молнией.

Инстинктивно они стали искать пути отступления. В мгновение ока они оценили ситуацию и нашли самый эффективный путь.

Как раз в тот момент, когда они собирались прыгать:

- Сэр, помните, что их нельзя убивать. И не шумите, потому что мы не хотим разбудить Рэтчета.

- Да.

Перед лицом огромной тени надвигающегося демона незваные гости попятились назад.

Они уже знали, что в качестве сопровождающего Белинды был назначен неизвестный рыцарь из Северного региона. Сила Северных рыцарей уже завоевала репутацию на всем континенте, но они все еще были простыми людьми.

Злоумышленник ошибочно полагал, что достаточно будет уклониться и сбежать, а не встретиться с ним лицом к лицу.

"С человеческой точки зрения это не слишком?"

Нет, даже с нечеловеческой точки зрения это было не то.

"Этот рыцарь действительно человек, что и я?"

Холодный пот струился по их спинам, переполняемый ощущением встречи с самим дьяволом и сопутствующим ему страхом.

Даже малейшее движение означало верную смерть.

В конце концов они быстро приняли решение.

- Сдаёмся! Я сдаюсь!

Смиренно провозгласив капитуляцию, они решили пока сохранить свою жизнь. В этот момент луна, ранее скрытая облаками, показалась, осветив вид внутри комнаты.

Белинда взглянула на знакомое лицо под ярким лунным светом и пожала плечами.

- Тебя зовут Терри, верно? Полагаю, ты пришла сюда не для того, чтобы принести готовый наряд.

Терри, подняв руки, поджала губы и ответила:

- Это потому, что в нашей примерочной незыблемо стремление к сервису. Я хотела показать Вам готовый наряд прямо сейчас, поэтому и прибежала посреди ночи.

- Оправдываешься, даже когда приходишь с пустыми руками.

Несмотря на неприкрытый сарказм, Терри осталась невозмутимой. Рецепт все еще был в ее руках.

Если бы ей удалось расшифровать рецепт "Колыбельной Сесиль", она смогла бы создать обратное противоядие. И тогда ей, несомненно, удастся спасти этого человека.

'Я готова отдать одну руку, и смогу сбежать с остальными.......'

Глаза Терри потемнели в момент мрачной решимости.

- Ты уверена, что не хочешь проверить рецепт?

Терри почувствовала странное беспокойство от мягкого голоса Белинды, задававшей ей ровный вопрос.

Не отказываясь от предложения Белинды, она медленно прочитала содержимое, которое держала в руке.

И...

-Что за.....

Белинда наблюдала, как лицо Терри исказилось в гримасе.

Затем в ее голосе, произносящем последнюю строчку рецепта, прозвучала нотка превосходства.

- Это блюдо гарантирует вкус, вызывающий привыкание и способный заставить двух человек умереть во время еды. Держите это в секрете.

- Терри, я не знала, что ты любишь лимонный пирог настолько, чтобы украсть рецепт.

- Вы упомянули "Колыбельную Сесиль"...

Терри вдруг осенило.

'Удивительно, как такой простой рецепт может иметь такой эффект привыкания......".

'Но главное, кто такой этот Сесиль?'

Белинда никогда не упоминала "Колыбельную Сесиль" в своих собственных словах.

Если бы кто-то не был жителем трущоб, он бы не отреагировал на обычное имя "Сесиль".

Терри все поняла неправильно, поспешно судя по обрывочным сведениям.

Белинда жестоко улыбнулась, словно наслаждаясь отчаянием на лице Терри, и прошептала:

- Ты выглядела очень встревоженной. Попасть в такую небрежную ловушку, как крыса в канализацию.

Но отреагировала на эти слова не Терри, а Седрик.

- Крыса?

В его тоне прозвучал странный оттенок, словно он знал, что слово "крыса" таит в себе какой-то секрет.

- Позвольте вас представить, - томно произнесла Белинда, - это Терри, ученица швеи в ателье Синяя птица и член информационной организации, известной как "Крысы"".

- Как вы узнали....что она Крыса? - спросил Седрик.

И Терри, которая уже собиралась опустить руки, снова подняла их, чтобы встретить взгляд Седрика, и кивнула в знак согласия.

Итак, чтобы объяснить, как все это произошло....

Я пообещала Вивиан: "Я справлюсь!", но на самом деле искоренить "Колыбельную Сесиль" в трущобах было довольно сложной задачей.

Во время выполнения квеста "Колыбельная Сесиль" в игре, не только трущобы, но и все королевство было обеспокоено этой колыбельной.

Это было крупное событие, и благодаря ему мы смогли получить много помощи. Но сейчас "Колыбельная Сесиль" только начинает распространяться в трущобах.

Я должна сделать это исключительно своими силами. Я посмотрела на карточки, которые держала в руке.

Рецепт "Колыбельной Сесиль", который мне рассказала Вивиан.

Местонахождение склада, где Бруно хранил "Колыбельную Сесиль".

"И информация, которую я собрала во время игры".

Сначала я думала использовать силу, чтобы убрать охранников, но у меня не было веской причины.

Это была не запрещенная трава, а Бруно был магом, принадлежащим к Волшебной башне.

Даже если это была Королевская гвардия, связываться с магом Волшебной башни без веских доказательств было бы очень рискованно.

Это могло легко перерасти в международную проблему с Республикой магов, которой принадлежала башня.

Даже если выяснится, что за этим стоит Бруно, наложить соответствующее наказание будет сложно, поскольку башня находилась под экстерриториальной юрисдикцией.

Кроме того, трущобы были зоной беззакония, где действовали не законы Королевства, а законы преступного мира.

Стражники не хотели идти навстречу.

Лучше держать руки сложенными.

В конце концов, оставался единственный выход - уничтожить все запасы, хранившиеся на складе Бруно, и предотвратить дальнейшее распространение наркотика в трущобах.

К счастью, я без труда нашла подходящего человека.

- Враг моего врага - мой друг.

Тот, кто будет питать к Бруно наибольшую неприязнь.

Этим человеком была не Вивиан и не храм, у которого были натянутые отношения с башней.

Это был не кто иной, как две силы, правящие трущобами.

Крысы, следившие за порядком в трущобах с помощью обширной информации, и Гончие, защищавшие их с помощью жестокости.

Никто так не хотел разорвать Бруно на части, как они. Ведь чужак нарушил порядок трущоб, который сохранялся сотни лет. Среди них был и лидер Крыс, умерший от передозировки "Колыбельной Сесиль" во время ее раннего тиража.

Без своего лидера Крысы быстро распадаются, а без них Гончие превращаются в жестокую группировку, которая просто питается собственным желудком.

Вот так трущобы, лишившиеся своих правителей, стали беспомощными и поддались "Колыбельной Сесиль".

"Глаза Крыс, должно быть, уже налились кровью, пока они ищут преступника".

В обычных условиях найти руководителей Крыс было бы невозможно даже для короля.

Даже я, досконально изучившая почти все концовки <Хироми> не смогла выяснить, кто является нынешними руководителями Крыс, но кое-какие зацепки мне удалось получить.

Концовка номер 23, ⟨Тот, кто становится темнее самой тьмы⟩.

Как следует из названия, это концовка, в которой главный герой становится лидером подземного мира. Добиться этого довольно сложно, ведь вам придется поднять на ноги рухнувших Крыс и взять на поводок вышедших из-под контроля Гончих.

К счастью, нашелся один соратник, который от всей души помог главному герою стать лидером преступного мира.

Джерри, единственный выживший среди руководителей Крыс и тот, кто стремился создать нового короля, чтобы восстановить упавший порядок в трущобах.

Он сказал...

"Как предыдущие Крысы собирали информацию о дворянах?

Ну... мы просто... вели обычный семейный бизнес. С матерью, отцом и моей сумасшедшей младшей сестрой.

Хотя меня называли руководителем, на самом деле я просто поддерживал своего психически неуравновешенного отца."

Бизнес, в котором можно быть достаточно близким, чтобы подхватить сплетни, которые случайно распускают вельможи, где можно свободно входить и выходить из особняков и даже осматривать их тела, не вызывая подозрений.

Гардеробная была идеальной маскировкой для получения информации от знати.

Восприняв слова Джерри как намек, я обзвонила все гардеробные, которые только моег вспомнить и которыми могли управлять Крысы.

"Обзвони все примерочные, о которых я говорила. Мне нужно срочно сшить платье на заказ"

Я специально слила информацию на глазах у всех собравшихся, и Крысы съели сыр, который я уронила.

Наконец мои подозрения подтвердились, когда мне сообщили, что муж Мэрилин заболел.

Оказавшись лицом к лицу с Терри, одним из руководителей "Крыс", я, честно говоря, испугалась. Особенно когда я упомянул имя Сесиль, вспомнив выражение ее лица...

"Полагаю, это и есть то, что Вы называете ясноглазым безумием".

Я незаметно спряталась за спиной сэра Пенаделя, выглянув, чтобы ответить на вопрос Терри о том, откуда я узнала, что она Крыса.

- Ты недооцениваеш интеллект семьи Бланш.

На этот раз вместо лорда Пенаделя заговорила Терри.

- Совершенно очевидно, что Бланш купила бы серебро за золото, чтобы сделать одну монету, но Вы говорите так, будто Бланш обладает каким-то великим умом.

Вот это попадание в самую точку.

Это правда, что потомки Бланш не заработали ни пенни своих собственных денег и живут на медовую росу достижений своих предков.

Я пыталась притвориться, что это не так, но правда задела за живое, и в уголках моего рта заиграла неловкая улыбка.

Но Белинда была той, кто контролировал мое тело.

Для других это, вероятно, выглядело как невероятно высокомерная улыбка, верно?

- Значит, интеллект Крысы только в таком объеме существует. То, что вы не смогли его обнаружить, не означает, что его не существует. Как доказательство...., - я специально сделал паузу, прежде чем продолжить, - я пытаюсь сказать вам информацию, о которой не знает даже крыса. Например, как насчет склада, где хранится "Колыбельная Сесиль", или противоядия, чтобы вылечить отравленного человека.

Выражение лица Терри, кипевшее от гнева, затихло. На ее безмятежную ярость было холодно смотреть, но со мной был сэр Пенадель, живой щит.

- Другими словами, правильно ли я понимаю, что Вы признаете, что мисс Белинда была ответственна за создание и распространение "Колыбельной Сесиль"? Или, скорее, откуда Вы вообще знаете, что эта информация правдива?

- Разве тот, кто имеет дело с информацией, оставляет бремя истинности и ложности на других? Почему я должна доказывать свою невиновность? Это твоя работа.

Я холодно предупредила Терри, как будто это было мое последнее заявление, оставив ее, казалось, без слов.

- Посмотри на это своими глазами. Позже ты дорого заплатишь за свою грубость и цену информации.

За окном уже рассвет.

Даже в день объявления результатов вступительных экзаменов в колледже, утро не казалось таким долгим.

***

Полностью погрузившись в разбор всего, что я успела сделать, я сохраняла самообладание, пока Терри не ушла, а затем опустилась в кресло и закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями.

"Вивиан готовит противоядие, так что скоро оно должно быть готово".

Однако настоящая проблема заключалась в том, как ввести противоядие жителям трущоб, которые не подозревали о своей зависимости.

К счастью, решение оказалось на удивление простым.

На самом деле в противоядии не было никакой необходимости, но я попросила Вивиан сделать его для отдельной цели.

"Судя по тому, что сказала Терри, я предполагаю, что ее отец, а точнее муж мадам Мэрилин, главарь крыс".

К счастью, он был еще жив.

Дайте им противоядие, чтобы вылечить его, и, возможно, я смогу завоевать их доверие.

Когда напряжение в моем теле ослабло, меня пронзила запоздалая головная боль. Это из-за того, что я всю ночь напрягала нервы из-за слабого физического состояния Белинды.

Да еще и глаза горят.

Дойти до такого состояния после того, как не спала всю ночь. Возможно, колючий и раздражительный характер Белинды отчасти объясняется ее слабым организмом.

- Сэр, Пенадель, Вы здесь?

- Да.

- Я чувствую легкий жар в глазах. Принесите мне холодную влажную ткань.

Несмотря на то, что я тихо это прошептала, не было ни малейшего признака того, что сэр Пенадель пошевелился.

Возможно, я вела себя слишком напыщенно посреди ночи. Я уже собиралась снова сказать, что все в порядке, когда холодная и большая рука осторожно прикрыла мне глаза.

- Ах.

Я тихонько вздохнула, испугавшись температуры, отчего рука Пенаделя дрогнула и соскользнула, но затем быстро вернулась, удобно прикрыв мои глаза.

Внезапное прикосновение, охладившее жжение вокруг глаз, было приятным.

- Твои руки холодные, как у трупа. Что-то не так с телом?

- Мой атрибут ауры - Мороз.

А, так он переносит ауру в свои руки, чтобы охладить меня. Никогда не думала, что ауру можно использовать так экстравагантно и непринужденно.

Я оценила его доброту и покорно позволила ему некоторое время заниматься этим делом, а потом вдруг сказала:

- Ты меня ни о чем не спрашиваешь.

Должно быть, я выглядела достаточно подозрительно. Даже после того как все было улажено, Пенадель ни разу не поинтересовался всеми обстоятельствами.

Что ж, это не значит, что он не сообщит Великому герцогу, но пока его молчание было вполне приемлемым.

- Если Вы хотите, чтобы я спросил, я спрошу.

-... Ваша светлость очень невежествен.

Он странно роботизирован, как и во время нашей первой встречи. Даже если бы я сказала, что у него холодные руки, потому что они сделаны из железа, он бы просто кивнул в знак согласия.

- Думаю, сейчас Вам лучше отдохнуть.

Глубокий, звучный голос сэра Пенаделя вселял странное чувство уверенности. Просто слыша его голос, не обращая внимания на ужасающую маску, я чувствовала, что он беспокоится обо мне.

- Ты смеешь сочувствовать мне?

Ох, Белль. Посмотри, что ты говоришь.

Я убрала руку сэра Пенаделя и посмотрела на него.

Его выражение лица оставалось скрытым под маской, и единственное, что было видно, - это его твердые губы.

Как я и предполагала...

- Это не сочувствие, а беспокойство, - хмыкнул он, опровергая мои ожидания.

Подождите, он действительно беспокоился обо мне?

- С таким непроницаемым лицом?

- А я был непроницаем?

Сэр Пенадель потянулся к своему лицу, но его быстро заслонила маска.

Я разразилась смехом над его неуклюжестью.

- Милорд, Вы тоже не очень честны.

***

Когда Седрик думал о том, чем владеет Белинда, он, естественно, беспокоился о ней. Если с ней что-то случится, договор о помолвке окажется под угрозой.

Это была единственная эмоция, которую он испытывал.

- Милорд, Вы тоже не слишком честны.

Но тут, словно сняв маску, он увидел, что на ее лишенном всякого выражения лице появилась слабая улыбка.

Седрик отвел взгляд.

Он словно наткнулся на что-то, чего не должен был видеть, и его охватило жуткое чувство вины.

- Я устала. Я пойду в свою комнату и отдохну.

После ее ухода он еще некоторое время оставался в пустой комнате. Только услышав вдалеке звук закрывающейся двери, Седрик снял маску и грубо потер лицо.

Он не стал спрашивать Белинду о том, что происходит, потому что не хотел слишком вмешиваться в ее дела.

Расстаться, обменявшись желаемым по прямой линии. Именно этого хотел Седрик.

Однако ее улыбка оставила след на эмоциях, которые Седрик похоронил глубоко под поверхностью.

Хотя сам Седрик этого не осознавал.

***

- Что? Повтори еще раз.

Обычно бледное лицо Бруно, лишенное жизненной силы, приобрело тошнотворный оттенок красного.

Помощник Бруно понимал, что открывать рот - все равно что лить воду на раскаленную сковороду, но у него не было выбора. Оставалось только надеяться, что кипящее масло обойдет его стороной.

- Это...прошлой ночью в торговом районе произошел пожар, и склад, принадлежащий Вам,Бруно, был полностью уничтожен».

- Полностью уничтожен? Все товары?

- Да, да.

- Это абсурд! Как такое вообще возможно? Как эти имбецилы, стоявшие вокруг склада, ничего не делали, когда начался пожар?

- Ну, это был такой сильный пожар, что все были охвачены пламенем и погибли.

Бах. Бруно хлопнул по столу.

Из всех складов, расположенных в торговом квартале, именно его загорелся. Одним махом Бруно лишился годового запаса «Колыбельной Сесиль» и сотен килограммов фантистала - травы, необходимой для ее изготовления.

Он как раз собирался приступить к тому этапу, на котором ему предстояло выпустить значительную партию и наконец-то заработать немного денег.

Все, что он тщательно готовил, скрываясь от глаз королевской семьи и Волшебной башни, в одно мгновение превратилось в пепел.

- Может быть, королевские ублюдки о чем-то пронюхали?

Бруно поднял голову.

Нет, это не могло быть правдой.

Если бы это было делом рук королевских стражников, они бы не стали так тайно поджигать склад.

Мысли Бруно неслись вскачь.

Да, давайте пока забудем о том, кто это сделал и какой ущерб был нанесен.

В конце концов, все можно переделать.

Бруно сжал кулаки и отправился пополнять запасы «Колыбельной Сесиль».

И вот три часа спустя.

- Что? Повтори еще раз.

- А? Где я уже видел эту сцену?

Ассистент Бруно почувствовал странное беспокойство и посмотрел на почерневшего Бруно, который был безжизненным, как обугленная сковорода.

И нерешительно открыл рот.

- Мы... Мы не смогли найти на рынке ни одного оставшегося фантистала. Кто-то скупил все до последней крошки, не оставив ни одного листочка. Только следующей весной мы сможем получить новые запасы...

- Если его нельзя найти, тогда мы его сделаем! Вот почему я назначил тебя своим помощником!

В конце концов, гнев Бруно вырвался наружу.

Не в силах сдержать свое раздражение, Бруно швырял все, что попадалось ему под руку, превращая лабораторию в беспорядок.

- Выясните, кто покупатель, прямо сейчас и притащите его ко мне!

Ассистент, леча свой отбитый зад, поспешно сбежал из Волшебной башни. Однако с того дня помощник так и не вернулся в Волшебную башню.Вместо этого скомканное послание попало к Бруно.

Бруно быстро пролистал послание, ожидая найти имя покупателя, но на его лице появилось выражение недоумения.

Господин Бруно, рецепт раскрыт.

- Что он имеет в виду? Неужели имя покупателя связано с утечкой информации о производственном процессе?

Бруно не мог понять контекст послания настолько, чтобы сделать такое бессмысленное замечание. Наспех нацарапанный почерк. Пятна крови в углах. На этот раз именно Бруно ощутил странное чувство тревоги. Он срочно отправил кого-то расследовать ситуацию в трущобах.

И вот новости, которые пришли...

- В трущобах раскрыт истинный рецепт «Колыбельной Сесиль».

От этой новости по позвоночнику Бруно пробежал холодок. Сгоревший склад. Монополизация фантистала. Утечка рецепта.

Все эти факторы говорили об одном.

Ему кто-то мешал.

- Это зашло слишком далеко.

Если рецепт просочится, все будет кончено. «Колыбельная Сесиль» - не волшебное зелье, требующее особых навыков. Если знать процесс изготовления, то даже третьесортные колдуны, владеющие частными мастерскими, смогут легко его изготовить.

Тот, кто ищет «Колыбельную Сесиль» и не подозревает, что его отравили, немедленно отправляется в частную мастерскую и просит приготовить «Колыбельную Сесиль» по рецепту, который распространился по трущобам.

Зависимость от модифицированной «Колыбельной Сесиль» напрямую связана с ее мгновенным снотворным эффектом.

С другой стороны, настоящая «Колыбельная Сесиль» не обладает эффектом, вызывающим сон, поэтому ее прием не приводит к мгновенной потере сознания.

Другими словами, если жители трущоб начнут принимать настоящую «Колыбельную Сесиль», а не ее модифицированную версию, то со временем у них исчезнет зависимость от наркотика.

"Надо бы заставить Вивиан разработать новое волшебное зелье".

Так уж вышло, что его золотой гусь работал над зельем для заживления ран. Если использовать его с умом, можно получить прибыль, подобную «Колыбельной Сесиль».

Вспомнив о Вивиан, он даже не мог предположить, что она может быть замешана в этом деле.

***

- Вивиан? Что это такое?

Плечи Вивиан опустились, когда она повернулась лицом к своему наставнику. Только тогда она вспомнила, что на ней новая одежда, которую сшила для нее Белинда.

Бруно, привыкший к предметам роскоши, внимательно осмотрел ткань, источавшую едва заметный блеск. В его глазах читался намек на явное неодобрение, и сердце Вивиан, как обычно, опустилось.

- Гм, ну что ж, тебе идет. Но, Вивиан, разве я не говорил тебе о своих принципах?

Он торжественно смахнул воображаемую пыль со своей одежды и заговорил.

- Тем, кто ищет истину и побеждает разум, следует держаться подальше от экстравагантности. Ты еще только ученик, и такая одежда кажется чрезмерной.

- Ах..., - Вивиан склонила голову, не в силах сформулировать правильный ответ.

Бруно, довольный тем, что его ученица смирилась, заговорил снисходительным тоном, переходя к делу.

- Ну, раз уж ты взяла на себя труд сделать его, я не буду запрещать тебе носить это. Кстати, как продвигаются дела с восстанавливающим зельем, над которым ты работала в последнее время?

- Ну... оно почти на финальной стадии...

- Хорошо, это замечательно. Как обычно, принеси подробный отчет о процессе исследования, и я оценю его ценность как продукта.

В обычной ситуации ответ последовал бы незамедлительно.

Но Вивиан почему-то не ответила, лишь прикусила губу, а затем с отчаянным выражением лица произнесла.

- Мастер, я... я очень, очень плохой ученик?

- Что?

- Когда я смогу стать вашей ученицей и получить плащ Волшебной башни?

Прошло уже восемь лет с тех пор, как Вивиан стала ученицей Бруно. Как правило, после четырех лет ученичества человек, естественно, признается официальным учеником. Однако, похоже, ее ученичеству не было конца.

Однако до сих пор она ни разу не выразила недовольства...

- Вивиан, ты простолюдинка, ничтожество, не способное без моей помощи прикоснуться к нормальному исследовательскому инструменту.

Его ничуть не беспокоило то, как он с ней обращался, пока она могла создавать инструменты своими руками.

По словам Бруно, без него она была бы ребенком без гроша в кармане, брошенным в трущобах.

- Несмотря на то, что я поддерживал твою страсть, позволяя тебе, простой ученице, свободно пользоваться дорогими исследовательскими инструментами, о которых ты даже не могла мечтать, похоже, это только разжигало твою жадность.

У нее задрожали ноги. Она почти поверила ему, и обвинила не того человека.

'- Вивиан, посмотри вниз!'

Голос Белинды, прозвучавший накануне, остановил ее.

Терраса кофейни выходила на главные ворота королевской столицы.

Кончик веера Белинды указывал на группу людей.

Охотники, вернувшиеся из подземелья, праздновали возвращение и обнимались с товарищами.

'- Даже если у них есть причина бросить оружие, что же их так и не отпускает?'

'- ...Звездный маяк'.

В подземелье, где даже компас потерял направление, охотники полагались на «Звездный маяк», который бесконечно указывал положение звезд.

Магический инструмент «Звездный маяк» был их единственным путеводителем, который вел их домой.

На этот раз веер Белинды указывал налево.

Рабочие стояли в ряд перед железной клеткой, ожидая своей очереди.

Они должны были передать привет своим семьям в далеком родном городе.

' - Как им удается так быстро передавать приветы своим семьям?'

'- ...Гнездо птиц-близнецов'.

Хорошие новости распространяются быстрее, чем что-либо другое.

Исходя из этого, она создала «Гнездо птиц-близнецов», которое могло передавать голос кому-то на расстоянии.

Все они были творениями Вивиан.

Вивиан не могла оторвать глаз от лиц тех, кто пользовался ее магическими инструментами. Всегда запертая в аковах своей башни, она никогда не видела, как инструменты ее мастера - или ее собственные - используются в реальной жизни.

'- Именно в этом я вижу твою ценность. Когда тебе покажется, что ты ничтожество, вспомни об этом виде'.

Вивиан, не поднимая головы, медленно повернулась лицом к своему Мастеру.

- Я, я...

'- Если не можешь поверить в себя, поверь в их счастье'.

- Я... Нет.

- Что?

Я не просто бедный ребенок, у которого ничего нет.

Я та, кто может заставить людей смеяться.

Кто-то, кого Белинда считает ценным.

Я...

- Я не такое ничтожество ,как вы говорите, Мастер.

- Ты...

Бруно на мгновение потерял дар речи от непокорности своей ученицы.

Пока он стоял с открытым ртом, Вивиан объявила:

- На этот раз именно я раскрыла рецепт „Колыбельной Сесиль“ трущобам, и я даже подала заявку на патент „Колыбельной Сесиль“ на свое имя в Башню.

- Как ты смеешь... вот как ты, ничтожная тварь, возвращаещь мне должок! - воскликнул Бруно, выхватывая трость.

Но Вивиан больше не боялась его. Белинда говорила, что те, кто обладает способностями, обязаны сами распоряжаться своими талантами.

Вивиан наконец поняла, что сомневалась в собственной значимости, избегала этой ответственности и перекладывала ее на такого человека, как он.

Она сняла брошь, которую носила все это время. Вернуть ее, означало разорвать связь с Башней, поскольку она служила ей пропуском.

Это был акт отказа от единственной вещи, которую она получила в обмен на восемь лет работы, но, в отличие от прежних, Вивиан не испытывала никаких колебаний.

- Спасибо за все, Мастер.

***

Бар высшего класса в торговом районе. Лицо Бруно раскраснелось от гнева, когда он поглощал напиток за напитком.

- Как ты смеешь, как ты смеешь?!

Пьяно цокая языком, он не переставал выплескивать свой гнев. Хотя Вивиан и вернула удостоверение, он считал, что она сделала это из-за недовольства ученичеством и чтобы похвастаться.

Она вернется вечером.

У нее не было денег, ей негде было спать, и она была дурой, которая скорее умрет, если не сможет заниматься алхимией.

Но его золотой гусь так и не вернулся, чтобы попросить прощения.

Бруно пришлось признать, что он совершил ужасную ошибку. Он скрежетал зубами от злости на Вивиан.

- Мистер Бруно?

Женщина, которую он никогда раньше не видел, естественно, заняла место напротив Бруно.

"Нет, это действительно женщина?"

Он много выпил, но его чувства не были затуманены до такой степени. Он не мог различить пол сидящего перед ним человека.

- Кто вы?

- Да, вы, должно быть, мистер Бруно! О, я давно вас искала. Меня послал помощник учителя. Они сказали, что вы будете здесь в это время.

- Бесполезный мусор, почему вы нашли меня именно сейчас?

- Ну, я не знаю подробностей, но мне сказали выполнить порученное задание.

- Задание?

Глаза Бруно, затуманенные алкоголем, расширились. Было ясно, что личность покупателя фантистала раскрыта.

В уголках рта Бруно заиграла жестокая улыбка.

Да, Вивиан, невежественная в вопросах мироустройства, не могла все это спланировать. Должно быть, закулисный организатор, покупатель фантистала, манипулировал Вивиан из-за спины.

"Я заставлю их обоих пожалеть о том, что перешли мне дорогу».

В конце концов, Башня находилась вне юрисдикции закона. Даже если бы он совершил убийство, закон королевства не смог бы его наказать. Когда цель его мести стала ясна, его сила резко возросла.

Он резко встал, покачиваясь. Он был уверен в своей устойчивости к алкоголю, но контролировать свое тело было до странности трудно.

- О боже, похоже, вы слишком много выпили. Обопритесь на меня. Давай, пойдем.

Опираясь на другого человека, он сумел сделать шаг вперед, спотыкаясь.

Но вскоре после выхода из бара он понял, что что-то не так.

- Эй, куда это ты собралась? Это же трущобы. Даже проходящая мимо бродячая собака знает, что сюда нельзя заходить ночью.

- Это не ты, случайно, нарушаешь порядок в трущобах?

- ...Что?

- Даже в трущобах есть свои правила. Если чужаки попирают эти правила своими грязными ногами, это не понравится крысам, живущим в темноте.

Жутко.

Почувствовав опасность, Бруно быстро отошел от человека и попытался найти свою трость.

Но в его руке ничего не было.

- Если ты полагаешься только на такую трость, неудивительно, что колдовской народ не продвинулся вперед, - усмехнулась Терри, ловко выхватывая трость из рук Бруно.

- Что ж, - Бруно закатил глаза, ища помощи, и нерешительно открыл рот, - похоже, это какое-то недоразумение.

До него уже доходили слухи.

В трущобах существовали две силы, которые ни в коем случае нельзя было трогать.

Король информационной организации «Крысы», который контролировал всех в трущобах, и развязанные дикие Гончие.

Он насмехался над идеей крысы из сточной канавы и развязанной собаки.

- Теперь пора спать. Вы из тех, у кого очень медленное время? Наверняка вы даже не пробовали лекарство, которое продаете?

Правду ли сказала Терри или нет, но внезапно его веки стали невыносимо тяжелыми.

Словно делая последнее усилие, Бруно закричал:

- Как ты смеешь трогать колдуна Башни! Ты пытаешься превратить Волшебную Республику во врага? Башня находится вне юрисдикции закона!

- Вы все еще не поняли. Так же, как Башня находится вне юрисдикции, эти трущобы сами по себе являются юрисдикцией.

- О-о чем ты говоришь?

- Даже если здесь умирают люди, никто не пытается найти убийцу и наказать его по закону.

Когда она говорила, лицо Терри озаряла лучезарная улыбка. И она ласково прошептала падающему без сознания Бруно.

- Надеюсь, мистер Бруно, вам приснится счастливый сон. Когда вы проснетесь, вы будете умолять меня убить вас.

***

Тепло осени.

Аромат душистого черного чая.

Сладкие десерты.

И даже вид Лео, прилежно занимающегося с надутыми в сосредоточенности губами.

Ах, не могу вспомнить, когда в последний раз мир благодарил меня вот так.

- Мисс Белинда, я закончил!

- Хорошо, давай посмотрим.

Я начала проверять домашнее задание Лео красной ручкой, пока он с тревогой ждал результатов.

И наконец...

- Пять макарун.

Лео, получивший проходной балл, в восторге поднял обе руки и сказал:

- Вау!

Он выбрал три из пяти макарун и отдал одну мне, одну сэру Пенаделю и одну Вивиан.

Лео был самым счастливым ребенком на свете, даже когда в его руках было всего два макаруна; он был так очарователен, что мне захотелось отдать ему все макаруны и сказать, чтобы он наслаждался ими от души.

'Подождите, я не хочу, чтобы у него был кариес'.

Я сопротивлялась с огромным терпением и силой воли.

Вскоре вокруг стола сидела группа взрослых, каждый из которых пытался запихнуть в рот один из макарунов Лео.

- Что, все едят, кроме меня?- спросил новый голос.

Я чуть не вскрикнула, увидев знакомое лицо, появившееся из ниоткуда.

- Кьяааа!

К счастью, испуганная Вивиан успела закричать раньше моего шока.

Тем временем, сэр Пенадель принял соответствующие меры, чтобы не дать незваному гостю, а точнее, Терри, приблизиться ко мне.

Неожиданно Терри подняла обе руки в жесте капитуляции, видимо, осознав ситуацию и сказала:

- Сначала выслушайте, что я Вам скажу. Я пришла доложить о том, как справилась с заданием, которое Вы мне поручили.

- Вы ожидаете, что я поверю в это, видя как Вы подкрались таким образом?

- Для того, чтобы так прийти, есть причина. Может быть, Вы хотя бы выслушаете меня? Если бы я была на вашем месте, мне было бы любопытно все узнать. Если Вы выгоните меня сейчас, то, лежа сегодня в постели, всю ночь будете думать: "Интересно, что она хотела сказать?" и не сможете заснуть.

В общем, она умела говорить.

Сделав непринужденный жест, Пенадель убрал оружие. И вот тут-то это и произошло.

- Ик.

Лео икнул.

Он выглядел сильно удивленным, застыв в той позе, в которой находился, собираясь положить в рот макарун. Уголком глаза Лео оценил атмосферу, царящую среди взрослых, и, икнув, положил оставшийся макарун на свою тарелку.

Затем он произнес невинным голосом.

- Эм, может, мне дать ей один макарун?

***

На втором этаже пристройки, в кабинете.

Я с недовольным выражением лица смотрела на Терри, разглядывая крошки макаруна в уголках ее рта.

Я не могла поверить, что она съела его, когда он предложил ей.

- Похоже, у тебя плохое настроение, - заметила она.

- Переходи сразу к делу.

- Ты такой злая.

Терри достала пачку бумаг и протянула их мне с разочарованным видом. В них коротко, но ясно описывалось, как Крысы совместно с Гончими справились с текущей ситуацией.

Перечислялись имена участников, рядом с которыми стояло весомое слово "умер", за исключением одного человека - Бруно.

"Он понял намек и сбежал в Волшебную Республику".

Конец Бруно был немного неудачным, но в целом это была аккуратная и безжалостная работа по решению проблем, подобающих трущобам.

Я удовлетворенно кивнула.

У меня не сразу появилось окно с сообщением о том, что квест [Колыбельная Сесиль] завершен.

Но я не слишком беспокоилась.

Новость заключалась в том, что мой эксклюзивный фантистал быстро продавался.

Как только зелье Вивиан заменит зелье Бруно в трущобах, квест завершится сам собой. К тому времени будет завершена патентная заявка Вивиан на "Колыбельную Сесиль", поданная на ее имя.

После этого, даже если "Колыбельная Сесиль" выйдет на рынок, она будет находиться под строгим наблюдением, чтобы предотвратить злоупотребление в соответствии с патентным правом. Никогда больше не случится того, что произошло с Бруно.

- Итак, с отчетом покончено. Теперь объясни, почему ты пробралась сюда.

Посмотрим, насколько правдоподобно ты сможешь это объяснить. Терри прочистила горло, а затем заговорила очень торжественным и тяжелым голосом.

- Не удивляйтесь тому, что я сейчас скажу, хозяйка.

"С каких это пор я твоя хозяйка?"

Я нахмурила брови, но Терри даже не вздрогнула. Вместо этого она начала сыпать словами с аккуратной улыбкой, как опытный продавец на улице.

- Безопасность в этой пристройке очень, очень плохая! Я проникла в особняк хозяйки средь бела дня, чтобы доказать это. Я видела по меньшей мере тридцать или сорок различных путей проникновения. Но не волнуйтесь, хозяйка. У меня есть способ обезопасить вас!

Ух ты, какая удивительная история.

Я даже не знала, с чего начать, чтобы рассказать о ней. К счастью, сэр Пенадель вмешался от моего имени в короткую, но яростную тираду. Закатив на него глаза, Терри быстро сменила тему.

- О, конечно, когда рыцарь рядом с Вами, хозяйка, Ваша безопасность гарантирована. Но позвольте спросить, сэр рыцарь! Что Вы будете делать, если на хозяйку нападет убийца, когда она будет переодеваться или принимать ванну?

Почему это предположение говорит о том, что на меня нападет ассасин...

Отвечать было бессмысленно, и я подумала, что сэр Пенадель тоже проигнорирует ее слова. Но, к удивлению, он, казалось, тщательно обдумывал свой ответ.

Нет, я понимаю, что мужчины и женщины разные, но моя жизнь должна быть важнее, не так ли?

Последовал ответ, который показался сэру Пенаделю совершенно нехарактерным.

- Я позабочусь о том, чтобы особняк был недоступен для посторонних.

- Странно, ведь две ночи назад мне снился сон, будто я врываюсь в этот особняк и краду вещи из хозяйских ящиков.

- ....

- О, может, это был не сон?

Ух ты, какая наглость.

Эта ее ухмылка была настоящей.

- Ну что ж, хозяйка. Позвольте представить Вам способы защиты от нападений ассасинов. Но прежде, как Вы, наверное, знаете, я - старший член клана Крыс. Моя специализация - убийства, а хобби - отравления.

- ....?

- С точки зрения профессионального ассасина, хозяйка подвергается смертельной угрозе, тем более что эта пристройка не охраняется даже ночью. Что Вы думаете по этому поводу?

Я не понимаю, о чем она говорит.

Более того, она только что сказала, что ее специальность - убийства, а хобби - отравления?

- Действительно, похоже, у Вас много забот. Как говорится, "лечи яд ядом". Единственные, кто может защитить Вас от угроз убийц, - это сами убийцы. Поэтому я претендую на должность дворецкого в этой пристройке. Здесь же я принесла рекомендательное письмо.

Убийца дает мне рекомендательное письмо, хах.

Мне не хотелось открывать его, но я спокойно взяла и прочитала.

Удивительно, но в нем оказались тщательно написанные записи о различных служебных и технических должностях, где она получила признание от начальства.

Казалось, это идеальное резюме для дворецкого...

"Что я сейчас делаю?"

Я чуть не рассмеялась.

Отбросив рекомендательное письмо в сторону, я бросила на Терри презрительный взгляд. Даже если я знаю, что она убийца, мне не следует показывать, что я напугана. Ведь рядом со мной сэр Пенадель, человек с пуленепробиваемым лицом.

- Я не пускаю крыс в свой дом.

- О, ну, не беспокойтесь об этом. Я больше не крыса.

Что она сейчас говорит?

- Не уверена, что Вы в курсе, но наша крысиная семья управляет бизнесом через семейный менеджмент. Когда люди слышат "семейная компания", они обычно думают, что в иерархии царит беспорядок.

Продолжая, Терри защищалась, как будто чувствовала, что к ней действительно несправедливы.

- Но это неправда! Я была отрезана. Я впала в ярость, поэтому несколько месяцев провела в уединении, а теперь вернулась.

А оставаться в уединении, а потом вернуться - разве это не ущерб семейному бизнесу?

- Вот я и решила воспользоваться случаем, чтобы вернуть долг, мисс Белинда.

- Вернуть долг?

- В этой индустрии есть неписаное правило - возвращать долг с удвоенной местью и в четыре раза большей благодарностью. Так что я пришла вернуть долг за упомянутую Вами информацию.

Вернуть долг в четыре раза больше. Решимость Терри стала настолько тяжелой, что это начало пугать. Меня бы устроило, если бы она просто вернула долг деньгами.

Почему она придумала такой странный способ отплатить за услугу?

- Конечно, я думала о том, чтобы отплатить и деньгами, но разве Вы не Бланш? Деньги стоят столько же, сколько камешек на дороге. Продумав всю ночь, я пришла к выводу, что самый подходящий способ вернуть долг и выразить свою благодарность - это защитить Вашу жизнь, хозяйка. Это лучший вариант.

- Почему предполагается, что моя жизнь в опасности?

- Даже если Вы зададите такой сложный вопрос, он бесполезен. Я больше не недооцениваю Вас, как раньше. Разве Вы уже не знали, что Ваша личная информация была передана некоторым гильдиям убийц? Именно поэтому Вы назначили рыцаря с Севера своим сопровождающим, не так ли?

Я не знаю. Что? Это страшно.

Моя личная информация попала в гильдии убийц.

Значит ли это, что моя жизнь в большей опасности, чем я думала?

Пока я стояла, потеряв дар речи, Терри улыбнулась, словно довольная тем, что я приняла ее предложение.

Затем, следуя благородному этикету, она взяла мою руку и приложила ее ко лбу, произнося рыцарскую клятву.

- Пока долг не будет возвращен, я клянусь, что буду ставить защиту выше собственной жизни, пока Вы этого желаете.

-...

- ... Хозяйка?

А, теперь я даже не знаю. Я открыла рот, почти смирившись.

- У тебя есть мое разрешение.

- Спасибо.

В итоге я наняла ассасина в качестве дворецкого.

- Это основа магических кругов.

Когда Вивиан говорила, приподняв свои большие круглые очки, от нее исходила новая, ранее невиданная ранее уверенность.

После ухода из магической башни, она весь день смотрела в пустоту. Но я не слишком беспокоилась. Я прекрасно понимала, что она так просто не сдастся.

Ее любовь к алхимии была настолько страстной, что она покинула этот мир не со злобой на своего наставника, а с желанием в последний раз взять в руки кисточку с чернилами.

И на следующий день, когда она, как и ожидалось, восстановила силы, она сжала перо в руке и сказала:

'Я докажу, что проницательность мисс Белинды была точной. Я готова создать все, что Вы пожелаете'.

Зрачки за стеклами ее очков сверкали более ярким светом, чем в день нашей первой встречи. С гордым сердцем я без колебаний изложила свою просьбу.

'В таком случае создай зелье великого восстановления, способное мгновенно излечить любую травму'.

'Это...'

Она на мгновение замешкалась с ответом, но вскоре Вивиан уверенно ответила, как никогда раньше.

'Да, я создам предмет, который Вы желаете, мисс Белинда'.

Она тут же свернула в комнату в конце второго этажа и принялась за работу над целебным зельем. Понаблюдав за ней день, я поняла, что всё, что она вливает в свой желудок во время работы, - это кофе, кофе, иногда лекарство от желудка и снова кофе, поэтому я в панике потащила ее в столовую.

Тогда я деликатно спросила Вивиан, не сможет ли она научить нас с Лео основам магии, и она с готовностью согласилась.

Так начался первый день занятий.

С трепещущим сердцем, думая, что, возможно, у меня тоже есть талант к магии, мои ожидания разбились вдребезги. Я с пустым выражением лица смотрела на сложную теорию и перемешанные магические круги на доске.

Что это было - урок магии или урок того, как разрушить мою самооценку?

Я взглянула на Лео и увидела, что у него на глазах навернулись слезы, и он в замешательстве уставился на меня. Конечно, он прыгал на месте от радости, что ему предстоит изучать магию всего за несколько минут до начала урока.

Затем в системном окне любезно отобразились результаты сегодняшнего урока.

[Интеллект Звезды Героя увеличился на + 1]

[Стресс Звезды Героя увеличился на + 10]

Боже, неужели в мире еще не было такого экономически эффективного урока?!

Я тихо вздохнула.

- Вивиан.

- Ах, так Вы считаете, что мы должны пропустить промежуточные магические круги и перейти к продвинутым заклинаниям?

- Почему мы добавляем магический круг печати к ритуалу, который ты объяснила в конце?

Честно говоря, я не поняла с первого абзаца, но задала вопрос, чувствуя, что конец был немного сложным.

- ...А? Если Вы спросите, почему...

Ах, её лицо, прямо таки говорит: "Почему ты спрашиваешь очевидное?"

Я чувствовала себя школьником, задавшим самый глупый вопрос на свете. Кажется, меня еще ни разу неназывали неудачником, но сегодня должен был наступить именно такой день.

- Потому что мне кажется, что мы должны? - спокойно ответила Вивиан.

- ....?

Но что-то в ответе Вивиан было странным.

С чувством недоверия я задала еще один вопрос.

- Тогда почему ты вносишь изменения, добавляя магическую формулу, которую ты объяснила ранее, в первый магический круг?

- Мне кажется, что ее нужно изменить, основываясь на интуиции.

Подождите. Может ли быть так, что магия не сложна, но...

"Может, Вивиан просто безнадежно плоха в обучении?"

- Ты заранее составляешь чертежи, когда делаешь инструменты?

- Я не настолько опытна, чтобы рисовать чертежи заранее. Но мне как-то удается завершить работу над инструментами, следуя своим инстинктам.

Так вот как существуют гении!

Наконец я поняла. Проблема была не в ученике, а в учителе.

Я ласково прохлопала по плечу Лео, который сгорбился в поражении.

Затем я повернулась к Вивиан.

- Вивиан, ты умеешь хорошо драться.

- А? Что... что Вы имеете в виду, мисс Белинда?

Вот почему энтузиазм моего ребенка подавлен. Ты слишком большой гений для нас!

***

Я хотела, чтобы учителем Лео стал лучший маг королевства.

А когда речь идет о величайшем маге королевства, то, естественно, имеется в виду хозяин Серой башни.

'Но этот человек не имеет себе равных в том, что к нему трудно подступиться'.

Концовка № 11 <Хироми>, "Покоритель Серой башни".

Как следует из названия, главный герой становится учеником хозяина Серой башни, а затем сменяет его на посту.

Получить эту концовку несложно: Мастер Серой башни набросится на вас, как бульдозер, и спросит, не хотите ли вы стать его учеником, если выполните событие встречи с Мастером башни.

Если вы примете предложение Мастера башни, то получите различные плюшки.

Он не только каждый день вливает в главного героя свою магию, но и бесплатно предоставляет полный курс магического обучения, используя элитные ресурсы башни.

На первый взгляд, это идеальный финал для Золушки, но...

"У меня всегда было чувство, что здесь что-то не так".

Чем больше я проходила концовку "Покорителя Серой башни", тем больше меня не покидало ощущение, что Мастер башни что-то скрывает.

Как бы это сказать? Казалось, в этом человеке есть что-то загадочное.

Он всегда носил глубоко надвинутый на лицо капюшон, так что я никогда не видела лица как следует.

Единственное, что я знаю, - это имя "Кисс", а поскольку должность Мастера Башни - это имя, к нему обращаются просто "Рю", что означает архимаг, обозначающий Мастера Башни, не упоминая вскользь его настоящего имени.

Кроме того, несмотря на то, что он хорош в своем деле, он не очень хороший человек.

Он темпераментный, непостоянный, эгоистичный и до странности ребячливый, и иногда он немного раздражается на главного героя.

"Раз уж мы об этом заговорили, он настоящий засранец".

Если подумать, он больше всех из второстепенных персонажей убивал Белинду.

Я не могла доверить воспитание Лео кому-то подобному, по крайней мере, пока я была рядом с ним. Поэтому я выбрала Вивиан, чтобы обучать его магии.

Несомненно, Вивиан - выдающийся маг, но благодаря этой возможности я поняла, что не все гении становятся великими учителями.

"У меня не будет другого выбора, кроме как попытаться найти учителя магии для Лео в Волшебной башне".

Я порылась в памяти, чтобы понять, есть ли в игре кто-то, кто мог бы подойти.

- Мисс Белинда, мисс Белинда, я готов!

Дверь Лео, соединенная с моей комнатой, внезапно распахнулась, и оттуда энергично выбежало самое очаровательное существо на свете.

На нем был топ с большим матросским воротником, шорты и слегка надвинутый берет. Лео уже не был таким милым, ведь на нем был наряд, который я хранила для особых случаев.

Глаза мои прояснились, и вся нечисть в моем сердце очистилась. Ладно, бонусные очки дворецкому, ответственному за наряд Лео!

- Боже мой. Это он...

Одна из горничных, которая делала мне макияж, прикрыла рот рукой от удивления, когда увидела Лео. Судя по незнакомому лицу, она должна быть недавно назначенной горничной, и я вполне понимала ее восхищение.

Лео изменился до неузнаваемости по сравнению с тем временем, когда он только приехал сюда.

Усилия, которые я прилагала, чтобы хорошо его кормить, похоже, окупились: его прежде худые щеки заметно порозовели, а плечи, которые всегда горбились от осторожности, теперь стояли прямо и уверенно.

Хотя я не могла сказать ему теплых слов, Лео рос день ото дня, как дерево, процветающее под солнечными лучами во дворе. Я была одновременно и благодарна, и сожалела, что он так быстро взрослеет.

"Но все же ему лучше набрать еще немного веса".

Его пухлые щеки были мягкими, как тесто, и мне следовало бы откормить их, чтобы они растягивались при потягивании. Одно только представление того, как он полнеет, заставляло меня невольно улыбаться от удовлетворения.

В этот момент Терри, выходившая из комнаты Лео, спросила.

- О, хозяйка. Вам не нравится наряд Рэтчета?

Ни в коем случае. Он мне так понравился, что я уже подумываю дать тебе премию.

- Почему?

- Потому что то, как Вы смотрите на наряд Рэтчета, похоже на "Если провести линию на тыкве, она все равно останется тыквой".

Лео, который приближался ко мне, внезапно остановился при этих словах.

- Тыква...

Мрачно прошептав, я не только отменила премию Терри, но и решила уменьшить ее зарплату.

После этого Лео спокойно сел на один из стульев, терпеливо ожидая, пока я закончу одеваться.

Однако, несмотря на его спокойный вид, ноги его неудержимо дрожали от волнения, не касаясь земли. Мы готовились отправиться на фестиваль, проходящий сейчас в королевской столице.

Это был план, который я придумала, чтобы снизить стремительно растущий уровень стресса Лео.

Пока я ждала, когда мне сделают прическу, я успела заметить в зеркале, как Лео что-то шепчет удаляющейся служанке.

Я внимательно наблюдала за происходящим.

- В честь чего проводится фестиваль? - спросил Лео.

- В честь короля, который основал эту страну, победил чудовищ и принес мир на континент.

Она отвечала на вопрос Лео естественно и свободно.

Ее веснушчатое лицо не было мне незнакомо. В то время как большинство служанок осыпали меня различными комплиментами и лестью, посылая странные ревнивые взгляды в сторону Лео, она всегда была добра к нему.

Я подняла руку, давая знак служанкам прекратить свои приготовления, и незаметно указала на служанку, которая разговаривала с Лео.

- Вы, как тебе зовут?

- Я Мэри.

- Иди сюда и закончи мою укладку.

Служанки ненадолго замешкались. Мои слова словно перестроили их ряды. Это означало, что я ценю Мэри больше, чем остальных. Мэри привлекла всеобщее внимание и встала позади меня. Затем она осторожно произнесла.

- Мисс, можно я немного подравняю концы ваших волос и поменяю украшение?

Окружающие служанки посмотрели на Мэри так, словно она сошла с ума.

Я без колебаний кивнула.

- Дерзай.

Вскоре Мэри аккуратно подстригла концы моих волос и завязала ленту, уложив их.

Я не думала, что в этом есть что-то особенное. Пока не заметила, что мой головной убор совпадает с аксессуаром на берете Лео.

О, посмотрите на Мэри. У нее хорошее чувство стиля.

- У тебя хорошо получается.

- Спасибо.

Это был прекрасный шанс заполучить способную горничную. Быть доброй к Лео и наблюдательной?

Я должна понаблюдать за ней некоторое время, чтобы понять, подходит ли она для того, чтобы быть рядом со мной.

* * *

- Итак, Мэри, ты полностью сменила сторону, не так ли?

На обратном пути из пристройки в главное здание. Все служанки, собравшиеся для возвращения в главное здание, обратили внимание на Мэри.

В ответ на их внезапный интерес Мэри просто бесстрастно улыбнулась.

'С этого момента тебе придется держать себя в руках. Если будешь стараться поддерживать меня, то даже старые драгоценности достанутся тебе'.

В день, когда было вскрыто завещание бывшего маркиза. Слова Белинды пронеслись по слугам, которые радостно приветствовали ее уход.

Напряжение было ощутимым, особенно среди служанок. Поймав взгляд Белинды, они могли стать ее эксклюзивными горничными, когда она выйдет замуж.

Служанка, которую хозяйка семьи приводила из главного дома, пользовалась привилегиями, отличными от обычных служанок, поскольку ей доверяли.

Мэри, которая прилагала все усилия, чтобы завоевать расположение Белинды, всегда была на шаг впереди остальных и играла с мальчиком, которого называли слугой Белинды.

- Слуга леди Белинды, вы видели его одежду? Я думала, он какой-то дворянин.

- Я имею в виду, если бы я знала, что он будет пользоваться такими привилегиями, я бы вызвалась первой.

- А как же девушки, которые прислуживали ей раньше? Вы забыли, что с ними случилось?

- Да. Не обманывайтесь. Очевидно, что она не заботится о своих слугах, но держит их рядом, как кукол, с которыми можно играть. Вы видели, как она смотрела на них раньше.

- И имя, которое она ему дала. Рэтчет.

Мэри, стоявшая чуть поодаль от группы служанок, которые шептались, пошла прочь. Когда они подошли к обеденному залу, она незаметно обратилась к одной из них.

- Я сегодня неважно себя чувствую, поэтому, пожалуй, отдохну в своей комнате...

- Правда? Хочешь, я схожу и принесу тебе что-нибудь поесть?

- Нет, спасибо.

На этом Мэри рассталась с остальными и вместо того, чтобы направиться в свою каюту, спустилась по лестнице, которой пользовались служащие, и направилась в офис на втором этаже.

Оглядев коридор и убедившись, что ее никто не видит, она постучала в дверь кабинета ровно четыре раза, после чего осторожно открыла ее и шагнула внутрь.

Она взглянула на Сибела, который не отрывал глаз от своих бумаг во время ее визита, а затем глубоко поклонилась.

- Леди отправилась наслаждаться праздником на площади.

Перо, деловито двигавшееся по бумаге, остановилось. Наконец Сибел поднял глаза на Мэри.

- Она отправилась на праздник простолюдинов, а не дворян?

- Да, я уверена в этом, ведь она даже взяла с собой личного слугу.

Он не ответил. Тихо бормоча, Сибел потер подбородок.

- А что с новоприбывшими?

- Ничего необычного. Дворецкий редко выходит из своей комнаты, и трудно разглядеть её лицо. Тот, кого называют дворецким, не кто иная, как помощница швеи, которая раньше работала в одной из гардеробных.

- Где же она их нашла?

Мэри вежливо обратилась к нервно бормочущему Сибелу.

- И я принесла то, о чем Вы говорили.

Вскоре она достала из кармана пучок волос, перевязанный лентой. При виде рыжеватых волос в глазах Сибела промелькнуло волнение.

- Хорошая работа. Должно быть, нелегко было справиться с трудным ребенком. Ты нигде не пострадала?

- Нет.

-Хорошо, продолжай заботиться о моей сестре.

С этими словами Сибел протянул стоявшему рядом помощнику тяжелую сумку с деньгами. Впервые лукавая улыбка появилась на достойном лице Мэри.

Склонив голову, она приняла от помощника Сибел плату за информацию, а затем покинула кабинет так же тихо, как и пришла. Только когда звук ее шагов совсем затих, адъютант, который все это время находился рядом с Сибелом, заговорил.

- Северный рыцарь задержится дольше, чем ожидалось. Я тайно пошлю кого-нибудь расследовать ситуацию на севере.

- Нет, в этом нет необходимости. Белинда не стремится выйти замуж за представителя семьи Балуастен, как мы, похоже, думаем. Даже если она жаждет положения Великой герцогини, она не захочет гнить в такой бесплодной и пустынной земле.

Сибел был убежден в этом. Белинда, привыкшая к роскошной столичной культуре, презирала бы бесплодный север.

Однако необходимо было выяснить, почему Северный рыцарь сопровождает Белинду и что за сделка между ними произошла.

- Сначала оценим его навыки. Действительно ли он способный мечник, чтобы защитить Белинду. Принесите его сюда.

Адъютант задернул шторы на окне, чтобы в комнате стало темно, а затем внес клетку, обтянутую черной тканью.

- С момента вылупления у него не было ни капли воды в течение трех дней, так что он съест все, что мы ему дадим.

Сибел грубо сдернул ткань с клетки.

Внутри сидела маленькая птичка, неспособная даже нормально открыть глаза, и корчилась, задыхаясь. Сибел перебросил волосы Белинды через прутья клетки.

Птица тут же подняла голову и принюхалась к запаху, а затем с жадностью принялась пожирать упавшие волосы.

Наконец, съев все волосы, она открыла глаза.

Красные глаза, светящиеся странным светом, забегали по сторонам, но потом она вышла из себя и начала клевать клетку.

- Я вижу, тебе не терпится съесть хозяина этих волос.

Говорили, что демонов нельзя приручить человеческими руками, но, используя свои инстинкты, они могут великолепно выполнять свои обязанности.

Например, вороны-тени.

У них был инстинкт пожирать своих родителей, как только те открывали глаза.

Некоторые убийцы, пользуясь этим инстинктом, скармливали новорожденным воронятам части тела жертвы, чтобы те признали ее своим родителем и преследовали цель. Ворон нетерпеливо хлопал крыльями, издавая резкие звуки.

Сибел нежно прошептал, словно обращаясь с очаровательным питомцем.

- Когда наступит ночь, я отправлю тебя обратно к твоему родителю. Грызи её плоть, грызи её кости и проглатывай целиком.

***

Королевство Генос - страна роскоши и удовольствий.

Расположенное в стране Монтео, известной своей голубой жемчужиной, королевство Генос было известным туристическим центром континента, привлекавшим людей из других стран, которые приезжали, чтобы насладиться грандиозным казино.

Среди них сезон с наибольшим наплывом туристов - осень. Это было связано с тем, что в течение всего октября в разных уголках королевства без единого дня отдыха проходили большие и малые фестивали и различные мероприятия.

Все это делалось в честь победы в Великой войне демонов, которая принесла мир на континент 700 лет назад.

Точнее говоря, это был фестиваль в честь короля-основателя королевства Генос, который привел человечество к победе в войне с демонами.

Он был легендарным героем, который всегда был на переднем крае войны человечества с демонами, развязав масштабное сражение по всей стране, в результате которого демоны были отброшены на край континента.

Несмотря на то, что в последние годы жизни он заболел ментальной болезнью и правил тиранически, казнив половину населения королевства, гордость и уважение народа к своему королю никогда не ослабевали.

И это выражалось каждый октябрь в ежегодном празднике, известном как Фестиваль Великой войны демонов.

Лео прошел между Белиндой и сопровождавшим ее Северным рыцарем и оглядел праздничные улицы.

Люди разбрасывали в небо лепестки цветов, и смех толпы наполнял воздух.

Большую часть своей жизни я провела в городе, но впервые оказалась на улице посреди дня во время фестиваля. Людей было так много, что казалось, будто здесь собрался весь мир.

- У вас есть шанс увидеть первоклассных артистов и волшебных существ! Приходите в Лунный цирк!

- Эти редкие вещи из восточных земель можно увидеть только раз в году! Приходите и посмотрите!

Лео поворачивал голову, поскольку всё его окружение было сплошным зрелищем. Куда бы он ни повернулся, везде был словно другой мир.

И тут его внимание привлек ослепительный меч.

"Если бы у меня было что-то подобное, я мог бы стать сильнее, верно?"

Заблудившись в этой мысли, Лео замедлил шаг.

И когда он снова посмотрел вперед...

- Э-э...?

Белинды и Седрика нигде не было видно.

Толпа была настолько плотной, что даже высокая фигура Седрика и его маска перестали попадать в поле зрения Лео.

В замешательстве Лео постоял немного в нерешительности, а потом вдруг решил протиснуться сквозь толпу и убежать.

Но как раз в тот момент, когда он собирался это сделать, из толпы появилась рука и схватила Лео за плечо.

- Вот ты где!

- Р-рыцарь!

Это был Седрик. Он осторожно взял Лео за плечо, чтобы его не толкнула толпа, и негромко прошептал.

- Молодец. Когда ты заблудился, лучше не уходить с того места, где ты отделился от своей группы.

Догнавшая его Белинда смотрела на Лео с мрачным выражением лица.

Ее аккуратно уложенные волосы были растрепаны, возможно, из-за беготни по толпе.

- Рэтчет!

- Простите..., - испуганный Лео вздрогнул и заговорил. Седрик нежно похлопал его по спине.

- Ребенок остался на месте, и мы смогли быстро его найти.

Даже после слов Седрика выражение лица Белинды не изменилось.

Она глубоко вздохнула, словно контролируя свой гнев, а затем холодно заявила:

- Мне придется надеть на тебя поводок.

Седрик моргнул.

Поводок...? Привязывать поводок к ребенку только потому, что он потерялся.

Не выдержав, Седрик шагнул вперед.

- Стой!

- Рука!

Лео протянул руку, и Белинда крепко схватила ее.

Вместо того чтобы в гневе трясти руку Лео туда-сюда, она улыбнулась с чувством выполненного долга, как будто была довольна.

Затем она жестом подозвала Седрика.

- Сэр, Вы возьмете на себя инициативу?

-...Да.

И вот они шли по тропинке, ведущей к площади, потягивая из бокалов лимонад с медом.

Лео, который быстро шел вперед, вдруг на чем-то задержал свой взгляд.

- Рэтчет, на что ты так глупо смотришь?

- Мисс Белинда, посмотрите туда. Люди едят лакомства, похожие на облака! - взволнованно воскликнул Лео шепелявым голосом.

Он показывал на киоск со сладкой ватой.

Белинда холодно ответила.

- Глупышка. Это называется облачная сладость.

- Облачная сладость...

Лео не мог оторвать глаз от облачной сладости, завороженный. Он не мог представить, каковы они на вкус.

В этот момент Белинда отпустила руку Лео.

Лео судорожно сжимал правую руку, которая теперь была пуста, если не считать нескольких монет, оставшихся в его крошечной ладошке.

- Кстати, я забыла выплатить тебе пособие.

- Пособие...?

- Я имею в виду деньги, которые ты можешь тратить, как хочешь.

Обычно Лео не решался принять деньги. Но сладкий запах облачных конфет, разносившийся во все стороны, заставил его забыть о терпении.

Лео быстро подбежал и купил два белых пушистых облака.

Он предложил одно Белинде, но когда она отказалась, предложил его Седрику. Тот откусил от облачка с сахаром.

- ...!

Когда сахарная вата растаяла на его языке, как снежинка, на лице Лео вспыхнули радость и волнение.

- Облачная сладость... действительно похожа на настоящее облако!

- Конечно, похожа.

На лице Белинды появилась убийственная ухмылка, когда она посмотрела на Лео сверху вниз, но, к счастью, Лео был слишком увлечен облачной закуской, чтобы заметить это.

Он осторожно ел кусочек за кусочком, но, словно снег, тающий под дождем, облачные сладости растворялись в воздухе.

Когда перед ним остался последний кусочек, взгляд Лео внезапно обратился к лимонаду в другой руке.

"Если добавить что-то вкусное к чему-то вкусному, это станет еще вкуснее, верно?"

Лео осторожно обмакнул кусочек облачной сладости в напиток.

- ...?

Словно в иллюзии, облачная сладость исчезла.

Лео с открытым ртом смотрел то на пустую деревянную шпажку, то на лимонад, а потом пробормотал про себя.

- Облачная сладость. Моя облачная сладость...

Белинда, молча наблюдавшая за всей этой сценой, прикрыла лицо веером и затряслась от смеха.

- Кхм, кхм. Рэтчет.

- Да...

- Неужели сэр Пенадель...

Белинда похлопала Лео по спине и оглянулась на Седрика.

- Сэр, почему Вы с пустыми руками?

- Ах...

- Может быть, это Вы съели его? Вы действительно съели конфеты-облака, которые Рэтчет купил на свои первые деньги?

Седрик даже не смог оправдаться.

Проводив его убийственным взглядом за спиной Лео, Белинда наконец достала еще несколько монет и сунула их ребенку в руку.

- Вот твоя плата. Иди и купи еще одну.

- Но...

- Не заставляй меня повторять это дважды.

- Да, да!

Лео бежал с деньгами в руке легкими шагами. К счастью, ларек с облачными сладостями был недалеко.

Как раз когда Лео собирался купить облачную конфету, что-то произошло.

- Это ты, сопляк?

Услышав знакомый голос, Лео застыл на месте.

К его удивлению, перед ним стоял Хейрон, сын директора приюта, где когда-то жил Лео.

- П-привет, Хейрон...

Его ворчливый, хмурый взгляд упал на деньги в руке Лео.

- Ты украл эти деньги.

- О, нет! Это мои деньги.

- Ты лжешь. У тебя нет ни мамы, ни папы. Кто же дает карманные деньги нищему?

- Моя госпожа...

- Хм, значит, это правда, что тебя продали в рабство?

Резкие слова прозвучали из уст ребенка, который должен был быть невинным.

- Я не раб, я...

Голос Лео становился все слабее и слабее.

Если подумать, он даже не был официальным слугой. Он еще не стал взрослым.

В конце концов Лео убежал.

Белинда, которая наблюдала за этой сценой с самого начала, спросила Лео, когда он вернулся.

- Ты знаком с этим поросенком?

- Он не поросенок, его зовут Хейрон... Он сын директора приюта.

- Из-за того, что этот поросенок что-то сказал, ты вернулся с пустыми руками, как неудачник?

Лео не хотел отвечать и пробормотал, опустив голову.

- Просто... то, что он обычно говорит...

- Что он обычно говорит?

- ...Что я нищий... без родителей...

Поколебавшись с ответом, Лео поймал взгляд Белинды и был поражен. Он сгорбил плечи и замолчал.

- Как он посмел...

На лице Белинды появилось выражение гнева, которого Лео никогда раньше не видел.

- Почему у тебя нет родителей? Они могут появиться позже! Нет, иди и скажи ему, что они у тебя есть и сейчас.

- Родители? Как?

- Вот, - Белинда постучала указательным пальцем по своей груди, - И вот.

Она указала на Седрика.

- Но... это ложь...

С неожиданно мягким выражением лица Белинда согнула колени и опустилась на уровень глаз Лео.

- Рэтчет, слушай внимательно.

Руки Белинды обхватили плечи Лео, когда она встретилась с ним взглядом.

- В языке, используемом дворянами, есть нечто, называемое хвастовством и преувеличением. Это всего лишь легкое преувеличение правды, но никак не ложь. Если ты хочешь стать моим слугой, ты должен знать, как хвастаться и преувеличивать до такой степени.

- Хвастаться и преувеличивать...

- А теперь попробуй повторить за мной.

Белинда поднялась со своего места, сложила руки и со снисходительным выражением в глазах сказала.

- У тебя дома нет такой красивой мамы и дьявольского папы, не так ли?

- У-у-у тебя в доме нет такой к-красивой м-мамы и д-д-дьявольского п-п-папы?

- Хорошо. Пойдемте прямо сейчас. Сэр Пенадель, возьмите поводок.

С этими словами Лео взял Белинду за руку с одной стороны, а Седрика - с другой, и все они направились к ларьку с облачными сладостями, где задерживался Хейрон.

- Хе-хейрон!

- Что? Зачем ты вернулся... О!

Хейрон, заметив Седрика рядом с Лео, издал стон отчаяния.

Лео, почувствовав крепкое тепло в обеих руках, крепко зажмурил глаза и воскликнул.

- У тебя дома нет такого красивого папочки и дьявольской мамочки, правда?!

Откуда-то донесся приглушенный смех.

Белинда сузила глаза, превратив их в маленькие злые щелки, и уставилась на Седрика, но он уже скрыл смех и сохранял свое обычное твердое выражение лица с плотно сжатыми губами.

- Э-э, твои мама и папа, крыса?

- Скажи мне, если у поросят есть родители, то что плохого в том, что у Рэтчета есть родители?

- Это не очень зрелый ответ, - язвительно заметил кто-то.

- Что ты только что сказал? - Белинда элегантно ответила вмешавшемуся Седрику.

Как бы ни был он невежественен, его инстинкты были остры, как никогда. Инстинкты подсказывали ему, что если он не будет соответствовать темпу Белинды, то впоследствии сильно пожалеет об этом.

- Я ничего не говорил, мадам.

Хейрон, подслушавший их разговор, смущенно пробормотал в замешательстве.

- Они действительно твои родители?

Лео взглянул на Белинду. Когда Белинда кивнула, Лео подражая ей, скрестил руки и твердо сказал.

- Именно так.

- Но раньше ты говорил «госпожа»...

- Меня зовут Госпожа. У тебя есть какие-нибудь претензии, маленький поросенок Хейрон?

Выражение лица Белинды было настолько убийственным, что Хейрон мог только покачать головой.

Седрик, тайно вздохнувший при виде этого зрелища, окликнул хозяина ларька, который молчал.

- Владелец.

- Да, да.

- Вы можете сделать большую порцию облачной слпдости для моего сына? Я заплачу соответственно.

- В этом нет необходимости, - воинственно перебила его Белинда, - Эй, сделайте много облачных сладостей, которые съест мой сын, чтобы раздавить всех остальных ребят.

Если выбирать между Белиндой и Седриком, Седрик выглядел более устрашающе из них двоих, но хозяину каким-то образом удалось нерешительно оправдаться перед Белиндой.

- Ну, даже если Вы готовы заплатить мне, это работа, требующая большого мастерства, и я не смогу сделать что-то лучше, чем это...

Белинда с надеждой протянула золотую монету. Блестящая монета сверкнула в глазах хозяина лавки.

- Нет ничего невозможного, и поскольку ваш сын такой милый, я приложу особые усилия, чтобы сделать его огромным!

***

Главным событием первого дня фестиваля, конечно же, стал парад, который растянулся от площади до городских ворот по Золотой улице.

Белинда тоже хотела посмотреть на этот парад.

Однако, поскольку до начала парада оставалось еще некоторое время, они решили скоротать его за просмотром кукольного представления.

Точнее, посмотреть его захотел только Лео.

Кукольный спектакль рассказывал о жизни бывшего короля королевства и был рассчитан на маленьких детей.

Под часовой башней на площади стояли десятки маленьких деревянных стульев, а перед ними стояла повозка, превращенная в небольшую сцену для кукольного представления. Многие дети собрались чтобы посмотреть.

В конце концов Белинда и Седрик нашли место в кофейне под открытым небом среди множества магазинов, окружавших площадь и уселись ждать окончания кукольного представления.

Пополняя свой уставший организм кофеином, Белинда периодически осматривала центральную часть площади, чтобы проверить Лео.

Вдруг она услышала какое-то хлюпанье и оглянулась на стол.

В то время как перед Белиндой стояла чашка крепкого кофе, Седрик заказал кофе с молоком.

Он положил в кофе кусочек сахара и попробовал его, затем добавил еще один кусочек сахара и снова попробовал. Седрик повторил это несколько раз, пока наконец не бросил пять кубиков сахара и удовлетворенно наклонил чашку.

"Так ты у нас сладкоежка".

Нет, может, это как раз то, что ему нужно?

Если подумать, то именно Седрик молча съел последний кусочек сладости Лео, который был измотан тем, что съел облако сладостей размером с мою верхнюю часть тела.

Каким-то образом Белинда почувствовала нотки приторной сладости на своем языке, поэтому она глотнула черный кофе, а затем неловко заговорила.

- Сэр, пожалуйста, не сообщайте о том, что произошло ранее, Великому герцогу.

- Когда Вы говорите «что произошло ранее»...

- Я имею в виду, притворяться парой. Великий герцог может быть недоволен, так что нет необходимости сообщать об этом.

- А...

Если раньше она была захвачена волнением и не осознавала этого, теперь она поняла, насколько постыдным был ее поступок.

"Взрослый вмешивается в детскую драку".

"Но все равно, этот дерзкий поступок был ради моего Лео!"

Пока Белинда внутренне боролась с собой, Седрик, который не решался ответить, заговорил.

- Прежде я должен Вам кое-что сказать. Я не мог этого сказать, потому что Вы хотели видеть меня в качестве эскорта, но правда в том, что я...

- Не надо.

- А?

- У меня такое чувство, что ты собираешься сказать что-то очень нескромное.

- ...Это не так.

- Подумай хорошенько, когда лучше всего это сказать. Я буду терпеливо ждать до тех пор.

- ...Хорошо.

В конце концов, Седрик не смог признаться, что он - Великий Герцог Балуастен.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это было немного натянуто.

Невозможно было бы скрывать это вечно, но, как сказала Белинда, лучше всего выбрать подходящий момент, чтобы открыть правду.

И вместо того, чтобы сказать правду, Седрик затронул другую тему.

- Могу я спросить, что Вы планируете делать после завершения контракта?

Когда контракт будет завершен.

Брак в северном регионе в течение одного года, после которого последует развод, он спрашивал о том, что будет потом.

Белинда сухо ответила.

- Я уеду на юг.

- Если на юг, то это территория Брутан?

Территория Брутан, в южной части королевской столицы, где расположено большое озеро.

Это было популярное место отдыха, где располагались дворянские виллы вдоль озера.

- Нет, дальше некуда.

- Если дальше...

Вы пересекаете границу.

Она намекала на то, что ей предстоит отправиться в другую страну. Брутан уже находился на самом южном краю королевства.

Спокойно осмотрев окрестности, Седрик спокойным голосом произнес.

- Чтобы избежать угрозы покушения.

Белинда не ответила.

Она просто молча смотрела на Лео, который наблюдал за кукольным шоу.

Когда Терри сказала ей, что ее изображение циркулирует среди гильдий убийц, Белинда не особенно удивилась. Должно быть, она знала, что на ее жизнь будет совершено покушение.

"Возможно, именно поэтому она попросила меня сопровождать ее".

Если она планировала эмигрировать, чтобы избежать опасности покушения, Седрик был готов предоставить ей место в своем доме и несколько личных охранников.

О ней заговорит весь город, но суровая природа севера защитит ее от подобных слухов.

Размышляя над этими мыслями, Седрик уже собирался предложить эту идею, но Белинда опередила его.

- Я просто хочу уехать туда, где меня никто не знает.

- Но ведь это Ваша родина, не так ли? - спросил он.

- Родина.

В тоне Белинды, когда она это произнесла, чувствовалась некоторая горечь.

- Для меня эта страна ничем не отличается от любого другого далекого континента. Она такая же бессмысленная.

Это не могло быть правдой.

Для благородного человека, особенно такого, как леди Белинда, покинуть свой дом и отправиться в другую страну означало отказаться от невообразимого комфорта.

Однако Белинда выглядела равнодушной, словно в этой стране ничего, что могло бы ее удержать.

- Если я благополучно уеду, то отдам Вам свое ожерелье. Оно не совсем в Вашем стиле...

Взгляд Седрика был прикован к ожерелью Белинды.

Он намеренно воздерживался от упоминания о нем, но не забывал ни на минуту об этом.

Она думала, что драгоценный камень на подвеске - рубин, но на самом деле это был магический камень, способный запечатывать ману.

Его наличие оказывало неблагоприятное воздействие на организм, поскольку закрывало магическую силу.

Хотя это и не смертельно опасно, но хроническая усталость, головные боли и недостаток выносливости были одними из побочных эффектов, которые ощущал владелец.

Поэтому их часто использовали для обездвиживания и заключения в тюрьму преступников с опасными способностями.

Обычно это зловещий черновато-красный цвет, но в редких случаях он может быть ярко-красным.

На первый взгляд он мог бы показаться рубином высшего сорта, но Седрик, владевший шахтой по добыче волшебных камней на своей территории, сразу же понял, что у Белинды не рубин, а магический камень.

Этот камень был настолько редким, что его продажа строго фиксировалась, поэтому редко кому удавалось по ошибке получить его, не зная об этом.

Но проблема заключалась в том, что она владела им, даже не подозревая об этом.

После долгой паузы Седрик заговорил.

- Я знаю, что Вы постоянно носите это ожерелье. Похоже, это драгоценная вещь для Вашей светлости... Ничего, если Вы отдадите его мне?

Седрик надеялся, что для нее оно не представляет никакой ценности.

Если же нет...

- Его подарил мне кое-кто дорогой. Но что толку иметь его, когда я уезжаю?

Если бы она узнала, что этот драгоценный предмет причиняет ей вред, это было бы равносильно предательству со стороны того, кому она доверяла.

"В чем, собственно, проблема?"

Я взглянула на сэра Пенадель, который внезапно замолчал.

После того, как в первый день он так восхищался моим ожерельем, он, должно быть, потерял к нему интерес.

Я стала возиться с рубином на шее. Должна ли я была ответить «нет» на его вопрос о том, является ли он драгоценным?

Судя по надписи на обратной стороне и тому, что его постоянно носила такая экстравагантная особа, как Белинда, я решила, что его подарил кто-то особенный.

Должно быть, я излишне обременила сэра Пенадель.

Чтобы разрядить неловкую атмосферу, я сменила тему.

- Кстати, сэр, я знаю, что Вы должны носить эту маску, но так ли это необходимо?

К счастью, на этот раз сэр Пенадель отреагировал.

Я взглянула на него, а затем на прохожих, жестом показывая, чтобы они отвернулись.

- Они все избегают Вас, потому что боятся. А что, если кто-то малоумный примет тебя за демона и нападет?

- В этом-то и смысл.

- В чем?

- Северные рыцари носят маски, чтобы предупредить людей об опасности, которую они представляют.

- ...?

Что это за странный бред?

- Наверное, я плохо объяснил.

Сэр Пенадель бросил еще один кубик сахара в свою кофейную чашку, размешивая его чайной ложкой, чтобы растворить, пока он обдумывает свои слова.

- Если человек в маске демона совершит убийство, его казнят на месте. Вы знаете, что в этой стране существует такой закон?

Я слышала о нем. Но я думала, что это просто метафора для преступников или тех, кто имеет злые намерения. Но сейчас, когда передо мной был сэр Пенадель в маске демона, казалось, что это относилось именно к нему.

"Не может быть..."

- Монстры накладывают проклятие порчи на тех, кто их убивает. Вот почему Северные рыцари, охотящиеся на чудовищ, постоянно подвергаются риску сойти с ума.

Моя рука, наклонившая кофейную чашку, остановилась.

- Этот яд в конце концов убивает даже их человечность и меняет их внешность. Мы называем это "монстрификацией".

Во рту стало очень горько, и я опустила чашку. Мне захотелось чего-нибудь сладкого.

- У испорченных рыцарей красные глаза. Как только начинается процесс монстрификации, его невозможно обратить вспять, поэтому в конце концов...

Сэр Пенадель остановился на этом, но я легко догадалась, что он скажет дальше. Он легонько постучал по своей маске, и холодный металлический звук пронзил мои уши.

- Это знак тех, кто проходит по грани между демоном и человеком. Если кто-то в этой маске сойдет с ума и совершит убийство...

Вокруг было шумно, но приглушенный голос сэра Пенаделя странно резонировал, и я, словно одержимая, уставилась в глаза за маской.

- Думайте о них как о демонах, а не как о людях.

Внезапно мне захотелось увидеть эти глаза при ярком солнечном свете. Эти темные, затененные глаза должны быть ярко-синими на солнце.

- Я могу поручиться, что Вы не сумасшедший, так что...

Тогда я велела ему снять маску и протянула руку к его лицу.

Бум!

Не успела я оглянуться, как солнце село, и разноцветные фейерверки озарили потемневшее ночное небо. Это была пушка, возвещающая о начале парада.

На мгновение мои чувства обострились.

"Лео!"

Я быстро оглядела площадь, но она уже была заполнена танцорами, объявлявшими о начале парада.

Парад начался раньше, чем планировалось, и те, кто не успел покинуть площадь, застряли под центральной часовой башней.

Я быстро заметила Лео, стоящего посреди танцующей толпы.

- Туда! Там Рэтчет.

Хотя ему удалось удержаться на своем месте благодаря дневному опыту, он может быть сметен толпой, как только парад начнется полным ходом.

Сэр Пенадель, угадав направление по моему жесту, вежливо протянул мне руку.

- Я буду сопровождать Вас.

- Как?

Мой взгляд блуждал по танцующей толпе. Казалось маловероятным, что я смогу протиснуться сквозь них с помощью одной лишь силы. Это также не казалось вежливым.

- Рука.

Вместо ответа на мой вопрос сэр Пенадель вежливо протянул руку.

-...?

Я нерешительно взяла его за руку.

Вскоре я почувствовала, как еще одна рука крепко обхватила мою талию, и я стояла очень близко к сэру Пенадель.

Прежде чем я успела оценить ситуацию, мое тело пришло в движение первым. Следуя примеру сэра Пенаделя, мое тело естественным образом подалось вперед.

Когда мы грациозно двинулись вперед, пробираясь сквозь спутанную толпу, мир вокруг закружился.

Я с огромной силой вцепилась в переплетенную правую руку сэра Пенаделя.

Аккомпанемент оказался быстрее, чем я думала, и я не могла вернуть себе самообладание, так как мир, казалось, стремительно перемещался, оставляя позади только меня.

- Мы почти на месте.

Мой взгляд бешено метался от груди сэра Пенаделя к его горлу, останавливаясь на челюсти, губах и глазах, которые были видны сквозь маску.

"Ах".

В одно мгновение вспыхнула серия фейерверков, озарив ночное небо яркими цветами. Под великолепным фейерверком зрачки сэра Пенаделя приобрели ясный голубой оттенок.

Совсем как у Лео.

- Мы прибыли.

Вежливо отступив назад, сэр Пенадель повернулся к Лео, который прибежал, хлопая от восторга.

- Ух ты! Вы выглядели как принцесса и рыцарь!

В ответ на невинное восхищение Лео я поняла, что на моем лице появился запоздалый румянец.

О, боже мой, танцы. Да еще и с мужчиной!

В отличие от меня, которая внутренне кричала, сэр Пенадель казался невозмутимым.

Благодаря этому мне удалось вернуть самообладание, и я нагнулась проверить, цел ли Лео. Должно быть, он заметил наше приближение, потому что на его лице не было и следа беспокойства.

Я вздохнула с облегчением и отметила один факт.

- Сэр Пенадель уже настоящий рыцарь.

- Ах...

Смущенный взгляд Лео переместился на людей, которые начали собираться вокруг.

Я повернулась, чтобы увидеть, куда направлен взгляд Лео. Ребенок примерно возраста Лео возбужденно прыгал вверх-вниз, держа за руку каждого из родителей.

- Мисс Белинда, сэр рыцарь, - словно решив что-то, Лео позвал нас.

Вокруг толпился народ, но я спокойно ждала, пока он заговорит.

Лео долго колебался, с опаской поглядывая то на меня, то на сэра Пенаделя, а потом негромко прошептал.

- Не могли бы вы снова надеть на меня поводок?

Не обращая внимания на легкую усмешку, вырвавшуюся у сэра Пенаделя, я с удовольствием крепко сжала руку Лео.

***

К слову сказать, парад мы так и не увидели.

Лео, с блеском в глазах наблюдавший за парадом, вдруг поднял на меня глаза и передумал, сказав, что можно больше не смотреть.

Видимо, на сегодня с него достаточно.

Увидев, как Лео и сэр Пенадель обмениваются взглядами, я вскоре поняла, что настоящая проблема заключается в моем физическом состоянии.

Несмотря на мое истощение, покер-фейс Белинды оставался нетронутым, но Лео и сэр Пенадель, похоже, заметили, что мой прежний образ жизни сделал меня слабым.

Мне было стыдно, что у меня выносливости меньше, чем у ребенка, и я настаивала на том, что должна посмотреть парад, чтобы извиниться перед Лео, но все было бесполезно.

"Мы можем посмотреть парад и в следующем году, и в последующих".

При этих зрелых словах Лео, я инстинктивно взглянула на сэра Пенадель.

Возможно, меня не будет в этой стране ни в следующем, ни в последующих годах. Почувствовав боль в сердце, я несколько раз прочистила горло и ответила.

«Что ж, посмотрим».

В этот момент рука Лео сжала мою чуть крепче, и я понадеялась, что это всего лишь мое воображение.

После этого мы решили прогуляться до места, где нас ждала карета.

Возможно, потому, что все ушли на площадь смотреть парад, улицы были пустынны.

Мягко освещенные волшебными фонарями улицы были спокойны, а радостные возгласы толпы раздавались вдалеке.

Даже дорога домой стала приятной, поскольку Лео, держась за мою руку и руку сэра Пенаделя, широко размахивал ими.

Я вызвала окно состояния и проверил его уровень стресса.

[Уровень стресса Звезды Героя: 0/100]

Стресс, который неуклонно рос во время урока магии у Вивиан, снизился до нуля. Похоже, эта прогулка была очень приятной и для Лео.

«Мне стало легче».

Я чувствовала себя спокойно, крепко держась за маленькую руку Лео.

- Сэр?

Сэр Пенадель резко остановился и повернулся, вглядываясь вдаль. Следуя его примеру, я посмотрела в сторону тихой улицы, где царила непроглядная тьма.

Меня охватило чувство тревоги, когда уличные фонари, издалека излучавшие мягкий свет, внезапно погасли.

Словно в сцене из фильма ужасов, фонари один за другим мерцали вдали.

- В хорошо освещенное место. Беги прямо сейчас.

Я не стала больше задавать вопросов, просто схватила Лео за руку и побежала.

Назовём это инстинктом.

«Идите в хорошо освещенное место, так он сказал».

Я мысленно вспомнила оптимальный путь, полученный через «Фрагменты воспоминаний Белинды».

В данный момент мы находились на улице Барсет.

Если бы мы свернули в один переулок, то сразу же попали бы на Золотую улицу, где проходил парад.

"Хотя это информация из детских воспоминаний Белинды, которым уже больше десяти лет, ничего не поделаешь..."

Внизу - главная улица.

- Рэтчет, мы пойдем по третьему переулку!

- Да, да! - крикнул Лео, бежавший за мной, не понимая, что происходит.

Я оглянулась, чтобы проверить, не отстает ли Лео, и тут же пожалела об этом. Я увидела, что за существо приближалось к нам, пожирая свет на ходу.

Это была огромная толпа. Нет, правильнее было бы назвать это стаей ворон.

Десятки багровых глаз угрожающе мигали в темноте.

В руке сэра Пенаделя, стоящего к нам спиной, был меч, светящийся в темноте голубым светом. Однако он казался недостаточным для того, чтобы противостоять такой гигантской угрозе.

Но мы не могли остановить свои ноги.

Я крикнула Лео, который пытался повернуться, чтобы посмотреть назад.

- Не оглядывайся, просто беги!

Используя каждую крупинку оставшихся сил, я переставляла ноги, но наша скорость постепенно уменьшалась.

Не успела я опомниться, как Лео, который бежал позади меня, внезапно обогнал меня и начал тянуть за собой. Подумать только, у восьмилетнего ребенка было больше выносливости, чем у меня.

"Если мы благополучно доберемся до дома, мне нужно начать заниматься спортом".

Тяжело дыша, мы наконец вошли в переулок.

Сзади послышалось хлопанье вороньих крыльев и жуткие крики птиц.

- Мисс Белинда, я вижу вон ту улицу!

После крика Лео в конце темного переулка вспыхнул яркий свет. Именно там проходил парад. Всего в десяти шагах.

Звуки птиц, слетающихся в переулок, наполнили воздух.

Семь шагов вперед.

Неподалеку послышалось хлопанье вороньих крыльев.

Пять шагов вперед.

Невольно оглянувшись, я почувствовала опасность.

Было уже слишком поздно.

Прежде чем мы успеем покинуть переулок, нас окружат и заманят в ловушку эти твари.

Три шага вперед.

Я посмотрела на спину Лео, когда он бежал вперед...

Два шага вперед.

Он вырвался из моей хватки...

Один шаг вперед.

Я с силой вытолкнула его маленькую спину из переулка.

- Мисс Белинда?

Когда Лео споткнулся и его толкнули вперед, яркий свет фестиваля полился ему в глаза.

"Ох, надеюсь, он не упадет и не поранится"

Я думала об этом, обхватив голову руками.

Что в этом такого? Это всего лишь птица клюнула. Неужели я умру от этого?

Я стиснула зубы, готовясь к предстоящей боли.

- Мисс Белинда!

Удар.

С грохотом вокруг потемнело, и воздух наполнился знакомым запахом.

- Теперь все в порядке.

Низкий, глубоко успокаивающий голос, раздавшийся рядом со мной, принес такое облегчение, что я едва не потеряла силу в ногах.

Я положила руку на его крепкую грудь и едва удержалась на ногах.

Сэр Пенадель укутал меня в подол своего плаща и спокойным голосом произнес:

- Не двигайся так ни минуты. Это была теневая ворона; она обитает в темных местах. Поэтому нужно защищаться светом.

Резонирующий голос из его широкой груди помог мне вернуть самообладание.

Я наклонила голову, чтобы посмотреть на сэра Пенаделя, но, как всегда, увидела лишь его мужественную челюсть и толстую шею.

Я набралась смелости и спросила:

- А что с Рэтчетом?

- ...Ребенок цел и невредим.

Ах. Слава богу.

Наконец напряжение спало, и я прислонилась лбом к его груди, сделав глубокий вдох.

- Ты опоздал.

Ох, нет, это не то. Я хотела сказать так много, но слова порицания вырвались сами собой.

Однако сэр Пенадель спокойно извинился своим обычным голосом, который ничем не выдавал его истинных чувств.

Он осторожно взял меня под руку и вывел из переулка.

- Мисс Белинда!

Не успела я откинуть подол плаща лорда Пенаделя и отстраниться, как ко мне подбежал Лео и бросился в мои объятия.

- Ворон-монстр приближался, а мисс Белинда, Вы его заблокировали, поэтому рыцарь... Я бежал слишком быстро, а потом перья...

Лео заикался сквозь слезы.

Маленькая рука, отчаянно цеплявшаяся за подол моей юбки, говорила о тревоге и страхе, которые, должно быть, испытывал ребенок.

- Рэтчет.

Я позвала Лео низким голосом, наклонившись, чтобы быть с ним на уровне глаз. Кончиками пальцев я осторожно вытерла слезы из уголков глаз Лео и успокоила его.

- Вдох.

-...

- Ууууух.

Лео с трудом сглотнул слезы.

С залитыми от слез глазами и поджатыми губами его вид был жалок, и мне хотелось крепко обнять его мокрое тело и утешить, поглаживая по маленькой спинке.

Но все, что я могла сейчас сделать, это...

- Кстати говоря, Рэтчет, это было очень неплохо. Очень смело с твоей стороны было убегать, как крыса.

Я говорила слегка дразнящим тоном, не уверенная, был ли это сарказм или похвала, нежно поглаживая его по маленькой головке.

Но делала я это очень осторожно, излучая ауру, которая говорила: «Я не причиню тебе вреда».

- Но... я не могу... сделать это...

Голова Лео, когда он что-то неразборчиво бормотал, опускалась все ниже и ниже. Видя, что он избегает моих прикосновений, я нехотя, с чувством сожаления, убрала руку.

Затем, неловко собрав перед собой пустые руки, я окликнул сэра Пенаделя.

На первый взгляд, он не пострадал, но, похоже, был потрясен внезапным нападением, поэтому я попросила его понести ребенка.

- Положите этого крысоподобного Рэтчета себе на спину.

Как всегда, фразы переводчика Белинды были беспощадны.

***

На случай второго нападения, Белинда и ее спутники шли по хорошо освещенным улицам к месту, где была припаркована карета.

На улицах царило оживление, вызванное фестивалем и парадом, но Сезар, сопровождая Белинду, умело различал людей и нелюдей.

(P.S.: немного не понимаю почему во всех главах он Седрик, а тут стал Сезаром (( вообще Цезарь, если переводить дословно, но Сезар лучше)). Оставлю пока как есть, будем разбираться. Может у вас есть мнения на этот счёт).

Как и ожидалось, в темноте комплекса и разветвленных переулков притаились вороны-тени, которых Сезар еще не уничтожил.

Теневые вороны, по сути, были существами, представлявшими собой головную боль для истребления не столько из-за индивидуальной агрессивности, сколько из-за способности продолжать размножаться, если не уничтожить их ядро.

Обычно их не видели в центре такого города.

Возможно, оно сбежало из странствующего цирка, приехавшего в столицу во время Фестиваля основания.

Но если это не так, то ситуация оказалась серьезнее, чем можно было предположить.

Сезар бросил короткий взгляд на Белинду.

Ее холодное выражение лица излучало привычную резкость и напряженность, но теперь он все понял.

«А что с Рэтчетом?»

«Ты опоздал».

Даже спрашивая о благополучии ребенка, она прежде всего думала о собственной безопасности. Даже когда она нашла место для отдыха, выражение ее лица оставалось неизменным.

Маска Белинды была настолько прочной, что для того, чтобы понять ее внутренние мысли, нужно было наблюдать за ее действиями, а не за словами или выражениями.

Этому Сезар научился, находясь рядом с ней.

Вот почему улыбка, которая накануне расцвела, как зимний цветок, могла бы стать более запоминающейся.

"О чем я думаю?"

Сезар тряхнул головой, чтобы прогнать мысли.

- Рэтчет.

В этот момент тепло, прильнувшее к его спине, дрогнуло.

Белинда подумала, что ребенок уснул, почувствовав облегчение, но Сезар знал обратное.

Он тихо произнес.

- Ты был очень храбр сегодня, спасая своего хозяина от беды, ты должен гордиться собой.

- ... Но...

Шепот мальчика смешался с рыданиями.

- Я не смог защитить мисс Белинду...

Обида, которую он почувствовал, когда отпустил руку Белинды, все еще яростно билась в маленьком сердце Лео. Он знал, что Белинда оттолкнула его, чтобы спасти, но все равно не должен был отпускать ее руку.

Но несмотря на это, Белинда ласково погладила его по голове, мастер меча похвалил его.

Он не мог поднять глаза, словно обманулся, но его лицо горело от желания ответить.

Не понимая замешательства Лео, Сезар задал ему простой вопрос.

- Почему ты так защищаешь свою госпожу?

Потому что.

Чтобы быть хорошим слугой, конечно.

Если я не смогу быть достаточно хорошим слугой, чтобы удовлетворить Мисс Белинду, тогда я буду бесполезен...

"Тогда я не буду нужен Белинде".

Он снова лишится жилья.

Но, думая об этом, Лео не мог произнести ни слова.

- ...

Неужели это все?

Зародилось маленькое сомнение.

В тот день, когда он случайно стал свидетелем противостояния Сибела и Белинды, яростно гремел гром.

Неужели именно в тот день он решил защитить Белинду?

- Я...

Лео замолчал, и низкий голос Сезара донесся до его спины.

- Это нормально - когда ответ не приходит сразу.

При этих словах напряжение окончательно покинуло тело Лео.

Ребенок прижался лбом к спине своего мастера меча и задумался, бормоча все это время.

За всеми этими размышлениями он забыл сказать Сезару.

О том, что он стал свидетелем того, как одно необычайно красное и большое воронье перо скрылось в тени Белинды.

Это была неоднозначная ночь.

Убедившись, что Лео спит, я тихо вышла из комнаты и направилась в кабинет.

"Я была слишком благодушна в эти дни".

Когда Терри сообщила, что на Белинду поступила просьба о покушении, я не восприняла это так уж серьезно.

Белинда по разным причинам встретила свой конец примерно в середине [Хироми], так что это означало, что она была невредима до самого начала основной ветки [Хироми].

Но, опять же, я видела не весь сценарий, а лишь его часть.

Таким образом, моя конечная цель - изменить концовку Белинды в [Хироми].

Я не понимала, что мои действия, направленные на изменение судьбы Белинды, поставят под угрозу ее жизнь, которая, как я полагаю, в противном случае была бы очень безопасной.

Настоящая Белинда не пошла бы смотреть на уличный парад, полный простолюдинов.

"Я чуть не сократила срок ее жизни, поступив опрометчиво".

Когда я с усталым вздохом открыла дверь, из темномы кабинета внезапно вынырнули три тени.

Я на мгновение замерла, глядя на нежданных гостей.

- Госпожа, вы пришли?

- Ми-ми-мисс Белинда!

Когда свет озарил все свечи, расставленные на столе, стали видны лица собравшихся подчиненных.

Я с запоздалым криком спросила.

- Что вы все здесь делаете, особенно в такой час?!

У меня чуть сердце не остановилось!

Кроме Вивиан, сочетание неработающего убийцы и северного рыцаря в маске демона было ужасающим и очень вредило моему сердцу.

- Конечно, мы собрались здесь, чтобы провести срочное совещание. Мы слышали, что во время фестиваля на Вас напали демоны. Пожалуйста, присаживайтесь. Мы хотим поговорить с Вами.

Терри нежно успокаивала меня и усаживала на место главы.

Это так трогательно, что они собрались ради меня посреди ночи, но почему они сидят здесь в темноте, даже не включив свет?

Они похожи на злодеев, которые готовят заговор.

Я все еще пыталась успокоить свое трепещущее сердце, когда Терри принесла какие-то бумаги и разложила их передо мной, как колоду карт.

Это был список лиц, заказавших убийство Белинды, о котором я просила.

Вскоре Терри достала из жилетного кармана очки, надела их и, прокашлявшись, прочистила горло.

- Тогда давайте начнем.

Костюм и вежливое обращение, которое она на себя нацепила, казались вполне дворецким.

Когда я кивнула, она начала объяснять.

Смерть Белинды всегда заказывали дворяне, у которых были какие-то обиды на нее.

Одни делали ей предложение, чтобы получить ее приданое, другие - страстные признания, третьи пытались разыскать ее и свести старые счеты.

"Причин для эмиграции становится все больше".

Моей жизни угрожает опасность за преступление, которого я даже не совершала.

- Существо, напавшее на госпожу в этот раз, было демоном по имени Теневой Ворон. Его обычно приручают и используют для слежки. Если он съест часть тела цели в качестве первой пищи, то будет неустанно выслеживать ее и атаковать, даже если цель находится на краю континента.

Треск.

- Однако его атакующая мощь не особенно выдающаяся. Так что лучше воспринимать эту атаку не как намеренную попытку убить госпожу, а как... своего рода предупреждение.

Шелест. Шуршание.

- Раз уж он не смог поглотить свою цель в этой атаке, он не сдастся и будет ждать следующей возможности. Особенно ночью...

Я подняла руку, чтобы на мгновение заставить Терри замолчать.

Затем я повернулась к Вивиан, которая с самого начала беспрестанно возилась с чем-то.

- Вивиан, что ты делаешь?

Вивиан с ее пухлыми щеками расширила глаза, как будто ее застали врасплох.

Наблюдая за моей реакцией, она пошевелила ртом, булькнула и проглотила еду. Умирающим голосом она объяснила:

- Я... я просто волновалась... поэтому я успокаивала свой разум мясным пирогом.

Не знаю, почему она успокаивала свое беспокойство пирогом с мясом, но дело было не в этом.

Я бросила укоризненный взгляд на Тарри, желая спросить, зачем она взяла с собой робкую Вивиан, но та лишь беспомощно пожала плечами.

- Услышав о нападении, она настояла на том, чтобы пойти за мной. Я ничего не могла с этим поделать.

Как только речь зашла о демонах, я обратилась к бледнолицей Вивиан, которая выглядела так, будто вот-вот потеряет сознание.

- Принеси салат.

- С-салат? Да, да!

Не спрашивая о причине, Вивиан послушно бросилась на кухню, как я и приказала.

Итак, подведем итог: Нападение было направлено на меня, но оно больше походило на преследование, чем на прямое убийство.

И поскольку мы не смогли уничтожить основную часть Теневого Ворона, демон все еще свободно разгуливает по округе.

И наконец, словно вытащив джокера из колоды противника, Терри осторожно достала документ, который лежал передо мной в развернутом виде.

[Шокирующие новости! С молодым господином Бланш произошел несчастный случай].

Я бегло просмотрела полустертую статью.

[...Многие задались бы вопросом, как талантливый фехтовальщик Сибел Бланш мог потерять опору и упасть с лестницы. По словам различных очевидцев происшествия, Сибел Бланш и его сестра, Белинда Бланш, спорили на лестнице, где в тот день произошел несчастный случай...]

Далее в статье говорилось, что Сибел, получивший травмы в результате несчастного случая, отказался от рыцарского пути и покинул академию.

Увидев в статье сообщение о том, что Белинда мучает Сибела, я с растерянным сердцем отложила документы.

Возможно, этот инцидент стал началом всего.

Ведь с тех пор поведение Белинды стало безумно злобным, а ее имя часто появлялось в статьях.

- Как нам поступить?

В ответ на тихий вопрос Терри я мысленно расставила приоритеты.

Главным приоритетом была безопасность моей собственной жизни.

Естественно, нужно загнать в угол маленькую крысу, которая, не пролив ни капли крови, украла часть моего тела и предложила его Сибелу, но об этом я могла подумать позже.

- Для начала нужно отменить запросы на мое убийство, это должно стать первым шагом, который мы должны предпринять.

- Хе-хе, давненько мы не ходили на полевые задания! - ответила Терри, выглядя довольно взволнованной.

Я не стала расспрашивать ее о том, как она собирается отменить мои запросы на убийство, поскольку она казалась достаточно уверенной в себе, и не стала больше на этом настаивать.

В этот момент дверь кабинета тихо открылась, и в нее медленно вошла Вивиан с тарелкой салата в руках.

К этому времени я уже сказала все, что не хотела, чтобы Вивиан услышала.

Я выбрала из принесенного ею салата кусочки сельдерея и моркови и положила их в пирог с мясной начинкой.

Я понимаю, что она плотоядная, но Вивиан ест слишком много мяса.

Даже у Лео нет таких придирчивых привычек в еде.

- Ешь.

Вивиан взяла в руки особый овощной пирог с мясом с ничего не выражающим лицом.

Она жевала и глотала остатки пирога с бездушными глазами, как хищник, который грызет бобы.

К тому времени как она доела оставшийся пирог, срочное совещание завершилось.

До восхода солнца было еще далеко.

В первый день фестиваля улицы были освещены всевозможными огнями, но этого было недостаточно, чтобы полностью прогнать тьму.

Если Теневой Ворон охотится на людей в темноте и если это действительно так, то...

- Я вернусь.

Сэр Пенадель, который все это время молчал, внезапно заговорил.

Я посмотрела на него с несколько ошеломленным выражением лица.

Казалось, он знал, о чем я думаю.

- ...Куда это ты собрался в такой час?

- Я думал, ты беспокоишься о вороне-тени, не так ли?

- ....

'Как он узнал о моих мыслях?'

Когда я услышала о том, что существо, нацелившееся на меня, все еще бродит по округе, я сразу же подумала о людях, которые участвуют в фестивале.

Я знаю, что не могу позаботиться об этом сама, но я могу хотя бы предупредить их об опасности заранее.

В тот момент я подумала о том, чтобы сообщить об этом факте, о демоне, который бродит по городу, в службу безопасности правителя этой земли.

- Моя задача - обеспечить безопасность юной леди. Поэтому разобраться с существом, которое нападает на леди Бланш, - тоже моя обязанность.

Я не могла понять, хотел ли его спокойный тон облегчить мое бремя или же он искренне беспокоился о моей безопасности.

- ...И еще у меня есть кое-какие личные дела.

Я кивнула ему, чувствуя себя более непринужденно, и сэр Пенадель поднялся на ноги.

- Отдыхайте. Я скоро вернусь, и на этот раз не опоздаю.

- О хохохо ~~ йеп йеп йеп ~ О боже, вы, должно быть, успокаиваете нашу Госпожу.

По какой-то причине Терри, стоя рядом со мной, раздраженно пробормотала эти слова сжатыми губами.

Это так раздражало, что мне почти хотелось дать Терри пощечину, пока ее выпяченные губы не исчезнут.

Я с тяжелым сердцем смотрела, как сэр Пенадель исчезает в темноте за окном, а потом вернулась в свою комнату.

Он сильный человек, он благополучно вернется еще до рассвета.

Но, вопреки моим ожиданиям, на следующее утро сэр Пенадель не вернулся.

***

Белинда, которая смотрела в окно своими пронзительными глазами, спросила.

- Который час?

- Только что миновал полдень.

- Понятно.

Белинда бесстрастно кивнула, пока Терри наливала ей чай.

Выражение ее лица не изменилось, но Терри и Лео знали, что она ждет возвращения Пенаделя.

Потому что...

- Который час?

- Сейчас пять минут пополудни.

- Понятно.

С тех пор она постоянно проверяла время, глядя в окно. Терри, не в силах больше терпеть, заговорила.

- Госпожа, практически невозможно уничтожить только основную часть Теневого Ворона. Невозможно выделить что-то. Поэтому, чтобы избавиться от основного тела, нужно уничтожить все скопление Теневых Воронов.

- Понятно.

- Каким бы опытным ни был сэр Пенадель, уничтожить всё скопление Теневых Воронов за полдня практически невозможно. Их способность к размножению огромна, поэтому обычно для их уничтожения требуется как минимум один батальон.

- Понятно.

- Может, ему неловко за вчерашние хвастливые слова, и поэтому он до сих пор не пришел... Госпожа?

- Понятно.

Она не слушала.

Терри прищелкнула языком.

Никто не поверит, что она ждала кого-то с таким строгим лицом. Терри тихонько вздохнула и сказала.

- Если с ним ничего не случилось, думаю, я знаю, где он находится...

Только тогда Белинда повернула голову в сторону Терри.

Терри на мгновение задумалась, не сказать ли ей об этом, но потом решила, что это Пенадель виноват в том, что опоздал и не сообщил ей никаких новостей.

- Некоторое время назад он попросил меня оказать ему услугу. Он сказал, что уладит некоторые свои личные дела, и я подумала, что из-за этого он мог задержаться.

Белинда без колебаний ответила на слова Терри.

- Веди меня.

Терри привела Белинду к сиротскому приюту в трущобах.

Переулок был слишком узким, чтобы в него могла въехать карета, и, кроме того, это была тропинка, ведущая в трущобы, что усугубляло ситуацию с безопасностью.

Пройдя через этот район, Белинда смогла еще раз убедиться в статусе Терри.

Хулиганы, собравшиеся вокруг Белинды, у которой была другая походка и поведение, взглянули на лицо Терри и отвернулись. Они бежали, даже не оглядываясь.

Мужчина даже крикнул задыхающимся голосом.

- Бешеная собака!

Терри взглянула на Белинду и пожала плечами.

- Гррр. Грррр, гав! Гав, гав!

Она злобно залаяла на мужчину.

- Хиииик!

Терри ухмыльнулась и положила руку ей на талию, пока лаяла на убегающего мужчину.

- Ну как, хозяйка, разве это не обнадеживает?

- Только не лай беспорядочно.

- Цк. Хозяйка хвалит только сэра Пенаделя.

С точки зрения Терри, это действительно казалось ей несправедливым.

Конечно, их первая встреча была не слишком приятной, но Белинда как-то странно привязалась к сэру Пенаделю.

- Ответь мне.

- Гав, гав.

- Короткий ответ.

- Гав, цк.

Надув губы и глядя на Терри, Белинда продолжила, пока Терри вела ее по дороге.

- Сэр Пенадель ищет ребенка?

- Да, он сказал, что тайно ищет мальчика, но у него нет подходящего портрета, а черты лица довольно простые... Он сказал, что почти уверен, что у ребенка черные волосы, а глаза либо красные, либо голубые, либо зеленые.

Было похоже, что он скорее цепляется за тщетную надежду, чем искренне хочет найти ребенка.

Белинда замешкалась с ответом, но, к счастью, в нужный момент появился ее адрес.

- Сюда.

Простое и старое одноэтажное здание.

Здесь собрались дети, которые, похоже, не получали должного ухода, и руками, как папоротники, стирали тряпки.

Среди них был и ребенок, который показался Белинде знакомым.

- Быстрее! Неужели нельзя сделать это быстрее? Все равно вы все похожи на нищих!

Все остальные бормотали, держа в руках тряпки, но вид одного ребенка, щебечущего без капли воды на руках и дразнящего остальных, был очень знаком.

- Поросенок Хейрон.

- Ик!

Хейрон, издававший звуки, внезапно сжался, как ящерица, на которую напал хищник.

"Присутствие этого ребенка, да еще в таком месте, означало только одно..."

«Он сын директора приюта».

Вскоре Белинда поняла, что это и есть тот самый приют, в котором жил Лео.

Она осторожно вошла внутрь, оставив Терри у входа.

Плохо освещенное здание с низкими потолками было неподходящим местом для жизни детей.

Все детские дома в королевстве субсидируются королевской семьей и освобождаются от значительных налогов.

Оглядев крытое помещение без следов использования этих субсидий, Белинда сузила глаза.

И тут, когда она вошла в довольно просторный зал, через большое окно внезапно хлынул солнечный свет.

Там стоял мужчина, купаясь в золотистом свете, льющемся на него.

Если бы существовала статуя, сделанная изо льда, которая никогда не таяла, даже под лучами солнца, она выглядела бы именно так.

Только когда она увидела под тонкой рубашкой толстую грудную клетку, вздымающуюся при каждом вдохе, Белинда поняла, что это не статуя.

Ее взгляд медленно прошелся по его высокой фигуре, широким плечам и толстой шее, перешел на темные волосы, а затем снова остановился на его лице.

И тут, словно завороженная, она посмотрела ему в глаза.

Черты лица, такие чистые и излучающие стоическую ауру, были ей не видны.

"Эти глаза".

Глаза мужчины были морозно-голубыми, искрящимися, как ледяные кристаллы, как будто он смотрел на зимнее небо сквозь лес берез.

Казалось, если дотронуться до них, то вместо слез появятся кристаллы льда.

-...

-...

Белинда и мужчина посмотрели друг на друга и на мгновение замолчали.

Белинда никак не могла вымолвить хоть слово.

- Простите, сэр, но ребенок, которого вы ищете, уже усыновлен хорошей семьей...

Мужчина средних лет, выбежавший из комнаты, едва заметно понизил голос, взглянув на Белинду.

Атмосфера вдруг стала странной.

Он поочередно посмотрел на Белинду и мужчину, а затем осторожно спросил:

- А вы, случайно, не из свиты?

Мужчина ответил.

Он быстро открыл рот, несколько раз кашлянул и неловко ответил голосом, в котором словно что-то царапнуло его горло.

- Нет, это не так. Если ребенок усыновлен, то проблем нет. Я пойду.

Мужчина прошел мимо Белинды и вышел из зала.

Белинда подумала о слабом запахе его тела, который она почувствовала, когда он проходил мимо. Он был ей до жути знаком.

- Вы хотите усыновить или удочерить ребёнка?

Директор подошел ко мне, возбужденно потирая руки.

- Вы директор этого заведения?

- Да, да! Мы заботимся о тех детях, которым некуда идти...

- Меня это не интересует. Система образования здесь - полный бардак. Кто-то, кто не может справиться даже с собственным ребенком, руководит детским домом. У меня есть подозрения, что вы пытаетесь сделать это в основном для того, чтобы уклониться от уплаты налогов. Скоро я пришлю административного офицера, так что будьте к этому готовы.

- Какое отношение уклонение от налогов имеет к образованию детей... Нет, более того, к административному офицеру? Моя Ле-Леди!

Не обращая внимания на возмущение директора, я покинула приют.

Терри, все это время охранявшая дверь, посмотрела на меня, возвращавшуюся быстрее, чем ожидалось, и растерянно спросила,

- Вы нашли сэра Пенаделя?

- Нет... Но ты видела того человека, который только что вышел?

- Никто не выходил, пока я ждала вас, госпожа.

Я горько рассмеялась.

- Ха. Значит, так оно и есть.

Я прищурила глаза и пробормотала, словно сожалея.

- Я знала, что ему не хватает осознанности, но...

Не могу поверить, что он действительно думал, что я его не замечу.

"Даже если бы он десять раз встал в стойку на голове и при этом делал вид, что его не замечают, я бы все равно узнал сэра Пенаделя".

Я подыграла ему, полагая, что, возможно, возникла какая-то ситуация. Но, судя по тому, как он избегал Терри, он, должно быть был уверен, что я его не узнаю.

Пока я шла за Терри к карете, я пыталась придумать причину, чтобы убедить себя, но в конце концов сдалась и пробормотала,

- Он очень похож на меня.

Вернувшись в поместье тем же днем, Седрик был как всегда в маске. Он утверждал, что разобрался со всеми оставшимися в столице воронами-тенями, но не мог встретиться с моими глазами, словно совершил преступление.

Я хотела расспросить его, почему рыцарь, всю жизнь проживший на севере, ищет ребенка в этой части королевства, и если бы я могла ему чем-то помочь, то с радостью бы это сделала.

Но я узнала от него, что иногда уважительнее не спрашивать о личных делах.

Поэтому я сделала вид, что видела его в приюте в тот день, на самом же деле я была довольна тем, что увидела истинный цвет его глаз, который был скрыт тенью его маски.

***

Поймите причину всего, что происходит вокруг вас, и победите свои принципы.

Словно подтверждая эту высокомерную идеологию, верхушка серой башни бесконечно вздымалась к небу, словно бросая вызов богам.

Я с трепетом смотрела на пронзающую облака башню и сузила глаза.

"Постойте, разве здесь что-то не так?"

Если башня такая высокая, то она должна быть видна из любой точки королевства, а если смотреть на нее издалека, то впечатление должно быть скорее таким: «Она довольно высокая с этого места».

Мои сомнения развеяла Вивиан, которая с самого начала проявляла признаки беспокойства.

Откинув капюшон, чтобы скрыть свою нервозность, она прошептала мне на ухо.

- Начиная с 20-го этажа, они использовали магию иллюзий.

А, так это все объясняет. Я взяла инициативу в свои руки и вошла в башню магов впереди Вивиан.

Я не хотела показаться некультурной, но моя голова не могла не крутиться в разные стороны.

Удивительно, но внутри башни не было видно полов, а огромный потолок верхнего этажа был полностью обнажен.

Странно, но внутренние стены, тонко светящиеся, как Млечный Путь в ночном небе, показывали каркас спиралевидной лестницы с разноцветными дверями, висящими, как рамы рядом с лестницей.

Магов, входящих и выходящих через эти двери, сопровождали магически созданные полупрозрачные существа, которые несли конверты, перемещаясь вокруг, казалось бы, случайным образом.

В самом деле, это можно было считать воплощением магической культуры, которую Магическая Республика самоотверженно создавала.

Алхимия, пахнущая студентами-инженерами, меня не слишком интересовала, но слово «магия» пробудило во мне уголок любопытства и романтизма.

"Если подумать, есть ли у Белинды магическая сила?"

Если да, то я бы хотела научиться использовать ее для своей пользы. Я закатила глаза и осмотрела внутреннюю часть башни, мои брови сузились в недоумении.

Башня выглядела так, словно была создана по иллюстрации [Хироми]. Я не могу понять, но реальная башня казалась мне странным образом дороже, чем те иллюстрации.

Чувство неустроенности усилилось, когда я наткнулась на стойку регистрации, роскошно и пышно оформленную, как в пятизвездочном отеле.

- Что это за картина?

Я указала на гигантскую картину, которая украшала стену за стойкой регистрации.

Это было что-то вроде героического изображения молодого человека, держащего в руках волшебный посох, против орды демонов - такого изображения я не видела, когда играл в [Хироми].

- Это картина, выставленная в честь достижений Владыки Башни. Количество монстров может быть несколько преувеличено.

"Неужели хозяин башни был таким самовлюбленным?"

Собирая многочисленные концовки [Хироми], я никогда не видела лица Владыки Башни, поэтому узнать о нем такое было немного разочаровывающе.

Но для меня, видимо, все сложилось удачно.

Поразмыслив над тем, стоит ли избегать Владыку Башни, одного из благодетелей, чьего лица я не знала, я решила заказать крысу, которая бы мне помогла.

Запечатлев на некоторое время в памяти дружелюбное лицо Владыки Башни с картины, я подошла к магу, охранявшему стойку регистрации.

- Добро пожаловать в Серую башню, филиал королевства Генос. Чем я могу Вам помочь?

С безупречной улыбкой я опустила свой тяжелый шелковый мешочек перед служащим. Затем я заговорила, слегка повысив голос, чтобы окружающие меня маги могли как следует расслышать.

- Компетентный, этичный и популярный маг 3-го ранга или выше. О, и было бы неплохо, если бы они обладали некоторой свободой действий.

Небрежным жестом я развязала слабо завязанный узел на мешочке, и ослепительный свет полился из него каскадом золотых монет.

На мгновение мне показалось, что все в башне уставились на меня.

Я медленно обмахивала деньги веером, словно пытаясь исторгнуть их аромат, и продолжила свою речь.

- Я хочу нанять мага, который отвечает всем моим условиям, как я уже говорила, для частного преподавателя. Достаточно ли будет этой суммы в качестве аванса?

***

Магическая башня - это филиал Республики Магии, построенный исключительно с целью повышения географического, академического и экономического значения.

Так же как Священная империя строит храмы в странах, которые верят в их доктрины, так и они строят башни в странах, которые ищут практические аспекты магии, а не религию, чтобы получить дипломатическую выгоду.

Однако Башня - это прежде всего передовое учебное заведение, занимающееся магическими исследованиями.

В отличие от магов, связанных с гильдиями наемников, специализирующихся только на наступательной магии, маги из Башни хорошо разбираются в фундаментальной магии. Это сделало их идеальными наставниками для Лео.

Кроме того, даже если бы Башня оказывала финансовую поддержку своим магам, исследования - дело капиталоемкое.

Короче говоря, средний маг в Волшебной башне...

"Как аспирант, которому вечно не хватает денег".

Их экономическая деятельность, даже если она разрешена, ограничивается подработкой в диспетчерской службе магов Башни, находящейся под непосредственным управлением.

Я кивнула, с одобрением глядя на магов, выстроившихся в круг, словно на собеседовании.

"Наверное, кто-то из них будет полезен?"

С нетерпением ожидая, я уселась, скрестив ноги, и стала проводить собеседование, тщательно изучая каждого кандидата.

- Кричите о помощи.

- П-пожалуйста, помогите мне.

- Хм, похоже, никто не спешит тебя спасать.

Отсутствие харизмы, дисквалифицирован.

- Что вы думаете о моем Рэтчете?

- Простите? Что за исследование такое «Рэтчет»?

Отклонено из-за недостатка проницательности.

- Я... я... я... тот, кого Вы ищете...

Не общителен, дисквалифицирован.

- В мое время магия была уделом лишь избранных...

Слишком старомодно, отклонено.

- В конце концов, обучение магии простолюдинов должно быть запрещено...

Проблемы с личностью, дисквалифицирован.

- Здравствуйте, я...

Отклонен, потому что его лицо напоминает проросшую картофелину.

По разным причинам я лично передала горький вкус отказа каждому магу, подавшему заявку. С огромным неудовольствием я сжала кулак и высказала свои претензии.

- Неужели в Башне магов нет ни одного талантливого человека?

Сотрудники на стойке регистрации улыбались с таким выражением лица, что им есть что сказать, но они не могут лишь из уважения.

Я знаю, что очень придирчива, но я не хотела нанимать кого попало на должность учителя магии Лео.

Сегодня я размышляла, стоит ли мне возвращаться к этой теме без какого-либо результата.

- Здравствуйте, уважаемый клиент. Вы хотите воспользоваться услугами нашего мага в аренду?»

Кто-то высунул голову передо мной и тихо прошептал эти слова.

Я не могла видеть его лица под глубоким капюшоном, но он казался довольно общительным, когда заговорил со мной.

Кроме того, у него, похоже, была неплохая репутация, судя по одобрительным возгласам всех отвергнутых интервьюируемых.

- Тогда попробуйте что-то спросить у меня.

Я незаметно проверила брошь, которая была прикреплена к его плащу.

Маги делятся на 1-ые ранги по 9-ые в зависимости от количества магической силы, которой они обладают. Чем ближе к 9 рангу, тем большей магической силой они обладают.

Звезда на броши указывала на его принадлежность к Серой Башне, это было похоже на табель успеваемости, который интуитивно раскрывал способности мага.

Судя по количеству звезд на броши, маг передо мной был 3-го ранга. Хотя я искала магов 3-го или более высокого ранга, но это был лишь минимальный критерий.

Честно говоря, маг 3-го ранга обладает слишком малой магической силой, а также способностью учить других. Тем не менее, он уверенно просил меня нанять его.

"Что .... с этим парнем?"

Я незаметно посигналила Вивиан глазами.

- Это Чешир, единственный ученик Владыки Башни, - прошептала Вивиан, давая мне объяснение.

Услышав это, я слегка нахмурила брови.

Насколько я знаю, первый ученик Владыки Башни был главным героем [Хироми].

Финал номер 11, Покоритель Серой башни.

В финале, когда Владыка Башни магов встретил его, он сказал ему следующее,

"Привет, кроха. Хочешь стать моим учеником? Это действительно отличная сделка. Все остальные сходят с ума, потому что хотят, чтобы им повезло”.

“Я назову тебе свое имя, поскольку ты особенный человек, раз стал моим первым учеником. О, и, конечно, ты никогда не должен упоминать имя своего учителя”.

Но у Владыки Серой Башни уже был ученик?

Дискомфорт, который я почувствовала, войдя в башню, задел нерв, как заноза в моем ногте.

Я прищурилась и наблюдала за магом, который утверждал, что является учеником Владыки Башни.

Общительный, популярный и подозрительно способный молодой маг, казалось, обладал достаточным мастерством, чтобы его взяли в ученики к Владыке Серой Башни.

Но, как это ни парадоксально, мысль о том, что он будет его учеником, беспокоила меня.

В моей ситуации избегать благотворителей было крайне важно, и фатальной дисквалификации почти не было. Более того, он был всего лишь магом 3-го ранга.

Возможно, мое намерение отклонить его просьбу было видно по моему лицу. Потому что внезапно под капюшоном появилась тонкая улыбка.

- Ваши мысли могут измениться, когда Вы увидите мою работу. Мои услуги приносят большое удовлетворение.

С этими словами Чешир снял капюшон.

В одно мгновение тусклую Серую Башню озарило яркое сияние.

Розовые волосы, напоминающие весенние цветы. Глаза пепельного цвета, мерцающие, как хвост метеора.

Отметина в форме слезы под левым глазом, придающая ему игривый шарм, как будто ребенок случайно нарисовал ее на нем.

У него были темные круги под глазами, но его красота компенсировала это.

- О мой...

- О Боже...

Голоса, взывающие к Богу, раздавались отовсюду в башне, которые богохульствовали над самим его существованием.

Если бы не переводчик Белинды, я бы тоже присоединилась к ним в воззвании к Богу. Он - само воплощение красоты.

Если бы он родился в Корее, то нашел бы свое призвание в качестве кумира и купил здание в Каннаме, просто продав свои фотокарточки.

Чешир, отвечающий за благополучие Башни, улыбнулся своей безмерно разрушительной красотой. Богато украшенные серьги в его ушах блеснули, когда он наклонил голову.

- Что Вы думаете? Вы передумали, уважаемый клиент?

Да, я думаю, что да.

- Нет.

Ну что ж, я выжила благодаря переводчику Белинды. Я чуть не наняла ученика Владыки Башни низкого уровня из-за его лица.

- Хм. Думаю, это самый первый раз, когда моя красота не сработала.

Чешир усмехнулся, как будто почувствовав себя немного смущенным, и почесал щеку. Это, это! Он знает, как использовать свое лицо, чтобы получить то, что он хочет.

На самом деле, я почувствовала, как Вивиан позади меня настойчиво тянет меня за рукав.

Нет, Вивиан. Я знаю, о чем ты думаешь, но я не могу влюбиться в него!

Когда я покачала головой, давая понять о своем отказе, Чешир, который размышлял, постукивая указательным пальцем по щеке, случайно подозвал проходившего мимо магв.

- Пенни.

- Че-Чешир.

Брошь показала, что она была магом 4-го уровня, как и Вивиан.

Он указал на стулья, на которых опрашиваемые обычно ждали своей очереди, и заговорил тоном, который звучал странно повелительно.

- Вот это, ты можешь заставить его летать, используя плавающую магию?

- Мне нужно еще кое-что сделать....

- О, отлично. Тогда это просто дополнительное задание.

Маг, не в силах отказать Чеширу в просьбе, покрылась холодным потом и достала волшебную палочку из своего длинного рукава.

Слабое свечение, напоминающее светлячков, заискрилось на конце, казалось бы, обычной палочки, похожей на ветку.

Взмахнув им, маг нарисовала в разряженном воздухе замысловатые магические круги и с едва слышным восклицанием указала им на деревянный стул.

В одно мгновение стул взмыл вверх и, следуя направлению волшебной палочки, начал левитировать в воздухе.

Все это время лицо Пенни становилось ярко-красным, и я испугалась, что у нее поднимется кровяное давление и она упадет в обморок.

В конце концов, стул шатко опустился на пол.

- Хууу.

Она повернулась к нам с гордым выражением лица.

Говоря откровенно...............

- Бесполезно.

- Верно?

Чешир согласился с моим комментарием и небрежно щелкнул пальцами.

Вот и все.

Однако в этот момент около десяти стульев взлетели вверх, вращаясь вокруг меня по орбите, подобно Земле, которая вращается вокруг Солнца.

Глаза Чешира окружены тонкой золотой оправой, отчего они сверкают, как глаза озорной кошки.

- Итак, как Вы думаете, холите ли ты купить мои услуги?

- Хм, это так же бесполезно, как и предыдущее.

...Он был слишком талантлив, чтобы его отвергли.

Хотя я знала, что это не сработает, в итоге я нашла следующее лучшее решение.

- ... Сначала дай мне посмотреть, как ты сегодня работаешь, а потом я приму решение о твоем трудоустройстве.

- Пожалуйста, позаботься обо мне сегодня, Госпожа.

Чешир просиял, обращаясь ко мне с повышенным титулом с ‘клиент’ до ‘госпожи’.

Кто бы мог подумать, что этот вариант обслуживания принесет такое удовлетворение?

"Это было абсолютно восхитительно!"

* * *

Мы покинули Башню и ехали обратно в поместье Бланш в карете с Чеширом.

Чешир слегка вздохнул, как будто он что-то забыл.

- О, Госпожа.

Его голос, произнесший мое имя, казался странно многозначительным. Я взглянула на Чешира, который сидел рядом со мной.

Каким-то образом цвет его лица стал темнее, чем раньше, и выглядел он неважно. Возможно, его укачивало во время поездки в экипаже?

Я осторожно отодвинулась от Чешира. Придвинувшись ко мне поближе, он прошептал мне на ухо слабым голосом.

- Не могли бы Вы на минутку подставить мне свое плечо, Госпожа?

- Что?

- Я сейчас упаду в обморок...

А потом, хлоп....

На мои плечи легла значительная тяжесть.

-……?

Я подняла указательный палец, чтобы мягко подтолкнуть Чешира, когда он прислонился ко мне.

Чешир, почти не сопротивляясь, привалился спиной к дверце экипажа.

- Эй, ты действительно спишь?

Терри, которая вышла сопровождать меня вместо сэра Пенаделя, помахала рукой перед лицом Чешира. В этот момент Вивиан, сидевшая напротив него, заговорила со вздохом.

- Вероятно, это потому, что его магия истощена.

Нет, что он сделал, чтобы исчерпать свою магию?

- У Чешира очень мало магии, даже для мага третьего ранга. Похоже, он перенапрягся после использования магии левитации ранее.

Поскольку маг 4-го ранга тяжело дышал из-за единственного стула, не было ничего странного в том, что Чешир, маг 3-го ранга, упал в обморок от истощения после того, как заставил левитировать сразу 10 стульев.

На самом деле, было весьма примечательно, что он без особых усилий поднял так много стульев всего одним жестом.

Я подтвердила, что Чешир действительно спит, и задала вопрос, который не смогла задать ранее.

- Он действительно волшебник 3-го ранга?

- Да, Чешир - гений. Его адаптивность выдающаяся, поэтому он может использовать более мощную магию, чем другие, обладающие меньшей магической силой.

Другими словами, он похож на высокопроизводительный беспроводной пылесос с дрянной батареей? (P.S. Отличное сравнение!)

- Итак, обычно он вмешивается в те задачи, которые требуют более сильных магических способностей на короткий период. Насколько я знаю, он никогда не брал на себя роль домашнего наставника...но он общительный, в отличие от других волшебников, которые предпочитают оставаться по углам башни.

Голос Вивиан начал затихать, когда она описывала Чешира.

- Но мне немного страшно, так что.......

-……?

Разве ты не дергала меня за рукав, чтобы я наняла его, потому что была так поражена его красотой?

- Мне так не показалось.

Я имела в виду Вивиан, но, думаю, она подумала, что я говорю о Чешире. Вивиан сжала кулаки, чтобы скрыть свою нервозность, и прошептала.

- Ну, я имею в виду, обычно это нормально, но ночью......

Ночью?

- О, нет, ничего особенного.

Только взгляните на это.

Есть несколько способов мгновенно разозлить человека. Один из них неправильно заканчивал предложения!

- Я думаю, мы прибыли.

Когда Терри сказала это, карета остановилась.

Чешир проснулся удивительно вовремя, потягиваясь, как ленивый кот после короткого сна. Глядя на него, Вивиан впервые вышла из кареты, словно спасаясь бегством.

Урок Чешира сразу же перешел в разряд моих наблюдений. В отличие от урока Вивиан, на занятиях Чешира не требовалось учебников или многочисленных бумаг для рисования замысловатых магических кругов.

Он просто поставил стул лицом к Лео и в непринужденной манере начал урок.

- Тебя зовут Рэтчет?

- Да, сэр.

Услышав имя Лео, все некоторое время ломали голову над тем, как назвать ребенка. Каждому человеку требовалось несколько дней, чтобы придумать свое собственное прозвище.

Вивиан, например, наконец-то определилась с прозвищем для Лео, после того как ежедневно меняла причудливые названия драгоценных камней, которые даже не могла выговорить.

- Тогда, Рэтчет, с этого момента я буду называть тебя ростком. Можешь называть меня учителем, - сладко сказал он.

Это было ослепительное проявление общительности.

- Сегодня, вместо урока, мы рассмотрим качества мага. Чтобы стать хорошим магом, необходимы два качества. Ты знаешь, какие?

Это то, чему он научился на занятиях Вивиан. Лео, будучи проницательным, отреагировал быстро.

- Я знаю. Это Магический сосуд и Магический контур.

Магический сосуд - это контейнер, в буквальном смысле содержащий магию, и его размер варьируется для каждого человека. Размер магического сосуда определяется при рождении и не может быть изменен, что делает его своего рода врожденным талантом.

С другой стороны, магический контур, который, как известно, находится в сердце, играет роль в производстве магии внутри тела. В отличие от магического сосуда, контур можно тренировать с помощью практики.

Таким образом, даже если магический сосуд мал, это можно до некоторой степени компенсировать, обучив магический контур увеличивать количество производимой магии и ее чистоту.

Это было все, что можно было понять из урока Вивиан.

- Ты все правильно понял. Не проверить ли нам эти два качества?

Когда Чешир протянул руку, Лео осторожно пожал ее. Чешир, который держал Лео за руку и что-то проверял, издал странное восклицание.

- У тебя огромный сосуд. Просто взглянув на на него, понимаешь, что ты на 9-м уровне. Это действительно выдающийся талант.

Щеки Лео вспыхнули от небрежной похвалы Чешира.

- Твой магический контур небольшой, но очень прочный. Если ты будешь усердно тренировать его, ты сможешь производить достаточно магии, чтобы наполнить сосуд.

Хохо, действительно.

Моя голова непроизвольно кивала, пока я слушала.

Это был момент, когда была раскрыта причина, по которой главный герой [Хироми] мог стать Владыкой башни.

Он родился с гигантским сосудом, и он смог тренировать свои магические контуры, чтобы наполнить его до краев, став Архимагом девятого ранга или великим магом.

- Давай сегодня перейдем к практическим занятиям, чтобы почувствовать магию, а не к теории. С этого момента я буду пускать магию в твой лоб. Закрой глаза и почувствуй, как моя магия циркулирует по твоему телу.

Вскоре на кончике большого пальца Чешира появился слабый огонек. Как будто ставя печать, Чешир легонько надавил большим пальцем на лоб Лео.

Это была обычная сцена, но я почувствовала напряжение, наблюдая за ней.

- Говорят, что магия находится в крови. Она циркулирует по всему телу, возвращается к сердцу и снова распространяется от сердца по всему телу. Попытайся почувствовать ток крови.

Его голос был тонким и мягким, как у мальчика, который еще не достиг половой зрелости, и звучал почти томно, как будто он читал сказку на ночь.

Лео закрыл глаза и медленно вдохнул и выдохнул.

На занятиях Вивиан магия казалась такой далекой, что я никогда не осмеливалась попробовать ее, но на занятиях Чешира это казалось таким простым и близким, что я задумалась, стоит ли мне попробовать.

"Если бы только у меня были магические способности...."

Это был момент, который возродил во мне фантазию о магии. Чешир, который спокойно наблюдал за Лео, повернулся ко мне.

Его волосы изящно ниспадали вслед за наклоном головы, напоминая падающие лепестки вишни. Хотя это не мое дело, но у него действительно завораживающая внешность.

- Если Вам интересно, не хотели бы Вы попробовать, госпожа?

Это было настолько очевидно?

- Я не буду взимать дополнительную плату. Как насчет такого, Госпожа?

Чешир протянул руку, словно приглашая меня на танец.

У него была элегантная рука, напоминающая руку пианиста — большая, но тонкая, с удлиненными пальцами. Я не смогла удержаться, поэтому легонько коснулась кончиками пальцев руки, которую он протянул.

Несмотря на мое непроницаемое лицо, мой разум гудел от различных ожиданий.

Если бы я владела магией, чему бы я научилась в первую очередь? Впервые за долгое время мое сердце забилось, как у ребенка.

Сколько времени прошло с тех пор, как я думала о фантастической магии, которую видела в [Хироми]?

Внезапно меня охватило странное чувство, и я опустила взгляд на свою руку.

- ……?

Разве ......Это не занимает много времени?

Все закончилось быстро, когда настала очередь Лео.

Я бросила на Чешира подозрительный взгляд.

У него все еще было то улыбающееся лицо, игриво говорящее "Еще немного", с оттенком обаяния.

"Что это за выражение?"

Он выглядит так, словно что-то задумал.

Я наблюдала за ним с чувством любопытства, гадая, как далеко он зайдет. Однако рука, которая минуту назад едва касалась моей, теперь немного глубже проникла в мою ладонь.

Подобно змее, карабкающейся по стене, его рука двигалась плавно и нагло, пока, наконец, не зарылась достаточно глубоко, чтобы коснуться моего запястья.

Удар.

Не в силах больше терпеть, я шлепнула Чешира по руке веером.

- Ой. Это некрасиво, Госпожа. Руки мага - это их спасательный круг.

Чешир надулся и потер руку, но я была единственной, кто чувствовал себя сбитой с толку.

- Что ты только что сделал?

- Я проверял Ваш магический сосуд и контур.

- У тебя это не заняло так много времени, когда ты проверял у Лео.

- Я просто...

Ожидая оправдания, я прищурилась и прислушалась к тому, что он хотел сказать. Чешир слегка наклонил голову, озорно усмехнулся и прошептал, как будто раскрывая секрет.

- Это был личный интерес.

- ……?

- Госпожа, это Вас расстроило?

Затем, как брошенный кот, он пожал плечами с грустным выражением лица, заставив меня почувствовать себя крайне противоречивой.

- Прямо сейчас магический сосуд пуст, но на всякий случай, если я ошибаюсь, могу я еще раз подержать Вас за руку? Ммм?

При этих словах я сделала шаг назад. По какой-то причине у меня возникло ощущение, что Чешир действительно плохо скажется на эмоциональном воспитании Лео.

Я собиралась крикнуть, что пора уволить такого учителя.

- Ох.

От Лео донеслось короткое восклицание.

[Звезда Героя впервые обнаружила магию, получив навык «Базовое обнаружение магии (уровень 1)»].

[Сила магии Звезды Героя увеличилась на +3].

Передо мной появилось системное окно.

"Подождите, почему он уже изучил навык обнаружения магии".

В игре обычно требовалось три дня дорогостоящих уроков магии, чтобы приобрести навык, но он выучил его за короткий период.

***

В конце концов, Чешир был официально принят в качестве учителя магии Лео.

Точно так же, как из гениального алхимика не получается хорошего учителя, небольшое количество магии не делает его некомпетентным.

Вместо этого я позаботилась о том, чтобы посещать уроки, которые проводились три раза в неделю. Я не могла внятно объяснить причину, но я чувствовала, что мне нужно следить за Чеширом, как будто он мог непреднамеренно сбить Лео с пути истинного.

"Если Чешир скажет или сделает что-нибудь, что может негативно повлиять на Лео, мне нужно немедленно вмешаться".

С широко открытыми глазами я внимательно наблюдала за каждым движением и каждым словом Чешира.

- Госпожа.

- Не обращай на меня внимания, просто удели внимание уроку.

- Госпожа, когда на меня смотрят такие страстные глаза, как я могу...

Бах!

Я запаниковала и ударила рукой по стене, чтобы прервать слова Чешира. Он не должен был говорить это в присутствии Лео!

К счастью, Лео не слышал Чешира, так как был занят рисованием магического круга на листе бумаги.

Я воспользовалась возможностью, чтобы строго предупредить его.

- Хватит нести чушь, продолжай урок.

Словарный запас Чешира всегда был намеренно двусмысленным, подходящим для того, чтобы его неправильно поняли, но, что примечательно, он действительно был превосходным учителем.

Изучение магии было по своей сути абстрактным, в значительной степени полагаясь на интуицию практикующего, что делало теоретические аспекты довольно сложными для понимания.

Тем не менее, уроки Чешира были четкими и по существу, что облегчило понимание и мне, и Лео.

Честно говоря, качество его преподавания было настолько превосходным, что временами я терялась в догадках, то ли я шпионила за ним, то ли он читал мне лекцию.

- Учитель, можете ли вы колдовать, если у вас нет магической силы?

Лео, руки которого были испачканы чернилами от рисования магических рун, вытер руки сухой тряпкой и задал вопрос.

- Наконец-то ты задал этот вопрос.

Словно ожидая этого вопроса, Чешир ответил, придав своим словам некоторую весомость.

- Позвольте мне внести ясность. Без магической силы вы не сможете произнести ни одного заклинания. Однако это не значит, что не существует альтернативных методов. Существуют магические круги, которые можно активировать и без использования магической силы.

На лице Лео появилось растерянное выражение.

Магия, хотя и кажется чудесной сама по себе, на самом деле представляет собой сложный набор правил. Язык магии, наложенный на язык правил мира, называется магическим кругом.

Иными словами, для проявления чудес, изменяющих законы мира, необходимы как магическая сила, так и магические круги.

Однако существуют магические круги, которые не требуют магической силы.

- Что это за магический круг?

- Это темные магические круги, которые часто используют темные колдуны и маги.

Вдох.

Лео испуганно, словно совершил грубую ошибку, прикрыл рот обеими руками.

Даже такой маленький ребенок, как Лео, знал, что черная магия - это очень злое и плохое дело. Темных магов боялись и ненавидели простолюдины, и когда в деревне пропадали дети, первым слухом было, что их забрали они.

Вскоре, однако, выражение лица Лео изменилось, и он казалось, стал о чем-то размышлять.

Его четко очерченные брови скептически поднялись, глаза закатились, пока он размышлял, и в конце концов он покачал головой, словно ругая себя.

Чешир, наблюдал за Лео с чувством удовлетворения.

- Ты любопытен, не так ли? Это не плохо - хотеть знаний. Спрашивай меня о чем угодно.

Лео слегка опустил руку и заговорил тихим голосом, словно опасаясь, что кто-то его услышит.

- Темные колдуны используют круг черной магии, потому что они плохие люди, или они считаются плохими, потому что используют круг черной магии?

Этот вопрос ошеломил меня.

Я удивлялась, как эта милая маленькая головка может так глубоко мыслить. Когда я с весельем смотрела на него, Чешир повернул голову в мою сторону.

- Что скажете, Госпожа?

Подождите, он что, поворачивает стрелку в мою сторону? Это было похоже на то, как если бы профессор неожиданно задал вопрос, а я в это время погрузилась в раздумья.

Я быстро покачала головой.

В [Хироми] не так много подробной информации о черной магии. Все, что я знала, это то, что королевская семья, храмы и даже магические башни объединились, чтобы осудить черную магию, и казнили темных магов без разбора.

Королевская семья, в частности, очень хотела выследить их, и даже послала королевских рыцарей, чтобы те выследили всех до единого. Даже зная, что использование круга черной магии приведет к такой тяжелой ситуации... они все равно его используют. Может быть, темные колдуны - это не обычные люди с общепринятыми ценностями?

Тогда, возможно, страшные слухи о том, что для использования черной магии нужно приносить в жертву людей, - правда.

- Должно быть, они не совсем обычные люди.

- Хм, так вот что Вы думаете, - Чешир не дал прямого ответа и лишь многозначительно усмехнулся, - Причина осуждения темных колдунов в том, что круг черной магии требует в качестве платы нечто иное, чем магическая сила.

Он сделал небольшую паузу, а затем щелкнул пальцами.

В его пепельных глазах появились золотые ободки, и они сверкали, как стекло. В кабинете, где стояло всего несколько тяжелых деревянных предметов мебели, сразу же начался шквал снега.

- Вау!

Скрещенные по-взрослому ноги Лео начали раскачиваться под стулом. Это похоже на хвост щенка, который возбужденно виляет при первом снеге.

Снежинки, падающие, как лепестки цветов, танцевали вокруг, проходя сквозь протянутую руку Лео, но на деревянной мебели они тихо скапливались, как перья, образуя беззвучную кучу.

- Например, мне интересно, как маги разводят костры, чтобы согреться в эти холодные зимы. Росток, не хочешь ли ты попробовать развести костер в качестве ученика мага?

- Я-я?

Лео был поражен словами Чешира. Немного поколебавшись, он посмотрел на меня, а затем с серьезным выражением лица взял ручку.

Линии были неровными, но на бумаге был нарисован убедительный огненный круг.

Лео поднес обе руки к магическому кругу и, выпятив губы с детским личиком, которое появляется всякий раз, когда он на чем-то сосредоточен, вдохнул магию в обе руки. Вскоре магический круг, нарисованный черными чернилами, начал светиться белым цветом, а над ним замелькали искры.

Один раз, два раза и в общей сложности три раза.

Он высекал искру за искрой, как зажигалка, у которой закончился бензин, но Лео не сдавался.

Он закусил губу, выжал из себя последнюю магическую силу, и искра размером с ноготь мизинца вспыхнула на круге, как весенний цветок.

- Получилось! У меня получилось!

- Молодец, росток. Теперь ты научился выживать зимой, как маг.

Хотя это пламя было слишком слабым, чтобы согреть меня, я молча записала сегодняшнее событие в своей хвалебной записке.

[Первый день месяца. Лео успешно попытался сотворить свою первую магию, создав небольшой костер].

Позже, когда я заполню свою синхронизацию и отключу переводчик Белинды, я обязательно похвалю его за сегодняшнюю работу.

- С другой стороны, темные колдуны - это совсем другое. Все, что им нужно, - это жажда огня, круг черной магии и жертва, которую можно принести в качестве платы.

Не успел Чешир договорить, как из снежинок, хлопая крыльями, вылетела несезонная бабочка.

- Первое заклинание требует лишь небольшой платы.

Бабочка приземлилась перед Чеширом, пытаясь высушить свои мокрые крылья.

- Вызвать маленькую искру, которая растопит холод, бабочка, которая не замечает времени года - вот цена.

Бум!

Бабочку охватило черное пламя, и она исчезла, не оставив после себя и пепла.

- ......!

Лео был так удивлен, что вскочил на ноги. Пламя, вырывающееся из бабочки, было огромным и прожорливым.

Вскоре вокруг него снова появилось несколько бабочек.

Маленькие бабочки постепенно превратились в огромный рой, и не успели они оглянуться, как в воздухе порхали уже десятки, даже не десятки, а сотни бабочек. Мне казалось, что я нахожусь посреди бесконечного поля цветов, хотя в поле зрения не было ни одного цветка.

Посреди этой сказочной иллюзии человек, похожий на одинокий цветок, вызвавший рой бабочек, осторожно сказал.

- Итак, чтобы зажечь вторую искру, какую цену потребует круг черной магии?

На первый взгляд может показаться, что нужна еще одна бабочка. Это обычная структура магии. Но это не было похоже на правильный ответ.

И, похоже, я был не единственной, кто так считал.

- О, нет!

Несмотря на возмущение Лео...

Бух!

Раздался страшный звук.

В один миг золотые светящиеся бабочки вспыхнули, превратив окрестности в ад. Я потянулась, чтобы закрыть глаза Лео, но было уже слишком поздно.

- За вторую искру придется заплатить вымиранием целого вида. Это цена, необходимая для активации круга черной магии.

- .......

- Росток, запомни сегодняшнюю иллюзию. Ты должен запечатлеть в своей крови и душе, насколько опасной может быть черная магия.

Чешир с улыбкой, нежной, как весенние цветы, произнес предупреждение, пропитанное неприятным ароматом пепла.

Не обращая внимания на мое свирепое выражение лица, Чешир продолжал тепло улыбаться и хлопать в ладоши.

- Ну что ж, на этом я заканчиваю сегодняшний урок.

* * *

- Я хочу поговорить с тобой.

Звонок Чеширу, который готовился к отъезду, не был особенно странным поступком. Лео был заметно подавлен после урока. Он всегда был взволнован, пересматривая изученную за день магию.

- Уважаемый клиент, к сожалению, время аренды закончилось. Если Вы хотите поговорить, Вам придется внести дополнительную плату.

Обещание хорошего сервиса оказалось откровенной ложью с его стороны. Как только урок закончился, он переключился с госпожи на клиента.

- Однако для Вас, дорогой клиент, я могу сделать исключение. Как насчет того, чтобы прогуляться вместе?

Ни за что. Это нехорошо.

Так мы вместе и прошли от пристройки к главным воротам. Тщательно ухоженная дорожка, украшенная осенними деревьями и яркими осенними цветами, была прекрасна.

Наблюдая за порхающими вокруг осенними бабочками, я спросила.

- С какой целью ты сделал это на уроке?

Я подумала, не чувствует ли он, что что-то не так. Чешир, который, как и я, смотрел на море бабочек, замедлил шаг и ответил мне голосом, в котором нехарактерно отсутствовал смех.

- Настоящий учитель должен внушать ученикам страх перед черной магией, даже если это означает нанесение травм. Именно поэтому многие маги ведут своих учеников на виселицу, чтобы показать последствия темной магии. Чтобы продемонстрировать слова темных магов.

- Неужели они действительно заходят так далеко?

Мои слова вырвались непроизвольно, и шаги Чешира замерли. Он повернулся ко мне, словно удивленный моим неожиданным замечанием. Его глаза цвета пепла пронзили меня насквозь, но вскоре скрылись за кривой улыбкой.

- Вы не знаете, мой дорогой клиент, насколько пленительной может быть темная магия.

Откуда мне об этом знать?

Я особо не спорила, потому что часть меня понимала, что имел в виду Чешир.

Несмотря на суровые предупреждения магов о последствиях черной магии, ученики по-прежнему становились темными магами каждый год.

Возможно, именно бесконечная жадность людей заставила их заплатить такую высокую цену.

Как только мужчина познает тепло огня, он никогда не откажется от этого комфорта. Даже если бы это означало, что все будет в результате уничтожено.

- Не волнуйтесь так сильно. Такой невинный ребенок, как росток, никогда не станет темным магом.

Он слегка улыбнулся, успокаивая меня своими словами, которые прозвучали неожиданно торжественно. Я подумывала о том, чтобы выразить ему протест за то, что произошло сегодня на уроке.

Однако я просто не могла понять, были ли методы Чешира правильными или неправильными. Мне еще многое предстояло узнать об этом мире, и, возможно, уроки Чешира направили Лео на правильный путь.

Шагая в тишине, мы вскоре достигли главных ворот особняка.

Карета, которую вызвал Чешир, еще не прибыла.

Пока мы ждали её, Чешир посмотрел на меня так, как будто хотел о чем-то спросить.

- Знаете, людям обычно нравятся красивые вещи.

Для большинства людей это было правдой.

Я рассеянно кивнула, гадая, к чему это приведет, пока он не сказал…

- Но почему я не нравлюсь Вам?

Я была застигнута врасплох.

Как правило, люди любят красивые вещи. Чешир и правда красив.

Следовательно, он должен нравиться Белинде Бланш, нормальному человеку. На первый взгляд, идеальный силлогизм в его голове казался безупречным.

(P.S. Силлогизм: дедуктивная схема формального аргумента, состоящая из основной и второстепенной посылки и вывода. В основном, оно используется как ссылка для определения хитрого человека)

Я действительно не могу поспорить с первыми двумя предложениями.

Но окончательный вывод был……

- Ты чрезмерно стесняешься себя. Ты настоящий нарцисс.

- Понятно. Но я думаю, Вам не помешало бы немного больше осознавать себя, дорогой клиент.

Я подняла бровь. Он только что сказал что-то саркастическое, чего я не поняла?

В этот момент подул ветер, растрепав мои волосы.

Из глаз Чешира исходило слабое золотистое сияние, и вокруг порхали бабочки с урока.

Они деликатно привели в порядок мои непослушные локоны.

Когда мой взгляд вернулся к Чеширу после того, как его на мгновение украли бабочки, он держал в руке прядь моих волос, которую бабочки не заметили.

- Кстати, я обожаю розы, которые так вызывающе красивы, но с шипами, которые делают их неприкасаемыми.

Чешир, словно бабочка, легонько поцеловал мои рыжие волосы и заправил их за ухо. Движение, которое застало меня врасплох и заморозило все мое тело.

Причина, по которой я не смогла остановить его действия, вероятно, заключалась в том, что все мое тело на мгновение застыло при виде того, как его лицо приблизилось к моему.

Время, казалось, замедлилось, запечатлев все в ярких деталях.

Его лицо было таким же милым и прекрасным, как у богов древней мифологии, которые руководили любовью.

Пепельные глаза с золотистым отливом, напоминающие рождение и смерть звезды, взрывающейся подобно сверхновой.

Губы, которые медленно приоткрылись, словно для того, чтобы прошептать сладостный язык любви.

Я была очарована этим и читала слова Чешира глазами, а не слышала их ушами…

- Становится прохладно.

Голос сэра Пенаделя вернул меня к реальности.

"Становится прохладно?"

Ни в коем случае. Идеальный день для прогулки, солнце сегодня тоже очень теплое.

Я тупо уставилась на него, пытаясь понять, что лежит на моих плечах.

Это был халат Вивиан.

Я обернулась и увидела вдалеке Вивиан и Терри, которые указывали на сэра Пенаделя, а затем поспешили прочь.

Я почувствовала, как ко мне внезапно возвращается чувство реальности. Я вцепилась в халат Вивиан и оглянулась на Чешира.

- Что ты только что сказал?

-... Это ерунда.

Его ответ вызвал у меня тревожное чувство.

Прежде чем я успела надавить на него еще сильнее, Чешир уже запрыгнул в подъехавший экипаж.

Бабочка, которая еще не улетела, покружила вокруг меня и Чешира, прежде чем приземлиться на кончики моих пальцев.

Она казалась необычно тяжелой.

- Передайте мои наилучшие пожелания ростку.

Прислонившись к окну, Чешир, как обычно, улыбнулся мне.

- Чтобы извиниться за грубость, а также отпраздновать его волшебную искру.

Легким стуком в дверцу экипажа он подал знак кучеру отъезжать, не дожидаясь моего ответа.

Я вместе с Чеширской бабочкой получила сопровождение от сэра Пенаделя обратно в особняк.

Сразу после этого я зашла в дом, по-своему утешила Лео, поужинала и прочитала ему сказку на ночь под предлогом обучения его письму. Пока Лео спал, бабочка села ему на голову, как украшение, и медленно взмахивала крыльями.

Красиво отполированные крылья бабочки, похожие на поверхность драгоценного металла, блестели в свете свечей.

События дня промелькнули в моей голове, как проигрываемое видео.

- Ах.

Иногда такое случается.

Когда какой-то триггер заставляет воспоминание из моего прошлого ожить в сознании.

Внезапно я вспомнила слова, которые Чешир сказал мне перед главными воротами.

- Вот почему мне нравятся такие люди, как Вы, дорогой клиент.

Тихой ночью, неподвижной, как дохлая мышь, я прикрыла рот обеими руками, боясь, что у меня вырвется крик.

* * *

Я всегда находила манеру говора Чешира и его отношение ко мне немного странным.

Но вспоминая те моменты…

“Не могли бы Вы на минутку подставить мне свое плечо, Госпожа?”

“Это был личный интерес”.

“Однако для Вас, уважаемый клиент, я могу сделать исключение”.

“Вот почему мне нравятся такие люди, как Вы, дорогой клиент”.

Если всё это должно было выразить его интерес к Белинде, то в этом был смысл. Я, как обычно, пригласила Чешира на ужин после занятий Лео.

Как и ожидалось, он с готовностью принял приглашение.

Я предупредила Терри, что Чешир присоединится к нам за ужином, поэтому сначала высадила его, кое-что быстро приготовила и направилась в столовую.

- ……?

Но в той комнате царила странная атмосфера.

Терри и Чешир улыбались, но в воздухе чувствовался холодок.

Я выложила все приглашения на вечеринку, которые держала в руке и окинула взглядом длинный обеденный стол.

Место слева от меня, которое было самым престижным, принадлежало Лео, а место справа от меня - сэру Пенаделю.

Однако Чешир смело занял место сэра Пенаделя и небрежно махнул рукой в мою сторону. Я взглянула на сэра Пенаделя, которого отодвинули к самому дальнему концу стола. Я заняла свое место и позвонила в колокольчик.

Вскоре после этого слуги начали накрывать на стол, принося разнообразные блюда - от закусок, таких как суп, до рыбных блюд и основного блюда сразу.

Затем они покинули столовую.

Хотя еду подавали слуги, Терри была единственной, кто попробовал еду.

Она откусывала от еды, тщательно пробуя ее на вкус, чтобы убедиться, что она не отравлена, и аккуратно раскладывала небольшие порции по отдельным тарелкам.

Пока накрывали на стол, я неторопливо изучила приглашения.

Выкладывая мою порцию салата в миску передо мной, Терри спросила.

- Госпожа, Вы очень заняты?

Она казалась обеспокоенной тем, что я не выложила ни одной своей работы на стол, несмотря на напряженную атмосферу.

- Просто ищу вечеринку для посещения.

Я солгала. Никакой вечеринки не было.

Единственная причина, по которой я принесла приглашения к столу, заключалась в том, чтобы выглядеть естественно в очках.

- Вам нравится мясо индейки? - спросила Терри у нашего почетного гостя, умело разглядывая главное блюдо дня - жареную индейку.

Поскольку Вивиан была известна как любительница вкусно поесть, на стол подали трех индеек, и для их разборки потребовалось значительное мастерство из-за их размера.

..... Хотя у Терри не было особых проблем с этим, нарезка мяса кубиками была ее фирменным блюдом.

- Да?

- Возможно, с сегодняшнего дня Вам понравится. Шеф-повар превосходен в обращении с мясом.

Терри умело разделала трех индюшек, разделив их на разные части и разложив каждую на отдельной тарелке.

- Как наш гость, я угощу Вас самым вкусным и особенным блюдом.

Вскоре я чуть не выплюнула то, что было у меня во рту, когда увидела, что было подано на тарелке Чешира.

Чешир, глядя на аккуратно разложенные на его тарелке три шейки индейки, приподнял уголки рта.

Это была улыбка, которую мне никогда раньше не показывали, элегантная, но в то же время несколько пугающая.

- Вы великолепно обращаетесь со своим гостем.

- Вы слишком добры.

Что с ними? Почему они ведут себя так грубо по отношению друг к другу?

Молчаливая война между ними продолжалась за обеденным столом.

- Не хотите ли Вы съесть еще немного супа?

- Конечно, если только вы добавите перец, а не сахар.

- Это вино 50-летней выдержки. Оно было сделано во время хорошего урожая, поэтому его вкус невероятно богат.

- Не могли бы вы поменять его? Почему-то мне кажется, что с моим бокалом что-то не так.

- Тсс.

Терри пыталась изобразить вежливого дворецкого, но Чешир с улыбкой на лице уходил от всех её глупых интриг.

Затем пришло время подавать жареные овощи в качестве гарнира. Терри, услышавшая что-то шепотом от Вивиан, зловеще улыбнулась.

Вскоре тарелка Чешира была заполнена болгарским перцем, еще болгарским перцем и еще болгарским перцем.

- Я слышала от Вивиан, что Вы любите болгарский перец. Наслаждайтесь, сколько угодно.

- Н-ну, если вы так говорите...

- .......

- Я, я, я не говорила этого, Чешир. Я ничего не знаю.

Впервые улыбка исчезла с лица Чешира. Взяв небольшой кусочек болгарского перца, который был достаточно большим, чтобы съесть его за один укус, он намеренно нарезал его на мелкие кусочки, а затем подцепил вилкой и положил в рот.

Проглотив то, что было у него во рту, без малейших признаков пережевывания, Чешир снова улыбнулся.

- Прошло много времени с тех пор, как я избавился от придирок к еде. Что Вы думаете о человеке, который исправляет даже свои слабости, уважаемый клиент?

- Ха, не могу поверить, что он думал, что его единственная слабость - это нелюбовь к болгарскому перцу. Кем бы он ни был, это ничтожный и высокомерный человек.

- А что, если он выглядит так привлекательно?

- ... Черт возьми.

Терри в досаде потрясла кулаком, а Вивиан подбадривала ее со стороны.

Молча наблюдая за этой сценой и делая вид, что изучаю приглашение, я заговорила.

- Это правда?

Все их взгляды обратились ко мне. Я оторвала взгляд от приглашений и прошлась взглядом по людям, собравшимся за столом, и наконец уперлась взглядом в Чешира и снова спросила его.

- Без малейшей доли фальши?

Чешир ответил яркой улыбкой, которую он, вероятно, демонстрировал только в моем присутствии.

- Конечно.

Я снова спросила Чешира, который смотрел прямо на меня.

- Даже те слова, где ты сказал, что я тебе нравлюсь?

- Пфф!

Грох!

Стук!

Не обращая внимания на звуки извергающегося мяса Вивиан, что-то ломающегося и Терри, которая стучала тесаком по столу, я пристально вглядывалась в лицо Чешира.

- Ах...

Он выглядел несколько неловко и закатил глаза, словно затрудняясь с ответом. Позже он полуопустил голову, почесал щеку с видом смущения и прошептал.

- Это, случайно, не видно на моем лице?

- Т-ты, ты, ты, хитрый лис!

Хотя Терри угрожающе замахнулась на него тесаком, Чешир даже не поднял на нее глаз. Я надменно подняла подбородок, отбиваясь от столь же надменных попыток Чешира.

- Отвечай.

Чешир заикался, словно слишком нервничал, чтобы ответить, а затем снова озорно улыбнулся.

- Это правда.....

- Госпожа! Не обманывайтесь этим лицом!

- Ч-Чешир! Это, это выражение! Ты используешь свое лицо, а это обман!

- .......

Вся комната гудела от громких криков.

Именно тогда Лео, который на протяжении всего обеда закатывал глаза и сканировал убийственную атмосферу, впервые заговорил.

- Мисс Белинда.

Я повернула голову, чтобы посмотреть на него.

- Я, я тоже очень хорошо ем болгарский перец.

По какой-то причине Лео показалось, что я серьезно отношусь к поеданию болгарского перца и считаю это очень важным качеством мужчины.

Дрожащими руками Лео положил кусочек болгарского перца в рот и стал жевать его, как орехокол, двигая челюстью вперед-назад.

- Я его съел.

Лео прошептал это со странной улыбкой, и его милое лицо вызвало дикие колебания волн ложной детекции лжи.

Чтобы похвалить Лео, я положила на его тарелку любимые креветки.

Только после этого я сняла очки для детекции лжи, которые были на мне, и надавила на лоб, как будто устала. Сегодня на этом собрании было два человека, которые сохраняли спокойствие среди волн лжи. Одним из них был сэр Пенадель, который аккуратно закончил трапезу, не нарушив ее, несмотря на череду волнений.

А второй...

- Спасибо за приглашение, уважаемый клиент. Это был значимый ужин во многих отношениях, - прошептал Чешир, наклоняясь ко мне верхней частью тела.

Спокойствие волн означало, что либо он говорил только правду, либо был чрезвычайно искусным лжецом. Настолько искусным, что даже физиологические реакции не показывали, лжет он или нет.

И Чешир относился к последнему типу, в отличие от сэра Пенаделя.

Он - бессовестный лжец, не испытывающий угрызений совести. Только тогда я смогла взглянуть на реальность немного серьезнее. Те, кто благоволил мне, не всегда имели чистые мотивы.

Главным образом потому, что у Белинды было огромное приданое.

Чешир, несомненно, мог стремиться к этому.

"Они сказали, что в башне магов практикуются форс-мажоры, но я не могу поверить, что мое сердце на мгновение взволновала эта уловка".

Похоже, их попытки использовать человеческие умы будут ожесточенными в течение нескольких дней.

"...Я, конечно, так и думала, но это не означало, что я буду яростно добиваться своего собственными руками".

Передо мной Чешир, такой милый, как сахарная кукла, старательно изготовленная мастером, лежал без сознания, привязанный к стулу.

В данный момент он был похищен и заключен в тюрьму.

Я закрыла лицо руками, когда до меня вдруг дошла вся серьезность ситуации.

- Как это произошло?

Вырубить человека, похитить его и посадить в тюрьму!

* * * *

В день ужина я хотела проверить с помощью очков для детекции лжи, действительно ли Чешир лжец и действительно ли я ему нравлюсь.

Принцип работы очков для детекции лжи заключался в том, чтобы распознать ложь по физиологическим реакциям, но иногда эти реакции сами по себе могли указывать на правду или ложь.

Например.......

«Даже то, где ты сказал, что я тебе нравлюсь?»

«Это правда.......».

Хотя Чешир признался в своих чувствах так, словно ему было неловко, по тихим волнам было видно, что он не испытывает никакого эмоционального расстройства.

Однако Чешир, который не знал, что его истинные чувства открылись мне, был заметно подавлен моим внезапно холодным отношением.

«Госпожа, если я сделал что-то не так, пожалуйста, дайте мне знать. Я все исправлю».

«Случайно, росток больше не интересуется магией?»

«Клиент, не могли бы Вы дать мне немного времени?»

Мрачное лицо тени было таким жалким.

И хотя я знала, что все это было притворством, меня мучило чувство вины, как будто я сорвала единственный цветок этого мира. И в конце концов я, не в силах вынести это чувство вины, взорвалась.

Однажды после уроков Лео.

Я встала за спиной Чешира, который собирал свои вещи, и тяжелым голосом произнесла.

- Чешир, сделав все это, ты не получишь того, чего хотел...

Лео прилежно следовал за Чеширом, и его показатели неуклонно улучшались под его руководством. Но я не могла вот так оставить его рядом с Лео, когда он подошел ко мне, чтобы использовать меня в своих интересах.

Поэтому я выдвинула свой собственный ультиматум.

- Это мое последнее предупреждение тебе, и я знаю, каковы твои истинные намерения.

Услышав это, Чешир, деловито перебирающий руками, повернулся и посмотрел на меня.

Он слабо улыбнулся и прислонился спиной к столу.

- Вы говорите так, будто знаете, чего я хочу, Госпожа.

Взгляните на это...

Я опешила и скрестила руки, глядя на Чешира. Его лицо явно не изменилось, но мне почему-то показалось, что я наконец-то увидела его настоящий лик.

- Тогда, Госпожа, может, будем более откровенны друг с другом?

Его тон был легким, словно он предлагал поиграть. Когда в окно хлынул тонкий солнечный свет, резко очертив границу между мной и Чеширом, я с готовностью включилась в эту игру.

- Ты принял мое предложение о деньгах.

- Я принял это предложение не только для того, чтобы заработать несколько монет.

- У тебя должны были быть другие мотивы. Чешир, ты преследуешь меня?

- Да. Если бы не Вы, я бы не согласился на эту работу. В первый день, когда я увидел Вас, я понял, что это должна быть Вы.

- Это не похоже на судьбу.

- Ну, я сразу разгадал Ваш секрет, Госпожа.

- Мое приданое - не такой уж большой секрет.

- Ну, разговор о предварительной плате звучит разочаровывающе. Я говорил о том, что Вы владеете черной магией.

-...... Что?

Когда Белинда остановилась, Чешир неторопливо переступил черту. До этого момента Белинда оставалась сидеть в удобном кресле.

Подойдя к ней, Чешир естественно положил обе руки на подлокотники кресла, преграждая путь.

Когда тень Чешира упала на лицо Белинды, ее глаза, смотревшие на него, потемнели. Впервые увидев ее нерешительность, Чешир с некоторым сожалением опустил взгляд.

Он не хотел подходить к ней таким угрожающим.

Если бы она была из тех, кто рассыпается под эстетическим воздействием, все это было бы так же легко и просто, как ковырять шоколадную глазурь на торте.

Кончики пальцев Чешира осторожно переплелись с пальцами Белинды.

Затем следы темной магии, наложенной на Белинду, подобно косе жнеца, стали еще более яркими. Чешир жадно вглядывался в эти следы, как тогда, когда впервые увидел ее в Магической башне.

Затем он прошептал, сладко и покорно, словно предлагая тайное свидание.

- Госпожа, то, что я хочу получить в обмен на свое молчание, очень просто осуществить.

Он опустился, чтобы не пугать противника, затем поднял глаза на Белинду и сладко улыбнулся.

Загнанная в угол мышь кусает кошку.

Он осторожно взял ее руку, чтобы не спровоцировать противника, и прижался к ней щекой, как ласковый кот, который трется мордой о хозяина. При этом его взгляд не отрывался от Белинды.

- Я не сделаю Вам ничего плохого, Госпожа. Просто вот так каждый день...

-...Прекрати.

Именно тогда Белинда, которая все это время не произнесла ни слова, заговорила.

Чешир встал, наклонился к ней и спросил.

- Хах? Что ты сказала?

- Сэр Пенадель! Терри!

Белинда вскочила на ноги и закричала, заставив Чешира отступить на пару шагов.

Если бы ее уличили в причастности к черной магии, она была бы казнена без промедления. И надо же такому случиться, что она втянула в это дело кого-то еще.

Чешир быстро повернулся к двери, намереваясь сначала преградить путь другим, а потом успокоить Белинду.

Он хотел дать понять, что не является ее врагом. Однако в тот момент, когда в глазах Чешира появился золотистый блеск, за его спиной послышался чей-то крадущийся звук.

- Цк-цк, я этого ожидала.

- Когда...!

- Попался, негодяй!

Терри, используя неизвестные методы, слегка ударила Чешира краем ладони по шее, отчего тот пошатнулся, не издав ни звука. Терри схватила Чешира за одежду, развернула его и подперла, чтобы проверить, в каком состоянии он находится.

- Эй, гость? Почему ты такой хрупкий? Пожалуйста, встань. Нет, я просто слегка потрепала тебя! Ты не можешь так себя вести здесь!

После нескольких минут многократной тряски Чешира, Терри вздохнула и повернулась к Белинде.

- Что нам делать, Хозяйка? Мне убить его?

Белинда смотрела то на Терри, которая выскочила из потайного хода, о существовании которого она не подозревала, то на потерявшего сознание Чешира.

- Нашел Вас.....

Когда дверь с запозданием открылась, Седрик (P.S.: было столько слов Пенадель, что я даже забыла как его зовут :Р), собиравшийся войти в комнату, остановился.

Он выглядел как невинный гражданин, наткнувшийся на место преступления и внимательно изучающий обстановку в комнате. Седрик остановился на месте, медленно закрыл дверь и сказал.

- Я сделаю вид, что не приходил сюда сегодня.

Грох.

Когда раздался звук закрывающейся двери, Белинда, словно придя в себя, откинулась в удобном кресле и сказала.

- Пока что давайте задержим его.

***

Когда Чешир заподозрил меня в том, что я владею черной магией, я потеряла дар речи.

Это было слишком абсурдно.

Зачем ему говорить такие нелепые вещи? Я не могу быть темной колдуньей...

"...Нельзя так говорить..."

Внезапно в голову пришла гипотеза. Независимо от того, являюсь я темной колдуньей или нет, "Белинда Бланш" может быть ею.

На мгновение мой разум превратился в чистый лист, и я не слышала ничего из того, что говорил Чешир.

Лишь один факт заполнил мой разум. Темным колдунам и колдуньям грозит немедленная казнь.

Если, как сказал Чешир, я, вернее Белинда, хоть немного связана с черной магией, мое будущее будет похоже на бегущий локомотив, несущийся к обрыву.

"Подтверждение правды может подождать. А пока избавься от единственного свидетеля - Чешира. Нет, о чем я только думаю! Да, пока что давайте уберем его с дороги, чтобы он не болтал лишнего.

Итак, что мне сейчас нужно..."

- Сэр Пенадель! Терри!

Наверное, ни в одной из моих предыдущих жизней голова не кружилась так быстро.

- Попался, негодяй!

Большая рама над камином в кабинете распахнулась, как дверь, и неожиданно Терри выскочила из ящика, как кукла в коробке.

Учитывая множество потайных ходов в этом старом особняке, он, похоже, был одним из них. А дальше похищение и заточение происходили плавно, словно естественный поток, приведший к нынешней ситуации.

Я застонала, накрыв голову руками.

Белинда может быть темной колдуньей. О черной магии я знала только по зловещим слухам.

Например, чей-то ребенок из определенной семьи был обвинен в том, что он темный колдун, и королевские рыцари были посланы, чтобы проводить его в храм и в итоге казнили на виселице в тюрьме для ведьм, и так далее.

Среди этих тревожных слухов я вдруг заметила одну общую черту.

- Всех, кого подозревали в том, что они темные колдуны, забирали в храм.

Почему?

Возможно, жрецы чувствовали ауру темного колдовства.

"Но когда я раньше посещала храм, чтобы усилить божественную силу Лео, никто меня не заподозрил".

По мере того как мои мысли простирались к этому моменту, у меня возник один вопрос. Откуда у Чешира такая уверенность, что Белинда - темная колдунья?

Он же не священник.

Чувствуя, что могу найти какую-то подсказку, я беспокойно зашагала по темной комнате.

Во-первых, предположим, что в храме или у священника есть какая-то особая сила, позволяющая распознать темного колдуна.

В таком случае кто может опознать темного колдуна вне храма?

На ум приходила только одна гипотеза.

Коллега знает, как распознать коллегу.

Возможно, сам Чешир...

- Чешир, ты - темный колдун.

Полагая, что Белинда темная колдунья, он тоже был темным колдуном. Я высказала это предположение, как будто оно было несомненным.

Я придерживалась этого предположения, как будто оно было убеждением.

- Хм, я подумал, что что-то не так...

В ответ на его несколько странное возвращение я обернулась к окну, где стояла.

Чешир, который несколько раз моргнул глазами, словно приходя в себя, признался слегка напряженным голосом.

- Вы не темная колдунья, клиент. Вы просто жертва черной магии.

Пышные брови Чешира несколько раз дрогнули, как крылья бабочки.

Чешир с несколько саркастическим тоном предположил.

- На такого мага, как я, это не подействует. Так что не могли бы Вы снять это ограничение?

- Нет.

Получив мой решительный отказ, Чешир пожал плечами и обмяк.

Я медленно подошла и села напротив него.

Причина, по которой я проигнорировала отговоры Терри и сэра Пенаделя о том, что это опасно, и поговорила с ним наедине, заключалась в том, что тема которую мы собирались обсудить, была не менее опасной.

Существует риск, что Пенадель и Терри могут пострадать из-за их связи с черной магией.

- Чешир, на этот раз пришло время быть честным. Если ты упустишь эту возможность, то можешь никогда не получить желаемого.

Я говорила спокойно, скрывая свое напряжение.

Лицо Чешира, по-прежнему прекрасное, как у ангела, без малейшего намека на улыбку, казалось, открывало мрачную тайну.

-...Существуют определенные запретные магии, в которые нельзя вмешиваться. Одна из них связана с манипуляциями с душой. На тебе, клиент, остались следы самой запретной черной магии, связанной с душами. Можете ли Вы предположить, что это может быть?

Запретная магия включает в себя манипуляции с душой.

Его слова ударили мне в грудь, как комок.

Теперь я не могла отмахнуться от него как от простой шутки.

Возможно, это и есть причина моей связи с телом Белинды.

Вероятно, он сказал эти слова, чтобы предупредить о том, что если я обвиню его, он выдвинет встречное обвинение.

Я не знаю, насколько сильно на мне остались следы черной магии, о которой говорит Чешир.

Однако, похоже, храм не будет снисходителен, независимо от того, являюсь ли я темной колдуньей или жертвой черной магии.

Преступления, связанные с черной магией, были тяжелыми. Теперь каждый из нас держался за слабое место другого.

Я продолжала спрашивать:

- С какой целью ты подошел ко мне?

- Потому что я влюбился в Вас с первого взгляда.

- Возможно, стоит проверить, сработают ли такие шутки в божественном суде.

- Вы непростой клиент.

Чешир неловко поджал губы, и почему-то мне показалось, что я впервые вижу его искреннее выражение лица.

- Что я хочу, так это тщательно изучить следы черной магии, все еще остающиеся на Вас.

- И?

- Это всё. Как только занятия с ростком закончатся, уделите мне немного своего времени. Возможно, мне придется немного подержать Вас за руки.

- Только это?

Невероятно.

Чешир был настолько искусным лжецом, что мог обмануть даже очки для детекции лжи. Мне нужны были доказательства того, что его слова не были ложью.

- По крайней мере, мне нужно знать твою цель, чтобы доверять.

- Клиент, между нами нет необходимости в доверии. Я вообще ничему не доверяю, кроме магии.

Возможно, это был последний шанс узнать, почему я попала в это тело. Я закрыла глаза и собралась с мыслями.

Это была сделка, в которой победитель и побежденный определялись тем, кто больше этого хотел. Хотя внешне Чешир выглядел очень расслабленным, скорее всего, не он был инициатором этой игры.

Должно быть, ему что-то очень нужно от меня.

Хотя невозможно было определить, сколько срочности скрывается в его вялом поведении, я, довольная своими мыслями, подняла подбородок с напористой манерой поведения.

- Я позволю тебе исследовать все следы черной магии, которые на мне остались, но при одном условии.

Я перечисляла условия одно за другим, вытянув пальцы.

- Ты выяснишь, кто наложил на меня черную магию. Ты не будешь интересоваться природой воздействия черной магии на меня. Ты не причинишь никакого вреда ни мне, ни Рэтчету. Ты продолжишь его уроки магии. И еще я снижу плату.

- Понимаете, что у Вас нет совести, клиент?

- И еще одно. Ты скажешь мне, что собираешься делать со следами черной магии, которые найдешь на мне.

Лицо Чешира, сохранявшего невозмутимое спокойствие, впервые омрачилось.

- Я бы с радостью подчинился, если бы не последнее требование.

Вспых.

Его глаза вспыхнули золотым светом, и веревка, связывавшая его, упала на землю.

Я заколебалась, раздумывая, стоит ли позвать Пенаделя и Терри, которые охраняли дверь.

- Я добавлю одно условие. Никому не рассказывать о нашем договоре. А для этого я хочу наложить заклинание молчания.

Однако мои колебания оказались напрасными: Чешир оставался неподвижным, лишь щелкал пальцами и держал веревку.

- Заклинание молчания?

- Это заклинание, которое запрещает Вам говорить. Оно требует согласия другой стороны. Если Вы хотите торговаться со мной, всё что нужно сделать, это переплести свои пальцы с моими, - прошептал Чешир.

Почему я решила, что это лицо ангела застало меня врасплох?

"С таким же успехом он мог быть и дьяволом".

- Не мешаешь ли ты мне обвинению, что ты темный колдун?

- Сдерживать слабости друг друга - это как раз то, что нужно для наших отношений.

Мне казалось, что в меня вселился дьявол, но в конце концов я переплела свои пальцы с его.

И в тот момент, когда наши большие пальцы соприкоснулись, возникло сложное магическое заклинание, которое я никогда не видела на уроках Лео.

- Контракт завершен, Госпожа.

Когда я пыталась высвободить руку, Чешир без колебаний сцепил свои пальцы с моими и посмотрел на меня глазами, испещренными следами магии.

Однако то, что он видел, была не я.

Возможно, это были следы черной магии, которые он видит.

Чешир тихо пробормотал, глядя на остатки черной магии, и глаза его  сверкали.

- Я хочу убить одну душу. Это то, что невозможно сделать с помощью обычной магии.

Чешир отпустил мою руку и вернул свою обычную улыбку.

- Теперь, когда мы перестроили наши отношения, я скажу Вам следующее. Похоже, кто-то пытается убить Вас, Госпожа.

- Что?

- Но я не скажу что это, потому что помощь Госпоже не входит в наш договор.

Этот негодяй без причины все усложняет.

***

Тук-тук-тук.

Кто-то настойчиво стучал в дверь Седрика. Седрик вздохнул и открыл дверь. Терри с раскрасневшимся лицом протиснулась внутрь.

- Сэр! Этот подозрительный маг с его чарующей красотой, разве он не подозрителен? После каждого урока магии они всегда что-то делают вместе. Кто знает, что задумал этот чертов маг со своей чертовой красотой!

- Да, да! Это подозрительно! Мы не знаем, что он может сделать! Проклятая магия красоты!

Вивиан, высунув голову из-за спины Терри, закричала, словно подбадривая.

Несмотря на их горячее мнение, Седрик сохранял спокойствие и произнес лишь одну фразу, прежде чем закрыть дверь.

- Мне это тоже кажется подозрительным.

Десять минут спустя.

Тук-тук-тук.

Когда Седрик снова открыл дверь, Терри с той же энергией, что и раньше, закричала.

- Сэр! Вы должны защищать свою госпожу! А Вы затаились в комнате! Это пренебрежение долгом!

- Да, да. Пожалуйста, присмотрите за ней! Пренебрежение обязанностями!

Седрик снова спокойно дал ответ и закрыл дверь.

- Комната леди Бланш находится по соседству. Присматривай за ней.

Только когда Терри, ворча, отошла за дверь, птица в клетке открыла клюв.

- Как смеет кто-то стучаться в дверь Вашей милости каждые десять минут? Я должен хотя бы видеть их лица и делать им комплименты........

- Пенадель.

Седрик перебил Пенаделя и откинулся в кресле.

С неделю назад, когда Белинда начала свои подозрительные дела с магом, Терри и Вивиан приходили к Седрику, жаловались и просили о помощи.

Однако Седрик мало что мог сделать.

Ведь такова была воля Белинды.

- На чем мы остановились? Ах, да... На том, что мы узнали о Госпоже........

В тоне Пенаделя прозвучал намек на чувство вины, когда он продолжил.

- Я пока не нашел ничего существенного.

- Понятно. Тем не менее, я добился некоторого прогресса!

Пенадель говорил так быстро, что казалось, будто ему не терпится сменить тему.

- Я подтвердил маршрут покупки Красного камня Бонгмы. Благодаря его редкости мы можем отследить все Красные камни.

Пенадель перечислил текущее местонахождение проданных Красных камней Бонгмы.

Среди них три камня имели загадочное местонахождение.

Похоже, все они попали в трущобы королевской столицы.

- Но, Ваша светлость, почему Вы вдруг занялись камнями Бонгма?

- Я обнаружил незаконно распространяемые камни Бонгма. Я должен доложить об этом королевской семье.

Хотя Седрик ответил механически, как будто украдкой читая заранее заготовленный ответ, у него была и другая причина для слежки за Камнями Бонгмы.

Не могло быть и речи о том, чтобы дарить камни Бонгма без ведома получателя с добрыми намерениями.

Самая большая проблема заключалась в том, что Белинда не проявила осторожности в отношении человека, подарившего ей ожерелье.

Поэтому вместо Белинды Седрику, как ее телохранителю, пришлось опасаться её потенциальных врагов.

Конечно, расспросить Белинду напрямую о том, кто подарил ей ожерелье, было бы самым быстрым и точным способом. Однако Седрик почему-то не решался её спросить.

В конце концов, даже если Белинда узнает правду о Камне Бонгма, Седрик надеялся, что это произойдет не через кого-то вроде него, третьего лица.

"Будет легче отследить, когда у меня в руках окажется сам предмет».

В этот момент Седрик повернул голову.

За окном царила суматоха.

- Ожидается масштабное развертывание войск во время этой встречи... Ваша светлость? Вы слушаете меня?

- Я не слушаю.

- Да, конечно. Вы, должно быть, слушаете....?

- Пенадель, я свяжусь с тобой позже.

- Что? У меня еще много дел. Ваша милость?

Но, к ужасу Пенаделя, Седрик прервал магическую связь с птицей в клетке.

Не обращая внимания на механическую птицу, опустившую голову, Седрик быстро вышел во двор, где царила суматоха.

Недавно у Лео возникла проблема.

"Мне кажется, у Белинды проблемы".

То, что с Белиндой что-то не так, было проблемой Лео.

Причина была неясна, но лицо Белинды после консультации с учителем было необычайно свирепым.

- Чети, что я могу сделать, чтобы Белинда была счастлива? - прошептал Лео металлической бабочке, парящей вокруг него.

Чешир отдал ребенку пропитанный магией изысканный магический камень, своего рода волшебную батарейку. Как было сказано, маги с низкой магической силой хранили силу в волшебных камнях, чтобы использовать ее в дальнейшем.

Учитель сказал, что это всего лишь обычный камень, но Лео втайне назвал маленькую бабочку, которая следовала за ним повсюду, "Чети".

Последние буквы имени Рэтчет взяты для Чети.

Лео перевел взгляд с Чети на маленький садик с цветами на переднем дворе. Он был виден прямо из комнаты Белинды.

А георгины, украшавшие окно Белинды, несколько дней назад смыло сильным дождем.

Лео думал, что Белинде очень нравится цветник, но на самом деле Белинда каждый день смотрела на что-то за окном, потому что знала о стараниях Лео мыть окно каждое утро.

"Разве я не могу заставить цветы распуститься с помощью магии?"

Лео, который размышлял, пришел к идее. Некоторое время назад он изучил магию света. Она создавала сферы, напоминающие светлячков разных цветов, но если поместить их на стебель цветка, лишившегося жизни, то они выглядели бы как настоящие цветы.

- Чети, пошли!

Словно поняв крик Лео, бабочка порхнула за ребенком.

"Учитель сказал, что я могу накладывать магические круги где угодно".

Когда человек владел магией, он мог вызывать волшебство, просто представляя его, не рисуя магических кругов. Для Лео это был еще далекий навык. Он погрузил руку в землю и начертил в почве цветника "легкий" магический круг. Поскольку он практиковался десятки раз, он уверенно рисовал светлый магический круг.

Наконец Лео, нарисовавший гигантский магический круг, глубоко вздохнул.

- Ух, Чети, ты готова?

Чети мягко уселась на палец Лео. Раньше он не вкладывал магию в такой большой магический круг, но с Чети все должно быть в порядке. Лео влил магию в магический круг, начерченный на земле. Вдоль нарисованной линии засияло золотистое сияние.

Крык.

- ......?

В сияющем золотом магическом круге появилась трещина. Лео моргнул, глядя на трещину, и тут откуда-то подул не по сезону теплый ветерок.

И в этот момент,

Бум!

Магический круг начал выплевывать раскаленные огненные шары вместо шаров света.

- О, нет! - в ужасе закричал Лео, без страха бросившись тушить огонь, но тут же передумал, сообразив, что на нем шелковые туфли, которые купила ему Белинда.

Он зачерпнул обеими руками побольше грязи и бросил ее в огонь. Но рожденные магией огненные шары, словно существа наделенные волей, игриво прыгали вокруг, вытягивая задние лапки как кузнечики. Когда Лео пришел в себя, маленькие огненные шары разлетались во все стороны. Подобно гномам, эти крошечные огненные шарики размножались, жадно расширяя свою территорию.

- Росток.

- У-учитель!

Чешир, обладающий исключительной магической чувствительностью, первым заметил ситуацию. Он бросился к нему, как стрела, и на мгновение запыхался, прежде чем сурово отчитать Лео.

- Что я говорил? Точный магический круг необходим, чтобы вызвать нужную магию.

- Это... огонь...

- Не менее важно и место, где нарисован магический круг. Грунтовый пол может быть легко поврежден ветром или жуками, что поставит магический круг под угрозу. Поэтому для рисования в таких местах нужна палочка.

- Он распространяется...

- Кроме того, ты влил слишком много магической силы для размера магического круга. Вот почему он так переполняется.

- Похоже на то...

Длинная лекция Чешира закончилась, когда окрестности уже превратились в море огня.

- Все в порядке. Учитель все уладит.

В глазах Чешира появился золотой блеск. Вскоре в небе появился огромный магический круг, охвативший всю пристройку. Несмотря на то, что магический круг проливался дождем, огненные шары рассеивались с трудом.

- Что?

- Почему огонь не гаснет? Это из-за чистоты магии?

- Это немного... опасно.

Чешир добавил к существующему магическому кругу еще один. В результате дождь усилился, превратившись в почти проливной. Заметив неожиданный дождь, служанки поспешно исчезли, чтобы принести полотенца.

- Рэтчет.

Белинда, появившаяся с опозданием, выглядела крайне недовольной. Она была почти в гневе. Лео стоял посреди поля почерневших, мертвых цветов и удрученно опускал голову.

-...... Я поступил неправильно.

Седрик, стоявший рядом с Белиндой и державший ее зонтик, сумел погасить уцелевший огненный шар, пытавшийся незаметно пробраться между ними, наступив на него своим ботинком. Когда захватывающее дух противостояние продолжилось, на этот раз вместо огненного шара вмешался Чешир.

- Госпожа, простите что прерываю, но мне нужно, чтобы Вы отвели меня в башню прямо сейчас.

- Что?

- Мне нужно, чтобы Вы вернули меня в Магическую башню к полуночи. Понимаете?

- ......?

- Я сейчас упаду в обморок.

И Чешир тут же потерял сознание и упал. Лео быстро попытался поддержать Чешира, обхватив его за талию, но это было слишком тяжело для маленького ребенка.

Едва удерживаясь на ногах с помощью Седрика, Лео, все еще висевший на талии Чешира, нервно моргал. Когда Чешир потерял сознание, магический круг, накрывавший особняк, исчез, а дождь резко прекратился. Белинда, взглянув на бледного Чешира, спросила Вивиан.

- ...Это из-за магического истощения?

- Да.

- Пока что перенесите его в одну из пустых комнат особняка.

- Н-но Чешир просил отвести его в Магическую башню.

- Что я могу сделать, отправив потерявшего сознание человека обратно? Он останется здесь на сегодня.

Решительные слова Белинды оставили Вивиан в недоумении, и Терри с неодобрительным видом подняла Чешира, как багаж.

Вивиан с тревогой смотрела на бессознательного Чешира, как будто что-то для себя решила.

***

Тихая ночь без единого шороха ветра.

В этот момент часовая и минутная стрелки часов идеально сошлись, указывая на полночь. Глаза мужчины открылись после глубокого сна.

Его ясные глаза пепельного цвета без малейшего следа сонливости быстро осмотрели окружающее пространство.

- Где я? - раздраженно пробормотал он, поднимаясь с кровати, проверяя свой наряд и осматривая окрестности. Несмотря на возраст, особняк выглядел элегантно.

Когда он попытался открыть дверь, из нее полетели искры, как только его рука коснулась ручки.

- Ха? Посмотри на это!

Пепельно-серые глаза мужчины светились глубоким золотым оттенком. Легкий порыв ветра пронесся вокруг него, заставив его розовые волосы бешено развеваться, не в силах противостоять столь сильной и чистой силе. Затем, взмахнув рукой, наполненной магией, он без труда разбил магические круги, блокировавшие дверь.

Треск!

- Как банально.

Пробормотав что-то невнятное, мужчина небрежно распахнул слегка приоткрытую дверь, рассматривая ее как импровизированный барьер в подворотне. Вскоре он столкнулся лицом к лицу с Вивиан, которая охраняла дверь. Убедившись, что знак отличия на броши мужчины указывает на 9-й ранг, Вивиан глубоко вздохнула.

- Пфф!

Брови мужчины слегка изогнулись.

- Кто это? Разве это не домашняя собака Бруно?

- Э-то э-то-о-о э-это-о домашнее животное леди Белинды.

- ...Белинды?

Он посмотрел на Вивиан, которая держала в руках волшебную палочку, и покачал головой.

- Ну и ладно. Продолжай говорить. Почему я здесь, и что ТЫ здесь делаешь?

Ему посчастливилось столкнуться с человеком, которого он знал, и она была единственной, кто знал его истинную сущность.

Когда рука мужчины, пропитанная магией, потянулась к Вивиан, ожидая от нее объяснений, они услышали голос, и в тот же миг мужчина инстинктивно произнес заклинание, выстрелив вспышкой магии, не успев осознать этого. Вивиан, все еще находясь в раздумьях, воскликнула,

- Сэр рыцарь! Нет! Он девятого ранга!

Грохот.

Однако сгусток магической силы, ударившийся об острие меча и вылетевший в окно, расколол ночное небо, словно падающая звезда, и даже рассеял темные тучи.

- .......

- .......

Даже несмотря на изумление магов, Седрик сохранял спокойствие.

- Я не расслышал. Что вы сказали?

- О, ничего такого.

Маг 9-го ранга... слишком сильная магия для рыцаря, но он отражает ее.

Горло Вивиан сжалось, словно ее начали душить.

Чувствуя себя креветкой, зажатой между китами, она решила, что лучше промолчать и отойти в сторону.

Седрик молча изучал своего противника.

Его темперамент, который был таким мягким до того, как он потерял сознание, стал свирепым.

Его выражение лица, поведение, походка, манера говорить - невозможно было сказать, что это один и тот же человек.

- Ты не «тот» маг.

- Что, черт возьми. Я Чешир.

- Ты не понимаешь.

Это было незначительное замечание, но, как ни странно, мужчина обиделся, как будто только что услышал очень сильное ругательство.

В глазах мужчины на мгновение вспыхнули враждебность и неописуемое темно-золотистое сияние.

Кранг!

- Ах! Черт, как я испугалась!

Внезапно появившись из темноты, Терри метнула свой кинжал в голову мужчины.

Однако, несмотря на ответную атаку, от неё полетели лишь громкие искры.

Осмотрев затупившееся лезвие из-за удара о золотой барьер, защищавший мужчину, Терри восхищенно прошептала:

- Ну, ты более тупоголовый, чем я думала.

"Чешир, этот ублюдок, ищет где бы сдохнуть", - подумала она.

Инстинктивно Чешир окружил себя магией, чтобы блокировать атаку, но не почувствовал даже намека на присутствие опасности.

Два врага.

Каким бы гениальным магом он ни был, справиться с двумя противниками, один из которых использует ауру в этом тесном помещении, было довольно сложно.

"Это не бегство, а стратегическое отступление!"

Быстро вылетев из окна, мужчина полетел по воздуху, не сделав ни одного магического круга и даже не щелкнув пальцами. Остатки магии были лишь следами сверкающей магической силы, падающей в воздухе, как звездная пыль.

Терри, преследовавшая мужчину на выходе из особняка, наблюдала за упущенной возможностью, как рыбак за упущенным уловом.

Преимущество мага в бою заключается в том, что только маги могут участвовать в воздушных сражениях.

"Надо было сломать ему шею первым же ударом".

В этот момент Седрик, наблюдавший за парящим в ночном небе магом, словно охотник за добычей, произнес.

- Терри.

- Да? Я?

- Когда я толкну его, заканчивай.

Неужели лорд тоже умел летать?

Он говорил так естественно, что на мгновение она даже подумала спросить. Иначе как можно было столкнуть врага, летящего в небе? Тем более мага, создавшего барьер, достаточно прочный, чтобы противостоять её кинжалу.

Собираясь возразить, Терри остановилась, когда Седрик, державший меч, посмотрел на него.

Внезапно температура воздуха поблизости от него резко упала, и пол под ногами замерз, сверкая, как кристаллы льда.

Дыхание Седрика, видимое теперь в виде белого пара, напоминало дыхание середины зимы.

Наблюдая за этим, Терри кое-что поняла.

Этот рыцарь с Севера никогда прежде не доставал свой меч, даже ни разу.

Причина была...

Свиш.

Потому что он никогда не встречал противника, достаточно достойного, чтобы достать свой меч.

- Безумие.

Осознав это, она наблюдала за летящей по ночному небу аурой, похожей на лунный свет.

Туд.

Один раз взмахнув мечом и подавив свирепую ауру, Седрик стоял высокий и холодный, как бог, властвующий над зимой.

Терри решила впредь не бросать вызов Седрику и побежала к мужчине, которого ударила аура и отбросила в особняк.

***

Когда я открыла глаза, была еще полночь.

Я медленно моргнула, сознание было в тумане.

- Мне что-то послышалось?

Лежа, я наклонила голову, чтобы прислушаться, но вокруг было тихо, словно это было мое воображение.

Когда я неловко села, книга сказок, прикрывавшая мою грудь, с грохотом упала.

Только тогда я вспомнила, что прошлой ночью, пытаясь утешить расстроенного Лео после пожара в цветнике, я впервые за долгое время открыла тайник, который сделала, сложив подушки стопкой.

Я намеревалась перенести Лео на кровать, наблюдая за тем, как он засыпает, но похоже, сама задремала в это время.

- Не бывает цветов, которые никогда не вянут, и если ты считаешь, что это твоя вина, то...... Хорошо, следующей весной давай посадим новые ростки в цветнике своими руками. Это искупит твою ошибку.

Не в силах считать ошибку просто ошибкой и чувствуя необходимость как-то загладить свою вину, Лео, услышав эти слова, заснул.

Я осторожно погладила Лео по спине, когда он спал, прижавшись ко мне, насколько это было возможно.

Должно быть, я снова задремала.

Возможно, так и было, потому что сонливость подкрадывалась снова.

В тенях, отбрасываемых Лео и мной под тентом, только моя казалась расплывчатой.

- Что?

Я протерла глаза и попыталась снова сосредоточиться на тенях.

Бах!

Оглушительный шум эхом прокатился по особняку, заставив Лео резко сесть.

На этот раз я не ошиблась. Казалось, в особняке что-то шумит.

- Продолжай спать. Я проверю и вернусь.

- Я, я пойду с тобой.

В итоге я вышла из комнаты вместе с Лео.

И вскоре мы нашли источник шума.

Треск!

Окна в коридоре завибрировали, словно сотрясаясь от сильного ветра, и что-то разбило стекла, влетев в особняк.

В воздухе повеяло нездешней прохладой, а человек, прижатый к стене особняка, оказался до жути знакомым.

- Боже, старик. Вытягивай свою ауру поаккуратнее.

Мужчина говорил грубо, как будто разговаривал с грубияном, и ворчал.

- Учитель?

По зову Лео человек, Чешир, повернулся и посмотрел на Лео.

- Что это за маленький комочек? Эй, ты, ледяной чурбан! Хватит тут тявкать, проваливай!

В тот момент мое внимание привлекло не незнакомое выражение лица или тон странного Чешира.

Это была брошь Магической башни, прикрепленная к его лацкану.

Брошь, измеряющая магическую силу владельца, бессистемно колебалась между 3-м и 9-м рангами.

- Учитель, Вы в порядке?

Лео на одном дыхании попытался броситься к Чеширу, но я схватила ребенка за плечо, чтобы остановить.

По какой-то причине я инстинктивно поняла, что передо мной не Чешир.

Хотя внешне он был очень похож на него.

И наконец взгляд Чешира остановился на мне.

Его свирепо нахмуренные брови медленно расслабились.

Он смотрел на меня с пустым выражением лица, как будто стал свидетелем чего-то невероятного.

Это было невероятно невинное лицо для человека, столь расчетливого и умеющего скрывать свои истинные намерения.

Мужчина смотрел на меня безучастно, словно завороженный чем-то, а затем пробормотал.

- ...... Ангел?

- Пробел найден!

В этот момент Терри, словно вынырнув из темноты, ударила Чешира по шее, как уже делала когда-то.

Чешир рухнул на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки.

Терри, наконец переведя дыхание, указала на Чешира и, словно стукачка, сказала.

- Хозяйка, он действительно не в себе!

Так мне казалось.

Я повернулась к единственному человеку, который, возможно, знал правду обо всей этой истории.

- Вивиан, вот почему ты боишься Чешира?

К Вивиан, которая дрожала в конце коридора.

Серая башня, известная также как Башня Знаний и Высокомерия, среди простых людей была больше известна под названием Маяк Монтео.

Маяком Монтео её называли потому, что огни башни, видимые с полуночи до рассвета, никогда не гасли.

Чешир, вернувшийся в башню рано утром после отбоя, поприветствовал своих бродячих коллег, которые выглядели как зомби из-за ночной усталости от исследований. После этого он направился на вершину башни.

Вместо того чтобы воспользоваться магией и мгновенно подняться на верхний этаж, он намеренно воспользовался лестницей, поскольку ему требовалось время, чтобы привести мысли в порядок.

Проснувшись сегодня утром в особняке Белинды, а не в башне, он почувствовал, что что-то не так.

Все тело болело, а шея затекла, как в то утро, когда он проснулся после избиения женщиной по имени Дворецкий из пристройки.

Стекло в окне коридора было разбито в нескольких местах, как у ребенка, лишившегося зуба, был уверен Чешир.

Ночной мужчина посеял в особняке хаос.

"Мне нужно проверить, как много она знает".

Это была тайна более важная, чем тот факт, что он был темным магом.

Чешир представил себе несколько возможных реакций Белинды. Если она знает слишком много....

«Ты упал в обморок, когда восстанавливал магию моего слуги, поэтому я уложила тебя на ночь в своем поместье».

«Что? Странное поведение ночью? Ах.......Ты имеешь в виду это».

Ему пришлось заставить её держать рот на замке.

Чешир с улыбкой на лице вызвал мысленный глиф для заклинания речи, чтобы иметь возможность произносить заклинания в любое время.

Затем...

«Я слышала от Вивиан. Ты ведь лунатик, верно?»

«Ах...»

«Терри с трудом удалось удержать тебя от случайных заклинаний посреди ночи. Будь уверен, я не буду брать с тебя деньги за окно в коридоре».

Худший сценарий мгновенно испарился из его головы.

Хотя он был напряжен, но вернувшись в башню, почувствовал облегчение.

Добравшись до верхнего этажа, Чешир привел себя в порядок и легонько постучал в дверь.

- Входите.

Услышав хрипловатый голос, похожий на трение стали о сталь, Чешир широко улыбнулся и шагнул в покои Владыки Башни.

Комната Владыки Башни, занимавшая целый этаж, была заполнена различными необычными инструментами для экспериментов, старыми книгами и таксидермическими изображениями магических существ.

В центре всего этого стоял худой старик с суровым лицом.

Его высмеивали за то, что он чаще орудовал мечом, чем волшебной палочкой, но он был пионером в области исследований магических существ и химер.

Владыка Башни, который с самого утра не стеснялся пачкать руки кровью существ, не пожалел взгляда на визит ученика и резко произнес.

- Я кажется говорил тебе, что нельзя оставлять Магическую башню пустой в полночь. Ты же не хочешь, чтобы я подумал, что мой ученик сбежал, как твой брат.

Несмотря на резкую критику, Чешир сохранил улыбку и слегка наклонил голову.

- Вы знаете, кто мой нынешний покровитель? Если я правильно разыграю свои карты, они могут вложить в башню значительные средства. Вот я и пытаюсь их немного успокоить.

Только после этого повелитель магов повернулся к Чеширу. На его исхудалом лице появилась слабая улыбка.

- Что ж, твоё умение заискивать просто поразительно. Если есть что-то полезное, можно было бы применить это твое тело на практике.

- Я не забыл о милости, которую Вы оказали мне, приняв в ученики такого скромного раба, как я, Мастер.

- Да, да, лучше не забывай. В отличие от твоего брата-близнеца, который сбежал, не поняв моей милости, Чешир, ты - ученик, который ценит эту милость.

Во взгляде повелителя магов, обращенном на Чешира, чувствовалось превосходство. Однако это был не взгляд гордого наставника, смотрящего на достойного восхищения ученика, а скорее взгляд человека, любующегося произведением искусства, которое он создавал с особой тщательностью.

- Позаботься о своем здоровье. Каждый раз, когда я вижу тебя, твой цвет лица кажется темнее.

- Спасибо за заботу. Ну что ж, раз уж я увидел Мастера, я вернусь в свои покои.

Лицо Чешира, до конца улыбавшееся, стало холодным, как только он покинул комнату хозяина башни.

- Ублюдок!

Осмелился поднять историю брата.

Серые глаза Чешира, пробормотавшего негромкое ругательство, вместо золота засветились зловещим пурпурным цветом.

Трудно было удержаться от желания разорвать своего хозяина на куски.

На его теле была печать раба, не способного причинить вред хозяину, но черная магия позволяла даже это, и он был бы рад, если бы на его руках была кровь Владыки башни.

Но Чешир упорствовал.

Еще не время, еще не время.

Наконец-то он нашел следы магии, связанной с душой.

Конец игры был близок. Он не мог позволить себе сбиться с пути ради простой мести.

Вдруг раздался резкий приступ кашля.

Прислонившись к стене, Чешир подавил кашель и, увидев рукава, испачканные кровью, издал горький смешок.

- Ха.

Даже повелитель магов понял бы, насколько ослабло его тело.

Две души, переплетенные в нем, постепенно поглощали его физическую форму. Если не принять меры, то хрупкая душа, скорее всего, погибнет первой.

- Я не могу так умереть.

Он горько рассмеялся, сжимая ткань возле сердца, словно терпя боль.

- Я не могу так умереть.

Отчаяние наполняло его шепот.

- Еще не время, еще не время

Ему едва удалось успокоить свой беспокойный разум.

- Всё идет по моему плану.

***

- Чешир, твой клиент здесь!

Было уже далеко за полночь, и кто-то срочно постучал в дверь Чешира, сообщая новость.

Мужчина сурово посмотрел на молодого подмастерья-мага, пришедшего с поручением.

- Уже за полночь, а Башня магов впустила постороннего?

- Откуда мне знать? Это ваш клиент. Он настоял на встрече с вами в этот час, заявив, что будет ждать в приемной. В любом случае, я передал сообщение. Пойдете вы или нет, это ваше... Ах.

Когда он повернулся, Чешир схватил молодого волшебника за плащ и поднял в воздух.

- Чешир, возможно, чувствует себя довольно раздраженным из-за недостатка сна. Он может быть грубее, чем обычно. Так что говори как следует. Чего хочет клиент Чешира?

- Отпусти, Чешир! Разве ты не знаешь, что каждую ночь сходишь с ума? От твоего поведения мне хочется сбежать!

Мужчина, выудив всю информацию, тряся мальчика, как молотилку, наконец отпустил его. Засунув руки в карманы, он небрежно направился в приемную первого этажа.

Ночью в Башне магов обычно было оживленнее, чем днем, так что в этом не было ничего странного. Однако принять постороннего человека было совсем другим делом. Кроме того, тот факт, что повелитель магов лично проводил гостя в приемную, заслуживало внимания.

"Насколько влиятельным клиентом должен быть этот человек, чтобы все это произошло?"

Хотя это казалось подозрительным, Чешир назначил им встречу, и теперь он не мог притворяться невежественным.

Будучи искусным "Чеширом", он должен был, как обычно, обмануть клиента.

Он стоял перед приемной, изображая на лице подобие улыбки.

Улыбка получилась кривой, но человек, наблюдавший за его отражением в окне, выглядел довольным. Он одобрительно кивнул и распахнул дверь приемной.

- О боже, кто это? Наш уважаемый клиент? Как такая скромная персона могла оказаться в этом драгоценном месте....?

Его шаги были несколько бандитскими, и он замер, когда хорошо рассмотрел лицо посетителя.

- Даже если это не первая встреча, разве не уместно поздороваться?

Даже среди беспорядка на стене коридора эта женщина так сильно притягивала его взгляд.

Сегодня она была в очках, но он никак не мог не узнать её лицо.

- Этот особняк...... - промолвил мужчина, его лицо было таким же ошеломленным, как и в тот день, - Ангел?

Пока откуда-то доносился смех, напоминающий сдувающийся воздушный шар, мужчина не сводил глаз с Белинды.

- Терри, уходи.

По одной команде из приемной с шуршанием вылетела длинная стрела, похожая на собачью шерсть.

Теперь, когда он присмотрелся, это была не стрела, а человек, но это не имело значения.

Оказавшись перед мужчиной в одиночестве, Белинда вежливо кивнула и с надменным видом произнесла.

- Я разрешаю тебе называть меня Белиндой.

- Тогда я буду называть Вас сестрой.

Мужчина незаметно сел на свое место и взглянул на Белинду. Когда их глаза встретились, его сердцебиение ускорилось, а лицо залило тепло.

"Что? Почему это происходит?"

Он подумал, не сошел ли его разум с ума.

Если нет, то.......

"Она наложила заклинание для промывки мозгов или что-то в этом роде?"

Он просканировал её тело своими магическими чувствами, но никаких признаков магии не обнаружил.

Мужчина заставил себя отвести от нее взгляд и непринужденно заговорил.

- Обычно я не принимаю по ночам.

- Верно, и ты никогда не обещал встретиться ночью со мной, Чешир.

Он кивнул, с трудом держа себя в руках.

- Что?

- Конечно, ты не знаешь. Потому что ты не Чешир.

- .......

- Не так ли, Кит?

Когда из уст женщины вырвалось имя того, кто погиб более десяти лет назад в магической республике, мужчина издал недоуменный смешок.

'Меня поймали'.

Как идиот, он попался на уловку другой стороны.

Если бы он подумал об этом чуть больше, Чешир не стал бы назначать встречу с кем-то после полуночи.

Делать выводы о Чешире и даже думать об этом, было слишком поспешно.

- Чешир...

Он ожидал, что когда-нибудь наступит такой день.

С этим телом больше не было сил носить в себе две души.

Белинда не стала ни подтверждать, ни отрицать это.

Она грациозно встала и, словно предлагая выбор, сказала.

- Если хочешь узнать правду, найди меня. Я с радостью открою для тебя окно ночью.

"Что это за крошка?"

Это утверждение было всего лишь маленькой шестеренкой.

Но я как громом пораженная поняла, что это очень важная деталь, органично соединяющая все шестеренки, которые крутились на своих местах.

Как только я услышала имя, которым Владыка Башни [Хироми] называл главного героя, я поняла, что ошиблась.

"Что это за картина?"

"Я дам свое имя исключительно крохе, который стал моим первым учеником".

Интерьер Башни магов отличается от игровых иллюстраций и героических изображений.

Несуществующий ученик Владыки Башни магов.

Почему я была так уверена, что нынешний Владыка Башни магов - это тот Владыка Башни магов, который убил Белинду?

Хотя я ещё не встречалась с Владыкой Башни Магов.

С жестким выражением лица, Вивиан осторожно поведала мне о событиях прошлого.

- Это случилось около восьми лет назад. Среди коллег-магов поползли слухи, что Чешир страдает нарколепсией. Каждый вечер в полночь, сколько бы Чешира ни звали, ответа не было. Чешир уходил из Башни магов и возвращался только когда рассветало, не помня ничего о прошедшей ночи.

(P.S.: Нарколепсия - хроническая болезнь из группы нарушений сна, основными проявлениями которой являются патологическая дневная сонливость, внезапное снижение тонуса мышц).

- Но я не могла поверить, что это нарколепсия, потому что... я видела это.

Вивиан сделала небольшую паузу, словно вспоминая тот день, а затем продолжила.

- Я видела, как брошь Чешира поднялась на девятый ранг. И только однажды ночью, когда я разговаривала с ним, он попросил меня прочитать ему записку, потому что не умел читать.

- То, как он говорил, как он всё запоминал, и количество магической силы, которое так сильно изменилось. Казалось, будто кто-то другой завладел его телом.

При этих словах в моей голове словно защелкали шестеренки, издавая звук поворота.

Я немедленно связалась с Башней магов и передала историю о значительных инвестициях, и Владыка Башни магов незамедлительно откликнулся на мой зов.

Хотя я оказалась в ситуации, когда мне пришлось встретиться с Владыкой Башни магов, которого я старалась избегать, стоило рискнуть.

Если мои предположения верны, то нынешний Владыка Башни магов это...

- Похоже, мой ученик произвел на Вас большое впечатление. Обещая столь значительные инвестиции, хе-хе.

Это был не тот Владыка Башни Магов, который появился в [Хироми].

Я сглотнула, встретившись взглядом с Владыкой, который явился, не скрывая своего лица.

Нынешний владелец этой должности по каким-то причинам скоро уйдет в отставку.

И новым магом на вершине башни станет тот, кто поддержит убийство Белинды.

Пока это была лишь догадка, но мне казалось, что я знаю, кто это.

Поэтому мне нужны были доказательства, подтверждающие мои догадки.

Только тогда я смогу точно определить, кто стоит за предстоящей гибелью Белинды и меня, и подготовиться соответствующим образом.

Воспользовавшись случаем, когда Чешир покинул башню на урок Лео, я проникла в комнату Чешира с негласного одобрения Владыки Башни магов.

Что угодно было приемлемо.

Если Чешир, а точнее, заимствуя слова Вивиан, «сущность», которая якобы каждую ночь вселялась в тело Чешира, служила убедительным доказательством для следующего Владыки Башни магов.

Найти эту пачку писем было действительно удачей.

Содержание первого письма, на которое так и не было получено ответа, было чрезвычайно яростным.

Убирайся из моего тела.

Это была та самая записка, о которой упоминала Вивиан.

«Он попросил меня прочитать ему записку».

«Я прочитала её ему, и в этот момент Чешир выглядел крайне расстроенным...»

Вспомнив слова Вивиан, я продолжила читать последующие письма.

Ты, ублюдок, обманул меня. Ты сказал, что мой брат сбежал!

Отчет о биокомбинации испытуемого A и испытуемого B

Не волнуйся, брат. Я обязательно найду способ.

Это был секрет, которым Чешир не мог поделиться ни с кем, и обвинение против мерзкого Владыки. При просмотре различных документов, в том числе и писем, мои руки неудержимо дрожали. Мне едва удалось сделать вдох.

«Я хочу убить некую душу».

Только теперь стали очевидны истинные намерения и планы Чешира. Я тщательно выбирала, во что можно вмешаться, словно снимая блок с шаткой башни Дженга, и определяла, чего нельзя касаться.

И...

- Вы сказали, что расскажете мне правду. Но должен ли я изучать этот вид письма?

Я решила показать Киту, пришедшему ко мне через окно как ночной гость, как стабилизировать шатко раскачивающуюся башню.

***

Я часто думала, что Владыка Башни магов в [Хироми] кажется узколобым, как ребенок.

Однако теперь я поняла, что он вовсе не узколобый, а самый настоящий ребенок.

Он бодрствует всего около четырех часов.

Кит, чьи глаза были открыты в восемь раз реже, чем у остальных, в отличие от Чешира, был еще совсем ребенком по умственному возрасту.

Хотя он и притворялся, на его лице отразилось легкое волнение, похожее на то, какое бывает у Лео, когда он слушает сказку.

Обучая Лео чтению, я поняла, что лучше всего заинтересовать его книгой, которая соответствует его вкусам.

Сегодня, выбрав и организовав простое предложение для расшифровки, я написала вверху короткий вопрос.

Чем бы ты хотел перекусить?

Кит тут же начал возиться с вопросом, который я написала, а потом кривым почерком написал ответ.

то, что бы съела моя сестра.

Прошла неделя с тех пор, как он научился писать, а это удивительно быстро.

Как бы то ни было, ела ли я что-нибудь до прихода Кита?

Поскольку было уже за полночь, есть было нечего.

Когда я не ответила, Кит указал на мой рот, как будто все знал.

- У тебя сладкий запах на губах, ты единственная, кто съел что-то вкусное. Отдай мне. Я тоже хочу немного.

Сладкий запах на моих губах?

Я вдруг поняла, что он указывает на бальзам для губ, который я наносила для увлажнения.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что он действительно обладает сладким ароматом.

Нанеся увлажняющий бальзам на губы, я согнула указательный палец, чтобы приблизить лицо Кита к моему.

Я игриво прижала кончик большого пальца к его губам, когда он беззащитно высунул голову.

- ......!

- Это  не так хорошо?

- Э.....Эт..... это возмутительно!

- Что?

Несмотря на то, что это был всего лишь розыгрыш, Кит с покрасневшим лицом и даже шеей внезапно встал.

- Я ухожу!

- Кит.

- Я не знаю! Я больше не приду к тебе!

С этими словами он открыл окно и ушел.

- .......

Я предполагала, что умственный возраст Кита - около двенадцати лет.

Если подумать.....

- Достаточно ли он взрослый, чтобы вступить в период полового созревания?

В конце концов, я знала, что Кит вернется завтра.

Я смутно чувствовала это.

Кит приходил ко мне каждую ночь не обязательно для того, чтобы узнать правду, а просто потому, что ему нужно было с кем-то поговорить, как Киту, а не как Чеширу.

Он был похож на ворчливого кота.

Благодаря постоянным ночным занятиям, Кит сразу стал довольно умелым читателем.

Честно говоря, я не очень хороший учитель, потому что во всем полагаюсь на переводчика Белинды.

Так что в данном случае заслуга должна принадлежать ученику.

Сестра, расскажи мне о Чешире.

После того, как он усвоил основные схемы письма, он быстро включился в обсуждение, чтобы улучшить свои навыки чтения.

Я почувствовала, что время пришло, когда Кит впервые твердо написал имя Чешира своим почерком.

Несмотря на одно и то же тело, Чешир и Кит никогда не общались друг с другом, за исключением того раза.

"Нет, они общались всего один раз".

Кит, открывший глаза в теле Чешира, каждый день испытывал чувство вины за то, что занял тело брата, ожидая, что Чешир примет его, и облегчение, что Чешир в безопасности.

Первая записка, которую он получил от Чешира через Вивиан, гласила:

[Убирайся из моего тела].

Этого было достаточно, чтобы разорвать сердце Кита на части и заставить его трепетать от предательства и гнева.

Я знала, что годы, проведенные в молчании, приведут к недоразумениям и что эти недоразумения могут привести к какой-то трагедии.

Я не могла написать ответ, пока чернила не стекли с кончика пера, оставляя на бумаге точку.

Киту, который лежал под углом, положив голову на стол, надоело ждать, и сказал.

- Сестра, почему бы тебе не воспользоваться магией?

Кого он дразнит? Не все владеют магией как само собой разумеющимся.

- Потому что у меня нет магии.

Я наконец придумала, что сказать в ответ на каракули Кита, и осторожно пошевелила пером.

- Но эта штука на твоей шее - волшебный камень, - сказал Кит, щелкнув серьгой.

Я посмотрела на все аксессуары, которые носил Кит.

В отличие от моих, которые были ярко-красными, как рубины, все серьги и украшения, которые он носил, были темно-красными.

Если просто посмотреть на них, то кажется, что это другой драгоценный камень. Я подумала, не ошибся ли Кит.

Поэтому я слушала слова Кита через одно ухо, сосредоточившись на кивках головой и движениях руками.

Попытка писать, пока мы разговаривали, привела бы к перегрузке мозга.

- Но ты должна быть осторожен с этой штукой, она может сломаться.

- Да, да, - его слова снова прозвучали в одном ухе. Я нацарапала точку на листке бумаги и протянула его Киту.

Кит на мгновение приостановился, подняв бумагу, чтобы проверить е содержимое.

- Последнее домашнее задание? Почему последнее?

- Потому что теперь ты знаешь правду и обрел силы, чтобы с ней справиться.

На мгновение выражение лица Кита стало таким же свирепым, как в день их первой встречи.

- Правду о том, что Чешир пытается меня убить? Ты обучала меня письму каждую ночь, чтобы сказать такую очевидную вещь?

Все было не так, и мне хотелось сразу же рассказать ему о будущем, которое я знала, но я терпела и молчала.

Это было глубокое недоразумение, которое можно было разрешить, только если они полностью встретятся лицом к лицу.

Все, что я могла сделать, - это дать Киту возможность поговорить с Чеширом. Поэтому я заговорил твердо, почти жестко.

- Это твое последнее задание, Кит. Обязательно проверь его, чтобы не разочаровать меня.

Кит некоторое время смотрел на меня, а потом ушел, не сказав ни слова.

На следующий день Кит не пришел ко мне.

И на следующий день, и на следующий.

И через неделю.

- Сестра, не слишком ли сложное домашнее задание? Я плакал, делая его.

Когда Кит снова пришел ко мне, я почувствовала, что сегодня мы с ним встречаемся в последний раз.

Чешир посмотрел на Белинду, удобно откинувшуюся в кресле с закрытыми глазами.

Судя по слабым морщинкам на лбу, она, похоже, не очень крепко спала.

Чешир собрал в руке свою магию и тихо прошептал.

- Ты выглядишь очень усталой.

В этих словах сквозило беспокойство.

Без предупреждения глаза Белинды распахнулись, и она окинула его снисходительным взглядом.

- Это потому, что ты... Нет, ничего страшного, это ты выглядишь так, будто можешь умереть прямо сейчас.

- Я сильно простудился.

Под предлогом простуды, которой он никогда раньше не болел, Чешир встал.

Как она уже говорила, его нынешнее физическое состояние не поддавалось описанию.

Казалось, что времени осталось совсем немного.

К счастью, он успел завершить круг магии души до того, как последние следы её черной магии полностью исчезли.

Пора было готовиться к отъезду.

- Чешир, а может ли кто-нибудь научиться черной магии... если захочет?

Неожиданная тема вырвалась из её уст.

- А что? Госпожа  хочет её изучать?

Он сказал это шутливым тоном, но лицо Белинды было серьезным.

Только тогда Чешир понял, что это не простое любопытство.

Он тщательно подбирал слова.

Желание, круг черной магии и цена.

Он говорил, что, обладая этими тремя качествами, любой может справиться с черной магией, но на самом деле не каждый мог овладеть ею.

Овладеть черной магией мог только тот, кто испытывал настолько сильные желания, близкие к ненависти или любви, что они граничили с безумием.

Например, родители, потерявшие своих детей.

Только когда их желания доходили до того, что ради спасения собственного ребенка можно было пожертвовать десятками других детей, они могли пробудить в себе черную магию.

Поэтому, даже если бы Белинда захотела научиться черной магии, она никогда не смогла бы её получить.

- Откажись от нее. Госпожа, даже если бы Вы умерли и проснулись как росток, Вы бы никогда не смогли справиться с черной магией.

Чешир по-прежнему никому не доверял, но он не был лицемером, отрицающим то, что видел собственными глазами.

Наверное, только она одна не знает, как сильно заботится о мальчике, которого холодно называет своим слугой.

Твердо заявив, что не может обучиться черной магии, Чешир плавно сменил тему.

- И, Госпожа, я знаю, что это неожиданно, но сегодня мой последний урок.

-......Последний?

- Потому что я покидаю Магическую Башню. Чтобы отправиться путешествовать.

Несмотря на то, что заявление было неожиданным, Белинда уставилась на Чешира так, словно ожидала этого, а затем заговорила.

- Ты выследил того, кто наложил на меня черную магию?

- Конечно.

По следам черной магии, оставленным на Белинде, легко было определить, кто её наложил.

Магический круг отражал не только привычки заклинателя, но и структуру магического круга, измененную в соответствии с эпохой.

Хотя некоторые части были стерты, из-за чего невозможно было узнать, как именно черная магия повлияла на душу Белинды, следы мастера всё еще присутствовали в остатках магии на Белинде.

Даже Чешир, вместивший в свой разум огромные знания, видел столь древнюю форму магического круга только в старинных манускриптах.

- Похоже, что Вы прикоснулись к уже существовавшей черной магии, созданной кем-то. Вы когда-нибудь прикасались к чему-нибудь старому или подозрительно выглядящему?

Выражение лица Белинды стало необычным.

Она сжала кулак и постучала по нему указательным пальцем, некоторое время размышляя, а затем подняла голову.

- Я не могу вспомнить. В любом случае, это не было направлено на меня, так что это просто...

- Просто очень не повезло.

Чешир вставил непроизнесенные слова за Белинду.

Последовавший за этим глубокий вздох был понятен Чеширу.

- Раз уж ты говоришь, что это в последний раз, я задам тебе еще один вопрос. Ты уверен, что не пожалеешь об этом?

Даже если не спрашивать, о чем он жалеет, все было ясно.

Белинда, казалось, смутно чувствовала, что сегодня он воспользуется черной магией.

Что ж, она была необычайно сообразительна.

"Даже если бы я соблазнил её, она быстро поняла, что я лжец".

Обычно он отказывался говорить правду, отнекиваясь или давая расплывчатые ответы.

Но, возможно, дело было в том, что она знала, что сегодня их последняя встреча, или в её необычно изменившемся отношении.

Заметив, что выражение лица Белинды наполнилось едва уловимым беспокойством, словно она наблюдала за юным ростком, Чешир в конце концов не смог ничего сделать, кроме как честно ответить.

- Я никогда не пожалею об этом. Так что не делайте такое озабоченное выражение лица.

Все это - подарок для моего брата, который погиб из-за меня.

Проглотив последние слова, Чешир коснулся кончиками пальцев магического камня Белинды.

В первый же день, как только он взял её за руку, он понял, что это магический камень, который скрепляет магический контур, чтобы магическая сила не попала в сосуд Белинды.

И хотя он не принадлежит ей, магия, скрытая в ней, скоро разрушит этот волшебный камень.

- Это прощальный подарок, Госпожа.

За очень короткий миг на магическом камне появилось и исчезло несколько замысловатых кругов, слишком коротких, чтобы Белинда успела их заметить.

- Не оставайтесь сегодня в одиночестве, и пусть с Вами обязательно будет кто-нибудь. Кто-то такой же надежный, как твой дворецкий и рыцарь.

- Мне становится не по себе, когда ты говоришь это так многозначительно.

Чешир рассмеялся и отвернулся от Белинды, которая тихо ворчала.

***

Перед лицом великой сущности магии все равны.

Магическая республика Бабель была основана на этой идеологии, но, по иронии судьбы, её магия породила всё неравенство.

Братья-близнецы Кит и Чешир родились с чистой магией и огромными сосудами магии, но это не изменило того факта, что они были рождены рабами.

Для магов, страдающих от недостатка магии, близнецы были подобны драгоценным камням, которые можно было пополнить в любой момент.

Вместе они имели огромное значение.

"Не удобнее ли пересадить магические контуры старшего брата, производящего чистую магию, младшему, обладающему гигантской чашей магии?"

По крайней мере, до тех пор, пока какому-то ненормальному магу не пришла в голову ужасающая идея.

И в конце концов он осуществил этот ужасный план, и Чешир обрел качества архимага.

Безумный колдун захватил вершину Серой башни с помощью магической силы, которую дал ему Чешир.

Казалось, все шло гладко.

Вернее, так казалось.

Поднимаясь по лестнице башни, Чешир тщательно продумывал свой план.

"Сначала я убью Владыку Башни".

Только тогда он сможет освободиться от рабской метки, сковывающей его тело.

"Затем я активирую черную магию, чтобы убить душу".

Чтобы уничтожить одну душу, требовалось десять душ, или душа кого-то настолько дорогого, что стоила десяти жизней.

Однако у Чешира не было никого достаточно дорогого, чтобы заменить десять жизней.

Кроме той, что принадлежала ему.

После того как все будет сделано, его брат, Кит, наконец-то сможет полностью обладать этим телом и наслаждаться свободой под ярким солнцем.

"Обменять душу на собственное тело. Звучит довольно неэффективно".

Ухмыльнувшись, Чешир, который теперь заливался издевательским смехом, в последний раз осмотрел свою комнату.

Она была его домом уже более десяти лет, но взгляд Чешира был холодным.

Вскоре его глаза засветились зловещим фиолетовым светом, а мир стал черно-белым.

Его взгляд остановился на письмах, отправленных брату, которые он тщательно хранил и оберегал.

В течение многих лет он ежедневно писал письма, которые никогда не могли дойти до его брата, и хранил их вопреки всему в надежде, что, возможно, его брат чудесным образом прочтет их.

Но была ли это ошибка? Письма казались растрепанными, не похожими на прежние.

Как будто их кто-то прочитал.

Его сердце зловеще заколотилось.

Если кто-то обнаружил эти письма и сообщил о его планах Владыке Башки.

Чешир быстро достал письма.

И нашел.

Ответ от Кита, ответ, которого никогда не должно, нет, не могло быть.

"Ты планируешь превратить меня в кусок мусора, который использует жизнь брата как ступеньку для выживания. И ты думал, что я буду тебе благодарен? Даже думая об этом, я начинаю злиться. Чешир, до сих пор ты ни разу не прислушался к моим словам. Так что я собираюсь делать то, что хочу, не спрашивая твоего мнения".

"Я поздоровался с тобой, потому что чувствовал, что бросаю тебя. Живи хорошо".

Чешир несколько раз перечитал криво написанный ответ, похожий на детский почерк. По мере того как он вдумывался в каждый смысл, ему вдруг пришли на ум слова Белинды.

"Чешир, а может ли кто-нибудь научиться черной магии... если захочет?»

- А...

Это была скорее область инстинкта, чем разума.

Чешир поспешно достал с книжной полки томик и стал перелистывать страницы.

Поскольку ошибки быть не могло, Чешир аккуратно написал на бумаге круг магии души и спрятал его между страницами, постепенно изменяя.

Он должен был быть спрятан среди этих книг.

- Нет, не может быть.

Сколько он ни искал, его нигде не было.

Чешир быстро проверил время.

Секундная стрелка, как лезвие гильотины, тикала, отмечая наступление полуночи.

Почувствовав страшную беспомощность, Чешир тут же потерял сознание.

***

Это ночь многих мыслей.

Следуя совету Чешира, я держала Терри и сэра Пенаделя рядом с собой и пыталась сосредоточиться на книге, но буквы казались непреодолимыми.

Сегодня судьба Чешира и Кита разделилась.

Наступит ли для них конец, как у [Хироми], или их ждут новые перемены, даже я не могла знать.

- Из-за вздоха Хозяйки, фух, земля может разверзнуться.

Терри, лежавшая на диване лицом вниз, занималась своим оружием и дула на клинок.

Терри казалась совершенно спокойной.

Не в силах спокойно обсуждать ситуацию с Чеширом, я поднимала любую тему, которая приходила мне в голову.

Ответ пришел из ниоткуда.

- Где ты это услышала?

Сэр Пенадель, который до этого молчал, заговорил от имени Терри.

Я сразу поняла, что Кит не ошибся, когда указал на мой кулон и сказал, что это магический камень.

Взгляд сэра Пенаделя задержался на моем кулоне достаточно долго, чтобы я так подумала, а затем он поспешно отвел глаза.

За все годы жизни в [Хироми] я ни разу не сталкивалась с магическим камнем.

- Если это магический камень, то он не может быть простым драгоценным камнем, каково его основное назначение?

- Он используется для запечатывания магической силы.......

Запечатывать магию?

- Но Чешир сказал, что у меня нет магии...

Почувствовав подозрение, я неосознанно стала возиться с драгоценным камнем кулона.

Вдруг драгоценный камень издал хрустящий звук, а затем кончики пальцев пронзила жгучая боль.

Я с беспомощным выражением лица посмотрела на кровоточащий указательный палец, порезанный осколками.

Постойте, почему драгоценный камень сломался от одного только прикосновения к нему?

- Миледи, остановитесь так на минутку.

В этот момент сэр Пенадель резко поднял меня на ноги и оглянулся через плечо.

Точнее, на мою тень.

Было уже близко к полуночи.

Ни одно окно не было открыто, поэтому в особняке, разумеется, не было ни малейшего ветерка.

Тем не менее мои волосы мягко колыхались на ветру.

- ......?

Взгляд сэра Пенаделя проследил за моей тенью.

- Пожалуйста, прошу просить меня в этот раз.

- Мне очень не по себе, когда сэр Пенадель говорит так ........

Последнее слово застряло у меня в горле.

Это произошло потому, что сэр Пенадель перекинул меня через плечо, как мешок.

- Терри, охраняй поместье.

Сэр Пенадель повернулся к Терри и произнес одно предложение. Он сказал только это, а затем развернулся и выбежал из поместья.

Если ты собираешься нести меня, делай это как следует или неси меня в стиле принцессы!

..... Эта жалоба была тут же поглощена, когда я увидела, как зловеще извивается моя тень.

Из всех длинных теней, тянущихся за нами, только моя кипела, её границы искажались и путались.

Затем, словно взорвавшийся сильно взболтанный газированный напиток, из нее вылетело множество ворон.

- С ума сойти!

- Черт!

Я изящно выругалась и, словно подгоняя кнутом скаковую лошадь, ударила Пенаделя по спине.

Бегите, сэр Пенадель. Бегите!

***

В пристройке Бланш царил хаос из-за несвоевременного нападения стаи воронов.

Издалека доносились зловещие крики, а небо заполнило огромное количество ворон-теней.

Седрик спокойно оценил ситуацию.

В день нападения теневых воронов их основная часть, должно быть, обосновалась в тени Белинды.

Обычно существо, поглощающее тьму и выращивающее свое тело, выходило из тени, но проблема заключалась в магическом камне Белинды.

Камень, запечатывающий магию, запер воронов, которые использовали магию как жизненную силу, в её тени.

Естественно, из-за влияния камня Седрик также не мог почувствовать присутствие существ.

А когда магический камень, который больше не мог подавлять магическую силу выросших во тьме существ, оказался под угрозой, ситуация сложилась таким образом.

Седрик глубоко сожалел о своей грубой ошибке перед Белиндой.

- Я прошу прощения, миледи.

- Смотри вперед.

Даже когда перед ней было множество существ, Белинда холодно ответила Седрику, который извинялся, глядя на нее.

Поднимаясь по извилистой горной дороге со скоростью 200 км/ч, она чувствовала себя пассажиром автомобиля, в котором водитель, вместо того чтобы следить за дорогой, закрыл оба глаза.

- Поскольку это произошло по моей халатности, пожалуйста, подайте официальный протест в Балуастен. Я приму любое наказание со всей строгостью.

- Смотри вперед!

Я поняла, так что смотрите вперед! Как безрассудный водитель без прав!!!

В конце концов Белинда вскрикнула от досады.

Теперь они находились в конце кладбища за пристройкой, прислонившись спинами к массивной стене.

Они могли бы перебраться через стену, но снаружи была дорога, кишащая людьми. Они не могли рисковать, связываясь с невинными мирными жителями. К тому же, к счастью или к сожалению, было совершенно ясно, на кого нацелились эти существа.

Десятки, если не сотни, красных глаз неотрывно следили за одной лишь Белиндой.

- Так, миледи, пожалуйста, не двигайтесь.

Она не могла сдвинуться с места, даже если бы захотела, и после минутного колебания Седрик взял легкое пальто, которое было на нем, и накинул его на нее.

- Становится холодно.

С этим коротким замечанием Седрик встал перед Белиндой.

Белинда с недоумением смотрела на широкую спину Седрика.

Когда Седрик, задумавшись на мгновение, протянул Белинде легкое пальто, которое было на нем, она на мгновение остолбенела от ощущения холода в руке, а затем быстро убрала руку.

- О?

Выдох превратился в мороз. К тому времени как Белинда осознала это, весь мир, казалось, застыл в белой зиме.

Трава и деревья, все, что рассыпалось от малейшего прикосновения, было прозрачно заморожено.

В этом мире, окрашенном в белый цвет, словно наступила зима, Седрик и Белинда были единственными, кто имел цвет.

Когда он обнажил меч, в небе появился белый полумесяц.

В глазах Белинды взмах меча выглядел просто как черная полоса, рассекающая небо.

Вскоре застывшие тела существ посыпались как град.

Это была несомненно подавляющая сила.

"Это всего лишь северный рыцарь?"

Глупости. По мнению Белинды, это не шло ни в какое сравнение с мастерством Королевских Рыцарей.

Седрик неуклонно сокращал число тварей, не позволяя ни одной проскользнуть мимо него. И вот в тот момент, когда, казалось, появилась надежда, послышалось отчетливое хлопанье крыльев.

Но не перед Седриком, а позади Белинды.

- ......!

Обернувшись, Белинда увидела, как из ее собственной тени, словно из болота, выныривает вороноподобное существо.

Словно дожидаясь удобного случая, последнее существо, скрытое до сих пор, показало себя.

Инстинктивно поняв, что это основная часть существа, Седрик протянул руку.

Острый клюв существа, устремившийся к глазам Белинды, вот-вот должен был пронзить руку Седрика, которую он протянул, чтобы защитить её.

- Седрик!

Магическая надпись, которую Чешир нанес на волшебный камень Белинды, на мгновение замерцала и засияла.

- Это было не заклинание, которое я наложил, чтобы защитить способного рыцаря моей Госпожи.

Когда белый мерцающий свет исчез, перед глазами Белинды предстало вороноподобное существо, опутанное золотыми нитями и с трудом пытающееся двигаться.

Когда она тяжело дышала, в воздухе образовался заметный белый иней.

Белинда повернулась и посмотрела на бесшумно появившегося Чешира.

Чешир грациозно спускался по воздуху, словно кит, плывущий в океане.

Глаз Чешира, который всегда был окружен тусклым золотым обрамлением, сиял ярче, чем когда-либо.

- Как...

То ли от запоздалого страха, то ли от холода, рука Белинды слегка дрогнула.

Чешир стоял прямо за спиной Белинды и бережно держал ее замерзшую руку.

- Помнишь? Когда я предложил проверить твою магическую силу, я сказал, что твой магический контейнер на тот момент был пуст.

Она вспомнила. Вот почему Белинда думала, что у нее нет магической силы. Но...

- Это было правдой лишь наполовину. Тогда он был совершенно пуст, но сейчас, после того как волшебный камень был разбит, в нем мерцает множество магической силы.

- Что?

- Значит, это дополнительный урок, Госпожа. Ох и дорогой рыцарь, не могли бы Вы разобраться с остатками во время урока?

Рука Чешира сомкнулась на тыльной стороне руки Белинды, сжала её и поднесла к корчащемуся существу.

Тепло от руки Чешира, казалось, разлилось по всему её телу.

Нет, это была не иллюзия. Теплая энергия, подобно погружению холодных пальцев в теплую воду, текла по ее венам.

- Это моя магическая сила. Считай, что ты чувствуешь поток и собираешь его на кончиках пальцев.

Голос Чешира, подобно лепесткам цветов, мягко падающим на спокойное озеро, ласково зазвучал в ушах Белинды.

В фиалковых глазах Белинды появился слабый золотистый свет, а перед ее вытянутой рукой, словно танцующие искры, возникла необычная магическая руна.

Чешир влил чистую магическую силу в волшебный сосуд Белинды, словно весенний дождь на сухую почву.

Область, на которую было наложено заклинание, словно оттаивала, как если бы замерзшая кожа начала покалывать.

- Вам не нужно пытаться понять, что это за магия, Госпожа.

Когда Чешир медленно убрал руку, Белинда не убрала протянутую ладонь.

В одно мгновение Чешир понял магическую руну, появившуюся на кончиках пальцев Белинды, и мягко направил ее.

- В этой способности уже выгравирована магическая руна. Значит, это не обычная магическая сила. Поэтому тебе просто нужно сконцентрировать магическую силу в своем теле...

Голос Чешира постепенно становился невнятным.

Белинда, казалось, инстинктивно знала, что ей нужно делать.

Словно ребенок, впервые увидевший огонь и не знающий, насколько он горяч, она бесстрашно коснулась существа перед собой.

Бум!

Цепочки света, светящиеся ярким золотистым цветом, сковали все тело существа со всех сторон.

Глаза Белинды, сияющие чистым золотым светом, уставились прямо на стоящее перед ней существо.

Движения существа замедлились, оно боролось с цепями.

"Промой ему мозги, дав имя".

Словно кто-то шепнул ей это на ухо.

Белинда молча кивнула и тихо прошептала.

- Повинуйся мне.

Ее слова превратились в заклинание, сковывающее стоящее перед ней существо.

Некогда свирепые красные глаза ворона, напитанные жизненной силой, на мгновение смягчились, когда он взглянул на Белинду.

Черная магия монстра поднялась по ее руке, собралась на макушке, спуталась и образовала слабую корону.

- Отныне я буду звать тебя Као.

В тот момент, когда она назвала это существо, натянутые магические цепи, словно готовые в любой момент порваться, вдруг затрещали.

Потрясенная огромной силой, Белинда пошатнулась, и, словно дожидаясь этого момента, Чешир обнял ее.

В ночном небе над головой, словно снег, падали кристаллы льда, вызванные Седриком.

- Чешир.

- Да, Госпожа.

- Ты получил ответ от Кита?

Чешир не ответил.

Однако Белинда подумала, что улыбка в уголках его рта, похоже, дает ответ.

Я на мгновение закрыла глаза, и не успела оглянуться, как в темном небе забрезжил слабый свет рассвета.

Всё моё тело было тяжелым, как и дыхание.

Тем не менее, чувство удовлетворения приятно пронзило меня.

Несмотря на странное чувство наполнявшее моё тело, я продолжала смотреть на Као. Через некоторое время я закрыла лицо обеими руками и застонала.

"Повинуйся мне".

....Подумав об этом еще раз, я поняла, что фраза прозвучала чересчур раздражающе, и меня охватило сильное чувство самосознания.

После долгого лежания на кровати, пиная одеяло и сопротивляясь, мне наконец удалось успокоиться.

Несмотря на плохое самочувствие, я поспешно встала и привела себя в порядок.

Когда я вышла из комнаты, спрятав Као, очень чувствительного к свету, в своей тени, меня встретила Терри, которая сидела на корточках у входа в комнату, широко расставив ноги, как хулиган на задворках.

- Хозяйка, с Вами всё в порядке?

Вороньи перья, разбросанные по коридору, говорили о том, что битва в поместье была нелегкой.

- Где Рэтчет и Вивиан?

- Они оба крепко спят, совершенно не понимая, что произошло.

Я осмотрела кулон - частично потускневший из магического камня, который передал ей Пенадель.

- Как мы должны с этим справиться?

Проведя пальцами по обратной стороне кулона, она проследила за выгравированными словами.

[Моей драгоценной Белль]

Поначалу Белинда считала этот кулон подарком или сувениром от родителей. Горничные, которые ежедневно помогали ей одевать новые платья и аксессуары, естественно, никогда не прикасались к нему. Из этого следовало, что Белинда всегда носила его.

Однако обнаружить, что в кулоне находится магический камень, было неожиданно. Белинда не могла представить, что родители подарят ей нечто подобное. В то время как закон, регулирующий наследование дворянских титулов, уже устоялся, закон, касающийся наследования магических способностей, гласил, что ребенок, пробудивший в себе магические способности, должен стать главным наследником - этот закон яростно поддерживали все дворяне.

Для родителей запечатать магический потенциал дочери, вместо того чтобы поздравить её с пробуждением, было немыслимо.

Я ненадолго задумалась о том, кто мог подарить Белинде кулон, но потом быстро отбросила эти домыслы.

"Нет, не будем больше строить догадки".

Как только я получу фрагменты памяти Белинды, правда будет открыта, даже если не захочу её знать.

- Сэр, Вы хотели этот кулон. Теперь, когда он в такой форме, Вы всё ещё хотите его?

На мой вопрос сэр Пенадель сделал небольшую паузу.

И затем, очень медленно, он ответил.

- Да...

- Тогда подождите, пока я не получу точно такой же. Тогда я с радостью представлю его вашей светлости.

Не делая беспочвенных предположений, я должна была всё спланировать заранее. Я не могла поверить, что тот, кто подарил Белинде магический камень, отправит ей такой подарок по доброй воле.

Чтобы скрыть тот факт, что я разгадала его намерения, я создам дубликат кулона и буду носить его с собой, что казалось благоразумным на будущее.

- Терри, сколько времени потребуется, чтобы сделать кулон, похожий на этот? В качестве драгоценного камня используйте рубины высшего сорта.

- Трех дней должно быть достаточно.

Это был удовлетворительный ответ.

Передав магический камень Терри, я на мгновение перевела дух.

- Возможно, меня ждут гости.

***

- Вещи, которые невидимы для человеческих глаз, но существуют, вещи, не знающие человеческого языка, и вещи, не обладающие разумом. Способность управлять всем этим по праву можно назвать талантом.

Пролистав книгу, объясняющую способности Бланш, Чешир разразился сухим смехом.

Описание показалось ему весьма грандиозным, но, увидев способности Бланш воочию, он счел его убедительным.

Способность приручать была исторически редким даром.

Однако у каждого человека есть предел того, что он может приручить, и в случае с Белиндой казалось, что магическая сила этого существа резонирует с её длиной волны.

"Должен ли я говорить это Госпоже?"

Приручение существа, которое, как известно, невозможно приручить, было способностью, которую легко можно было принять за черную магию.

- Я рекомендую скрыть способность.

Когда он вернул книгу на место, то получил загадочный ответ.

- Именно об этом я и думала. Лучше быть осторожной и не ввязываться в неприятные вопросы.

Белинда больше беспокоилась о том, что её примут за темную колдунью, чем о том, что её пробуждение превратится в битву за наследство.

Тогда она действительно вступила бы в смертельную схватку с Сибелом.

Хуже того, у Белинды не было ни желания, ни долга, ни привязанности, чтобы возглавить семью Бланш.

Возможно, лучше иммигрировать и наслаждаться беззаботной жизнью.

Со вздохом, в котором было столько смысла, Белинда заняла место в помещении, отведенном под кабинет.

Затем она осторожно заговорила.

- Итак, Чешир, Кит ушёл?

- Не могу сказать.

Но ответ был не из приятных.

Немного подумав, Белинда задала еще один вопрос.

- Интересно, наложил ли Владыка Башни на него речевые чары?

- Я тоже не могу ответить на этот вопрос.

Несмотря на это, на лице Чешира появилась слабая улыбка.

Много позже Чешир тщательно подбирал слова в том диапазоне, куда не дотягивались чары золотой речи.

- Госпожа, почему Вы нам помогли?

Белинда ответила без колебаний.

- Потому что ты хороший учитель для Рэтчета.

Ответ на мгновение лишил его дара речи.

- Это единственная причина?

- Чешир. Когда ты предупреждал Рэтчета об опасности черной магии, о чем ты думал? Если бы ты ошибся, я могла бы потерять доверие. Тогда бы ты не смог достичь своих целей. И все же ты предупредил моего слугу об опасности черной магии. Почему ты так поступил?

Чешир не смог ответить на этот вопрос.

Он не считал, что предупреждение Ростку об опасностях черной магии было злонамеренным.

Он просто выполнял свой долг учителя.

Белинда кивнула, словно прочитав внутренние мысли Чешира.

- Ты хороший учитель, Чешир. Поэтому я тоже играла роль учителя. Кит был очень умным учеником.

Услышав это, Чешир не смог удержаться от смеха.

Вы говорите Киту, который считает, что сидеть за партой - это пытка, что он хороший ученик.

Чешир, которому с трудом удавалось подавлять улыбку, тихонько приоткрыл рот, но улыбка так и осталась на его лице.

- Госпожа, в конце концов я убью Владыку магической башни. Но смогу ли я по-прежнему быть хорошим учителем для ростка?

Он попрощался со своим старшим братом.

Но этого было недостаточно.

Он по-прежнему жаждал мести.

- Пока Рэтчет следует за тобой и любит тебя, ты будешь хорошим учителем для моего слуги. Поэтому я дам тебе шанс отменить своё решение перестать быть учителем магии для Рэтчета.

Чешир не упустил этой возможности.

***

"Убирайся из моего тела. ...Это мог быть мой брат? Если ты правда мой брат, пожалуйста, оставь какой-нибудь знак. Брат, первая записка, которую я оставил, была неискренней. Я не знал, что это ты. Так что…"

"Я схожу с ума? Возможно, меня сводит с ума чувство вины за то, что я выжил, даже после пересадки сердца моему брату.

...Я согласен быть сумасшедшим, если это означает, что я могу поговорить с тобой (Пропущено)

Брат, в тот день ты предложил нам сбежать вместе. Если бы я спокойно последовал за тобой вместо того, чтобы отвергать твои слова и устраивать переполох в тот день, ты бы не умер, верно?"

"Я понимаю, что ты обижен на меня, брат. Не волнуйся. Я обязательно найду способ спасти тебя. (Пропущено)

Брат, я скучаю по тебе."

"ЭЙ, ПЕРЕСТАНЬ ИЗДАВАТЬ ОТВРАТИТЕЛЬНЫЕ ЗВУКИ И ПРИДУМАЙ, КАК ПРИКОНЧИТЬ ЭТОГО ЧЕРТОВОГО СТАРИКА.

P.S. С КАКОЙ СТАТИ МНЕ БЫТЬ МЕРТВЫМ ИЗ-ЗА ТЕБЯ? ЕСЛИ ПОДУМАТЬ, МЕНЯ ЭТО БЕСИТ. ТЫ ВСПОРОЛ МНЕ ЖИВОТ? ТЫ СТАРЫЙ ДУРАК, С ЧЕГО ТЫ ВЗЯЛ, ЧТО ЭТО ТЫ УБИЛ МЕНЯ?"

"ТЫ ПЛАНИРУЕШЬ ПРЕВРАТИТЬ МЕНЯ В КУСОК МУСОРА, КОТОРЫЙ ИСПОЛЬЗУЮТ ЖИЗНЬ БРАТА КАК СТУПЕНЬКУ ДЛЯ ВЫЖИВАНИЯ. И ТЫ ДУМАЛ, ЧТО Я БУДУ ТЕБЕ БЛАГОДАРЕН? ДАЖЕ ДУМАЯ, Я НАЧИНАЮ ЗЛИТСЯ. ЧЕШИР, ДО СИХ ПОР ТЫ НИ РАЗУ НЕ ПРИСЛУШАЛСЯ К МОИМ СЛОВАМ. ТАК ЧТО Я СОЮИРАЮСЬ ДЕЛАТЬ ТО, ЧТО ХОЧУ, НЕ СПРВШИВАЯ ТВОЕГО МНЕНИЯ"

"Живи хорошо. И передай сестре Белинде привет."

"БРАТ, Я СЛЫШАЛ ОТ СЕСТРЫ, ЧТО ТЫ РАНЬШЕ СТЕСНЯЛСЯ ПЕРЕД НЕЙ? НО ТЕПЕРЬ, КОГДА Я ОБ ЭТОМ ДУМАЮ, У ТЕБЯ ТАКИЕ ЖЕ ВКУСЫ, КАК И У МЕНЯ. МЫ ВСЕГДА БОРОЛИСЬ ИЗ-ЗА ОДНОГО И ТОГО ЖЕ. БУДЬ ЧЕСТЕН. КОГДА ТЫ ВИДИШЬ СЕСТРУ, РАЗВЕ ТВОЁ СЕРДЦЕ НЕ НАЧИНАЕТ БИТЬСЯ БОЛЬШЕ, ЛИЦО ГОРИТ, А РУКИ НЕ НАЧИНАЮТ ПОТЕТЬ? ХАХА"

Всё началось с того, что вечером горничная вернулась из флигеля.

- Боже мой, я, наверное, забыла ленту.

- Ты помнишь, где её оставила?

- Кажется, в кухне пристройки.......

- Ах.......

Это был предмет роскоши, купленный на сэкономленные деньги, вычтенные из зарплаты, отправленный домой в её родной город. Несмотря на умоляющие взгляды, обращенные к коллегам с просьбой составить ей компанию, в ответ последовал вежливый отказ, смешанный с неуловимыми отговорками.

Ничего не поделаешь, она сглотнула слезы и в одиночестве направилась к пристройке.

Была тусклая ночь, луна еще не взошла.

Дорожка, ведущая к пристройке, в отличие от безмятежного очарования, которое она имела днем, излучала мрачную и жуткую атмосферу.

Звуки колышущихся на ветру ветвей напоминали человеческие рыдания, заставляя вспомнить давно забытые слухи об особняке с привидениями.

"Дворянин, одержимый черной магией, убивал своих слуг и приносил их в жертву, чтобы вызвать дьявола".

Считается, что несправедливо убитые слуги стали появляться в виде призраков.

Дойдя наконец до пристройки, служанка сухо сглотнула.

Вера в призраков - не её конек.

Однако, похоже, в этом особняке таится нечто более страшное, чем призраки.

Затаив дыхание, горничная осторожно постучала в дверь комнаты для слуг, но изнутри не доносилось ни звука.

Почувствовав облегчение, она повернулась, чтобы уйти, решив, что лучше вернуться завтра рано утром.

Скрип.

Ржавый засов издал леденящий душу звук, когда дверь открылась.

Горничная едва подавила крик.

- Кто там?

- Дворецкий!

В распахнувшейся двери показалось знакомое лицо.

Молодая женщина, внезапно появившаяся в один прекрасный день, заняла место дворецкого в пристройке.

Несмотря на то что её присутствие было настолько слабым, что во время работы можно было повернуть голову и не заметить её, казалось, что она всегда была здесь.

Однако её присутствие не вызывало у горничной мурашек по позвоночнику...

"Дворецкий выглядит привлекательно даже ночью".

Это объяснялось её андрогинным шармом, аккуратным лицом, всегда украшенным нежной улыбкой.

Служанка объяснила свою ситуацию с гораздо более спокойным сердцем, и Терри искренне кивнула, словно выражая сожаление.

- О, это прискорбно.

Однако на этом всё и закончилось.

В отличие от обычного, она подвела черту, и горничная, почувствовав неловкость, улыбнулась и заговорила снова.

- Е-если вы не против, я могу зайти внутрь и посмотреть...

- В этом нет необходимости. Я сама разберусь. Просто подожди здесь.

- Здесь?

Служанка заколебалась, осматривая темноту вокруг себя.

Было бы лучше, если бы она могла зайти внутрь и подождать.

- Хозяйка очень крепко спит. Если она проснется посреди ночи и услышит какие-нибудь странные звуки.......

Действительно, дворецкий! Она проявила заботу о ней.

Существовала вероятность столкнуться с Белиндой, которая после пробуждения стала еще более резкой.

Не было ничего более жуткого, чем это.

Благодарная за внимание Терри, служанка встала у двери и стала ждать.

Однако и через некоторое время Терри не вернулась.

Устав от холода и ожидания, служанка осторожно прошла внутрь особняка.

- Дворецкий?

Темный коридор.

Среди них выделялась комната с приоткрытой дверью.

Обычно эта комната была заперта, и у служанки не было причин думать иначе.

Подойдя к двери, служанка внимательно прислушалась: изнутри доносился какой-то звук.

- Чем ..... накормить....её?

Ошибиться было невозможно.

Это, несомненно, был голос Белинды.

- У падших... необычные....вкусы.

Зная, что так поступать нельзя, служанка, словно одержимая, заглянула внутрь через слегка приоткрытую дверь.

-....!

Тускло освещенная комната с единственной свечой.

На стенах, залитых, казалось, кровью, сгрудились призрачные, неясные фигуры.

Словно призвав дьявола, Белинда оказалась в леденящем душу центре комнаты.

Хотя казалось, что она с кем-то разговаривает, её взгляд был устремлен в пустоту.

Белинда даже улыбнулась уголками рта.

Это была лукавая улыбка, как будто она разрабатывала жестокий план.

- Может, мне принести жертву?

В этот момент в голове служанки пронеслись рассказы о призраках в особняке с привидениями.

Она попыталась перекрыть крик, но было уже слишком поздно.

- Уф!

Раздался звук глотания, и Белинда резко повернулась к двери.

Грохот.

Потеряв силу в ногах, служанка упала.

- Ты.

Белинда медленно подошла к упавшей служанке.

Даже в темноте её непреклонный взгляд сверкал.

- Я вижу тебя.

Служанка потеряла сознание.

Белинда, присев рядом с потерявшей сознание служанкой, потрясла руками перед её лицом.

Убедившись, что служанка еще дышит, Белинда опустила голову и закрыла лицо обеими руками.

- О, это нехорошо.

Сквозь её тонкие пальцы вырывались приглушенные крики.

В этот день печально известная репутация Белинды продолжала накапливаться.

***

За день до прихода горничной.

- Эксклюзивный пистолет Белинды, верно?

Вивиан, которая обычно сияла при упоминании о магических изобретениях, как-то странно неуверенно ответила.

Я кивнула и объяснила.

- Я хочу, чтобы он выпускал не пули, а магическую энергию. Это возможно?

В мире [Хироми] оружие существовало, но оно оставалось в примитивной форме, не продвигаясь дальше. Причина была очевидна - опытные фехтовальщики могли легко отразить летящие пули своими клинками.

Что уж говорить о магах.

"Единственное, на что я могу рассчитывать, - это деньги и ум".

Взволнованная открытием, что у меня есть магия, я планировала брать уроки у Лео.

Однако Чешир сообщил новость, которая мгновенно погасила мой энтузиазм.

«Очень жаль, Госпожа. К сожалению, пользователи способностей не могут обучаться обычной магии».

«Что? Почему, черт возьми, нет?»

«Я же говорил. У пользователей способностей магические круги выгравированы в их магической силе. Поэтому, даже если Вы попытаетесь произнести простое огненное заклинание, магические круги наложатся».

«И все же должен быть какой-то способ...»

«Некоторые вещи просто невозможно сделать».

По этой причине я не стала изучать магию и сосредоточилась на тренировках со своими способностями.

Как выяснил Чешир, способность Бланш включала в себя сложное сочетание трех магических кругов - связывания, промывания мозгов и процесса зачарования.

На данный момент я освоила только связывание и промывание мозгов, но если бы мне удалось освоить их, я смогла бы видеть мир глазами Као.

Конечно, пока что это не оправдало себя.

Тем не менее, по этим причинам мне приходилось полагаться на свою единственную способность.

Оружие, которым я владела, было тяжелым, не отличалось точностью и было неэффективным. Но всё же это было лучше, чем не иметь ничего.

- Если у меня будет дальнобойное оружие, способное стрелять моей магической силой, я смогу укрощать монстров, не прикасаясь к ним напрямую.

Я решила, что с оружием, которое я видела бесчисленное количество раз в своей прошлой жизни через средства массовой информации, будет проще справиться, чем с луком или арбалетом, которыми я не умела пользоваться.

Кроме того, магия не обладает собственной наступательной силой, поэтому огнестрельное оружие, стреляющее магией, так и не было разработано.

Тем не менее, на всякий случай я спросила Вивиан, хотя она, кажется, не была слишком увлечена идеей создания оружия.

- И все же, с параллельной структурой...

Возможно, до сих пор Вивиан была не то чтобы не заинтересована, но ей не хватало уверенности. Её лицо, которое еще несколько минут назад было мрачным, теперь начало проявлять признаки волнения.

- Я думаю, это возможно!

- Сосредоточься пока на создании оружия, а не лечебных зелий. Расходы я возьму на себя.

- Да!

Получив уверенный ответ Вивиан, я почувствовала облегчение и неторопливо отпила чай.

- Как Вы думаете, с таким оружием можно победить что-то вроде призрака?

Лео, сидевший рядом со мной и потягивавший теплое молоко, вдруг заговорил о призраках. Все взгляды, включая Вивиан, Терри и Пенаделя, обратились ко мне.

Мне стало интересно, почему он вдруг заговорил о призраках.

Лео бросил взгляд на окно гостиной.

Я проследила за его взглядом, чтобы посмотреть на вид из окна, и вскоре поняла, почему Лео заговорил о призраках.

С наступлением осени кладбище за особняком становилось все более жутким с каждым днем.

Голые, скелетированные деревья особенно способствовали созданию жуткой атмосферы.

Я подала сигнал Терри, и та сразу же закрыла шторы.

Когда-то об этом особняке ходили слухи как о доме с привидениями. И хотя Лео обычно вел себя смело, он все равно иногда задумывался о призраках в особняке.

"Мило".

Вытерев носовым платком молочную пену с подбородка Лео, я уже собиралась заговорить, но кое-кто опередил меня.

- На самом деле призраков не существует. Есть просто необъяснимые явления.

Эти слова произнесла Вивиан, которая однажды станет призраком.

Если бы это был кто-то другой, я бы быстро согласилась и успокоила Лео, но когда это сказала Вивиан, у меня зародились подозрения.

Мне стало интересно, действительно ли в особняке водятся привидения.

Пока я размышляла, Лео обратился к сэру Пенаделю.

- Сэр рыцарь, вы когда-нибудь видели что-нибудь в этом особняке ночью?

- Я что-то чувствовал, но никогда не видел.

- ......?

Сухой юмор Пенаделя навевает холодок на атмосферу.

- Я не знала, что ты умеешь шутить.

Увидев, как побледнел Лео, я быстро добавила эти слова.

- .......

Разве это ....... не шутка?

- Должно быть, в особняк забралось бродячее животное, потому что сзади растут деревья.

- .......

Пока Лео не испугался, я поспешно продолжила.

- Да, поскольку там не было человека, можно расслабиться.

Это было идеальное спасение, но сэр Пенадель не заметил этого и продолжил свой монолог.

- Если это было не человеческое присутствие... Может быть, это было животное, как упоминала мисс Белинда?

- Присутствие было настолько туманным, что я не могу точно сказать, что это было.

Эй, с таким же успехом можно сказать, что вы видели призрака!

Беспомощный Лео, совершенно перепуганный, рассеянно возился со стаканом, наполненным молоком.

Я сдалась и саркастически усмехнулась, надеясь, что сегодня Лео уснет.

- Ха, только не говори мне, что ты всё ещё чувствуешь это.

Если сэр Пенадель скажет, что нет, я заверю Лео, что он может это проверить.

Но на всякий случай сегодня вечером я устрою тайную базу с наваленными подушками, чтобы Лео крепко спал.

Планируя различные дела, я уже собиралась погладить уменьшившегося в размерах Лео, как вдруг Пенадель указал пальцем.

- Один.

"Что? Я ничего не почувствовала! Это позор для ассасина!"

Я внутренне вздохнула, а он указал на Терри, которая сокрушалась по поводу сложившейся ситуации.

- Два.

Он указал на Вивиан, которая упрямо скрестила руки, настаивая на том, что призраков не существует.

- Три.

На Лео, который неосознанно вцепился в подол моей юбки.

- Четыре.

И наконец, молча, на пол.

- Пять.

Сдержанным тоном, лишенным каких-либо эмоций, Пернадель заключил.

- Теперь в этом особняке, включая меня, ощущается шесть присутствий.

Был уже поздний вечер, и все работники разошлись по домам. Сейчас в особняке за чайным столом собралось всего пять человек.

Но шесть присутствий?

Пока все молчали, неожиданная фигура спокойно произнесла.

- Надо проверить.

Все взгляды обратились к обычно спокойной Вивиан.

Несмотря на толстые очки, блеск в её глазах горел как пламя.

- Я докажу, что здесь нет ничего немагического или призрачного. Как маг, я не могу терпеть такие вещи!

Я вздохнула, потирая лоб.

Она с нетерпением начала говорить, как классический персонаж, который умирает первым в фильмах ужасов. В конце концов, я не смогла сломить решимость Вивиан.

Даже попытки пригрозить ей мясными блюдами не увенчались успехом. Я не смогла остановить её стремление идти по пути магии и мяса.

Вивиан, обычно робкая, полностью преображается, когда речь заходит о магии и мясе. В этом и заключается проблема.

Решив, что оставлять её исследовать особняк в одиночку невыносимо, мы втроем, не считая Лео, решили двигаться вместе.

Уже глубокой ночью, уложив Лео спать, мы официально приступили к исследованию особняка.

- Присутствие ощущается с этой стороны.

Хотя я не сомневалась в способностях Пенаделя, я не могла полностью поверить в то, что он называл «присутствием».

В конце концов, людям свойственно ошибаться.

Может быть, это было какое-то существо вроде белки, ищущее еду, учитывая густую растительность вокруг заднего двора.

...Или я так думала.

"Почему место назначения такое ясное?"

Место, куда нас привел сэр Пенадель, было известно как Бархатная комната, где хранились вещи прошлых хозяев и документы, отражающие историю Бланш.

Это помещение обычно держали запертым, так как оно нечасто использовалось, и когда мы вошли, нас встретил сильный запах пыли. На стенах, обитых красным бархатом, бессистемно висели пыльные портреты прошлых хозяев, а на противоположной стене стояла книжная полка, заставленная старинными томами.

Посередине стояла стеклянная витрина с реликвиями, и взгляд Пенаделя был прикован именно к ней.

- Оно здесь, под землей.

Примерно в этот момент я начала ощущать растущее беспокойство по поводу возможности того, что в особняке действительно есть призраки.

Вивиан, скрестив руки, с ворчанием отодвигала стеклянную витрину, и запах пыли усилился, когда она подняла толстую циновку татами под ней.

Я не могла перестать думать о том, что десять минут назад должна была встряхнуть её за воротник.

- Почему вы ничего не сказали об этом месте, когда узнали о его существовании?

Взгляд Пенаделя был устремлен на потайную дверь, ведущую под землю под стеклянной витриной, и я не могла не спросить его, чувствуя себя пораженной.

- Мне не пришло в голову упоминать об этом, когда вы не спрашивали.

Если бы сэр Пенадель был роботом, я бы сейчас ударила его отверткой по голове.

- Отныне, даже если вас не спрашивают, если что-то кажется подозрительным, говорите.

Пока я осторожно вводила команду Пенаделю, Терри начала осматривать железную дверь, ведущую в подземелье.

- Похоже, она была сделана около ста лет назад. Здесь есть замок, который был в моде в то время.

Затем она сказала, что замок крепкий, а дверь толстая, так что потребуется немало времени, чтобы открыть её........

Погодите-ка. Зачем вам открывать это......?

Неужели никто не видит, что они специально повесили на нее висячий замок?

- Дело не только в замке. Здесь начертан запечатывающий магический круг. Кажется, что он запечатывает что-то особенное... возможно, что-то близкое к духу.

Чем больше мы приближались, тем больше нам казалось, что мы ввязываемся в то, чего не должны делать.

Это было похоже на приближение к фильму ужасов, где нечто проклятое пробуждается путем намеренного совершения запрещенного действия, люди умирают, окрестности превращаются в море крови, и в конце концов, после победы над злым существом, все вроде бы заканчивается, но проклятие продолжается.

И наконец,

- Я разомкну магический круг.

Даже тот, кто совершил запретное действие, вышел вперед.

Я решительно остановила Вивиан.

- Не делай этого.

- А? Но теперь, когда я уже обнаружила это...

- Эта комната должна быть заперта, как и раньше.

- Мы должны доказать, что это не призрак...

Видя, что Вивиан не может избавиться от своего упрямства, я заняла более твердую позицию и одной ногой ударила по железной двери, издав громкий звук.

- Если я говорю не делать этого, значит, не надо.

- О...

Однако реакция Вивиан была немного странной.

Она не могла оторвать глаз от моей ноги.

Не только Вивиан, но и Терри с Пенаделем не сводили глаз с моей ноги.

Как будто где-то на моем теле сидел огромный, гротескный и неопознанный жук, и было тревожное чувство, что только я одна не знаю об этом.

Пенадель быстро оттащил меня от железной двери, убедившись, что я в  порядке.

Я тупо смотрела, как магический круг на железной двери начинает безумно светиться.

- Почему он такой?

- Я... я ничего не делала! Я просто представила, что завтра вечером тайно приду, чтобы отпереть её!

Оправдания Вивиан исчезали по мере того, как свечение магического круга усиливалось, и наконец...

Треск.

С треском разлетелся магический круг.

Благодаря тени, которую сэр Пенадель создал своей рукой, я смогла проверить состояние двери, не ослепнув.

Прочная на вид железная дверь была широко распахнута, словно смята, как лист бумаги.

Внутри виднелась темная лестница, покрытая черным мраком.

Печать была сломана.

«Есть ли в этом какой-то смысл?"

Как магический круг мог распасться на части от одного лишь удара?

- Госпожа, что нам теперь делать?

На вопрос Терри я ответила вздохом.

Лезть внутрь, чтобы исследовать, было страшно, не зная, что может выйти, а оставлять все без присмотра после того, как печать была сломана, - тревожно.

Я оглянулась на Вивиан, которая держала одну руку в воздухе, размахивая ею, призывая меня отпустить её, а затем сдалась.

- Вивиан, Терри. Если что-то покажется хоть немного опасным, немедленно возвращайтесь.

- Да!

- Конечно...

Взяв Терри под руку, они медленно спустились по подземной лестнице и вскоре исчезли в темноте.

Как только они скрылись из виду, я не смогла сдержать сдавленный кашель.

Причиной тому была пыль, развеянная ветром, пронесшаяся по бархатной комнате.

Пенадель сразу же направился к окну, чтобы проветрить помещение.

Он может показаться бесчувственным, но я должна сказать, что он удивительно быстро соображает, когда речь идет о моей безопасности.

Я еще несколько раз кашлянула, взмахнув рукой, чтобы сдуть пыль.

В открытое окно ворвался прохладный ночной ветерок, и перед моими глазами пролетело что-то похожее на мотылька.

Я так боялась насекомых, что отступила назад, но в этот момент мои глаза встретились с мотыльком.

- ......?

Буквально, у мотылька были не только глаза, но и глаза с носом.

Погодите, если присмотреться, на ней еще и одежда?

Я была так потрясена, что не смогла ничего сказать, но мотылек улыбнулся мне и сказал.

<Вы наконец-то нашли меня!>

Мотылек дико замахал руками и ногами.

"Это не мотылек, а......."

- Фея......?

Я не могла поверить, когда говорила это.

Фея - это священное существо, которое можно считать сущностью природы.

Посреди города, и не просто города - жилого дома. Это было невероятно.

В ответ на мои слова, фея начала кружиться над моей головой, тряся полупрозрачными крыльями, словно в экстазе.

<Как ты узнала? Точно! Я - Сахарок, фея!>

Я проследила за движением феи и внимательно рассмотрела её.

Она была размером с кончик моего пальца.

Ярко-зеленые волосы, сверкающие, как листья в солнечном свете.

Тело, на вид лет пяти, с заостренными ушами, не похожими на человеческие.

На спине у неё было три пары крыльев, похожих на стрекозиные, что, несомненно, подтверждало статус феи.

Однако, в отличие от той, что я видела в <Хироми>, она была одета в удивительно современный наряд.

- Здравствуй, искатель. Меня зовут Сахарок! Как тебя зовут, искатель?

Искатель? Неужели она решила, что мы играем в прятки?

Несмотря на недоумение, фея казалась безобидным существом, не имеющим злого умысла.

Я искренне ответила.

- Белинда Бланш.......

- Моё почтение.

Пока я говорила, меня окликнул Пенадель.

Он, который никогда раньше не прерывал меня, заставил меня повернуться к нему в недоумении.

Понизив голос, он спросил.

- С кем Вы сейчас разговариваете?

Я моргнула и перевела взгляд с парящей передо мной феи на Пенаделя.

- Разве вы не видите её, сэр Пенадель?

Пенадель покачал головой.

- Я не вижу её, но чувствую присутствие. Однако оно не похоже на благоприятное существо, так что лучше не вступать с ним в разговор.

В голосе Пенаделя слышалась слабая настороженность.

Я не могла понять, почему фея не видна Пенаделю, но, похоже, он оценил её как неблагоприятное присутствие, раз не может её увидеть.

- Я ясно вижу присутствие феи, так что беспокоиться не о чем.

- Фея... это так?

Несмотря на то, что они были скрыты за маской, я была уверена, что брови Пенаделя нахмурились от скептицизма.

Существование феи было похоже на воображаемое существо из сказки.

Поскольку я иногда встречала фей в <Хироми>, я знала об их существовании, но с точки зрения Пенаделя мои слова могли прозвучать так, будто я схожу с ума.

- Да, здесь с белыми и полупрозрачными крыльями...

Я сделала паузу, пытаясь описать символ феи.

Озорная ухмылка на лице Сахарка во всех отношениях принадлежала фее.

За исключением одного.

- Почему... крылья черные?

Если не считать крыльев, измазанных грязной слизью, она выглядела как фея.

***

В <Хироми> феи были неуловимыми существами, известными тем, кто играл в игру, но их существование нельзя было доказать.

В отличие от духов, какими бы экологически чистыми они ни были, фей нельзя было увидеть или обнаружить, и, чтобы встретить их, требовалось необычайное везение из-за различий в измерениях восприятия.

Даже в игре они встречались крайне редко и с очень низкой вероятностью только в глубоких подземельях или густых лесах. Встреченные в игре, они считались благодарным присутствием, дающим постоянное увеличение одного из показателей протагониста с помощью «Благословения феи».

"Но я никогда раньше не видела фей с черными крыльями".

Цвет был настолько зловещим, что трудно было поверить, что это фея.

Я размышляла всю ночь, но решения так и не нашла.

Более того, поскольку Сахарок была видна только моим глазам, хотя никто открыто ничего не говорил, взгляды, которые они бросали на меня, были весьма скептическими.

Терри прямо спросила меня: «Хозяйка, у вас в последнее время сильный стресс?»

Я вызвала Као и сделала ему легкий массаж головы.

- Ах! Опять эта сумасшедшая ворона!

Выщипав горсть волос Терри, Као гордо уселся мне на плечо и потерся головой о мою щеку.

Я погладила Као по шее и нагло приказала.

- Кто-нибудь, дайте мне объяснение, которое я смогу принять.

..... Неприятно признавать, но иногда, очень иногда, это легче, потому что Белинда - избалованная девчонка.

Например, все охотно выполняли её наглые просьбы, как эта.

Единственный, кто в конце концов принес ответ, был Лео, который присоединился к нам с опозданием.

- Может, это падшая фея?

Лео, пришедший до того, как я закончила утреннюю рутину, с гнездом на голове, осторожно раскрыл лежащий на столе в его руках сборник рассказов.

Внутри была иллюстрация феи, чьи крылья потемнели, словно обмакнутые в чернила.

Лео своими крошечными ручками придирчиво вчитывался в каждое слово в книге сказок.

- Здесь написано: «Я больше не могу вернуться в мир фей. Плача, падшая фея произнесла такие слова».

Когда всё внимание переключилось на иллюстрацию в книге сказок, я крепко сжала руки и задрожала.

- Рэтчет....

Мой голос был тоскливым даже для моих собственных ушей, поскольку я пыталась подавить свое волнение.

Однако я больше не могла сдерживать эту радость.

Лео увидел мое выражение лица, и его плечи дернулись.

Чувствуя, что я сделала что-то не так, я быстро заговорила.

- Ты наконец-то начал читать книги.

Затем я осторожно погладила Лео по голове три раза. Главное было погладить его быстро, пока он не почувствовал страх от моего прикосновения.

- Неплохо.

Похвала была краткой, но внутри я почувствовала желание поднять его и прокатить, как на самолете.

Прежде чем Лео успел почувствовать беспокойство от моего прикосновения, я быстро убрала руку.

Может, комплимент и был простым, но то, как Лео быстро поправил голову рукой после моего прикосновения, сделало его яркую улыбку еще более ослепительной.

- Ну, я хорошо учился. Хехе.

Я прищурилась, чтобы не закатить глаза, и развернула веер, чтобы прикрыть дрожащие губы.

Что это? Разве можно хвалить его, гладя по голове?

Значит ли это, что мы стали достаточно близки для такого уровня физического контакта с Лео?

Не в силах справиться со своим выражением лица, я быстро повернула голову к книге, которую принес Лео.

В книге сказок единственная подсказка описывала фею с потемневшими крыльями как «падшую фею».

Существа, которые настолько сблизились с миром людей, что забыли о мире фей.

Падшие феи могут общаться с теми, кто выполняет поставленные феями условия, и даже устанавливать договорные отношения, но в ответ они теряют свою божественную природу, а их крылья становятся абсолютно черными.

По мере того как стали появляться некоторые подсказки, все начали делиться своими новообретенными знаниями.

- Запечатывающая магия, призванная сковать фею, должна была освободиться, если кто-то с определенной квалификацией прикоснется к ней. В данном случае, похоже, магические способности семьи Бланш соответствовали условиям.

Комментарии Вивиан после исследования магического круга, вырезанного на железных воротах и.......

- Подвал был чем-то вроде кукольного домика, очень искусно украшенного. Если там жили феи, как сказала Госпожа, то вся мебель была сделана на заказ по размеру феи.

В дополнение к информации, полученной Терри во время экскурсии по подвалу.......

- Как выглядят феи?

Чешир прерывает урок волшебства Лео. В дополнение к.......

<Сахарок заключила контракт с Ади. Сахарок - единственная и неповторимая фея Ади!> - уверенно заявила фея, держа руки на бедрах.

Учитывая все эти сведения, вывод напрашивается один.

- Среди предков Белинды должен был быть кто-то, кто мог приручать фей.

В результате Сахарок, которая слишком близко познакомилась с миром людей, впала в разврат и, возможно, не смогла вернуться в мир фей даже после смерти своего партнера по контракту.

Неизвестно, почему Ади, человек, заточил Сахарок под землей. Учитывая, что они сделали так, чтобы потомок с пробудившимися способностями мог снять печать, похоже, они не собирались держать её в заточении вечно.

Затем, во время изучения новых окрестностей, Сахарок, которая в восторге бродила вокруг, плюхнулась мне на плечо, как мокрый ватный шарик.

<В желудке Сахара разгорается война. Он урчит>.

А феи вообще едят?

Когда я спросила, что она хочет съесть, она начала объяснять, сверкая глазами.

Сахар должна это съесть, чтобы использовать свои силы!

- Это?

<Ты знаешь, эту штуку. Которая сверкает на солнце!">.

Это было довольно расплывчатое описание, но оно мне кое-что напомнило.

Я велела Мэри принести то, что соответствует описанию Сахарка.

<Что это?>

- Роса. Собирается только с утра.

<Сахарок не ест такие вещи!>

Маленькая нарушительница спокойствия была готова опрокинуть миску с росой.

К счастью, она не могла применить физическую силу, как призрак, но её характер оказался очень неприятным.

Сахарок, не уставая, снова принялась объяснять.

<Знаете, он желтый, круглый, то, что нравится людям>.

Подумав, что на этот раз у меня есть правильный ответ, я попросила Мэри принести то, что описала фэя.

Но когда Сахарок увидела желтую круглую конфету, завернутую в бумагу, выражение её лица снова исказилось.

<Что это?>

- Конфеты со вкусом лимона.

<Сахарок не ест такие вещи!>

- Может, она должна была быть со вкусом масла?

Прошло полдня, прежде чем я удалилась в бархатную комнату, чтобы получить хоть какую-то информацию и избежать Сахарка, которая пыталась пнуть конфетное яйцо размером с её тело.

Не успела я оглянуться, как день превратился в ночь.

<Я голодна! Не морите меня голодом! Ади, потомок Ади морит Сахарок голодом! Сахарок не может жить, чувствуя себя такой грустной. Ваааа... >

У меня из ушей вот-вот потечет кровь.

Неужели её характер так изменился из-за побочных эффектов?

Сахарок внезапно взвилась в воздух, как сердитый пятилетний ребенок, брыкаясь и закатывая истерику.

- Чем же мне её кормить?

<Почему ты не знаешь! Сахарок уже несколько раз объясняла. Принеси это!>

Она просит «это», но откуда мне знать?

Даже когда я обращаюсь к сказкам и предлагаю ей что-то, что понравится всем, она только качает головой.

Её вкусы не просто придирчивы.

- Может, у тебя необычные вкусы потому, что ты падшая фея?

<Нет! Мне нравится то, что нравится людям!>

- Может, мне принести жертву?

Возможно, соответствуя званию падшей феи, она могла бы потребовать настоящую жертву.

Это было сказано полушутливо.

Бац.

От двери донесся звук. Я повернулась, думая, что это сэр Пенадель, но это была знакомая служанка.

- Почему служанка здесь в такой час...?

Мы с ней замерли и посмотрели друг на друга.

Я не знала, что она услышала и насколько, но я не должна допустить, чтобы Сибел узнал, что я сломала печать феи как Пробужденная.

"Придется заставить её замолчать, даже если мне будет жаль".

Я свирепо посмотрела на служанку.

Она закрыла рот и скорчилась на месте.

О, до такой степени испугаться.

Даже если бы мне пришлось столкнуться с самым страшным призраком в этом проклятом особняке, я бы испугалась меньше, чем при встрече с ней.

На мгновение я подумала о том, чтобы притвориться, будто ничего не знаю, но вскоре взяла себя в руки и решительно произнесла.

- Ты.

Сначала мне нужно было выяснить, что она услышала.

Давайте окажем легкое давление.

- Я вижу тебя.

После мрачного бормотания пришло время надавить на неё, чтобы получить ответы.

[Синхронизация + 1].

[Синхронизация + 1].

[Синхронизация + 1].

Когда на моих глазах уровень синхронизации с системными уведомлениями повысился, глаза горничной закатились, и она рухнула на спину.

- .......

Я присела рядом с горничной, тщательно проверяя, не умерла ли она от сердечного приступа.

Убедившись, что она еще дышит, я вздохнула с облегчением и закрыла лицо обеими руками.

- О, это нехорошо.

Я еще даже не начала...

* * *

В конце концов, я не смогла заставить служанку замолчать, и мне пришлось отправить её обратно в главный дом.

К счастью, она, похоже, не заметила присутствия Сахарка, но с того дня служанки стали избегать меня всё чаще.

- Стены в запечатанной комнате... Они были испачканы кровью...

- Призраки стояли рядами на окровавленных стенах... Приносили жертвы...

Вместе с этими слухами к моей репутации добавилось нечто оккультное и страшное.

Не имея сил на объяснения, я провела раннее утро, перелистывая генеалогические записи с тошнотворным чувством в животе.

"Укрощение феи... и предка, чье прозвище было Ади".

Повторяя эти две мысли, я рылась в книгах до тех пор, пока не почувствовала, что мои глазные яблоки вот-вот выскочат.

Хотя ценная информация и артефакты из бархатной комнаты уже были перенесены в главный дом, в пристройке оставалось еще много книг. Найти информацию о подрядчике Сахарка не должно составить труда.

Нет, это не должно быть сложно.

Но если это так...

<Я голодна! Дайте мне еды, еды! Сахарок голодна!>

Это призрачное существо прилипнет ко мне, как клей, и целыми днями выпрашивать еду, если я не найду информацию в ближайшее время.

Часами я просматривала записи о пробудившихся людях, пока мои глаза не стали казаться выскочившими, но я не могла найти нужную информацию.

Духи, звери, призраки, даже жуки.

На протяжении всей истории пробужденные люди приручали различных существ, но о приручении фей не было записано ни строчки.

Должно быть, я что-то упустила.

Потерев уставшие глаза, я улучила момент, чтобы отдохнуть.

-....?

Вокруг было необычно тихо.

Плач Сахарка полностью прекратился.

Вместо этого я услышал звук, похожий на хруст раздавливаемых орехов.

Повернув голову, я увидела, что Сахарок каким-то образом пробралась к стеклянной витрине, где хранились памятные монеты.

Несмотря на то, что она стояла в стороне от меня, я видела, что её пухлые щечки чем-то заняты.

У меня отпала челюсть, когда я подошла к стеклянной витрине.

- Ч-что ты сейчас ешь?

Несмотря на то, что я воспользовалась устройством перевода Белинды, мой голос все равно дрожал от удивления.

Сахарок с удовольствием поглощала что-то желтое и круглое, сверкающее в солнечных лучах, что очень нравилось людям.

Рельефный профиль не кого иного, как бывшего короля...

<Золотые монеты.>

Ни одна фея не должна есть это!

Феи были существами самой природы, загадочными созданиями, не знающими желаний и нечистот.

И все же она любит золотые монеты.

"Неважно, насколько она испорчена, но где же в этом бесплотная фея!"

Несмотря на мое изумление, Сахарок продолжала с жадностью поглощать золотые монеты, удовлетворенно напевая.

>Благословения Сахарочка даются, когда её живот полон.>

- Какую силу имеет твое благословение?

>Благословение Сахарка помогает Ади находить золотые монеты во время прогулок!>

Я спросила небрежно, но получила бессмысленный ответ.

Находить золотые монеты во время ходьбы? Это что-то...

- Ах!»

В моей голове зажглась лампочка.

Событие, срабатывающее при встрече с феей, - «Благословение феи».

Обычно оно случайным образом повышает один из показателей, но если благословение Сахарка повышает показатель удачи...

- Это оно!

Я быстро открыла генеалогию семьи Бланш.

Самая известная родословная в королевстве, занимающая больше страниц, чем даже родословная королевской семьи.

При жизни она была исторической личностью, чья деловая хватка превратила семью Бланш из бедного графства, продавшего все свои владения, в маркиза, которого называли жемчужиной королевства.

Не будет преувеличением сказать, что всё нынешнее богатство Бланш было накоплено руками этого человека.

Мои глаза торопливо сканировали нужные страницы...

[Хотя исключительная деловая хватка — это одно, я осмелюсь сказать, что величайшим талантом Аделии Бланш было мастерство игры в карты, как зафиксировал историк, который был ближе всего к ней при жизни.]

«Аделия Бланш была лучшим игроком, которого я когда-либо знал».

Самое прибыльное предприятие Бланш - бизнес казино - также было её творением.

Хотя нет никаких сведений о том, что Аделия Бланш была пробужденной личностью, если она скрыла этот факт и стала королевой казино, повысив свой статус удачи с помощью благословения феи...

Я смахнул пыль с портрета Аделии Бланш среди портретов прошлых лордов.

Женщина с волосами, аккуратно завязанными, чтобы ни одна прядь не упала.

Я показала его Сахарку, с нетерпением ожидая её реакции.

- Это Ади?

<Ади!>

Сахарок, которая была занята тем, что грызла монету, подлетела ко мне с самой большой скоростью, которую я когда-либо видела, и потерлась щекой о раму.

<Ади, Ади! Как ты вдруг стала такой плоской и тощей? Куда делось твое тело, осталась только шея...>

Нахмурившись и беспокоясь о здоровье подрядчика на портрете, Сахарок начала ворчать, пытаясь запихнуть в рот портрету золотые монеты, которые она ела.

<Здесь золотая монета от Сахарка. Так что не говори мне, что больше не можешь меня видеть>.

- Это не Ади, это портрет.

<Портрет? Имя Ади - это не портрет. Ади - это Ади.>

Почувствовав странное направление разговора, я осторожно ответила.

- Настоящая Ади умерла, и её потомки нарисовали её при жизни, чтобы почтить память.

<Что такое мертва?>

Я на мгновение потеряла дар речи.

Как природная сущность, феи не умирают до тех пор, пока сохраняется сущность этого мира.

Даже будучи испорченной, Сахарок всё равно остается феей.

Если Сахарок не может постичь человеческую смерть...

- Когда ты в последний раз встретила Ади, что она тебе сказала?

<Ади сказала, что мы поиграем в прятки. Она сказала, что ей нужно уехать далеко и она больше не сможет встретиться с Сахарком>

-.......

<Если Сахарок хорошо спрячется, когда-нибудь потомки Ади найдут меня.>

Внезапно в памяти всплыла фраза, выгравированная на памятнике Аделии в родословной книге.

[Пусть долгая игра моей сахарной феи в прятки когда-нибудь закончится].

Только тогда я смогла смутно понять, почему Аделия запечатала Сахарок под землей.

"Она беспокоилась о Сахарке, которая после смерти останется одна".

Если вспомнить, что видеть фею могла только я, то условием для этого должен был быть «человек, пробудивший в себе способности из рода Бланш».

Если бы Сахарка оставили на свободе, о чем бы думала и что бы делала эта маленькая фея среди бесчисленных людей, которые не могли видеть её или слышать её голос?

Подвал, который я считала тюрьмой, оказался гнездом, где забота и ласка Аделии защищали Сахарок от одиночества.

На сердце у меня было тяжело, когда я думала о том, что Сахарок там одна, ждет того, кто однажды найдет её.

Я дала фее золотую монету, и, пока она ела её, я спокойно объяснил ей смерть Ади.

-...... Так ты больше не сможешь видеть Ади.

<Сахарок в порядке. Это то, что Сахарок уже слышала от Ади. Раз уж игра в прятки закончилась, как сказала Ади, Сахарок найдет нового контрактника>.

Но взгляд феи упорно не отрывался от портрета Аделии Бланш.

- Каковы условия для контрактника?

<Кто-то, кто сможет видеть Сахарок и кормить её, пока она не насытится!>

Еда, значит... речь идет о золотых монетах?

Если это около 1 золотого в день, то я вполне могу себе это позволить.

Возможно, я слишком много размышляю, но пора было спросить, могу ли я стать держателем контракта.

<Сахар ест три раза в день, плюс два раза перекусывает>.

Держа в обеих руках монету размером с её лицо, Сахарок смотрела на меня блестящими глазами.

Пять золотых в день?

Это будет стоить мне 150 золотых в месяц на содержание!

1800 золотых в год!

И 18000 золотых за десять лет!

180 000 золотых за сто лет!

Калькулятор в моей голове, который неустанно работал, взорвался.

Не то чтобы у меня сейчас было много денег, как у Аделии Бланш.

Конечно, не было бы ничего страшного, если бы я получила начальную сумму, но...

Вот тогда-то это и произошло.

Озорно ухмыляясь, Сахарок, хлопая крыльями, приблизилась ко мне. А потом...

Чмооооооок!

Она крепко поцеловала меня в щеку.

Мои глаза расширились от удивления, и на мгновение всё вокруг помутнело, а ноги ослабли.

-...... А?

Казалось, что из меня высосали всю магию, как тогда, когда я приручила Као.

Внезапно голос Сахарка, раздававшийся в моей голове, как будто я слышал его под водой, стал более четким.

- Белль теперь принадлежит Сахарку!

Что? Такое чувство, будто за тобой охотятся.

- Ади сказала. Если тебе когда-нибудь попадется мой потомок, который найдет Сахарка и даст тебе золотые монеты, не упусти шанс выследить его! Она даже рассказала мне, как составить договор!

Мое недоумение быстро переросло в шок.

Вскоре Сахарок высокомерно скрестила руки, её голос был полон уверенности.

- Между прочим, это пожизненный контракт, потомок. Береги эту очаровательную фею.

- Что?

- ...Это то, что Ади попросила передать своим будущим потомкам. Хехе.

Контракт? И пожизненный?

Погодите, так она просто высосала мою ману и заключила со мной договор по своему усмотрению?

Это, это......!

- Ты как мотылек-вампир!

- У Белль плохое зрение. Сахарок - не мотылек, а фея.

***

Заключив контракт, Сахарок, которая теперь разделяла мою ману, наконец-то смогла открыться людям.

Я доказала, что у меня не было галлюцинаций, представив Сахарка.

- Позвольте мне представить. Эта фея - истинная сущность призрака. Это мотылек-вампир, переданный мне по наследству.

- Здравствуйте, здравствуйте. Меня зовут Сахарок! Сахарок - фея, которая благословляет золотые монеты.

Фея уверенно представилась, положив руки на бедра.

Терри быстро вмешалась в ответ на её прямоту.

- Вы заходите слишком далеко, Хозяйка. Что вы говорите такому невинному существу?

Если бы она знала, что это за фея, она бы не стала говорить такие вещи.

Я намеревалась попытаться повысить свои показатели удачи с помощью благословения феи, но её шокирующее признание возмутило меня.

«Если ты хочешь получить благословение Сахарка, тебе придется дать золотые монеты».

Отдельные благословения и плата за еду?

Эта озорная фея?

«И благословение Сахарка ограничено по времени».

«....?»

«Одна золотая монета за благословение Сахарка, один час за одну золотую монету».

И тут, бесстыдно вытянув обе руки, с ярко сверкающими глазами, переводчик Белинды промурлыкал слова: «Стервятник, выжимающий золотые монеты».

...Честно говоря, это было приятно.

Не понимая ситуации, Терри осторожно протянула палец к Сахарку, обращаясь с ней как с нежным семенем одуванчика, которое может рассыпаться при прикосновении.

- Меня зовут Терри, и я дворецкий этого особняка

.

Сахарок, неодобрительно уставившись на ноготь Терри, отвернулась.

- Белль, Сахарку не нравится этот человек. Пахнет!

- Пахнет? Но я сегодня принимала душ.

- И от этого человека тоже!

- .......

Даже сэр Пенадель, который был рядом с ней, попал под раздачу тумаков.

Надув щеки, Сахарок выбрала своей следующей целью Вивиан.

Вивиан, которая нечаянно доказала отсутствие призраков благодаря присутствию Сахарка, была очень дружелюбна по отношению к фее.

С научной точки зрения, призраки и феи похожи, но в глазах мага, похоже, есть большая разница.

- П-п-п-привет, привет, Сахарок, не хочешь ли ты прийти ко мне в лабораторию? У меня есть много вещей, о которых я хочу спросить....

Хм, почему-то она кажется очень взволнованной.

- Твой взгляд на Сахарок грязен.

Резко повернув голову в противоположную сторону, Сахарок устремила взгляд на Чешира.

У них обоих была такая очаровательная внешность, как у фей, поэтому я втайне подумала, что Сахарок может принять Чешира за своего товарища.

Как я и ожидала, глаза феи расширились, и её крошечная рука, меньше моего ногтя, указала на Чешира.

- Худшее, худшее, худшее!

- .......

- Комок навоза! Воняет! Этот человек - навозный комок! Навозный комок!

Это было лучшее оскорбление, на которое Сахарок, не умеющая ругаться, была способна.

- Сахарок, помолчи.

- Но Белль! От этого человека исходит очень-очень-очень-очень-очень-ооооооооооооччччччччееееееннннннь неприятный запах!

В этот момент, словно что-то почувствовав, рот Чешира искривился в ухмылке.

- Ты говоришь, что ты фея, пусть и испорченная. Интересно, знаешь ли ты мой секрет, который известен только моей Госпоже?

В ответ на неторопливый шепот Чешира Терри немедленно отреагировала.

- Какой секрет?

- Ну, есть нечто подобное, дворецкий. То, что известно только мне и Госпоже.

Эй, эй. Не говори случайно об опасном секрете, что ты темный колдун, словами, которые могут привести к недоразумениям, серьезно.

Следующей целью Сахарка стал Лео.

Опасаясь, как бы эта нецензурная фея не набросилась на Лео, я протянула руку, чтобы закрыть ей рот, но, к удивлению, Сахарок отскочила от Лео первой.

- Я разрешаю только этому маленькому человечку прикасаться к Сахарку.

Лицо Лео, дрожавшее от страха, озарилось.

У феи был соответствующий её имени милый вид, как у подделки из сахара.

Этого было достаточно, чтобы возбудить любопытство юного Лео.

Когда он осторожно протянул руку к Сахарку, вытерев её о подол своей рубашки, она сказала.

- Маленький человечек, тебе разрешается трогать Сахарок в особенности. Но за каждое прикосновение к ней ты должен заплатить 1 золотой.

Стоп.

При этих словах, Лео с опаской посмотрел на свою копилку.

- Если это 1 золотой...

Видя, что Лео может опустошить все свои сбережения, как белка желуди, я крепко сжал указательным пальцем голову феи.

- Не говори ерунды, кровососущая моль.

- Хорошо, тогда я снижу цену на 1 серебро и получу только 99 серебра.

- Это действительно щедрое предложение.

Слова Терри заставили Сахарка отшатнуться и закричать.

- Если вы хотите похвалить Сахарок, то лучше дайте золотые монеты!

- ...Надо же, она действительно пиявка, высасывающая золотые монеты.

Именно это я и имела в виду.

- Сахарок была здесь?

<Сахарка здесь не было!>

Когда её магия прервалась, а форма стала расплывчатой, Сахарок приняла гордую позу и исчезла.

Я не могла понять, что в этом такого приятного, но, посмеявшись немного, она улетела в кукольный домик, который я поставила в углу своей комнаты.

- Ха...

Я вздохнула, глядя ей вслед.

Последние несколько дней с Сахарком по контракту были сущим адом.

Кроме наших домочадцев, она никому не показывалась.

Она обещала не прикасаться к золотым монетам, кроме тех, что я ей давала.

Таков был уговор, который я заключила, снабжая её магией.

«Ой, почему я с самого начала чувствую укол в спине?»

«О чем ты говоришь? Я ничего не делала».

«Если это была не ты, то призрак? Нас здесь только двое».

«Какой призрак? Это у тебя галлюцинации... Ой! Почему меня тычут ножом в спину, если я ничего не делала!»

«Что? Как я могу ударить тебя в спину, когда мы с тобой стоим лицом к лицу!»

«Но только что...»

- ....

«Пииикаааабу. Ты случайно не звала Сахарок?»

«И-ик! Это призрак!»

Сахарок, упрямая пятилетняя нарушительница спокойствия, была олицетворением лидера соседской банды.

Её озорные выходки по отношению к домашнему персоналу только усугубляли мою грозную репутацию.

В конце концов я прибегла к блокировке магии, посылаемой Сахарку днем, когда в особняке находился персонал. Только тогда мне удалось унять призрачный переполох в пристройке.

Неохотно отдав золотые монеты, я взглянул на фею, которая наконец-то закрыла рот и с недовольным видом отвернулась.

Лео посещал свои утренние уроки под руководством сэра Пенаделя. Даже для такого постороннего человека, как я, поза Лео с деревянным мечом казалась весьма убедительной.

Он был похож на львенка, точащего когти и упражняющегося с игрушечным кнутом, что было одновременно мило и очаровательно.

Удовлетворенно улыбнувшись, я вызвала окно статистики для краткой проверки, на мгновение моргнув при этом.

[Имя: Рэтчет|

[Возраст: 9 лет]

[Интеллект: 23/100|

[Выносливость: 47/100]

[Божественная сила: 19/100]

[Магия: 18/100]

Как бы я ни смотрела на него, некоторые показатели казались неправильными.

Прошел всего месяц с тех пор, как он начал заниматься магией. Эти показатели... были ли они точными?

Напротив, скорость увеличения его божественной силы была удручающе медленной.

И больше всего - его выносливость.

"Он стал более усердным в тренировках с мечом с того дня, как вернулся с фестиваля".

Это пугающий скачок роста, который заставляет меня задуматься, не пичкает ли сэр Пенадель Лео втайне питательными тониками.

- Сэр, не могли бы вы показать мне расписание тренировок Рэтчета?

Пенадель с готовностью протянул мне расписание, когда я спешила на утреннюю прогулку.

"Я думала, у него что-то не так со статами выносливости".

Моя рука дрожала, когда я держала расписание.

- Это то расписание, по которому вы тренировали моего слугу?

- Да, это оно.

Тон Пенаделя был непринужденным, как будто не было никаких проблем.

Я крепко сжала расписание в руке и сурово произнесла.

- Мой Рэтчет очень нежный, слабый и хрупкий!

Разве разумно подвергать такого маленького и драгоценного ребенка, как Лео, утренним, дневным и вечерним тренировкам?

У вас нет ни крови, ни слез!

Я уже собиралась потребовать снизить интенсивность занятий, когда услышала сзади шокированный голос.

- Слабый.......

"О-о нет...."

Я напряглась и обернулась, чувствуя ужас.

Лео с деревянным мечом в руках смотрел на меня широко раскрытыми глазами, как ребенок, которому только что сообщили шокирующую правду о том, что Санты не существует.

- Слабый...

Должно быть, шок был сильным, потому что Лео дважды повторил одно и то же слово.

Я стояла, потеряв дар речи, мой рот открывался и закрывался, рука то тянулась к нему, то отдергивалась.

Нет, Лео. Я не это имела в виду...

- Я просто собираюсь...... сделать перерыв.

Плечи Лео поникли, и он, пошатываясь, пошел прочь.

Я даже не смогла заставить себя остановить опустошенного Лео.

Я не знала, что он скажет мне.

-.......

Простояв так некоторое время, я наконец присела на ближайшую скамейку, чувствуя себя потерянной.

Через некоторое время я почувствовала, что кто-то приближается, и, конечно же, рядом со мной тихо присел Пенадель.

После долгой паузы Пенадель нашел слова и спокойно произнес.

- Рэтчет не такой уж слабый, хрупкий, хлипкий или мягкий, как Вы думаете, Госпожа.

Я знаю. Я знаю...

Лео не жалуется, о чем бы я его ни просила.

Похоже, ему нравится учиться, и, хотя он мечтает стать рыцарем, возможно, он выдерживает, не показывая, насколько это тяжело.

- Разве Лео... не было трудно учиться фехтованию?

- Да. Но обучение и должно быть трудным.

Проклятье. Я должна была знать, что Пенадель всегда был слишком жестоко честен.

Когда я открыла рот, чтобы спросить, трудно ли Лео даются уроки и не проявляет ли он каких-либо признаков неприязни или нежелания, Пенадель сказал,

- Он сильный мальчик, и я думаю, что это для его же блага, что Вы ему доверяете.

Все вопросы, которые я планировала задать ему, в одно мгновение вылетели в окно.

Я взглянула на себя со стороны.

Я поняла, что, возможно, все мои переживания за Лео вредят ему.

Он трудолюбивый ребенок, и я уверена, что он старается больше всех остальных.

Вместо того чтобы похвалить его усилия, я, возможно, нечаянно принизила их, проявив чрезмерную заботу.

Я на мгновение задумалась, а затем задаал сэру Пенаделю еще один вопрос.

- Нравится ли Рэтчету уроки фехтования?

- Да, они ему очень нравятся.

Его ответ, прозвучавший так, словно он ждал этого вопроса, заставил меня осознать, что присутствие Пенаделя рядом со мной само по себе было своего рода утешением.

Его утешение было не в том, чтобы похлопать кого-то по спине или сказать успокаивающие слова, а в том, чтобы терпеливо ждать, пока человек сам встанет на ноги.

Мне повезло, что именно такой человек, как Пенадель, был инструктором Лео по фехтованию.

- И даже если Вы не знали, что здесь находится ребенок, неправильно называть его слабым, хрупким, хлипким и мягким. Поэтому, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы называть ребенка слабым, хрупким...

- Хорошо, я поняла. Просто перестаньте.

Если бы только кто-нибудь сказал этой консервной банке, что если он хочет кого-то утешить, то должен перестать повторять ошибки другого человека снова и снова.

Глубоко вздохнув, я резко встала.

"Мне нужно извиниться перед Лео".

Будь то утешительные слова Пенаделя или его строгое наставление, я почувствовала прилив сил.

Я решила перенести мероприятие, которое запланировала на конец осени, чтобы найти подходящее время для извинений перед Лео.

Пока Терри не закончит разбираться с убийцами, я воздерживалась от прогулок, из-за чего Лео тоже не мог как следует насладиться праздником.

В первый день я даже не попала на парад из-за своей выносливости и атаки........

В глубине души меня это беспокоило, поэтому я планировала устроить для Лео небольшой конкурс в особняке, который считала изюминкой фестиваля.

Я уже попросила Терри спросить у Лео, в чем бы он хотел посоревноваться, если бы мог, и получила ответ.

Я немедленно поручила персоналу подготовить различные ингредиенты и собрала только своих людей для участия в мероприятии, хотя Чеширу пришлось присоединиться к нам из-за урока магии, это не сильно отклонилось от моего плана.

Я обратилась к озадаченным лицам с серьезным выражением лица.

- Я собрала всех здесь, чтобы устроить небольшой конкурс в моем особняке в честь праздника.

Все выглядели без энтузиазма.

Я понимаю.

Да, работать днем и так утомительно, так что предложение устроить вечеринку после праздника может их раздражать.

Но когда вы услышите о призе, вы подумаете по-другому.

- Я исполню любое желание победителя в пределах моих возможностей и ресурсов.

В этот момент глаза всех присутствующих искренне изменились.

- А-а что за событие?

- Золотые монеты! Сахар хочет золотые монеты!

- Значит ли это, что в силах Госпожи...?

- О, этого не может быть...?

Но неважно, чего они хотели; для меня это не имело значения.

"Победитель уже определен".

Терри, кажется, поняла, но да, это был конкурс для Лео!

Конечно, победителем должен был стать Лео, и ему не следовало знать об этих грязных взрослых делах.

К счастью, Лео ответил кулинарным конкурсом.

Если бы он выбрал магию или фехтование, мне пришлось бы думать, как подстроить конкурс так, чтобы Лео не узнал, используя грязные и рискованные методы, чтобы обеспечить ему победу.

К счастью, манипулировать кулинарным конкурсом несложно.

- Приготовьте блюдо, которое придется мне по вкусу, за отведенное время. Судить буду я.

Так начался самый скромный кулинарный конкурс в мире.

Примерно в обед начался кулинарный конкурс, но только после обеда можно было приступить к судейству.

Первой на сцену вышла Сахарок, в глазах которой блестели золотые монеты.

- Гм...

Претенциозность, с которой фея презентовала свое блюдо, меня не удивила.

- Сахарок старательно готовила для Белль!

На тарелке лежала одна золотая монета.

Она приложила немало усилий, чтобы украсить её, и вокруг портрета первого короля, выбитого на золотой монете, было изображение цветов, которые она нарисовала своими руками.

Я подняла золотую монету изящно, как будто это был долгожданный подарок, и сунула её в рот Сахарка.

- Следующий.

- Ммх! - воскликнула Сахарок, заглатывая украшенную золотую монету.

Следующей участницей была Вивиан.

Вместо того, чтобы проводить время на кухне, она весь день просидела в своей лаборатории.

Она принесла зелье, заключенное в маленькую стеклянную бутылочку.

- С этим зельем вы получите все необходимые питательные вещества на целый день.

С точки зрения креативности и эффективности она прошла.

Возможно Вивиан, будучи плотоядной, сумела имитировать вкус высококлассного стейка?

Я осторожно сделала глоток зелья.

- Это.......

Что я должна сказать?

- На вкус оно... безвкусное.

- Да! Чтобы оно понравилось всем, я сделала его бесцветным, без запаха и без вкуса.

Душераздирающий взгляд в будущее.

Если есть такую пищу три раза в день, то, возможно, она и восполнит дневную норму питательных веществ, но в душе останется пустота.

Нет, разве что-то такое бесцветное, без запаха и вкуса не может быть просто высококалорийной водой?

Впрыскивать калории в воду - какое невероятно опасное создание пищи.

- Следующий.

После того как Вивиан ушла, сэр Пенадель вышел вперед с зажаренным на вертеле целым поросенком.

Он был настолько огромен, что заполнил стол, рассчитанный на четверых.

- Это целая зажаренная свинья.

- Я вижу.

Пенадель, казалось, почувствовал необходимость что-то подчеркнуть и без лишних слов добавил.

- Я использовал только свежие ингредиенты.

Сэра Пенаделя нигде не было видно на кухне, так что он, должно быть, всё это время возился во дворе с поросенком над огнем.

Во-первых, с поиском ингредиентов проблем не было.

Проблема заключалась в том, насколько жестко был зажарен поросенок; он так живо напомнил мне о своей жизни, что я забеспокоилась, не откроет ли он глаза и не посмотрит ли на меня во время еды.

И хотя сама я его не поймала, но, отведав жареного поросенка, не могла отделаться от неприятного чувства вины.

- Это........

Неосознанно мои глаза расширились.

Это было потрясающе.

Он идеально передавал вкус поросенка.

Так ярко, что я почувствовала мех и грязь дикой свиньи, а также её аромат.

Сэр Пенадель, потратив целый день на то, чтобы зажарить на огне такого великолепного поросенка, должно быть, изрядно потрудился. Я не могла заставить себя сказать ему в лицо, что вкус ужасен, поэтому осторожно перевела разговор в другое русло.

- Сэр Пенадель, вы пробовали это?

- Да, но мне это не по вкусу.

Фух!

- Следующий.

Чешир ухмыльнулся Пенаделю, уверенно представляя свое блюдо.

Мой рот открылся от шока при виде блюда Чешира на судейском столе.

Я потеряла дар речи.

Представив настолько шокирующее блюдо, что даже Белинда потеряла дар речи, Чешир с гордостью сказал.

- Это ризотто с трюфелем, Госпожа.

-.......

- Я добавил много дорогих грибов для пользы здоровью.

Какая польза для здоровья?

Выглядит так, будто... его оставили при комнатной температуре на три месяца, и грибы растут как каша.

Такой вид может заставить засомневаться даже приверженцев здорового образа жизни, несмотря на то, что они обычно употребляют масло для здоровья.

- Следующий.

- Госпожа? Вы даже не попробовали...

- Хмф. Отойди в сторону, нечистый. Подавать такие отходы в пищу людям... Ты должен встать перед грибами, склонив голову и попросить прощения.

О, я знала, что могу на тебя рассчитывать, дворецкий!

То, что подала Терри, было очень похоже на обычную пасту.

Я внутренне ликовала от того, что у меня наконец-то появилось блюдо, похожее на блюдо.

Я знаю, что это такое, это паста с базиликом!

- Представляю ядовитую пасту Терри. Но теперь с добавлением противоядия.

Простите? Это не обычная паста с базиликом?

- Зеленый оттенок здесь придает ядовитая трава амфизин. При попадании на язык он парализует все тело. Однако это блюдо не предназначено для смертельных целей, поэтому я щедро приправила его противоядием. Чтобы добавить изюминку, я слегка усилила парализующий эффект, так что ваш язык может слегка покалывать при каждом укусе

Что... это... страшно.

Неужели ассасины регулярно едят подобные вещи?

-...Следующий.

- Хозяйка! Как только вы попробуете его, вы не сможете избавиться от его притягательного очарования! Просто откусите один кусочек!

Не могу поверить, что она сделала это на кухне.

Простите, но мне придется поручить кухонному персоналу провести тщательную уборку.

Последним участником стал Лео.

С нервным выражением лица Лео поставил передо мной простую тарелку.

- Это жареное яйцо.

Возможно, Лео посчитал свое творение ничем не примечательным, потому что выглядел он немного подавленным.

Но даже без моего предвзятого фильтра жареное яйцо Лео было идеальным.

Идеальной округлости, с сияющим блеском.

Как раз то количество жидкого желтка, которое вытекало при протыкании.

Мне не нужно пробовать его на вкус, чтобы понять.

Это самое лучшее жареное яйцо!

- Хорошо.

-А?

На глазах у недоумевающего Лео я элегантно разрезала жареное яйцо пополам.

Расплавленный желток вытек наружу, и как только я положила его в рот...

- Победитель!

Боже, кто бы мог подумать, что жареные яйца могут быть такими вкусными.

Блюдо Лео было самым вкусным и не требовало никаких манипуляций.

- Победитель - Рэтчет. И вы все.

Всего пять человек, и удовлетворение судьи было отдано исключительно на откуп жареному яйцу Лео, завершив удивительный конкурс.

- Давайте сегодня поужинаем.

В конце концов, ужин - это лучший способ насладиться едой.

* * *

Поскольку это был сезон фестивалей, все популярные рестораны были полностью заняты.

В конце концов мне удалось занять столик в стейк-хаусе, где я впервые встретилась с Вивиан, благодаря читу «Я - Беллинда Бланш».

И война началась.

- Ч-чешир! Мы используем магию - это жульничество!

- Пить мясо, как воду, - тоже жульничество.

- Я принесла соус, оставшийся после приготовления пасты. Кто-нибудь хочет попробовать?

- Неужели этот слуга теперь открыто покушается на убийство?

- Настоящий победитель - Сахар. Должно быть, тут не обошлось без жульничества!

- Шеф-повар, не могли бы вы поделиться рецептом этого свиного жаркого?

Я вздохнула, кладя нарезанное мясо на тарелку Лео, сидящего во главе стола.

Среди всей этой болтовни трудно было понять, куда попадает еда - в рот или в нос.

Это был не тот ужин, который я себе представляла.

Я представляла себе более официальную встречу, наслаждение элегантными блюдами в изысканном заведении.

"Что ж, не так уж и плохо".

Когда он только появился в особняке, то был нерешительным и следил за моими реакциями, как птенец за птицей, но теперь он превратился в грозного воина, который никому не позволит забрать свою тарелку.

- Рэтчет, ты отлично справился с кулинарным конкурсом.

Пододвинув к Лео стакан с апельсиновым соком, я спокойно добавила.

- И давай отменим мои слова о том, что ты слабый и немощный.

К сожалению, это было лучшее, что я могла сделать на данный момент.

Белинда никогда ни перед кем не извиняется и не выражает сожаления.

"Почему настоящая Белинда такая?"

Размышляя в очередной раз об извращенном характере Белинды, Лео, который колебался, прихлебывал из своего бокала и тихо прошептал,

- Это не обсуждается.

Я озорно ущипнула Лео за щеку, как мягкую рисовую лепешку, стараясь не причинить ему боли.

- Она всё ещё такая мягкая.

Лео надул губы и робко запротестовал.

- Скоро станет твердой...

Лео всегда был милым, но он был в десять раз милее, когда притворялся, что это не так.

Я спрятала улыбку, притворившись, что пью, зная, что никогда не смогу контролировать уголки рта.

- Что ж, посмотрим. Кстати, какое желание ты собираешься загадать в качестве приза за победу?

- Хм... Ну, это...

- Это?

- У меня сейчас нет ничего, чего бы я хотел. У меня уже достаточно всего.

Это немного разочаровывающий ответ. Я так много вещей хочу ему подарить, но он говорит, что довольствуется тем, что у него есть.

Он мог бы быть немного более эгоистичным.

- Ну тогда дай мне знать, когда придумаешь, что хочешь, позже.

Надеюсь, он что-нибудь придумает до того, как встретится с Офелией и покинет меня.

Или хотя бы до того, как я покину эту страну...

Пока я размышляла об этом, меня охватило странное чувство, и я стала разглядывать людей, сидящих за столом.

Глядя на знакомые лица, дружелюбно болтающие друг с другом, мне пришла в голову одна мысль.

Раньше я думала, что, покидая эту страну, не буду испытывать никакой привязанности.

Это не моя родина, у меня нет здесь семьи и друзей, с которыми я могла бы попрощаться.

Но позже, когда я покину Королевство Генос и почувствую одиночество на чужбине, я, возможно, буду тосковать по сегодняшнему оживленному обеденному столу больше, чем по своей прошлой жизни.

Это было после того, как я закончила трапезу, насладилась приятным ощущением сытости и удовлетворенно потянулась.

- Хозяйка, вот сегодняшняя почта.

Терри протянула мне стопку писем, аккуратно рассортированных, как и подобает дворецкому.

Среди них было и письмо, запрятанное между бесчисленными предложениями руки и сердца, которые ежедневно поступают дюжинами.

Даже среди роскошных конвертов, золотой казался особенно элегантным.

Не задумываясь, я взяла его в руки, и мои глаза расширились, когда я проверила печать.

-......!

Грандиозная печать, сочетающая в себе посох волшебника, священный меч и даже пастушеский посох, символизирующий религиозную власть.

Как только я поняла смысл этой печати, в моих ушах зашумела кровь.

Дрожащими руками я сломала печать.

Внутри оказался пригласительный билет. И не простое приглашение, а от королевской семьи.

В то время как фестиваль завершается, заветный для аристократов дворянский бал только начинается.

Приглашения получают большинство дворян центрального подчинения, так что я уже получила одно приглашение ещё до начала фестиваля.

Почему же сейчас пришло ещё одно приглашение?

С трудом переводя дыхание, я просмотрела содержание приглашения.

Написанное изящным шрифтом, оно убедительно просило меня посетить бал.

"Если я откажусь посетить бал....... А? Подождите минутку".

Имя отправителя в конце приглашения разрушило моё душевное спокойствие.

[Михаил Геноссе Фондрих].

Кто-то достаточно смел, чтобы использовать название страны в качестве своего второго имени.

"Безумец".

Это было приглашение на королевский бал, присланное не кем иным, как самим наследным принцем.

И не просто приглашение, а просьба о том, чтобы я присутствовала в качестве его партнерши в последний день бала.

***

Зима в северных регионах была суровой.

Поэтому подготовка к зиме на территории Балуастена была наиболее напряженной с конца осени до начала зимы.

Чтобы пережить зиму, нужно было многое сделать, поэтому подготовка была весьма обширной.

Естественно, на территории Балуастена, где приходилось осматривать огромные земли, было шумно. Нет, тут всё должно быть шумно.

Однако в зимнем замке было тихо, как будто он почувствовал вкус смерти.

Служащие замка двигались осторожно, словно по тонкому льду, и даже следили за своим дыханием.

Они боялись испортить настроение хозяина.

С того дня, как их господин совершил кровавую узурпацию, никто не видел его ни единого проблеска. Однако страх перед ним витал по замку, как ночной туман, не желая рассеиваться.

Возможно, дело было в том, что остатки сожженных замков-близнецов, почерневшие и покрытые шрамами, всё ещё несли на себе зловещие следы прошлого, преследуя территорию замка.

Всякий раз, когда служащие замка видели следы оставшихся руин, они вспоминали жестокость хозяина, захватившего пропитанный кровью трон, и избегали встречаться с ним взглядом.

Таким образом, отсутствие хозяина зимнего замка было тайной, известной лишь очень немногим.

- Как там лес?

Лесом называлась граница, которую первый король установил по всему континенту, чтобы держать демонов на расстоянии.

Охранять этот барьер, известный как последняя линия обороны человечества и предел человечности, было долгом и жизненной необходимостью семьи Балуастен.

- По-прежнему спокойно. Его Светлость, должно быть, приложил немало усилий, чтобы очистить его. Кажется, что монстры были полностью уничтожены.

Хотя дворецкий говорил с благоговением, вздох сэра Пенаделя стал только тяжелее.

После перерезания горла стольких монстров проклятие должно было стать еще сильнее.

- Если бы их так легко уничтожили, до этого бы не дошло.

Сэр Пенадель посмотрел на золотой конверт с обеспокоенным выражением лица.

Он долго смотрел на печать с изображением волшебного посоха, священного меча и посоха пастуха, а потом стал грубо тереть свои сухие руки.

Это была повестка от королевской семьи.

В течение последних четырех лет они присылали доверенных лиц из-за его постоянных внутренних дел, но теперь он больше не мог игнорировать королевский указ.

Опасаясь, что сэр Пенадель испепелит повестку взглядом, дворецкий осторожно добавил,

- Хм... Если он ослушается в этот раз, то будет наказан.

- Именно это я и имел в виду.

Некоторые утверждали, что военная мощь великого герцога превосходит силу короля, и даже осмеливались оспаривать королевские указы.

Однако подобные разговоры исходили от невежественных глупцов, которые ничего не знали о реальности.

Из-за постоянной охоты на монстров потери среди войск великого герцога были ежедневным явлением, поэтому Великое герцогство ничем не отличалось от поля боя.

На территории Балуастена даже ходили слухи, что великий герцог, учитывая его затворнический характер, выступает в роли короля в своем домене.

Термин «затворнический» также означал, что великий герцог был изолирован от внешнего мира.

Кроме того, поскольку рыцарь с севера всегда рисковал быть испорченным и превратиться в демона, каждый раз, когда он покидал пределы Великого герцогства, его передвижения фиксировались и докладывались королевскому двору.

"Как всегда нехорошо, получить вызов от короля именно сейчас".

Учитывая смену Владыки Серебра и отсутствие верных лордов, явившихся к королю, у подозрительного короля могли возникнуть серьезные мысли.

О том, что королю не по себе, свидетельствовало сообщение о необходимости посетить королевский двор до того, как исчезнет радость праздника.

Чтобы добраться до королевского двора в период фестиваля, нужно было немедленно подготовиться к безостановочной езде.

Высказав со вздохом свои тревожные мысли, сэр Пенадель наконец принял решение.

- Я поеду.

Прежде всего необходимо было срочно скрыть факт отсутствия Сезара.

Чтобы избежать беспорядков, Седрик покинул Север от имени Пенаделя, и Пенаделю не оставалось ничего другого, как покинуть Север, используя имя Его Светлости.

- Что касается Его Светлости...

- Я пойду и всё объясню.

Он смутно предполагал, что такая ситуация может возникнуть.

Несмотря на это, в тот момент он считал, что даже прибегнуть к трусливым и жестоким оправданиям, чтобы заставить Седрика покинуть Север, будет наилучшим вариантом действий.

Это убеждение осталось неизменным.

Пенадель посмотрел за окно, закрытое замком, и вгляделся в лес шепотов.

Словно пропитанный кровью и обидами усопших, лес был достаточно густым, чтобы по позвоночнику пробежала дрожь.

В этом лесу, где даже крепкие рыцари сходили с ума за неделю, Седрик провел ошеломляющие четыре года.

Этого времени ему хватило, чтобы стереть границы между человеком и демоном.

Пенадель закричал на Седрика с сердцем, полным отчаяния.

«Ваше упорство не покидать лес ничего не дает, Ваша Светлость. Никто не сможет убить всех монстров за пределами леса!»

Однако Седрик остался непреклонен.

«То, что это никому не удавалось, еще не значит, что это невозможно».

Если так пойдет и дальше, они действительно рискуют потерять своего повелителя. Прошло уже несколько лет с тех пор, как его зрачки покраснели и так и не вернулись к своему первоначальному цвету.

Как бы ни обладала родословная Балуастена способностью очищать проклятия, это было уже за гранью возможного.

В конце концов Пенаделю пришлось сообщить ему новость.

«Есть... информация о лорде Эндимионе».

«.......»

«Четыре года назад в этот день жила пара, которая защищала мальчика, считавшегося лордом Эндимионом. Три года назад пара погибла от нападения монстров, когда покидала свои земли и отправлялась в королевскую столицу. Однако ребенок был благополучно доставлен армией королевства в столичную тюрьму...»

В ту ночь восстания, когда один из замков-близнецов был полностью разрушен, а пепел падал как снег, весь день.

Среди выживших представителей рода Балуастен остался только Седрик.

Два тела так и не были найдены.

Это были старший брат Седрика - Мануэль и его младший сын Эндимион.

Смерть Мануэля была подтверждена, но тело Эндимиона так и не было найдено.

Все в замке считали, что молодого лорда охватило пламя, не оставив после себя ни единого осколка кости.

Только Седрик верил в то, что Эндимион выжил, и отправил людей на поиски его местонахождения, надеясь найти своего юного племянника.

Зная это, Пенадель опустил голову с сердцем, готовым к самопожертвованию, и произнес.

«Вот почему лорд Эндимион, несомненно, должен быть в безопасности».

Пенадель прекрасно понимал, что это ужасные слова.

И все же, если эти слова могли на мгновение отвлечь Седрика от леса и его ярости...

«Пенадель, это последний раз, когда я терплю твою дерзость».

Пенадель с готовностью запятнал бы честь покойного лорда еще не раз.

И вот Седрик покинул лес и направился в королевскую столицу, оставив северный регион позади, тайно разыскивая самого Эндимиона.

Пенадель, охваченный угрызениями совести, наконец оторвал взгляд от леса, его лицо выглядело старше, чем прежде.

- Пожалуй, настало время воздать должное нашему лорду.

Казалось, он невольно преподнесет своему повелителю неожиданный подарок.

- Клаус, к вашим услугам. Рад познакомиться с вами, леди Бланш.

Мужчина, почтительно склонивший голову, выглядел настолько хрупким, что даже поднять ручку казалось сложной задачей.

Я нерешительно кивнула.

"Разве он не должен был быть крепким?"

Возможно, это предрассудок, но я представляла себе босса преступного мира суровым мужчиной с крупным телосложением и шрамами на щеках.

Однако у короля крыс, которого я встретила, были изящные руки, казалось, пригодные для игры на музыкальных инструментах, а кожа была настолько бледной, что выглядела почти болезненной.

Кроме того, его глаза, распахнутые улыбающейся статуей, странно смущали, и он определенно не был похож на предводителя подземного мира.

- Это мой сын и помощник, Джерри.

Крепкий мужчина, охранявший Клауса, шагнул вперед и поклонился.

Это было лицо, которое я узнала по <Хироми>.

Он был союзником, который помогал главному герою маскироваться во время концовки с боссом Темной гильдии.

Он был особенно искусен в маскировке.

Среди них это было единственное знакомое мне лицо.

Однако если что-то и отличалось от иллюстрации в <Хироми>, так это лицо, которое выглядело примерно на четыре года моложе, и нежные глаза, лишенные злобы.

- Да, платье готово?

- Да, вот сюда. Джерри, пожалуйста, угости молодого господина закусками.

Я одобрительно кивнула, и Лео вслед за Джерри вышел из комнаты. Тем временем ко мне подошли мадам Мэрилин и Клаус.

Она выглядела неважно, вероятно, из-за того, что не спала всю ночь, доделывая платье, которое я срочно заказала несколько дней назад для королевского бала.

Сшить платье для высокопоставленного дворянина, тем более для королевского бала, было непосильной задачей, но я прямо сказала ей.

«- Не беспокойся о модных тенденциях, просто сделай его экстравагантным».

«- Я считаю, что одежда - это форма самовыражения, как и искусство. Так же как у каждого человека есть свои предпочтения в аксессуарах, тканях, украшениях и цветах, потребуется не менее трех дней, чтобы выбрать ткань и дизайн, подходящие Вашей Светлости».

«- Ваша самоотверженность поистине удивительна. Однако, мадам Мэрилин, кажется, вы кое-что забыли».

«- Что именно...?»

«- Я никогда не встречала нарядов, которые бы мне не подходили».

« - Я начну немедленно».

Так было создано платье, богато украшенное экстравагантными тканями и драгоценностями.

Само платье было вершиной роскоши и красоты, но оно было настолько пышным, что казалось обременительным для ношения.

Тем не менее я удовлетворенно кивнула, глядя на готовое изделие.

"Я верю тебе, Белинда. Ты сможешь справиться с этим платьем".

- Вот книга с образцами нового дизайна. Не хотите взглянуть?

В конце концов Клаус принес каталог и чай.

Каталог выглядел как нечто, предназначенное для VIP-клиентов, но внутри он подробно описывал цель моего сегодняшнего визита в «Синюю птицу».

Клаус аккуратно пролистал список в каталоге, как бы объясняя содержащиеся в нем дизайны.

- Я сделал эту линию полностью по вкусу леди Бланш. Это все благодаря мастерству Терри.

Его тон и манера поведения были настолько мягкими, что, если бы Клаус не был известен как босс преступного мира, можно было бы подумать, что он указывает на список модных украшений одежды при королевском дворе.

Однако на самом деле то, на что указывал его палец, было не что иное, как список гильдий, принявшей контракт на убийство Белинды.

- Не вызовет ли это переполох, если вырезать все сразу?

- Промышленность в этом районе сейчас на подъеме, поэтому здесь много посредственностей. Когда предложений много, возникает чрезмерная конкуренция, что приводит к снижению цен и ухудшению качества обслуживания. Пришло время навести порядок, чтобы обеспечить лучшее обслуживание.

Индустрия убийств сейчас процветает, верно?

В этой стране всё в порядке?

- А это тот самый спецзаказ, о котором вы говорили.

Между страницами, протянутыми мне, лежали документы с информацией и слабыми местами столичных дворян, а также поддельные удостоверения личности.

Я с волнением и напряжением рассматривал искусно подделанные удостоверения личности.

Свободный гражданин южной Республики Павлед.

Благодаря развитию морской торговли здесь ежедневно появлялись и исчезали десятки иностранцев, а многие туристы приезжали насладиться благоприятным средиземноморским климатом.

Примерно через год я буду жить здесь под новым именем и под новой личностью.

В животе у меня бурлило от эмоций, которые я не знала, назвать ли это волнением или нервозностью.

Пока я молча сканировала документы, мадам Мэрилин, возможно, предчувствуя неладное, напряженным голосом сказала.

- Надеюсь, это доставит вам удовольствие.

Только после тщательного изучения информации о социальных деятелях я наконец произнесла.

- Действительно, безупречно.

Только тогда госпожа Мэрилин выдохнула с облегчением.

Затем она начала передавать различные новости из столицы.

- Кстати, вы слышали? Сегодня утром десятки рыцарей с севера пересекли ворота столицы.

Когда я с удивлением отреагировала, госпожа Мэрилин понизила голос и прошептала: «Говорят, что их вел „он“.

Он?

- Слухи ходят о герцоге Балуастене, чье присутствие вызывает немалый переполох.

Хотя она и назвала это слухами, но из уст босса преступного мира это, скорее всего, было больше, чем просто сплетни.

Кроме того, если бы не визит герцога, не было бы причин для внезапного появления в столице такого количества рыцарей с севера.

Я вспомнил о сэре Пенаделе, который охранял дверь в гардеробную.

Неужели рыцарь, который настаивал на том, чтобы охранять только вход, потому что не мог просто ворваться в дамскую раздевалку, знал об этом?

***

-...Я не слышал.

Седрик ответил немного мрачным тоном.

Прошла примерно неделя с тех пор, как Седрик в последний раз связывался с Пенаделем.

Если Пенадель прибыл в королевскую столицу сегодня рано утром, сразу после их последнего контакта, значит, он поспешил в столицу сразу после их разговора, воспользовавшись именем Седрика.

Зачем Пенаделю приезжать в столицу под его именем? Седрик задумался над этим вопросом.

Глядя из окна кареты на раскинувшийся вдали дворец, Седрик без труда догадался о причине внезапного визита Пенаделя в столицу.

Причина, по которой Пенадель поспешно переоделся в герцога и посетил столицу, могла быть только одна: вызов короля.

Если это так, то Пенадель вскоре должен был выйти на связь с его стороны.

Вместо того чтобы поспешно оценивать ситуацию, было бы лучше услышать всё из уст Пенаделя.

С такими мыслями, войдя вслед за Белиндой в приемную пристройки, он пробормотал.

- Пенадель?

Увидев знакомую фигуру, удобно расположившуюся на диване, как будто это был его собственный дом, Седрик не мог не промолчать.

Он даже не заметил, что Белинда смотрит на него.

***

Как только мы подъехали к особняку, Терри встретила меня с несколько озадаченным выражением лица.

Она говорила тихим тоном, казалось, не обращая внимания на окружающих её служанок.

- Меня ищет рыцарь с Севера?

- Да, сэр Пенадель заверил, что поручится за его личность. Учитывая, что они носят маски северного региона, похоже, это рыцари Балуастена.

Я тоже была ошеломлена неожиданным визитером.

Внезапно мне пришла в голову мысль, что этот гость может быть послан великим герцогом, посетившим столицу.

Несмотря на внезапность визита, я подумала, не желает ли он мельком увидеть лицо своей суженой, раз уж он прибыл в столицу. Нарядная и готовая к выходу, прием гостя не представлял проблемы.

Я направилась в приемную вместе с Пенаделем, который должен был подтвердить личность гостя.

Когда я открыла дверь в приемную...

- Пенадель?

Пенадель открыл рот в сторону мужчины, сидящего на диване.

Мой взгляд метнулся к нему, затем вернулся к гостю, стоящему передо мной.

- Для меня большая честь, что вы лично пришли за мной, милорд.

Я замерла, переводя взгляд с Пенаделя на человека, к которому он обратился «милорд».

Услышанная информация не имела для меня смысла.

Крупный мужчина, выглядевший, как и я, несколько озадаченным, сидел неподвижно, лишь рот его был слегка приоткрыт.

Итак, подведем итог...

"Герцог Балуастен... вы говорите, это он?"

Я думала, кого-то прислали, а он явился лично.

Кстати, неужели Пенадель только что назвал себя в третьем лице в присутствии своего господина?

Я не понимаю...

Ситуация, когда вроде бы нормальный мужчина обратился к себе в третьем лице: «Господин пришел повидаться с Пенаделем, как трогательно!», была довольно неловкой, но его лицо всё же позволило это сделать.

Поскольку я знаю, что под этой маской скрывается очаровательный красавец, это как-то по-новому мило, простительно и всё такое.

"Нет, давай перестанем убегать от реальности".

Я повернулась к ним, надеясь, что моё выражение лица будет таким же бесстыдным и надменным, как обычно.

- Вы герцог Балуастен?

- Эм, да, да. Верно...Леди Бланш?

Пока герцог оставался скованным и неловким, я села напротив него и попросила Терри принести чай.

Только тогда герцог, казалось, вновь обрел самообладание и несколько нерешительно сел обратно.

Глаза под маской метались туда-сюда между мной и Пенаделем.

Это было совсем не похоже на то смутное впечатление, которое сложилось у меня в голове.

Конечно, из-за маски я не могла видеть его внешность, но я смутно ожидала, что он будет похож на северных мужчин, немногословных и грубых, или, может быть, на мачо.

Но Герцог, которого я видела своими глазами... был похож на циркового медведя.

Ехал на одноколесном велосипеде, покачиваясь взад-вперед и поглядывая на дрессировщика.

Справиться с ним оказалось не так сложно, как я думала, поэтому я заговорила чуть более мягким тоном.

- Вы пришли без предупреждения.

Конечно, как всегда то, что я говорила мягко, не означало, что мои слова были мягкими.

Герцог не знал, как реагировать на то, что звучало как жалоба.

- П-простите, эм, нет, извините меня.

Присмотревшись к нему с помощью очков-детектора лжи, я поняла, что герцог далеко не тот, о ком ходили слухи, но... не слишком ли это мягко?

Я ещё раз внимательно осмотрела внешность герцога.

Судя по тому, что я смогла разглядеть под маской, у него были более выраженные признаки старения, чем я ожидала.

Я слышала, что Великому герцогу около двадцати четырех лет.

Глядя на него, можно сказать, что он выглядит почти на полвека старше.

Возможно, Великий герцог носит маску не для того, чтобы скрыть свою уродливую внешность, а чтобы скрыть огромную пресбиопию, перешедшую в злокачественную.

(P.S.: Пресбиопия - возрастная дальнозоркость или патологическое состояние, при котором способность глаза к адаптации постепенно снижается. Название болезни отражает характер расстройства: оно развивается у пациентов возрастной категории 45+, у молодых людей почти не встречается.)

Не будем спешить с выводами.

Тогда, возможно, люди никогда не видели лица Великого герцога как следует.

Я прищурилась и внимательно изучила каждый его дюйм.

Словно не в силах больше терпеть, Великий герцог несколько раз кашлянул, а затем заговорил.

- Я пришел повидаться с леди Бланш......

Великий герцог перевел взгляд на сэра Пенаделя, который стоял позади меня.

Он кивнул, как будто ему сказали, что делать, а затем тяжело произнес.

- Чтобы вернуть сэра Пенаделя.

* * *

Шаги Пенаделя, когда он выходил, были слабыми.

Седрик, молча следовавший за ним, открыл дверцу кареты, и оба неловко посмотрели друг на друга, прежде чем сесть в карету.

И тогда карета уже почти выехала за пределы особняка Бланш.

- Ваша светлость!

Подавляемые рыдания Пенаделя вырвались наружу.

- Вы знаете, как я был напуган? Леди Бланш смотрела на меня так, словно я был самым отвратительным существом на свете. Нет, Ваша светлость! Я имею в виду себя, притворяющегося Вашей светлостью!

Ходили слухи о том, какой страшной могла быть Белинда Бланш. Однако Пенадель был рыцарем, участвовавшим в войнах.

Иметь дело с благородной дамой, устраивающей беспорядки в обществе, было для него сущим пустяком.

Но..

«- Что вы имеете в виду, говоря «вернуть»?»

«- Есть срочное дело, требующее присутствия сэра Пенаделя...»

«- Смотрите мне в глаза, когда говорите. Так что это за срочное дело?»

«- Ну, э-э, это что-то, что требует присутствия сэра Пенаделя в течение примерно двух часов...»

«- Требует его присутствия?»

«- Если бы вы могли одолжить сэра Пенаделя примерно на два часа, я был бы Вам благодарен».

«- Вам нужно ровно два часа?»

«- ......Нет. Ну, может быть, три часа, на всякий случай.......».

«- Тогда вам следовало сказать об этом с самого начала, я думала, вы нарушили условия соглашения, когда сказали, что хотите вернуть сэра Пенаделя».

С каждым словом Белинды ему казалось, что во рту становится всё суше.

По какой-то причине он не мог избавиться от неприятного ощущения, но Белинда уверенно достала карманные часы и точно указала время.

« - Даю вам три часа, начиная с этого момента. Верните его без единой царапины. Увидимся в кофейне на улице Мельвет через три часа».

***

Повестка короля требовала, чтобы великий герцог Балуастен немедленно прибыл в столицу, как будто ситуация была срочной.

Как только Пенадель под видом Седрика проехал через ворота королевского города, ему также было приказано безотлагательно посетить дворец.

Поэтому Пенадель, не имея времени на отдых, немедленно отправился навестить Седрика в доме семьи Бланш.

Благодаря маске, которую он носил всё это время, возвращение к своей первоначальной личности не составило труда.

Таким образом, Пенадель снова стал подчиненным герцога, а Седрик - герцогом, стоящим перед порогом королевского дворца.

Возможно, была причина, по которой король срочно вызвал Великого герцога в королевский дворец, и хотя это казалось мимолетной надеждой, у Пенаделя были определенные ожидания.

Однако, когда из-за толстых и богато украшенных дверей королевского дворца донеслась музыка, Пенадель понял, что его ожидания от короля были, пожалуй, слишком высоки.

"Он всё ещё не в своем уме".

Даже когда Седрик и Пенадель получили королевский вызов и вошли в королевский дворец, праздник продолжался без паузы.

Это было не собрание, на котором народ или дворяне подавали петиции или жалобы королю.

Некогда красный ковер, по которому приходилось ходить угнетенным, пропитался алкоголем и ароматом веселья, превратив торжественный интерьер в оживленную танцевальную площадку.

Увидев, как на флаг за троном брызнула какая-то неизвестная грязь, Пенадель пожалел, что не может просто развернуться и вернуться на Север.

Но в отличие от Пенаделя, Седрик шел по длинному ковру без колебаний, не обращая внимания на окружающий шум.

Шаг за шагом, по мере приближения Седрика, суетливые движения пирующих и музыкантов впервые замедлились.

Словно кровь застыла в жилах, все затаили дыхание, пока фигура в железной маске уверенно шла по ковру.

Когда он наконец оказался перед королем, все напряглись, не в силах отвести взгляд от загадочной фигуры, стоящей перед ними.

Впервые за неделю непрерывного веселья, музыка в Зале аудиенций прекратилась.

- Приветствую Солнце королевства Генос, - почтительно произнес Седрик, кланяясь королю, восседавшему на троне.

Король с раскрасневшимся лицом отставил кубок и откинулся на спинку трона.

Затем, словно что-то забыв, он пробормотал: «Ах, да. Я вызвал тебя сюда. Это ты сейчас правиim Севером?»

- Верно.

Король посмотрел на оркестр, который перестал играть, и на танцовщиц, которые осторожно пригибались.

"Я не приказывал им остановиться".

- Поднимите головы.

Седрик сделал то, что ему было приказано.

Наблюдая за Седриком, который носил маску демона, король казалось что-то вспомнил и пробормотал.

- Разве не говорили, что если рыцарь с Севера совершит убийство, надев маску, то его ждет немедленная казнь?

Тон был странным для простого изложения фактов.

Рот короля искривился в улыбке, словно ребенок, препарирующий насекомое в своих руках с жестоким любопытством и невинностью.

- Хаха, может быть, это мое опьянение, но похоже, что у тебя красные глаза.

- .......

Седрик молчал.

Он просто смотрел на короля затуманенными глазами.

Интенсивность этого взгляда, казалось, разжигала в нем огонь, как будто сам взгляд обвинял его.

Король взмахом руки отстранил одного из акробатов, стоявших неподалеку.

С сокрушительным криком его толкнули в сторону Седрика.

Не обращая внимания на леденящую душу атмосферу, король поднялся со своего места и с веселым видом приказал Седрику.

- Попробуй себя в роли убийцы, рыцарь.

- Ваше... Ваше Величество...

Акробат, подталкиваемый внушительным присутствием Седрика, задумчиво посмотрел на короля. Однако, не отрывая взгляда от герцога, он ответил.

- Я предоставляю право казнить его, если эта жалкая тварь оскорбила тебя. Разве это не лояльность?

- Если этот человек проявил неуважение к Вашему величеству, я буду действовать.

Не обращая внимания на решительный ответ Седрика, король перешел к другой теме.

- Если моя страна связана обязательствами Совета Пяти Наций и не может даже увеличить численность своих вооруженных сил по своему усмотрению, то разве солдаты на вашей территории не растут, как поросята, сосущие свиноматку?

- Это вопрос суверенитета, Ваше Величество. Мои владения - это Ваши земли, а мои подданные - Ваши люди.

- Хаха, как приятно слышать это от тебя.

Пенадель почувствовал облегчение от того, что на нем была маска. Иначе выражение его лица наверняка выдало бы его чувства в ответ на последующие слова короля.

- Тогда мы можем включить твоих солдат в состав королевской армии.

- Пожалуйста, подумайте над Вашей просьбой. Наши военные силы крайне недостаточны для защиты границ.

- И снова эта проклятая граница, граница! Неужели защита этой проклятой границы важнее моих приказов!

Разъяренный король схватил стоявшую рядом бутылку и швырнул её в Седрика.

Комната взорвалась криками, когда бутылка ударилась о плечо Седрика и покатилась по полу.

Пенадель сжал кулаки, наблюдая за происходящим.

- О, Боже. Мои извинения, рыцарь. Мои эмоции взяли надо мной верх. Считай, что приказ отменяется в качестве извинения.

Король с измученным видом опустился на свой трон.

Как будто предыдущая вспышка была ложью, цвет лица короля прояснился, когда он помассировал виски.

- Говорят, ты теперь помолвлен. Поздравляю, рыцарь. Похоже, ты наконец-то положил конец пиршествам с этими звероподобными тварями на Севере.

Чтобы избежать королевского надзора, Балуастен на протяжении многих поколений заключал союзы с нейтральными или северными знатными домами.

Несмотря на его последний выпад, произнесенный насмешливым тоном, Седрик никак не отреагировал.

- Пусть этот священный брак не окажется пропитан мятежом и предательством, как все предыдущие.

Сделав последнее злобное замечание, король сделал пренебрежительный жест.

- А теперь уходите. А почему музыка остановилась? Возобновите представление.

Седрик и Пенадель ушли, оставив после себя оживленные мелодии, с которыми они вошли в зал.

Грох.

Когда величественные двери зрительного зала закрылись, Пенадель глубоко выдохнул, словно выпуская затаенное дыхание.

- Кажется, он в худшем состоянии, чем когда мы встречались несколько лет назад. Похоже, он действительно утопал в алкоголе, не занимаясь государственными делами.

- Должно быть, он сильно переживает потерю королевы.

Когда-то он старательно занимался государственными делами, несмотря на свою хрупкую натуру, но перемены в короле были отмечены внезапной смертью королевы.

- Однако с момента нашей последней встречи его состояние значительно ухудшилось.

Пенадель посмотрел на своего господина, как бы выражая беспокойство.

- Когда король говорил о священном союзе. Должно быть, весьма забавно посмотреть как он отреагирует, если узнает, что Вы собираетесь развестись с ней через год.

Седрик замер на месте, словно услышал что-то очень неожиданное.

- Ваша светлость?

- Ничего страшного. Поторопись. Я должен вернуться к леди Бланш.

За время противостояния с королем, Седрик совсем забыл о том, что через год они разведутся.

Невероятно.

Они как раз выходили из королевского дворца.

Слуга тихо подошел и остановил Седрика.

- Ваша светлость, наследный принц желает видеть Вас немедленно.

Хотя Пенадель чувствовал себя неловко, он последовал за Седриком под руководством слуги в сторону покоев принца.

Но когда они подошли к входу, путь им преградили копья стражников.

- Только те, кого пригласил наследный принц, могут войти дальше этого места.

Пендель, воспользовавшись моментом, с досадой упрекнул их, но безрезультатно.

- Ваша светлость, это сын короля. Если он что-то замышляет, то это не так...

- Пенадель... охраняй дверь.

Седрик без колебаний последовал за сопровождающими.

Они прошли через множество дверей и извилистых коридоров, пока не добрались до самой глубокой и уединенной комнаты, где сопровождающий наконец остановился.

Стоя перед самой маленькой и скромной дверью, которую он когда-либо видел, слуга произнес.

- Его Высочество внутри. Пожалуйста, входите.

Седрик вошел.

По сравнению с показным дворцом интерьер комнаты был скромным.

Хотя даже небольшой поднос считался достаточно ценным, чтобы пройти через дворцовые ворота, в этом месте было что-то другое.

Оно напоминало тщательно ухоженную оранжерею.

Между деревьями, доходившими до уровня глаз, Седрик заметил сверкающую в солнечных лучах золотоволосую фигуру.

- Ваше Высочество наследный принц.

Мужчина, ухаживавший за растениями в грязных перчатках, обернулся.

На первый взгляд он казался человеком, пышным, как дерево магнолии.

Не удивительно, что его воспитание было таким, но в кронпринце было что-то еще, что-то похожее на мягкость дерева, которое распространяет свою тень далеко и широко.

- О, мои извинения. Я потерял счет времени. Пожалуйста, присаживайтесь. Я сейчас приготовлю чай. Это мое личное пространство, так что в формальностях нет необходимости.

С этими словами наследный принц вымыл руки и сам налил чай.

Отработанными движениями он накрыл простой стол для угощений и, улыбнувшись, сел напротив Седрика.

- Путешествие сюда, должно быть, было сложным. Моя мать слишком много беспокоится. Дворец стал еще более лабиринтоподобным, чем раньше.

После смерти королевы - точнее, после её убийства - многое изменилось.

В том числе и постоянная лабиринтная перестройка дворца.

Кронпринц пододвинул к Седрику чашку с чаем, его поведение было теплым и дружелюбным, словно он приветствовал старого друга.

- Вы впервые в столице, не так ли? Как она вам?

Несмотря на теплую атмосферу и тон, Седрику было трудно говорить.

В отличие от своего отца, который был поглощен горем из-за потери королевы, наследный принц, рожденный из её чрева, вырос в образцовую фигуру, достойную всяческих похвал.

Даже исполняя государственные обязанности вместо короля, он не пренебрегал благосостоянием народа, спонсируя многочисленные сиротские приюты и выполняя все те функции, которые должна была взять на себя королева.

Не будет преувеличением сказать, что благодаря усилиям наследного принца королевство не рухнуло под тяжестью алкоголя и вечеринок, устраиваемых королем.

В то время как король открыто пытался контролировать его и проверять на лояльность, наследный принц своими вопросами тонко прощупывал мысли Седрика.

Одно неверное слово могло привести к последствиям, которые могли негативно сказаться на его территории.

Седрик тщательно подбирал слова.

- Здесь очень спокойно.

- Да, по сравнению с Севером, любой уголок покажется мирным.

Легкомысленный взгляд кронпринца обратился к мокрому левому плечу Седрика.

Нетрудно было представить, что происходило в зале для аудиенций.

Подвергнуться такому неразумному поведению, а затем заявить, что он спокоен.

Либо он обладал необычайным терпением, либо был исключительно искусен в политике.

- Я вызвал вас, чтобы обсудить вопрос, касающийся одобрения вашей помолвки с Белиндой Бланш, которое было запрошено в официальной переписке, полученной при королевском дворе.

Из-за маски? принц не мог прочитать выражение лица, поэтому его взгляд обратился к поведению и жестам герцога.

Седрик опустил кубики сахара в чай, который принц лично подал ему.

Вскоре герцог стал потягивать сладкую жидкость как ни в чем не бывало.

- .......

Принц прочистил горло и продолжил говорить.

- Как вы знаете, мой отец очень доволен и поручил это дело мне. Поэтому, прежде чем даровать этот священный брак, я хотел бы попросить вас об одной вещи.

- Пожалуйста, говорите.

Хотя значительное приданое должно было поступить на север, для королевской семьи было отрадно, что центральный дворянин, пользующийся благосклонностью королевского двора, устанавливает связь с севером.

Более того, возможность запятнать финансовое могущество семьи Бланш, которая теперь вышла на первый план в дворянской фракции, была ещё лучше для принца.

Поэтому принц держал помолвку в секрете, пользуясь тем, что Сибел Бланш ещё не стал официальным наследником семьи.

Поэтому Михаил должен был выразить свою решительную поддержку этой помолвке как принц, притворившись недовольным, чтобы раскрыть истинные намерения Великого герцога.

Однако впервые за долгое время он отбросил свою личину принца и спросил:

- Великий герцог, вы уже встречались с леди Бланш?

Седрик, казалось, был ошеломлен неожиданным вопросом и ненадолго сомкнул губы.

Формально они должны были встретиться сегодня впервые.

Насколько было известно внешнему миру, Седрик уединился на севере более чем на четыре года после того, как стал Великим герцогом, и до этого никогда не покидал север.

Кроме того, самая известная светская львица, Белинда Бланш, путешествовала по югу, но никогда не бывала на севере.

Учитывая эти обстоятельства, Седрик ответил прямо.

- Это личное дело, поэтому мне трудно ответить.

- Понимаю... Но вы должны ответить на этот вопрос. Если ваш ответ меня не удовлетворит, я намерен отложить одобрение этого предложения на столько, на сколько смогу.

Принц продолжал с сияющей улыбкой:

- Так что вы думаете о Белинде?

***

Покинув дворец наследного принца, Пенадель внимательно наблюдал за молчаливым Седриком. Хотя Седрик славился отсутствием выражения лица, что затрудняло прочтение его истинных чувств, Пенадель был с ним с тех пор, как Седрик был совсем маленьким, всегда ходил за ним по пятам и называл его «юным господином». Даже в маске определить настроение Седрика было проще, чем предсказать завтрашнюю погоду.

- Ваша светлость, что такого сказал наследный принц, что это вас так беспокоит? - спросил Пенадель, когда Седрик, переодевшись в карете в свой обычный рыцарский наряд, не ответил, а задал, казалось бы, не относящийся к делу вопрос.

- Пенадель, почему ты снял маску?

- У меня чувствительная кожа, и если я буду носить что-то подобное целый день, у меня появится сыпь. К тому же, кто в наше время носит такие маски целый день?

-...

- Не говорите мне... Ваша светлость, вы носили маску всё время, пока находились в столице?

Правило носить железную маску за пределами северного региона было старой традицией, которая была в значительной степени забыта. В действительности, пересекая северные границы, рыцари надевали маски перед чиновниками, проверяющими их въезд, но большинство рыцарей сразу же снимали маски и наслаждались свободой, попадая в столицу, где не было опасности столкнуться с монстрами и, следовательно, не было риска быть превращенным.

Но, похоже, упрямый Великий герцог придерживался предписания, принятого еще во времена прадеда Пенаделя.

-...Бывало, что я снимал, - защищаясь, ответил Седрик.

В конце концов, это была правда. Когда ему по какой-то причине нужно было скрыть свою личность, например, когда он посещал сиротский приют, чтобы найти конкретного ребенка, он снимал маску.

Увидев нерешительное выражение лица своего господина, Пенадель лукаво предложил:

- Это хорошая возможность. Почему бы не открыть свое лицо леди Бланш и не рассказать правду? Уверен, увидев ваше лицо, вы успокоите её гнев.

-......

Итак, первым делом подтвердилось, что леди Бланш никогда не видела его лица. Пенадель, чувствуя несвойственную Седрику нерешительность, продолжал подталкивать его.

- Ваша светлость, вы ведь скажете леди Бланш правду, не так ли? Вы женитесь через несколько месяцев. Лучше сорвать пластырь побыстрее - сказать ей правду сегодня.

Седрик по своей природе не любил обманывать других. Почему же тогда он пошел на такой шаг, чтобы обмануть леди Бланш и выдать себя за её телохранителя? Пенаделю хотелось верить, что за этим кроется какая-то личная причина. Возможно, Седрик решил, что больше не сможет служить ей охранником, если раскроет свою личность Великого герцога.

Но Седрик, похоже, обдумывал долгосрочный план, а не сиюминутную причину.

- Не будет ли слишком странным продолжать носить маску и после свадьбы?

- С какой стати?

- Леди Бланш...

Бланш?

- Похоже, она придает большое значение внешности.

-......?

- Когда я приходил к ней с предложением, она несколько раз спрашивала о моей внешности.

-......?

- Так что, возможно, будет лучше, если она никогда не увидит моего лица. Да, раз уж я никогда не собирался вести нормальную супружескую жизнь, я мог бы провести следующие шесть месяцев в лесу, наверстывая отложенное...

- Ваша светлость, стоп, подождите минутку!

Как только Седрик упомянул о лесе, Пенадель вышел из ступора. Что за безумная идея пришла в голову этому сумасшедшему!

- Ваша предпосылка ошибочна. Даже если вы продолжите носить маску, она узнает вас, ведь сегодня она была представлена мне как ВЫ. И, как я уже говорил бесчисленное количество раз, - торжественно заявил Пенадель, словно обнаружив единственное слабое место в обороне противника, - вы, ваша светлость, весьма красивы.

- Я ценю твоё личное мнение, - невозмутимо ответил Седрик.

Но Пенадель не был готов сдаться.

- Почему вы так себя ведете? Это ваш последний шанс сказать леди Бланш правду. Посмотрите ей в глаза без маски. Это проблема, которую нельзя избегать вечно.

- Снятие маски противоречит правилам...

- Ах, почему вы так строги? Вообще-то, если подумать, вы всегда были старой душой, даже в детстве. Ваша милость, Северный рыцарь не имеет права снимать маску за пределами Севера. Это просто обычай, вот и всё.

Седрик на мгновение потерял дар речи, поскольку доводы Пенаделя были неопровержимы. Пенадель был прав: правду нельзя было скрывать вечно. Возможно, лучше открыть правду сейчас, когда Пенадель здесь.

С рациональной точки зрения, имело смысл вернуться к своему первоначальному облику, отправиться на Север вместе с Пенаделем и назначить другого охранять леди Бланш.

Пенадель обратился к нему с последним призывом.

- Ваша светлость, вы красивы. Очень красивы! Так что, пожалуйста, снимите маску и познакомьтесь с леди Бланш!

Седрик, упрямо глядя в окно, пробормотал, защищаясь:

- ...Ты ведешь себя нагло.

- Наглость, мое второе счастье! Да снимите вы уже эту металлическую крышку!

Пенадель, дойдя наконец до предела, взорвался.

- Добрый день, леди.

- ...... Вы не опоздали.

К сожалению.

Топ.

Когда я защелкнула карманные часы и заговорила, Великий герцог неловко почесал затылок.

Притворившись великодушной, я слегка кивнула.

- Пожалуйста, присаживайтесь.

- Тогда я побуду наглее и приму ваше предложение.

Когда герцог сел напротив меня, Терри, которая охраняла меня вместо сэра Пенаделя, незаметно отошла в сторону.

На мой взгляд, кресло было довольно удобным, но для герцога оно казалось совсем маленьким.

Он напоминал огромного черного медведя, показывающего фокусы на крошечном шарике, и я не удержалась от смеха.

- ...... Я не хотел причинять вам неудобства.

А, это был не тот смех, который я имела в виду.

Казалось, что он быстро уменьшился в размерах, не вмещаясь в свою крупную фигуру.

Как о таком мягком, похожем на медведя человеке стали ходить такие ужасные слухи?

Особенно мерзким был слух о том, что он убил свою семью, чтобы получить свой титул.

Я тоже страдала от слухов, связанных с Белиндой, поэтому, почувствовав родство, заказала для герцога чашку чая.

Хотя наши отношения связывали деньги, я могла рассчитывать на него, не опасаясь предательства. Вспомнив о том, как я поступила, решив, что Великий герцог намерен навсегда увезти сэра Пенаделя, я почувствовала запоздалое смущение. Поэтому я постаралась смягчить выражение лица и вступить в светскую беседу.

Итак, я постаралась изо всех сил смягчить выражение лица и завязала легкий разговор.

- Завтра последний день королевского бала. Вы будете на нём присутствовать?

- Нет, я планирую уехать завтра утром.

- Разве вы не прибыли в столицу сегодня рано утром?

Я знала, что расстояние от Балуастена до столицы довольно велико, так что, должно быть, график был невероятно напряженным.

Великий герцог, похоже, тоже так думал, неловко потирая затылок, когда отвечал.

- Я не могу оставлять свою территорию без присмотра надолго...

Похоже, Великий герцог был домоседом.

Я слегка кивнула и посмотрела через его плечо, которое выглядело немного одиноким.

Этого должно быть достаточно для светской беседы.

- Понятно. Кстати, где сэр Пенадель?

- Я отправил его с поручением на минутку.

Что? Кто разрешил послать сэра Пенаделя с поручением? По меньшей мере полгода он был полностью моим человеком, а этот парень использовал его по своему усмотрению.

- Однако я привел другого стражника, который будет исполнять обязанности сэра Пенаделя. Того, кому я глубоко доверяю.

-.....

- Он немного неразговорчив, слишком принципиален и ужасно упрям, но он очень красивый молодой человек.

- .....

- Моя леди? Я вас случайно не обидел?

- Великий герцог, вы действительно забывчивы. Неужели вы всегда требуете словесного ответа, чтобы понять ситуацию? - ответила я с легкой улыбкой.

Великий герцог заикался:

- Нет, дело не в этом. Я имел в виду, что это в хорошем смысле, то есть...

Итак, этот человек, которого он, по его словам, высоко ценит... Похоже, он намеревался заменить сэра Пенаделя кем-то менее компетентным, но внешне впечатляющим.

"Сэр Пенадель невероятно способный. Он отличный наставник для Лео, и я наконец-то узнала его достаточно хорошо, чтобы читать его эмоции за этой маской".

Раздражение захлестнуло меня, и я уже готова была хлопнуть по столу и потребовать, чтобы сэра Пенаделя немедленно вернули. В этот момент дверь в комнату открылась, и в неё вошел мужчина. Великий герцог быстро отошел в сторону, почти используя мужчину как щит, и объявил,

- Это Черри!

- ...

Я моргнула, глядя на человека, которого представил Великий герцог. Другим его лицо могло показаться невыразительным, но я могла сказать, что он выглядел так, словно только что укусил что-то крайне неприятное.

- Черри...Вишня?

- Детское прозвище... - немного раздраженно сказал мужчина, отмахнувшись от руки Великого герцога со своего плеча.

Я почувствовала, что вот-вот разражусь хохотом, и быстро раскрыла свой незаменимый веер.

- Это очень милое прозвище.

-...Спасибо.

О нет, я проигрывала в борьбе за подавление смеха.

Я спрятала дрожащие губы за веером, с трудом подавляя смех, и наконец обратилась к преобразившемуся сэру Пенаделю, который стал Черри.

(Р.S.: Обратите внимание: большую часть времени нашим рассказчиком является Белинда, и если вы иногда читаете это без стопроцентного внимания, то в следующих главах вы будете путаться. Значит, человек будет тот же самый, раз Белль понимает, что это всё еще Пенадель, он же Седрик. Но так как его представили как Черри, то это имя еще несколько раз всплывет).

- Как тебя зовут? - неторопливо спросила я.

-...Зовите меня просто Черри, - ответил он.

- А ваша фамилия? - спросила я.

-...

Как и следовало ожидать от сэра Пенаделя, который никогда не умел лгать, он промолчал.

- Тогда я буду называть вас сэр Черри. Ваша светлость, когда вернется сэр Пенадель?

- Ну... это может занять некоторое время, - ответил Великий герцог.

- В таком случае я на время одолжу сэра Черри. Мне нужно кое-куда сходить, - сказала я, вставая. Сэр Пенадель, теперь уже сэр Черри, быстро занял свое место позади меня.

Хотя я не понимала намерений Великого герцога, но он вернет мне сэра Пенаделя целым и невредимым, поэтому я не питала к нему зла. Я ласково улыбнулся ему и сказала:

- Пожалуйста, отправьте сэра Пенаделя в мою резиденцию. Я не знаю, когда мы встретимся снова, но надеюсь, что в следующий раз это будет на севере.

Я имела в виду, что предпочитаю не встречаться в столице.

* * *

Место, куда я отвезла сэра Пенаделя, а точнее, сэра Черри, было самой известной кондитерской в столице. Хотя шеф-повар Бланш был превосходен, такого места для десертов не было.

Я жестом указала на витрину, заставленную множеством десертов, и сказала,

- Сэр Черри, выберите один.

- Я в порядке.

- Я знаю, что вы в порядке. Просто выберите один.

Неохотно встав перед витриной, сэр Черри с серьезным выражением лица изучил десерты и наконец выбрал один. Это был торт, покрытый свежими фруктами и взбитыми сливками, политый сахарным сиропом.

Мы выбрали чай в пару к десертам и расположились на солнечном месте, чтобы насладиться ими. К сожалению, то, что я выбрала, оказалось слишком сладким, и после нескольких укусов я почувствовала себя подавленной.

Поэтому вместо тающего сладкого торта я наслаждалась чаем, наблюдая, как красавец-мужчина напротив меня молча поглощает торт.

Видеть, как сэр Пенадель, сняв маску, нежится на солнце, поедая торт, было очень приятно.

Я положила подбородок на руку и пристально наблюдала за тем, как он, словно доблестный рыцарь, расправляется с тортом.

- ...... Почему вы так смотрите на меня?

- Твоё сытое лицо весьма занимательно.

Его левая бровь чуть заметно дернулась. Похоже, именно такое выражение лица он скрывал за своей маской, когда был поражен.

Как только я увидела, что сэр Черри доел свой торт, я встала.

- Если вы закончили есть, давайте перейдем к следующему месту.

Следующей остановкой оказался элитный бутик, специализирующийся на мужских аксессуарах. Я рассматривала запонки, кожаные перчатки и другие вещи, которые могли бы подойти сэру Черри, передавая их ему одну за другой.

И тут мой взгляд упал на самый изысканный предмет роскоши - карманные часы.

- Леди Бланш, я не могу принять такую вещь без причины.

О чем он говорит? Даже если у него есть причина, он не примет это.

Его слова умерили мой покупательский пыл, и даже владелец бутика, с нетерпением демонстрировавший каждую новинку, замолчал.

- Сэр Черри.

- Да?

- Вы случайно не знаете сэра Пенаделя?

- ...Я его знаю.

Он неловко кивнул, не в силах сказать, что не знает его. Как странно; в такой ситуации он мог бы легко притвориться невеждой. Его непоколебимость порой обнадеживает, но может и расстраивать, особенно когда он так жестко отделяет работу от личных дел. Сэр Пенадель уже потерял драгоценный отпуск, чтобы потакать моим прихотям, настаивая на том, что достаточно просто обеспечить меня питанием и жильем, и отказываясь от какой-либо оплаты.

И что же я могла сделать? Единственным выходом было осыпать его подарками, особенно когда он вел себя не как сэр Пенадель. Я посмотрела на сэра Черри, который, казалось, с трудом отказывался от моих подношений, и подозрительно подняла бровь.

- Сэр Черри, я не ожидала, что вы будете таким строптивым. Может быть...?

- Я приму это. Спасибо. Мне... мне очень нравится получать подобные вещи.

- Ага, понятно. Вы очень отличаетесь от сэра Пенаделя. Хорошо, тогда выберите одну из этих брошей.

- ...

- Не хотите? Может быть...?

Без дальнейших комментариев сэр Черри выбрал брошь.

Через некоторое время я ушла с кучей аксессуаров для него.

Вопреки моему веселому выражению, лицо сэра Черри было угрюмым.

Для других он мог бы показаться невыразительным, но я видела, как слегка опустился его рот.

Я притворилась, что не замечаю его настроения, пока мы направлялись к месту назначения.

Может, это еще одно место, где можно потратить деньги? Напряженное выражение лица сэра Черри, как у рыцаря, идущего в бой, ослабло только после того, как он увидел открывшуюся перед ним сцену.

- Давайте немного пройдемся.

Праздничная атмосфера распространилась на обширный парк, разбитый на юге королевской столицы, где семьи и пары наслаждались спокойным вечером.

Мы смешались с толпой, неторопливо прогуливаясь.

Во время нашей прогулки сэр Черри вдруг окликнул меня.

- Леди Бланш.

Я остановилась посреди небольшого каменного моста и повернулась к нему лицом.

С серьезным выражением лица сэр Черри произнес.

- Вам не следует проявлять такую чрезмерную доброту к человеку, которого вы только что встретили. Я опасаюсь, что впоследствии вами могут несправедливо воспользоваться.

Что вообще говорит этот наивный человек?

Он не берет ни гроша за свои услуги, но при этом охраняет меня.

Он не был особенно разговорчив, но, похоже, все это время держал подобные мысли при себе.

- Просто замолчи и пожуй это.

Я заставила лорда Черри замолчать, запихнув ему в рот одну из облачных закусок, которые я купила, чтобы дать Лео.

Лорд Черри, выглядевший так, словно ему было что сказать, спокойно жевал облачную закуску.

В этот момент яркие осенние листья смешались с закатом на горизонте, окрасив мир в оттенки красного.

Я засмотрелась на красивую фигуру, медленно окрашивающуюся в алый цвет, и вдруг спросила:

- Сэр, вы знаете, почему ваше прозвище переводится как вишня?

Его брови слегка нахмурились от моего неожиданного вопроса.

- Я не помню, я был слишком молод.

- Мне кажется, я знаю причину. Наклоните немного голову.

Как только я показала указательным пальцем, сэр Черри без колебаний опустил голову.

Однако между нами была большая разница в росте, поэтому мне пришлось довольно долго наклонять голову, чтобы встретить его взгляд.

Это не было иллюзией.

Его глаза, подернутые отблесками заката, сияли ярким, вишнево-красным цветом.

На первый взгляд они казались холодными, как ледяные кристаллы, но сейчас они были сладкими и спелыми, как сочный фрукт.

Должно быть, его родители заметили этот взгляд, окрашенный в закатный цвет, и дали ему прозвище Вишенка.

В этот момент у меня вырвались нескромные мысли.

- Ваши глаза... очень красные.

В этот момент сэр Черри резко отвернулся, прикрыв глаза рукой.

Я удивленно моргнула.

Это было лишь мимолетное мгновение, но мне показалось, что в его глазах мелькнула какая-то эмоция - эмоция, которую я никак не ожидала от него увидеть.

- Сэр Черри? Вам что-то попало в глаз?

- Нет, пожалуйста, могу я остаться в таком виде еще минуту.

Сэр Черри никак не мог отвести руку от глаз.

В этот момент у меня в голове прозвучал его голос из первого дня фестиваля, когда он рассказывал о причинах, по которым северные рыцари носят маски.

"У испорченных рыцарей глаза становятся красными. Как только начинается превращение, пути назад уже нет, и в конце концов..."

Только тогда я поняла, какую грубую ошибку совершила.

Мимолетный проблеск эмоций, который я увидела в его глазах, несомненно, был страхом.

Я быстро шагнула к нему, чтобы заговорить.

- Сэр Черри, это не...

Но сэр Черри, казалось, не обратил внимания на мои слова, отступил, когда я приблизилась, и твердо произнес.

- Мне очень жаль.

- Я не это имела в виду...

- Я буду держаться на расстоянии некоторое время.

- Эй! Просто послушай!

Я бросила взгляд на сэра Черри, который продолжал отступать, словно испуганный зверь.

- Если ты будешь отступать и дальше, мне придется подбирать для тебя новую одежду и аксессуары с ног до головы.

Он на мгновение заколебался.

К счастью, моя угроза, похоже, подействовала: он перестал отступать.

Я говорила мягко, но твердо, как с испуганным щенком.

- Опусти руку и подойди сюда. Встань прямо передо мной.

- Но...

- Тебе понадобится зеркало. Так что подойди сюда. Ты ведь хочешь увидеть свои глаза, не так ли?

Только после этого сэр Черри стал приближаться медленно, как настороженный волк.

Наконец, между нами оставалось расстояние в один шаг.

Я быстро притянула его за воротник к себе.

Наши лица оказались так близко, что носы почти соприкасались.

Он мог бы легко оттолкнуть мою руку, но даже в этот момент он воздержался от применения своей силы против меня.

Я, не моргая, смотрела в его глаза цвета заката.

Так же как я видела свое отражение в его глазах, он, должно быть, подтверждал свой образ в моих.

- Красные глаза, подкрашенные закатом, выглядят так же соблазнительно, как вишня, поэтому, наверное у вас такое прозвище.

- ......

- Именно это я и хотела сказать. Но неужели так трудно выслушать кого-то до конца?

-......Нет.

- Впредь обязательно слушайте людей, пока они не закончат говорить.

Только тогда я отпустила воротник сэра Черри.

Я так крепко вцепилась в него, что воротник запутался.

Это я допустила словесную оплошность, но в результате он оказался загнанным в угол.

Однако Белинда никогда не извиняется, поэтому я не могла позволить себе поступить неосторожно и попросить прощения.

Чувствуя себя неловко, я шла вперед, не оглядываясь на сэра Черри.

* * *

Карета с Седриком и Белиндой подъехала к резиденции Бланш поздно вечером.

Когда Белинда в сопровождении Седрика уже собиралась войти в особняк, она обернулась, чтобы посмотреть на него.

Облегченно вздохнув, она подняла на него глаза и спросила:

- Сэр Черри, возможно, вы возвращаетесь на Север вместе с Великим герцогом?

Хотя северные рыцари славились своим мастерством, Белинда нашла, что её сопровождающий был, пожалуй, слишком компетентен.

Несмотря на то, что он был запятнан, он уловил присутствие феи, которого обычно никто не чувствует.

Она предполагала, что он явился, чтобы сообщить ей о своем возвращении на Север вместе с герцогом.

Поэтому она преподнесла ему множество прощальных подарков, чтобы по-своему выразить свою благодарность.

Однако, даже приехав в особняк, Седрик ничего не сказал об их расставании.

С другой стороны, Седрик совершенно забыл, почему он проводит время с Белиндой, обнажая свое лицо, пока она не спросила его об этом.

Возможно, это его последний шанс открыть правду в столице.

Седрик заколебался, прежде чем наконец заговорить.

Он не мог упустить эту возможность. Он должен во всем признаться.

Возможно, это был подходящий момент, чтобы сказать правду, как сказала Белинда.

Наконец Седрик произнес.

- Нет, это не так.

Только после этого он осознал, что только что сделал.

Но забрать свои слова назад было уже невозможно.

В этот момент он не мог не заметить, как на губах Белинды расцвела слабая улыбка, похожая на полумесяц.

- Это хорошо. Может быть, мы будем иногда встречаться на улицах.

С этими словами Белинда, не раздумывая, повернулась.

Седрик смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду, и только после этого двинулся с места.

Отойдя от дома Бланш, он осторожно развернул подарки, которые получал от Белинды в течение дня.

Пара запонок, которые по цвету напоминали его собственные глаза.

Брошь, инкрустированная аметистом, который соответствовал цвету глаз Белинды.

Зимние кожаные перчатки из овчины и карманные часы сложной работы.

Бережно взяв в руки каждую роскошную вещь, Седрик наконец заговорил.

- Пенадель.

На его зов вышел рыцарь средних лет, прятавшийся под сенью дерева.

Седрик на мгновение нахмурил брови при виде Пенаделя без маски, но вскоре понял, что не в состоянии что-либо сказать.

Вместо этого он сухо обратился к своему помощнику с выжидательным выражением лица.

- Пока что я оставляю Север в твоих руках.

Рука Пенаделя замерла, когда он собирался передать маску Седрику.

Посмотрев на своего повелителя со странным выражением лица, Пенадель вскоре энергично ответил.

- Я с радостью приму этот приказ/

Он призывал Седрика говорить правду, но, с другой стороны, надеялся, что его господин потерпит неудачу.

Тогда у него не будет шансов вернуться на Север и направиться к барьеру.

Его несколько беспокоил вопрос, как потом донести правду до Белинды, но пока Пенадель решил радоваться удаче.

- Тогда хорошо отдохните в столице, как и планировалось. Я выполню ваши обязанности, даже если это будет стоить мне души.

Седрик, привыкший носить маску, передал Пенаделю подарки от Белинды.

Хотя это и маловероятно, но если Белинда застанет его с этими подарками, у него не будет оправданий.

- Позаботься об этом.

- О? Столичное мастерство действительно изысканно. Вы уверенны, что можно оставить это у меня?

На вопрос Пенаделя взгляд Седрика вернулся к броши, которую он прикрепил к плащу.

Седрик отстегнул брошь и на мгновение задержал на ней взгляд.

Аметист сверкал в бледном лунном свете, вызывая в памяти образ чьих-то глаз.

Драгоценный камень был отполирован достаточно гладко, чтобы отражать лунный свет, но, естественно, он не мог передать его внешность так же четко, как глаза Белинды.

Тем не менее он не мог оторвать глаз от поверхности драгоценного камня.

"Красные глаза, подкрашенные закатом, выглядят так же соблазнительно, как вишня, поэтому, наверное у вас такое прозвище".

Так ли это? Так вот почему его так прозвали?

Он не мог вспомнить.

- Ваша милость? На что Вы так пристально смотрите?

И как раз в тот момент, когда Пенадель наклонился, чтобы посмотреть, на что смотрит Седрик, тот быстро сложил руку, чтобы спрятать брошь.

Это был не слишком дорогой драгоценный камень, и не настолько уникальная работа, чтобы считать её единственной в своем роде.

Поэтому он решил, что владение ею не будет большой проблемой.

- Ничего.

Седрик говорил так, словно скрывал какой-то секрет, засовывая брошь в карман пиджака.

* * *

Как и полагается горнодобывающему району королевства Генос, особняк Бланш был весьма экстравагантным.

Однако даже эта экстравагантность не шла ни в какое сравнение с величием королевского дворца, напоминавшего лишь позолоченную имитацию.

Дворец, построенный исключительно из белого мрамора и платины, сам по себе являлся произведением искусства.

Если бы кто-то хоть на мгновение ослабил бдительность, он мог бы оказаться завороженным великолепием дворца, повернуть голову в благоговении, даже не осознавая этого.

Причина, по которой я оказалась здесь сегодня, заключалась не только в приглашении принца; была и другая цель.

Она заключалась в том, чтобы повысить уровень моей синхронизации.

По мере того как я привыкала к жизни в особняке, возможности повысить синхронизацию становились всё реже.

Причинение неприятностей персоналу было лишь вопросом времени.

Кроме того, создание шума в особняке не способствовало эмоциональному воспитанию Лео.

Но на светской сцене всё было иначе.

В дикой обстановке, где царят клевета и политические маневры, где еще может быть лучшая сцена для того, чтобы выпустить на волю мою внутреннюю дикую лошадь, полностью поглощенную своей ролью Белинды?

Чтобы подготовиться к этому, я скрупулезно просматривала отчеты о проступках Белинды, опубликованные в газетах, запоминая каждую деталь, и тщательно изучала информацию и слабые места дворян, собранные крысами.

- Я буду ждать, - сказал сэр Пенадель, проводивший меня до входа во дворец, где проходил бал.

Поскольку он не получил приглашения, то не мог войти во дворец, но он был безупречно одет, чтобы проводить меня до входа.

- Это не займет много времени.

Я надеялась, что в моем выражении лица не было признаков беспокойства или страха, ведь я прогнала своего единственного союзника.

Итак, я стояла одна перед величественными дверями бального зала.

Что бы меня ни ждало, я не собиралась так просто сдаваться.

Я подала сигнал наблюдавшему за мной слуге.

Вскоре через открывшуюся дверь донесся богатый запах духов и музыки, а также аромат роскоши.

С еще более яростным выражением лица, чем прежде, я вошла в бальный зал.

***

Королевский бал, проводившийся один раз весной и один раз осенью, был сценой мечты, на которую стремилась попасть каждая юная дебютантка.

Юные леди из солидных семей участвовали в весеннем королевском балу, чтобы заявить о себе, а затем оставались в столице до октябрьского фестиваля, посвящая себя общению, прежде чем искать брачного партнера на осеннем балу.

С другой стороны, девушки из бедных семей, которые не могли позволить себе посещение двух королевских балов, могли лишь с трудом принять участие в осеннем бале.

Однако к тому времени социальные группы уже сформировались, и в итоге они задерживались в кругу своих сверстников, наладивших связи между собой, а домой возвращались одинокими, размышляя о непреодолимых классовых различиях.

Единственное, что давалось им по справедливости, - это одно неписаное правило, которое годами распространялось среди юных дебютанток:

- Остерегайся женщины с рыжими волосами.

Все знали, что это относится к дочери семьи Бланш.

Джулия - девушка из бедной баронской семьи, которая едва успела переступить порог осеннего бала, ухватившись за это единственное неписаное правило.

К дебюту своей единственной дочери барон и баронесса целый год готовили для неё дорогое платье. Платье, куда более экстравагантное, чем всё остальное в её небольшом владении, казалось жалким по сравнению с шелковыми обоями, украшавшими стены королевского бала.

Ветхое платье заставило Джулию попятиться.

Когда она неловко возилась со своим бокалом шампанского, не имея возможности смешаться с другими и стоя вплотную к стене, к ней подошел хорошо одетый молодой человек.

- Я не видел вашего лица раньше. Вы дебютируете в этом году?

Не привыкшая разговаривать с мужчинами, Джулия кивнула головой с ярко-красным лицом.

Мужчина обладал безупречными манерами и говорил в изысканной манере, без намека на региональный диалект, как и подобает представителю центральной знати.

Было удивительно, что такой человек заговорил с ней.

Она покраснела и внимательно слушала, что говорит мужчина.

- Королевский бал - это, конечно, здорово, но каждый год выбор напитков мне не очень нравится.

Должно быть, он из тех, кого приглашают на королевский бал каждый год.

Уже одно это заставляло её думать о нем как о выдающемся человеке.

В конце концов мужчина в разочаровании щелкнул пальцами.

Затем мужчина, одетый так же, как и дворцовые слуги, принес ему бутылку вина.

Словно приготовившись к этому моменту, мужчина налил вино в бокал.

- Не хотите ли попробовать? Это моё любимое вино.

- Я... не очень привыкла пить.

- Тем не менее вам стоит попробовать. Разве вас никто не учил, что нельзя отказываться от предложенного мужчиной напитка?

Неужели в столице так принято?

Она подумала, не спросить ли об этом у тети, которая приехала с ней, но тетя сказала, что отлучится на минутку, и до сих пор не вернулась.

Она не хотела показаться деревенской простушкой, которая даже не понимает столичной культуры.

Джулия замешкалась, и в этот момент рука в черной кружевной перчатке протянулась к ней, чтобы взять бокал.

Её взгляд сначала остановился на изящно сплетенных кружевных перчатках, похожих на паутину.

Затем она, естественно, стала рассматривать платье собеседницы и не смогла удержаться от восхищенного вздоха.

Боже, она никогда раньше не видела столь экстравагантного платья.

В то время в светских кругах был в моде фасон «бюст», оттягивающий заднюю часть тела, а вечерние платья, как правило, драматически шлейфовали.

Платье перед ней сверкало всевозможными кружевами и драгоценностями, словно павлиньи перья, которыми щедро украсили её.

"Если бы я надела что-то подобное, то просто потерялась бы в платье".

Проведя взглядом по тонкой талии, изящно изогнутой, как ивовая ветвь, она наконец рассмотрела лицо собеседницы.

В этот момент Джулии показалось, что она узнала причину сотворения этого мира.

- Лорд Хамель, ваш вкус в напитках всё так же ужасен, как и раньше.

Шея белая и изящная, как у лебедя.

Фиолетовые глаза, хранившие изысканный аромат раздавленных фиалок.

Яркий красный цвет, словно капля крови на свежевыпавшем снегу.

Она была главной героиней этого мира.

Само её существование превращало всех остальных в персонажей второго плана.

- Ну, я полагаю, что дешевые глаза видят только дешевые вещи, сколько бы раз ты им ни говорил.

Даже резкий сарказм струился из этих изысканной формы губ, создавая ощущение неоспоримой истины, которую нужно покорно принять.

В тот же миг Джулия убедилась, что покрасневшее лицо лорда Хамеля вызвано не оскорблением, а инстинктивной реакцией на встречу с ней.

- Л-леди Бланш, прошло много времени с нашей последней встречи.

- Правда? - пренебрежительно ответила Белинда, передавая бокал с вином лорду Хамелю.

- Ну, раз вы так уверены, что это хорошее вино, то будет правильно, если хозяин сначала попробует его. Давайте, выпейте.

- Я неважно себя чувствую...

- Лорд Хамель, прежде чем сообщать своей дорогой компаньонке о предпочтениях в вине, просто выпейте его.

В этот момент это стало скорее приказом, чем предложением.

Лорд Хамель мгновенно побледнел.

Дрожащими руками он одним махом выпил содержимое бокала с вином.

Джулия с изумлением наблюдала, как лицо лорда Хамеля покраснело, а глаза затуманились.

Подумать только, что один бокал может вывести из строя даже взрослого мужчину.

"Если бы я неосознанно выпила это..."

Лицо Джулии побелело при мысли, которую она даже не хотела представлять.

- Где эти тараканоподобные твари откладывают яйца и выползают из них каждый год?

Белинда коротко щелкнула языком и постучала кончиком веера по центру лба лорда Хамеля, который шатался, не в силах удержать равновесие.

Жест был такой, словно она раздавила жука, но голос её был сладок, как сон.

- Сладких снов, молодой лорд. Когда вы проснетесь, вас будет ждать худший день.

Треск!

Лорд Хамель рухнул, с шумом отодвинув стоящий рядом столик с чайными блюдами.

Дворяне, до этого делавшие вид, что не замечают происходящего, начали открыто сплетничать, поглядывая на Белинду.

Даже под взглядами людей, спрятавшихся за веерами, Белинда не изменила своего выражения и, повернув голову к Джулии.

Хотя к её внешности, казалось, невозможно было привыкнуть, как только первоначальный шок прошел, Джулия смогла наконец заметить острый взгляд Белинды и угрожающий изгиб её губ.

Джулия замерла, как лягушка, попавшая в сети змеи.

- Юная леди.

-...Да, да, да, да?

- Отвечай только один раз.

- Да.

Белинда смотрела на Джулию, как гадюка на свою жертву, а затем кончиком веера приподняла её подбородок, когда та неосознанно вздрогнула.

- Когда ты склоняешь голову, как цветок, побитый дождем, неудивительно, что эти жуки цепляются к тебе. Как насчет того, чтобы вместо этого распустить слух, что ты тихоня?

От резких слов Белинды окружающие задохнулись.

Однако Белинда не обратила на это никакого внимания и отвернулась с усмешкой на губах.

- Джулия! Боже мой, с тобой всё в порядке?

Тетя Джулии, запоздало сообразившая, в чем дело, бросилась проведать племянницу.

- Да... Я в порядке...

С полуошарашенным видом Джулия не могла оторвать глаз от спины Белинды, которая неторопливо шла сквозь толпу, расступавшуюся, как Красное море.

"Эта леди - леди Бланш. Неписаное правило светского мира..."

Джулия наконец поняла истинное значение неписаного правила.

Ядовитый гриб социального мира.

Золотая роза с ядовитыми шипами.

Все прозвища, которыми её называли, были не что иное, как угроза.

Однако причина распространения этого неписаного правила среди дебютанток заключалась не в её злобном нраве.

Причиной было её великолепие, которое Джулия подтвердила собственными глазами.

Даже леди Рейна, прославленная как жемчужина этого года, показалась бы Белинде простой, как полевой цветок.

Подумав так, она вдруг почувствовала себя глупо, что тихо стояла в углу, запуганная одним лишь платьем.

Каким бы красивым ни было её платье, оно все равно было бы ничтожным перед этой дамой.

- Тетя.

- Да?

- Пожалуйста, представь меня стольким молодым господам, сколько позволят твои связи.

Джулия выпрямила спину, сохраняя угол наклона подбородка, который подняла Белинда.

- По крайней мере, я хочу улучшить свой взгляд на людей на этом балу.

* * *

"Чтобы быть порочным, нужна выносливость".

Именно это я поняла всего за час пребывания на балу.

Носить туфли на высоких каблуках, а также умение создавать проблемы отнимали больше энергии, чем я думала.

- Милорд, вы ничуть не изменились.

- Хаха, а что я должен изменить?

- Я думала, ваше лицо улучшилось с тех пор, как вы осмелились послать мне предложение. Оказалось, что у вас просто стала толще кожа. Я очень разочарована.

- ...

После того как я отогнала молодых господ, вцепившихся в меня, как рой жужжащих комаров, вокруг наконец-то стало немного тише.

Добросердечные юные леди, казалось, утратили свой энтузиазм, увидев, как я любезно объясняю невесте лорда Хамеля, что «лорд Хамель - полный ублюдок».

Из-за этого охота закончилась раньше, чем я ожидала.

Я закатила глаза, чтобы проверить скорость синхронизации.

<Прогресс синхронизации: 46/100 >

Результат был несравним с тем медленным прогрессом, которого я добилась в особняке.

Хорошо, я всё ещё голодна!

"Синхронизация... Мне нужно увеличить синхронизацию..."

Есть ли поблизости легкая добыча?

Я рыскала, как львица, выпущенная в саванну, в поисках следующей добычи.

- Леди Бланш, танец скоро начнется. Вы, конечно, пришли не без партнера?

Ладно, кто бы ты ни была, ты выбрала не того человека.

Как раз в тот момент, когда я собиралась вонзить свою холодную усмешку в шею стоящего передо мной человека...

- Кажется, Вы слишком суровы к моему партнеру, который впервые за долгое время присутствует на балу, леди.

Кто-то мягко предупредил женщину, стоявшую передо мной, прежде чем я успела это сделать.

И по этому низкому голосу я почувствовала, как все взгляды в бальном зале обратились к нам.

Если бы у голоса был запах, он бы заполнил бальный зал, тяжелый и глубокий, как туман.

Он пришел.

С чувством ожидания чего-то я обернулась.

Мое предчувствие не было ошибочным.

- Приветствую Его Королевское Высочество наследного принца.

Начиная с моего легкого реверанса, все в бальном зале кланялись наследному принцу, как падающие костяшки домино.

Я опустила глаза, глубоко вздохнула и спрятала своё напряжение.

На мгновение образ наследного принца из моих кошмаров нахлынул как волна, но я отчаянно напомнила себе, зачем я здесь.

- Поднимите голову.

Я взяла руку кронпринца, вытянутую перед собой, встала и наконец-то рассмотрела человека, который однажды может обезглавить меня.

- Надеюсь, я не опоздал?

- Вовсе нет. Вы прибыли как раз в тот момент, когда танец должен был начаться.

Несмотря на спокойный голос, мой взгляд ни на секунду не покидал наследного принца. Лицо, которое я видела бесчисленное количество раз на иллюстрациях <Хироми>.

В отличие от Лео, оно казалось мне незнакомым, как будто я встречаю кого-то впервые в жизни. Возможно, это потому, что ни один шедевр не может полностью передать уникальную ауру, которой обладает человек.

Волосы цвета медового блонда, словно выплавленные из чистого золота. Глаза цвета свежей зеленой травы, словно росточки, которые однажды станут основой богатого и древнего леса.

Больше всего поражала природная элегантность, которую излучали простые жесты и шаги.

Белинда и сэр Пенадель обладали определенной элегантностью. Но элегантность наследного принца была, как бы это сказать, магнетической.

"Раньше я думала, что элегантность начинается с шелковой одежды".

Увидев наследного принца, я поняла, насколько ошибочным было это мнение.

Даже если бы наследный принц носил самую незначительную одежду в мире, любой бы признал его необыкновенную родословную.

- Тогда, леди Бланш, не окажете ли Вы мне честь станцевать первый танец?

- Это будет честью для меня.

Мгновенно забыв о своем страхе, я взяла его за руку, завороженная мягким поведением наследного принца.

Выйдя на сцену, украшенную люстрой, к которой, казалось, были прикреплены звезды с ночного неба, я снова глубоко вздохнула.

Вскоре элегантная мелодия танцевальной музыки начала заполнять бальный зал.

* * *

Не было никаких сложностей с тем, чтобы соответствовать шагам лорда Пенаделя, но в отличие от того места, где все взгляды устремлены на меня, а мой партнер - кронпринц.

Я втайне беспокоилась о том, что произойдет, если я допущу ошибку.

Однако, как только я сделала первый шаг в такт музыке, я инстинктивно почувствовал её.

Тело Белинды было очень хорошо знакомо с движениями в такт с кронпринцем.

Мой первый танец был с лордом Пенаделем, но первый танец Белинды, несомненно, был с кронпринцем.

Это было очень необычное ощущение. Танец с лордом Пенаделем был просто вежливым и уважительным, как единственные следы, вырезанные посреди огромной пустыни.

Мне оставалось только идти по оставленным им следам и найти оазис.

Но танцевать с наследным принцем было похоже на бег на трех ногах бок о бок, а не по чужим следам.

- Я волновался, ведь мы так давно не танцевали вместе. Но, похоже, мои опасения были беспочвенны.

Наследный принц тихо шептал, крутя меня на руках. Каждый раз, когда моё тело поворачивалось при поддержке его руки, богато украшенный бальный зал сверкал, как остатки падающих звезд.

У меня было достаточно времени, чтобы ответить ему, но я намеренно предпочла этого не делать.

Между его воспоминаниями и моими - пропасть. Всё, что я знаю о нем, - это только первый фрагмент воспоминаний Белинды и то, что я видела в концовке <Хироми>.

В конце концов, танцевальная музыка, которая текла естественно, как вода, подошла к концу.

Когда я слегка пожала плечами, чтобы перевести дух, кронпринц с обеспокоенным выражением лица спросил.

- Леди, не хотели бы Вы выйти на минутку и подышать свежим воздухом?

Возможно, кронпринц прислал мне приглашение именно для этого момента.

Почувствовав это, я кивнула.

-Хорошо.

Несмотря на фрагментарность, отношения между кронпринцем и Белиндой, раскрывающиеся через «первый фрагмент воспоминаний», оказались сложнее, чем я ожидала.

Семья Бланш на протяжении многих поколений была традиционной роялистской центральной аристократией.

Бланш, у которой было в избытке денег, и королевская семья, власть которой была несколько слаба.

Белинда, младшая дочь семьи Бланш, и наследный принц Михаил, законный наследник престола, были неплохими партнерами как в политическом, так и в личном плане.

Михаил был нежен, как весенние цветы, смятые ветром и дождем, а Белинда напоминала упрямого генерала, который во всём добивается своего.

Эти двое идеально подходят друг другу, как кусочки пазла, восполняющие недостатки друг друга.

"Они - идеальная пара. Мысль о том, что эти дети станут будущим наших двух семей, не может не радовать".

Как само собой разумеющееся, Белинда стала сопровождающей наследного принца, что вскоре означало их помолвку.

Однако всё изменилось, когда биологические родители Белинды умерли, и её дядя стал официальным главой семьи.

Пророялистская фракция, поддерживающая кронпринца, открыто демонстрировала свое неприятие её незаконнорожденного дяди.

Они считали, что побочная линия лучше, чем незаконнорожденный ребенок.

В итоге её дяде не оставалось ничего другого, как изменить свою политическую позицию, чтобы защитить семью и себя от угроз со стороны боковой линии и роялистов.

Что случилось с их отношениями после этого, неизвестно.

Я знала только, что они разорвали помолвку, и их отношения ухудшились до такой степени, что наследный принц однажды собственными руками обезглавит Белинду.

Несмотря на это, я пришла на сегодняшнюю встречу не только потому, что не могла отказаться от приглашения наследного принца, но и потому, что надеялась, что вместе с ним смогу изменить будущее.

Так же как я изменила будущее с Владыкой Башни, который больше всех убивал Белинду, я надеялась, что смогу изменить конец и с ним.

И эта надежда стала чуть более вероятным будущим в тот момент, когда я столкнулась с наследным принцем.

Наследный принц, которого я встретила впервые за более чем десять лет, ничуть не изменился по сравнению с тем, что Белинда помнила из своего детства.

Как только кронпринц вышел на террасу и задернул плотные шторы, он расслабил плечи и томно облокотился на перила.

Считать ли это удачей?

Из-за его спины доносилось смутное ощущение легкости, словно он встречался со старым другом, а не соблюдал формальности с благородной дамой.

После минутного колебания я осторожно встала рядом с ним и оперлась руками на перила.

- Я слышал новости. Ты приняла предложение от Великого герцога Балуастена.

-...Верно.

Я твердо смотрела вперед, не сводя с наследного принца взгляда.

Как быстро перешел на "ты"...

Я чувствовала себя неловко в этой ситуации, когда мой бывший жених говорил о моем замужестве.

Кроме того, я всё ещё не знала, что он за человек, поэтому должна была быть осторожной.

- Он тебе нравится?

- Ха.

Этот смех прозвучал так естественно, что я не могла понять, мой он или Белинды.

"Он серьезно?"

Я не слишком разбиралась в физиологии дворян и политике, но прекрасно понимала, что они никогда не выходят замуж только из-за эмоций.

Особенно такие высокопоставленные вельможи, как Белинда.

И всё же наследный принц страны задал такой невинный вопрос.

Гадая, нет ли у него какого-то другого мотива, я тонко попыталась уловить его истинные намерения.

- Если я скажу «да»... может ли королевская семья ускорить помолвку с семьей Балуастен?

- Но Белль, ты же с ним даже не знакома. Разве ты не говорила, что тебе нужен красивый и послушный муж?

По его слегка возмущенному ответу я поняла, что вопрос наследного принца был совершенно невинным.

Как и десять лет назад, наследный принц выглядел нежным и деликатным ребенком.

- Это шутка. Как сказал Ваше Высочество, я никогда не видела лица Великого герцога. Я выхожу замуж, потому что это необходимо.

- Север - опасное и бесплодное место. Разве ты не можешь передумать?

Как может голос быть таким искренне обеспокоенным?

С немного удивленным сердцем я посмотрела на лицо наследного принца, которое было наполнено глубоким беспокойством.

- Я не женюсь по любви. Разве наша помолвка не была такой же?

- Почему ты думаешь, что она была такой же для меня?

Я на мгновение застыла.

Эти слова... Но отношения между Белиндой и наследным принцем, как видно из обрывков воспоминаний, были не более чем дружбой.

Наследный принц вскоре рассмеялся, как будто это была шутка.

- Действительно, какими бы ни были тогдашние чувства, прошло слишком много времени.

В тоне наследного принца прозвучал намек на горечь.

А потом в его глазах сверкнуло что-то похожее на звездный свет, когда он посмотрел на меня.

- Хотя мы не помолвлены, я всё ещё твой друг. Поэтому, как твой друг, я прошу тебя, Белль.

Наследный принц слегка наклонил голову и продолжил с невинным, как у ребенка, лицом.

- Если тебе не нравится Великий герцог, есть и другие варианты. Так что...

На мгновение подул ночной ветер, заставив листья в саду под террасой зашуршать.

Голос наследного принца мягко влился в меня, прорезав ночной шум, как шум волн.

- Выйдешь ли ты за меня замуж?

-....

Причина, по которой я на мгновение потеряла дар речи, заключалась в том, что на суровом лице кронпринца всплыли детские воспоминания Белинды.

«Он называется Папен, это цветок с родины моей матери. Сейчас это единственный цветок такого рода в этом королевстве. Я сделаю из него кольцо, и ты выйдешь за меня замуж?»

«Нет».

«Почему... почему? Я тебе не нравлюсь, Белль?»

«Это не потому, что вы мне не нравитесь, Ваше Высочество. Я хотела сделать предложение первой. Господи, Миха, ты же обещал! Ты же сказал, что позволишь мне делать всё хорошее первой!»

В том возрасте, когда мы ещё не понимали всей важности брака.

Когда мы думали, что предложение - это просто обещание навсегда остаться друзьями.

Я задалась вопросом, приняла бы настоящая Белинда предложение наследного принца или вышла бы сегодня сюда и что ответила.

- К сожалению, кольца из цветов Папена не существует.

Папен - это красный цветок, который, как известно, был привезен в эту страну королевой, которая, выходя замуж, была представительницей другого народа.

Многие ученые пытались укоренить его в этой стране, но в итоге он полностью засох в королевстве, не выдержав климата.

День, когда наследный принц сделает мне предложение с помощью цветка Папена, как в старые добрые времена, больше никогда не наступит.

Это было уже в прошлом, и, более того, это воспоминание не принадлежало мне.

Кронпринц, ненадолго грустно улыбнувшийся в ответ на мой отказ, грациозно удалился.

- Я прослежу, чтобы разрешение на брак было получено быстрее. Его Величество доволен этим браком, так что он не займет много времени.

- Спасибо. Это лучший свадебный подарок.

- Но ты будешь и дальше называть меня так официально? Я не буду повторять прежних ошибок.

Какие ошибки?

Опасаясь, что он может надавить ещё больше, я быстро назвала его по прозвищу.

- Миха.

Выражение лица Михаила, нет, Михи, заметно просветлело.

Хотя он и так был жизнерадостным человеком, его по-детски лучезарная улыбка заставила меня почувствовать себя так, будто я греюсь в лучах солнца.

Поэтому с более легким сердцем, чем я ожидала, я задала этот вопрос.

- Если бы меч Вашего Высочества был направлен на меня, какова была бы причина?

Это всегда было загадкой.

Что могло заставить этого человека испачкать руки в крови?

Он был тем, кто, как я не могла поверить, убьет Белинду в будущем.

Несмотря на то что вопрос был неожиданным, наследный принц ответил без колебаний.

- Если ты встанешь на пути моих убеждений, я направлю на тебя свой меч. И буду жалеть об этом до конца своих дней.

Когда я встану на пути его убеждений.

Я не могла понять, почему мучить главного героя - это то, что мешает его убеждениям.

Я хотела спросить, но, поскольку это было делом будущего, я не могла даже спросить о причине.

Вместо этого я спросила кое-что другое.

- Каковы убеждения Вашего Высочества?

На мгновение наследный принц выглядел так, словно его застали врасплох. Как будто он не ожидал, что я задам такой вопрос.

В конце концов он облокотился на перила и посмотрел вниз, на сад, который был окутан темнотой без единого огонька.

Словно настойчиво пытаясь отыскать ужасное чудовище, скрывающееся в этой темноте, он внимательно осмотрел сад, после чего непринужденно произнес.

- Предотвращение разрушения.

Это прозвучало как озорная шутка, но под магическим светом его лицо, мягко светящееся, выглядело чрезвычайно праведным и справедливым, как у добродетельного героя из сказки.

На мгновение я была настолько очарована этим лицом, что почти согласилась с его убеждениями.

Даже несмотря на то, что его убеждения предполагали убийство людей, возможно, даже тех, кого он считал своими друзьями.

Только потом я поняла, что стоящий передо мной мужчина совершенно не похож на того, кто был в воспоминаниях Белинды.

Молодой наследный принц, который плакал от горя даже из-за небольшой царапины, превратился в человека, способного убить за свои убеждения.

Так и Белинда, когда-то жаждавшая любви своего дяди, превратилась в женщину, которой нравится видеть кровь других людей.

Это было похоже на то, как если бы я обнаружила, что цветок, который я бережно зажала между страницами книги для сохранности, засох и почернел.

Чтобы понять, что стало причиной того, что цветок засох и погиб, оставалось лишь отыскать осколки памяти и украдкой заглянуть в жизнь Белинды.

Белинда, с которой он впервые за десять лет встретился лицом к лицу, сильно изменилась.

Сухое выражение лица.

Суровый тон.

Безусловная и беспристрастная злоба к окружающим.

Как сплетничали люди, она была похожа на розу с шипами.

Но все эти оценки в один миг потеряли смысл при одном её слове.

«Миха».

Уже очень долгое время никто в этом дворце не называл Михаила этим именем.

Михаил, угрюмо вглядывавшийся в темноту за пределами террасы, вдруг глубоко склонил голову и издал стон.

- Стыдно.

Быть отвергнутым так прямолинейно после столь уверенного разговора.

Кронпринц, остудивший лицо холодным ветром, едва поднял голову.

К сожалению, Великий герцог был прав насчет Белинды.

«Что вы думаете о Белинде?»

Он думал сказать что-нибудь банальное о её внешности. Но потом...

«...Я думаю, что она очень неискренняя».

Та Белинда, которую помнил Михаил, была слишком смелой и озорной, чтобы быть такой неискренней.

Однако, поразмыслив, можно сказать, что слова Великого герцога были верны.

«Отныне между мной и Вашим высочеством ничего нет».

Если бы в тот момент он понял, что эти слова были сказаны не искренне, всё сложилось бы иначе?

Михаил мог лишь горько усмехнуться словам Великого герцога, который, казалось, видел Белинду насквозь точнее, чем он сам.

- Она сказала, что никогда не встречалась с ним, но Великий герцог, похоже, прекрасно понимает Белль.

Выражение лица Михаила, ласкавшее его щеки, охлажденные ночным ветром, постепенно становилось всё тяжелее.

Когда Белинда спросила о его убеждениях, кронпринц сам удивился своему ответу на её вопрос.

Он стал человеком, который сказал бы, что готов убить своего единственного друга детства ради своих убеждений.

Однако, вопреки своим словам, он никогда бы не заставил себя казнить Белинду.

«В качестве свадебного подарка у меня есть еще одна просьба. Недавно я обнаружил сиротский приют, который растрачивал королевские средства».

«Я желаю наказать директора приюта. Кроме того, прошу Вас раз в месяц, нет, раз в неделю, присылать администратора, чтобы убедиться, что средства, выделяемые на поддержку страны, используются с пользой».

- Если Белль не сделает шаг вперед и не убьет этого ребенка, конфликта не будет.

Более того, каковы шансы, что ребенок, которого она убьет, и есть та самая «Звезда Героев», которую он так отчаянно искал?

Михаил подумал о такой ничтожной возможности и не смог удержаться от громкого смеха.

* * *

Когда я вышла на террасу, танцевальная музыка была еще в самом разгаре.

С этого этажа мне был хорошо виден танцевальный зал, где разноцветные пышные юбки платьев поднимались и опускались, словно распустившиеся цветы, и создавали потрясающее зрелище.

Я облокотилась на перила и посмотрела вниз на зал.

Для получения второго фрагмента памяти мне нужно было, чтобы прогресс синхронизации достиг 50 %.

Не доходя до цели, я почувствовала себя полностью истощенной.

"Я устала".

Разговор с наследным принцем был настолько утомительным.

Хотелось отложить заполнение оставшихся 4 % и просто пойти домой.

Больше всего на свете...

"Я скучаю по Лео".

В такие моменты мне казалось, что стоит только крепко обнять Лео, и вся моя энергия восстановится.

Представив несколько раз свое недостижимое желание, я ужасно соскучилась по мирно спящему Лео.

Бал был еще в самом разгаре, но я уже решила уйти.

- Белль, ты уже уходишь?

Кто-то нежным голосом преградил мне дорогу.

Не скрывая раздражения, я назвала имя собеседника.

- Сибел.

- Ты станцевала только одну песню. Не дашь ли ты брату шанс потанцевать с его сестрой?

Почему этот парень так назойливо флиртует передо мной?

Более того, он был не один.

Его сопровождали пять или шесть молодых дворян, словно они были его последователями.

Это были сыновья из знатных дворянских семей, те самые бесстыжие лица, которые присылали мне предложения.

Однако среди них был один человек, которого нельзя было игнорировать.

-...... Приветствую Вас, Ваше высочество.

Самый молодой из группы стоял рядом с Сибелом.

В отличие от наследного принца, чье присутствие само по себе говорило о его статусе, этот человек сигнализировал о своем статусе всем, что было на нём надето.

Его наряд был настолько замысловатым, что, казалось, заслонял его сущность.

- Леди может поднять голову.

Когда я выпрямилась, слегка поклонившись, я увидела юношеское лицо, отмеченное высокомерием.

Он казался примерно ровесником Вивиан.

Как сын королевы, принц был тесно связан с королевской родословной и физически походил на кронпринца, но в остальном, казалось, не имел с ним никаких общих черт.

- Действительно, ты стоишь больше миллиона золотых.

Если бы он не был принцем, я бы сразу же набила морду этому сопляку.

Я же ответила с заговорщицкой улыбкой.

- Мой отец, должно быть, думал так же, когда назначал мне приданое. Не так ли, Сибел?

Я почувствовала, как все взгляды обратились к нам, услышав мои слова.

Сибел подался вперед и снова спросил.

- Итак, Белль. Танец?

Только тогда я поняла, что Сибел затеял хитрость.

Он был ведущей фигурой среди дворян, поддерживающих принца.

Я не только участвовала в танцах в качестве партнерши наследного принца, но и уединялась с ним на террасе, что, должно быть, беспокоило окружающих вельмож.

Брат, поддерживающий дворян, и сестра, поддерживающая монархию.

И у сестры было солидное приданое. Было очевидно, что подумают дворяне, которые нервно наблюдали за тем, какую сторону поддержать.

Сибел попросил устроить танец, чтобы успокоить своих сторонников.

Чтобы показать, что я всё ещё нахожусь под его контролем.

Я с презрением посмотрела на Сибела и повернулась, чтобы уйти, но тут почувствовала необычное давление на платье.

Посмотрев вниз, я увидела, что один из последователей Сибела по ошибке наступил на широкий подол моего платья.

"Ублюдок".

Они были полны решимости убедиться, что сегодня я достигну 50-процентной синхронизации.

Каковы бы ни были намерения Сибела, это не имело значения.

Всё равно всё пойдет не так, как он планировал.

Я заговорщически улыбнулась и изящно положила руку на руку Сибела.

- С радостью.

Хорошо, что сегодня я надела перчатки.

Мне не пришлось бы прикасаться к Сибелу напрямую.

Я вошла в бальный зал с радостным сердцем, наблюдая, как лицо Сибела искажается от досады.

С тех пор как я стала Белиндой, третий танец был, как ни странно, самым неудачным.

Сибел вел меня грубо, и я отчаянно пыталась избежать столкновения с ним, насколько это было возможно.

Когда мы кружились, Сибел тихо прошептал.

- Если среди них есть мужчина, которого ты хочешь взять в мужья, дай мне знать. Я с радостью устрою свадьбу.

- Эта штука у тебя на плечах просто для украшения? Ты, кажется, забыл, что брак без моего согласия недействителен.

- Очень жаль, что ты так думаешь. Ты так и не поняла, что даже такие элементарные права требуют хоть какой-то власти. Или, по крайней мере, у тебя не должно быть слабостей, Белль.

Это была простая угроза, но, как ни странно, в этот момент сердце сжалось от леденящей тревоги.

Вскоре, когда танец достиг своего апогея.

- В конце концов ты выйдешь замуж по моей воле, как главы семьи. Это единственное, что женщина может сделать для своей семьи.

Черные глаза Сибела злобно блестели, как у змеи.

Я посмотрела прямо в них и изящно поклонилась, сделав последнее движение.

Когда я снова выпрямилась, на моих губах играла улыбка, словно нарисованная кистью.

- Это мы еще посмотрим.

Я отвернулась от него и вышла из центра.

Как только я покинула зал, вокруг нас с Сибелом собралась толпа людей.

Среди них были не только последователи Сибела, но и семьи, приславшие мне предложения, которые настороженно наблюдали за нами.

Казалось, они придавали нашему танцу какое-то особое значение.

Возможно, издалека наш танец выглядел очень нежно.

Стоя рядом с Сибелом, который неторопливо общался с людьми, я улыбнулась как можно мягче.

- Как раз вовремя.

Все взгляды, обращенные на Сибела, обратились ко мне. Я продолжила, запоминая каждое лицо.

- Здесь собралось большинство молодых людей, сделавших мне предложение, так что, похоже, сейчас самое время открыть правду. На самом деле я уже приняла предложение и неофициально помолвлена.

Наконец мой взгляд упал на Сибела, стоящего рядом со мной.

Я почти видела гнев, скрытый под его спокойной улыбкой.

- Неужели сегодня здесь наконец-то объявится жених леди Бланш?

- Но исполняющий обязанности главы не дал никаких указаний на это...

Услышав эти слова, я выпрямила спину и шагнула вперед, опередив Сибела.

Теперь все взгляды были прикованы ко мне.

- Верно. Сибел пока всего лишь «исполняющий обязанности главы», поэтому он не может осмелиться отменить волю маркиза, не так ли? Все помнят о его воле.

Сибел ещё не завершил церемонию престолонаследия и не получил указ короля.

Это означало, что, хотя на практике он мог исполнять обязанности главы, официально он не являлся главой семьи Бланш.

- Леди Бланш, так кто же этот счастливчик?

Наконец-то этот вопрос прозвучал.

Они переглянулись, словно подозревая друг друга.

Я поблагодарила мир за то, что Великого герцога не было рядом, и заговорила.

- Это семья Балуастен.

- Что!

- Вы имеете в виду Великого герцога Севера?

- Боже мой!

Волнения распространялись быстро, как падающее домино, слишком быстро, чтобы их можно было остановить.

К завтрашнему дню новость о моем замужестве должна была распространиться по всему королевству.

Я спрятала своё встревоженное сердце и повернулась к Сибелу, словно ожидая его реакции.

На этот раз он даже не смог скрыть своего выражения: его челюсть была сжата так сильно, что выпирала.

Не отрывая взгляда от Сибела, я медленно подошла к стоящему рядом с ним мужчине.

- Думаю, некоторые из вас уже видели его. Великий герцог, который станет моим мужем, прислал рыцаря с Севера в качестве раннего подарка. Так что если вы намерены наступить на мою тень...

Туфли человека, наступившего на моё платье перед танцем, были начищены до блеска.

С угрожающей улыбкой я медленно топнула ногой по нетронутым туфлям мужчины.

- Помни, что за мной стоит зверь с Севера.

- Уф.

Мужчина передо мной стиснул зубы, терпя боль, но не мог сдвинуться с места.

И тут же люди, окружавшие меня, отступили на расстояние около 1 метра.

- Вы все ведете себя как маленькие испуганные мышки.

Когда я повернулась к ним, улыбаясь, словно наслаждаясь собой, появилось долгожданное системное окно.

<Синхронизация: +1>

<Синхронизация: +1>

<Синхронизация: +1>

<Синхронизация: +1>

<Синхронизация завершена на 50%.>

<В качестве награды получите "Награда квеста: Второй фрагмент воспоминаний Белинды".>

<После получения фрагмента воспоминаний вы получите специальную награду.>

Однако я была слишком отвлечена, чтобы даже подумать об изучении фрагмента памяти.

Сделав легкий реверанс наследному принцу, наблюдавшему за происходящим со второго этажа, я, не оглядываясь, вышла из бального зала.

* * *

У входа во дворец, где проходил бал.

Зал ожидания, где находились телохранители без титулов, а также слуги и кучера присутствующих вельмож, был наполнен дешевым табачным дымом и запахом алкоголя.

Мужчины, перебрасывавшиеся банальными или пошлыми шутками, обратили внимание на суматоху, доносившуюся из-за двери.

- Леди, это место только для джентльменов!

Шумный зал ожидания мгновенно затих.

Десятки глаз устремились на дверь, с любопытством ожидая, кто же этот дерзкий посетитель, осмелившийся войти в эту шумную толпу.

Рыцарь, молча прислонившийся к стене, словно статуя, вдруг зашевелился.

Он был похож на домашнюю собаку, которая издалека узнала звук шагов своего хозяина и направилась поприветствовать его у двери.

И вот, наконец, дверь приемной распахнулась.

- Сэр...!

- Пожалуйста, уходите. Здесь плохой воздух.

Благодаря тому, что массивная фигура Седрика полностью закрывала дверь, мужчины в приемной могли слышать только высокий голос.

Седрик полностью заслонил Белинду, когда выходил из приемной, не позволяя увидеть её, пока дверь не закрылась полностью.

- В чём дело?

Белинда посмотрела на Седрика, который появился ещё до того, как она позвала его, и произнесла с несколько более спокойным выражением лица.

- Мы должны немедленно уехать. Думаю, Сибел что-то натворил.

Белинда намеренно не стала больше ничего говорить, опасаясь, что озвучивание своих подозрений приведет к тому, что её внутренняя тревога станет реальностью.

Она лишь призвала кучера гнать с бешеной скоростью, способной перевернуть карету.

"По крайней мере, у тебя не должно было быть слабостей, Белль".

Белинда не могла понять, почему Лео пришло на ум именно это предложение.

В ночь бала.

Терри отсутствовала в особняке, чтобы расследовать дело сообщника Сибела.

Поэтому единственными, кто сейчас охранял флигель Бланш, были Вивиан и Лео.

То, что она по неосторожности упустила из виду, теперь невероятно тревожило её.

Надеясь, что потом над этим можно будет посмеяться, Белинда открыла дверцу и выпрыгнула ещё до того, как карета остановилась.

Седрик подхватил её, не давая упасть, так что она едва избежала жесткой посадки.

Но времени на облегчение не было.

Как только она увидела открытую дверь флигеля, сердце Белинды упало.

Седрик остановил её, когда она поспешила войти внутрь.

- Я не чувствую никакого присутствия внутри, но мы не можем быть уверены.

Белинда последовала за Седриком, который достал свой меч, в особняк.

Внутри особняка царил полный беспорядок, как будто там произошло землетрясение.

В центре особняка, который выглядел так, будто его специально разграбили, Белинда окликнула по имени.

- Рэтчет?

Её голос эхом разнесся по пустому залу.

Но ответа не последовало.

- Вивиан!

Белинда обыскивала особняк, пока её гнев не утих. Но Седрик был прав.

Особняк был пуст.

Так и было.

<Белль! Белль!>

- Сахарок!

Она была так отвлечена, что совсем забыла о фее.

Сахарок бешено кружила над головой Белинды, крича, как сирена.

<Вонючие люди приходили толпами! И они бросали вещи! Сахарок всё видела! А потом - бах! Бум! Маленький человечек взлетел на воздух! А потом дверь, скрип!>

Послав в фею немного магической энергии, Белинда схватила её, словно поймала летящее насекомое.

- Успокойся и объясни всё как следует.

Белинда спокойно выслушала объяснения феи.

Наконец, отпустив её, Белинда заговорила.

- Я узнала, где находится Вивиан. Но местонахождение Рэтчета неизвестно.

Выражение её лица было жестоко пустым, но Седрик заметил, что её руки дрожат.

- Свяжитесь с крысами. Освободите их всех.

* * *

Жизнь Вивиан изменилась на 180 градусов с момента приезда в особняк Бланш.

В Магической башне было обычным делом не спать днями и ночами, погружаясь в изучение магических инструментов, а потом падать от усталости.

Но теперь, когда Белинда ограничила потребление кофеина и стимуляторов, она непроизвольно стала утренним человеком и часто дремала поздним вечером.

В тот день Вивиан тоже отчаянно боролась со сном, работая над магическим огнестрельным оружием.

"Если бы я могла выпить один-единственный крепкий черный кофе с большим количеством стимуляторов, у меня не было бы других желаний..."

Пока она зевала и шевелила руками, её внимание привлек странный звук.

Скрип. Стук.

Это скрипели петли деревянной двери, которую использовали слуги.

Поздний вечер.

Все работники уже должны были вернуться в главное здание.

"Кто здесь?"

В обычной ситуации Терри проверила бы ситуацию, но сегодня её не было в особняке.

Поэтому Вивиан потерла тяжелые веки и выглянула за дверь.

- ......

- ......

И столкнулась с незнакомцем, смело шагающим по коридору.

Из-за длинного шрама, проходящего по щеке, его вид выглядел очень грозно.

- Кто, кто вы?

- Я пришел из главного здания. Есть ли в этом особняке слуга по имени Рэтчет?

Слуга из главного здания в такой час?

Более того, она была уверена, что заперла дверь, поэтому не могла понять, как он сюда попал.

"Если подумать, Белинда говорила, что сегодня куда-то уходит".

Естественно, Вивиан предположила, что Лео пошел с ней, поэтому она зевнула и бесстрастно ответила.

- Он пошел на свидание с Белиндой.

- Этого не может быть.

Уверенность, прозвучавшая в словах незнакомца, разбудила мозг Вивиан, как стимулятор.

"Почему он так уверен?"

Раньше, когда она была поглощена исследованиями в Магической башне, она бы отмахнулась от него.

Но разве не научилась она чему-то, живя с Белиндой?

Мир состоит не только из доброй воли.

Взгляд Вивиан медленно опустился вниз.

Ботинки мужчины были покрыты грязью.

Слуги особняка могли испачкать своё тело, но обувь всегда была чистой.

Если грязная обувь пачкала особняк, то в конечном итоге именно слуги должны были её чистить.

Другими словами...

"Он не слуга особняка Бланш".

Всё ещё прячась за дверью, Вивиан ответила с настороженным выражением лица.

- Он отправился с поручением. Нет, он уехал. Значит, его сейчас нет в особняке.

- Мне нужно проверить, правда ли это.

В этот момент из-за деревянной двери, за которой стоял хитрец, раздался взволнованный голос.

- Эй, не делай из мухи слона. Давай просто найдем цель и уйдем.

В тот же миг Вивиан поняла, что ей нужно сделать.

Даже если это было только название, разве она не оставалась в этом особняке в качестве старшей горничной?

Она вышла из комнаты и преградила мужчине путь своей маленькой фигурой, угрожая ему.

- Э-это резиденция Белинды Бланш! В-вы не можете вот так просто прийти сюда!

Она хотела говорить уверенно, но её голос ужасно дрожал.

Мужчина нашел её настолько забавной, что сделал ещё один шаг вперед, словно желая похвастаться.

- Н-не подходите ближе! Я-я закричу!

При этих словах мужчина искривил уголок рта и разразился хохотом. Шрам на его щеке искривился, сделав его свирепый вид ещё более выразительным.

- Есть тут кто-нибудь, кто прибежит, если ты закричишь?

-......

- И что ты теперь будешь делать, мисси?

- Т-тогда... я... я...

Вивиан заколебалась и отступила назад, роясь в просторном халате, который был на ней.

Мужчина, уверенный, что сможет подчинить себе всё, что она вытащит, насмешливо ждал, когда она начнет контратаковать.

Наконец Вивиан достала небольшой стеклянный флакон, который поместился в её руке.

- Бутылочка с зельем? Что ты собираешься с ним делать?

- Я... я сделаю это!

Вивиан закричала так громко, что её голос надломился, и бросила предмет, который держала в руке, на пол.

Треск!

Бутылка с зельем разбилась вдребезги, и по особняку быстро распространилось невероятное количество густого дыма, гораздо большее, чем можно было ожидать от такой маленькой бутылочки.

Незваный гость выругался и отступил.

Дым клубился густой и зеленый, казался ядовитым, но это был всего лишь результат неудачного эксперимента.

Воспользовавшись тем, что мужчина отступил, Вивиан быстро взбежала на второй этаж, где находилась комната Лео.

"Он точно сказал «цель»".

Она не знала, что происходит, но в одном была уверена.

Мужчина нацелился на Лео.

- Вивиан, Белинда вернулась?

Лео вышел из своей комнаты, услышав шум.

- Я, я не знаю. Но нам нужно бежать прямо сейчас!

Она хотела вести себя смело, чтобы ребенок мог на неё положиться. Но её руки и голос ужасно дрожали.

Как раз в тот момент, когда Вивиан и Лео собирались спуститься по лестнице, они услышали голоса злоумышленников сквозь густой дым, заполнивший первый этаж.

- Блокируйте вход и лестницу!

- Черт побери, я же просил вас не делать из мухи слона!

Силуэты мужчин тускло мерцали сквозь густой зеленый дым.

Все выходы наружу были заблокированы.

В этой ситуации им ничего не оставалось, как оставаться в комнате на втором этаже до прибытия помощи.

В этот момент Лео поднял глаза к высокому потолку.

- Вивиан, туда!

Ребенок указал на конец коридора, где в потолке был вход на чердак.

Вивиан с помощью магии потянула защелку чердачной двери, и с грохотом раскладная лестница, ведущая на чердак, быстро раздвинулась.

- Быстрее, давай подниматься!

Торопливо забравшись на чердак, они подняли складную лестницу и захлопнули за собой дверь, а злоумышленники как раз вовремя попали на второй этаж.

- Кха, кха. Мне показалось, что я что-то услышал наверху. Тьфу.

Вивиан и Лео крепко держали друг друга за руки и затаили дыхание.

Было слышно, как злоумышленники открывают и закрывают двери и в беспорядке переворачивают вещи. Это был лишь вопрос времени, когда они обнаружат чердак.

- Б-бежать... Если мы выберемся через это окно!

Вивиан побежала к большому круглому окну на чердаке, но высота его была так велика, что казалось, будто оно почти на уровне пятого этажа.

Если бы они прыгнули отсюда и что-то пошло не так, они бы не отделались только переломанными ногами.

В этот момент сильный ветер растрепал волосы Вивиан.

Она вдруг пробормотала, словно о чем-то задумалась.

- При таком сильном ветре... если я создам встречный ветер, он создаст подъемную силу... если кто-то создаст магическую силу в качестве тяги...

Вивиан окинула взглядом чердак.

Она заметила белые ткани, покрывавшие неиспользуемую мебель.

- В-возможно, отсюда можно сбежать. Но всё же...

Однако, когда она покачала головой, не веря в свои силы, Лео взял её за руку и спросил,

- Вивиан, ведь есть же способ?

-...Я слишком тяжелая, поэтому не смогу. Но если это ты, ты можешь сбежать. Но это слишком опасно...

- Я сделаю это. Я смогу! Я выйду и приведу помощь. Обещаю.

В этот момент Вивиан поняла, что дрожит не только она.

Рука Лео, крепко державшая её, тоже дрожала от страха.

Зависимость от ребенка. Как позорно.

Вивиан плотно закрыла глаза, чтобы унять дрожь, и вспомнила смех людей, которых она видела на кофейной террасе.

"Я могу это сделать. Я ценный человек".

Наконец она широко раскрыла глаза, сильно хлопнула себя по щекам и завязала две свисавшие вниз косички в высокий хвост.

Затем она быстро достала белую ткань, покрывавшую мебель.

Взяв белую ткань как холст, она взяла перо и начала деловито водить руками.

- Сначала нарисуйте укрепляющий магический круг, чтобы ткань не порвалась... затем добавьте магический круг, который будет действовать как встречный ветер, создавая подъемную силу...

Её руки дрожали, но нарисованный ею магический круг был удивительно точным, без единого изъяна.

Магический круг, нарисованный пером, в котором в качестве чернил использовался измельченный магический камень, излучал мягкий свет даже в темноте.

Лео нервно наблюдал за происходящим снаружи.

Затаив дыхание, они слабо слышали голоса злоумышленников.

- Ну кто бы мог подумать, что на своем веку я увижу внутренности особняка Бланш. Они сказали, что это неиспользуемая пристройка, но кто бы мог подумать, что здесь много дорогих вещей?

- Если ты дотронешься до чего-нибудь и мы не получим из-за этого остаток наших комиссионных, я продам твои органы, чтобы получить деньги, так что имей это в виду.

- Эй, ты уверен, что цель находится в особняке? Где он прячется, что мы даже носа его не видим?

Злоумышленников было трое.

Что им было нужно...

- Кстати, я никогда не слышал, что в семье Бланш есть молодой мастер. Он же не из знатной семьи, верно? Вы уверены, что это не вызовет никаких проблем?

- Абсолютно, он никчемный сирота без поддержки. Я не знаю подробностей, но, судя по всему, он какой-то слабак.

"Это был я. Я был... слабым местом".

Лео крепко сжал кулаки.

Затем он прошептал тихо, чтобы Вивиан не услышала.

- Сахарок, ты ведь здесь, да?

При таком шуме вокруг не могло быть и речи о том, чтобы любопытная фея не вышла на связь.

Лео продолжил, глядя в пустой воздух.

- Когда я уйду, оставайся рядом с Вивиан. И если вдруг...

Лео плотно сжал губы.

Такой сценарий он не хотел даже представлять.

Однако всегда нужно предполагать худшее и готовиться к нему - таково было учение рыцаря, не так ли?

"Значит, я должен был подготовиться к худшему".

Челюсть Лео дрожала, словно от холода, но он упрямо продолжал, сильно прикусив губу.

- Если Вивиан куда-то уведут, следуй за ней. Ты должна следовать за ней до конца. Затем запомни место и сообщи леди Белинде, где находится Вивиан. Ты сможешь это сделать?

Разумеется, ответа не последовало.

Но, словно зная, что Сахарок слушает, Лео кивнул и вытянул мизинец.

- Спасибо. Когда я вернусь, я дам тебе золотую монету. У меня есть в копилке. Это обещание.

Вивиан, закончившая приготовления, окликнула Лео.

- Зве-звездопад. Возьмись руками за оба угла, влей магию в магический круг, нарисованный на ткани, и оседлай ветер.

После того, как Вивиан нарисовала на тыльной стороне руки Лео магический круг, уменьшающий вес, её рука остановилась.

То, что она поспешно создала, было своего рода парашютом и парапланом.

- Ты будешь выступать и в роли груза, и в роли встречного ветра.

Хотя он и не понял принципа, но, похоже, уловил общую идею.

"Это всё равно что прыгать, держа в руках огромный зонт".

Он уже достиг того возраста, когда понимает, что, каким бы большим ни был зонт, в небе не полетаешь, но это был не просто зонт, а волшебный зонт, тщательно исписанный Вивиан магическими кругами.

Лео смело встал на подоконник.

Однако его ноги слегка подрагивали, когда он смотрел на головокружительную высоту внизу.

Заметив это, Вивиан бросилась обнимать Лео со спины.

- По-подожди минутку! Это не сработает. Мы не можем просто так взять и попробовать что-то непроверенное... Нет. Давай просто продержимся здесь до прибытия леди Белинды. Может, эти люди не найдут это место...

Бах!

- Кьяаах!

В этот момент пол чердака сильно задрожал, заставив Вивиан вскрикнуть от удивления.

Злоумышленники наконец-то узнали о существовании чердака.

- Что же нам делать? Они наверняка услышали. Из-за меня... из-за меня...!

- Леди Белинда сказала, что алхимия Вивиан - лучшая. Я тоже верю в тебя, Вивиан.

- Леди Белинда...

- Я улечу и вернусь, как падающая звезда.

Сказав эти слова, Лео, не раздумывая, выпрыгнул в окно.

-...!

На мгновение он почувствовал, что его тело опускается, но это было очень недолго.

Быстро надувшаяся ткань крепко держала Лео, чей вес уменьшился благодаря магии снижения веса.

- Я, ух, я обязательно приведу помощь!

Опираясь на туго надутую ткань, Лео кричал во всю мощь своих легких, плывя по воздуху вслед за ветром.

Небо было темным от густых облаков, но не настолько, чтобы скрыть большую белую ткань.

Кроме того, поскольку Лео повысил голос, злоумышленники быстро заметили побег ребенка.

- Разве это не... кто-то убегает?

- Что вы тут стоите? Ловите его!

В мгновение ока Лео добрался до тени деревьев на обширной территории особняка.

"Ещё немного... еще чуть-чуть...!"

- Ух!

Приземление было неожиданным, но благодаря технике падения, которой его научил Седрик, и куче опавших листьев на земле, он не получил серьезных травм.

Лео, который катался по земле, как желудь, упавший с дерева, быстро поднялся и огляделся.

Вдалеке виднелись огни пристройки за стеной.

Благодаря тому, что он хорошо ловил ветер, ему удалось преодолеть большое расстояние за короткое время.

Замысел Вивиан действительно был совершенен, но времени наслаждаться радостью не было.

"Нужно добраться до дворецкого".

Раз уж ему удалось выманить незваных гостей, Вивиан наверняка будет в безопасности.

Нет, она должна была быть в безопасности.

Именно поэтому он специально устроил переполох.

Лео немедленно бросился бежать.

Хотя он и сказал, что приведет помощь, люди в главном здании не были его союзниками.

Ребенок уловил враждебную атмосферу в главном здании.

Лео бросился бежать, мысленно представляя расположение гримерной.

Он должен был добраться туда и найти Терри.

Лео отчаянно бежал, как человек, скатывающийся с крутого холма.

До кареты было недалеко.

Темнота превращала незнакомую дорогу в нечто еще более странное, подпитывая его растущий страх.

Туманная морось затуманивала зрение, а улицы после фестиваля были пусты и безмолвны.

Его ноги онемели от долгого бега.

Когда ноги Лео наконец остановились, он едва успел добежать до города.

Отправляйся в магазин платьев «Синяя птица», встреться с Терри и спаси Вивиан.

Лео задыхался, оглядывая беспорядочные улицы.

Надежда медленно таяла, как снеговик под дождем.

Как раз в тот момент, когда он собирался войти в едва знакомый переулок...

- Кажется, ты заблудился. Куда ты пытаешься идти? - кто-то негромко обратился к Лео.

Это был мужчина со шрамом на щеке и грубой внешностью, но его тон был мягким, и Лео замешкался и попал в поле зрения мужчины.

- Ты идешь домой?

- Э-э, не домой... Вы знаете магазин платьев «Синяя птица»?

- Конечно, знаю. У меня тут дела неподалеку. Подвезти?

Может ли хорошая одежда вызывать доброту у людей?

- Всё в порядке. Только скажите мне дорогу...

- Мне не по себе, когда ребенок бродит один поздно вечером. Не отказывайся.

Мужчина тонко надавил на Лео.

После секундного колебания Лео кивнул.

Не то чтобы его привлекала его доброта, скорее он думал, что сможет быстрее добраться, взяв карету до Синей птицы.

Мужчина прошел вперед и негромко спросил.

- Кстати, как зовут нашего молодого господина?

Молодой господин. Лео покраснел и ответил.

- Рэтчет.

- Великолепное имя.

Шаги Лео, следовавшего за мужчиной, замедлились.

Хотя это имя было для него дорогим и гордым, он понимал, что объективно оно звучит как плохая шутка.

Однако этот взрослый не рассмеялся, не выглядел обеспокоенным и не принял это за шутку. Вместо этого он похвалил его имя, как будто ждал этого.

Лео это показалось очень неловким.

Как будто мужчина уже знал его имя.

Вскоре шаги Лео совсем затихли.

Как только он начал сомневаться, голос показался ему похожим на голос одного из тех, кто проник в особняк.

"Возможно, я ошибаюсь. Но всё же..."

Приняв решение, Лео побежал, не оглядываясь.

- Я на минутку... Эй!

Удивленный мужчина окликнул Лео сзади.

Неужели взрослый, спасший его по доброте душевной, сомневался в нём?

Когда эти мысли на мгновение замедлили его шаги, следующий крик мужчины полностью разрушил чувство вины Лео.

- Поймайте его! Кто-нибудь, поймайте этого мальчишку! Он вор!

Лео стиснул зубы и побежал.

Не было времени оглядываться или просить о помощи.

- Хах, хах.

Даже запыхавшись, Лео не остановился ни на секунду.

Из-за внезапно хлынувшего туманного дождя его зрение портилось.

Он положил руки на бедра, чтобы перевести дух.

Он больше не чувствовал, что за ним гонится человек.

Выпрямившись, Лео понял, что находится в центре совершенно незнакомого переулка.

-.....

Ноги подкосились, и Лео слабо опустился на корточки под навесом закрытого магазина.

Всё его тело дрожало.

Он не знал, что это - холод, страх или чувство вины.

Если он не смог добраться до Синей птицы, то должен был вернуться к Бланш.

"Но можно ли туда вернуться?"

Злоумышленники назвали его чьей-то слабостью.

Даже если он не хотел думать о том, кого они имели в виду, эта мысль быстро пришла на ум.

"Я - слабое место Белинды".

Лео сдержал слезы и осторожно взял в руки свою единственную подругу Чети.

Затем он сел на колени и осторожно положил Чети себе на ноги.

- Я не могу вернуться к Бланш в таком состоянии.

Пока он говорил с Чети, тень упала на скрюченного Лео, который не мог пошевелиться.

- Кто...

В этот момент он заставил свое застывшее тело посмотреть вверх.

- Ты, маленький червяк...

Суровый голос был настолько леденящим, что Лео попятился назад.

Человек, предложивший Лео прокатиться в его карете, смотрел на ребенка с угрожающим видом.

Дыхание, вырывавшееся сквозь зубы, было совсем не обычным.

- Ты доставляешь неудобства!

- ...!

Лео инстинктивно закрыл лицо руками. А затем.

- Аааа!

Пронзительный крик мужчины эхом разнесся по переулку.

- ...?

Лео медленно опустил руки и огляделся.

Мужчина был отброшен назад и дико размахивал в воздухе кинжалом.

Поначалу Лео видел лишь отблеск лезвия в темноте, поэтому было непонятно, от чего мужчина защищается.

- Уходи! Неужели этот зверь сошел с ума!

Но потом, услышав ужасающий крик птицы, Лео понял, что на него нападает ворон с черными перьями.

Такой черный, что его невозможно было различить в темноте.

Каждый раз, когда птица открывала и закрывала клюв, брызгала кровь.

Но это была не кровь ворона, которого клинок резал наугад.

- Ух,ух! Пощадите меня!

Сколько бы он ни бил, птица не падала.

Казалось, их становилось только больше.

В этот момент над агонизирующими криками мужчины раздался звук сухих шагов.

Шаг.

Лео, словно в трансе, повернул голову в сторону входа в переулок.

- Рэтчет.

Тот, кто назвал его имя.

Издалека Лео увидел фигуру Белинды.

- Не своди с меня глаз.

Верный этим словам, Лео ни на секунду не отводил глаз от Белинды.

Даже когда сзади послышались мучительные крики мужчины.

Наконец, подойдя к Лео, Белинда обхватила его голову руками, чтобы ребенок не мог повернуть голову:

- Као, ты можешь есть сколько угодно, только не убивай его.

С этим леденящим душу звуком крики мужчины больше не были слышны.

Пустынная улица мгновенно погрузилась в тишину.

Первым заговорил Лео.

- Ви...Вивиан....

- С ней всё в порядке.

Только тогда напряжение покинуло плечи Лео.

Ребенок сделал шаг назад и посмотрел на Белинду.

Платье, которое было красивым, когда они покидали особняк, теперь было в грязи, а волосы наполовину распущены.

Она протянула руку и привела в порядок взъерошенные волосы Лео.

- Рэтчет, почему ты находишься в таком месте и выглядишь как утонувшая крыса?

Несмотря на резкие слова, её прикосновение было нежным и приятным.

Её рука, прикоснувшаяся к его щеке, - белая, как мрамор, рука в рваных кружевных перчатках - была холоднее его собственной щеки, и внезапно Лео почувствовал комок в горле.

Казалось, что всё напряжение в его теле тает от её прикосновения.

Тревога, которую он тщательно скрывал, всплыла на поверхность.

- Я... потерялся......

Когда он пробормотал ответ, рука Белинды остановилась.

Её невыразительное лицо, которое невозможно было прочитать, некоторое время смотрело на Лео сверху вниз.

Затем, словно преисполнившись презрения, раздался ледяной голос.

- Подумать только, что идиот, который даже не может найти свой дом, будет моим слугой.

Лео поднял глаза на Белинду, не подавая вида, что его задели эти слова.

Он не мог назвать особняк Бланш своим домом.

Это было лишь... лишь временное пристанище.

Но несмотря на это, Лео решил быть храбрым.

Он хотел довериться этим холодным рукам.

Маленькая детская ладошка крепко сжала подол платья Белинды.

Наконец Лео спросил.

- Это... мой дом?

* * *

Было ли это из-за отчаянного настроя, что я должна добиться успеха, несмотря ни на что?

Мне удалось синхронизироваться с Као, чего я никогда не делала раньше.

Ночные звери, особенно магические существа, обладали чрезвычайно острым ночным зрением.

Переулок, казавшийся человеческому глазу одной темной массой, оказался ярким, как дневной свет.

«С помощью волшебного камня, который я отдал ростку, я не могу отследить точное местоположение, но могу в некоторой степени сузить его. Сосредоточьтесь на поиске этой области».

С помощью Чешира мне удалось сократить зону поиска.

Благодаря этому я смогла найти Лео быстрее, чем Крысы.

Лео притаился в незнакомом даже мне месте.

Выбросив паразитов, пытавшихся утащить Лео, в качестве еды для Као, я поспешила проверить его состояние.

Убедившись, что он не получил серьезных травм, я испытала эмоции, похожие на разочарование, досаду и гнев.

Почему он бродил здесь?

Он мог бы хотя бы спросить у людей, где находится особняк Бланш.

Почему в таком месте, как это......

- Рэтчет, почему ты находишься в таком месте и выглядишь как утонувшая крыса?

- Я... потерялся......

- Подумать только, что идиот, который даже не может найти свой дом, будет моим слугой.

На мой холодный ответ Лео поднял на меня ясные глаза.

А потом спросил.

- Это... мой дом?

В этот момент я почувствовала, что все силы покинули моё тело.

Гнев, направленный ни на кого конкретно, заставил мой разум помутиться.

У меня перехватило дыхание, и я отчетливо увидела, как ребенок дрожит от волнения.

- Они сказали, что я - слабость леди Белинды...Но можно ли мне там находиться?

Медленно, не торопясь, я попыталась вспомнить манеру речи Белинды.

Я тщательно подбирала слова, чтобы не выдать своих эмоций.

- Для меня ничто не может быть слабостью. Поэтому такие мысли......

Я хотела говорить спокойно.

Внутри меня словно кипело масло.

Слова Лео залили его водой, в результате чего мои внутренности полностью ошпарились.

Не в силах вынести боль, не задумываясь о том, как мои слова прозвучат через переводчик, я безрассудно выкрикнула.

- Никогда больше не думай о таких глупостях, а если в будущем потеряешься, скажи об этом прямо. Скажи, чтобы тебя отвели к Белинде Бланш из семьи Бланш, даже если придется кричать во всю мощь легких!

Пораженный моей внезапной вспышкой, Лео уставился на меня, но словно в пустоту.

В его глазах, которые были мутными, словно затянутыми темными тучами, начала скапливаться влага.

Лео сильно прикусил нижнюю губу, пытаясь сдержать слезы.

Беззвучно проливая слезы, он прошептал.

- Мне очень жаль.

Я опустилась на колени, чтобы оказаться на уровне глаз Лео.

Хотя моя юбка была полностью испачкана грязью, даже если бы перед этим ребенком лежали шипы, я бы с готовностью встала на колени.

И я со всей силой обняла Лео.

Переполненная нежностью, которую невозможно выразить словами, как будто он был самой дорогой вещью на свете.

Сердце блуждало, и ему некуда было деться.

Не потерянное, а беспомощное от того, что некуда идти.

Изоляция, когда негде укрыться от дождя, кроме как под навесом незнакомого магазина.

Я понимаю всё это.

Потому что когда-то я была таким ребенком.

Возможно, потому, что такой ребенок вырос и стал взрослым.

Но я все равно была такой неполноценной.

Подумать только, я даже не смогла создать подходящее место для жизни этого маленького ребенка.

Погладив его маленькую спинку, я нежно прошептала.

- Правильно, Рэтчет. Это твоя вина.

Ты не виноват.

- В наказание я буду кормить тебя большим количеством десертов. Я буду кормить тебя до тех пор, пока ты не наешься до отвала. Тогда ты больше не будешь говорить такие глупости.

Давай съедим достаточно сладких десертов, чтобы забыть о сегодняшних событиях.

Я научу тебя, что некоторые болезненные воспоминания можно забыть с помощью всего лишь ложки сладкого сахара.

Чтобы ты не узнал о такой жизни слишком поздно, я покажу тебе это прямо сейчас.

Только тогда Лео прижался ко мне и разрыдался.

- Хииик, вааа, я, я извиняюсь за то, что был глупым.

- Не называй себя глупым. Я единственная, кто может назвать тебя глупым.

- Хик, хлюп, да, да, вааа.

Лео долго плакал в моих объятиях, не в силах остановиться.

Выплакав всю душу, задыхаясь, Лео начал дремать, как только сел в карету, похоже, почувствовав себя спокойно.

Поскольку он продолжал биться лбом о дверь кареты, не в силах уснуть, я осторожно прижала его к себе и уложила.

Лео на мгновение зашевелился, но вскоре крепко уснул, используя мои колени в качестве подушки.

Я накрыла его одеялом, которое положила под сиденье кареты, а затем крепко взяла спящего ребенка за руку, как в тот день, когда ему приснился кошмар.

Я держала его за руку, опасаясь, что из-за сегодняшних событий ему могут сниться кошмары, но тепло наших соприкасающихся рук успокаивало меня.

Когда я смотрела на лицо Лео, мирно спящего, как молодой зверь, на моё плечо опустилась легкая тяжесть.

- Холодно.

Сэр Пенадель, сидевший напротив меня, накинул мне на плечи свой плащ.

"Мы в карете".

Я ухмыльнулась словам сэра Пенаделя, которые постоянно повторялись из-за его неспособности к адаптации.

Я поправила его плащ и откинулась на спинку сиденья.

К счастью, мы благополучно нашли Лео, а также успешно спасли Вивиан.

Подумав, что мы преодолели серьезное препятствие, я почувствовала непреодолимую усталость.

Но это ещё не конец.

Разве первопричина всего этого ещё не бродит на свободе?

"Мне нужно собрать хотя бы немного информации о Сибеле".

Сейчас я ничего не знаю.

Но ведь "Белинда Бланш" не оказалась бы в таком же положении, верно?

Сейчас мне нужна была только информация.

- Я немного устала.

Пробормотав это, я притворилась, что закрыла глаза, и вызвала окно квеста.

[КВЕСТ] ГДЕ Я? КТО Я?

[новое] получить промежуточное вознаграждение

Убедившись, что новая награда обновлена, я внутренне пробормотала «получить».

Затем всё мое тело охватило знакомое головокружение, и на меня опустилась уютная темнота.

- Здравствуй, Белинда. Я Сибел. Сибел Бланш.

Это был день, когда Сибел Бланш впервые ступил на землю поместья Бланш во время академических каникул.

Её новообретенный брат появился в лучах яркого солнца.

Пятилетняя разница в возрасте.

Несмотря на это, он, мечтавший стать рыцарем, был невероятно зрелым и спокойным, как рыцарь из сказки.

Поэтому Белинда оставалась настороже.

"Не бывает дружественных братьев и сестер. Особенно среди аристократов".

Таков был мир, в котором жила Белинда.

Мир, в котором люди готовы были запачкать руки кровью своих братьев и сестер ради богатства и наследства.

Белинда не намеревалась уступать Сибелу любовь своего дяди или положение наследника семьи.

"Всё это моё!"

Белинда укрепила свою решимость, резко выдохнув через нос.

И она не колеблясь приступила к осуществлению своего решения.

- Белинда, сегодня вечером... Белинда?

- Хм!

Она проигнорировала Сибела, когда он её позвал, презрительно фыркнув.

- Сегодня основное блюдо особенно вкусное. Молодой господин, вот...

- Я хочу это съесть! Оно больше, значит, оно моё!

Она всегда пыталась получить всё, что было больше и лучше, чем у Сибела.

- Белинда, ты чуть не наступила мне на ногу. Будь осторожнее.

- Тч.

Всякий раз, когда Сибел проходил мимо неё, она незаметно выставляла ногу, чтобы он споткнулся.

Но даже когда Белинда вела себя злобно, думая: «Я буду камнем, который заставит тебя споткнуться!», Сибел никогда не злился, а только улыбался.

Чем больше он так поступал, тем больше Белинда сжималась внутри.

Возможно, она почувствовала бы себя немного лучше, если бы он был таким же злым, как она.

Белинда недовольно посмотрела на Сибела, стоящего рядом с ней.

Они вышли посмотреть на Праздник урожая.

Изначально это должна была быть прогулка с её дядей, но из-за внезапной аварии на одном из торговых постов, принадлежащих Бланш, ей пришлось пойти с Сибелом вместо дяди.

- Белинда, ты хочешь мне что-то сказать?

- О чем ты говоришь? Вместо того, чтобы пытаться стоять передо мной, почему бы тебе просто не идти за мной?

- Похоже, Белинда хорошо знает улицы. Это обнадеживает.

Белинда щелкнула языком в сторону Сибела, который только улыбнулся в ответ на её злость.

"Всё, что он может, — это улыбаться. Какой идиот".

Неприятное чувство не исчезло даже во время просмотра долгожданного цирка с монстрами.

"Как скучно".

Потеряв интерес к сцене, Белинда незаметно ускользнула от сопровождающих рыцарей, как белка.

Блуждая по территории после того, как покинула палатку, где в полном разгаре шло цирковое представление, она заметила палатку, окруженную усиленной охраной.

Любопытство заинтриговало Белинду, и она воспользовалась сменой караула, чтобы пролезть своим маленьким телом под палатку.

- Вау.

Белинда воскликнула, заглянув внутрь при свете тусклого фонаря.

Магические звери, гораздо больше и гротескнее, чем те, что показывали в представлении, были заперты в клетках и тихо рычали.

Белинда с трудом сглотнула, наблюдая за магическими зверями за железными прутьями.

Вскоре её шаги остановились перед самой внутренней клеткой.

- Хм…?

Клетка, одна сторона которой была полностью проломана, а решетка погнута, была пуста.

Взгляд Белинды переместился с клетки, следуя за следами капель крови, ведущими к углу, где она встретила сияющие голубые глаза в темноте.

В тот момент, когда она почувствовала их взгляд, что-то в темноте прыгнуло на Белинду с ужасающим криком.

- Кьяах!

Белинда инстинктивно прикрыла голову и присела на корточки. Она почувствовала ужасное ощущение, когда шерсть магического зверя коснулась её ладони.

Если бы она опустилась еще на мгновение позже, её голова наверняка была бы оторвана когтями существа.

Но не было времени для облегчения.

Ей нужно было немедленно встать и убежать, но, будь то из-за страха или нет, странно, но она не могла собрать в себе силы.

- Нет, нет. Двигайся, я сказала, двигайся!

Она пыталась заставить свое тело подняться, с досадой ударяя дрожащими руками по неподвижным ногам.

Грррр.

Что-то бросило огромную тень перед Белиндой.

Его горячее дыхание взъерошило её волосы, а его причудливые передние лапы, похожие на смесь обезьяньих и птичьих, подняли когти, как будто собираясь разорвать Белинду.

- Хииик.

Белинда не осмелилась поднять голову, чтобы убедиться, что было перед ней.

"Я умру".

Это чудовище наверняка облизывает губы, глядя на меня.

Как будто подтверждая её зловещее предчувствие, волшебное чудовище завыло ужасным голосом, но сколько бы она ни ждала, оно не нападало на неё.

Когда Белинда медленно подняла голову, чтобы проверить ситуацию, в её поле зрения смутно появилось что-то похожее на золотистый свет.

- Не поднимай голову.

Вместе с холодным голосом Сибела, которого она никогда раньше не слышала, мощная сила прижала голову Белинды к грязному полу.

То, что произошло дальше, было мгновенным.

Раздался громкий звук, похожий на лопающийся натянутый кожаный мяч, за которым последовал шум падения и тошнотворный запах крови.

- Теперь всё в порядке.

Белинда едва подняла лицо, покрытое грязью.

Сибел улыбался, как всегда, вытирая рукавом кровь магического зверя, брызнувшую ему на щеку.

- Белинда, ты в порядке?

Я чуть не умерла. Если бы Сибел не спас меня, я бы наверняка погибла.

Сибел...

- Т-ты идиот! Почему ты так поздно пришел? Если я пропала, ты должен был сразу же пойти меня искать!

С опоздавшим облегчением Белинда схватилась за штанину Сибела и разрыдалась.

И в тот день, вернувшись с фестиваля, Белинда открыла письмо наследного принца, которое она не открывала в течение некоторого времени.

Письмо, аккуратно написанное круглым почерком, было наполнено заботой о Белинде.

Наконец, только сейчас она решилась встретиться с ним.

Белинда отправилась во дворец Михаила после долгого перерыва.

- Белинда!

В отличие от Михаила, который был чрезвычайно рад её видеть, выражение лица Белинды оставалось мрачным.

- Я беспокоился, потому что ты долго не приходила. Ты в порядке? Что-то случилось? Ты получила письма, которые я тебе послал?

- Ваше Высочество.

- Почему так формально? Здесь только мы.

Михаил улыбнулся так же свежо, как солнечный свет, заливающий дворцовый сад.

Однако следующие слова Белинды бросили тень на это невинное лицо.

- Я попрошу своего дядю, нет, своего отца, чтобы он разрешил мне перестать быть твоей спутницей.

- ...Почему? Что я сделал не так? Хм? Белль, скажи мне, и я исправлюсь.

- Ты не понимаешь, почему я это говорю?

Белинда спросила с оттенком обиды.

Она хорошо ладила с Михаилом.

Он обладал незапятнанной чистотой, и иногда, когда она чувствовала себя слишком слабой и подлой, она находила утешение рядом с ним.

Но сейчас она ненавидела его невинность.

Чтобы защитить себя от угрозы со стороны боковых ветвей рода, поддерживаемых роялистской знатью, её дядя обратился к фракции дворян, но его база поддержки всё ещё была нестабильна.

В такой ситуации, насколько сложно было бы её дяде, если бы она сохранила свою позицию спутницы и невесты наследного принца, которую можно было считать представительницей роялистской фракции?

Несмотря на свой юный возраст, Белинда понимала такие властные структуры так же естественно, как дышать.

- Я не хочу, чтобы меня ненавидели дядя и брат. Они — единственная семья, которая у меня осталась. Так что... не пиши мне больше... даже не делай вид, что знаешь меня... и...

Голос Белинды становился всё тише и тише.

Михаил нежно сжал крепко сжатый кулак Белинды.

- Прости, что заставил тебя сказать такие вещи.

-......

Белинда сильно прикусила нижнюю губу, а затем покачала головой.

- Не извиняйся. Я выбрала свою семью, а не Миху, и у Михи нет причин извиняться за этот выбор.

С этими последними словами двое детей взялись за руки и несколько раз молча прошли по заднему саду дворца.

После этого, несмотря на противодействие своего дяди, Белинда отказалась от роли спутницы наследного принца, и, естественно, их помолвка была расторгнута.

Белинда снова встретила Михаила, когда проходили похороны королевы.

В то время как вся страна была в слезах, только один человек, Михаил, который раньше так много плакал, не проронил ни одной слезы на протяжении всех похорон.

Вместо короля, который, по сообщениям, перестал есть и ушел из всех государственных дел, молодой наследный принц взял на себя руководство всеми похоронными процедурами.

В море черного траура Белинда смотрела только на Михаила.

Перед тем, как прийти сюда, Белинда колебалась бесчисленное количество раз.

Стоит ли отправить письмо Его Высочеству? Можно ли с ним поговорить?

Но с каким видом она могла утешить его горе?

"Я сказала ему, чтобы он даже не посылал писем".

Но, не выдержав больше, Белинда тайком пробралась в задний сад, где она и Михаил часто гуляли.

"Это может создать проблемы для моего дяди, но встретиться тайно..."

Как будто их сердца были связаны, она смогла встретить там Михаила одного.

Друг, с которым она встретилась после нескольких месяцев разлуки, сильно изменился в своем поведении.

- Белль.

- Миха.

Как раз когда их руки, называя друг друга по прозвищам, были готовы соприкоснуться...

- Белль, ты здесь?

При внезапном вторжении Сибела, Белинда поспешно спрятала обе руки за спиной, как будто её поймали на чем-то плохом.

Вскоре после этого появился Сибел и с опозданием заметил наследного принца, изящно и уважительно поприветствовав его.

Однако его следующие слова не были посвящены скорби по королеве.

- Тебе с трудом удалось расторгнуть помолвку, но если кто-то увидит тебя в таком виде, я боюсь, что это может привести к неблагоприятным слухам. Однако, если я буду здесь с тобой, я смогу предотвратить такие беспочвенные сплетни. Правда, Белль?

Сибел тяжело нажал рукой на плечо Белинды.

Белинда заикалась, когда начинала говорить.

- Итак, как я уже говорил раньше.......

"Что я собиралась сделать?"

Она едва не поставила дядю в затруднительное положение. Она знала, что в королевском дворце даже у стен есть уши и глаза.

Белинда сцепила руки перед собой и безжалостно вонзила нож в сердце своего друга, который всего несколько дней назад потерял мать.

- Между Его Высочеством и мной ничего нет.

-...... Понятно. Я совершил ошибку, миледи. Спасибо, что пришли на похороны моей матери.

Михаил сказал это с улыбкой.

Поскольку он не плакал, Белинда тайком плакала вместо него.

Через несколько недель наступил её день рождения, но мрачное настроение так просто не рассеялось.

Даже груда подарков, сложенная у кровати, не могла заставить её улыбнуться.

В памяти постоянно всплывало улыбающееся лицо Михаила.

Белинда удрученно переоделась и спустилась в банкетный зал на завтрак.

И тут...

- Белль, с днем рождения!

- Дядя?

- Почему у сегодняшней героини такое угрюмое лицо?

- Даже старший брат... А как же твои уроки?

Здесь был не только дядя, но и Сибел, который должен был находиться в академии.

- Ну, я подумал, что будет неплохо... кхм... прогулять один день.

- Я также подумал, что будет неплохо провести один день с тобой, Белль.

Стол был накрыт слишком экстравагантно для завтрака, и на нем появились подарки от Сибела и её дяди.

Подарком Сибела была игрушечная диадема, на которой взгляд Белинды задержался дольше всего, когда они осматривали достопримечательности на фестивале.

Это была не грубая железная модель, а отделанная серебром и украшенная настоящими драгоценными камнями, подходящая для королевы страны.

Напротив, подарок её дяди, казавшийся скромным, представлял собой рубиновый кулон.

- Я купил его, потому что он похож на цвет твоих волос.

Взгляд дяди ненадолго переместился на диадему.

Подхваченная солнечным светом, диадема засияла так же ярко, как и источник света.

Белинда переместила диадему на бок головы, и стала рассматривать подарок дяди.

Пока она возилась с гравировкой на обороте «Моей драгоценной Белль», шов кулона открылся, и он стал похож на медальон.

Заглянув внутрь, Белинда потеряла дар речи.

- ......

- Несмотря на то, что кулон выглядит так, это работа господина Серватора, лучшего ювелира королевства. Портрет внутри был заказан с большим трудом у придворного художника, с которым мне удалось связаться......, - поспешно добавил дядя, возможно, встревоженный реакцией Белинды.

Внутри медальона находились портреты её отца и матери.

Не с властными выражениями, как на портретах, украшавших коридоры особняка, а с нежными улыбками, словно они могли в любой момент окликнуть Белль.

Дядя сказал, что выбрал рубин, потому что он похож на цвет её волос, но, если подумать, ни у кого из них не было волос, которые не были бы рыжими.

Поэтому он понравился ей еще больше.

Как будто драгоценный камень доказывал связь и бессмертие этих отношений.

«Я выбрала свою семью, а не Миху, и у Михи нет причин извиняться за этот выбор».

Так вот какова награда за мой выбор. Это было так мило.

- Мне это нравится.

Впервые улыбка Михаила расплылась в её сознании.

Белинда крепко сжимала рубиновый кулон, как будто он был драгоценным.

В конце концов вместе со звоном в ушах её зрение постепенно потемнело, а затем...

На черном экране появилось системное окно.

[Вы приобрели специальный предмет - Лента Отслеживания Местоположения]

* * *

Кланк.

Карету сильно тряхнуло, как будто колесо наехало на кочку.

От этого толчка я открыла глаза, и Лео в моих объятиях тоже слегка зашевелился.

Я почувствовала, как мягкий материал ленты зашуршал в моей руке.

Словно приводя в порядок взъерошенные волосы ребенка, чтобы он лучше спал, я нежно погладила его, а затем перевела взгляд на окно.

Вдалеке ярко освещенный особняк Бланш одиноко плыл в темноте, словно маяк на далеком острове.

Особняк Бланш, который был для меня всего лишь остановкой, выглядел таким уютным, вероятно, из-за воспоминаний Белинды, которые я только что видела.

Как будто образ улыбающейся юной Белинды, отмечающей свой день рождения в кругу новой семьи, выгравирован на внутренней стороне моих век.

Каждый раз, когда я моргаю, появляется этот образ, заставляя даже меня, не являющуюся Белиндой, чувствовать себя такой счастливой, словно весь мир принадлежит мне.

Однако реальность сурова и остра, как кинжал.

"Это дядя подарил камень с печатью".

Мое сердце сжалось от ужасной правды.

"Я не должна поддаваться воспоминаниям Белинды".

Я крепко зажмурила глаза, чтобы стереть из памяти навязчивые образы.

- Леди Белинда...?

Лео, который каким-то образом выскользнул из моих объятий, и сэр Пенадель, сидящий напротив, смотрели на меня.

Только тогда я поняла, что крепко сжимаю кулон, словно душа себя.

- Леди Белинда... разве вы не хотите вернуться в особняк? - осторожно спросил Лео.

"Почему такой вопрос...."

Глядя в детские глаза, дрожащие от тревоги и беспокойства, я вдруг поняла.

Лео знал.

Кто пытался его похитить.

Моё сердце сжалось, когда я поняла, что показала этому ребенку темную сторону мира.

Недостаточно просто показать образ любящей, заботливой семьи.

Я открыла рот, самокритично, как будто разговаривая с Белиндой, отражающейся в окне с сухим лицом.

- Мы не можем выбирать свою семью, ты же знаешь. Поэтому иногда... бывают семьи, которые намного хуже, чем их отсутствие.

И Белинде, и мне просто не повезло.

Да, просто не повезло.

- Сегодня довольно холодно.

Несмотря на моё прежнее хвастовство перед сэром Пенаделем о своей адаптивности, я указала на Лео, используя холод в качестве оправдания.

- Говорят, температура тела ребенка выше, чем у взрослого. Иди сюда, Рэтчет.

С лицом, которое выглядело так, будто он может заплакать в любой момент, Лео осторожно прижался ко мне.

Как будто я держу в руках маленькое солнце.

Небольшое тепло в моих руках полностью заполнило пустоту, которую я чувствовала в груди.

Поглаживая ребенка по спине, я снова повернулась к окну.

Ночь с густыми темными облаками.

Это была действительно идеальная ночь для монстров

* * *

Хлопок.

Кристальный стакан, брошенный об стену, разбился на куски.

Несмотря на то, что семейные реликвии которым несколько сотен лет, украшавших кабинет главы семьи, были пропитаны крепким алкоголем, Сибел не остановился на этом и смел всё, что было на столе, на пол.

Но даже это не успокоило его гнев.

- Эти свиноподобные ублюдки. После всех денег, которые отец в них вложил, они теперь отказываются!

Он тщательно подкупал высокопоставленных чиновников, чтобы обеспечить себе должность в судебной системе, следуя по стопам своего отца.

Политический брак Белинды был одним из таких подкупов.

Поддерживая умеренные дружеские отношения с семьями, которые связывались с ним в поисках приданого Белинды, и давая им некоторую свободу действий.

Одно только это приносило ему большую выгоду.

А в нужный момент он убил бы Белинду, присвоил приданое под видом благотворительного бизнеса от имени принца и отдал бы половину ему.

По мере того как молодой принц становился старше, полномасштабная борьба за трон ускорялась.

В будущем понадобится много денег, чтобы сделать принца королем, и он планировал восполнить их приданым Белинды.

Он уже попросил королеву встретиться с ним наедине и закончить разговор об этом!

"Виконт, правдивы ли слухи? О формировании связей с Балуастеном".

"Э-э, простите, но мы будем считать предыдущую сделку несостоявшейся. Вы должны винить себя за то, что пытались скрыть такое важное решение до самого конца".

"Как долго вы планировали держать это в секрете?"

С признанием Белинды грандиозный план Сибела превратился в замок из песка, сметенный волнами.

Далеко не обеспечив себе высокую должность для будущих планов, даже получение начальной должности в настоящий момент стало неопределенным.

"Кто бы мог подумать, что она решит установить связи с Севером".

Это было не похоже на Белинду.

Самовольно отправиться в этот бесплодный Север.

- Если она не сошла с ума, эта женщина не сделала бы такого выбора.

Так ли это, когда обнаруживаешь, что шахматная фигура, которую ты думал держать в руке, выскользнула, а ты даже не заметил?

Более того, когда он пришел в себя, он обнаружил, что пешка, которая была всего лишь пехотинцем, каким-то образом стала королевой, осмеливаясь угрожать его собственному лагерю.

Сибел не мог понять, что изменило Белинду, которая была всего лишь пешкой.

Когда она изменилась?

Когда Сибел затянулся сильной зажженной сигарой, на мгновение погрузившись в воспоминания, его глаза внезапно злобно блеснули.

- Верно, прошло уже немало времени с тех пор, как мы взяли к себе этого сопляка.

Но, как оказалось, этот мальчик был не просто слабостью.

Он был детонатором, который мог захватить и потрясти всё, что касалось Белинды.

- Ха.

Он не мог не смеяться над её тупостью.

Подумать только, что она снова создаст что-то ценное своими руками.

- Ну, она всегда любила играть в домик, ещё с давних времен.

Сибел выпрямил спину и грубо затушил сигару в пепельнице.

В его голове сложился приблизительный план.

Попытка похитить слугу Белинды была своего рода предупреждением и угрозой, точно так же, как когда они послали ворона.

"Эти дураки, даже с охранниками, которых я им предоставил, не смогли похитить этого ребенка как следует".

В следующий раз им нужно было похитить служанку Белинды, чтобы получить над ней рычаг давления.

Сибел только что поднялся со стула, чтобы позвать своего помощника, когда...

тук. тук. тук.

Спокойный стук нарушил ледяную тишину середины зимы.

Сибел раздраженно повернулся к двери.

Однако звук доносился не от двери.

Сибел медленно повернул голову к окну.

Перед стеклянным окном его кабинета, расположенного на третьем этаже особняка, сидел ворон с кроваво-красными глазами, тихий и зловещий, как начало мрачной сказки.

- Это…

Как раз в тот момент, когда он подумал, что где-то уже видел этот зловещий взгляд птицы...

За дверью позади него раздался голос Белинды.

- Сибел.

- Белинда…?

Но Сибел не мог открыть дверь и даже повернуться к ней.

Потому что он вспомнил, где видел этого ворона

&quot;Теневой ворон…&quot;

Это была явно та самая тварь, которую он послал Белинде.

И как будто понимая чувства Сибела, голос Белинды продолжал тихо шептать.

- Я великодушно прощу тебя за то, что ты не открыл дверь. Сегодня я пришла только для того, чтобы предупредить тебя.

Более того, там была не одна тварь.

На ветвях сидело так много птиц, наблюдая за своей добычей в комнате, что в лунном свете не было видно тени большого дерева.

Сибел медленно потянулся к безлезвийному мечу, украшавшему стену.

(P.S. &quot;Безлезвийный меч&quot; – это меч без заточки клинка, обычно используемый в религиозных или церемониальных целях, а не для боя. В некоторых случаях он может быть простым деревянным или иным предметом в форме меча, который не имеет острия и не может быть использован как оружие.)

- Если ты еще раз тронешь то, что принадлежит мне, я выколю тебе глаза, чтобы ты больше никогда не видел света.

Стук. Треск.

Стеклянное окно треснуло в том месте, где его клюнул черный как смоль клюв ворона.

- Даже если это не твоя вина, это не имеет значения. Как только произойдет что-то, что мне не понравится, я буду считать тебя виновником и поступлю соответственно.

Стук, стук. Треск.

- Так что, дорогой брат, запечатли в своей памяти, что твоя жизнь стоит меньше, чем одна слеза моего слуги, и живи своей жалкой жизнью.

Стук, стук.

- Второго раза не будет.

Хлоп!

Наконец, с громким шумом окно разбилось, и в комнату влетела стая воронов.

Сибел быстро подскочил, чтобы схватить декоративный меч на стене, и замахнулся им со всей силы.

Однако клинок, не пропитанный аурой, только увеличил бы количество монстров.

- Ух, грязные твари!

В этот момент на мече Сибела появилась очень слабая красноватая аура, и он едва смог сразить одного монстра.

Монстры, которые уничтожали как Сибела, так и драгоценные предметы, украшавшие офис, мгновенно исчезли при звуке приближающихся сотрудников, стучащих в дверь, привлеченных хаосом.

- Господин, вы в порядке? Мы пришли, когда услышали шум...

- Всё в порядке, возвращайтесь.

Только когда он увидел, что монстры один за другим покидают свои посты, пока не остался только один, Сибел наконец осмелился ослабить бдительность.

Сибел отпустил сотрудников у двери, не позволяя им войти.

Он не мог вынести, чтобы они увидели такое жалкое зрелище — его самого под атакой монстров среди хаоса разгромленного офиса.

Даже после этого Сибел продолжал молчаливо бодрствовать, настороже от монстров, скрывающихся за окном.

Когда сознание наконец вернулось, он обнаружил, что его спина пропитана холодным потом.

Успокоив свое неровное дыхание, он заметил документ, который был просунут под дверь.

Сибел широко раскрыл глаза, бессознательно достал его, а затем издал пустой смех.

- Ха.

Это были не что иное, как копии документов о создании благотворительной организации, которую он сейчас создавал от имени принца.

Это было явное издевательство и предупреждение.

Она знала всё о его планах.

Сибел злобно скомкал документ в руке.

С самого начала и до конца его планы рушились.

И если было что-то, чего он не мог понять...

- Откуда она узнала, что это был камень-печать?

* * *

Похоже, не совсем ложью было то, что он обладал талантом в фехтовании, поскольку ему удалось окружить свой меч аурой.

Я наблюдала глазами Као, как тело Сибела покрылось ранами, а затем тихо наблюдала, как он что-то говорит.

&amp;amp;lt;«Как... она узнала?»&amp;amp;gt;

Что он говорит?

&quot;Может, мне стоит научиться читать по губам&quot;.

Я могла только видеть то, что видел Као, поэтому не могла точно понять, что говорил Сибел.

&quot;Еще немного, еще немного понаблюдаю...&quot;

В этот момент мои веки внезапно стали тяжелыми, как будто на них что-то давило, а затем стали тепло.

- Глядеть на мир глазами монстра — не то, что я бы рекомендовал.

Когда я вернулась в реальность, сэр Пенадель закрывал мне глаза.

- Отпусти.

- Прошу прощения.

Сэр Пенадель отступил по моей команде и протянул мне платок.

Когда я почувствовала тепло на кончике носа, я с любопытством прикоснулась к нему и обнаружила кровотечение из носа — побочный эффект чрезмерного использования магических сил.

&quot;Значит, он прикрыл их, потому что у меня пошла кровь из носа&quot;.

Я не отказалась от предложенного им платка.

Моё тело было тяжелым, как свинец.

После того, как камень-печать сломался, магический контур начал функционировать нормально, позволяя мне постепенно восстанавливать свои магические силы.

&quot;Чешир сказал, что если я буду тренировать свой магический контур и увеличивать свои магические силы, я смогу приручить других монстров, кроме Као, но...&quot;

В данный момент мои магические силы были настолько слабы, что даже управление Као было для меня непосильной задачей и часто истощало мою магию.

Хотя я впервые испытывала истощение магической силы, это чувство не было мне совсем незнакомо.

До того, как я удалила камень-печать из своего тела, я каждое утро, просыпаясь, стонала от боли.

Разница заключалась в том, что теперь моя голова была затуманенной, как будто я была пьяна.

Я откинулась на спинку кресла в гостиной, ожидая, пока головокружение пройдет.

- А как Вивиан?

Ответ прозвучал от Терри, которая необычайно молча стояла у двери.

- Она пьет кофеин, говоря, что не может успокоиться. К счастью, она не пострадала. Однако она держится за Рэтчета и не отпускает его, так что, похоже, они будут спать вместе сегодня ночью.

К сожалению, богиня удачи была на стороне Сибела.

Подумать только, он подготовился к нападению в день, когда Терри отсутствовала.

Сибел, вероятно, думал, что Терри — просто сотрудница магазина одежды.

- Это моя вина.

Терри тяжело склонила голову.

Легко винить других. Но если быть честными, это не вина ни Терри, ни Вивиан.

- Это вина Сибела.

Что мне с ним делать?

&quot;Убить его? Терри наверняка смогла бы....&quot;

Эта мысль была слишком... жестокой, чтобы быть моей.

Особенно в этом мире.

Возможно, это были ценности Белинды, которые только что всплыли на поверхность.

Она без колебаний попросила бы Терри убить Сибела под предлогом исправления своей ошибки.

Но я не могла заставить себя сделать это.

Независимо от того, насколько человек может быть ненавистным и отвратительным, я просто не могла легкомысленно лишать его жизни.

В тот момент, когда я поставила бы жизнь человека на весы и взвесила бы все «за» и «против», я почувствовала бы, что пересекла необратимую черту.

И самое главное...

&quot;Смогу ли я смотреть Лео в глаза после того, как прикажу убить Сибела?&quot;

Я не могла гарантировать, что смогу.

Поэтому я раскрыла свою сильнейшую карту.

Чтобы заставить его заплатить за то, что он связался с Лео.

Не имело значения, догадался ли Сибел о пробуждении моей способности из-за этого инцидента или нет.

Мне нужно было оказать на него давление, чтобы он не мог действовать в течение нескольких месяцев.

Поэтому я оставила документ, связанный с благотворительным проектом Сибела, который получила через Синию Птицу.

Когда я увидела, как Сибел общался с принцем на сегодняшнем балу, мне вдруг пришло в голову, что он тайно руководит благотворительной организацией от его имени.

Сначала я думала, что Сибел просто помогает принцу создать образ заботливого правителя.

Но я поняла, что ситуация может быть не так проста, когда вспомнила завещание своего дяди.

«Если Белинда Бланш погибнет в несчастном случае до того, как унаследует приданое, все это имущество будет возвращено обществу».

Если приданое, которое будет возвращено обществу после моей смерти, поступит в благотворительную организацию...

Неясная фраза «вернут обществу» в завещании оставляла много места для интерпретации.

Конечно, все это было лишь моей догадкой без надлежащих доказательств, но если это могло представлять угрозу для Сибела, то стоило этим воспользоваться.

Я устало вздохнула и продолжила расспрашивать Терри.

- Ты закончила изучать то, о чем я просила?

- Еще нет.

Терри тщательно изучала слабые места Сибела, начиная с помощника, который всегда был рядом с ним.

Однако о нем было мало информации, поэтому она сегодня отправилась в трущобы.

Но, похоже, урожай был небогатым.

- Понятно. Пока сосредоточься на безопасности особняка. Можешь идти.

- Да.

Терри ответила самым подавленным голосом, который я когда-либо слышала от неё, и вышла из гостиной.

Мне тоже следовало вернуться в свою спальню, но моё тело было настолько тяжелым, что я не могла пошевелить ни пальцем, даже если бы мне грозила смерть.

Однако мои мысли были настолько запутанными, что сон не приходил.

- Возможно, вам нужен маг? - тихо спросил сэр Пенадель, который стоял рядом.

Если бы Чешир был здесь, я могла бы получить часть его магической силы и почувствовать себя немного лучше.

Но я не могу полагаться на других.

Это результат моих действий, и это полностью моя проблема.

- Нет. Тебе тоже нужно отдохнуть...

- Тогда я останусь рядом с вами, пока ваша магическая сила не стабилизируется.

Вот упрямый дурак.

Когда я вздохнула и откинула голову на спинку стула, воцарилась приятная тишина.

Я отдыхала, чтобы хоть немного набраться сил.

- Когда я был маленькая, у меня была собака.

Возможно, это потому, что я слишком уставала. Беззащитная, я вспомнила историю из прошлого.

Словно вспоминая старую сказку.

Во втором фрагменте воспоминаний, Белинда была счастлива.

Рядом с ней был огромный Доберман.

Точно так же, как сэр Пенадель был рядом со мной, этот здоровяк повсюду следовал за Белиндой.

Его тело было глянцево-черным, как бархат, но из-за генетического дефекта он страдал альбинизмом, из-за чего его глаза были голубыми, что делало его ещё более ценным для Белинды, которая любила редкие и особенные вещи.

Он был единственным в своем роде в этом мире.

Ощущение, которое я испытывала, поглаживая эту собаку, было до сих пор удивительно ярким.

- Она была преданной и смотрела только на меня. Она никогда не виляла хвостом ни для кого другого.

Я открыла глаза и лениво подняла голову, чтобы посмотреть на сэра Пенаделя.

Если подумать, не похож ли сэр Пенадель немного на мою собаку, нет, на собаку Белинды?

Я поймала себя на том, что трогаю драгоценный камень на своем колье, как будто это была очень старая привычка.

Хотя это была всего лишь подделка, а не настоящий камень-печать, мне казалось, что он душит меня.

В этот момент шов, который я затягивала весь день, внезапно лопнул.

У меня даже не было сил поднять его, поэтому, сама того не осознавая, я махнула сэру Пенаделю рукой, словно подзывая собаку.

Он молча подошел ко мне и снова надел мне на шею расстегнутое ожерелье.

В этот момент Као, вернувшийся через открытое окно, прыгнул в наши слившиеся тени.

Ощущая тяжесть драгоценного камня на своей шее, я невольно вспомнила тот день, когда Белинда получила это ожерелье в подарок.

Я потеряла родителей, когда была совсем маленькой, поэтому не знаю, каково это - праздновать день рождения в кругу семьи.

Но Белинда, возможно, из-за того, что однажды потеряла память, была одержима идеей создать семью.

И её воспоминания повлияли и на меня.

Я обнаружила в своем сердце глубокую трясину, о существовании которой даже не подозревала.

"Я никогда не стремилась к таким вещам, как семья".

"Или праздничный стол, накрытый специально для меня".

"Или услышать ”С днем рождения" в качестве первого приветствия в день моего рождения".

"Или поужинать, когда все собрались вместе".

Только заглянув в воспоминания Белинды, я поняла, что навсегда погрузилась в эту трясину, не подозревая о том, сколько желаний там существует.

- Леди Бланш.

Когда меня разбудил голос, я медленно моргнула.

- Ах...

Мой разум, унесенный волнами прошлого, наконец-то вернулся к реальности.

Это пристройка к особняку Бланш.

Я Белинда Бланш.

А этот свирепый и верный рыцарь, охраняющий меня, - мой рыцарь сопровождения, хотя и на ограниченное время.

Пока я запоминала эти факты, я не смогла побороть сонливость и снова закрыла глаза.

* * *

- Вам не следует здесь засыпать.

- ……

- Леди Бланш?

- ……

Седрик пристально вгляделся в лицо спящей Белинды.

В волосах у неё застрял сухой лист, который подлетел, когда чудовище уходило.

Когда фея сна коснулась нежных черт, её резкое и чувственное выражение смягчилось, и она стала выглядеть невероятно умиротворенной.

Было понятно, что она устала, проведя весь вечер на балу, а затем без отдыха рыская по ночным улицам в поисках ребенка.

Вдобавок ко всему, она использовала всю свою магию, чтобы справиться с монстром; удивительно, что она не упала на полпути.

"Она не сделала ни шагу вперед, когда на неё напали".

Однако, когда Лео оказался в опасности, она, не колеблясь, испачкала свое платье и опустилась на колени на мокрую, грязную землю.

Если бы кто-нибудь увидел это, он бы понял, насколько бесполезны слухи.

"Полагаю, защищать леди от подобных слухов - тоже мой долг".

В конце концов, я её рыцарь сопровождения, пусть и временно.

Защищать её так, чтобы ни одна капля дождя не коснулась её, чтобы даже запах дождя не остался на ней, - это моя обязанность.…

"Это действительно обязанность рыцаря сопровождения?"

В глазах Седрика, прежде спокойных, появилась легкая рябь.

Седрику было нелегко ответить на этот вопрос.

Нет, он не просто не мог ответить, он скорее чувствовал, что ему не следует отвечать.

Почему я так себя чувствую?

Пока он размышлял, протягивая руку, чтобы убрать листок, застрявший в волосах Белинды, внезапно всплыло воспоминание.

“Брат, когда душа становится испорченной, почему она хочет разрушить что-то ценное?”

Он вспомнил, как спрашивал об этом своего брата, когда был маленьким.

Что ответил тогда его брат?

“Потому что это становится слабостью”.

Пауза.

Рука, протянутая к Белинде, замерла в воздухе.

По какой-то причине Седрик не смог заставить себя небрежно прикоснуться к ней.

“Но, Седрик, это инстинкт зверей, а не людей. Люди становятся сильнее, когда у них есть что-то ценное”.

“Почему так?”

“Потому что, когда люди падают, это становится причиной для того, чтобы снова подняться. Желание защитить что-то ценное - это человеческий инстинкт”.

Человеческий инстинкт защищать то, что ценно.

Но разве он не был свидетелем этого?

Зрелище того, как человеческий инстинкт с треском рушится.

“Запомни это. Неважно, какие эмоции ты испытываешь, ты никогда не должен давать им названия”.

“Не создавай рябь на поверхности. Тебе не следует даже думать о том, чтобы заглянуть в то, что скрывается под ней”.

Седрик решил не давать названия эмоциям, которые он испытывал к Белинде, следуя совету своего отца.

Вместо этого он, как обычно, взвесил все "за" и "против".

"Это не что-то драгоценное. Это просто что-то необходимое".

Он убрал руку.

В конце концов, в ту ночь его рука так и не коснулась Белинды.

* * *

- Ух, моя голова.

Как только я открыла глаза утром, меня встретила жуткая головная боль.

Схватившись за пульсирующую голову, как будто страдая от похмелья, я с трудом приподнялась и моргнула, оглядываясь по сторонам.

- …?

Я уверена, что вчера вечером рухнула в кресло в гостиной.

Это всё то же самое кресло, что и вчера, это точно.

Проблема в том, что стул, который должен стоять в гостиной, стоит прямо посреди моей комнаты.

- Что это за когнитивный диссонанс?

- Леди Белинда!

Как раз в этот момент дверь моей комнаты открылась, и вбежал Лео, кружа вокруг меня, как щенок, который после долгой разлуки вернулся к своему хозяину.

- С вами всё в порядке? Сегодня утром я нашел вас спящей в кресле, но спали так крепко… Рыцарь сказал, что сегодня утром вы будете уставшей.

Да, Лео. Видя, что ты в безопасности, я чувствую, что все мои болезни излечены и я могу прожить долгую, здоровую жизнь.

- Я в поря....

... Попыталась сказать я, но меня захлестнула тошнота, и я не смогла закончить фразу.

Лицо Лео, которое изучало меня, побледнело.

Ух, нет, Лео. Я не смотрю на тебя так пристально, я просто...ух.

- Во-воды! Я схожу за водой на кухню! Пожалуйста, ложитесь!

- Подожди...!

Но Лео выскочил из комнаты прежде, чем я успела его остановить.

Я откинулась на спинку стула, словно теряя сознание.

Кровать была в пределах досягаемости, но у меня не было сил идти так далеко.

"Никогда, никогда больше, что бы ни случилось, я не буду использовать все свои магические запасы".

Испытывать похмелье, даже не получая удовольствия от питья. Это хуже всего.

- Леди Белинда!

Через некоторое время Лео вернулся с подносом, уставленным стаканчиками для воды, и объяснил мне, что это за вода.

- Это холодная вода, а это теплая вода. Тот, что слева, - это теплая вода с медом, а этот - холодный, с лимонным сиропом, а потом...

Хотя я и не пила, сейчас мне больше всего нужна была вода с медом.

Я выпила её залпом.

Ах, теперь я чувствую себя немного бодрее.

- Леди Белинда, вам очень больно?

Лео продолжал ерзать и проверять мое состояние.

Глядя на это лицо, вчерашние события казались сном.

- Ложитесь в постель и побольше отдыхайте.

Лео закатал рукава и что-то проворчал, поддерживая меня.

Я намеренно навалилась на Лео всем весом, пока мы шли к кровати.

И как только я села на кровать, я окликнула его, который уже собирался отойти от меня.

- Рэтчет.

- Да?

- Подойди ближе.

Лео моргнул и шагнул ко мне.

Я крепко обняла Лео и упала на кровать.

- Кьяанг!

Лео издал восхитительный звук, но я не обратила на это внимания и потерлась лбом о головку ребенка.

- Ле-леди Белинда.

От Лео пахло пушистыми одеялами, высушенными на солнце.

Только тогда мое беспокойное сердце, наконец, успокоилось.

- Наконец-то я дома.

Да, мне казалось, что я вернулась в свой настоящий дом после очень долгого перерыва.

- Пора.

Раннее утро.

При этих словах горничные, помогавшие Белинде с утренними приготовлениями, во главе с Мэри, убрали руки и отступили назад.

Вскоре дверь, смежная с комнатой Белинды, открылась, и Лео, аккуратно одетый в подобранный Терри наряд, нерешительно вышел.

Он выглядел невероятно очаровательно в берете с заломленными набок полями и нервно теребил руки под короткой накидкой, надетой для тепла.

Служанки, которые в глубине души неосознанно аплодировали стоя, тихо склонили головы, когда увидели, что Белинда свирепо смотрит на Лео.

- Все, кроме Рэтчета, уходите.

Служанки переглянулись на мгновение, прежде чем молча удалиться.

У них не было другого выбора, кроме как проигнорировать эту напряженную обстановку, которая продолжалась уже некоторое время.

Горничные не знали, что происходило в комнате, где после ухода всех сотрудников остались только Лео и Белинда.

Горничные закрыли дверь, бросив жалостливый взгляд на Лео, который напряженно ссутулил плечи.

Наконец, оставшись наедине с Лео, Белинда медленно протянула обе руки вперед.

И с мрачным выражением лица пробормотала, словно предупреждая:

- Рэтчет.

- Д-д-д-да!

- Иди сюда.

Лицо Лео мгновенно стало ярко-красным.

Ребенок осторожно, словно ступая по тонкому льду, подошел к Белинде и встал перед ней.

Затем Белинда опустилась на колени и обняла Лео так крепко, словно хотела раздавить его тельце.

- …!

Вот уже неделю, как это стало своего рода утренним ритуалом, но Лео всё ещё не мог к этому привыкнуть и каждый раз напрягался.

Тем не менее, Белинда не переставала обнимать Лео по 5 минут каждое утро.

У них вошло в привычку крепко обниматься, не говоря ни слова, а затем она подбадривала его, при этом тщательно ероша волосы Лео.

Белинда крепко обняла Лео и ослабила хватку, когда напряжение ребенка начало спадать.

- Рэтчет, постарайся и сегодня бороться как жук.

Как раз в тот момент, когда Белинда собиралась отпустить ребенка после того, как яростно произнесла то, что должно было стать ободряющим сообщением на весь день, маленькие ручки Лео неловко обхватили Белинду за спину.

- Леди Бе-Белинда, и вам хорошего дня.

Тронутая реакцией ребенка, который даже не знал, как принимать ласку, Белинда еще раз крепко обняла Лео.

Это был медленный, но важный первый шаг.

* * *

Будучи членом Совета пяти наций, Генос был основан после войны за Камень Печати 700 лет назад.

В результате это была неприкосновенная страна, которой не разрешалось вторгаться в другие страны, ни подвергаться вторжению, и благодаря этому королевство наслаждалось миром, без единой войны с момента своего основания.

За исключением северной территории Балуастен, известной как привратник человечества.

Я высунула язык, глядя на отмеченную на карте обширную территорию Балуастена, которая занимала 1/4 территории королевства.

"Хотя это путешествие для того, чтобы насладиться зимой, вероятно, нет необходимости проделывать весь путь до северных территорий".

Я смело выбросила север из головы.

Мой взгляд сосредоточенно блуждал по карте в поисках подходящего места для зимнего путешествия.

Хотя уровень стресса у Лео был стабильным, учитывая предыдущий инцидент, я планировала зимнюю поездку продолжительностью в месяц, чтобы расширить кругозор ребенка.

В королевской столице не было сильных снегопадов, поэтому Лео сказал, что никогда не видел заснеженных пейзажей.

Итак, я искала регион с красивыми снежными пейзажами, но не смогла найти место, которое привлекло бы мое внимание.

Разочаровавшись в возможности увидеть снег, я решила отправиться на более теплый юг и изучить оставшееся наследство.

Но что-то было не так с балансом моего хранилища.

"Сибел, конечно же, не мог присвоить мои деньги?"

Подумав, что он не может быть таким мелочным, я сразу же просмотрела квитанции о прошлых расходах, только чтобы убедиться в горькой правде: я сама был вором.

"Но это были траты без сожалений’.

Кроме того, есть множество способов заработать деньги.

У меня есть информация из будущего, капитал, который можно вложить куда угодно, и даже волшебная удача!

Пришло время милостиво простить грехи этого вора.

- Леди Белинда, наконец-то… Я завершила его!

Вивиан, ворвавшаяся в кабинет, благоговейно протянула мне что-то, лежащее на бархатной подушечке.

Совершенно черный механизм.

Сложные магические круги вплетены в рукоятку и ствол, словно виноградные лозы.

И вдобавок ко всему - изящные золотые украшения.

Это было скорее произведение искусства, чем пистолет.

Я внимательно изучила творение Вивиан.

Он имел значительный вес, но не настолько большой, чтобы его было трудно держать одной рукой, и, прежде всего, мне понравилось, как удобно он лежал в моей руке.

- Похоже, вы мастерски обращаетесь с пистолетом, - заметила Терри, зритель, которая в какой-то момент подбежала к нам.

Ну, я видела это бесчисленное количество раз в фильмах и дорамах, так что принять нужную позу, держа пистолет в руках, не так уж и сложно.

Проблема в моих навыках стрельбы, но на данный момент не было подходящего места для тренировки.

Я повозилась с пистолетом, попробовала нажать на спусковой крючок и удовлетворенно кивнула.

- Я должна тебя наградить.

Затем я достала из ящика стола контракт, который давным-давно подготовила для Вивиан.

Показав его Вивиан, я указала на строчку с подписью и сказала:

- Подпиши здесь.

Не говоря ни слова, Вивиан достала из-за пазухи волшебную ручку и подписала контракт.

- Вивиан.

- Да?

Я позвала её, глубоко вздохнув, но она только моргнула, казалось, не понимая, в чем дело.

- Почему ты подписала только потому, что я тебе сказала?

- Ну, потому что вы велели мне подписать...

Пробормотала Вивиан, затем запоздало посмотрела на то, что держала в руке, и кивнула, как будто нашла ответ.

- Ах, мне не следует подписывать контракт волшебной ручкой, верно?

- ….

- Гм...… Моя подпись не слишком грубая?

- ….

- Если не это... должна ли я использовать чернила премиум-класса при подписании контрактов?

-….

После нескольких её неправильных ответов я постучала по пунктам контракта своими аккуратно подстриженными ногтями и дала ей правильный ответ.

- Почему ты подписала контракт, не ознакомившись с его содержанием? Я могла бы включить ядовитую оговорку, чтобы эксплуатировать тебя как рабыню.

Я говорила более холодно, чем обычно, из-за беспокойства, но по какой-то причине Вивиан улыбнулась, вместо того чтобы испугаться.

- Всё в порядке. Если это вы, леди Белинда... даже можете эксплуатировать меня!

- …!

Ох, ты глупый человек!

Даже после того, как с тобой так плохо обошелся этот мусорный наставник, ты всё ещё не пришла в себя!

- Дворецкий.

- Да.

- Научи этого некомпетентного жука познавать горечь мира.

- Предоставьте это мне. Сейчас, сейчас. Мисс Чистая овечка, незапятнанная миром, может, мы вместе познаем реальный мир?

- Нет, я не это имела в виду, я просто доверяю леди Белинде во всем...

- Да, да. Прибереги свои оправдания для меня.

Вивиан отчаянно пыталась что-то сказать, но в конце концов Терри оттащила её прочь.

После подробного урока от Терри о мошеннических контрактах, распространенных в подворотнях, этот ребенок, вероятно, не станет небрежно подписывать контракты, не зная, каким страшным может быть мир.

Я аккуратно отложила контракт, подписанный Вивиан, и переключила свое внимание на недавно приобретенное оружие.

Было бы неплохо регулярно практиковаться в стрельбе, хотя бы для того, чтобы подготовиться к опасным ситуациям, которые могут возникнуть позже.

Однако мне было интересно, насколько полезной будет стрельба по неподвижным мишеням.

"Нет ли подходящего места, где бродят слабые монстры низкого уровня?"

Пока я размышляла, мой взгляд внезапно упал на дневную луну за окном.

Бледный полумесяц.

Как только я увидела его, мне кое-что пришло в голову.

- Ах!

Это было место, полное безобидных и незначительных монстров!

Более того, это было недалеко от известного туристического места, что делало его идеальным для зимнего путешествия.

"Возможно, это даже помогло бы улучшить характеристики Лео".

<Хироми> была потрясающей игрой, в которой вы могли исследовать подземелья и охотиться на монстров.

"Охота на монстров" представляла собой пошаговую игру, в которой вы и враг по очереди дружно атаковали друг друга, и в случае победы у вас был шанс увеличить свои характеристики.

Когда я вычисляла дату полнолуния, я заметила группу служанок, которые, весело смеясь, пересекали сад.

Если подумать...…

- Прежде чем покинуть особняк, я должна сначала разобраться с этими крысами.

Я пробормотала это неосознанно, затем, вздрогнув, коснулась своих губ.

Вокруг никого не было, поэтому переводчик Белинды не работал.

И всё же манера Белинды говорить была такой естественной.

- Вот почему говорят, что привычки пугают.

Кажется, после того, как я так много внимания уделяла тому, чтобы говорить, как Белинда, её манера укоренилась во мне, сама того не осознавая.

Когда-то тихий фасад пристройки Бланш был полон сильных мужчин.

Они грузили всевозможные дорожные принадлежности в огромную четырехколесную карету, а служанки, наблюдавшие за ними, перешептывались между собой.

- Что это всё значит?

- Я слышала, юная леди собирается в путешествие?

- Тогда... возьмет ли она с собой кого-нибудь из нас?

После этой фразы среди служанок возникло странное напряжение.

Когда Белинда начала активно использовать Мэри, среди служанок того же возраста начала формироваться неявная иерархия.

Более того, особа, которую называли старшей горничной, не проявляла никакого интереса к делам особняка, и её редко видели, так что тот, кто завоевал доверие Белинды, мог получить власть вместо старшей горничной.

Глаза горничных горели честолюбием.

Работа в пристройке оказалась не такой сложной, как они думали, и, самое главное, если они завоюют доверие Белинды, их можно будет пригласить на чаепитие на закате.

Чаепитие на закате.

Это было кодовое слово горничных для обозначения роскошного чаепития, которое Белинда устраивала в пристройке.

Причина, по которой они мечтали попасть на эту вечеринку, заключалась в том, что список приглашенных состоял из сотрудников.

Горничные были полны надежды, что, если Белинда их похвалит, они смогут когда-нибудь посетить эту вечеринку и хотя бы почувствовать сладкий аромат сахара.

И был ли среди них кто-то, кто был бы наиболее близок к чести быть приглашенным на вечернее чаепитие на закате…

- Мэри, тебя зовет молодая леди.

Это была Мэри.

Точно так же, три дня назад, Белинда позвала одну Мэри.

- Мэри, до сих пор ты держалась молодцом. Присаживайся.

И, наконец, она смогла посетить чаепитие на закате, которому все так завидовали.

Ах, наконец-то!

Мэри осторожно села там, куда указала Белинда.

В отличие от всех, она была единственной приглашенной, но Мэри подавила свое волнение и попробовала приготовленное для нее крем-брюле.

- Это съедобно?

- Да, да! Большое вам спасибо, миледи.

Улыбка Мэри была невинной, но мысли её лихорадочно метались.

Если бы она могла стать горничной, которой Белинда доверяла бы, она могла бы передавать Сибелу больше конфиденциальной информации, а затем получать больше денег в качестве платы за информацию.

"Я обязательно должна отправиться в это путешествие и добиться её признания у всех на глазах".

Когда Мэри решила, что атмосфера несколько разрядилась, она сказала:

- Миледи, я слышала, что вы собираетесь в путешествие. Если вы хотите нанять горничную, я могла бы...

Как только она это сказала...

Тук-тук.

Как только Белинда, услышав стук в дверь, дала разрешение, в комнату вошли горничные из пристройки.

Казалось, их позвали внезапно, они все выстроились в очередь с озадаченными лицами, а затем широко раскрыли глаза, увидев, что Мэри подают изысканный десерт.

- Ох, юная леди, как вы и приказывали, я привела всех горничных, работающих в пристройке.

- Я поняла, - безразлично ответила Белинда, ковыряя в пироге кончиком ножа.

Затем, словно зачитывая свое дневное расписание, она продолжила монотонным голосом.

- Я слышала, среди вас есть маленькая крыса, которая докладывает о каждом моем шаге этим ублюдкам в главном здании?

- …!

Мэри чуть не поперхнулась, едва не выплюнув то, что было у неё во рту.

Лица других служанок тоже побледнели.

На лицах всех, кроме Белинды, отразился нескрываемый шок.

Мэри, в частности, едва могла дышать.

Потому что сверкающие фиолетовые глаза Белинды смотрели прямо на неё.

Как будто она знала, что виновницей была Мэри.

Подавив подступающую тошноту, Мэри резко встала и вежливо поклонилась.

У нее закружилась голова. Возможно, этот ужин мог стать для неё последним.

- Я три дня размышляла, как поступить с этой маленькой крысой.

Визг.

Белинда поднялась со своего места, раздраженно отодвинув стул.

Она прошла мимо склонившейся в поклоне Мэри и медленно прошлась перед шеренгой служанок.

- Было забавно наблюдать, как маленькая крыса пищит, не подозревая о своей судьбе, но теперь это становится немного утомительным.

Щелк, щелк.

Услышав удаляющийся, а затем снова приближающийся стук каблучков Белинды, Мэри крепко зажмурилась.

И в этот момент Белинда встала прямо за спиной Мэри.

- Тебе понравились эти три дня свободы?

Стоя спиной к Мэри, Белинда нежно прошептала, приподнимая подбородок стоявшей перед ней горничной кончиком веера.

"Ах..."

- Ах, юная леди! Я, я не такая! Я, я, я не виновата!

Мэри бессознательно сложила руки, словно в молитве.

"Я спасена!"

- Оставьте эту маленькую крысу, а все остальные могут идти.

Услышав предложение Белинды, горничные, испуганные тем, что их могут обвинить, поспешно покинули комнату.

Мэри тоже собиралась выскользнуть из-за стола.

- Мэри, куда ты идешь?

- Простите?

Белинда остановила её.

Она снова села за чайный столик, изящно наклонила чашку и спокойно прошептала.

- Ты прекрасно знаешь, что тебе нужно сделать, чтобы стать моей личной горничной.

Мэри посмотрела на Таню, горничную, на которую Белинда указала как на виновницу.

Таня испуганно посмотрела на Мэри, качая головой, словно умоляя.

- Мэри, нет. Я действительно этого не делала.

Проницательная Мэри инстинктивно поняла, что находится на распутье.

Либо умолять вместе с Таней, что она невиновна, либо…

"Я могла бы воспользоваться этой возможностью, чтобы выставить Таню виновницей и снять с себя подозрения".

Как только эта мысль овладела её сознанием, колебания в руке Мэри исчезли.

Шлепок!

Резкий звук удара ладонью по щеке эхом разнесся по комнате.

- Как ты посмела предать юную леди? Признайся прямо сейчас и попроси прощения у юной леди!

Словно не ожидая удара, Таня с ошеломленным видом схватилась за щеку.

- Почему… почему...

Не обращая внимания на Таню, которая едва могла говорить и только смотрела широко раскрытыми глазами, Мэри сначала проверила реакцию Белинды.

Всё еще недовольная, она не выказала никаких признаков одобрения и сосредоточилась только на том, чтобы разрезать свой торт.

В этот момент Мэри стиснула зубы и снова подняла руку.

- Достаточно.

Нежный голос Белинды остановил Мэри.

Словно окончательно оправившись от шока, Таня тут же припала на коленях к ногам Белинды.

- Ю-юная леди! Я действительно этого не делала! Пожалуйста, поверьте мне, пожалуйста. Это ложное обвинение! Это все недоразумение!

- Ложное обвинение?

Только тогда Белинда повернулась и посмотрела на Таню.

Ягодный сок на ноже был похож на кровь.

Таня, чувствуя, что это, возможно, её последний шанс, отчаянно взмолилась.

- Да, да! Я обязательно найду настоящего преступника! И я притащу эту женщину, которая предала вас...

- Ты не можешь помолчать? Как ты смеешь лгать в присутствии молодой леди!

Внезапно Мэри, наблюдавшая за происходящим сзади, поспешно вмешалась и грубо дернула Таню за плечо.

- Отпусти меня! Что за ложь? Я невиновна! Юная леди! Если вы дадите мне хотя бы один шанс, всего один, я обязательно найду предателя!

Белинда неторопливо наблюдала за разворачивающейся у неё на глазах дракой.

В этот момент, даже не дожидаясь разрешения Белинды, дверь распахнулась, и в комнату ворвалась Терри.

- Что вы все делаете на глазах у хозяйки!

- Д-дворецкий...

При появлении обычно любезной дворецкого, Таня подняла на Терри заплаканные глаза, почувствовав облегчение.

Несомненно, она спасла бы её от этого абсурдного ложного обвинения.

- Хозяйка, я слышала о ситуации от горничных. Пожалуйста, передумайте. Таня прилежна и имеет отличную репутацию...

- Если я сказала, что она крыса, значит, так оно и есть. Ты хочешь сказать, что я должна пересмотреть свое мнение и принять во внимание обстоятельства этого ничтожества?

-...Я приношу свои извинения.

Лязг.

Белинда прищелкнула языком и раздраженно отбросила вилку.

- У меня пропал аппетит. Я не хочу видеть эту наглую тварь, поэтому заприте её в комнате. Сообщите в главное здание, что я не буду отправлять её обратно некоторое время.

-…!

Таня попыталась что-то сказать, но Терри покачала головой, останавливая её.

Терри поклонилась, чтобы не расстраивать Белинду, затем поддержала Таню и вышла из комнаты.

Таню, которую наполовину вытащили, немедленно перевели в пустую комнату.

Она схватила Терри за штанину и закричала с заплаканным лицом.

- Дворецкий, я правда этого не делала. Я этого не делала. Пожалуйста, поверь мне. Пожалуйста, спаси меня, я умоляю тебя.

- Конечно, я верю, что Таня тут ни при чем. Но… на самом деле свидетель был, так что госпожа размышляла несколько дней.

- Свидетель? Кто это? Кто, черт возьми...

- Я не могу тебе этого сказать. Просто знай, что хозяйка доверяет словам очевидца. Она очень дорожит этой служанкой.

В этот момент, увидев, что Таня глубоко задумалась, Терри поспешно покачала головой, как будто оговорилась.

- О боже, я сказала слишком много. Я постараюсь хорошо объяснить хозяйку ситуацию с Таней.

- ….

- Вечером я вернусь с чем-нибудь перекусить. Наверняка должен быть кто-то, кто подставил Таню. Ты должна продержаться, пока мы не найдем этого человека.

-...Кто-то, кто подставил меня.

С этими последними словами Терри без колебаний ушла.

Щелчок.

Послышался звук закрывающейся двери и задвигаемого засова, но Таня ещё долго сидела неподвижно.

В конце концов, с её губ сорвалось единственное имя.

-...Мэри.

Отчет трехдневной давности.

Горничная, которой Белинда очень дорожит.

Внезапное приглашение на чаепитие на закате, словно получение награды.

И даже подозрительное отношение к ней, когда она отчаянно пыталась остановить её.

- Эта девчонка, ослепленная властью...

В темной комнате глаза Тани вспыхнули от сильного негодования.

- Мэри, ты выглядишь смущенной. Это из-за вчерашнего инцидента?

Мэри, которой я подавала десерт и сегодня, и вчера, покачала головой со счастливой улыбкой.

- Вовсе нет. Таня совершила преступление, поэтому она просто понесла заслуженное наказание.

Ну-ну, посмотрите на эту дерзость.

Действительно, Сибел хорошо разбирается в людях.

Я беспокоилась о том, что Мэри поступит не по моему плану, но, к счастью, она оказалась более эгоистичной и хитрой, чем я думала.

"Я думала, она просто подтолкнет Таню парой слов от моего имени, но кто бы мог подумать, что она вдруг даст ей пощечину."

- Вы были близки?

-...Нет, мы не были близки.

Я знаю.

Я намеренно выбрала горничную, которая не была в хороших отношениях с Мэри, чтобы выставить её виновницей.

Таня из тех, кто любит брать на себя руководство, и не успокоится, пока не станет лидером в какой-либо группе.

Из-за этого, с тех пор как я наделила Мэри полномочиями, между ними возникли известные и неизвестные конфликты во мнениях.

А вчерашний инцидент подлил масла в огонь их конфликта.

Я пододвинула к Мэри аппетитный на вид яблочный пирог и произнесла это так, словно даруя милость.

- Ты можешь быть честной. Я сегодня в хорошем настроении, так что, возможно, проявлю снисхождение к этой маленькой крысе ради тебя.

- П-правда?

Возможно, у неё всё ещё были угрызения совести, поскольку Мэри просияла и встала на защиту Тани, сказав, что она действовала без дурных намерений, как будто защищая себя.

- Пойди скажи этой маленькой крысе. Сегодня она может вернуться в главное здание. Мэри, ради тебя я не уволю эту мерзкую маленькую крысу.

Услышав мои слова, Мэри взволнованно ушла, чтобы сообщить новость Тане.

Я с наслаждением выпила немного остывший чай и, словно ожидая, когда Мэри уйдет, спросила посетительницу, которая пришла навестить меня:

- Как Таня?

- Через день её негодование достигло пика, и она скрипит зубами от злости. Среди горничных Таня известна своими способностями, и её мать тоже долгое время работала горничной в главном здании, так что у неё есть влияние. Она будет хорошо играть на доске, которую установила хозяйка.

Ответила Терри, невежливо взяв в руки пирожонное и поднеся его ко рту.

С самого начала найти шпиона Сибела не было особенно сложной задачей.

Ничто из того, что происходит в пристройке, не ускользает от глаз Терри.

Подобно наемному убийце, Терри пряталась в тени, наблюдая за всем в особняке, и при необходимости, не колеблясь, использовала потайные ходы в особняке, о которых даже я не знала.

Так что она никак не могла пропустить, как Мэри отрезала прядь моих волос под предлогом того, что расчесывает их и прячет в рукаве.

Так совпало, что в тот день на нас также напали темные вороны, которые знали, что им нужна часть тела жертвы.

Поэтому я размышлял не о том, как вычислить шпиона Сибела, а о том, как использовать его слова.

"Отмахиваться от шпиона Сибела было бы непрофессионально".

Даже если бы я уволила Мэри, её место заняла бы другая горничная.

В таком случае лучше использовать Мэри.

Я намеревалась сделать её двойным агентом.

Поэтому я держала Мэри при себе и внимательно наблюдала за тем, как менялись отношения между горничными.

К счастью, всё, казалось, шло по плану.

Выбор Мэри в конечном итоге приведет к тому, что она сама себя задушит.

- Терри, это для Тани...

- Да, я вознагражу её соответствующим образом.

Сказала Терри, словно прочитав мои мысли, и привычно налила чай в мою чашку.

* * *

Подготовка к поездке прошла гладко.

Естественно, Лео был очень взволнован и потратил почти три дня на то, чтобы тщательно упаковать и распаковать свой дорожный багаж, а затем снова упаковать его.

Наконец, в дорожной сумке Лео, получившей его окончательное одобрение, лежала наполовину полная копилка, пачка высококачественного пергамента, используемого для магических занятий, книга сказок, которую я когда-то читала ему перед сном, дорогое гусиное перо, теперь потертое, с отсутствующими перьями и чернильными пятнами, и, наконец, несколько чистящих средств, которыми часто пользуется Лео.

- Леди Белинда! Я всё подготовил!

-...Понятно.

Хотя было несколько вещей, которые я хотела изъять из багажа, я решила просто порадоваться, что Лео, который приехал сюда с пустыми руками, собрал так много вещей даже для короткой поездки.

Когда багаж Лео был загружен, все приготовления к поездке были завершены.

- Л-леди Белинда, пожалуйста, будьте осторожны в своем путешествии.

- Не забудь захватить сувениры, когда будешь возвращаться.

- Мне... не нужны никакие сувениры. Главное, чтобы леди Белинда благополучно вернулась...

- Хозяйка, старшая горничная говорит, что ей очень нужен сувенир.

- Н-нет, не хочу!

Я подавила вздох, слушая перебранку своих сотрудников, которые начали спорить о том, правда это или нет, когда мы прощались.

К сожалению, Терри и Вивиан не присоединятся к этой поездке.

"Вы собираетесь увидеть снег? Почему?”

“Потому что сейчас зима”.

”...А?"

“...Да?”

По лицу Терри было видно, что она совершенно не понимает цели моей поездки, и Вивиан тоже.

По выражению их лиц было видно, что они не могут понять, почему я путешествую только для того, чтобы увидеть снег зимой.

Эти неромантичные люди.

В конце концов, вместо того, чтобы предложить им присоединиться к поездке, я дала им месячный отпуск.

Без моего ведома Терри уже внедрила нескольких Крыс в качестве сотрудников в пристройку, чтобы следить за обстановкой в особняке и готовиться к неожиданным событиям, пока пристройка пустовала.

Кроме того, у меня был приготовлен ещё один подарок для Вивиан.

- Вивиан, это плата за волшебный инструмент, который ты сделала.

- Ого, это высококачественная бумага. Спасибо! Я обязательно воспользуюсь этой бумагой, чтобы написать волшебную формулу, когда буду делать невероятный волшебный инструмент.

- О боже, что же нам делать с этой плотной бумагой?

Терри выразила моё возмущение от моего имени.

Я передала Вивиан документ на двухэтажное здание, оформленный на её имя.

Это уютный магазинчик напротив магазина одежды Синяя птица, расположенный в оживленном районе, и стоит он совсем немного, что соответствует заведомо дорогой недвижимости в столице.

Однако я не потратила ни цента из своего наследства на покупку этого здания.

[Квест] Зfвершите "Колыбельная Сесиль"

"Колыбельная Сесиль (подделка)" была полностью уничтожена.

Получите "Выполненное задание: 10 000 золотых" в качестве награды.

Это произошло потому, что несколько недель назад внезапно появилось окно статуса, объявляющее о завершении задания.

Я потратила это вознаграждение за выполнение задания по полной программе, предоставив Вивиан здание для использования в качестве мастерской по изготовлению магических инструментов её мечты, предметы интерьера и даже дорогостоящее оборудование для исследования магических инструментов - всё это было полностью оборудовано.

На полированный деревянный стол я положила свидетельство о регистрации патента на "Колыбельную Сесиль", которое поступило несколько дней назад.

Это было первое свидетельство на имя Вивиан.

Это также была плата за волшебное ружье и "Эликсир жизни", которые Вивиан закончит позже, но мастерская была необходима ей, чтобы стать независимой после моего ухода.

Конечно, всё это не бесплатно.

Контракт, который Вивиан неосознанно подписала ранее.

В нем был пункт, позволяющий переводить часть прибыли от продажи волшебных инструментов, которые Вивиан продает, на определенный счет.

Этот счет называется "Копилка Лео".

Но Вивиан относилась ко всему этому просто как к дорогостоящей макулатуре.

Неудивительно, что Терри, которая занималась всем этим от моего имени, была расстроена.

"Это было правильное решение - открыть мастерскую Вивиан напротив "Синей птицы". Если что-нибудь случится, Терри поможет".

Я кивнула Терри, давая ей знак позаботиться об остальном.

Терри кивнула и вскоре открыла массивные двери особняка вместе с Вивиан.

- Мы будем с нетерпением ждать вашего возвращения.

Я покинула особняк, провожаемая дворецким и старшей горничной.

Служащие особняка выстроились в два ряда, вежливо кланяясь, чтобы проводить меня.

Все они склонили головы, так что я не могла видеть выражения их лиц, но они, должно быть, были взволнованы до смерти.

В конце концов, тиран, правивший особняком, будет отсутствовать целый месяц.

Однако, была одна горничная с мрачным лицом.

- Ох, миледи!

Она так спешила, что совершила возмутительный поступок, преградив Белинде путь.

- Мэри, в чем дело?

Она выглядела ужасно.

Ее нечесаные волосы были растрепаны, а темные круги под глазами свидетельствовали о том, что она плохо спала, что свидетельствовало о сильном эмоциональном расстройстве.

"Что ж, травля со стороны начальника отличается от травли со стороны коллег".

Моя тирания была направлена на население в целом, и им приходилось терпеть её только в рабочее время, но остракизм со стороны коллег, с которыми вы живете и работаете, - это совсем другое дело.

С того момента, как она открыла глаза, и до тех пор, пока не закрыла их снова, Мэри, должно быть, была крайне напряжена.

После этого инцидента другие горничные стали заметно сторониться Мэри.

Хотя остракизмом руководила Таня, у них были на то свои веские причины.

Для горничных Мэри была чем-то вроде внутреннего врага, который пытался подставить Таню, чтобы расположить меня к себе.

- Пожалуйста, возьмите меня с собой. Вы возьмете с собой преданную служанку. Я, я обязательно помогу.

Мэри отчаянно умоляла меня.

Я могла полностью понять ее чувства.

Все, по крайней мере, воздерживались от издевательств над Мэри в моем присутствии, но как только я уйду, их преследование, скорее всего, станет более откровенным.

- О, Мэри.

Я окликнула её по имени, словно выражая сочувствие.

Что ты можешь сделать? Это именно то, чего я хотела.

Я повысила голос, чтобы меня услышали кланяющиеся служанки.

- Только потому, что ты здесь, я могу покинуть особняк. Ты должна хорошо контролировать своих подчиненных, пока меня не будет.

Подчиненные.

Я отчетливо видела, как при этих словах рука Тани, склонившейся рядом, сжалась в кулак.

- Н-Но...

- Хватит. Перестань надоедать и возвращайся на свое место.

Услышав мои неожиданно резкие слова, Мэри отступила с таким выражением лица, словно в любой момент могла разрыдаться.

Начальник, которого не уважают и не признают, становится всеобщим врагом.

Возможно, к тому времени, как я вернусь из поездки, я буду единственной, на кого она сможет положиться.

Но не на Сибела.

Карета, в которой были я, сэр Пенадель и Лео, ехала три дня подряд.

К счастью, по пути были довольно большие деревни, так что с ночлегом проблем не было.

Чтобы подготовиться к любым потенциальным опасностям, мы наняли нескольких надежных наемников, которых представила Терри.

Хотя в карете можно было заскучать, Лео не мог оторвать глаз от окна, очарованный пейзажем за окном, который постепенно становился всё белее.

Всё было идеально.

Правда в этом идеальном путешествии была только одна проблема.......

- Сэр Пенадель.

- Да.

- У вас есть какие-нибудь претензии ко мне?

- Вовсе нет.

Сэр Пенадель как-то странно держался от меня на расстоянии.

Я не могла понять, в чем дело, но он всячески избегал любого контакта со мной.

За последние несколько дней он даже не сопровождал меня, когда я садилась в карету.

Я бросила на него подозрительный взгляд, затем быстро отвернулась к окну, как будто потеряла к нему интерес.

Карета была не маленькая, но из-за крупного телосложения сэра Пенаделя наши ноги почти соприкасались, хотя и не совсем, когда мы сидели лицом друг к другу.

В тот момент, когда его голова повернулась к окну вслед за моей, я слегка выставила ногу вперед.

Естественно, когда наши ноги соприкоснулись, должен был раздаться глухой стук, но сэр Пенадель избежал контакта, слегка переставив ногу, даже не взглянув на меня.

"Ох, серьезно?"

Я почувствовала себя немного упрямой и на этот раз, словно львица, подкрадывающаяся к своей добыче, подняла ногу и намеревалась изо всех сил наступить ему на подъем стопы.

Сэр Пенадель снова элегантно избежал моей атаки, сделав минимум движений.

Посмотрите на это, он обращается со мной как с микробом, утверждая, что у него нет жалоб!

- Сэр, не увиливайте от ответа.

- Значит ли это, что вы хотите, чтобы я позволил вам оттоптать мне ногу, миледи?

Ну, дело не в этом… Ладно, я была немного агрессивна.

Я прочистила горло и элегантно протянула руку, как будто просила проводить меня.

- Руку.

Почему-то это прозвучало так, будто я дрессирую собаку, но сэр Пенадель молча протянул мне её.

- ……?

Народ, не дайте себя одурачить. Под рукой сэра Пенаделя есть свободное место!

Его рука слегка зависла, едва касаясь кончиков моих пальцев.

"На мне что какая-то грязь?"

Когда я попыталась крепко схватить сэра Пенаделя за руку, он раздраженно высвободил её, снова избегая контакта со мной.

Я больше не могу этого выносить.

Я поговорила с Лео, который теперь с возбужденным выражением лица наблюдал за нами, вместо того чтобы любоваться пейзажем за окном.

- Рэтчет, прикрой уши и закрой глаза на минутку.

- Да!

Лео немедленно заткнул уши и крепко зажмурил глаза, не спрашивая почему.

Как только я убедилась в этом, я схватила сэра Пенаделя за воротник, чтобы он не сбежал, притянула его к себе и зарычала.

- В чем именно проблема?

На таком близком расстоянии глаза сэра Пенаделя за маской на мгновение взглянули на меня.

О, правда? Посмотрите на это!

Ты должен хотя бы объяснить, почему ты так себя ведешь!

Пока я неотрывно смотрела на него, сэр Пенадель, наконец, отвел глаза и пробормотал, как будто у него не было выбора.

-……Это кажется неприличным......

- Что......?

= Это кажется неприличным - небрежно прикасаться к даме.

Мужчина, который легко схватил меня за подбородок в тот момент, когда мы впервые встретились, теперь проповедует о приличиях.

У меня не осталось сил спорить с таким абсурдным ответом.

Я вздохнула, нежно погладила и разгладила его мятый воротник, за который я ухватилась, а затем заговорила.

- Сэр, вам позволено быть таким со мной. Так что.

Слегка толкнув его в грудь, чтобы он откинулся на спинку сиденья, я закончила.

- Переходи черту, сколько хочешь.

- ……

Он должен понять, после того, как я ему все это рассказала.

Я осторожно похлопала Лео по плечу, который всё ещё сидел с плотно закрытыми глазами и ушами, давая понять, что разговор окончен.

Лео открыл глаза и посмотрел на нас обоих поочередно, сверкающими глазами, затем осторожно спросил.

- Итак, кто победил?

Победил?

- Игра в гляделки. Вы двое играли в гляделки, не так ли?

А, так вот как это выглядело для Лео.

Ответ слетел с губ сэра Пенаделя.

- Я проиграл.

Сказав это, сэр Пенадель слегка приоткрыл окно кареты, чтобы подставить лицо холодному ветру.

Как будто он был очень расстроен проигрышем.

* * *

В столице Монтео была относительно теплая зима, из-за чего было трудно увидеть снег.

Поэтому, насколько Лео мог припомнить, он никогда не видел заснеженного пейзажа.

Поэтому, когда ранней зимой они прибыли в заснеженный лес Шаверт, он открыл рот от восхищения.

- Весь мир белый.

Осторожно выйдя из кареты на заснеженную землю, он услышал хруст, словно откусил кусочек лимонного шербета.

Почему-то от этого звука у Лео забилось сердце, и он осторожно зашагал по заснеженному полю.

Лео ковылял, как пингвин, одетый в три или четыре слоя одежды, поверх которой был шарф из меха белой лисы, толстая шерстяная шапка и меховые сапоги.

Белинда, которая с широко раскрытыми глазами запечатлела это восхитительное зрелище на своей сетчатке, внезапно почувствовала озорство.

- Рэтчет, ты когда-нибудь ел снег?

- Нет. А его можно есть?

- Жители столицы этого не знают, потому что там не бывает снега, но на самом деле снег - это особое лакомство. Он сладкий, как сахар.

- Действительно?

Глаза Лео заблестели, когда он посмотрел на заснеженное поле перед собой.

Снег, отражающий солнечный свет и искрящийся, действительно был похож на сахар.

- Посмотри, разве он не похож на шербет?

Лео быстро кивнул.

В тот день, когда он впервые попробовал шербет, ему стало интересно, как делают такие лимонные снежинки, и теперь, похоже, секрет раскрылся.

"Итак, шербет готовят из снега".

Лео облизнул губы и осторожно зачерпнул рукой в перчатке немного снега с небольшого хвойного деревца.

И в этот момент он высунул язык, чтобы слегка слизнуть снег...

- ……!

Он понял, что его обманули.

- Э-это слишком!

- Меня всегда слишком много.

Застенчиво ответила Белинда и протянула Лео руку.

Благодаря ежедневным тренировкам в обнимании, Лео привык к физическому контакту с Белиндой. Он надул губы и взял Белинду за руку.

* * *

Хотя сопровождение знати было прибыльной работой, учитывая её опасность, большинство наемников неохотно брались за такие задания.

Наемники, как правило, были агрессивны и предпочитали рисковать своей жизнью, охотясь на монстров, а не унижаться и угождать прихотям знати.

Хаммер, лидер группы наемников, придерживался того же мнения.

Несмотря на то, что это было вступление Терри, он не хотел зарабатывать деньги, поступаясь своей гордостью.

- Может, у нас и нет денег, но у нас есть достоинство!

...Но это были слишком большие деньги, чтобы вот так отказываться.

Однако работа, за которую они взялись, продав даже свое достоинство, оказалась не такой изнурительной, как они думали.

Нет, она скорее приносила удовлетворение.

Несмотря на заведомо плохие слухи о клиенте, из-за которых они были крайне напряжены, Белинда не проявляла особого интереса к наемникам.

Но и полностью игнорировать их она тоже не стала, не забыв обеспечить их отличным жильем и питанием.

Более того, лучшим преимуществом этой миссии было то, что…

- Мистер Хаммер, вы когда-нибудь были на море? Белинда сказала мне, что морская вода очень сладкая.

Даже его следы на снегу вызывали восхищение — он следил за каждым шагом молодого хозяина.

Мальчик, который сопровождал его в этой поездке в странном положении предполагаемого слуги клиента, свободно общался с наемниками, и от его присутствия на суровых лицах крепких мужчин становилось легче.

- Да, теперь, когда ты упомянул об этом, я, кажется, где-то слышал, что люди, живущие в портах, используют морскую воду вместо сахара при приготовлении десертов.

Серьезное выражение лица Лео окончательно исчезло после ответа наемника.

- Значит, морская вода действительно сладкая.

Лео кивнул, вспоминая, что только что произошло.

“Рэтчет, на самом деле, море состоит из сладкой сахарной воды”.

Когда Белинда это сказала, Лео решил не верить её словам.

Но неожиданно в их разговор вмешался сэр Пенадель.

“Это неправда. Морская вода соленая”.

“Нет, Рэтчет, подумай об этом. В море живет много рыб, верно? Как ты думаешь, если бы морская вода была соленой, эти рыбы могли бы нормально жить?”

Морская вода соленая, как соль, или сладкая, как сахар?

Лео, который серьезно размышлял над этой дилеммой, наконец сказал.

“...Я думаю, рыбам было бы приятнее жить в пресной воде”.

“Это верно”.

“Это уже слишком”.

“Сэр, вы совсем не милый, когда так говорите”.

И все же, несмотря на то, что у него оставались сомнения, именно поэтому он пригласил Хаммера.

"Подумать только, рыцарь пытался обмануть меня".

Потеряв доверие к невинному рыцарю, Лео принялся болтать с наемниками.

- Так вот почему у рыб нет зубов. Потому что морская вода такая сладкая, все зубы у них сгнили.

- Боже мой, неужели это так? Я этого не знал.

- Если подумать, я никогда не видел рыбу с зубами.

- Нам нужно хорошо чистить зубы, чтобы не превратиться в рыбу.

Щебет Лео был таким очаровательным, что напомнил всем о детях, которых они оставили дома, и заставил их осторожно вытереть слезы.

- А что вы сейчас делаете?

Запоздало Лео перевел взгляд на руки наемников, которые катали снежки.

- Мы лепим снеговика.

Хаммер смущенно почесал в затылке.

Первым заказом от их клиента было изготовление мишеней для тренировки в стрельбе.

“Из чего мы должны сделать мишени?”

“Просто из чего-нибудь подходящего… Что ж, снега много, так что сделайте их из снега.”

Благодаря этому в этом возрасте каждый мог научиться лепить снеговика.

- Что такое снеговик?

На невинный вопрос Лео Хаммер пробормотал что-то невнятное.

- Это человек, сделанный из снега… Если хочешь, можешь сделать это вместе с нами?

- Да!

И вот началось несвоевременное соревнование по лепке снеговика.

Лео плотно утрамбовал снег, как его научили наемники, и раскатал его по земле.

Было трудно собирать снег в перчатках, поэтому он вскоре сбросил их и едва успел слепить снежок величиной с его голову и еще один, чуть побольше.

- Я помогу тебе приделать голову.

С помощью наемника первый снеговик Лео был, наконец, готов.

Они собрали веточки для рук и использовали круглые камешки вместо глаз, придав ему сходство с настоящим человеком.

Лео, наблюдая за порхающим вокруг него Чети, на какое-то время серьезно задумался, а затем сказал,

- Я хочу назвать его Рэт.

(Он дал снеговику сокращенный вариант своего имени. А именно - Крыса ^^)

Так получил свое имя второй друг Лео.

- Э-э-э...… Понятно? Хм… Но тогда...

Это кажется неправильным.

Хаммер не мог заставить себя сказать ребенку, что Крысу вскоре суждено убить.

Вместо этого, чтобы, по крайней мере, не дать ребенку увидеть, как убивают снеговика, он неловко сменил тему.

- Пойдем, погреем немного руки. Было бы еще лучше, если бы мы съели немного тушеного мяса, чтобы согреться.

- Хорошо!

Лео последовал за Хаммером, дуя на замерзшие руки.

Совершенно не подозревая об ужасной участи, которая ожидала его второго друга, пока они отсутствовали, чтобы согреть руки.

* * *

"Они сделаны так хорошо, что даже стыдно их ломать".

В задней части виллы я прикинула расстояние, разглядывая снеговиков разных размеров, выстроившихся в ряд.

Магия сама по себе не обладает атакующей силой, но если ею выстрелить, как пулей, она может разнести вдребезги снеговика.

Сэр Пенадель также был очень компетентным инструктором по стрельбе.

- Расставьте ноги на ширину плеч и напрягите их, чтобы противостоять отдаче.

Я приняла стойку, как он велел, затем собрала магию в руке, держащей пистолет.

Как только магия проникла в мою правую руку, магические круги, выгравированные на пистолете, засветились, поглощая магию.

Щелчок.

Раздался щелчок, напоминающий звук заряжаемой пули.

- Всегда готовьтесь к отдаче. Я встану позади, чтобы поймать, если вас отбросит назад, а теперь стреляйте.

Следуя словам сэра Пенаделя, я прицелилась в ближайшего снеговика.

А затем нажал на спусковой крючок.

Бах!

С хрустом вылетела волшебная пуля и разнесла снеговику голову.

Моя рука задрожала от отдачи, но это не было невыносимо.

На то, чтобы убрать следующих пятерых снеговиков, не потребовалось много времени.

Благодаря небольшому расстоянию, с моего лица сорвалась довольная улыбка.

Наконец, я гордо развернулась, сбив особенно уродливого снеговика, который был меньше и с перекошенным лицом по сравнению с остальными.

И тут я столкнулась лицом к лицу.

С Лео, лицо которого стало бледно-голубым.

- Рэтчет? Почему у тебя такое выражение...?

- Он, он мертв.

С таким выражением лица, словно он только что узнал, что его близкий друг переходит в другую школу, Лео поплелся к снеговику, которого я только что подстрелила.

- Рэт...

Крыса?

Пока я размышляла, мой взгляд упал на Чети, сидящего на плече Лео, и я внезапно все поняла.

"Только не говорите мне, что этот снеговик...!"

Я быстро взглянул на Хаммера, лидера наемников, который последовал за мной.

Он смотрел на Лео с выражением сожаления на лице.

Только тогда я поняла, что наделала.

"Этот снеговик, Лео сделал его!"

Неудивительно, что он выглядел особенно мило и привлекательно!

Я беспомощно смотрела на маленькую спину Лео, когда он присел перед останками снеговика, которого он слепил.

Судя по тому, что он даже дал ему имя, казалось, что он подружился с ним, как с Чети, а я убила его.

- Рэтчет.

Так что, не похоже, что я сделала это специально…

"На самом деле, этот снеговик был сделан для того, чтобы его использовали в качестве мишени’.

- Снеговиков делали для того, чтобы в них стреляли и убивали.

Чем больше я говорила, тем холоднее становилась атмосфера вокруг меня.

Наемники перешептывались у меня за спиной, бормоча что-то вроде "Как она могла говорить такие резкие вещи!"

Нет, я знаю. Я знаю!

- ..ты.

В этот момент Лео что-то пробормотал.

Я быстро подошла к ребенку и наклонилась, чтобы послушать.

Лео, что ты только что сказал?

- Следующие десять минут я буду ненавидеть леди Белинду больше всего на свете!

Лео схватил камешки, которые когда—то были глазами снеговика, как драгоценные сокровища, и крикнул мне, а затем бросился в глубь леса Шаверт.

- Он… ненавидит меня?

Боже мой, у Лео появились свои симпатии и антипатии!

Я беспокоилась, что он, возможно, скрывает что-то, что ему не нравится, всегда говоря, что все в порядке.

Наконец-то он нашел то, что ему не нравится!

"Ах, но то, что он говорит, что ненавидит меня, немного обидно".

Но все же, что нравится, то и не нравится!

Долгое время я не могла решить, радоваться мне или печалиться из-за слов Лео.

* * *

У входа в лес Шаверт.

Поскольку это было туристическое место для знати, в лесу то тут, то там были установлены беседки, чтобы туристы могли комфортно отдыхать.

Лео присел на корточки в беседке у входа в лес, схватился за голову и застонал.

- Чети, что я наделал?

Крикнуть леди Белинде, что он её ненавидит.

К тому времени, как он пришел в себя, он уже наорал на Белинду и бежал через лес.

Лео тут же пожалел о своих словах, не прошло и минуты, не говоря уже о десяти минутах.

- Я должен вернуться и сказать ей, что это неправда.

Лео подскочил, как ужаленный.

Как раз в тот момент, когда он собирался выйти из беседки.

Глухой звук.

При звуке падающего откуда-то снега волосы Лео встали дыбом.

- ...А?

В аккуратно подстриженном лесу не было видно ни единой человеческой тени.

И все же, как ни странно, по его рукам побежали мурашки, а заснеженный лес показался ему жутко пугающим.

Лео не мог сделать ни шагу за пределы беседки и отступил.

Это было странно.

"Почему мое сердце так сильно бьется?"

Он не заблудился.

Его следы все еще были там, и он мог вернуться по ним домой, к леди Белинде.

Но он не мог беспечно войти в лес.

Ему казалось, что в тот момент, когда он покинет беседку, что-то, прячущееся в заснеженном лесу, набросится на него.

"Возможно, за мной, как и раньше, будут гоняться призраки".

Он подумал это неосознанно и затем моргнул.

"Как и раньше?"

Как будто он уже был свидетелем чего-то ужасно пугающего в зимнем лесу, подобном этому, и его тело не слушалось его.

Затем Лео понял.

Что в первый день, когда его сердце бешено заколотилось при виде заснеженного пейзажа, это было не от восхищения или волнения, а от страха.

Как раз в тот момент, когда дыхание ребенка стало прерывистым...

- Прошло уже больше десяти минут, Рэтчет. Как ты смеешь ненавидеть меня дольше десяти минут?

Белинда, которая расстегивала пальто, наблюдала за движениями Лео, произнесла это холодным тоном и сразу же последовала за ребенком, когда прошло десять минут.

Сэр Пенадель тоже был с ней.

- Бе-Белинда, сэр.

Как только он увидел их лица, беспокойство исчезло, словно его смыло водой.

Лео вышел из беседки и быстро встал перед Белиндой и рыцарем.

Белинда продолжила с угрюмым выражением лица.

- Мне жаль, что так вышло со снеговиком.

Это прозвучало как сарказм в устах человека, который своими руками убил снеговика.

Но Лео покачал головой, как будто понял её истинные намерения.

- Я тоже прошу прощения за то, что говорил гадости. Я не это имел в виду.

- Хм, конечно, ты не это имел в виду.

Белинда резко ответила и протянула руку.

Лео на мгновение уставился на руку Белинды, на которой даже не было перчаток.

Её некогда острые, ярко накрашенные ногти теперь были аккуратно подстрижены, а кольца, украшавшие её изящные пальцы, исчезли - и всё потому, что каждое утро Белинда проводила в объятиях Лео.

Хотя Белинда никогда не озвучивала свои причины, Лео в конце концов понял.

Каждый выбор был сделан с особой тщательностью: матовые ногти, чтобы защитить его щеки, кольца, чтобы уберечь его от холодного металла, и нежные ткани, чтобы успокоить его чувствительную кожу.

Теперь он мог видеть любовь, скрытую за её молчаливыми жестами.

Поэтому Лео без колебаний взял Белинду за руку, а оставшейся рукой сжал руку сэра Пенаделя.

Если по пути сюда он оставлял на белом снегу одиночные следы, то на обратном пути три пары следов служили ему ориентиром.

Лео почувствовал огромное облегчение от этого факта, забыв, что когда-либо испытывал страх в заснеженном лесу.

И в тот вечер три только что слепленных снеговика стояли на страже перед виллой семьи Бланш.

Как ни странно, глаза снеговиков были украшены драгоценными камнями; у самого большого и самого маленького снеговика вместо глаз были голубые сапфиры, а у снеговика среднего размера - аметисты.

***

К востоку от леса Шаверт есть небольшое озеро, которое местные жители обходят стороной.

Хотя от него веяло мрачной атмосферой и изо дня в день над ним поднимался туман, была еще одна причина, по которой люди называли его "озером-людоедом" и избегали его.

- Это… вход в подземелье.

Посреди ночи, когда взошла долгожданная полная луна.

Мы доплыли до центра озера и теперь находились прямо перед водной гладью, на которой мерцала полная луна.

Сэр Пенадель, с его обостренным чутьем, на удивление, сразу распознал, что полная луна, отражающаяся на поверхности воды, была входом в подземелье.

Лео, который держался поближе ко мне и настороженно оглядывался по сторонам, как осторожный кот, тихо спросил.

- Подземелье...? Тогда это не призраки, верно?

- Всё верно.

- Фух.

Я не совсем понимаю, почему он вырос в ребенка, который боится призраков больше, чем подземелий, кишащих монстрами, но, полагаю, я должна быть благодарна, что он не боится подземелий.

- Как вы узнали, что это вход в подземелье?

Для сэра Пенаделя было естественно задать этот вопрос.

В "Хироми" подземелье означает место обитания монстров.

Большинство из них в природе встречаются в лесах, реках или пещерах, но очень редко встречаются места, попасть в которые можно только при соблюдении определенных условий.

Прямо как это озеро передо мной.

В полнолуние используйте отражение луны на поверхности воды в качестве входа.

Это был способ проникнуть в подземелье, которое я искала, и причина, по которой это место приобрело печально известную репутацию "озера-людоеда" из-за частых исчезновений людей.

Я озвучила оправдание, которое подготовила заранее.

- Этот лес и озеро принадлежат семье Бланш, или, точнее, они являются моим приданым к свадьбе. Если были обнаружены какие-либо необычные признаки, разве не было бы естественно, чтобы владелец провел расследование?

Конечно, это ложь.

К счастью, сэр Пенадель, похоже, принял мои объяснения и больше не задавал вопросов.

Он просто долго рассматривал озеро, отбрасывая на поверхность воды дьявольскую тень, которая устрашающе сочеталась с этим мрачным озером.

- Белль! Под водой есть пространство! Сахарок только что дышала под водой?

Сахарок, которая только что опустила голову в лунный отсвет, подлетела ко мне и громко защебетала.

Я был уверена, что подземелье, которое я искала, действительно находится внизу.

- Вам действительно нужно практиковаться в стрельбе в подземелье?

Сэр Пенадель снова неохотно поинтересовался моими намерениями.

Я согласна, что спускаться в подземелье для тренировки в стрельбе - безумие, но это только в том случае, если вы не знаете, что там внизу.

- Я устала стрелять по снежкам. Пришло время использовать что-то живое в качестве мишени. Но я не могу использовать людей, так что какой у меня выбор?

- Мы не знаем, что находится внутри подземелья. Я пойду первым, поэтому, пожалуйста, войдите через некоторое время.

Поняв, что ему не переубедить меня, сэр Пенадель, наконец, оставил эти слова и без колебаний нырнул в озеро.

Несмотря на то, что я знала, что он не упал в воду, а переместился в подземелье, спокойное озеро, в котором не поднималось ни единого пузырька воздуха, казалось каким-то тревожным.

Наконец, время, о котором упоминал сэр Пенадель, истекло.

Внезапно Лео осторожно сжал мою руку и сказал с решительным выражением лица:

- Я готов. Даже если появятся призраки, я не убегу. Я останусь рядом с вами, Белинда.

Я ровно три раза погладила по голове своего маленького и милого рыцаря, а затем ступила на отражение полной луны на поверхности озера.

***

Я крепко зажмурилась, готовясь к прыжку в ледяное озеро.

Вместо этого я на мгновение ощутила невесомость, прохладный туман, а затем безопасность сильных рук, обнимающих меня.

Когда я осмелилась открыть глаза, то сначала увидела прижатый ко мне затылок Лео — доказательство того, что наши утренние тренировки не прошли даром.

Затем я заметила сэра Пенаделя, который крепко держал нас с Лео в своих объятиях.

Подняв глаза, я увидела бледное отражение луны, танцующее на темном потолке пещеры.

Сэр Пенадель, казалось, перехватил наше падение сверху.

Когда он опустил нас на землю и мои ноги коснулись земли, появилось системное окно, объявляющее о нашем входе в подземелье.

[Вы вошли в подземелье "Рай для слизняков’.]

[Выход не откроется, пока не будет уничтожено 100 слизняков.]

[Количество побежденных слизняков: 0/100]

Наконец-то мы прибыли в Рай для слизняков!

Это место - практически бонусный этап.

Потому что это подземелье, где размножаются только слизняки, самые слабые из всех монстров.

- Не похоже, что это подземелье населено опасными монстрами, но я возьму инициативу на себя.

Сэр Пенадель шагнул вперед, преградив мне путь, когда я уже собиралась храбро выступить вперед.

- Тогда я буду следовать за вами в самом конце.

Лео быстро встал позади меня, настороженно наблюдая за любыми монстрами, которые могли напасть сзади.

Я встала между ними, неловко почесывая щеку.

Для них было естественно быть такими осторожными, ведь они не знали, что в этом подземелье обитают только слизняки.

Я исследовала подземелье в сопровождении сильной охраны спереди и сзади.

Благодаря светящемуся мху, расстеленному ковром тут и там в подземелье, которое напоминало морскую пещеру, внутри было не слишком темно.

Я продолжала проверять, хорошо ли Лео следит за мной.

Причина, по которой я привела Лео в подземелье, заключалась в том, что статистика, которую можно было получить, охотясь на монстров, была значительной.

Более того, это сугубо мое личное мнение, но мне показалось, что что-то вроде мастерства, которое не выражается в статистике, также увеличилось.

В этот момент я почувствовала явное присутствие внутри пещеры, заметное даже мне.

Этот звук больше походил на шарканье по густой грязи, чем на крик какого-либо существа.

Я вытащила свой волшебный пистолет из кожаной кобуры, надетой поверх моего стильного охотничьего костюма, и сжала его в руке.

На всякий случай я купила и захватила с собой побольше зелий маны.

Я знаю, что расточительно использовать зелья маны только для того, чтобы победить нескольких слизняков, но никогда не знаешь, что может случиться.

Тем не менее, я не слишком волновалась.

Противник - слизняк! Среди монстров…

Кувооооооооо~.

Я хотела сказать, самый слабый…

“……”

Мои мысли прервались при появлении слизи, которая наконец-то проявила себя.

То, что стояло перед нами, было похоже на жидкого монстра, выползшего из запутанного подземного мира.

В его липком, похожем на зеленую смолу теле перекатывались две белые стеклянные бусинки, и при ближайшем рассмотрении - боже правый!

Это были глаза слизняка.

"В "Хироми" они, конечно, выглядели маленькими и незначительными".

Если подумать ещё раз, то маленькими и незначительными были пиксельные рисунки, а не сам монстр.

К счастью, его движения были чрезвычайно медленными.

- Я разберусь с этим.

Пока я собирала ману в руке, замысловатый магический круг, нарисованный на пистолете, поглотил мою ману и засветился золотым светом.

Я направила дуло на медленно двигающегося слизняка.

Глазные яблоки слизняка, которые до этого осматривались по сторонам, повернулись ко мне.

Слизь издала ужасный булькающий звук, но я не проявила милосердия и нажала на спусковой крючок, целясь в неё.

Взрыв.

С хрустящим звуком вылетела золотая пуля маны и приземлилась прямо перед слизью.

-……

-……

- Гм, я ещё не привыкла к этому оружию.

Странно. Я хорошо стреляла в снеговика. Это из-за того, что расстояние немного велико?

Я снова наполнила его маной и выпустила еще одну мановую пулю.

Звон.

На этот раз пуля пролетела мимо ни в чем не повинной стены.

Чувствуя упрямство, я несколько раз нажала на спусковой крючок.

Взрыв. Взрыв.

Бах!

-……

-……

Вскоре я почувствовала, что дрожу.

От своей ужасной меткости.

Оказалось, что в реальных боевых ситуациях я была крайне слаба.

Подумать только, я не смогла попасть в цель ни разу, выпустив столько пуль, что мой запас маны был почти пуст.

Глядя на всё ещё вяло шевелящуюся слизь, Сахарок беззлобно прошептала:

- Сахарок думает, что она могла бы стрелять лучше, чем Белль, даже с закрытыми глазами.

Пока я пила зелье маны, чтобы восстановить свою магическую силу во время перерыва, настала очередь Лео разбираться со слизью.

- Чтобы победить слизняка, нужно найти и уничтожить его ядро.

Сэр Пенадель спокойно объяснил, как обращаться со слизняками со стороны.

Оружием ребенка против монстра был всего лишь деревянный меч, но поскольку слизняки были настолько незначительны, что часто становились игрушками для деревенских детей, я не слишком беспокоилась.

- Даже если это монстр, пока что это живое существо, у него есть определенные движения. Если ты внимательно понаблюдаешь за его движениями перед атакой и определишь определенные закономерности, это будет выгодно как для атаки, так и для уклонения.

Лео, который с напряженным выражением лица внимательно слушал подробные инструкции своего наставника, наконец, встал перед слизью.

[Звезда Героев столкнулась с монстром "Слизь".]

[Битва начинается.]

Вскоре появилось системное окно, и над головой Лео появилась красная полоска здоровья.

Лео осторожно, шаг за шагом, приближался к слизи, не теряя бдительности.

И затем…

- Кия!

Свист!

Милый боевой клич, за которым следует не очень милый яростный взмах.

От одного этого удара слизь, которая вращала своими глазными яблоками, с громким хлопком лопнула.

- Сэр рыцарь! Я победил её!

- Молодец.

- Леди Белинда! Я победил! Ах, я имею в виду… Благодаря леди Белинде, ослабившей силу монстра, я смог победить.

- Да, неплохо.

Лео любезно утешил меня невинной ложью, но моя гордость взрослого человека, который не смог подать должный пример, была уже раздавлена.

"Я действительно не хотела этого делать, но..."

Почувствовав, что моя мана немного пополнилась благодаря зелью, я снова наполнила пистолет магией.

Ослабив ману, которую я отправила фее, чтобы сохранить магию, я прошептала достаточно тихо, чтобы Лео и сэр Пенадель не услышали.

- Сахар, 10 золотых в расчете.

И я небрежно разбросала в воздухе десять сверкающих золотых монет, как будто сеяла семена.

Золотые монеты беззвучно исчезли, упав на землю.

<Ура, заказ получен!>

Сахарок закружилась у меня над головой, рассыпая волшебные благословения, которые сверкали, как рассыпанные звезды.

Если бы у меня было окно статистики, оно, вероятно, сейчас показывало бы <Удача +10>.

Хотя это всего лишь на час.

Никаких заметных внешних изменений не произошло, и я не чувствовала себя особенно удачливой.

"Я должна посмотреть, насколько хорошо сработает это везение".

Я сурово посмотрела в сторону прямого прохода внутрь подземелья и торжественно произнесла.

- А теперь пойдем.

Через некоторое время сэр Пенадель, похоже, заметил, что слизняки были единственными обитателями этого подземелья.

Тем не менее, он оставался бдительным, внимательно глядя вперед, и когда появлялась слизь, он отходил в сторону, пропуская меня.

Каждый раз я нажимала на курок несколько раз подряд, уповая на благословение Сахарка.

Независимо от того, существовала ли на самом деле сила удачи или нет, примерно каждый четвертый выстрел попадал точно в цель.

Проблема заключалась в том, что траектория была настолько неестественной, что любой мог бы сказать, что это из-за везения.

Тинг!

Волшебная пуля, которая промахнулась и попала в мох на стене, срикошетила, поразив слизняка в затылок по неожиданной траектории.

В отличие от попадания в снеговика, от волшебной пули тут же протянулись золотые магические цепи, опутавшие всё тело слизняка.

Слизь боролась со своим крепко связанным телом, но не могла освободиться от цепей.

Поскольку целью была тренировка в стрельбе по мишеням, я не стала добивать цель.

Вместо этого сэр Пенадель слегка наступил на нее, чтобы избавиться от монстра.

- Пуля попала в цель! вот так, а потом бац! Потрясающе!

Чистые, искрящиеся глаза Лео, устремленные на меня, ранили мою совесть.

Поскольку я не могла дать никакого конкретного ответа и просто откашлялась, сэр Пенадель тихо сказал мне.

- Никаких фокусов, миледи.

Вот почему я не люблю излишне проницательных людей.

Я, конечно, не стала объяснять про благословение феи. Но он, похоже, что-то заметил.

Хотя обычно он совсем не восприимчив.

***

Покорить "Рай слизи" было очень легко, прямо как в игре.

К счастью, Лео, похоже, не испытывал особого отвращения к столкновениям с монстрами, и всего за несколько часов покорения подземелий он смог значительно улучшить свои показатели живучести и навыки владения мечом.

[Вы уничтожили 100 слизняков.

Количество уничтоженных слизняков: 100/100]

[Выход из подземелья "Рай для слизняков" теперь открыт.]

Из 100, сэр Пенадель справился примерно с 50.

Как только появилось системное окно, выход из подземелья открылся прямо перед нами.

Когда Пенадель приблизился к выходу, он заговорил с некоторым облегчением в голосе.

- Подземелье, в котором есть только слизняки, должно быть, уже было запрошено для исследования.

- Конечно. Я похожа на идиотку, которая не ценит свою жизнь?

Я уверенно кивнула.

- Тогда вы, должно быть, тоже думали о том, как вернуться.

Способ... вернуться?

Когда я в замешательстве склонила голову набок и вышла из подземелья, нас встретил незнакомый пейзаж.

- Где мы находимся? - невинно прощебетал Лео.

Как и сказал ребенок, это определенно не было похоже на ‘озеро-людоед’.

Если подумать, я действительно заметила в <Хироми>, что выход из подземелья не обязательно связан с областью возле входа…

"Я об этом не подумала".

В игре, когда вы выходите из подземелья, оно автоматически приводит вас домой.

Взгляд Пенаделя, который осматривал окрестности, в которых, казалось, не было ни единого дома, не говоря уже о карете, повернулся ко мне.

У меня не было выбора, кроме как незаметно избегать его взгляда.

Что ж, видите ли, я узнала о мире благодаря играм…

***

Форбс, маленькая деревушка, расположенная примерно в половине дня езды на карете от леса Шаверт.

Основным источником дохода этой, казалось бы, ничем не примечательной деревушки был бизнес по сдаче жилья, и всё благодаря могиле святой за деревней.

70 лет назад, после того как останки известного святой были захоронены на полпути к вершине горы за деревней, это место стало святым местом, посещаемым священниками и благочестивыми верующими во время паломничеств.

Естественно, число постоялых дворов, где паломники могли бы остановиться на ночь, стало увеличиваться один за другим, пока вся деревня не стала заниматься гостиничным бизнесом.

Из-за этого хозяин гостиницы не счел подозрительным, когда гости прибыли в гостиницу посреди ночи.

- Приготовьте три комнаты.

Если бы не присутствие этой гостьи, такой красивой женщины, что у любого могли бы округлиться глаза…

- Если всё в порядке, я поднимусь первым, чтобы осмотреть комнаты.

Северный рыцарь с угрожающей аурой, одетый в черную, как смоль, железную маску.…

- Я впервые в этой гостинице.

И мальчик, который болтал без умолку, словно получая от этого огромное удовольствие.

Это была странная компания, отношения между которыми было невозможно определить. Хозяин гостиницы вежливо спросил женщину, которая, по-видимому, была лидером группы.

- У нас осталось всего две комнаты, вас устроит?

- Что? В этой захудалой гостинице у черта на куличках осталось так мало свободных комнат?

Судя по высокомерному тону, она определенно принадлежала к знати.

Нередко дворяне, у которых были виллы в лесу Шаверт, останавливались в святом месте из любопытства и оказывались в деревне, пропустив время отъезда.

Эта женщина и молодой господин, должно быть, оказались в такой же ситуации.

Было немного странно, что здесь не было кареты, которая привезла их сюда.

Владелец гостиницы, обладавший сверхъестественным чутьем на деньги, продолжил с выражением искреннего сожаления.

- В этой захудалой гостинице у черта на куличках осталось так мало свободных комнат, что вы, должно быть, очень удивлены, мэм. Сегодня священное место неподалеку от деревни посетил высокопоставленный священник, и каким-то образом слухи об этом распространились, так что посетители стекались сюда, чтобы получить от него крещение и благословение.

- Святое место?

Что? Разве они здесь не для того, чтобы увидеть святое место?

Несмотря на недоумение, вызванное вопросом женщины, хозяин гостиницы рассказал о достопримечательностях деревни, как будто он был экскурсоводом.

- Да, да. Именно здесь похоронены останки святой Белой соли, и, несмотря на прижизненную славу, это место поистине чудесное. Благодаря священной реликвии, наполненной божественной силой, в этой местности круглый год сохраняется мягкий климат, и даже зимой можно собирать весенние травы. Из-за этого наша деревня очень занята зимними туристами...

Его голос, который до этого звучал ровно, постепенно становился тише и, наконец, затих, потому что выражение лица женщины становилось все более свирепым по мере того, как она слушала объяснение.

Женщина скрестила руки на груди, казалось, что-то обдумывая, а затем выпалила одну фразу.

- Этого не может быть.

- Простите?

Что может быть не так?

Однако она не стала вдаваться в дальнейшие объяснения, заплатила за номера и сразу поднялась наверх.

Это была настоящая удача - обнаружить огни деревни неподалеку, когда мы сбежали из подземелья "Рай для слизняков".

Нам также невероятно повезло, что пронизывающий ветер утих к тому времени, как мы добрались до деревни, и, несмотря на то, что она выглядела ничем не примечательно, в ней было полно мест для ночлега.

Пока я не услышала, как хозяин гостиницы упомянул ‘Святого Белой соли’.

Чтобы убедиться в этом собственными глазами, я отправилась к святому месту рано утром следующего дня.

В <Хироми> действительно было то святое место, про которое говорил хозяин гостиницы и которое я видела на полпути к вершине невысокой горы за деревней.

Стоя на полпути к вершине, откуда я могла обозревать всю деревню, я тяжело вздохнула.

“В <Хироми> предполагалось, что это деревня, исчезнувшая в результате оползня”.

В отличие от игры, где горизонт был покрыт снегом, я приложила руку ко лбу, глядя на десятки домов, из труб которых поднимался дым.

***

<Хироми> Концовка номер 28. Верховный жрец Белого дворца.

Как вы могли догадаться из названия, это была концовка, в которой вы становились Верховным жрецом, но получить её было чрезвычайно сложно.

Это было связано с тем, что для достижения этой концовки вам нужно было совершить паломничество по всем святым местам, разбросанным по всему королевству.

Во время этих паломничеств вы могли получать различные подзадачи, и если бы вы выполнили их, то в награду получили бы божественную силу.

Задание <Священная реликвия Святого Белой соли> было одним из таких подзаданий.

[Квест] Священная реликвия Святая Белой соли.

Жила-была святая, которая поставила целью своей жизни искоренять зло.

В тот момент, когда сердце святой было пронзено когтем чудовища, её божественная сила проникла в брошь, которую она держала в руке.

Найдите законного наследника броши и продолжайте исполнять волю святой.

[Принять/отклонить]

Я помню, что история, стоящая за этим заданием, была довольно трогательной, но сейчас важно не это.

Я отчетливо помню, что молодой священник, который давал это задание, сказал что-то вроде этого:

“Я слышал, что когда-то вокруг этого храма была довольно процветающая деревня… К сожалению, говорили, что она исчезла во время оползня. Вот почему я охраняю храм в таком одиночестве”.

Деревня, которая исчезла из-за оползня.

Поскольку вокруг святого места не было другой деревни, кроме деревни Форбс, где я провела ночь, это явно относилось к этому месту.

Осознав это, я почувствовала, как холодок пробежал у меня по спине, меня охватило беспокойство, как будто в любой момент мог произойти оползень.

"Давай отправимся прямо сейчас."

Сначала я должна добраться до безопасного места, а затем предупредить людей об оползне, придумав какое-нибудь оправдание, например, что качество почвы за деревней Форбс вызывает беспокойство или что мне приснился зловещий сон.

Приняв решение, я уже собралась нанять экипаж, чтобы вернуться на виллу в лесу Шаверт.

На въезде в деревню, окруженном низкими стенами, было так людно, что экипажи вообще не двигались.

Когда я высунула голову из окна, чтобы посмотреть, что происходит, до моих ушей дошла шокирующая новость.

- С этого момента никому не разрешается покидать деревню Форбс! Это приказ лорда! Мы готовы применить силу, если потребуется, поэтому, пожалуйста, возвращайтесь в свои дома!

Что...? Что это за гром среди ясного неба?

К счастью, нашлись люди, которые от моего имени устраивали истерики.

- Сэр, кто возьмет на себя ответственность за обеспечение средств к существованию моей семьи, если я не смогу перевозить товары?

- Вы смеете преграждать мне путь? Вы знаете, кто я такой?!

- Я всего лишь паломник, который пришел посетить святое место!

У входа в храм, который превратился в поле битвы, начался хаос.

Я подбадривала их.

Да, именно так! Устраивайте новые истерики!

В этот момент кто-то проворно забрался в карету, стоявшую впереди.

Это был мужчина средних лет в одеянии священника. Он неуверенно покачнулся, затем быстро перекрестился и повысил голос.

- Все, пожалуйста, успокойтесь!

С этими словами все взгляды обратились к нему.

- Это жрец Мелио.

- Жрец Мелио! Пожалуйста, объясните, что происходит!

Похоже, жители деревни очень уважали его, поскольку все называли по имени и, казалось, испытывали облегчение.

Жрец в такой маленькой деревне.

Должно быть, он является хранителем близлежащего святого места, где были захоронены останки "Святой Белой соли" и её священная реликвия.

Он откровенно говорил с людьми, которые непонимающе смотрели на него.

- Деревню закрыли по воле святилища. Несмотря на то, что мы знали, что это причинит большие неудобства всем вам, у нас не было другого выбора, кроме как сделать это, потому что...

Он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем со вздохом закончил:

- Прошлой ночью священная реликвия была украдена из священного места.

Его слова повергли всю маленькую деревушку в шок.

- Мы установили, что вор, укравший реликвию, еще не покинул деревню, поэтому, с разрешения лорда и при его содействии, мы перекрыли въезд и выезд из деревни. Однако, друзья мои, я обещаю, что как только преступник будет пойман, мы снимем ограничения, и храм компенсирует сегодняшнюю грубость и неудобства!

В глубине души я думала, что ничего страшного в этом не будет, и даже подумывала о том, чтобы использовать свою скудную силу для побега из этой деревни, но могла только непонимающе моргать.

Как всё могло так запутаться?

Это было не просто дело в пределах владений, но и инцидент, связанный со святилищем.

Это означало, что пока сила Белинды не достигнет небес, независимо от того, сколько шума она поднимет, мы никогда не сможем покинуть деревню.

***

- Сэр, есть ли какой-нибудь шанс, что вы могли бы тайно вывезти меня и Рэтчета из этой деревни?

Пока я сидела в единственной в этой деревне чайной, пытаясь успокоить нервы, сэр Пенадель серьезно ответил на мой вопрос.

- Если это будет ночью, то скорее всего это возможно. Однако, я думаю, нас бы быстро выследили. Не так-то просто скрыть следы на снегу.

Ответ сэра Пенаделя заставил меня вздохнуть ещё тяжелее.

С тех пор, как я застряла в этой деревне, я невольно осознала все преимущества того, что я в теле Белинды.

В этом неожиданном изгнании моё положение ухудшилось всего за один день.

Во-первых, мне срочно нужна была одежда, поэтому я нашла самый известный магазин одежды в деревне и купила несколько нарядов.

Но, помимо дизайна, ткань была такой грубой, что у меня чесалась кожа.

Во-вторых, еда.

Я никогда не считала себя привередой в еде, но после того, как я привыкла к столичной кухне и мастерству шеф-повара Бланш, блюда в ресторанах этой деревни показались мне слишком пресными, чтобы быть вкусными.

"И постель в гостинице..."

Да, я должна была признать это. По крайней мере, обладая телом Белинды, я наслаждалась исключительным комфортом в плане еды, одежды и крова.

Когда я, подавив вздох, смотрела на деревенскую площадь, это случилось.

На площади появилась группа жрецов в простых одеждах во главе со жрецом Мелио.

- Это священники, прибывшие в паломничество из Священной империи. Если кто-то болен или нуждается в благословении священника, пожалуйста, подойдите.

При этих словах люди начали собираться небольшими группами.

Больше интересуясь успехами в поимке преступника, укравшего святую реликвию, чем желая получить благословение, мы тоже вышли на площадь.

Когда я вспомнила об этом, хозяин гостиницы упомянул что-то о высокопоставленном священнике, совершающем паломничество к святому месту.

- Рэтчет, ты хочешь получить благословение от священника?

Немного поразмыслив, Лео кивнул и осторожно приблизился к группе священников.

Один из священников заметил Лео и опустился на колени, чтобы глаза ребенка были с ним на одном уровне.

Вскоре, читая молитву, он положил три пальца на лоб Лео.

Я наблюдала за этой сценой с теплым чувством, когда внезапно появилось системное окно, заставившее меня застыть на месте.

["Звезда героев" впервые получил высокоуровневое благословение и приобрел навык "Чтение молитв (уровень 1)’.]

[Священная сила ‘Звезды героев’ увеличилась на +10.]

-……?

Разве там только что не было добавлено 0?

Я немного запоздало заметила, что Лео приближается ко мне, держа священника за руку, так как была занята изучением системного окна.

-……?

-Вы опекун этого ребенка?

-......Да, и?

Моя задержка с ответом была вызвана не тем, что голос собеседника был таким нежным, словно он пел гимн.

И не потому, что лицо, скрытое под тускло-серым капюшоном, было таким же прекрасным, как священные росписи, украшающие потолок храма.

- Ребенок попросил благословения и для своего опекуна. Ничего, если я благословлю Вас?

Просто потому, что это был Джусепе Ария Сернадель.

Один из четырех кардиналов Священной империи и тот, кто позже станет Верховным жрецом, управляющим всеми храмами в Королевстве Генос.

И последний покровитель главного героя.

Я с трудом сглотнула и охотно кивнула.

- Я разрешаю.

Моё сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Не от страха, а от полнейшего недоверия к такому невероятному совпадению.

Я ожидала, что до его прибытия в королевство останутся месяцы, и все же он был здесь, совершая паломничество по всему королевству.

Паломничество священников означало сокрытие своего сана и посещение святых мест в качестве обычных священников, благословляющих людей, которых они встречали по пути, в качестве формы служения.

Естественно, священники высокого ранга, как правило, избегали паломничеств.

И все же кардинал, обладающий такой властью, охотно встречался с людьми на самых низких уровнях и лично раздавал благословения.

Это действительно соответствовало Джусепе, известному своей справедливостью и порядочностью.

Вскоре кончики пальцев Джусепе в перчатках коснулись моего лба.

Я спокойно склонила голову, не выказывая ни малейшего признака настороженности, в отличие от других посетителей.

Среди мужских персонажей, Джусепе был самым мягким и никогда не причинял Белинде вреда по неосторожности.

…...Все они подробно раскрыли её преступления в ходе судебных процессов и казнили её.

Более того, я была не той Белиндой, которая совершала всевозможные злодеяния, а скорее статисткой в скромной одежде, которая, к несчастью, оказалась в ловушке в этой деревне.

Это означало, что у меня не было причин навлекать на себя его ненависть.

Наконец, он начал тихо читать молитву.

Затем я почувствовала тепло, исходящее от кончиков пальцев, прикоснувшихся к моему лбу, и разливающееся по всему моему телу.

В отличие от маны, это тепло не скапливалось в моих руках, а проходило насквозь.

Я украдкой подняла глаза и посмотрела на кардинала, стоявшего передо мной.

Слова, слетавшие с его красиво очерченных губ, звучали так нежно, словно это был шепот любви, а не благочестивые молитвы.

Его длинные платиновые волосы, напоминающие свет утренней зари, мягко покачивались на волнах Божественной Силы, а золотистые глаза сияли так же ярко, как утренняя заря.

И в этот момент я почувствовала, как в его золотистых глазах промелькнуло какое-то чувство.

- Я закончил. Да благословит тебя Бог.

Он убрал руку с моего лба.

Благодаря его единственному благословению Божественная сила Лео увеличилась на 10%, но, честно говоря, я не уверена в своей.

В этот момент двое детей, которые слонялись вокруг, наблюдая за ситуацией, робко приблизились.

- Священник, пожалуйста, благословите и нас.

- Конечно. Минуточку.

Верный своей репутации человека, который добр ко всем, независимо от статуса, он казался очень милым человеком.…

- У меня на руке что-то грязное.

Хорошо...что?

Я в замешательстве уставилась на кардинала, который менял перчатки после того, как благословил меня.

Возможно, это было моё воображение, но нюанс был странным.

"Он что, только что намекнул, что я грязная?"

Конечно, нет. Да, должно быть, произошло какое-то недоразумение.

И все же я не могла избавиться от неприятного чувства.

Потому что эмоция, промелькнувшая в его глазах всего на мгновение, была мне слишком знакома.

***

В тот вечер, в гостиницу, где мы остановились, пришло письмо, в котором разъяснялось что то, что я почувствовала ранее, на самом деле было недоразумением.

- Приглашение на банкет от храма?

- Я не знаю, как они узнали, но, похоже, они прознали, что я Бланш. Похоже, приглашения были разосланы нескольким видным деятелям, проживающим в деревне, - ответила я, поднося голубовато-глянцевый конверт к свету камина.

Все получилось хорошо. Если они будут знать обо мне, им будет легче расспросить о том, как продвигаются дела.

Хотя священная реликвия была украдена и только я знаю о надвигающемся оползне, в отличие от прошлого раза, на душе у меня было не так тревожно.

В конце концов, разве священная реликвия не вернулась в <Хироми>?

Другими словами, это было то, что должно было произойти, и это инцидент с предопределенным финалом - возвращением священной реликвии.

И после возвращения священной реликвии происходит обвал.

Я планировала незаметно предупредить священницу Мелио об обвале на этом банкете.

Это был мой план посетить банкет, но…

"Я чувствую, что меня сейчас вырвет".

Атмосфера на банкете, проходившем в маленьком храме на святом месте, была какой-то тревожной.

***

- Это не так уж и много, но, пожалуйста, всем приятного аппетита.

При словах Джусепе, сидевшего во главе стола, по лицам всех сидящих за праздничным столом пробежали тени.

С самого начала никто не ожидал грандиозного пиршества от банкета, устроенного священником, который должен быть скромным.

Но подумать только, что это был всего лишь черствый хлеб, жидкий суп и свежий салат.

Лорд территории Маршан, где располагалась деревня Форбс, не смог скрыть недовольства.

Сегодня он пришел сюда не только для того, чтобы познакомиться с высокопоставленным священником, но и для того, чтобы встретиться с Белиндой Бланш.

Его территория, расположенная ближе к северу, представляла собой бесплодную землю с коротким сельскохозяйственным сезоном.

Поэтому они обходились доходами от лесозаготовок, но была одна область, где циркулировало необычно большое количество денег.

Это были виллы знати, построенные недалеко от леса Шаверт.

"Нам не следовало продавать эту землю таким образом."

Рука лорда Маршана крепче сжала вилку.

Продажа вырубленной земли семье Бланш за высокую цену - это то, что случалось при поколении его деда.

Кто бы мог подумать, что березовый лес, предназначенный для вырубки, станет таким популярным туристическим направлением?

Из-за этого семья Маршан страдала на протяжении трех поколений.

И в какой-то момент восстановление леса Шаверт стало их давним желанием.

Но это было невозможно. Именно семья Бланш благоустроила лес Шаверт и обустроила вокруг него дорогие коммерческие кварталы, которыми могли бы наслаждаться дворяне.

Они вложили крупную сумму, чтобы превратить его в туристическое место, так как же они могли от него отказаться?

Он думал, что это была надуманная идея, но возможность представилась, когда право собственности на лес Шаверт было передано в качестве приданого своенравной дочери семьи Бланш.

"Она, конечно, не сможет должным образом оценить ценность леса."

Думая что, если ему удастся убедить её, он сможет вернуть себе эту землю, и планировал отправиться в столицу, чтобы лично встретиться с Белиндой Бланш, но не мог и подумать, что она вот так просто заявится сюда.

Лорд Маршан посмотрел направо и тут же опустил глаза.

"Как женщина может выглядеть такой свирепой?"

Его мысль о том, что она была просто молодой девушкой, известной только в столичных кругах, рассеялась, как только он увидел Белинду Бланш воочию.

“Из-за непредвиденных обстоятельств я не смогла найти подходящий официальный наряд для банкета. Так что, я надеюсь, вы не придадите значения моему нынешнему виду”.

Белинда, которая вошла в банкетный зал в охотничьем наряде, окинула собравшихся убийственным взглядом, как будто среди них была её добыча.

Хотя всё, что на ней было надето, было высокого качества, чтобы присутствовать на банкете в таком наряде.

Более того, её взгляд был таким свирепым, что лорд Маршан даже вскользь не захотел упомянуть лес Шаверт.

В этот момент заговорил жрец Мелио, который до этого спокойно сидел на своем месте за обеденным столом.

- Храм не забыл о помощи, оказанной нам Господом. Если вам когда-нибудь понадобится помощь храма, пожалуйста, не стесняйтесь, скажите мне.

- Ха-ха, о какой помощи может идти речь? Я делал только то, что было естественно. Кстати, как вы предполагаете, кто может быть подозреваемым в краже священной реликвии?

При этих словах жрец Мелио перевел взгляд на Джусепе.

Джусепе, который до этого элегантно продолжал трапезу, отложил вилку с нежной улыбкой.

- Мы примерно сузили круг подозреваемых. Поэтому нам показалось правильным объяснить ситуацию собравшимся здесь, поэтому мы и пригласили вас.

Взгляд Джусепе скользнул по лицам присутствующих на банкете.

Хотя на его лице явно играла теплая улыбка, лорд Маршан как раз думал о том, как странно тревожно ему стало, когда...

- Ну что ж, раз уж мы собрали здесь подозреваемых, может, установим личность преступника?

Визг.

За резким звуком вилки, скребущей по тарелке, последовала тишина.

Посторонними, участвовавшими в этом банкете, были Белинда Бланш, лорд Маршан, и курьер, принадлежащий храму, который служил связующим звеном для каждого святого места.

- Ч-что вы имеете в виду?

Джусепе мягко ответил бледнолицему курьеру.

- Курьеры, принадлежащие храму, перевозят ценные предметы или информацию. Наряду с Божьей клятвой никогда не разглашать то, что они доставляют. Но, курьер Иден, твоей Божественной Силы настолько не хватает, что тебя едва ли можно считать священником. Это свидетельствует о том, что ты нарушил Божью клятву.

- Э-это...! Только кардинал может подтвердить измерение Божественной Силы! Я не знаю, насколько высокопоставленный священник Джусепе во время паломничества, но обсуждать мою Божественную Силу...… Это ужасная клевета!

- Магическая башня проинструктировала вас, как оправдываться, если вам не удастся украсть священную реликвию, и в итоге вас обвинят в преступлении?

При этих словах лицо курьера Идена буквально стало мертвенно-бледным.

- ...М-Магическая башня? Я, я вообще не понимаю, о чем говорит священник Джусепе...

- Кто бы мог подумать, что вы станете продавать информацию именно Магической башне. Это очень прискорбная ситуация. Не так ли, лорд Маршан?

Внезапно выделившись из толпы, лорд Маршан неловко кивнул с бледным выражением лица.

- Д-да, верно. Осмелиться обмануть храм...… Совершить такой тяжкий грех.

- Еще более прискорбно, что вы знали, что это грех. Зная это, почему вы обманывали храм и собирали плату за проход с паломников, приезжающих сюда, чтобы увидеть "Святую Белой соли’? Вымогать деньги под предлогом пожертвований храму - это преступление по своей природе особенно отвратительно.

- Т-то есть...

- Известно, что священная реликвия "Святой Белой соли" повышает температуру в радиусе своего нахождения. Температура в деревне Форбс доказывает это. Однако планировать кражу священной реликвии и создание новой достопримечательности для туристов - это неправильно.… Я весьма впечатлен тем, что вы решили использовать священную реликвию таким образом.

-….

Лорд Маршан не мог вымолвить ни слова.

Он мог только опустить голову, избегая взгляда Джусепе, который, казалось, видел всё насквозь.

В наступившей тишине, когда даже дышать было трудно, Белинда впервые заговорила.

- Это худший банкет, на котором я когда-либо присутствовала.

Джусепе перевел взгляд на неё.

Не скрывая раздражения, она снова посмотрела на Джусепе.

- Вы тоже собираетесь обвинить меня в этом? Что я украла какую-то жалкую священную реликвию из жадности?

- Это не так.

- Когда я чего-то хочу, я покупаю это за деньги, независимо от того, сколько это стоит. Если бы я хотела священную реликвию, я бы купила всю эту территорию, чтобы она стала моей.

- Причина, по которой я пригласил Вас сегодня на этот банкет, не что иное, как...

Джусепе закрыл рот и придержал свои слова.

Было похоже, что он сильно колебался, говорить это или нет.

- От Вас... пахнет неверующим. Это всё равно, что увидеть человека, нарушившего табу. Вот почему я пригласил Вас. Вы хорошо вписываетесь в эту группу грешников.

В зависимости от того, как это звучит, это может звучать легко или тяжело, как гора.

В храме неверующими называли тех, кто не верил в Бога, или тех, кто занимался черной магией.

Первые не подлежали наказанию, но вторые подлежали немедленной казни.

Услышав эти слова, Белинда закрыла рот, как будто на них даже не стоило отвечать, как вдруг Джусепе легонько хлопнул в ладоши и тепло улыбнулся.

- На самом деле, всё, что я здесь сказал, не имеет доказательств. Поэтому я не могу арестовать никого из вас как виновных.

- Т-то есть вы хотите сказать, что обвинили меня в преступлении без каких-либо доказательств?

Тон лорда Маршана был резким, когда он быстро заговорил, чтобы разрядить атмосферу, но на его лице читалось явное облегчение.

- Как сказала леди Бланш, это действительно неприятный банкет. А теперь я, пожалуй, откланяюсь. Всего хорошего.

Начав с лорда Маршана, который удалился, словно спасаясь бегством, курьер тоже тихо поднялся со своего места.

Белинда, которая стала последней гостьей, посмотрела на Джусепе, как бы подтверждая что-то, и быстро ушла.

Только после того, как все гости разошлись, жрец Мелио, который затаил дыхание, заговорил с бледным лицом.

- Священник Джусепе, это все правда? Есть ли среди них виновник?

- Иначе зачем бы я устроил такой пир?

- ...Можете ли вы поклясться Богом?

- Поклясться Богом?

Клятва Богом означала, что, когда священники давали обещание или клятву, они призывали Бога в свидетели.

Это было не просто словесное выражение; если священники нарушали обет, который они давали Богу, они, как следствие, теряли Божественную Силу.

Поэтому священники не ссылались на Божью клятву беспечно.

Когда Джусепе не ответил, жрец Мелио, осознав, что действовал слишком нервно, запоздало заговорил извиняющимся тоном.

- У всех троих необычное прошлое. Лорд Маршан и леди Бланш - дворяне королевства, и дело священника Идена потенциально может перерасти в полномасштабную войну с Магической башней, если мы не будем осторожны. Каждая ситуация серьезна, поэтому я просто хочу действовать осторожно.

- Действительно. Я полностью понимаю ваше беспокойство.

- Тогда, священник Джусепе. Поклянетесь ли вы Богом вселить в меня уверенность, что я смогу допросить этих троих? Я чувствую, что при поддержке кардинала Джусепе мне нечего будет бояться.

Обычно священник, совершающий паломничество, не раскрывает свою личность даже священнику, управляющему святым местом.

Однако, из-за чрезвычайно серьезной ситуации с пропажей священной реликвии, у Джусепе не было другого выбора, кроме как раскрыть свою личность Мелио.

И все же, говорить о своем положении так небрежно…

Джусепе посмотрел на жреца Мелио глазами, холодными, как металл.

На мгновение жрец Мелио почувствовал, как по спине у него пробежал холодок, так как в этих глазах не было ни капли человеческого тепла.

Однако этот суровый взгляд быстро сменился его обычной мягкой улыбкой.

- Конечно, жрец Мелио. Среди тех, кто присутствовал сегодня на этом банкете, есть виновник. Я клянусь Богом.

При этих словах в глазах Джусепе вспыхнул странный огонек.

После этого заявления Джусепе был обязан опознать одного из них как преступника.

Хотя бы для того, чтобы сдержать свою священную клятву, данную Богу.

Наконец, успокоившись, жрец Мелио прижал руку к груди и глубоко вздохнул.

- Благодарю вас, Ваше высокопреосвященство. Поскольку священная реликвия была украдена по моей неосторожности, я непременно найду виновного и верну ее.

Говоря это так торжественно, словно сам давал божественную клятву, жрец Мелио покинул банкетный зал.

В опустевшем теперь банкетном зале.

Джусепе поднялся со своего места и подошел к большому окну, из которого открывался вид на деревню.

Это была мирная сцена, достойная того, чтобы быть запечатленной на картине.

Однако, когда божественность наполнила глаза Джусепе, все выглядело по-другому.

Сила прозрения, называемая глазами Бога.

Сила, слишком огромная, чтобы обитать в простом человеческом теле, показала ему фрагменты будущего.

Божественная сила показала ему проблеск будущего, примерно на 10 лет вперед.

Земля была почерневшей и мертвой, в воздухе витал яд, и единственными живыми существами были монстры, которые питались смертью.

Это была сцена, достойная того, что можно было бы назвать концом света.

Джусепе внимательно огляделся вокруг, находясь в центре этого апокалипсиса.

Надеясь найти что-нибудь, что могло бы предотвратить эту трагедию.

Но, как всегда, он ничего не нашел.

- Здесь тоже нет ответов.

Его голова раскалывалась, как будто его мозг горел от долгого созерцания столь отдаленного будущего.

Поскольку боль, вызванную использованием этой способности, нельзя было исцелить Божественной Силой, Джусепе закрыл глаза и подождал, пока боль утихнет.

Когда он снова открыл глаза, то увидел, что Белинда следует за жрецом Мелио.

Прозрение позволяло не только заглянуть в будущее, но и заглянуть в прошлое и будущее отдельного человека.

Вот почему, когда Джусепе положил руку ей на лоб, чтобы благословить, он смог уловить обрывки ее прошлого.

Злоба по отношению к другим и неспровоцированное, безжалостное насилие.

Белинда Бланш относилась к тому типу людей, которых Джусепе презирал больше всего.

Однако была еще одна причина, по которой она привлекла его внимание и была приглашена на сегодняшний банкет.

- Ваше высокопреосвященство, мы разместили наблюдателей вокруг жилищ сегодняшних гостей.

Лайонел, командир ордена Святых рыцарей, который сопровождал кардинала в паломничестве, чтобы помогать и защищать его, осторожно приблизился, чтобы доложить.

Не отрывая взгляда от уходящей Белинды, Джусепе сказал:

- Разместите побольше наблюдателей вокруг леди Белинды Бланш.

-...Она действительно занимается черной магией? - ссторожно спросил Лайонел.

Причина, по которой Джусепе пригласил Белинду на банкет, заключалась в том, что, в отличие от её прошлого, которое было ясно читаемо, её будущее было таким туманным, словно окутано дымкой, и не просматривалось даже на шаг вперед.

Не многие могли осмелиться уклониться от Божьей власти.

Либо они обладали более высоким уровнем божественности, чем Джусепе, либо были существами не от мира сего, либо использовали черную магию, чтобы избежать взгляда Бога.

Большинство случаев относились к последней категории.

Вот почему он заподозрил, что Белинда может быть черным магом.

Хотя особого успеха это не принесло, так как она была из тех, чье выражение лица трудно прочесть, по крайней мере, казалось возможным использовать ее в качестве приманки, чтобы выманить преступника, укравшего священную реликвию.

Джусепе ответил Лайонелу нежной улыбкой.

- Это ещё не точно. Вот почему нам нужно это выяснить.

Что за человек на самом деле Белинда Бланш.

Только после того, как Белинда покинула гостиницу, получив приглашение от храма, Седрик почувствовал зловещую ауру, витающую над деревней.

Его спокойный взгляд обратился к горе за деревней.

Хозяин гостиницы сказал, что благодаря священной реликвии в деревне было необычайно тепло, что позволяло им собирать весенние травы с дальних гор даже зимой.

Хотя это и преувеличение, но безусловно, то, что погода была на удивление теплой, было правдой.

Однако к этому мягкому воздуху примешивалась тревожащая энергия, которую мог ощутить даже Седрик.

Именно тогда Седрик встал, чтобы найти источник этой нечистой энергии.

Внезапно он понял, что он не один.

В углу маленькой комнаты Лео делал домашнее задание, используя деревянный ящик в качестве письменного стола.

Он не мог оставить ребенка одного в этом незнакомом месте.

Но и приводить его в место, которое могло быть опасным, тоже было неуместно.

После некоторого раздумья Седрик заговорил.

- Мне нужно тихо осмотреть деревню. Не хочешь пойти со мной?

Моргнув от слов Седрика, Лео безошибочно определил ключевой момент.

- Тихо?

- Да, тихо.

- Значит, это тайное расследование!

Тайное расследование?

Где, скажите на милость, он узнал такой термин?

Он хотел было возразить, но, подумав, понял, что это не так уж и неправильно.

Внезапная изоляция жителей деревни привела к тому, что нервы у них были на пределе.

Поэтому он намеревался расследовать это дело, привлекая к себе как можно меньше внимания.

- ...Можно и так сказать.

Тогда Лео дал ему серьезный совет.

- Но сэр, я думаю, люди могут узнать вас на расстоянии 100 метров, потому что на вас надета маска. Это ведь уже не будет тайным расследованием, не так ли?

-……

Это было правильно.

Хотя в большой и шумной столице это могло быть и незаметно, в такой маленькой деревушке, как эта, маска Седрика, несомненно выделялась бы, куда бы он ни пошел.

После недолгих раздумий Седрик наконец заговорил, потянувшись за своей маской.

- Ты должен держать это в секрете от леди Бланш.

***

На рынке в деревне Форбс царила суматоха, и атмосфера отличалась от обычной.

- От одной мысли об этом воре меня охватывает такой гнев, что я не могу уснуть даже посреди ночи! Из всех вещей, которые можно украсть, как они посмели забрать священную реликвию Святой!

- Отец Мелио, должно быть, убит горем. Я должен навестить его позже и принести что-нибудь поесть.

Всякий раз, когда жители деревни собирались вместе, они были заняты тем, что проклинали вора, посмевшего украсть священную реликвию из храма.

В разгар своего разочарования мужчина средних лет, топая ногой, случайно наткнулся на прохожего.

- Ох, мне так жаль.

Затем узнав, на кого он наткнулся, он застыл с открытым, как у рыбы, ртом. Это были красивые отец и сын, очень похожие друг на друга.

Седрик, который слегка кивнул, принимая извинения мужчины, спросил:

- У меня есть вопрос. На горе за деревней обычно не бывает такого снега?

- На горе? Конечно нет, сейчас зима, почему там не должно быть снега?… А?

При этих словах Седрика на лице мужчины отразилось замешательство, когда он повернулся, чтобы посмотреть на гору за деревней.

Хотя погода была теплой благодаря священной реликвии, это был регион, расположенный ближе к северу.

Так что у снега на горе не было причин таять, но, как ни странно, на горе виднелась красновато-коричневая почва.

- Что ж, я буду рад. Небеса, должно быть, разгневаны, что священная реликвия была украдена. Погода ведет себя странно. Сейчас достаточно тепло, чтобы снег в горах растаял.

Этого ответа было достаточно.

Седрик взял Лео за руку и направился к дальней горе.

Пока они шли вместе, Лео то и дело поглядывал на Седрика.

"Сэр выглядит как рыцарь".

Лео, запечатлевая в памяти обнаженное лицо Седрика, задавался вопросом, сможет ли он когда-нибудь вырасти и стать похожим на него, представляя себя в будущем.

Вскоре они подошли к подножию горы.

Седрик встал перед Лео и медленно осмотрел атмосферу горы.

Зловещая энергия, витавшая в воздухе, явно исходила от нее.

Прикоснувшись рукой к почве, Седрик заговорил приглушенным голосом.

- Земля мертва.

- Земля мертва?

- Да, все растения засохли и погибли до самых корней.

Гора увядала и умирала изнутри.

Седрик закрыл глаза и положил руку на почерневшую, мертвую почву, затем открыл их и провозгласил:

- Что-то запечатано внутри горы.

И печать быстро ослабевала, позволяя тревожащей энергии запечатанного существа просочиться наружу и поглотить деревню.

***

"Это действительно сводит меня с ума".

Я в отчаянии схватилась за голову.

Всю обратную дорогу из храма в гостиницу я не могла думать ни о чем другом.

Я надеялась, что презрение, промелькнувшее в глазах Джусепе, когда он благословлял меня, было всего лишь моим воображением.

Но на сегодняшнем банкете я поняла причину его враждебности по отношению ко мне.

"Он подозревает, что я могу быть черным магом".

Я не могла точно сказать: “Я не черный маг, но я связана с черной магией”, поэтому у меня не было другого выбора, кроме как держать рот на замке.

Но у меня были сомнения.

"Чешир сказал мне, что следы черной магии, оставшиеся во мне, почти исчезли".

Какие у Джусепе были основания подозревать, что я черный маг?

“Черные маги не ходят, окруженные зловещей аурой, которую могут обнаружить священники. Даже на взгляд священника, черные маги ничем не отличаются от обычных людей”.

"Тогда как священники отличают черных магов?"

“У них есть то, что они называют великой силой Божьей, которую они восхваляют. Что-то вроде ”Глаз истины".

"Глаза истины".

По сути, это была усовершенствованная версия очков для детектора лжи.

Именно Божья сила могла четко отличить черное от белого в любой истине.

Поэтому, когда высокопоставленный священник с "Глазами Истины" проводил священный суд и говорил преступнику, обвиняемому в том, что он черный маг, все становилось кристально ясным.

“Как представитель Бога, я спрашиваю. Вы черный маг?”

Никакая ложь или даже промывание мозгов не могут избежать Божьей власти.

Вот почему Чешир сказал мне, что до тех пор, пока меня не обвинят в том, что я черный маг, проблем точно не возникнет.

Но, как всегда, жизнь была практичной, и всё шло не по моим планам.

Я решила не рисковать с Као в этой деревне, думая, что Джусепе может это увидеть, и после банкета я отправилась к отцу Мелио.

Я хотела предупредить его, что они должны быть готовы эвакуировать жителей деревни в любое время в случае оползня, но…

- Оползень? Это невозможно. Почва в этом районе мерзлая, поэтому оползни случаются редко. Что заставляет вас беспокоиться из-за этого?

Я ничего не могла сказать на это.

Потому что в будущем деревня будет погребена под оползнем.

Этого я тоже не могла сказать.

Более того, отец Мелио заметно насторожился, когда я упомянула, что людей следует эвакуировать.

На банкете Джусепе уже обвинил меня в том, что я черный маг и подозреваюсь в краже священной реликвии.

Если такой человек вдруг сообщит об оползне и порекомендует эвакуироваться… Да, даже я бы заподозрила неладное.

Единственным, у кого было достаточно полномочий, чтобы предупредить людей и подготовить их к оползню, был лорд, но учитывая, что на банкете на него указали как на подозреваемого, я была не в том положении, чтобы опрометчиво просить о встрече.

"Сначала мне нужно выяснить, почему произошел оползень".

Как раз в тот момент, когда я решила выяснить причину оползня, а затем снова навестить отца Мелио, это произошло.

- Я кое-что выяснил и думаю, Вам тоже было бы полезно это узнать, миледи.

Словно ожидая моего возвращения, сэр Пенадель обратился ко мне.

Услышав его рассказ, я испытала шок, как будто кто-то ударил меня по голове.

- Там запечатан монстр?

- Скорее всего, это большой монстр. Останки святых часто сами по себе содержат божественность, поэтому подобные гробницы иногда служат печатями для монстров.

- И теперь эта печать вот-вот сорвется?

- Она в таком ненадежном состоянии, что чудовище может проснуться уже завтра.

"Ах, вот оно что".

Это и стало причиной оползня.

Наконец-то смысл того будущего, которое я зналf, казалось, обретал очертания.

"Но почему печать внезапно ослабла?"

Было странно, что печать, которая до сих пор оставалась нетронутой, внезапно ослабла, если только останки святого не были повреждены.

Затем, словно удар молнии, я вспомнила об украденном священном объекте.

Это было единственное изменение, отличающееся от того, что было раньше.

"Минуточку, так в оригинальном будущем запечатанный монстр просыпался и вызывал оползень?"

Если так, то в этом есть что-то странное.

Насколько мне известно, я никогда не слышала о большом монстре, свирепствующем в этом районе.

Это значит, что кто-то должен был справиться с этим большим монстром.

В этой горной деревне есть кто-то, кто мог бы это сделать…

"Конечно, Джусепе".

Джусепе - не просто священник, обладающий силой исцелять людей и поддерживать товарищей в битвах с монстрами.

Он бывший капитан Ордена Святых рыцарей и один из четырех кардиналов, управляющих Священной империей, каждый из которых отвечает за закон, военную мощь, капитал и доктрину, а также за силовую защиту империи.

Кто-то вроде него, возможно, и смог бы каким-то образом победить большого монстра, но он не смог бы предотвратить разрушение деревни в процессе.

Наконец-то я, казалось, увидела способ преодолеть этот кризис.

Хотя это означало бы пойти на большой риск.

Поразмыслив, Белинда незаметно посетила храм, где в ту ночь находился Джусепе.

***

Никто не мог знать, из чьих уст пошел этот слух.

Но этот слух перевернул деревню Форбс с ног на голову, как капля воды, упавшая в кипящее масло.

- Вы слышали? Говорят, что на этот раз вор, укравший священный предмет - дворянин из других мест!

- Этот человек пытается покончить с собой! Они безрассудно болтают без умолку, не подозревая, насколько страшны дворяне.

- Нет, послушай. В этой истории есть какая-то смута. Судя по всему, этот дворянин - отъявленный негодяй из столицы. Ты, должно быть, слышал о Бланш, верно?

Конечно, я слышал о них.

Разве Бланш не была самой богатой семьей в стране?

- Говорят, что юная леди из Бланш славилась тем, что добивалась всего, чего не могла получить, любыми необходимыми средствами. Но осмелился бы простой дворянин прикоснуться к священному предмету? Вот так, просто так, вжик.

- Вжик?

- Ну, знаешь, вот так.

Если рассматривать каждую часть по отдельности, история не имела смысла.

Но недовольство людей из-за карантина росло день ото дня, и им нужно было кого-то обвинить или привлечь к ответственности за эту ситуацию.

В этом смысле Белинда Бланш была легкой мишенью для критики.

Её прошлое, о котором ходили слухи, было настолько красочным, что у всей деревни было множество тем для сплетен о ней.

Более того, когда лорд, находившийся в деревне, случайно засвидетельствовал о ней, недовольство людей вспыхнуло, как огонь, разгорающийся на сухих дровах.

“Она страшная женщина. Она осмелилась крикнуть при мне, что могла бы купить всю эту деревню, если бы это означало заполучить в свои руки священный предмет, о боже”.

А последующие действия Белинды, подобно тому, как капля дождя прорвала плотину, заставили людей открыто выразить своё недовольство.

- Вы слышали? Эта женщина! Очевидно, она вызвала большой переполох, выгнав всех постояльцев, которые там останавливались, и настояв на том, чтобы пользоваться всеми комнатами в одиночку.

- О боже, о боже. А как же Питер? Бедный Питер, внезапно потерявший всех своих клиентов.

- А, с Питером все в порядке. Эта женщина щедро заплатила за все номера.

- Н-но что с выселенными постояльцами? Они, должно быть, приехали издалека, чтобы посетить святое место, и теперь им негде остановиться.

- Кстати, у вас дома нет свободной комнаты?

Подобные новости о её проступках приходили по нескольку раз в день, и в тот вечер они достигли своего апогея.

- Отец Мелио, вам не кажется, что в моих словах есть смысл?

Белинда предстала перед отцом Мелио, который практически жил на деревенской площади, пытаясь успокоить людей.

Одетая в охотничий костюм и вооруженная пистолетом, она излучала ужасающую ауру, как львица, вышедшая на охоту.

- Простите? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду...

- Я несколько раз была в храме, разыскивая вас, и каждый раз вас не было. Вместо того чтобы отправиться на мои поиски, вы слоняетесь без дела в таком месте, как это, вытянув ноги, и живете хорошей жизнью.

- Я не знал, что вы искали меня...

- Как вы, священник, можете быть таким бессовестным? На вашем месте я бы не стала показываться на улицу из-за чувства вины за то, что не смогла защитить святыню. У вас действительно толстая кожа.

Эти слова услышали все на площади.

Возмущение было естественным.

Для них Белинда была воровкой, укравшей священный предмет.

Понятно, почему они разозлились, когда вор насмешливо спросил владельца, почему он не смог защитить священный предмет.

Но соперником был высокопоставленный дворянин.

Реальность заключалась в том, что они не могли высказать против неё ни единой жалобы.

Более того, рядом с ней был рыцарь устрашающей внешности.

А ещё там был маленький ребенок, который скулил, как щенок.

Белинда, холодно огрызнувшись на отца Мелио, обернулась, встречая ледяные взгляды окружающих.

Она оставалась гордой и непоколебимой перед лицом всеобщей злобы.

В этот момент кто-то бросил перед ней небольшой камень.

Это был робкий, но смелый акт неповиновения.

Белинда опустила взгляд на камешек, который застрял у неё под туфлей, и пробормотала, как будто это было что-то незначительное.

- Как мелочно.

Эти слова подлили масла в огонь.

Кто-то заговорил.

- Ты воровка! Верни святыню нашей деревни!

- Да, и извинись перед отцом Мелио! Ты знаешь, как усердно он работает на благо нашей деревни!

Белинда продолжала идти, глядя прямо перед собой и не обращая внимания на возмущение людей.

Вот тогда-то это и случилось.

Голос, более громкий и дрожащий, чем любой другой, раздался прямо рядом с Белиндой.

- Не делайте этого!

Это был детский голос, заставивший всех замолчать и посмотреть на мальчика, который сжимал руку Белинды.

Лео, у которого на глаза навернулись слезы, горячо спорил.

- Леди Белинда только что… у неё неудачная манера выражаться, вот и всё!

Выкрикнутые Лео слова эхом разнеслись по площади.

На тихой площади голос Лео продолжал запинаться.

- Она... она несколько раз приходила в храм, чтобы повидаться с отцом Мелио, но каждый раз не могла его застать, поэтому так говорила от разочарования. И поскольку отец Мелио слишком строг к себе, она хотела предложить ему отдохнуть немного подальше от храма, мммх.

Белинда прикрыла рот Лео, когда он искренне защищал свою госпожу.

- Какая дерзость.

Яростно бормоча, она потащила Лео прочь, все ещё зажимая ему рот.

- За то, что ты заговорил, я скручу тебя так сильно, что ты не сможешь дышать, когда мы вернемся.

- Мммм, ммммм...!

- Замолчи.

- Боже мой, как она может быть такой жестокой!

Люди проклинали Белинду за то, как она обошлась со своим единственным союзником, но они не понимали.

Что когда Лео вернулся домой в тот вечер, Белинда держала его так крепко и так долго, что его лицо стало пунцовым, пока ему не пришлось умолять отпустить его.

Той ночью задняя дверь гостиницы, где остановилась Белинда, тихо открылась.

Злоумышленник вошел внутрь, издавая негромкие звуки, как будто знал, что на первом этаже никого нет.

Хотя его лицо было скрыто под глубоко надвинутыми капюшонами, шаги были тихими и уверенными, как у хорошо натренированных людей.

Он сразу же поднялся по лестнице, ведущей на второй этаж.

Скрип ступенек несколько раз эхом прокатился по пустой гостинице.

Наконец, добравшись до двери комнаты Белинды, незваный гость воспользовался ключом, который они получили ранее, чтобы тихо войти.

Обитатель комнаты крепко спал в постели, укрывшись одеялом.

Полагаясь на тусклый свет, проникавший через окно, злоумышленник осмотрел комнату, прежде чем направиться к охотничьему костюму, висевшему на стене.

Благодаря своему практичному дизайну, он имел множество карманов.

Как раз в тот момент, когда незваный гость собирался достать что-то из своего внутреннего кармана и положить в карман одежды Белинды—

- В Священной империи принято оставлять подарки посреди ночи, не спрашивая предпочтения владельца?

- …!

Удивленный незваный гость повернулся к кровати и увидел, что Белинда сидит, скрестив ноги, с холодным, без намека на сонливость лицом.

- К-как...?

В этот момент Лайонел, откликнувшись на сигнал Белинды, появился и в одно мгновение усмирил незваного гостя.

В суматохе капюшон упал, открыв лицо незваного гостя.

- Как жаль, отец Мелио.

***

За день до этого, узнав причину оползня, Белинда рискнула навестить Джусепе.

Каковы бы ни были его истинные намерения, Джусепе приветствовал Белинду.

Подавая Белинде чай, Джусепе непринужденно заговорил.

- Мы встретились впервые после банкета. Я никак не ожидал, что леди Белинда Бланш придет навестить меня.

Ах да, банкет. Белинда все это время недоумевала, почему её пригласили на банкет.

Сначала она подумала, что Джусепе подозревает её в том, что она черный маг.

Но даже если и так, это все равно не имело смысла.

В то время как у других могли быть причины предать храм и украсть священный предмет, у нее было только подозрение, что она может быть черным магом.

Мысль о том, что черный маг может автоматически украсть священные предметы, была иррациональной.

После долгих размышлений Белинда, наконец, поняла.

Истинная причина, по которой Джусепе пригласил её на банкет.

- Вы намеревались использовать меня в качестве приманки.

- Не могли бы вы объяснить, что имеете в виду?

Джусепе продолжал непринужденно улыбаться и элегантно наклонил свою чашку.

- Сколько бы я ни думала об этом, я не могла понять. Зачем вы пригласили меня на банкет? Тогда я попыталась взглянуть на ситуацию с вашей точки зрения.

Белинда привычно щелкнула указательным пальцем.

- У вас есть подозреваемые. Но нет доказательств. Кроме того, как священник, вы не могли пытать подозреваемых.

- Вы прекрасно знаете. Те, кто следует за Богом, должны быть милосердны, поэтому мы не пытаем людей безрассудно.

- Но вам нужно было найти преступника и вернуть священный предмет. То, что вы придумали, было приманкой, которая могла заманить подозреваемых.

Подозреваемые под давлением Джусепе попытались бы каким-то образом избавиться от украденного священного предмета.

Но к настоящему времени даже избавиться от священного предмета стало трудно.

Более того, храм занял твердую позицию, заявив, что они не снимут карантин, пока священный предмет не будет найден.

За ними повсюду следили, и они были под подозрением у Джусепе.

Им нужно было свалить свое преступление на кого-то другого.

А если бы рядом с ними была благородная дама, подозреваемая в том, что она черная магиня?

Не было необходимости объяснять, насколько легкой мишенью она показалась бы для подставы.

Если подозреваемый передаст священный предмет, единственную улику, по моему мнению, по крайней мере, его цель по возвращению священного предмета может быть достигнута.

Конечно, с моей точки зрения, как приманки, это было бы как гром среди ясного неба, но я должна была признать, что это был умный ход.

Щелчок. Джусепе поставил свою чашку с чаем и лениво улыбнулся.

- Вы довольно проницательны, вопреки тому, что я видел.

Видел? Не слышал о слухах?

Это было странно поразительное заявление, но не на этом мне сейчас нужно было сосредоточиться.

- Я буду играть роль лучшей приманки, а взамен я хочу заслужить доверие.

- Мое доверие?

- Да. Я не знаю, что вам известно обо мне, но я не буду говорить, правда это или ложь. Я просто хочу, чтобы вы поверили, что некоторые факты, которые я вам рассказываю, являются правдой. Если хотите, можете использовать "Глаза Истины", чтобы определить, есть ли в моих словах ложь. Я разрешаю это.

Впервые на его губах, которые до сих пор были лишь слабой улыбкой, появилось что-то похожее на улыбку.

- Роль лучшей приманки. Очень хорошо. Я согласен. Однако, леди Бланш, я думаю, вы ошибаетесь насчет добычи, которую я пытаюсь поймать.

- Что?

- Я ищу не тех, кто сидел рядом с леди Бланш. Я ищу того, кто осмелился сесть ближе всех ко мне.

Отец Мелио.

Джусепе говорил, что виновником был отец Мелио.

Размышляя над тем, были ли его слова правдой, я вдруг кое-что обнаружила.

<Тьфу, куча дерьма!>

Я захватила с собой Сахарок на случай, если мне понадобится благословение феи, но внезапно она указала на кого-то и сделала жест, изображающий рвоту.

- Сахарок, на что ты смотришь?

<Вот, вот! Вонючая куча какашек! Даже хуже, чем куча какашек у нас дома!>

Тот, на кого указывала фея, был не кто иной, как отец Мелио, который усердно служил жителям деревни больше, чем кто-либо другой.

***

- С-сэр Лайонел!

Мелио, не в силах скрыть своего потрясения, переводил взгляд с Лайонела на Белинду и обратно.

Лайонел схватил то, что держал Мелио, и поднес к лунному свету.

Это была простая брошь с розмарином.

Однако Божественная сила, заключенная в ней, была не меньше, чем у жреца высокого ранга.

Хотя никто не мог претендовать на Божественную Силу, заключенную в этом священном предмете, как на свою собственную, поскольку его законный владелец так и не был найден.

Убедившись, что брошь подлинная, Лайонел сокрушенно пробормотал:

- Как вы могли, как человек, служащий Богу, совершить такой возмутительный поступок?

- Ох, это какое-то недоразумение! Я, я только что получил божественное откровение и узнал, что священный предмет находится у леди Белинды. Э-это верно. Да! Божественное откровение! Пожалуйста, позвольте мне увидеть кардинала Джусепе. Он узнает, кто настоящий преступник!

- Что вы думаете о том, чтобы встретиться с ним один раз, раз уж он так отчаянно умоляет, кардинал Джусепе?

- Что...?

Дрожащий взгляд отца Мелио обратился к двери.

Вскоре послышались осторожные шаги, и появился Джусепе.

В лунном свете он сиял особенно ярко, словно цветок, который распускается ночью, а не днем.

- Отец Мелио. Не могли бы вы объяснить, как я могу доказать вашу невиновность?

- К-конечно! Разве вы не клялись перед Богом, кардинал? Что среди трех человек, присутствовавших на банкете, был преступник! Но если вы будете так обращаться со мной, как с преступником, вы нарушите свою божественную клятву, и в конечном итоге можете потерять свою Божественную Силу, если не будете осторожны.

- Ах, если подумать, я действительно давал такую клятву.

Джусепе кивнул, как бы соглашаясь.

Как раз в тот момент, когда лицо отца Мелио просветлело, как будто он нашел спасательный круг.

- Но, отец Мелио, подумайте хорошенько. Я действительно клялся, что один из трех человек, которых я пригласил на банкет, был виновником?

- Ч-что вы имеете в виду...?

Мелио лихорадочно ломал голову.

Конечно, конечно, в то время божественная клятва…

“...Не могли бы вы поклясться Богом?”

“Конечно, отец Мелио. Среди тех, кто присутствовал сегодня на этом банкете, есть преступник. Клянусь Богом”.

Руки Мелио сильно дрожали.

Он не сказал, что преступник был среди этих троих.

Он поклялся, что преступник был среди тех, кто участвовал в банкете, и Мелио тоже был одним из участников.

- Т-только не говорите мне, что знали всё с самого начала...

- Я неплохо разбираюсь в зловонии неверующих. Сэр Лайонел, вы можете отпустить его.

-..Да.

Когда Лайонел разжал руки, тело Мелио рухнуло на землю.

Джусепе встал перед Мелио легкими и бесшумными шагами, словно ступая по цветочным лепесткам.

- Мелио Сезарич, как представитель Бога, я спрашиваю тебя. Ты занимался черной магией?

В этот момент воздух вокруг него изменился.

Вокруг него словно образовался стеклянный барьер, изолировавший его от мира, а его золотые глаза наполнились божественной силой.

Не было никакой другой причины, по которой в храме почитали обладателей золотых глаз.

При использовании божественной силы глаза становились золотыми, а если глаза были золотыми от природы, то можно было скрыть использование этой способности.

Однако Джусепе не пытался скрыть использование божественной силы.

Скорее, открыто демонстрируя эту подавляющую ауру, он заставил Мелио съежиться у своих ног, не в силах противостоять ей.

Поняв, что ситуация необычная, Седрик тенью возник рядом с Белиндой.

Несмотря на то, что божественная сила давила на него всем своим весом, Мелио всё ещё отрицал реальность.

- Ч-чёрная магия! Вы же кардинал, разве вы бы этого не увидели! Эта божественная сила переполняет моё тело! Как вы можете произносить такие богохульства!

- Это ложь. Я казню тебя на месте.

В ту же секунду рядом с Джусепе появилось длинное световое копьё, словно забрезжил рассвет...

Бац.

- Ух.

В этот момент Белинда затаила дыхание.

Седрик в последний момент закрыл Белинде глаза.

Однако Белинда легко могла догадаться, что происходит за рукой Седрика.

Она услышала предсмертный хрип Мелио, звук падения чего-то тяжёлого и резкий запах крови.

- Леди Белинда Бланш, - обратился к Белинде Джусепе своим обычным мягким тоном.

"Безумный ублюдок".

Белинда сильно прикусила нижнюю губу, чтобы не показать свой страх, а затем оттолкнула руку Седрика.

Не пролив ни капли крови, Джусепе продолжил говорить.

- Не волнуйтесь. Обычные божественные испытания проводятся не так. Однако, поскольку Мелио, священник, осмелился отвернуться от Бога, у нас не было другого выбора.

- Вы… действительно уверены, что отец Мелио был чёрным магом?

Белинда тоже знала.

Что Мелио был чёрным магом.

Но она спросила об этом, потому что Джусепе так беспечно отнёсся к тому, что Мелио был чёрным магом.

"На кону жизнь человека… а он так просто об этом говорит".

Джусепе кивнул, как будто понял, о чём она думает.

- Вы, должно быть, были очень шокированы. Раз уж вы так блестяще сыграли роль приманки, позвольте мне открыть секрет. Как вы думаете, чего отец Мелио хотел добиться с помощью чёрной магии?

"Откуда мне, чёрт возьми, знать".

Белинда открыто нахмурилась.

Джусепе не стал ходить вокруг да около и быстро ответил.

- Это была божественная сила.

- Кардинал! Это запретная тема, о которой другие не должны знать!

- Все в порядке, сэр Лайонел. Леди Бланш можно доверять.

Так сказал Джусепе, но Белинда не приняла его слова за чистую монету.

Это была своего рода ловушка.

Если бы где-нибудь заговорили о том, что даже божественную силу можно получить с помощью черной магии, Джусепе отправился бы на поиски Белинды, используя сегодняшний инцидент как предлог.

- Некоторое время в храме считали, что усиление божественной силы отца Мелио было необычным. Поэтому, пока мы наблюдали за ним, произошёл инцидент с кражей священной реликвии. Сначала мы подумали, что отец Мелио собирался использовать священную реликвию в качестве платы за чёрную магию. Но, судя по тому, что отец Мелио собрал свои вещи, как будто был готов уйти в любой момент, и по предупреждению о «лавине», которое упомянула леди Бланш, я понял.

Впервые Джусепе посмотрел на холодный труп отца Мелио без улыбки на лице.

- Отцу Мелио нужна была не священная реликвия, а оползень, который должен был произойти, когда священная реликвия покинет священную землю.

Честно говоря, даже когда Белинда сказала, что печать на горе будет сломана и монстры вырвутся на свободу, вызвав оползень, Джусепе не почувствовал никакой зловещей энергии, исходящей от горы.

Энергии было так мало, а он использовал большую часть своей божественной силы, чтобы видеть будущее, или, точнее, чтобы подготовиться к концу, который наступит примерно через десять лет, поэтому у него не было времени осмотреться.

Он чуть не споткнулся о камень прямо перед собой, потому что слишком пристально смотрел вперёд, но благодаря Белинде ему удалось этого избежать.

Поэтому Джусепе искренне поблагодарил Белинду.

- Благодаря вам мы смогли избежать жертв. Позвольте мне выразить свою благодарность от имени Священной империи. Теперь мы можем идти дальше? Нам нужно поторопиться и укрепить печать, раз мы вернули священную реликвию.

Затем Джусепе обратился к Лайонелу.

- Сэр Лайонел, пожалуйста, позаботьтесь об останках отца Мелио. Хоть он и был преступником, разве мы не должны хотя бы отправить его останки семье?

- Понял.

- И леди Бланш, раз вы не можете остаться здесь, не хотите ли пойти с нами в храм?

Она не могла отказаться прямо, потому что слишком отчётливо чувствовала запах человеческой крови, пропитавший пол.

Белинда тяжело кивнула, и Джусепе тихо сказал:

- Тогда увидимся в храме, — и вышел из комнаты.

***

"Я думала, что он самый нормальный из них, но оказался самым сумасшедшим".

Ей всё ещё казалось, что в её ноздрях стоит запах крови.

Не взяв с собой ничего особенного, Лео, сэр Пенадель и я отправились в лёгкое путешествие к святым местам на склоне горы.

Поскольку деревня была такой малонаселённой, что даже кареты не ходили по ночам, нам пришлось идти довольно долго.

К счастью, Лео, похоже, не устал и бодро шагал рядом со мной.

- Леди Белинда, мы завтра возвращаемся домой?

- Верно.

Лео заметно повеселел.

Благодаря тому, что я сказала Джусепе, что буду главной приманкой и устрою всевозможные шалости, синхронизация внезапно значительно улучшилась.

[Синхронизация завершена на 75%.]

[Получите в награду «Фрагмент воспоминаний Белинды (3-й)».]

[Если вы получите фрагмент воспоминаний, то получите и особую награду.]

Мне нужно повысить уровень синхронизации, чтобы отключить переводчик Белинды, чтобы хотя бы раз перед уходом назвать нашего Лео по имени.

Почему-то мне не хотелось получать третий фрагмент воспоминаний.

Может, потому что я знаю, чем закончилась история Белинды?

Теперь иногда её воспоминания являются мне во сне, как будто это мои собственные.

Погрузившись в свои мысли, я не смотрела под ноги и споткнулась.

К счастью, Лео и сэр Пенадель подхватили меня, и я не упала.

Я опустила голову, чтобы посмотреть, обо что я споткнулась, а затем в замешательстве склонила голову набок, заметив кое-что странное.

Тропинка была вся в грязи.

Поскольку дождя не было, значит, снег растаял и превратил тропинку в такое.

- Погодите, снег?

Я поспешно огляделась.

Рядом с храмом должна была быть пышная зелень и заснеженные тропинки.

Но теперь я заметила, что все растения, видимые в тусклом лунном свете, были увядшими и мёртвыми, их ветви склонились, а на горе не было ни единого следа снега.

- Кажется, мы опоздали.

Когда сэр Пенадель сказал это, я сначала не поняла, что он имеет в виду.

Но через 5 секунд вместе с вибрацией, сотрясшей гору, отовсюду донёсся неописуемый рёв.

Затем в ночном небе раздался треск, как будто что-то ломалось, и что-то похожее на белый пепел начало падать, как снег.

Запоздало подняв глаза к небу, я могла только изумлённо разинуть рот.

Прозрачная мембрана, окружавшая гору, разбилась вдребезги, покрывшись трещинами.

Сэр Пенадель ничего не объяснил, но я, и, вероятно, Лео тоже, сразу всё поняли.

Это была печать, которая сдерживала монстра.

Как только её осколки начали падать на землю, гора забурлила.

Никто не взял на себя инициативу, и мы все побежали к храму.

- Кардинал Джусепе!

Лайонел срочно разыскал Джусепе.

Джусепе с редким выражением лица, на котором не было и следа улыбки, посмотрел на разрушающуюся печать в небе.

Казалось, печать ослабла больше, чем ожидалось.

Джусепе молча порылся в своей памяти, вспоминая, с каким монстром Святая в последний раз сражалась при жизни.

Если печать была помещена на гору, наполненную энергией Земли, то это, должно быть был монстр, владеющий огнем.

Среди монстров, владеющих огнем, это был крупный вид, который отнял жизнь у Святой Белого Пламени.

(P.S.: не путать со Святой Белой соли)

- Это, должно быть, Цербер.

Трехголовый монстр, похожий на собаку, был известен своей свирепостью, он мог полностью разрушить несколько городов за один раз.

Если бы они не смогли остановить его здесь, ущерб был бы еще больше.

- Сэр Лайонел, эвакуируйте как можно больше жителей деревни, прямо сейчас.

- Я тоже могу помочь, кардинал.

- Разные люди подходят для разных задач. Прямо сейчас, всё, что я могу сделать лучше всего, - это справиться с монстром, а сэр Лайонел может лучше всего эвакуировать людей и направлять их.

- Но...

Своему помощнику, который казалось, не хотел сдаваться, Джусепе с улыбкой сказал:

- Вы будете только мешать, сэр Лайонел.

После этих слов сэру Лайонелу ничего не оставалось, как отступить.

Он знал, что Джусепе мог похвастаться непревзойденным боевым мастерством в Священной империи.

Более того, он был одним из тех, кто мог свободно владеть Метеоритным копьем, священной реликвией.

Так что, как правило, беспокоиться не о чем.

Если бы это были "обычные" времена.

Зрение Джусепе значительно ухудшилось из-за того, что он использовал свою способность предвидения, чтобы видеть слишком далеко и слишком много вариантов будущего.

Поскольку это была плата за заимствование божественной силы, ее нельзя было даже вылечить, не оставляя иного выбора, кроме как оставить все как есть.

Невозможно было понять, насколько ухудшилось его зрение и способен ли он вообще сражаться.

Тем не менее, у Лайонела не было другого выбора, кроме как отвернуться.

Он с болью осознал, что будет для Джусепе только помехой, не говоря уже о том, чтобы помогать.

***

Первое, что "предвидел" Джусепе, была смерть его родителей.

Молодой и наивный, он был уверен, что сможет изменить будущее, которое видел.

Он думал, что именно для этого существуют божественная сила и Божье благословение.

Такие глупые мысли посещали его.

И, став взрослым, Джусепе снова увидел будущее.

Будущее этой деревни, которое он упустил, сосредоточившись на отдаленном будущем.

И, как всегда, Бог показал ему только самое ужасное будущее.

Вид деревни, стертой с лица земли, поглощенной оползнем.

"Ты всегда показываешь такое будущее, а потом просишь меня восхвалять тебя".

Бог, в которого верит этот мир, наверняка чудовище.

Подумав об этом, Джусепе улыбнулся.

Хотя он и стал взрослым, он все еще не мог избавиться от глупых мыслей, которые лелеял в детстве.

***

- Сэр Лайонел!

Он направлялся в деревню, ведя за собой священников, присоединившихся к паломничеству.

Лайонел повернул голову на звук голоса Белинды, зовущей его.

- Вы собираетесь отвести жителей деревни в безопасное место?

- Да, миледи, вам также следует быстро покинуть деревню...

- Нет, не делайте этого.

- Простите?

- Не эвакуируйте их за пределы деревни, а укройте всех в храме

- Но если начнется битва с чудовищем, это вызовет обвал. Наверняка даже в храме будет небезопасно...

- Сэр Лайонел.

Внезапно Белинда стала очень серьезной.

Чувствуя себя напуганным её серьезным и отчаянным поведением, Лайонел повернулся к Белинде, несмотря на тяжесть ситуации.

- Вы можете верить кардиналу Джусепе и следовать за ним, даже если он говорит что-то бессмысленное?

- Конечно. Если бы он указал на ад и назвал его раем, то для меня это место было бы раем.

После этих слов, исполненных глубокой веры, Белинда продолжила с серьезным видом.

- Кардинал Джусепе решил довериться мне в этом вопросе. Поэтому я скажу это ясно. Эвакуируйте жителей деревни в храм. Только там будет безопасно.

Белинда решительно произнесла это и направилась к храму вместе с северным рыцарем, который всегда охранял её и маленьким мальчиком.

Лайонел испытывал противоречивые чувства.

Должен ли он эвакуировать жителей деревни в храм, как сказала Белинда, или ему следует эвакуировать их как можно дальше за пределы деревни?

Но вскоре он пришел к выводу.

- Все, следуйте за мной! Мы должны пойти в храм! Бог защитит вас!

Он принял это решение не потому, что верил в Бога или доверял Джусепе.

Просто взгляд Белинды, когда она смотрела прямо на него, казался таким пристальным, словно был наполнен божественной силой.

***

При получении задания "Священная реликвия Святой Белой соли" в <Хироми>, священник, охраняющий храм сказал, что деревня была полностью затоплена оползнем.

Но только храм остался целым, без единого поврежденного места.

По иронии судьбы, храм, расположенный на полпути к вершине горы, не пострадал.

Казалось, что произошло божественное чудо, но Бог не позаботился о жителях деревни.

Я попросила сэра Лайонела, которого встретила по дороге, эвакуироваться в храм, но было неясно, последует ли он моим словам.

Я привела Лео в пустой храм и постаралась вести себя как можно более естественно, чтобы ребенок не испугался.

- Рэтчет, подожди здесь. Ни в коем случае не выглядывай в окно.

Я намеревалась последовать за Джусепе, который отправился с сэром Пенаделем разбираться с монстром.

У меня появился ещё один надежный союзник.

Когда я уже собиралась расстегнуть ожерелье, которое прятала под одеждой, Лео схватил меня за рукав и сказал:

- Можно... можно мне пойти с вами?

- Не будь смешон.

Я не хотела, но мой голос прозвучал резко из-за моего удивления.

Лео, который никогда ни о чем не просил, продолжал, не отпуская моего рукава.

- Я просто понаблюдаю издалека. Я не буду мешать. Я просто... хочу убедиться, что леди Белинда, то есть вы, благополучно вернетесь.

- Я вернусь целой и невредимой, так что не беспокойся о таких ненужных вещах.

Вопреки своим резким словам, я нежно похлопала ребенка по спине.

И все же Лео упорно держался за меня.

Как будто он уже испытывал это раньше.

- Что, если вы не вернетесь? Что, если вы никогда не вернетесь? Вы сказали, что мы поедем домой вместе. Вы сказали, что Бланш - это дом, но… без вас, леди Белинда, это не дом.

-….

- Где бы вы ни были, леди Белинда - это мой дом.

Я сильно прикусила губу и подавила нахлынувшие эмоции.

Затем я достала пару лент, которые хранила у себя.

Это были волшебные ленты для определения местоположения, полученные в качестве награды за синхронизацию.

Этот волшебный инструмент, состоящий из двух пар в одном наборе, является волшебным предметом, предназначенным для тех случаев, когда воспитатель теряет ребенка.

В "Хироми" синяя ленточка была привязана к главному герою, а когда игрок завязывал красную ленточку, он мог отслеживать местоположение ребенка в режиме реального времени.

Я привязала красную ленточку к запястью Лео и сказала:

- Это волшебный предмет, который показывает мое местоположение. Если я не вернусь к рассвету, Рэтчет, как хороший слуга, приди и найди своего хозяина.

Затем я протянула Лео голубую ленточку и попросила его повязать её мне на запястье.

Только тогда Лео осторожно потянул меня за рукав и повязал ленточку на запястье.

- Ты должен найти меня, когда взойдет солнце. Понял?

- Да, леди Белинда. Я обязательно найду вас.

Я обняла Лео в последний раз, и он кивнул со слезами на глазах, а затем отвернулась.

Только тогда я расстегнула ожерелье, которое было на мне.

На конце шнурка висел серебряный ключик грубой формы.

Я схватила его и вставила в видимую дверь храма.

Несмотря на то, что ключ не должен был подходить, он плавно вошел в замочную скважину.

Где-то вдалеке прозвенел деревенский колокол, возвещая о наступлении часа.

Когда я повернула ключ в такт этому звуку, на грубой деревянной двери храма появился и исчез невероятно сложный магический круг.

Я глубоко вздохнула и открыла дверь.

Удивительно, но тускло освещенная комната внутри оказалась жилищем Чешира.

- Госпожа, я был очень разочарован, думая, что вы забыли обо мне, потому что так наслаждались путешествием.

Хотя мне было жаль улыбающегося Чешира, у него было срочное задание.

Перед тем как отправиться в путь, Чешир протянул мне грубый ключ и сказал:

«Если я когда-нибудь вам понадоблюсь, попробуйте вставить этот ключ в любую дверь».

[Предмет] Ключ возвращения.

Все двери открываются этим ключом, привязанным к определённому месту.

Однако дверью может воспользоваться только один человек.

*Это расходный предмет (0/3)

Это был предмет, который привязан к определённому месту, а именно к комнате Чешира в Магической башне, но я никогда не видела его даже во время игры в <Хироми>.

Более того, это расходный предмет.

Я привязала к ключу шнурок и всегда носила его с собой, чтобы использовать, когда он мне действительно понадобится.

Я вытянула руку, чтобы остановить Чешира, который уже собирался переступить порог.

- Чешир, я собираюсь обратиться к тебе с просьбой, которая возможно, окажется для тебя непосильной. Так... Подожди, я еще не закончила. Прежде чем ты пожалеешь об этом позже, не лучше ли будет услышать содержание просьбы, прежде чем переступать этот порог?

- Что бы это ни было, все в порядке.

Чешир схватил меня за руку, что должна была его остановить, как будто это было предложение сопровождать его, и заключил:

- До тех пор, пока я нужен своей госпоже.

Я чувствовала, как его магия высокой чистоты течет по моей руке и циркулирует по всему телу.

В то время как мое тело ощущало легкость, на сердце было тяжело.

Вздохнули и Вивиан, и Чешир.

Есть ли у магов какая-то склонность к добровольному подчинению?

- Я думала, ты довольно умный, но не думала, что настолько глуп. Когда мы вернемся, я запихну тебе в голову лекции об особенностях дворецкого.

- Госпожа, я...

Да, уже слишком поздно. Даже если теперь ты поймешь, что это несправедливая просьба, ты не сможешь вернуться.

Несмотря на тяжесть в сердце, как только я убедилась, что он переступил порог, я быстро закрыла дверь.

Затем, указав подбородком на вершину горы, я сказала:

- Наша цель там.

Вершина, которая всего несколько мгновений назад была пологим гребнем, теперь была изрыта глубокими воронками, как будто в нее попал метеорит.

Я не знала, что может выползти оттуда.

Все, что я знала, это то, что:

- Пришло время поохотиться.

Мы должны остановить это, пока монстр не появился полностью.

***

Прошло совсем немного времени, прежде чем небольшая гора, покрытая разнообразной растительностью, превратилась в огненный ад.

Джусепе в одиночку столкнулся с огромным монстром, который, казалось, выполз из преисподней.

Цербер.

Привратник ада, известный тем, что никогда не отпускает добычу, которую однажды укусил.

Прежде всего, он был печально известен своей стойкой живучестью, что делало его плохим соперником для Джусепе.

"Нет смысла затягивать с этим".

На его взгляд, даже трехглавый монстр выглядел как размытая масса.

Ему пришлось смириться с этим, прежде чем он полностью потерял зрение.

Джусепе призвал столько метеоритных копий, сколько смог.

Пять светящихся копий, состоящих исключительно из божественной силы, расцвели вокруг него подобно цветам, паря как копья и щиты.

В этот момент три пары глаз, которые смотрели в разные стороны, наслаждаясь долгожданной свободой и оценивая ситуацию, сосредоточились на Джусепе.

Грррр.

Они, должно быть, инстинктивно поняли.

Что это ничтожное существо, стоявшее перед ними, излучало ту же энергию, что и та, кто заточил их в этой горе.

- Давай покончим с этим побыстрее.

С этими словами копья света устремились к чудовищу.

Лязг!

Хотя три копья были нацелены в слабые места, было нелегко скрыться от взгляда монстра с тремя головами.

Тем не менее, копья пронзили тело монстра насквозь, рассекая тьму.

Кровь монстра пропитала почерневшую землю, и каждый раз Цербер впадал в неистовство, но Джусепе, сверкая золотыми глазами, едва успевал уклониться от когтей монстра, сделав минимальное движение.

Казалось, что битва складывалась в пользу Джусепе, но на самом деле, чем дольше она продолжалась, тем больше преимущество было на стороне монстра.

Причина, по которой Джусепе, с его плохим зрением, мог идеально избегать атак монстра, заключалась в том, что он использовал силу предвидения, чтобы на мгновение заглянуть в будущее и увернуться от атак монстра.

Сила предвидения была обоюдоострым мечом.

Чтобы избежать атак монстра, у него не было другого выбора, кроме как использовать силу, и с каждым разом, когда он ее использовал, состояние его глаз ухудшалось.

"Эта атака должна положить всему конец".

Инстинктивно чувствуя, что у него осталось не так уж много времени, Джусепе превратил даже копья света, которые он держал поблизости для защиты, в наступательное оружие.

Пять прекрасных копий, нацеленных на монстра, как арбалеты, и…

Свист!

Как раз в тот момент, когда он собирался выстрелить все разом, чтобы полностью размозжить голову одному из монстров.

- …!

Это было так, словно кто-то задул единственную свечу, освещавшую закрытую комнату, и в глазах у него внезапно потемнело.

Неужели метеоритные копья пронзили монстра?

Не нацелился ли на него коготь монстра?

В этот момент он даже не мог понять, следует ли ему уклоняться или оставаться на месте.

- Я присоединюсь.

Вместе с тихим голосом он почувствовал леденящий холод.

Джусепе слегка прикрыл веки рукой.

Когда немного света вернулось к его глазам, он увидел расплывчатый мир, словно покрытый густым туманом.

Почувствовав, что жар, от которого раскалялась земля, немного спадает, он сказал, почти со вздохом:

- Вы, должно быть, рыцарь, сопровождающий леди Бланш.

Джусепе узнал собеседника по голосу.

Оборачиваться не было смысла, он все равно не смог бы увидеть его лицо.

- Тогда кто бы это мог быть? - спросил Джусепе, поворачиваясь в ту сторону, где он почувствовал чье-то присутствие.

Седрик ответил голосом, который почему-то стал жестче, чем раньше.

- Я тоже не уверен.

Услышав ответ Седрика, Джусепе повернулся и посмотрел на незнакомца затуманенным взором.

Он смутно различал кого-то в белых одеждах жрецов, вывернутых наизнанку. Но, судя по тому, как они стояли в воздухе, это явно был маг.

Хотя их личность вызывала подозрения, непосредственная схватка была важнее.

И с этого момента характер сражения изменился.

Седрик возглавлял яростную атаку, Чешир оказывал поддержку, и время от времени копья Джусепе попадали в слабые места монстра.

Ритм этих троих был идеально синхронизирован.

Наконец, когда Цербер рухнул, прихрамывая на передние лапы, Белинда, которая все это время пряталась за скалой, тихонько показалась.

Благодаря её крику “Дай мне еще!” даже после того, как Чешир наложил три слоя защитной магии, у Белинды теперь было достаточно защиты, чтобы остаться невредимой, даже если бы Цербер укусил ее.

Была причина, по которой она, которая даже не могла защитить себя, зашла так далеко.

Ее способности начинаются с того, что она связывает монстров.

Поэтому она планировала спрятаться как снайпер и, при необходимости, присоединиться к ним, чтобы связать ноги монстра и лишить его хотя бы малой подвижности.

Теперь казалось, что помощь Белинды вообще не нужна.

Так.

"Давайте просто нанесем последний удар".

Способность семьи Бланш состоит в том, чтобы связывать, промывать мозги и, наконец, ассимилировать цель.

Связывание требовало физической силы, промывание мозгов требовало магической силы, а ассимиляция требовала близости.

Физическая сила, необходимая для связывания, не была проблемой, так как сэр Пенадель хорошо размягчил монстра.

"Я сделаю только один выстрел, и если это не сработает, я снова спрячусь, не поднимая шума".

Пока Белинда рассчитывала свой ход, Чешир подлетел к ней и прошептал:

- Госпожа, не нужно закрывать священнику глаза. Этот священник. Кажется, он плохо видит.

- Что?

Как он может сражаться с чудовищем, если не может видеть?

Словно прочитав ее мысли, Чешир пожал плечами.

- Инстинктивно? Рыцари хороши в таких вещах.

Чешир, похоже, считал рыцарей чем-то вроде акробатов.

По неизвестным причинам, это стало хорошей новостью для Белинды. Она немедленно достала десять платиновых монет.

Каждая платиновая монета стоила 100 золотых, и в одной руке у нее было 1000 золотых.

"Это не пустая трата, это практически цена моей будущей жизни".

Нет, на самом деле, ее рука дрожала, потому что это была такая пустая трата.

Она подумывала о том, чтобы использовать всего пять платиновых монет, но не было ничего более расточительного, чем потерпеть неудачу из-за того, что ей не хватило всего одной капли удачи.

Поэтому она загипнотизировала себя, представив, что держит в руке не платиновые, а золотые монеты, и, отпуская их, прошептала:

- Сахарок, плата 1000 золотых.

<Вкуснятина, вкуснятина~ Заказ получен!>

Вскоре волшебные благословения посыпались на ее голову, как осколки звезд.

Белинда потянулась к кобуре и сжала пистолет, который теперь был ей так хорошо знаком.

Расставив ноги на ширину плеч и выпрямив руки, она сжалась всем телом, чтобы противостоять отдаче.

Когда она слегка выдохнула и задержала дыхание, дуло пистолета было направлено на Цербера.

Независимо от того, насколько он был ранен, для Цербера с его подвижным телом и тремя головами не было слепых зон.

Но это только в том случае, если траекторию атаки можно в какой-то степени предсказать.

Чешир щелкнул пальцами, вызывая множество зеркал вокруг Цербера.

Дуло пистолета Белинды было направлено на зеркало.

"Ну, постарайся увернуться от этого, если сможешь".

Сильно нажимая на спусковой крючок указательным пальцем, Белинда прошептала:

- Мои пули никогда не промахиваются.

Взрыв.

Острая вспышка света вырвалась прямо наружу.

Волшебная пуля срикошетила от пяти или шести зеркал, которые вызвал Чешир, и отскочила туда-сюда.

Три пары глаз, полных желания убить, проследили за траекторией полета пули.

Бах! Бах!

Однако, как только количество пуль, похожих на метеориты, увеличилось, даже адский пес не смог с ними справиться.

В этот момент волшебная пуля, которая прыгала вокруг, как мячик для игры в пинг-понг, попала точно в затылок Цербера.

Кланг!

Поток магии, ударивший подобно молнии, опутал Цербера, как сеть.

- …!

И в этот момент Белинда почувствовала, что ее магия стремительно истощается, как будто в ее магическом сосуде образовалась дыра.

Это было совсем не так, когда она покорила темного ворона.

Это было прямое столкновение магии с магией.

Стоило ей хоть немного потерять концентрацию, как монстр разрывал ее магические цепи.

Поэтому Белинда стиснула зубы и сосредоточилась только на одном.

Накинула волшебный поводок на шею этого трехголового монстра.

Нужно было приручить не одного зверя, а трех.

Поэтому ей понадобился не один поводок, а три.

Из морды бьющегося монстра вырвались пузырящиеся огненные шары.

Обжигающий жар, который распространился повсюду, оцарапал ее щеки.

Тем не менее, Белинда не отступила ни на шаг и влила еще более сильную магию в магические цепи, сковывающие Цербера.

На мгновение весь окружающий шум исчез, и перед ней был виден только Цербер.

Сглотнув металлический привкус крови, подступивший к горлу, Белинда тихо скомандовала:

- Повинуйся мне, Цербер.

В этот момент, словно в последней схватке, монстр несколько раз ударил тремя головами о землю.

Закружился черный пепел, и копье чистого белого света Джусепе и темно-синяя аура меча сэра Пенаделя пронзили тело Цербера.

И как раз в тот момент, когда магические цепи, стягивающие шею монстра, достигли своего предела.

Свист!

Все тело Цербера охватило пламя, а затем оно разделилось на три огненных шара.

Часть его резко поднялась над головой Белинды, образовав огненную корону, после чего была поглощена.

Вскоре тень монстра, нависшая над группой, исчезла, и слабый лунный свет осветил горную вершину, пробиваясь сквозь тяжелые грозовые тучи.

И затем.

Удар!

Там, где только что был Цербер, три молодых добермана, выглядевших точь-в-точь как тройняшки, с грохотом упали на землю.

***

- Похоже, они приняли такой облик из-за недостатка магии, чтобы поддерживать свою взрослую форму. Они вернутся к своему первоначальному виду, как только восстановят свою магию.

Слушая объяснения сэра Пенаделя, я посмотрела на монстров, нет, на тех, что теперь выглядели как обычные щенки, выстроившиеся передо мной в ряд.

Все трое виляли хвостами так быстро, что, если немного преувеличить, они могли бы летать, используя свои хвосты в качестве лопастей пропеллера.

Когда я приручила их, ситуация была критической, и я назвала их Церберами.

Но теперь мне показалось, что лучше дать каждому из них новое имя.

Поразмыслив немного, я указала на каждого из них и сказал:

- Давайте назовем их Цер, Бер и Рус соответственно.

Гав!

Арф!

Ныть.

Они залаяли по очереди, словно отвечая.

Судя по их крикам, Цер, который постоянно навострял оба уха, казался активным; Бер, с круглыми ушами, стоящими торчком, казался очень осторожным; а Рус, с необычно большими висячими ушами, казался довольно робким.

Трудно было поверить, что это те же самые существа, которые всего несколько мгновений назад рычали и свирепо смотрели друг на друга. Каким-то образом я ощутила необъяснимое чувство близости.

Возможно, это было потому, что они были той же породы, что и собаки, которых вырастила Белинда.

Я пощекотала подбородки каждого из Церберов и схватила волшебное зелье, которое висело у меня в кобуре в заднем кармане.

- Госпожа, я...

Когда Чешир попытался заговорить со мной, я быстро повернулась к нему, поднеся указательный палец к губам.

Я указала глазами на Джусепе, который лежал, прислонившись к обугленному камню, с закрытыми глазами.

Затем я отстегнула ключ от двери, висевший у меня на шее, и протянула ему.

"Сначала вернись".

Беззвучно прошептала я. Чешир недовольно надулся.

Я поглубже натянула на него капюшон, чтобы утешить.

- Я заплачу тебе за запрос, когда мы вернемся.

Даже мне показалось, что это чересчур - внезапно позвать его на охоту на монстров, а затем отправить обратно без какой-либо награды, как только все закончится.

Но я не могла показать внешность или голос Чешира Джусепе.

В отличие от меня, Чешир был настоящим темным магом.

"Я переодела его в рясу священника из храма в качестве временной меры, но Джусепе, наверное, уже заметил, что Чешир не священник".

Если бы Джусепе знал какой-нибудь метод идентификации темных магов, о котором не знали ни я, ни Чешир, ситуация могла бы стать необратимой.

Проницательный Чешир, который, должно быть, заметил ситуацию, не решался уйти и наклонился, чтобы прошептать мне на ухо.

- Госпожа, вы же понимаете, что это ужасно, правда? Обязательно похвалите меня, когда вернетесь.

Только после краткого пожатия моей руки, чтобы поделиться с ним каким-нибудь волшебством, он наконец отвернулся.

Глядя на его спину, полную нежелания, я поняла, что он собирается вымогать огромную плату за эту просьбу.

Я подождала, пока Чешир полностью скроется из виду, прежде чем осмотреть окрестности.

Последствия битвы были разрушительными.

Растительность на горе не только увяла, но и жара, которая все еще не остыла, поднималась от земли, как мираж.

"По крайней мере, мы предотвратили оползень".

Посмотрев вниз, на деревню, видневшуюся за горой, я наконец вздохнула с облегчением.

Затем я подошла к Джусепе, который все еще сидел с закрытыми глазами и оставался неподвижным.

Может, он и отвратителен, но я не могла оставить слепого одного.

- Ваше преосвященство, если вы подождете здесь, я спущусь и сообщу сэру Лайонелу о вашем местонахождении.

Услышав мои слова, Джусепе медленно открыл глаза.

Его нежные ресницы несколько раз затрепетали, как крылья бабочки, прежде чем зрачки стали отчетливо видны.

Однако в его золотистых глазах, словно в стеклянных шариках, отражалась я, не проявляя особого движения.

Пораженная пустотой в этих глазах, я отступила назад. В этот момент Джусепе заговорил своим обычным спокойным голосом.

- Вы сказали, что будет оползень. Я тоже так думаю.

- Разве вы не должны были сказать, что ”так думали"?

Причина оползня уже была устранена.

Однако Джусепе явно опроверг ее слова.

- Пророчество имеет не такой уж малый вес.

- Пророчество?

Пророчество. Тяжесть этого слова легла мне на плечи.

Священники не употребляют слово "пророчество" легкомысленно. Если бы это пророчество не сбылось, это запятнало бы славу Божью.

Вот почему они относили слово "пророчество" только к будущему, в котором они были уверены, что оно сбудется.

Как раз в тот момент, когда я собиралась возразить на это зловеще звучащее заявление, мне на переносицу со стуком упала дождевая капля.

Я запрокинула голову, чтобы посмотреть на небо, и вдруг с шумом хлынул ливень.

Казалось, жар Цербера вызвал этот внезапный ливень.

Внезапно от необъяснимого беспокойства у меня волосы на затылке встали дыбом.

Джусепе продолжал говорить сухо, по-прежнему уставившись в неопределенное пустое пространство.

- В такого рода пророчествах есть закономерность. Поскольку это не нацелено на конкретного человека, даже если произойдет оползень и всех здесь похоронит под землей, один счастливчик может спастись. Итак, леди Бланш.

Когда он произнес мое имя, Джусепе посмотрел на вершину горы.

- Было бы лучше отослать твоего рыцаря подальше отсюда прямо сейчас.

Грохот.

Словно в ответ на его слова, издалека донесся звук, похожий на раскат грома.

Нет, этот звук исходил из-под наших ног, а не с неба.

Звук, словно сотрясались корни земли.

Когда я почувствовала, что дождь усиливается, я наконец поняла скрытый смысл слов Джусепе.

Этот дождь был как сигнал тревоги, указывающий на то, что пророчество Джусепе очень близко к исполнению.

- Цер! Иди сюда!

Я позвала сэра Пенаделя, держа маленькое существо, которое прыгнуло мне на руки.

- Сэр Пенадель, возьмите Бера и Руса и немедленно покиньте это место.

Сэр Пенадель, который слышал слова Джусепе вместе со мной, казалось, уловил их пророческий смысл.

Если хотя бы один человек выживет во время оползня, спасательные работы могут начаться немедленно.

Мы можем приблизительно определить, где похоронены два других человека.

И единственным человеком, подходящим на эту роль среди нас, был сэр Пенадель.

- Я не могу этого сделать. Я поддержу кардинала, так что, леди Бланш, вам следует...

Я насильно передал Бера и Руса в его руки.

Затем, крепко сжав его руку, я сказала:

- Думайте рационально. Это пророчество от кардинала, а не от простого священника. Вы думаете, что сможете избежать пророчества, неся на руках меня, лишенную магии, и слепого кардинала?

- Мы сможем это сделать.

- Ошибаетесь, сэр. Я не говорю, что жертвую своей жизнью, чтобы спасти вас. Это единственный способ спасти нас всех.

Я свирепо посмотрела на сэра Пенаделя и спросила Джузеппе:

- Ваше преосвященство, у вас есть способ продержаться какое-то время, даже если нас застигнет оползень, верно?

Судя по тому, насколько он был спокоен, он, должно быть, был уверен, что не умрет.

К счастью, Джусепе ответил голосом, в котором слышалась легкая улыбка.

- Конечно.

- Вы слышали его? После того, как обеспечишь свою безопасность, обязательно возвращайся и спаси меня. Это метод с самым высоким коэффициентом выживаемости. Или вы уверены, что сможете спастись, даже попав под обвал? Защищая меня, которая даже не прикоснется к земле, и этого слепого кардинала?

- Но...

Я успокаивающе похлопала его по руке, затем нежно погладила по головкам Бера и Руса в его объятиях.

- Эти малыши изначально были одним телом, так что они наверняка найдут меня вместе с Цером, даже если я буду в земле.

Его обычно невозмутимые губы искривились.

Затем сэр Пенадель заговорил сдавленным голосом.

- Пожалуйста, берегите себя.

- Конечно. За кого вы меня принимаете?

Я намеренно не оглядывалась на сэра Пенаделя.

Я услышала звук шагов сэра Пенаделя, бегущего под дождем позади меня.

Только тогда я судорожно выдохнула и заключила Цера в объятия.

Все в порядке. Все будет хорошо. Это единственный способ выжить для всех.

С трудом переведя дыхание, я заговорила гораздо более спокойным голосом.

- Итак, Ваше высокопреосвященство, давайте послушаем об этом методе.

Безмятежный взгляд Джусепе устремился к горной вершине.

Улыбка на его губах была такой же мимолетной, как и пустота в глазах.

- Давайте положимся на судьбу.

Что? Эй, ты! Теперь ты говоришь такие вещи...!

Грохот.

В этот момент с горной вершины прямо над нами, подобно цунами, начала падать масса земли.

Прежде чем грязная масса, пахнущая пеплом и дождем, смогла поглотить нас, священный свет, исходящий от Джусепе, полностью заполнил наше поле зрения.

Едкий запах горелой и влажной земли окутал все мое тело.

Я задержала дыхание, крепко прижав Цера к груди, свернулась в клубок и присела на корточки.

Однако, даже после того, как я подождала некоторое время, обломки не похоронили меня.

Медленно подняв голову, чтобы осмотреться, я увидела шесть световых лучей, образующих треугольную пирамидальную раму, окружающую нас с Джусепе.

-...Барьер?

Между этими лучами было что-то вроде стеклянной стены, слегка колышущейся, как поверхность чистой воды, и преграждавшей путь падающей земле.

Поняв, что это Божественная сила Джусепе, я стиснула зубы и впилась в него взглядом, который казался совершенно спокойным.

Если у тебя был способ, ты должен был сказать об этом, вместо того чтобы говорить о судьбе и пугать меня до смерти!

- Ваше высокопреосвященство, и это вы называете судьбой?

- Я заблокировал завалы, но у нас недостаточно времени. Кто знает, когда мы задохнемся от недостатка кислорода?

Как всегда, он не отступает ни на шаг.

Я раздраженно села как можно дальше от Джусепе.

Я не знаю, сколько прошло времени.

1 минута? 10 минут? Может быть, даже час.

Несмотря на то, что от световых лучей исходил слабый свет, тишина в месте, закрытом со всех сторон, как в гробу, сводила меня с ума.

Несмотря на то, что я была полностью готова к такой ситуации.

Я нежно погладила Цера, который мирно спал у меня на руках, не подозревая о происходящем, и украдкой взглянула на Джусепе.

Он сидел, прислонившись спиной к барьеру, приподняв одно колено, в необычно взъерошенном состоянии.

В отличие от обычного, на его лице не было и следа улыбки, но и не было похоже, что он сдался.

Он просто казался слишком отстраненным от всего этого.

"Если подумать, Джусепе сейчас даже не видит этого света".

Зная, что при разговоре кислород расходуется быстрее, я все равно не удержалась.

- Ваше высокопреосвященство, когда к вам вернется зрение?

Он ответил, не открывая закрытых глаз.

- Леди Бланш, вы часто говорите так, будто можете видеть будущее. Откуда вы знаете, что мое зрение вернется?

"Какую глупую ошибку я совершила".

В {Хироми} Джусепе вел себя так, как будто у него все в порядке со зрением. Поэтому я неосмотрительно предположила, что зрение у него восстановится, и говорила соответственно, но с его точки зрения это, должно быть, звучало странно.

К счастью, Джусепе не стал настаивать на своем.

- Если я помолюсь Богу в храме, оно постепенно восстановится. Конечно, это при условии, что мы вернемся живыми.

- Вы настроены пессимистично. Разве вы не видели эту ситуацию в своем пророчестве? Будущее, в котором мы все выживем. Разве не поэтому вы послали сэра Пенаделя вперед?

- Мне жаль, что вы так истолковали мои слова. Я просто принял рациональное решение.

Что?

- Я рассудил, что мы не сможем спасти здесь всех, поэтому решил пожертвовать немногими ради многих. Среди присутствующих самым полезным в будущем был бы рыцарь, сопровождающий вас.

- И эти ‘немногие’… включают вас?

- Если это может спасти много жизней, с радостью.

Я была поражена его честностью, он поставил на весы даже свою собственную жизнь.

- Так что, если вы хотите исповедаться перед смертью, я был бы рад выслушать вас. Леди Бланш, у вас накопилось больше грехов, чем у других, так что это может занять довольно много времени.

С тех пор он стал саркастичным, не так ли?

"Как будто он знает о прошлом Белинды".

Не глядя на него, я холодно сказала.

- Я не верю в судьбу или пророчества. Как вы сказали, я та, которая не верит в Бога. Так что, сколько бы вы не твердили, что мне суждено умереть, я в это не поверю.

Это было сказано как самой себе, так и ему.

Живя здесь под именем Белинды, я постоянно стремилась изменить ее финал.

В итоге я изменила будущее Вивиан, спасла Крысиного босса, который должен был умереть, и помогла Чеширу разрешить его недоразумение с Китом.

Верить в пророчества или судьбу означало бы отрицать все это.

Однако, с другой стороны, я могла понять Джусепе, который был полон веры в Бога.

Этот мир был устроен так, чтобы в него было легко поверить.

Когда вы молитесь Богу, вы получаете ответ в виде Божественной Силы, и если вы не верите, эта Божественная Сила исчезает.

Поэтому вера сама по себе была почти доказательством существования Бога.

Я продолжала говорить твердо, словно бросая вызов этому Богу.

- Если вы верите в Бога, то для человеческой воли нет места. Это означает, что на все воля Божья, но не слишком ли бессмысленна такая жизнь?

Впервые Джусепе отреагировал на мои слова.

Он открыл глаза и посмотрел прямо на меня.

Хотя наши взгляды не могли встретиться, по какой-то причине мне на мгновение показалось, что он видит меня насквозь.

- Это не столько значит быть неверующим, сколько...

Вместо того, чтобы закончить фразу, он покачал головой с легким самоуничижительным выражением лица.

- Неважно. Я хорошо слышал оправдания неверующего. Если вы когда-нибудь предстанете перед святым судом, я рекомендую воздержаться от подобных заявлений.

Как раз в тот момент, когда я собиралась огрызнуться на него, мой гнев прорвался наружу.

<Белль!>

Внезапно Сахарок высунула голову из-за барьера.

Несмотря на внешнюю привлекательность, фея, будучи священным существом, беспрепятственно преодолела барьер Джусепе и перепорхнула ко мне.

<Белль! Пришла кучка вонючих человечков! Свинья-копилка Сахарка тоже здесь!>

Это была новость, которую я так отчаянно ждала.

***

Группа деревенских жителей и священников, которые пришли в паломничество, взобрались на обрушившуюся гору с лопатами и инструментами в руках.

Они аккуратно разобрали завалы под руководством Лайонела, но влажная почва была слишком неустойчивой в основании.

- Сэр рыцарь! Если мы будем копать таким образом, может произойти вторичный обвал. Мы не можем копать небрежно...

Но слова деревенского жителя были прерваны.

Глухой звук.

На том месте, куда был нанесен удар мечом Седрика, начал образовываться иней, и земляной холм, который, казалось, мог рассыпаться в любой момент, замерз.

После этого люди приступили к спасательной операции всерьез.

Благодаря Седрику они смогли определить, где могут быть Белинда и Джусепе, а монстры, которых приручила Белинда, постепенно сузили круг поисков.

Но даже по прошествии времени они так и не смогли найти пропавших людей.

По какой-то причине Бер и Рус не могли определить точное местонахождение своего брата.

Как будто какая-то святая сила преградила им путь.

Более того, зона оползня была настолько широка, что даже если бы они отследили местоположение, поиск людей, погребенных под обломками в такой темноте, казался бы слишком безрассудным.

Смирение медленно распространялось среди группы, как туман.

Тем временем Седрик молча делал свою работу, повторяя одну и ту же мысль.

Все в порядке. Все будет хорошо.

Но когда кончик его меча, укрепив землю аурой, ударился о камень, издав резкий звук, его пронзило острое сожаление.

Нет, на самом деле, все не так. Мне не следовало так уходить тогда.

Седрик не раз сожалел о своих поступках.

После того случая четыре года назад он всегда делал выбор, о котором не пожалел бы.

Уход от Белинды, несмотря на его тревожные чувства, был вызван в том числе и этим.

Умом он понимал, что слова Белинды были правильными, что оставить ее было лучшим и единственным способом спасти хотя бы еще одного человека.

Но почему он сожалеет об этом, хотя поступил правильно?

Глухой звук.

Ножны резко вонзились в землю.

Вокруг было темно, и, словно раскапывая могилу, люди молча копали землю, не обмениваясь ни словом.

Казалось, что эта ночь без рассвета будет длиться вечно.

"Я не могу так думать. Я не должен терять рассудок".

Пессимистические и мрачные эмоции только усилили бы проклятие демона, сковавшее душу Седрика.

Как раз в тот момент, когда Седрик сосредоточился на том, чтобы заморозить почву, чтобы предотвратить обрушение обломков, он пришел в себя.

- Сэр рыцарь! Сюда, сюда!

Лео, который присоединился к спасательной группе с опозданием, заметил Седрика и подбежал, тяжело дыша.

На обильно вспотевшем запястье ребенка плавало что-то похожее на компас, сделанный по волшебству.

Лео опустился на колени в том месте, куда указывала стрелка компаса, и начал усердно копать землю голыми руками.

- Волшебный инструмент, который дала мне леди Белинда, указывает сюда.

- Рэтчет, давай я буду копать здесь...

Когда Седрик попытался остановить ребенка, Лео заговорил так, словно не слышал слов своего наставника.

- Она сказала, что вернется. Она велела мне найти ее, если она не вернется.

- ….

- Так что мне просто нужно пойти и найти ее. Она сказала, что подождет. Леди Белинда никогда мне не лгала. Мы... ну, она солгала насчет приготовления шербета из снега… и насчет морской воды...

Лео, казалось, на мгновение задохнулся, сильно кусая губы, затем грубо потер глаза покрытыми грязью руками и храбро закончил:

- Но она не лжет о действительно важных вещах, поэтому она определенно сказала, что вернется.

Эти слова, казалось, привели Седрика в чувство.

Он встал рядом с Лео и посмотрел, куда показывает стрелка компаса.

- Да, прости. Я не доверял нашей госпоже.

Как долго они так копали?

Звон.

Что-то тяжелое коснулось кончиков пальцев.

За тем, что казалось прозрачным барьером, виднелась размытая фигура.

Как раз в этот момент забрезжил рассвет, осветив то, что было зарыто в землю.

Слегка прищурившись, словно ослепленная светом, Белинда посмотрела на них, совершенно здоровых, без единого пятнышка грязи, и яростно сказала.

- Кто посмел испачкать руки моего Рэтчета?

Не в силах сдержаться, Лео ворвался внутрь и чуть не упал, как только барьер исчез.

Способность предвидеть прошлое и будущее людей сделала Джусепе Арию Сернаделя самым справедливым судьей из всех.

Его суждение называлось "божественная кара" и всегда было беспристрастным, независимо от статуса, богатства, возраста или пола.

Даже когда его сила в конце концов обратилась вовнутрь, очистив храм от гнойных нарывов, к которым никто не осмеливался прикоснуться, жрецы не осмелились заговорить.

Потому что Джусепе Ария Сернадель был кардиналом, возглавлявшим Святой Свет, сильнейший орден святых рыцарей в Священной империи, и человеком настолько чистым, что к нему не прилипало даже пылинки.

Мир Джусепе всегда был четко разделен на черное и белое.

Правильное и неправильное.

Добро и зло.

Критерии были очень четкими, и его сила никогда не допускала ошибок.

Поэтому Белинда Бланш, которую видел Джусепе, была неправильной и злой, сама чернота.

“Ты должна заплатить за свой распущенный язык. Немедленно вырвите ей его с корнем."

“Ты молишь о пощаде? Тогда я буду великодушен и избавлю тебя от возможности увидеть, как выглядит корень твоего языка собственными глазами. Вместо этого постарайся не произнести ни единого слова, пока тебя будут пороть.”

"У этой девушки есть жених? Ах, вы говорите, слуга, работающий на конюшне? Хорошо. Позовите ему. Скажите ему, что его опыт работы в конюшне необходим для порки”.

Какое ужасное зловоние исходило от уродливой сущности, скрытой под этой красивой внешностью.

Возможно, у нее, как и у всех остальных, были причины вести себя так, как она вела.

Но Джусепе не оправдывал эти причины.

Безусловно, были люди, которые не сделали бы дурного выбора даже в подобной ситуации, и какие бы обстоятельства ни сложились у нее, это не стало бы утешением для жертв.

Вот почему было совершенно неожиданно, когда Белинда с готовностью отправила своего рыцаря для сопровождения.

Хотя она настаивала на этом, чтобы спасти всех, это решение требовало непоколебимого доверия и духа самопожертвования по отношению к другой стороне.

Но она без колебаний отправила рыцаря для сопровождения.

Действия Белинды Бланш, которую он видел с помощью своей силы, никогда бы этого не предприняла.

Как она вообще заметила, что может произойти обвал?

Почему она появилась на месте битвы с монстрами, где ее жизнь могла быть в опасности?

Джусепе размышлял над этими противоречиями, стоя на склоне горы, откуда открывался вид на деревню, с помощью Лайонела.

- Ваше высокопреосвященство, вы должны вернуться в храм и отдохнуть. Вам нужно помолиться Богу, чтобы ваше зрение восстановилось как можно быстрее.

Лайонел уже несколько часов настойчиво умолял Джусепе, казалось, не уставая.

Но Джусепе был таким же упрямым.

Он упорно отказывался двигаться с этого места, наблюдая за тем, что он увидит первым, когда к нему вернется зрение.

К тому времени, когда солнце поднялось высоко в небе, измученный Лайонел, наконец, затих рядом с ним.

Свет начал возвращаться к его зрению, которое до этого было погружено в непроглядную тьму, как на обратной стороне мира, как при первых лучах рассвета.

Когда Джусепе несколько раз моргнул, свет и жизнь вернулись в его глаза.

Его глаза были такими глубокими и прекрасными, что даже самые уродливые вещи, отражавшиеся в них, можно было принять за красоту.

Сейчас в этих глазах отражалась ужасная сцена, развернувшаяся перед ним.

- ……

Деревня, только крыши которой едва виднелись под земляными насыпями.

Словно растоптанная великаном, деревня была разнесена на куски.

Джусепе видел все – сколько людей было похоронено там, внизу, и скольких еще хоронят.

Он видел, но, как всегда, не мог этому помешать.

Потому что он был справедливым судьей, но в то же время просто человеком.

Однако, в отличие от других случаев, он почувствовал легкое разочарование, а не смирение.

“Я присоединюсь”.

Когда появился рыцарь Белинды, у него появилась слабая надежда, что, возможно, пророчество можно изменить.

Если бы не прибыло подкрепление, Джусепе в конечном счете своими собственными руками вызвал бы оползень, похоронивший этого огромного монстра заживо.

Это был единственный способ, которым он, потерявший зрение, мог остановить монстра.

Даже не смотря на его силу, было очевидно, что если Цербер сбежит и доберется до ближайшего города, это станет еще большей катастрофой.

Пожертвовав немногими ради многих.

Таков был его принцип действия.

Даже если он сам был в числе этих немногих.

Хотя они смогли остановить монстра, не вызвав обвала, то, что должно было произойти, в конце концов произошло.

Эта мимолетная надежда так мимолетна.

-...Ко мне вернулось зрение, - тихо сказал Джусепе, поворачиваясь, подтверждая результат пророчества.

Многое еще предстояло сделать.

Раненых нужно было перенести в храм для оказания медицинской помощи, а также позаботиться об умерших.

Это была работа, которую он всегда выполнял.

Последствия всех судеб.

И все же сегодня этот долг казался необычайно тяжелым.

Какое значение все это могло иметь?

Даже если он помогал восстанавливать деревню, люди, которые там были, уже погибли…

- Мама, папа! Посмотри на это! Наш дом исчез!

- Мама, я так рада, что ты в безопасности.

- Несомненно, это был Святой, который защитил нас. То, что мы так выжили...

- Спасибо вам, ваше высокопреосвященство. Огромное спасибо.

Внезапно шаги Джусепе остановились, когда он приблизился к храму.

Его уши уловили шум, которого не должно было быть.

Джусепе старался не надеяться, но все же шаткими шагами вошел в храм.

И там он увидел, как выжившие жители деревни обнимают друг друга, плачут, скорбят и проливают слезы радости.

Впервые пророчество оказалось неверным.

- Как...

Всего пять человек.

Именно такое количество выживших Джусепе видел в своем пророчестве.

Зная это, Джусепе попросил Лайонела эвакуировать жителей деревни, надеясь спасти еще одного счастливчика, которого судьба, возможно, милостиво пропустит.

Но как могло столько людей выжить, укрывшись в храме?

Откуда они знали, что храм не будет сметен оползнем?

Даже такого будущего он не видел.

- Почему вы эвакуировали людей в храм, сэр Лайонел?

Это могло бы прозвучать как упрек, но, к счастью, Лайонел правильно понял слова Джусепе.

Он тоже сомневался, правильно ли поступил, когда повел жителей деревни на гору, чтобы избежать оползня.

- Первоначально я намеревался эвакуировать их за пределы деревни, но леди Бланш так настаивала на том, чтобы мы укрылись в храме… Я принял решение самостоятельно. В конце концов, решение леди Бланш оказалось верным. Если бы мы эвакуировались за пределы деревни, я и все эти люди оказались бы под оползнем.

Белинда Бланш.

Это имя вызвало странный резонанс в его ушах.

- Где сейчас леди Бланш?

- Она готовится покинуть деревню. Она сказала, что уедет быстро, обеспокоенная тем, что атмосфера в деревне будет не очень хорошей, поскольку жители деревни неправильно поймут ее как похитительницу реликвий. Поэтому я одолжил ей карету из храма… Ваше высокопреосвященство? Куда вы направляетесь?

Джусепе выбежал из храма, не обращая внимания на протесты Лайонела.

У него были сомнения.

Будущее Белинды неизвестно.

Только существа из другого мира свободны от Божьей судьбы и пророчеств.

Поэтому, хотя их прошлое можно увидеть мельком, их будущее увидеть невозможно.

Однако его опыт смирения до сих пор не позволял ему посеять семена надежды.

Итак, он подозревал, что она может быть темным магом.

“Я не верю в судьбу или пророчества”.

“Если вы верите в Бога, то для человеческой воли нет места. Это означает, что на все воля Божья, но не слишком ли бессмысленна такая жизнь?”

Джусепе нахмурился, вспомнив слова Белинды.

Религии этого мира делились на следующие и противостоящие, в зависимости от естественной веры в существование Бога.

Таким образом, неверие в Бога не означало отрицания существования абсолютного существа, а буквально указывало на то, является ли человек верующим или нет.

Даже маги, типичные неверующие, не отрицают существования Бога.

Они просто сопротивляются воле и намерениям Бога.

Но слова Белинды больше походили на слова человека, который жил в мире, где существование Бога не было само собой разумеющимся, а не на слова неверующего.

Как будто существование Бога зависело от ее веры.

"Тогда мне следовало воспользоваться "Глазами Истины", даже если это было рискованно".

Когда Джусепе запоздало пожалел об этом, его затуманенное зрение уловило вдалеке белую карету, пересекавшую руины.

Ему нужно было поймать ее и спросить.

Он все это время искал кого-то, кто избежал участи этого мира.

Чтобы попытаться предотвратить хотя бы малую часть грядущего рока, который жрецы, наделенные даром предвидения, видели на протяжении сотен лет.

Но внезапно у него возникли сомнения.

Что, если бы она могла изменить предопределенную судьбу на что-то еще более ужасное?

Потому что она была…

- Злым существом.

Шаги Джусепе постепенно замедлялись и, в конце концов, совсем остановились.

"Нет необходимости спешить".

Все это пока только предположения.

Он не должен делать поспешных выводов.

Вместо того чтобы погнаться за каретой, Джусепе долго смотрел ей вслед, пока она не скрылась за горизонтом.

***

Несмотря на то, что я была вдали от виллы всего 3 дня, я чувствовала такую усталость во всем теле, как будто вернулась домой спустя 3 года.

Работники виллы были очень взволнованы нашим внезапным исчезновением и столь же внезапным возвращением.

Наемники немедленно подхватили Лео и по очереди обняли его, словно любимую куклу, найденную спустя годы.

- Я был… Я так волновался… думал, ты сбежал, чувствуя себя преданным, после того, как я рассказал тебе правду о том, что морская вода соленая...!

После спасения Лео от рыдающих наемников, я следующие два дня страдала от боли в мышцах.

"Мы просто ходили в подземелье попрактиковаться в стрельбе по мишеням, как все могло так закончиться?"

Это было, когда я окончательно выздоровела и готовилась вернуться в королевскую столицу.

- Мне придется обвязать веревками шеи этих шумных тварей и таскать их за собой. Это должно заставить их знать свое место и заткнуться.

- Она имеет в виду, что хочет вывести щенков на прогулку. Цербер действительно любит прогулки.

- Я наняла вас по рекомендации моего дворецкого, но чем вы недовольны?

- Она благодарит вас за то, что вы хорошо нас охраняете, и она выполнит все, что вы пожелаете.

По какой-то причине Лео начал ходить за мной по пятам и, что удивительно, точно переводил мои слова и передал их всем желающим.

- Ты смеешь что-то добавлять к моим словам. Рэтчет, что за дерзость ты сейчас совершаешь?

Я была так взволнована, что даже через переводчик Белинды донесся недовольный голос.

На мгновение я подумала, что переводчик, возможно, не работает на Лео.

Несмотря на мой жестокий вопрос, Лео ответил бодро и с ясным лицом.

- Я буду помогать Белинде в качестве временного слуги, чтобы люди не поняли ее слова превратно!

Лео, который решительно сжал кулак, добавил:

- Пожалуйста, отругайте меня, если я неправильно передам какие-либо слова!

Увидев это восторженное выражение, я не смогла заставить себя сказать, что ему не нужно заходить так далеко.

Поэтому я молча погладила Лео по голове.

В отличие от предыдущего раза, Лео воспринял мое прикосновение как дружеское и улыбнулся с некоторым торжеством.

Увидев это лицо, у меня внезапно возник вопрос.

В прошлом Белинды, о котором я узнала из "второго фрагмента воспоминаний", были люди, которые понимали сердце Белинды, даже не разговаривая, как Лео.

Няня, личная горничная, дворецкий и другие служащие, которые служили семье Бланш на протяжении многих поколений.

Но когда я проснулась, завладев телом Белинды, все эти люди исчезли.

О том, что произошло, можно было узнать только из "третьего фрагмента воспоминаний".

Поздно ночью.

Немного собравшись с духом, лежа в постели, я осторожно вызвала окно задания.

[Задание] Где я? Кто я?

▼[новое] Получить промежуточную награду

Глядя на окно системы, мягко светящееся в темноте, я с тяжелым сердцем пробормотала:

- Получить.

Вскоре мое сознание погрузилось во тьму, как будто мое тело провалилось под кровать.

***

Все началось с няни.

- Няня... украла мамины драгоценности?

Белинда считала, что это невозможно.

Однако не было более очевидного доказательства, чем драгоценности покойной маркизы, найденные в комнате няни.

- Юная мисс! Как я могла осмелиться прикоснуться к вещам покойной хозяйки? Юная мисс, это была не я!

Няня кричала из-за двери о своей невиновности, пока ее голос не охрип.

Но Белинда, хотя и проливала предательские слезы, так и не позволила няне переступить порог своей комнаты.

- Я не могу простить тебя.

Если бы она украла драгоценности Белинды, то могла бы и не заметить этого.

"Но красть мамины вещи".

Кража хозяйских вещей была величайшим преступлением, которое мог совершить работник.

Ее дядя сразу же оценил ситуацию и попытался расследовать инцидент, но Белинда уже потеряла доверие к своей няне.

В конце концов, после этого инцидента няне больше никогда не разрешили появляться в особняке Бланш.

Следующим был дворецкий.

Его растрата была раскрыта по чьему-то обвинению.

Столкнувшись с необычайно сердитым дядей, дворецкий пробормотал извинения.

- Н-но, это то, что все...

- И ты называешь это оправданием!

Бах!

Белинда, стоявшая за дверью кабинета, услышала, как дядя хлопнул по столу.

Вскоре после этого он вздохнул и продолжил очень усталым тоном.

- Да, я признаю, что твои слова справедливы. Но, дворецкий, ты же знаешь, мы не можем скрывать эту проблему.

Деньги, которые прикарманил дворецкий, на самом деле были настолько незначительными, что было неловко называть это растратой.

Это была просто мелочь, оставшаяся от покупки ингредиентов для особняка, на которую большинство дворян великодушно не обратили бы внимания в качестве компенсации за тяжелую работу.

Но проблема заключалась в том, что для такого большого хозяйства, как семья Бланш, эта сумма была весьма существенной, и тот факт, что об этой растрате знали все в особняке.

Если бы они скрыли это сейчас, было бы очевидно, что побочные ветви, которые всегда искали возможности, не упустили бы шанса придраться.

Чтобы избежать проявления слабости, он должен был быть более совершенным и компетентным главой семьи, чем кто-либо другой.

- Мне жаль, но я бессилен. Я обеспечу вас щедрым фондом.

-...Спасибо, господин.

Сибел нежно обнял Белинду за плечи, наблюдая за происходящим через приоткрытую дверь.

- Белинда, ты можешь предположить, кто мог сообщить о растрате денег дворецким?

Тихий вопрос Сибела закопал в душу Белинды зерно сомнения.

На мгновение задумавшись, Белинда медленно сказала:

- Шпион, подосланный побочной ветвью… Вероятно, сотрудник, работающий на кухне.

- Действительно, ты умная, Белль.

Даже точная сумма, которую присвоил дворецкий, была точно разглашена в особняке.

Это не могло быть расценено как работа постороннего.

Кто-то в этом доме, вероятно, один из служащих, проработавших в этом особняке долгое время, должен быть виновником.

Сибел тихо прошептал Белинде, которая с беспокойством наблюдала за своим дядей, который, казалось, погрузился в легкий сон, прикрыв глаза, как будто устал.

- Не волнуйся, Белинда. Я позабочусь об этом. Ради отца.

Ради отца.

Белинда охотно кивнула.

И так, один за другим, знакомые лица исчезали под предлогом устранения шпионов из побочных ветвей.

В особняке царила напряженная атмосфера, но Белинда старалась не обращать на это внимания.

Все это было ради ее дяди.

Нет, это было также ради семьи Бланш.

Наблюдая за своим дядей, Белинда поняла, что ее отец и мать не были такими уж хорошими главами семьи.

Ее отец был владельцем казино и серьезным игроманом.

Его некомпетентность в том, что он пренебрегал бизнесом, каждый день тасуя карты, привлекла внимание мошенников, которые нацелились на деньги семьи Бланш.

Из-за расточительности и безразличия ее матери, которая интересовалась только выбором драгоценностей, как выбором вечернего меню, служащие особняка стали крайне ленивыми и нелояльными.

Поэтому то, что делал ее дядя, ничем не отличалось от вырезания гнилой плоти, чтобы дать возможность вырасти новой.

Однако легкое беспокойство, которое испытывала Белинда, распространилось по особняку подобно чуме.

- Юная мисс...… Хозяин действительно делает все это ради вас?

- Дженни! Не говори так небрежно!

Белинда свирепо посмотрела на Дженни, свою личную горничную, которая была рядом с ней с детства.

Дженни, которая была всего на пять лет старше Белинды, неохотно высказала свое мнение с испуганным видом.

- Но… Мне страшно, юная мисс. С тех пор как няню выгнали, атмосфера в особняке каким-то образом изменилась… Теперь я узнаю лишь несколько лиц из прислуги.

Ее слова были справедливы.

Когда Белинда пришла в себя, единственными знакомыми лицами, оставшимися рядом с ней, были Дженни и Миха.

Тем не менее, Белинда ни на секунду не сомневалась, что у ее дяди были какие-то недобрые намерения.

Вся эта чистка, должно быть, была для того, чтобы передать ей самую чистую и честную семью Бланш.

И словно в подтверждение ее слов, дядя, несмотря на усталость и изнурение, каждый вечер заходил к ней, чтобы проверить состояние своей племянницы.

- Белль, я слышал от Дженни, что в последнее время ты каждое утро чувствуешь слабость. Я найду для тебя хорошего врача.

- Да, найдите мне самого знаменитого врача в мире. Тогда, я думаю, у меня все получится.

Ее дядя, который нежно улыбался маленькой Белинде, лежавшей в постели и тершейся щекой о его руку, внезапно изменил выражение лица и серьезно заговорил.

- Белль, вообще-то, этой осенью я должен поехать на юг по делам...

- На Юг? Куда именно на Юг? Сколько времени нужно добираться отсюда? Как долго ты собираешься там оставаться?

Белинда внезапно села в постели и вцепилась в рукав дяди.

Дядя ответил на все ее вопросы один за другим.

По какому графику он собирался на юг, почему он собирался, как долго он там пробудет.

И, наконец, он добавил, очень осторожно:

- Белль, в последнее время у тебя не очень хорошее здоровье. Так что, ради восстановления сил, если ты не против, не должна...”

- Я хочу поехать! Я обязательно поеду! Даже если ты скажешь ”нет", я поеду!

Белинда, мгновенно поняв, что собирается сказать ее дядя, быстро вцепилась в его руку и со свирепым выражением лица крикнула, что не отпустит, если он попытается оставить ее здесь.

Дядя расхохотался и основательно взъерошил Белинде волосы.

Полгода, проведенные после этого на Юге, были самыми счастливыми и насыщенными в жизни Белинды.

Там Белинда научилась у своего дяди всему, что помогло ей стать наследницей семьи Бланш.

Она не только научилась читать и составлять контракты, но и приобрела практический опыт, сопровождая своего дядю на встречи с деловыми партнерами, тесно связанными с семьей Бланш, и наблюдая за тем, как заключаются сделки.

Вместо того, чтобы получить образование благородной леди, она овладела этикетом и знаниями, необходимыми главе семьи, и обзавелась связями, которые могли пригодиться в будущем.

Когда настал день возвращения в королевскую столицу, она почувствовала сильное сожаление.

- Юная мисс, тогда я сначала отправлюсь в особняк и подготовлюсь к вашему приезду.

Дженни, которая отправилась на юг вместе с Белиндой, направилась в королевскую столицу на шаг впереди своей хозяйки.

Когда Белинда, которая возвращалась домой в карете без отдыха, прибыла на место, первым, кто поприветствовал ее, был Сибел.

- Брат? Разве тебе не пора быть в академии?

-Белль, я пришел поприветствовать тебя. Сегодня день, когда моя сестра наконец-то возвращается домой. И я решил теперь ездить в академию от сюда, вместо того, чтобы оставаться в общежитии.

- Без моего разрешения? - спросил ее дядя, который с опозданием присоединился к разговору, как будто его что-то беспокоило.

Сибел кивнул со своей обычной доброй улыбкой.

- Я отправил письмо с просьбой о разрешении, но, похоже, оно затерялось по дороге. Если вы не согласны, отец, я вернусь.

-...Белль, должно быть, устала, давайте сначала зайдем в дом и поговорим.

И в тот момент, когда Белинда вошла в особняк, ей показалось, что дом Бланш, где она прожила всю свою жизнь, стал каким-то чужим местом.

Белинда без труда поняла причину.

Здесь не было ни одного знакомого лица.

- Дженни? Где Дженни?

- Юная мисс, кто такая Дженни?

- Моя личная горничная!

Белинда раздраженно ответила незнакомой горничной и побежала наверх в свою комнату.

- Дженни, где ты?

Но Дженни нигде не было видно.

У нее за спиной, когда она почувствовала зловещее предчувствие, как всегда мягкий голос ответил ей.

- Дженни не пришла. Разве она не поехала с тобой на юг?

Это был Сибел, он улыбался ей, слегка приподняв губы.

Эти слова пронзили ее сердце жуткой болью.

Этого не может быть.

Она ясно сказала, что сначала отправится в королевскую столицу, чтобы упорядочить багаж и подготовится к приезду Белинды.

Белинда не сдавалась и даже предложила вознаграждение за поиски Дженни.

Ее дядя также помог Белинде, отправив людей на поиски Дженни не только в королевскую столицу, но и по всему королевству.

Но Дженни нигде не могли найти.

- Белль, сдавайся. Перестань искать кого-то, кого нет в этом мире, и просто найми новую горничную. Я найду тебе горничную, которая будет более дотошной и ловкой, чем Дженни.

Когда они проходили мимо лестничной площадки, Сибел нежно похлопал Белинду по спине и прошептал эти слова.

Слова Сибела пронзили ее мрачный разум, как шило.

"Нет в этом мире..."

Белинда грубо схватила Сибела за руку, когда он проходил мимо нее, останавливая.

- Почему… почему ты говоришь так, как будто Дженни мертва? Брат, ты что-то знаешь? Они нашли Дженни?

- Что ж, извини, если это прозвучало именно так.

Сибел ответил с озадаченным видом.

Белинда отступила на шаг и непонимающе уставилась на Сибела.

Прежде чем она успела подумать, слова сорвались с ее губ.

-...Ты убил ее?

Даже когда она заговорила, она не могла понять, что говорит.

Почему она вдруг решила, что Дженни убил Сибел?

Почему такой абсурд…

- Это ты, брат, убил Дженни?

- Какие страшные вещи ты говоришь, я боюсь, что кто-нибудь может услышать.

Почему ты все еще улыбаешься?

Даже когда Сибела подозревали в смерти Дженни, в убийстве Дженни, он безмятежно улыбался.

Белинда снова спросила, почти крича.

- Ответь мне, Сибел!

Скажи, что это неправда, скажи, что это недоразумение.

"Тогда я буду думать, что совершила ужасную ошибку. Так что..."

Но Сибел так и не ответил на ее вопрос.

Он не преклонил колено, чтобы встретиться с ней взглядом, как обычно.

Он просто посмотрел на нее сверху вниз со своего более выгодного положения и заговорил спокойно, как будто отчитывал ребенка.

- Белинда, ты знаешь? Некоторые люди сводят других с ума, просто находясь на их месте.

Сибел медленно сжал руку Белинды. Белинда попыталась стряхнуть его, но не смогла вырваться из хватки Сибела.

Ей следовало бы закричать, чтобы он отпустила её, но при виде улыбки Сибела все ее тело застыло, не в силах сдвинуться ни на дюйм.

- Задумывалась ли ты когда-нибудь о том, что все, что ты так естественно держишь в руках, кладешь в рот и носишь на теле, - это то, за обладание чем другие продали бы душу?

- …

- Нет, ты, наверное, не думала об этом. Потому что для тебя это было таким очевидным правом. Итак, мой последний отчаянный шаг, чтобы узурпировать то право на статус, которое, по твоим словам, ты получила от Бога, заключается в следующем.

Рука Сибела, крепко сжимавшая руку Белинды, потянулась к его груди. Сердцебиение, ощущаемое сквозь гладкую ткань, было ужасающим.

- Давай вместе вверим нашу судьбу Богу. Посмотрим, кого он выберет.

И тело Сибела, а за ним и лестница накренились, словно Белинда толкнула их рукой.

Белинда не могла сказать, Сибел ли первой отпустил ее руку, их единственный спасательный круг, или это была она сама.

Глухой удар!

Раздался звук, похожий на то, как будто перезрелый плод упал с ветки, не выдержав собственного веса, и лопнул.

- О, нет...

Ее дыхание стало прерывистым.

Со всех сторон послышались крики.

Белинда с испуганным лицом посмотрела вниз, прижимая другой рукой руку, которая коснулась Сибела.

Сибел лежал как мертвый, одна рука была нелепо согнута.

Взгляды подбежавших сотрудников обратились к Белинде, стоявшей на лестничной площадке.

Белинда безучастно наблюдала, как у них открылись рты от удивления.

- Ах, юная мисс! Что это такое!

- О, нет...… Я, я не...

Это был день, когда драгоценная дочь семейства Бланш впервые попала на первые полосы газет.

После этого ее имя и проступки заполонили одну, две страницы газет, и пристальные взгляды людей обратились к ней.

Тогда ее прозвище "Золотая роза с ядовитыми шипами" стало широко известно людям вместо ее имени.

[Вы приобрели специальный предмет, "Именной жетон призыва".]

Она потеряла сознание, словно упала с обрыва.

***

Я поднялась, извиваясь, как золотая рыбка, выпрыгнувшая из аквариума.

И сразу же побежала в ванную, чтобы выпустить рвоту.

Даже когда я опорожнила желудок, ужасные воспоминания присосались к моему разуму, как пиявки.

Многочисленные проступки Белинды.

Подозревать других и обвинять их в несуществующих преступлениях, заставлять слуг пороть друг друга и даже заставлять людей есть пищу, которую она растоптала.

Ужасное самооправдание, что, поскольку ее жизнь была такой жалкой, другие должны быть такими же несчастными.

Садизм был таким леденящим, что вызывал у меня тошноту, но все же какая-то часть меня испытывала удовлетворение и облегчение от того, что мучила других.

Мне казалось, что я, застывшая, как арктический лед, таю и смешиваюсь с Белиндой, которая расстилалась, как океан.

- Нет...

Не выдержав, я выбежала из комнаты.

Холодный зимний ветер хлестал меня по щекам.

В лесу, без единого огонька, было темно, как в кромешной тьме, но я бежала бесцельно, не останавливаясь.

Я чувствовала, что если бы я этого не сделала, то могла бы выместить свою ужасную обиду на невинном человеке.

Мне нужно было что-то, что разделило бы нас с Белиндой.

Например, да, так меня звали, когда я жила в Корее…

Стоп.

В этот момент мои шаги были прикованы к месту.

Я с трудом прислонилась своим шатающимся телом к ближайшему дереву и тупо уставился в бледную темноту, расстилавшуюся передо мной.

- Ах.

Я... не могу вспомнить своего имени.

В потускневших воспоминаниях о моей прошлой жизни, которые всплывали в памяти, как выцветшая фотография, сделанная полароидом, были места, покрытые черными дырами, словно изъеденные насекомыми.

Именно там должно было быть мое имя.

Мое дыхание участилось от леденящего ощущения, заставившего меня вздрогнуть.

- Леди Бланш.

Тень дьявола в тусклом лунном свете протянулась от меня сзади до моего лица.

Ах, этот глупый человек.

Почему ему обязательно нужно было найти меня именно сейчас…

Я прикрыла рот рукой, не оборачиваясь.

В противном случае, я чувствовала, что могла бы обрушить на него резкие слова, чтобы выплеснуть свой гнев.

"Успокойся. Я не Белинда. Я..."

...Кто я?

- Здесь холодно. В такой легкой одежде...

- Исчезни!

Я изогнулась всем телом, вздрогнув от ощущения, что что-то коснулось моего плеча.

Я обернулась и рявкнула на сэра Пенаделя, который следовал за мной.

- Вы что, не слышали, как я сказала “исчезни”?

- ….

- Если подумать, вы тоже довольно жалок. Оказаться в таком положении, когда приходится волочиться за такой женщиной, как я. В таком случае, разве Великий герцог не использует вас как ненужную вещь? Верно. До великого герцога, должно быть, дошли слухи обо мне, и все же он позволил вам ухаживать за такой женщиной.

Я не могла понять, кто это говорит - я или Белинда.

Если бы я могла, я бы задушила себя обеими руками, чтобы заткнуть рот, но в моей голове царили ненависть и гнев по отношению ко всему миру.

- Теперь будьте честны, сэр. Скажите, что выполнение моих приказов было ужасным. Скажите, что находиться рядом со мной было невыносимо мучительно.

Сэр Пенадель, который молча слушал мои ядовитые слова, медленно поднял пальто, упавшее на землю.

Однако вместо того, чтобы отвернуться, он очень осторожно накинул пальто мне на плечи и спокойно спросил.

- Вам стало бы легче, если бы я счел вас ужасной, миледи?

- Что?

- Если это так, я сделаю все, что в моих силах.

Его спокойный ответ остановил мысли в моей голове, которые были полны яда.

Пальто на моих плечах было теплым, не таким, как раньше, и я поняла, что взгляд сэра Пенаделя, который, как мне казалось, высокомерно смотрел на меня сверху вниз, на самом деле просто спокойно наблюдал за мной, как лунный свет.

- Но леди Бланш, которую я видел, ни в коем случае не была ужасной личностью.

Он продолжал говорить, тщательно застегивая пуговицы пальто одну за другой.

- Она оплакивает свою семью на могиле, которую никто не посещает, винит себя в том, что не верит в достижения слуги, но знает, как исправить свои ошибки.

- Это...

Не Белинда, а я.

Да, это обо мне.

- Я знаю, что она из тех, кто предоставляет место магу, которому некуда идти, окружает себя людьми без разбора и злится на чужую боль больше, чем на свои собственные раны.

С каждым словом сэра Пенаделя мой разум постепенно пробуждался, словно капли воды, пробивающиеся сквозь камень.

- Я также знаю, что она из тех, кто редко полагается на тех, кто ее окружает.

Я почувствовала, как я, которая беспомощно таяла, снова застыла.

То, чего нет у Белинды, но есть у меня.

Лео... и сэр Пенадель, Вивиан и Терри. И Чешир, и Сахарок.

Щелчок.

Сэр Пенадель аккуратно застегнул последнюю пуговицу и тихо заключил:

- Вы замечательный человек, миледи. Вы просто не честны с собой.

Наконец я почувствовала, что мои ноги, которые до этого парили в воздухе, коснулись земли.

Я поспешно напустила на себя невозмутимый вид и пробормотала какое-то оправдание.

- Только что… мне приснился... кошмар.

Когда я пришла в себя, то увидела, в каком состоянии нахожусь.

В тонком неглиже, в одной подбитой мехом туфельке, я не знаю, когда успела снять вторую.

Я почувствовала, что краснею, и запоздало осознала, что выгляжу как сумасшедшая.

Однако сэр Пенадель небрежно опустился передо мной на одно колено и осторожно спросил.

- Могу я коснуться ваших ног, миледи?

Я кивнула в ответ на эти слова?

Я должна была.

Вот почему сэр Пенадель взял мою босую ступню и положил себе на колено.

Его руки, которым была знакома аура, были теплыми, как нагретая солнцем галька.

Эти руки стряхнули снег с моей ступни, затем надели туфлю, которую он каким-то образом раздобыл.

Поставив мою ногу обратно на землю, он встал и спокойно сказал.

- Ночные прогулки - это прекрасно, но в следующий раз, пожалуйста, обязательно зовите меня. В конце концов, я сопровождаю леди Бланш.

- ...Хорошо.

Я ответила с запозданием, чувствуя, как будто отпечатки его рук все еще ощущаются на моих ногах.

- Нам пора возвращаться?

На этот раз я кивнула и сказала:

- ...Не ходи за мной сегодня, показывай дорогу.

Странно, но вместо того, чтобы идти впереди по ночному лесу, мне захотелось идти за чьей-то спиной и по следам, оставленным впереди меня.

Не говоря ни слова, сэр Пенадель зашагал впереди меня по заснеженной лесной тропинке, слабо освещенной только лунным светом.

Я последовала за ним, держась на расстоянии примерно двух шагов, следуя за его спиной и по следам на снегу, когда мы выходили из леса.

Королевская столица, в которую я вернулась после долгого перерыва, была такой же оживленной, как и всегда.

За исключением того, что прошел месяц, мало что изменилось, но я начала замечать то, чего не замечала раньше.

Например, стрелки на башне с часами на площади были переведены 6 лет назад.

Среди пяти дорог, отходящих от улицы Золота, вторая дорога является самой старой.

Такие общие знания и опыт, полученные благодаря третьему фрагменту воспоминаний Белинды, добавили новую информацию.

Конечно, были вещи, которые действительно изменились, независимо от моего восприятия.

- Эй, никаких сокращений очереди!

- Не деритесь, пожалуйста, встаньте в очередь!

- Я никогда не слышал об этом маге, но предметы должны быть безопасными, верно?

- Это место сертифицировано Магической башней, наверняка не возникнет никаких проблем?

В конце улицы Селит, вдоль которой выстроились магазины элитной одежды.

В мастерской напротив "Синей птицы" было полно народу.

Терри вытащила меня на улицу еще до того, как я успела распаковать свои дорожные сумки, и я с изумлением уставилась на процветающий магазин Вивиан.

В настоящее время единственным продуктом, который могла продавать мастерская Вивиан, было "Зелье Сесиль".

И все же собралось так много людей.

Более того, разве рецепт "Колыбельной Сесиль" не был уже распространен в трущобах?

- Нет ничего более надежного, чем оригинал. Кроме того, никто в здравом уме не прикоснулся бы к рецепту, который валяется в трущобах, верно? Даже если оно приготовлено по тому же рецепту, это выглядит как-то подозрительно.

А, понимаю. Так вот почему в мастерской Вивиан так много народу.

Вот что вы чувствуете, когда акции, в которые вы инвестировали с самого начала, приносят прибыль?

Удовлетворенно кивнув, я огляделась в поисках предмета всей этой шумихи.

- Где Вивиан?

- Она на втором этаже мастерской.

Проследив за пальцем Терри, я увидела зеленую голову, выглядывающую из окна второго этажа и наблюдающую за происходящим снаружи, как будто это была выставка.

Когда я поднялась на второй этаж, чтобы встретиться с ней, Вивиан, которая заметила меня чуть позже, подбежала ко мне, задыхаясь от крика.

- Бе-бе-бе-бе-белинда! Я слышала, вы вернулись! Но я не могла сразу уйти из магазина...

Прическа Вивиан немного отличалась от обычной, когда она говорила это.

Говорят, что об уровне ее уверенности можно судить по волосам, и сегодня они были собраны в два высоких хвостика.

- Бе-белинда, не хотите ли осмотреть магазин?

Вивиан подробно все объяснила, двигаясь легкими шагами, как прыгающий кролик.

В отличие от того времени, когда мы только приобрели этот магазин, здесь повсюду чувствовались прикосновения Вивиан.

Было видно, как усердно она ухаживала за этим местом и наводила порядок.

Наконец, закончив рассказывать о магазине, Вивиан смущенно добавила:

- О, конечно, это все благодаря тому, что вы дали мне, Белинда.

- Я давала тебе милостыню? Мы заключили сделку и обменялись компенсациями, - небрежно спросила я, воспользовавшись моментом, - Итак, как продвигаются дела с моим зельем?

До начала <Хироми> оставалось около двух месяцев.

Не было бы странно услышать новость о том, что "Эликсир жизни" скоро будет готов.

Но по какой-то причине ответа от Вивиан не было.

Я взглянула на нее и увидела, что ее высокие двойные хвостики слегка поникли и свисают за уши.

- …?

Вивиан ответила с еще более унылым выражением лица, чем раньше.

- Ну что ж… Я почти закончила его... но есть одна проблема.

- Проблема?

- ...Хотите убедиться сами?

Вивиан провела меня в исследовательскую лабораторию на втором этаже.

И указала на небольшой котел, висящий над камином.

- Это прототип целебного зелья.

Внутри черного котла кипела мерцающая жидкость, похожая на расплавленное серебро.

Казалось, что от одного глотка можно умереть от отравления ртутью, но оно было идентично "Эликсиру жизни", которое я видела в <Хироми>.

- В чем проблема?

- Зелье само по себе готовое. Но...

Вивиан налила немного зелья в чашу размером с ладонь.

Через некоторое время, когда поверхность зелья остыла, оно стало липким, а затем полностью затвердело, не выпадая, даже когда чаша была перевернута вверх дном.

- Когда остывает, оно вот так застывает, и сколько бы его ни нагревали, оно не возвращается в жидкое состояние.

Вивиан вздохнула и отставила миску с застывшим содержимым в сторону.

Лязг.

Гора мисок, сложенных с одной стороны, показывала, через сколько проб и ошибок прошла Вивиан.

Если зелье застынет, когда его снимут с огня, его будет невозможно варить в таком виде.

"В чем может быть проблема?"

Я сравнила то, что булькало в железном котле, с "Эликсиром жизни", который остался у меня в памяти.

Единственное отличие состояло в том, что прототип, представленный передо мной, кипел в железной кастрюле, в то время как готовый продукт содержался в чрезвычайно роскошной и богато украшенной хрустальной бутылке.

Да, если и была разница, то только в хрустальной бутылке.…

Я без колебаний озвучила мысль, которая внезапно пришла мне в голову.

- Как насчет того, чтобы изменить способ хранения?

- Способ хранения… вы сказали?

Вивиан, которая уныло помешивала в кастрюле с низко завязанными хвостиками, повернула голову в мою сторону.

- Например, хранить его в бутылке, которая может поддерживать соответствующую температуру.

Я подумала о чем-то вроде термоса и как бы невзначай упомянула об этом, но в этот момент из глаз Вивиан посыпались искры.

- Такой... такой новаторский метод!

Вивиан поспешно схватила гусиное перо и начала что-то непрерывно писать.

- Да, это гораздо эффективнее, чем менять состав лекарства. О, почему я об этом не подумала? Итак, сначала огненный магический круг на волшебном камне...

К этому времени два хвостика Вивиан снова поднялись на макушку.

Казалось, недалек тот день, когда в ее руках окажется завершенная версия "Эликсира жизни".

***

Больше всех возвращению Белинды обрадовалась Мэри.

Услышав, что Белинда ищет ее, она побежала в комнату своей госпожи, даже не заметив, что у нее слетела одна туфелька.

- Ох, миледи!

Мэри низко склонилась перед ней, едва сдерживая слезы.

Трудности прошедшего месяца промелькнули в ее сознании, как только она увидела лицо Белинды. Теперь все позади.

"Теперь, когда хозяйка вернулась, они, конечно, больше не смогут меня беспокоить".

Однако сердце Мэри, в котором теплилась надежда, разорвалось и исчезло от одного резкого слова Белинды.

- Ты выглядишь неопрятно. Более того, в пристройке царит беспорядок. Мэри, я очень разочарована.

- О, нет, нет, миледи! Я просто, просто убиралась в пристройке сама...

- Одна? Я уверена, что просила тебя хорошо обращаться со слугами. Почему ты убиралась в пристройке одна?

Ах, это неправильно.

Холодный пот выступил у нее на затылке, по ее склоненной шее.

В течение месяца, пока Белинды не было в пристройке, Мэри смогла вынести это, несмотря на неуважение к ней со стороны коллег, потому что надеялась, что все эти страдания будут компенсированы, как только владелец особняка вернется.

Из-за этого она забыла.

Что ее хозяйкой была не кто иная, как Белинда Бланш.

- Похоже, должность управляющего оказалась для тебя непосильной. Учитывая, что ты не смогла должным образом управлять даже одной пристройкой.

Нет. Это не может закончиться вот так, вот так...!

Мэри тут же упала на колени и склонила голову.

Конечно, она не получила никакой ценной информации для Сибела, пока Белинды не было в особняке.

Более того, домогательства со стороны ее коллег усилились, и если Белинда уволит ее сейчас, она потеряет все.

- О, миледи! Я, я, я непременно сделаю все, что вы прикажете! Пожалуйста, пожалуйста, дай мне еще один шанс!

-...Мэри, ты прекрасно знаешь, что я не такая уж щедрая хозяйка. Но я дам тебе последний, особый шанс.

- Ах...!

- Узнай о Сибеле.

- Д-да?

Мэри неосознанно подняла голову, чтобы посмотреть на Белинду, и увидела на ее лице холодную усмешку.

Она поспешно опустила голову, но уже успела заметить леденящую душу улыбку, от которой у нее подкосились колени.

Сцепленные руки Мэри дрогнули.

- Подойдет все, что угодно. Просто расскажи мне, что эта дворняга ел в тот день, как он себя чувствовал, куда ходил, все, что ты знаешь.

Щелчок.

Ярко-красные туфли Белинды оказались прямо перед Мэри.

Аккуратно подстриженный указательный палец приподнял подбородок Мэри.

- Ты сможешь это сделать?

В этот момент мысли Мэри стремительно понеслись прочь.

- Да, да! Я сделаю это! Я могу это сделать!

Она ясно осознала, в чьих руках сейчас находится ее спасательный круг.

- Это аванс. Ты сообразительная девочка, поэтому будешь знать, как им воспользоваться.

Хлоп. Перед коленопреклоненной Мэри был брошен браслет из крупного жемчуга.

Молочный блеск драгоценных камней на первый взгляд казался очень дорогим.

- Тебе следует хорошенько подумать о том, кто тебя сейчас защищает.

После этого сурового предупреждения Мэри, наконец, смогла покинуть комнату Белинды.

Таким образом, согласно плану Белинды, Мэри стала двойным агентом.

Но Белинда хорошо знала, что такого ребенка, как Мэри, не стоит долго держать рядом с собой.

Сейчас она была бы лояльна, потому что ее жизнь висела на волоске, но как только она освоится, то сразу же начнет сравнивать, какой путь спасения был бы для нее более выгоден.

Так что Мэри могла сделать для нее только одно.

Чтобы передавать Сибелу нужную ей информацию, когда она того захочет.

Уже одно это делало Мэри достойной того, чтобы держать ее при себе.

"Что ж, ее умение укладывать волосы тоже на высоте".

Белинда, которая молча наблюдала, как Мэри приближается к своей подруге-горничной, вдруг спросила Терри, стоявшую рядом с ней.

- Терри, когда закончится твой долг благодарности?

- Это зависит от того, насколько сильно хозяйка меня переутомляет. Чем меньше вы будете меня использовать, тем дольше я останусь рядом с хозякой.

Белинда слегка рассмеялась в ответ на дерзкий вопрос и продолжила.

- Узнай больше о Сибеле Бланш. Не только о его слабостях, но и обо всем, что он держал в руках, что брал в рот, что носил с рождения и по сей день. Мне нужно знать все это в деталях.

“Задумывалась ли ты когда-нибудь о том, что все, что ты так естественно держишь в руках, кладешь в рот и носишь на теле, - это то, за обладание чем другие продали бы душу?"

Сибел, вероятно, и представить себе не мог.

Как его собственные слова могут обернуться ударом в спину.

- Могу я спросить, как вы планируете использовать эту информацию?

Причина, по которой Белинда с готовностью не ответила на вопрос Терри, заключалась в том, что она еще не приняла окончательного решения.

Беспокойство, которое она постоянно испытывала после получения третьего фрагмента воспоминаний.

Она сможет решить, выполнять этот план или нет, когда получит последний фрагмент воспоминаний.

Ночью, когда дождь лил не переставая.

В приемной на первом этаже пристройки Бланш, которая была погружена в темноту, тайно зажгли свечу.

На стене появились длинные тени от пяти фигур, собравшихся в круг вокруг нее.

Среди них была женщина с пепельно-седыми волосами, которая серьезно заговорила.

- Я собрала вас всех здесь в этот час, чтобы сообщить очень важную информацию.

Ее голос был таким серьезным, что все молчали, ожидая продолжения.

Вскоре Терри продолжила, словно декламируя торжественное вступление к роману.

- Я кое-что обнаружила. День рождения леди Белинды быстро приближается!

- …?

Что в этом такого особенного? Разве это не повод отпраздновать?

Терри вздохнула, явно разочарованная вопросительными знаками, парящими над головами всех, кроме Чешира.

- Как вы можете быть такими тупыми! Ребята, неужели вы не понимаете? Мы сейчас сталкиваемся с величайшим испытанием в нашей жизни!

- Ах, это действительно серьезная проблема.

Терри посетовала, что Чешир был единственным, кто понял, что она имела в виду.

- Кто-нибудь здесь знает, чего не хватает хозяйке?

- …?

- ...У кого-нибудь есть какие-нибудь предположения, что Госпожа могла бы пожелать в качестве подарка?

И только тогда на лицах присутствующих отразился шок.

Даже Лео, который клевал носом, как сонный цыпленок, внезапно напрягся, словно его окатили холодной водой, и начал серьезно размышлять.

Вивиан, Терри, Чешир, Лео, Седрик.

- Во-первых, хозяйка, вероятно, не захотела бы ничего, что можно купить за деньги.

- Она, конечно, тоже не захотела бы мяса...

- Сила… что ж, ей и так этого хватает...

- То, чего нет у леди Белинды...

В комнате воцарилась тишина.

Казалось, все осознали серьезность ситуации.

Терри, словно предвидя это, внезапно начала излагать суть принятой на собрании резолюции.

- Ребята, я предлагаю один план. С этого момента мы объединяемся! Если кто-нибудь обнаружит что-то, что нужно или чего хочет хозяйка, мы поделимся этим!

Причин для отказа не было.

И вот, без ведома Белинды, был объявлен конкурс на лучший подарок.

***

После окончания тайной встречи, Седрика ожидало сообщение от сэра Пенаделя.

- Как продвигается расследование?

- По указанию Вашей светлости, я нашел мастера Серватора. Он уединенно живет на территории Балуастена после выхода на пенсию.

Когда сэр Пенадель закончил свои объяснения, Седрик, что для него нехарактерно, вздохнул и уставился в окно.

На его сетчатке отразился пейзаж столицы, не покрытой снегом, но в памяти всплыл образ спины Белинды, бегущей по темной лесной тропинке.

Этот образ застрял в его сознании, как осколок льда, отказывающийся таять.

"Если подумать, вы тоже довольно жалок. Оказаться в таком положении, когда приходится волочиться за такой женщиной, как я".

“Теперь будьте честны, сэр. Скажите, что выполнение моих приказов было ужасным”.

Если бы слова имели видимую форму, то слова Белинды были бы острым мечом без рукояти.

Он не только ранил бы противника, но и порезал руки тому, кто им владеет.

Седрик, будучи непобедимым фехтовальщиком, имел более чем достаточную свободу действий, чтобы увернуться от ее меча.

Однако, вместо того, чтобы отвернуться и отступить туда, куда не мог долететь голос Белинды, он шагнул ближе, позволив ее мечу пронзить его насквозь.

Потому что только тогда он смог схватить ее за окровавленные руки.

“Вы замечательный человек, миледи".

Это была боль, которую он с радостью перенес бы, если бы только мог донести до нее эти слова.

"Вероятно, это выходит далеко за рамки мышления рыцаря сопровождения".

Он хотел не только защитить жизнь Белинды, но и сделать так, чтобы даже тени леса или замерзший снег не коснулись ни единой пряди ее волос.

Он хотел, чтобы она не страдала в одиночестве и тишине.

Он хотел, чтобы все в мире знали, что она хороший человек.

- Пенадель, я думаю, что у меня... могут быть особые чувства к леди Бланш.

- Я, должно быть... ослышался?

- По какой-то причине я не могу отойти от леди Бланш. Я не могу отвести от нее глаз из-за беспокойства.

При этих словах железная птица за пределами клетки так широко раскрыла клюв, что суставы заскрипели.

- Ваша светлость! Наконец-то!

- Значит, это чувство, должно быть...

- Должно быть!

- Отцовская любовь?

-…

- Думаю, я чувствовал то же самое, когда увидел, как рождается Эндимион.

-…

- Хотя я и не отец этой леди, это безусловно...

- Ваша светлость, пожалуйста, будьте честны со мной.

- Спрашивай.

- Я вам не нравлюсь, не так ли?

Седрик, не в силах понять, что происходит, просто ответил честно.

- Я не понимаю, почему ты так говоришь. Если бы ты мне не нравился, я бы не назначил тебя своим адъютантом.

- Тогда, пожалуйста, прекратите это сейчас же! Если вы не намерены мучить меня, пожалуйста, перестаньте говорить вещи, которые навлекут на себя гнев бесчисленного множества людей, наблюдающих за историей Вашей светлости из другого мира!

- О чем ты говоришь?

- Я тоже не знаю! Это просто… У меня просто было предчувствие, что все может быть именно так!

Пенадель теперь почти рыдал.

- О, горе мне. В том возрасте, когда я уже мог бы увидеть внуков, я обучаю своего лорда романтике, о, горе мне.

- Это не романтика.

- О, нееет.

После этого, стенания Пенаделя продолжались довольно долго.

В результате прошло немало времени, прежде чем разговор вернулся к основной теме.

Услышав о дне рождения Белинды, Пенадель отправил сообщение голосом, который звучал на 10 лет старше, чем раньше.

- Ваша светлость, пожалуйста, продолжайте обдумывать подарок леди Бланш на день рождения. Я приготовлю что-нибудь сам.

- Ты согласен?

- Да . Чтобы вы знали, подарок, который я готовлю, - от сэра Черри для леди Бланш, а не от сэра Пенаделя.

- Это... имеет смысл.

Поскольку леди Бланш считает, что сэр Пенадель и сэр Черри - разные люди, было бы неплохо подготовить и отправить подарки по отдельности.

- Ваша светлость, когда подарок прибудет, вы сможете выбрать, вручать его леди или нет, думая, что это от меня.

- Но твое отношение весьма неуважительно...

- Ваша светлость, вы всегда так говорите, когда вам больше нечего сказать. Больше нечего добавить, верно? Я вешаю трубку.

- ...Хорошо.

Щелчок.

Железная птица в клетке опустила голову и закрыла глаза, как мертвая.

Неделю спустя подарок от Пенаделя и документы о мастере Серваторе прибыли в особняк Бланш.

***

В последние несколько дней взгляды наших домочадцев вызывали беспокойство.

Они похожи на гиен, выслеживающих свою добычу.

Даже если я просто пошевелю кончиком пальца, все они навострят глаза и будут внимательно следить за тем, куда движется моя рука.

Когда я спрашиваю, почему, они все прикидываются дурачками и просто качают головами, говоря, что это ерунда.

Что еще более абсурдно, так это то, что Чешир присоединился к этой ситуации.

- Кто-нибудь из вас вообще может проглотить свою еду прямо сейчас?

После моих яростных слов внимание всех за обеденным столом переключилось на меня.

Я успокоила свои кипящие внутренности стаканом холодной воды и заговорила спокойно.

- Вместо того, чтобы съеживаться, как скулящие щенки, почему бы вам всем не полаять, если вам есть что сказать?

- Леди Белинда, вы расстроены, потому что вам кажется, что мы отдаляемся от вас...?

- Рэтчет, прикрой свой рот.

- Да, мэм.

Лео тут же прикрыл рот обеими руками.

У тебя доброе сердце, но нет необходимости переводить это прямо сейчас, Лео.

Я внимательно оглядела каждого из сидящих за столом, свирепо глядя на него.

Что-то происходит.

Кое-что, о чем не знаю только я.

Я решила сосредоточиться на Вивиан, которая казалась самой легкой мишенью.

- Вивиан, почему бы тебе не попробовать полаять?

Вивиан посмотрела на окружающих, прежде чем осторожно приоткрыть рот.

- Гав?

Ой? Что это такое?

Более настойчивая, чем я думала?

Я ожидала, что она выложит все начистоту, как морской огурец, который якобы выворачивает свои внутренности, если его потыкать, но, к моему удивлению, Вивиан начала держаться довольно хорошо.

Однако даже это продолжалось недолго.

Под моим пристальным взглядом она начала обильно потеть, а затем постепенно растаяла, как мороженое под палящим солнцем.

- Я... ну… видите ли...

- Госпожа.

- Разве ты не видишь, что я разговариваю сейчас с Вивиан? Не перебивай...

- Я бы хотел обсудить вознаграждение за предыдущий запрос.

Поступок Чешира был очевиден, но я не могла его проигнорировать.

Я бросила на Вивиан острый взгляд, давая понять, что буду смотреть до конца, затем повернулась к Чеширу.

- Чего ты хочешь?

- Это не сложно.

Чешир оперся локтями о стол, оперся подбородком на сцепленные ладони и заговорил с легкой улыбкой.

- Вы свободны послезавтра вечером в день празднования Нового года?

Краем глаза я заметила, как Терри слегка вздрогнула.

- А если это так?

- Тогда сходите со мной на свидание. Вот награда, которую я хочу.

Треск.

При этих словах сэр Пенадель, которого отодвинули на дальний конец обеденного стола, когда он присоединился к сегодняшнему пиршеству, издал нехарактерно громкий звук.

Оглянувшись, я увидела, что, разрезая стейк на своей тарелке ножом, он… разрезал саму тарелку?

- Я недооценил свои силы.

Сэр Пенадель небрежно вытащил нож, который проткнул тарелку насквозь и наполовину воткнулся в стол.

Почувствовав, что в помещении внезапно похолодало, я снова спросила Чешира.

- Что ты только что сказал?

- В день празднования Нового года сходите со мной на свидание.

Ах, я все-таки не ослышалась.

После небрежного ответа Чешира за обеденным столом воцарился хаос.

- Кто это был? Кто только что упомянул о свидании?

- С-с-с-свидание?!

- Что такое свидание?

- Лезвие ножа слишком острое, я заменю его чем-нибудь другим.

Не обращая внимания на внезапный шум, Чешир посмотрел на меня.

Его ресницы, трепещущие при каждом моргании, были похожи на лепестки цветка, колышущиеся на ветру.

Как только я собралась ответить на просьбу Чешира, Терри вскочила и закричала еще быстрее.

- Как я заметила, голова этого фокусника полна нечистых мыслей! Хозяйка, просто отдайте приказ!

Я даже не хотела спрашивать, какой приказ она хотела, чтобы я отдала.

Члены нашей семьи, как правило, чрезмерно возбуждаются, когда заходит речь о романтических отношениях, и ведут себя как дети начальной школы, кричащие: “Кто с кем встречается?!”

Однако мне не нужно было говорить, чтобы успокоить этих разъяренных обезьян.

Следующие слова Чешира заставили всех разинуть рты, не в силах вымолвить ни слова.

- Вы все не забыли об альянсе, не так ли?

Альянс?

Чешир даже не пытался скрыть, что прямо передо мной была какая-то связь, о которой я не знала.

- Альянс? Что ты имеешь в виду?

- Чтобы выяснить это, вам придется пойти со мной на свидание, не так ли?

На самом деле, его манера выражаться была достойна восхищения.

Немного подумав, я кивнула.

- Если это та награда, которую ты хочешь.

Когда я согласилась, то тут, то там послышались жалобные вздохи.

Казалось, все слишком серьезно отнеслись к просьбе Чешира о свидании.

"В конце концов, Чешир всегда такой".

Свидание было всего лишь предлогом; он, несомненно, хотел от меня чего-то другого.

В этот момент Терри, которая дрожала от негодования, открыла рот, словно собираясь контратаковать.

- И Чет тоже! Чет сказал, что тоже хочет пойти на свидание!

Верно, Рэтчет?

Лео, который в замешательстве оглядывался по сторонам, пытаясь понять, кто такой Чет, наконец-то понял, что речь идет о нем.

Сообразительный мальчик решительно сжал кулаки и заговорил убежденно, в его словах звучало обещание доверия.

- Если вы просто расскажете мне, что такое свидание, я тоже сделаю все, что в моих силах!

- Росток, прости, но на свидании должны быть только двое...

- Я разрешаю.

-...Госпожа?

Что. Снова. У тебя с этим какие-то проблемы?

Я любезно объяснила Чеширу, который смотрел на меня так, словно был ошарашен.

- Ты сказал, что хочешь пойти со мной на свидание, но ты никогда не говорил, что это должно быть только для нас двоих.

***

Новогодний фестиваль, хотя и был менее масштабным, чем фестиваль Камня-печати, отличался более интимной атмосферой, возможно, потому, что это было мероприятие, которым наслаждались только жители королевства.

Цены, которые резко выросли во время фестиваля Камня печати, стабилизировались, и с уменьшением числа туристов из других стран общественная безопасность, казалось, стала намного лучше.

Тем не менее, это был явно пиковый сезон для торговцев, поскольку иногда можно было увидеть продуктовые лавки, похожие на те, что были во время фестиваля Камня печати.

- Ах! Леди Белинда! Смотрите, это те самые облачные закуски, которые мы ели раньше!

Лео, который ритмично подпрыгивал, держась за руки со мной и Чеширом, остановился как вкопанный, заметив что-то.

Затем, порывшись в кармане, он с гордостью выложил на ладонь блестящую золотую монету и несколько серебряных монет, сказав:

- Я получил много карманных денег.

Перед тем как покинуть особняк, Терри, Вивиан и сэр Пенадель окружили Лео и что-то серьезно ему говорили; похоже, они давали ему деньги на карманные расходы.

Не останавливаясь на достигнутом, Лео поднял указательный палец и, обведя взглядом аллею, вдоль которой выстроились прилавки, от одного конца до другого, смело заявил:

- Теперь я могу сказать: “Отдай мне все, от начала и до конца!”

- ….

Я не могла заставить себя спросить, где он научился говорить такие вещи.

- Как и следовало ожидать от учителя ростка, он во всем похож на тебя.

Похоже, пришло время рассказать ему об экономических концепциях.

Но…

- Я собираюсь купить все, что пожелают леди Белинда и учитель!

Я не могла заставить себя открыть правду Лео, у которого были такие замечательные мысли.

Дело в том, что одной золотой монеты и нескольких серебряных монет будет недостаточно, чтобы завоевать прилавки в этом переулке.

- Ух ты, правда? У меня действительно было кое-что, что я хотел, надо будет попросить ростка купить это для меня.

Чешир вмешался вместо меня, которая была в замешательстве и не могла ничего сказать.

Он взял Лео за руку и направился к киоску, где продавались различные аксессуары.

Киоск был аккуратно украшен аксессуарами из дешевых драгоценных камней и непрозрачных стеклянных бусин, искусно сплетенных между собой.

Конечно, это было далеко от уровня ювелирных магазинов, которыми пользовались дворяне, но, к сожалению, нескольких серебряных монет, которые были у Лео, было недостаточно, чтобы позволить себе такое.

- Сколько это стоит?

- Ах, это всего лишь 5 серебряных.

- 5 серебряных монет означают... 16 облачных закусок...

- Тогда как насчет этого?

- Это натуральный жемчуг, которым пользуются даже дворяне! О, это дешево, очень дешево! Всего 1 золотой!

- 1 золотой означает… один прием пищи вместо Сахарка...

Выражение лица Лео помрачнело, он почувствовал горечь денег всего через 5 минут после того, как ощутил их силу.

Чешир, словно поддразнивая Лео, продолжал указывать на все более дорогие аксессуары и спрашивать их цену, и с каждым разом лицо Лео становилось все более бледным.

"Хватит об этом".

Этого должно быть достаточно, чтобы познакомить Лео с экономическими концепциями.

- Чешир, прекрати тестировать и выбери что-нибудь.

- В самом деле? Вы купите это для меня, Госпожа?

Как будто это с самого начала было его планом.

Лицо Чешира просветлело от моего неожиданного вмешательства.

Затем он придирчиво выбрал несколько драгоценных камней фиолетового оттенка, держа каждый между большим и указательным пальцами и изучая их с большим интересом.

Наконец, переводя взгляд с меня на драгоценности, Чешир выбрал не слишком дорогое аметистовое ожерелье.

Это была просто грубо сработанная шестиугольная колонна, прикрепленная к кожаному шнурку, но Чешир кивнул с таким видом, будто был полностью удовлетворен.

- Это все, чего ты хочешь?

- Да, мне нравится. Я всегда буду дорожить этим.

Я думала, что он выберет самый дорогой из них.

У него были другие мотивы для свидания?

С неприятным чувством я заплатила цену, и, наконец, настала очередь Лео действовать.

При моем упоминании о желании полакомиться облачными закусками Лео взволнованно подбежал к киоску с ними.

- Ах, это тот самый ребенок, которого я видел раньше.

Продавец хорошо запомнил Лео.

Что ж, наш Лео незабываемо мил, как только его увидишь.

- Сегодня твоя мама и п...апа не пришли.

Торговец быстро оглядел меня и Чешира, разговаривая с Лео, затем прочистил горло, произнеся “Кхм”.

Похоже, торговец все еще не забыл ложь, сказанную, чтобы обескуражить поросенка.

Пока Лео закатывал глаза, не зная что делать, Чешир, получивший от торговца закуску "розовое облако", пушистую, как его собственная голова, с улыбкой сказал:

- Я ее второй муж.

- …?

- Мы находимся в процессе развода с первым мужем. Вот, росток, твоя закуска из облаков.

Одной фразой он заставил торговца замолчать, и Чешир, который стал моим вторым мужем, несмотря на то, что я никогда не была замужем, не говоря уже о разводе, улыбнулся, как ранний весенний цветок.

***

Если кульминацией фестиваля Камня печати был парад, то кульминацией новогоднего фестиваля стало мероприятие "Отправка желаний", во время которого люди сплавляли маленькие деревянные лодки с фонариками, на которых были написаны их желания, по широкой реке Бербет, пересекающей королевскую столицу.

Как только наступала ночь, река Бербет освещалась маленькими лодочками, которые люди спускали на воду одну за другой.

Красивого пейзажа, как будто Млечный путь плыл по реке, было достаточно, чтобы увлечь внимание людей.

Лео тоже деловито двигал руками, чтобы пустить по реке свое желание.

[Пожалуйста, позволь мне стать отличным слугой.]

Лео, который изначально написал свое желание именно так, вскоре перечеркнул написанное и написал заново.

[Пожалуйста, позволь мне стать прекрасным слугой, который может быть полезен леди Белинде.]

"Этого все еще как-то не хватает..."

Оглядываясь по сторонам, все без колебаний писали свои пожелания и помещали их внутрь фонариков, чтобы отправить на деревянных лодочках.

Думая, что это в последний раз, Лео снова взял ручку.

[Пожалуйста, позволь мне остаться с леди Белиндой на очень долгое время.]

Этого должно хватить.

Когда Лео с удовлетворением записывал это, ему вдруг, казалось, пришла в голову еще одна мысль, и он поспешно нацарапал еще одну строчку.

[Пожалуйста, пусть леди Белинда будет счастлива еще очень долго!]

Лео аккуратно сложил записку, которая превратилась в месиво из-за следов написания и стирания, и положил ее в свою долю фонаря.

Наблюдая, как обломок лодки уплывает прочь, Лео неосознанно сложил руки и искренне помолился о том, чтобы его желание исполнилось.

Белинда не могла отвести глаз от Лео, который загадывал желание с плотно закрытыми глазами и нахмуренными бровями.

Она боялась потерять ребенка в толпе людей, окружавших их.

К счастью, Лео вскоре вернулся к Чеширу и Белинде, но с мрачным лицом.

- Рэтчет, почему у тебя лицо неудачника?

- Мой обломок лодки… он затонул.

Этого не может быть. Разве мы только что не спустили его на воду?

Белинда быстро оглянулась на реку и мысленно вздохнула.

Из-за огромного количества людей, спускавших на воду лодки-обломки, в районе причала, расположенного выше по течению, царил полный хаос.

Теперь, присмотревшись, она увидела, что бесчисленные лодки сталкиваются друг с другом, теряют равновесие и тонут, не успев отплыть далеко.

Похоже, лодку Лео постигла та же участь: она затонула вскоре после спуска на воду.

Существовало поверье, что для того, чтобы желание сбылось, лодка-обломок должна благополучно добраться вниз по течению от начальной точки.

В конце концов, желание Лео затонуло сразу после отплытия.

Увидев мрачное выражение на лице ребенка, Белинда всерьез задумалась о том, чтобы скупить все обломки лодок в округе и заполнить реку лодками Лео.

- Росток, иди сюда. Давай спустим на воду еще одну лодку.

Чешир позвал Лео, притащив откуда-то старый обломок лодки.

Вскоре учитель и ученик непринужденно уселись на траву и начали чертить магические круги в каждом углу лодки.

- Какой магический круг нам нужен, чтобы лодка не тонула?

- Нам нужен укрепляющий магический круг… и, я думаю, нам также нужен тот, который помогает поддерживать равновесие.

Несмотря на неожиданный урок магии, Лео глубоко задумался, не выказывая никаких признаков скуки.

Нарисовав с помощью Чешира пару магических кругов на дне лодки, они погрузили в нее фонарь и записку с пожеланием.

Наконец, после того, как Лео взял Чети на борт в качестве пассажира, чтобы тот приводил в действие магические круги, вторая лодка-фрагмент Лео была готова к отплытию.

- Чети, ты должен вернуться целым и невредимым.

Так называемый Чети-корабль, несущий на себе заботы и ожидания Лео, энергично рассекал течение реки и двигался вперед.

Как и первая лодка Лео, она тряслась и кренилась, сталкиваясь с другими лодками, но так и не затонула.

Наконец, Чети-корабль миновал коварную стартовую линию и плавно выплыл на середину реки.

Чешир повернулся к Белинде, которая наблюдала за всем этим с пологого склона, возвышающегося над рекой, и озорно улыбнулся.

- Вы просто подумали, что я хороший учитель, не так ли?

- Ты мог бы стать еще лучшим учителем, если бы не сказал этого.

Видя, что Чети-корабль движется быстрее, чем любая другая фрагментарная лодка, Белинда не могла отрицать, что у нее возникла такая мысль, пусть и в шутку.

Не обращая внимания на резкий ответ Белинды, Чешир снял плащ, который был на нем, и расстелил его рядом с собой.

Когда он похлопал по нему, жестом приглашая ее сесть, Белинда, которая и так чувствовала усталость, притворилась, что сдается, и села на плащ Чешира.

Лео стоял чуть поодаль, поглощенный наблюдением, чтобы убедиться, что Чети-корабль в безопасности.

И, как будто он ждал этого момента, Чешир заговорил.

- Госпожа, вы видели, на что способна магия, верно? Так что, если вам понадобится сила магии для плана, обязательно позови меня.

Удивленная этим неожиданным замечанием, Белинда повернулась, чтобы посмотреть на Чешира, на мгновение забыв о Лео.

Казалось, он все это время наблюдал за Белиндой, поскольку их взгляды немедленно встретились.

Аметистовое ожерелье на его шее, казалось, особенно ярко сверкало в лунном свете.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Иногда я замечал, что выражение лица Госпожи, когда она смотрела на главное здание, было не совсем правильным. Вот так я и понял. Я подумал, что Вы на что-то решились.

Белинда подумала, что если бы Чешир не стал волшебником, он наверняка стал бы гадалкой.

Его способность наблюдать за выражением лиц людей и проникать в их сокровенные мысли была необычайной.

"Или, может быть, я слишком ослабила бдительность, полагаясь только на переводчик Белинды".

Белинда неосознанно коснулась своих губ и холодно ответила:

- Существует ли магия, которая может читать мысли людей?

- Просто я очень проницателен и интересуюсь вами, Госпожа, поэтому я заметил.

- Чешир, тебе больше не нужно так говорить.

- Например, что?

- Ведешь себя так, будто я тебе интересна. То же самое и с этой компенсацией. Не придумывай отговорок насчет свиданий, просто скажи честно, чего ты хочешь.

Белинда хотела решительно заявить, что ей претит поведение, которое, казалось, испытывает сердца людей, но она закрыла рот, увидев выражение лица Чешира.

Чешир выглядел по-настоящему обиженным, его брови печально опустились, а выражение лица было таким жалким, что казалось, он в любой момент может расплакаться.

-...Это так расстраивает, когда вы так говорите. Почему вы так думаете?

- Если у тебя есть совесть, положи руку на грудь и подумай об этом.

- Тогда почему бы вам не проверить мою совесть, Госпожа?

И прежде чем она успела остановить его, Чешир нежно сжал руку Белинды.

Причина, по которой она не стряхнула эту руку, была в некотором роде заученной реакцией.

Чтобы прочесть следы темной магии или восполнить магическую силу Белинды, Чешир несчетное количество раз держал ее за руку.

Эта рука никогда не причиняла ей вреда, поэтому Белинда на мгновение почувствовала себя беззащитной, молча наблюдая, как ее ладонь подносят к сердцу Чешира.

Сквозь не по сезону тонкую ткань Белинда чувствовала, как бьется сердце Чешира.

Забившись немного быстрее, он, казалось, признал, что его слова были правдой.

Однако, хотя Белинда считала, что Чешир был хорошим учителем для Лео и, возможно, не имел по отношению к нему дурных намерений, она решила, что лжет он или нет, это отдельный вопрос.

Потому что…

- Чешир, ты слишком искусен во лжи.

Она уже раскусила его истинные намерения с помощью очков для распознавания лжи.

- Так что не прибегай к таким мелким уловкам и просто скажи мне, чего ты хочешь. Прежде чем я расстроюсь и откажусь выплачивать тебе какую-либо компенсацию.

Сила покинула руку Чешира, которая держала Белинду.

Он горько улыбнулся и склонил голову набок.

- Я не ожидал, что слова, которые я тогда сказал, будут звучать так громко.

Он лег на траву и закрыл лицо обеими руками.

Он был так же уверен в сокрытии своих истинных чувств и притворстве, как и в использовании магии, но сейчас он вообще не мог управлять выражением своего лица.

- Итак, Чешир, какой компенсации ты хочешь?

- Дай мне минутку подумать, Госпожа.

***

Причина, по которой Терри не нравился Чешир, была проста.

“Мне не нравится выражение глаз этого фокусника”.

У Терри была довольно хорошая интуиция, и она была склонна доверять своим первым впечатлениям.

И представление Терри о Чешире не изменилось с самого начала и до сих пор.

"Он из тех, кто в любой момент может сойти с ума".

Иногда она наблюдала за Чеширом, прячась в тени.

В те моменты, когда Чешир думал, что поблизости никого нет, на его лице появлялось пустое, ничего не выражающее выражение, и Терри чувствовала, как по спине пробегает холодок.

Именно такие глаза она часто видела в глухих переулках.

Глаза того, чья жизненная цель - месть.

Она хорошо это знала, потому что у нее самой когда-то были такие глаза.

Она не могла позволить такому человеку находиться рядом с Белиндой.

Конечно, это не могло служить оправданием для ее нынешней слежки за Белиндой.

Вивиан, которая боролась до конца, но в конце концов последовала за Терри, была в агонии и дергала себя за косички обеими руками всякий раз, когда ее мучили угрызения совести.

- Мисс Терри, это правда нормально, что мы вот так следуем за леди Белиндой?

- Все в порядке. Мы не подслушиваем разговоры леди Белинды. Мы просто приехали насладиться фестивалем, и это просто совпадение, что пункт нашего назначения совпадает с пунктом назначения леди Белинды, вот и все.

Это так?

Когда вы так рассуждаете, это действительно так кажется.

Как раз в тот момент, когда силы начали покидать руки Вивиан, которые дергали ее за волосы…

- Добавление таких причин не делает это преступление менее тяжким.

Со следующими словами Седрика, сила вернулась в руки Вивиан потянуть

ее волосы.

Седрик последовал за Терри под предлогом оказания помощи и не пренебрегал своим долгом охранять Белинду от любой возможной опасности.

Поначалу казалось, что он был верен своей цели.

Но в тот момент, когда он увидел, как рука Чешира коснулась Белинды, он понял, что в его решении последовать за Терри было нечто большее, чем просто чувство ответственности.

"Господин, возьмите меня за руку".

Это был обычный жест, которым Белинда провожала его, когда выходила из кареты.

Седрик не мог понять, почему он почувствовал легкий дискомфорт от этого естественного акта сопровождения.

Он слегка сжимал и разжимал правую руку, за которую Белинда всегда держалась для поддержки, пытаясь избавиться от своих сомнений.

Возможно, это было связано с осознанием того, что он совершает что-то нечестное.

Ощущение совершения неподобающего поступка усиливает проклятие руки демона.

Однако, даже зная об этом, Седрик не мог перестать следить за Белиндой и Терри, хотя и держался в паре шагов от группы.

- Рэтчет справляется, как мы и просили.

Терри удовлетворенно кивнула.

Лео очень хорошо следовал совету Терри, стараясь, чтобы Чешир шел слева от него, а Белинда - справа, пока они шли.

Когда группа Белинды остановилась перед киоском с аксессуарами, Лео впервые бросился вперед.

- Я правильно понимаю, да? Этот маг сам выбирает аксессуары, а не пытается понять, чего хочет Хозяйка?

- О, может быть, леди Белинда хочет драгоценности...!

- Да, мне нравится. Я всегда буду дорожить этим.

- ...Думаю, нет.

Когда Белинда надела ожерелье, за которое только что заплатила, Вивиан тихо взяла свои слова обратно, наблюдая, как Чешир улыбается, словно только что приобрел самую драгоценную вещь в мире.

Пока Вивиан и Терри обменивались мнениями, наблюдая за ней ястребиными глазами, чтобы определить, чего хочет Белинда и не замышляет ли что-нибудь Чешир, Седрик никак не отреагировал.

Словно в его обязанности входило охранять Белинду, он молча оглядел ее окружение, а затем внезапно двинулся впереди Терри.

- Хм? Сэр рыцарь, куда вы направляетесь?

- Я должен исправить эту дезинформацию ради чести леди Бланш.

Дезинформация?

Терри вытянула шею, вспоминая недавнюю ситуацию.

Чешир только что небрежно представился продавцу облачных вкусняшек как второй муж Белинды.

"Это действительно дезинформация".

Но из кожи вон лезть, чтобы ее исправить?

- Этот торговец, вероятно, даже не знает, что Хозяйка из семьи Бланш, так ли уж необходимо заходить так далеко?

-...Вы правы.

Терри подозрительно прищурилась, глядя на Седрика, который молча отступал от ее слов.

Если подумать, на предыдущем банкете он тоже нехарактерно отреагировал на упоминание о свидании.

Из-за маски было трудно разглядеть выражение его лица, но даже его действия и отношение было трудно расшифровать.

Терри, которая внимательно наблюдала за Седриком после того, как отвела взгляд от Белинды, резко спросила, словно бросив камень в спокойное озеро.

- Сэр рыцарь, возможно, вы сейчас ревнуете?

-...Ревнуете?

Ответ последовал незамедлительно.

Словно услышав иностранный язык, Седрик повторил слова Терри.

Было ли когда-нибудь слово, которое так плохо подходило бы к его жизни?

Седрик никогда не стремился к тому, что имели другие, и никогда не завидовал тому, чем не мог обладать сам.

Но ревность?

Терри, пытавшаяся угадать сокровенные мысли Седрика по его губам, которые казались еще более плотно сжатыми, чем обычно, продолжала расспросы, словно тыкая палкой в зимующего хищника.

- Я не думаю, что у меня неверная информация, но разве Хозяйка не помолвлена с главой семьи Балуастен?

- Это верно.

- А сэр Пенадель - помощник Великого герцога Балуастена, верно?

- ...Верно.

В голове Терри развернулась мелодраматическая сцена.

Итак, это история о том, как верный рыцарь влюбляется в женщину своего лорда, или что-то в этом роде?

- Вау, этот дом - настоящая жемчужина.

- …?

- Ничего страшного. Просто держитесь.

Терри фамильярно похлопала Седрика по плечу.

Ей больше нравился подбородок Седрика, чем у Великого герцога, которого она видела мельком раньше.

Она также считала, что Седрик, которому, казалось, не хватало социальной осведомленности, но который обладал быстрой реакцией, подходил Белинде больше, чем Великий герцог, который казался проницательным, но медлительным в действиях.

"Никогда не знаешь, что может случиться, пока они не поженятся".

Кроме того, судя по тому, что в прошлый раз, когда он видел Белинду, у нее, похоже, не было никаких личных отношений с Великим герцогом.

Скорее всего, это был брак по расчету, ради какой-то выгоды, как это принято среди знати.

"Если это так, то сэр Пенадель, возможно, не совсем выбыл из игры".

Терри быстро покачала головой при этой мысли.

Вмешательство в любовные дела других людей никогда не приводит ни к чему хорошему.

Но она могла бы дать какой-нибудь совет.

- Мне немного неловко говорить это, но, сэр рыцарь, вы слишком часто повторяете трюк с "холодным лицом". Вы даже не можете использовать это летом, знаете ли.

При этих словах Седрик слегка нахмурил брови.

Он не мог понять смысла того, что она говорила; ему казалось, что он разговаривает с Пенаделем.

- Итак, сегодня учитесь у Чешира. Этот парень - хитрый лис.

Хотя Седрик не мог понять ее слов, чтобы обеспечить безопасность Белинды, у него не было другого выбора, кроме как наблюдать за тем, как Чешир общается с Белиндой.

Седрик часто тяжело вздыхал, как будто что-то неприятное давило ему на солнечное сплетение.

Каждый раз Терри навостряла уши и наблюдала за реакцией Седрика.

- Почему вы так на меня смотрите?

- Потому что это весело. Кстати, то, что вы сейчас чувствуете, сэр рыцарь, - это не чувство вины.

- …?

- И это, конечно, не аритмичное сердцебиение.

-...Я буду иметь это в виду.

Он, вероятно, даже не понял, что она сказала, так какой от этого мог быть какой-то прок?

Терри повернула голову, чтобы снова проследить за спиной Белинды.

Но Белинды, которая все это время была видна, нигде не было.

- О нет, мы потеряли ее.

В тот момент, когда она отвела взгляд, чтобы посмотреть на Седрика, они потеряли ее из виду.

Терри прищурилась и облизнула губы, пытаясь найти Белинду.

На улице было людно, но она была уверена в своих навыках слежки и не сомневалась, что сможет быстро найти Белинду.

- О боже.

Услышав, как Седрик вздохнул рядом с ней, Терри уверенно сказала, ударив себя в грудь:

- Все в порядке, сэр рыцарь! Мы найдем ее и догоним в мгновение ока!

- За чьим хвостом вы гоняетесь?

- Ну конечно...

Терри, собиравшаяся ответить естественно, со скрипом обернулась на голос, раздавшийся у нее за спиной.

Вскоре пустое пространство, на которое смотрел Седрик, замерцало, как дымка, и показалась Белинда, стоящая со скрещенными на груди руками.

Заметив слабый золотистый блеск в глазах Чешира, который появился рядом с ней, Терри покрылась холодным потом и тихо отступила назад.

- Какое невероятное совпадение, Хозяйка!

- На самом деле, я тоже думаю, что это просто невероятное совпадение. Подумать только, наши пути совпадали с тех пор, как мы покинули особняк, и по сей день. Какое удивительное совпадение, правда?

- Ну, я не думаю, что они всегда были такими же?

Пока Терри изображала невинность, Чешир пренебрежительно рассмеялся и потянулся к спине Вивиан, делая вид, что хочет что-то снять.

Тонкая бабочка, порхая, прильнула к его руке.

- Э-э-э...?

- У меня было предчувствие, что это может случиться, поэтому я применил свою магию к Вивиан. Что вы думаете, Госпожа? Разве я не был прав?

- ……

Впервые за очень долгое время Терри почувствовала, что ей не хватает слов.

И этот день стал днем, когда Чешир навлек на себя гнев отдыхающего убийцы.

Свидание Чешира и Белинды неожиданно превратилось в большую групповую прогулку из-за внезапного вторжения незваных гостей.

Добившись места в ресторане, Белинда продемонстрировала, что она очень расстроена.

Она взяла половину десерта, который предназначался для сегодняшних предателей, и положила его на тарелку Лео.

- Это цена за то, что ты осмеливаешься повсюду следовать за мной, не доверяя мне.

- Это… несправедливо, Хозяйка!

Слова Белинды были разумны.

Протест Терри против несправедливости был вызван не тем, что у нее отобрали десерт.

Это было потому, что в то время как доли Терри и Вивиан были урезаны вдвое, у Седрика осталась только треть.

- Мы трое совершили одну и ту же ошибку, так почему же это происходит?

Сэру рыцарю принесли еще десерт?

Что ж, сэр Пенадель особенно любит сладости, так что, если бы он потерял столько же, сколько другие, он бы больше сожалел...?

Не в силах понять странные расчеты Белинды, Терри проворчала, как будто ждала этого момента.

- Если присмотреться, Хозяйка, кажется, особенно снисходительна к сэру рыцарю! Это видно даже по выражению вашего лица!

Взгляд Терри, выражающий протест, как будто её обидели, всего на долю секунды обратился к Седрику, словно оценивая обстановку – чего даже Чешир не смог бы заметить.

Белинда на мгновение лишилась дара речи от неожиданного замечания.

"Я снисходительна только к сэру Пенаделю?"

Возможно, это потому, что они проводили большую часть времени вместе.

Но если это было заметно даже по выражению лица Белинды, то, возможно…

- Сэр Пенадель похож на Миху. Должно быть, именно поэтому я чувствую что-то знакомое.

Белинда говорила спокойно, но впечатление от ее слов распространилось далеко.

"Миха?"

"Кто такой Миха?"

"Кажется, это чье-то прозвище".

В отличие от Чешира, Вивиан и Терри, которые ничего не знали, только Седрик мог вспомнить определенного человека в тот момент.

”Что вы думаете о Белинде?"

Михаил Генос Фондрич.

Он вспомнил, что слышал, что Михаила звали Миха.

В этот момент Седрик почувствовал неприятную тяжесть в солнечном сплетении, как будто туда положили тяжелый камень.

- Кто бы это ни был, они кажутся довольно близкими.

- Может быть, это первая любовь леди Белинды или что-то в этом роде?

- Первая любовь Госпожи?

Он слышал шепот тех, кто пытался тайно поговорить за спиной Белинды.

Седрик не мог заставить себя прикоснуться к сладкому десерту.

Его сердце забилось чаще, а челюсть напряглась.

Это не отцовская любовь.

Как сказала Терри, это не чувство вины и уж точно не нарушение ритма сердца.

Вероятно, это… то, что называется ревностью.

Это была негативная эмоция, которую Седрик никогда не должен был испытывать.

Ревность.

"Почему?"

Седрик невольно вспомнил наследного принца.

Он помнил, что у него была внешность, которая, казалось, притягивала всевозможные благословения, подобающая тому, кого называют надеждой королевства.

Должно быть, он такой сияющий, потому что зависть и восхищение многих служат ему пищей.

Седрик никогда не придавал значения подобным фактам.

До этого момента.

- Сэр, вы не собираетесь есть?

Слова Белинды вывели Седрика из задумчивости.

По ее настоянию, которое было не совсем настойчивым, Седрик медленно взял столовые приборы и размял десерт, стоявший перед ним.

Десерт, который он, наконец, положил в рот, показался ему шероховатым, как песок.

Терри, краем глаза наблюдавшая за настроением Седрика, захотелось несколько раз стукнуть себя по лбу.

"Я только хотела немного его подразнить".

Похоже, она здорово облажалась.

***

В отличие от Као, который не мог функционировать при дневном свете, церберы были полны энергии независимо от дня и ночи.

Когда их впервые приручили, они были достаточно маленькими, чтобы поместиться в руках, из-за потери большей части своей магической силы.

Но после того, как я последовала совету Чешира и бросила им несколько волшебных камней, чтобы восполнить их магию, они день ото дня быстро росли и теперь выглядели совсем как доберманы, с которыми я была знакома.

Цер, старший из тройни Церберов, был общительным, вел себя дружелюбно по отношению к людям. Бер, второй, был осторожным, но чрезвычайно преданным мне, больше всего напоминая добермана, которого растила Белинда.

Я нежно почесала подбородок Бера, который стоял ровно в полушаге от моих ног, наблюдая за каждым моим движением.

"Независимо от того, как я на это смотрю, он похож на сэра Пенаделя".

Миха, доберман, был чрезвычайно предан Белинде.

К несчастью для наследного принца, Миху звали Миха еще до того, как Белинда познакомилась с принцем.

Так что, если, как сказала Терри, выражение лица Белинды было особенно снисходительным к сэру Пенаделю, то, должно быть, потому, что он был похож на добермана Белинды.

Я поочередно посмотрела на Бера слева от меня и сэра Пенаделя справа, которые охраняли меня даже в доме, затем огляделась в поисках младшего из тройняшек.

- Кто-нибудь видел Руса?

- Я видела, как он прятался за витриной.

Терри, которая только что вернулась с прогулки, ответила, грея озябшие руки у камина в кабинете.

Рус, младший из Церберов, был настолько робким, что редко показывался на людях, за исключением меня.

Только убедившись, что Рус не выбежал из дома в страхе, а был где-то внутри, я изучила документы, которые принесла Терри.

Это был мирный вечер, наполненный лишь треском искр в камине, шелестом переворачиваемых страниц и царапаньем Лео, рисующего магические круги на пергаменте.

Когда я уже приближалась к последней странице документов, тишину кабинета нарушил внезапный крик.

- Цер!

Вздрогнув, я подняла глаза и увидела, что Цер катается внутри пылающего камина, как будто он терся о заснеженный двор перед домом.

Несколько раз до этого искры от его проделок оставляли уродливые дыры в ковре.

Но на этот раз, похоже, он сжег часовое задание Лео, над которым тот работал, лежа перед камином.

Окончательно разозлившись, Лео, уперев руки в бока, строго сказал, крепко сжимая испещренный дырами лист бумаги:

- Плохой!

Ах, мне не следовало смеяться.

- Плохой, плохой!

Пока я с трудом сдерживала смех, Цер, обескураженный выговором Лео, заскулил и выполз из камина.

Из-за этого горящие щепки разлетелись по камину, и сэр Пенадель осторожно затушил их своими пропитанными аурой пальцами, чтобы предотвратить распространение искр.

Наверное, никто другой не стал бы использовать ауру так банально, как сэр Пенадель.

- Ты не можешь залезать в камин. Послушай, моя домашняя работа испорчена.

Ныть.

Хитрый Цер послушно сел, сложив передние лапы вместе, и посмотрел на Лео снизу вверх дрожащими черными глазами.

Лео, который твердо выговаривал ему, размахивая дырявым домашним

эворк заколебался под этим пристальным взглядом.

- Я... я не прощу тебя, даже если ты будешь так на меня смотреть.

Ныть.

- Даже если так...

Хныканье.

-...На этот раз я оставлю все как есть.

Победителем стал Цер.

Лео беспомощно опустил плечи, уставившись на свою домашнюю работу, как будто смотрел на экран компьютера, который погас из-за отключения электричества перед сохранением.

Это чувство бесполезности, которое хорошо знакомо тем, кто его испытывал.

Хотя я утешала Лео, говоря, что хорошо объясню Чеширу сегодняшнюю ситуацию, казалось, что ничего нельзя было поделать с ощущением бесполезности ребенка.

- Леди Белинда… Я... я сейчас поднимусь в свою комнату.

- Очень хорошо. Вивиан, пожалуйста, проводи Рэтчета.

- Д-да? Кхм, да...… Давай росток, пошли.

Вивиан, которая некоторое время клевала носом, как больная курица, ушла с Лео, широко зевнув.

Только после того, как шаги за дверью полностью стихли, я позвала Терри, которая сидела на корточках перед витриной, и осторожно махала рукой, пытаясь выманить Руса.

- Терри, насколько ты уверена в гипотезе, изложенной здесь?

Тщательно разузнай все о Сибеле.

В ответ на это Терри принесла две пачки документов.

В одной содержались только факты, в то время как в другой была изложена гипотеза, вытекающая из этих фактов.

- Около 70 процентов, Хозяйка.

Щелк.

Послышался треск вылетевшей искры, и в колеблющемся свете камина по лицу Терри пробежали глубокие тени.

Я еще раз просмотрела раздел, посвященный смерти моего дяди.

Расследование в отношении Сибела, естественно, привело к раскрытию причины смерти моего дяди.

Именно после несчастного случая с моим дядей, когда он катался на лошади, Сибел Бланш начал вмешиваться в семейные дела и постепенно набирать силу.

Мой дядя был на грани смерти в результате этого несчастного случая, и те, кто помогал главе семьи, в спешке потратили крупную сумму, чтобы пригласить высокопоставленного священника.

К счастью, благодаря священнику, который прибыл как раз вовремя, жизнь моего дяди была спасена, но его рассудок начал постепенно ухудшаться.

[Расстройство памяти, головные боли, двигательные расстройства, а также спутанность сознания и потеря слуха. Предположительно, это бред из-за преклонного возраста или симптомы деменции.]

На первый взгляд, божественная сила кажется всемогущей, поскольку спасла человека, который был на грани смерти.

Однако, хотя божественная сила легко лечит внешние повреждения или приобретенные заболевания, она не может излечить болезни, вызванные старением, врожденными недостатками или психическими расстройствами.

Состояние моего дяди относилось ко второй категории.

Таким образом, мой дядя в течение двух лет страдал психическим расстройством, прежде чем скончался.

Прочитав последнюю строку документа с датой смерти моего дяди, я прикоснулась к своим губам.

Я не знала, какое выражение лица мне следует сделать, или какое выражение лица у меня было в данный момент.

- По мнению специалиста, это могут быть симптомы бреда, но я думаю по-другому.

Палец Терри указал на абзац, в котором описывались некоторые симптомы отравления.

- Это также соответствует типичным симптомам отравления свинцом.

-...Ты говоришь, что он был отравлен.

- Отравление свинцом не оставляет вещественных доказательств. Наличие отравления свинцом можно определить только по тому, улучшаются ли симптомы, когда жертва принимает противоядие еще при жизни. Поэтому я не могу сказать, что есть конкретные доказательства.

- И все же ты по-прежнему считаешь, что это было отравление. Должна быть причина.

Терри на мгновение замолчала.

Казалось, собравшись с мыслями, она продолжила тихим голосом.

- Вы помните, я упоминала ранее, что яйца черной вороны были принесены в дом Бланш. Отвлекаясь на то, что Сибел Бланш был виновником, мы упустили из виду очевидный факт.

- Очевидный факт?

- Что высиживание яиц чудовищ - чрезвычайно сложная задача даже для ассасинов. Но Сибел Бланш не передавал яйца чудовищ гильдии убийц, чтобы те охотились на Хозяйку, вместо этого он сам принес яйца монстров в особняк. Это означает, что рядом с ним должен быть кто-то, кто знает, как высиживать их, и способен это сделать.

Да, я вспомнила, как Терри вызвалась проследить за помощником Сибела.

Более того, в тот день, когда она оставила пристройку пустой, в особняк проникли злоумышленники.

Если инцидент в тот день не был простым совпадением…

- Хозяйка, вы помните, как долго ассистент Сибела Бланш был рядом с ним?

Я попыталась вспомнить воспоминания Белинды, но безуспешно.

Я никогда не обращала внимания на его существование, не говоря уже о его имени или даже четком впечатлении.

В воспоминаниях Белинды он просто тихо стоял в поле ее зрения, как тень на картине-натюрморте.

Так же, как Терри, прячущаяся в тени.

- Мне показалось странным, что было трудно проследить его прошлое. Этот человек, он из трущоб. Он тоже когда-то был членом ”Бродячих псов".

- Ха, Бродячий пес, защищающий Сибела?

У меня вырвался глухой смешок.

И вдруг я кое-что поняла.

Отравление свинцом требует времени и самоотдачи, его токсичность медленно накапливается в организме.

Однажды в семье Бланш уже тщательно проверяли всех слуг, так что подозревать было некого.

Если, как подозревала Терри, мой дядя действительно был отравлен, то виновником мог быть только…

- Этот ублюдок.

И Терри, и сэр Пенадель, которые наблюдали за всей этой ситуацией рядом со мной, хранили молчание.

Я потерла лоб, погрузившись в размышления.

С самого начала возникло чувство неловкости, как будто пуговицы с самого начала были неправильно застегнуты.

Неосознанно теребя подвеску на своем колье, я тихо проговорила:

- Я проведу завтрашний день в главном здании.

- Простите? Завтра?

- Да, мне нужно подтвердить оставшиеся 30 процентов вероятности собственными глазами.

- ...Вы же не собираетесь там ночевать, не так ли?

- Я что, выгляжу настолько глупо?

Подумать только, я бы пошла спать в то, что, по сути, является передним двором Сибела, после того как выяснились обстоятельства, указывающие на то, что он мог отравить моего дядю.

- Хозяйка, это обязательно должно быть завтра? Если вы дадите мне всего один день, я смогу подготовиться...

По какой-то причине Терри замолчала, почесывая щеку.

- Терри, я не возьму тебя с собой, так что нет необходимости в отдельных приготовлениях. И, сэр, я предупреждаю вас заранее, что вы тоже не будете меня сопровождать.

- Тогда...

- Есть кто-то, кто все это время просто ел и не работал, не так ли?

Сэр Пенадель и Терри никак не могли догадаться, кто же будет моим напарником.

Словно в ответ на мои слова, Цер вдруг начал громко лаять.

В главном здании поместья Бланш царило странное напряжение.

Это было связано с тем, что их хозяин, Сибел Бланш, в последнее время пребывал в очень плохом настроении.

С тех пор как Сибел вернулся с королевского бала и разгромил кабинет, у него участились истерические реакции.

Он был особенно чувствителен к птицам, вплоть до того, что шеф-повар какое-то время даже не подавал курицу на стол.

Как раз в тот момент, когда все начали привыкать к необъяснимым переменам в поведении главы семьи...

- Пока меня не было, это место полностью превратилось в логово дворняги.

Катастрофа, о которой люди постепенно забывали, вернулась в особняк.

- Бе-Бе-Белинда, миледи!

- Дворецкий, в мое отсутствие вы впали в маразм. С каких это пор меня зовут Бе-бе-белинда?

В ответ на ее холодную насмешку ни дворецкий, ни кто-либо другой из присутствующих не осмелились открыть рот.

- У нас гости, поэтому все должны приветствовать их величественно.

- Гости......?

Дворецкий, который едва пришел в себя, снова потерял рассудок при виде четвероногих тварей, входящих в особняк следом за Белиндой.

Гав! Гав-гав-гав!

Грррррр.

Скуль.

Было непонятно, когда ей удалось приручить таких свирепых зверей, но три добермана, обнажив клыки, словно готовые к прыжку, окружили Белинду, словно защищая ее.

Белинда, словно рыцарь, ухаживающий за своими оруженосцами, погладила каждого по голове, представляя своих гостей.

- Этот умеет кусаться, этот умеет рвать, а этот умеет жевать.

- Ик!

Один из сотрудников издал сдавленный вздох, услышав устрашающее рычание больших собак без поводков.

- Вам пока не нужно прятаться по мышиным норам. Пока вы не будете меня беспокоить, эти дети не будут кусать, рвать или грызть.

Трудно было понять, что должно было это означать - ободрение или угрозу.

- Я здесь, чтобы проверить, все ли в порядке без меня, так что не стоит так напрягаться, дворецкий. Ты, должно быть, все убрал в моей комнате, так что проводи меня в комнату для гостей.

- Но-но......

- Было бы лучше хорошенько подумать, какой ответ будет правильным.

- ......Я провожу вас, миледи.

Пока дворецкий вел Белинду в комнату для гостей, он дрожал от страха, опасаясь, что звери Белинды могут наброситься на него сзади.

К счастью, нападения не произошло, но вскоре всем служащим особняка пришлось терпеть тиранию Белинды до такой степени, что они решили, что лучше бы их покусали собаки.

Крах!

- Ты называешь это едой? Думаешь, я не замечу, если ты положишь яд в нее?

Выбрасывать еду, заявляя, что яда не существует, было только началом.

- Ты паразит! Ты, должно быть, планируешь шпионить за мной и докладывать о каждом моем шаге этой дворняге.

- Н-нет, миледи! Я-я просто хотела спросить, не нужно ли вам чего-нибудь...

Она прогнала служанок, которые ухаживали за ней, необоснованными обвинениями.

К этому моменту даже собаки, которых привела Белинда, казались более послушными.

Сибел, который пришел во дворец, чтобы встретиться с принцем, и заранее узнал об этой ситуации, вернулся домой с твердой решимостью.

В течение последнего месяца или около того он жил с ощущением, что его кровь стынет в жилах.

Предупреждение Белинды постоянно звучало у него в ушах, как назойливое насекомое.

Если она пробудила в себе способность управлять монстрами, она ни за что не оставила бы это скрытым.

Он был не в состоянии ослабить бдительность ни на мгновение, и его нервы, напряженные каждую ночь, становились все более напряженными, словно отшлифованными, и он день ото дня терял самообладание.

Поэтому Сибел почти обрадовался визиту Белинды на этот раз, несмотря на ее очевидные намерения.

Каким бы ни был ее план, на этот раз он должен был его проанализировать и раскрыть.

Чтобы убедиться, что эта проклятая штука все еще у него в руках.

- Давненько не виделись, брат.

Ему нужно было подтвердить....

На площадке лестницы, ведущей из центрального холла на второй этаж.

В том самом месте, где было "известно", что драгоценное дитя Бланш толкнула брата, Сибел, увидев Белинду, застыл со странным чувством дискомфорта.

Лицо, которое когда-то беспомощно смотрело на него снизу вверх,

преисполненная страха, теперь смотрело на него с высокомерной улыбкой.

Юная Белинда отчаянно шептала ему с выражением, запятнанным предательством.

“...Ты убил ее? Ты убил Дженни, брат?”

Этот голос, хрупкий, как намокший от дождя лепесток цветка, был все еще таким живым, и все же.

Белинда произнесла это таким спокойным голосом, словно была совсем другим человеком, чем тогда, и сказала:

- Сибел, почему ты убила отца?

Сибел был не из тех, кто показывает, как его колят ножом.

Однако в этот момент перед его глазами предстал фрагмент греха, который он крепко держал под замком, уверенный, что никто никогда его не обнаружит.

- Что за...чушь ты несешь? Белинда, ты действительно сошла с ума.

Нежная улыбка Сибела, которая была натянута на губах, порвалась, обнажив его зловещую истинную натуру.

Не было более убедительного признания, чем эта кривая улыбка.

Белинда преувеличенно вздохнула, как будто только что стала свидетельницей ужасного преступления.

- Боже мой, ты действительно убил своего отца.

- Закрой свой рот!

Сибел грубо схватил Белинду за воротник.

Несмотря на то, что она была Белиндой, она не смогла преодолеть разницу в телосложении, и он потащил ее за собой.

Доберманы, охранявшие ее, возбужденно разинули рты, словно собирались вцепиться ему в загривок, но по одному единственному жесту Белинды они остались неподвижны.

Сибел зарычал так тихо, что только Белинда могла расслышать его слова.

- Да, я убил этого дряхлого старика. Белинда, ты глупая девчонка. Как ты думаешь, что ты можешь сделать теперь, когда знаешь этот факт? Единственная улика уже превратилась в гниющий труп.

По мере того, как он продолжал говорить, его садистские наклонности проявлялись все сильнее.

Сущность человека нелегко изменить.

По натуре Белинда была слабой женщиной, изголодавшейся по любви, а Сибел обладал исключительным талантом заставить этого ребенка сдаться и броситься со скалы по собственной воле.

- Все, что ты можешь - это погрязнуть в своем бессилии, оплакивать этого проклятого отца и ныть, как ты всегда делала. Итак...!

- Впервые ты честен со мной, Сибел.

От этих слов, которые на первый взгляд казались пустяковыми, Сибел лишился дара речи.

Белинда улыбалась.

Как будто испытывая искреннее облегчение.

- Одного этого заявления достаточно.

Ему показалось, что Белинда стоит спиной к тысячефутовому утесу.

Но когда он пришел в себя, то понял, что это был Сибел собственной персоной, который стоял на краю лестницы.

Белинда впилась ногтями в тыльную сторону ладони Сибела, которая сжимала ее воротник, и высвободила его руку.

- Сибел, я не верю в Бога.

Массивная тень, простиравшаяся позади нее, закрывала то место, где висел портрет нынешнего главы семьи.

Сибел моргнул, наблюдая, как тень Белинды, постепенно становясь все более гротескной, полностью закрывает его портрет, отбрасывая темную тень.

А затем - глухой удар.

- Поэтому я не доверю нашу судьбу тому, кого называют Богом.

Рука Белинды легонько толкнула его в плечо.

В отличие от прошлого, когда он вверял свою судьбу Богу, Сибел отчаянно замахал руками, пытаясь за что-нибудь ухватиться.

Крах!

Сначала он упал на спину, у него перехватило дыхание, и на мгновение мир стал расплывчатым.

На фоне криков сотрудников, которые прибежали на шум, звук медленно спускающихся по лестнице каблуков казался особенно отчетливым.

- Хозяин!

- О боже, юная леди! Что это такое......

Перед глазами Сибела возникла пара ярко-красных туфель.

Сибел ахнул и поперхнулся.

- Ты не так сильно пострадал, как тогда. Кровотечения или переломов нет. Полагаю, когда у тебя много проблем, тебя не так легко ранить.

Белинда спокойно посмотрела на Сибела.

Даже в такой ситуации никто не мог приблизиться к Белинде.

Это было потому, что ее охраняли три добермана.

- Кх, кх. Ты, чертова девчонка......

- Да, это так. Извивайся, как червяк.

Только тогда на лице Белинды появилось что-то похожее на улыбку.

- Дворецкий приготовь экипаж. Я возвращаюсь в пристройку. Здесь воняет дворнягами, я больше не могу здесь находиться.

Ни один человек там не смог остановить Белинду, когда она без колебаний отвернулась, и усомниться в ее проступке.

***

Как только я села в карету, я выдохнула воздух, который до этого задерживала.

Рука, толкнувшая Сибела, дрожала, но я с силой сжала кулак, чтобы скрыть дрожь.

"Значит, Сибел действительно убил дядю".

У меня было ощущение, что я стою на болоте, а не на твердой земле.

[Синхронизация выполнена на 100%.]

[Получите "Награду за выполнение задания: Фрагмент памяти Белинды (четвертый)" в качестве награды.]

[За получение фрагментов памяти вы получаете специальные награды.]

[Когда вы получите "Награду за выполнение задания: Фрагмент памяти Белинды (четвертый)", вы сможете использовать "Награду за выполнение задания: Деактивация переводчика Белинды".]

Я с трудом проглотила подступающую тошноту и закрыла системное окно, появившееся перед моими глазами.

Радость от завершения синхронизации и волнение от того, что я вскоре смогу отключить переводчик, остались на потом.

Я была морально истощена чувством изоляции, которое испытывала в роли Белинды в главном здании, и тяжестью правды, которую узнала от Сибела.

Прямо сейчас я просто хотела пойти домой и отдохнуть.

К счастью, карета вскоре остановилась, и я с запозданием поняла, что накрапывает мелкий дождик.

Именно тогда я с трудом удержалась на подкашивающихся ногах и вышла из кареты.

- Леди Бе-Белинда!

Что-то метнулось ко мне и бросилось в мои объятия.

- Я слышал от Терри, что вы пошли в главное здание! У вас что-нибудь болит?

- ……

Забыв о своей усталости, я тупо уставилась на Лео, у которого на голове была большая красная лента, похожая на ленту для подарочной коробки.

"Что это?"

Когда я протянула руку, чтобы коснуться ленточки Лео, дверь пристройки приоткрылась, и Вивиан настойчиво позвала его.

- Росток! Тебе не следует сейчас выходить!

- Ах! Пожалуйста, притворитесь, что вы этого только что не видели!

Лео быстро оторвался от меня и юркнул в особняк.

Я обернулась, чтобы посмотреть на сэра Пенаделя, который держал надо мной зонт.

- ...Что это было только что?

- Вы поймете, если зайдете внутрь и увидите сами.

Сэр Пенадель ответил в нехарактерной для него манере, как будто что-то скрывал.

С ошеломленным выражением лица, словно я только что увидела мифическое существо из легенды, я открыла дверь пристройки.

- С днем рождения, Белинда!

Серый мир окрасился в теплый алый оттенок.

Сделав всего один шаг за порог, я полностью изменила течение времени.

Снаружи особняка был темный вечер с моросящим дождем, но внутри было так, словно только что взошло солнце, и теплый утренний свет лился во все окна.

Я несколько раз моргнула.

Я сейчас сплю?

Возможно, то, что произошло в главном здании, было сном, и я только что проснулась.

Сцена, развернувшаяся передо мной, словно часовой механизм времени был заведен, и привлекательный вид Лео, бережно упакованного, как подарочная коробка, казались настолько нереальными, что такие мысли приходили мне в голову.

- День рождения, говорите..., - пробормотала я, не в силах отвести глаз от Лео с его лентой.

Затем Терри, которая теперь выглядела как опытный дворецкий, повела меня куда-то.

- Пойдемте, сейчас не время стоять сложа руки, Хозяйка. Мы многое приготовили, но наша бессердечная Хозяйка ушла утром в ужасном настроении и вернулась только посреди ночи. Благодаря этому до конца дня рождения Хозяйки осталось всего несколько часов.

Значит, я не ослышалась.

"Сегодня был день рождения Белинды".

Должно быть, это была информация, которую я четко знала благодаря фрагментам памяти, но не придавала ей особого значения.

Дни рождения не были для меня важными днями.

Так…

- Все ждут вас, Хозяйка.

Я никак не ожидала, что они подготовят такой сюрприз.

Яркое свет лился сквозь большие окна банкетного зала, в который мы прибыли.

На столе было накрыто великолепное угощение, хотя оно уже остыло, и, несмотря на поздний час, не только жители, но даже Чешир сидели за столом, ожидая меня.

- Пожалуйста, присаживайтесь, Хозяйка. Все, должно быть, очень голодны, но особенно Вивиан, которая становится в несколько раз свирепее, чем обычно, когда голодает, поэтому нам нужно быстро положить что-нибудь ей в желудок.

Я села в сопровождении Терри, которая выдвинула для меня стул во главе стола.

Как только я села, все начали говорить, как будто ждали этого момента.

- С днем рождения, Белинда.

Вивиан поздравила меня, даже не переведя дыхания, ее взгляд был прикован к гигантскому жареному поросенку.

- Госпожа, извините, но у меня сейчас нет сил приветствовать вас......

Чешир, который начал говорить, но затем рухнул на стол, выпивая волшебное зелье, словно офисный работник, которому в понедельник сделали инъекцию кофеина.

- Поздравляю.

Сэр Пенадель просто поздравил меня, в своей обычной манере.

- Леди Белинда! Поздравляю!

Лео поздравил меня уже в третий раз.

- Мы взяли мага на прокат, то есть с его помощью мы вернули дневной свет в особняк с использованием приветственного заклинания. Так что солнце не зайдет, пока маг не умрет от истощения маны. Так что, пожалуйста, наслаждайтесь этим бесконечным сегодняшним днем в свое удовольствие, Хозяйка.

Даже Терри с нежной улыбкой сказала что-то пугающее.

Слушая всеобщие поздравления, я постепенно осознала.

Итак, это… вечеринка по случаю дня рождения.

- ……

Я открыла рот, чтобы сказать что-нибудь в ответ, но не смогла вымолвить ни слова.

Я не знала, что сказать в такой ситуации.

Пока я подыскивала слова, я вдруг заметила, как солнечный свет собирается в моей руке.

Магия иллюзии, вероятно, не могла воссоздать тепло или текстуру предметов, но как ни странно, мои руки, моя грудь, все мое тело ощущались так, словно они были теплыми, как галька.

Я крепко сжала кулаки и, наконец, сказала:

- Всё, ешьте.

Несмотря на то, что мои слова прозвучали суше, чем обычно, никто не выглядел недовольным и я быстро убрала руки.

Вся еда остыла, но никто не жаловался.

- Разве мы не можем отмечать день рождения Белль каждый день? А?

Сахарок, которая сидела в углу стола, получила пригоршню золотых монет из щедрости, и как же она была счастлива!

Она еще раз напомнила всем, что счастье феи можно купить только за золотые монеты.

За длинным банкетным столом, церберы, которые так хорошо исполнили задание “притвориться свирепыми”, наслаждались своим пиршеством.

Пока все наслаждались тем, что вечером напоминало завтрак, я с трудом могла говорить, поглощая любую пищу.

У меня странно скрутило живот.

Это было совсем не похоже на ощущение несварения желудка или вздутия живота.

У меня было такое чувство, будто что-то поселилось у меня в желудке и щекочет внутренности.

- Леди Белинда.

Возможно, заметив, что я не двигаюсь, Лео слегка наклонился ко мне и прошептал, как будто делился секретом.

- Я думаю, что был слишком взволнован и не сказал этого должным образом. Итак, что я хочу сказать…очень, очень поздравляю с днем рождения.

Несмотря на то, что он уже поздравил меня несколько раз, ему показалось, что этого недостаточно?

Волшебный солнечный свет, мерцал на его чистом лице, когда он шептал, освещая его мягкие щеки.

По какой-то причине, глядя на это лицо, я вспомнила слова, которые я похоронила в глубине своего сердца.

"Я никогда так сильно не хотела иметь семью".

"Или праздничный стол, накрытый специально для меня".

"Или чтобы первым поздравлением, которое я слышу в свой день рождения, было “С днем рождения”".

"Или чтобы все собрались за ужином".

Я почувствовала, что теперь могу признать, что все это было пустой болтовней.

На самом деле, не было ни единого момента, когда бы я этого не хотела.

Праздничный стол, накрытый специально для меня.

Слова поздравления с моим рождением.

Особое блюдо доказывает, что это самый особенный день в году.

Признав тот факт, что я все это время втайне мечтала о подобных вещах, я безропотно признала одну истину.

Что даже если бы началось знакомство с <Хироми>, я никогда не смогла бы покинуть это место.

Теперь это королевство было моим родным городом, этот особняк был моим домом, а эти люди, сидящие со мной за одним столом, были моей семьей.

Поправляя растрепавшуюся ленту в волосах Лео, я поддалась щекочущему чувству наполненности и в конце концов улыбнулась.

- ……!

Глаза Лео расширились, и вскоре обе его щеки стали цвета спелых персиков.

Подумав, что злобная улыбка Белинды, возможно, снова появилась на моем лице, я быстро повернула голову и обнаружила, что все взгляды направлены на меня.

У всех были такие лица, словно они увидели что-то невероятное.

"...Это было так жестоко?"

Должно быть, это было очень страшно, потому что сэр Пенадель застыл на месте, как раз когда собирался взять немного салата.

Именно тогда я прочистила горло и сделал вид, что вытираю рот салфеткой.

- Хозяйка, я думаю, мне пора умирать. У меня перед глазами все поплыло.

- Боже мой, Госпожа. Я и не знал, что вы умеете так нежно улыбаться.

- Э-э-э... она тебе совсем не идет, но, с другой стороны, она подходит тебе идеально.

- В чем дело, в чем дело? Сахарок не заметила! Сделай это еще раз, Белль!

- ……

Я быстро взглянула на свое отражение в стакане с водой, но улыбка, о которой все говорили, уже полностью исчезла.

Если бы я мало что знала о Белинде, то могла бы заподозрить, что в переводчике произошла ошибка.

Я бы подумала, что Белинда похожа на ледяной цветок, неспособный улыбаться по-доброму.

Но теперь я знаю.

Когда-то Белинда тоже была ребенком, который умел улыбаться, как весенний цветок.

Теперь я знала, что в тот момент, когда я подумала о них как о семье, на ее лице появилась улыбка, которую она показывала только своей семье.

***

После пиршества меня ждала Терри с чрезвычайно торжественным выражением лица.

- Наконец-то пришло время. Хозяйка, сейчас мы начнем церемонию вручения подарков.

- ……?

Действительно ли нужно так торжественно объявлять о начале церемонии вручения подарков?

Но, похоже, я была единственной, кто так думал.

При словах Терри выражение лица Лео стало серьезным, и все они один за другим собрались вокруг меня.

- Ради объективности судейства мы не будем раскрывать, кто какой подарок приготовил. Хозяйка, пожалуйста, выберите подарок, который вам больше всего нравится, более беспристрастно, чем когда-либо прежде.

…...Есть даже судейство?

Так обычно проходят вечеринки по случаю дня рождения?

Я была сбита с толку, но если бы мне пришлось оценивать их, Лео, очевидно, был бы первым.

Проблема заключалась в том, чтобы выбрать подарок Лео из множества подарков, разложенных передо мной.

Сначала я осторожно выбрала самый близкий подарок.

Это была маленькая коробочка размером с мою ладонь, а внутри лежало что-то похожее на билет ручной работы.

Как только я увидела это, и у меня возникло предчувствие.

"Это, должно быть, подарок Лео".

Это, несомненно, бесплатный билет на массаж или что-то, что Лео сделал своими руками......!

[♥Бесплатный билет на убийство♥]

Мы убьем кого угодно ради вас.

…...Билет на убийство?

- ……

Был только один человек, который мог бы аккуратно упаковать такой ужасный подарок.

Я взглянула на Терри, она откашлялась и избегала моего взгляда.

Она, несомненно, была виновницей.

Когда я положила этот ужасный билет обратно в коробку и плотно запечатала ее, я пробормотала:

- Я... сохраню это на всю жизнь.

Потому что я ни за что, ни за что не воспользуюсь им.

- На всю жизнь......! - воскликнула Терри с явно радостным выражением лица, оглядывая всех присутствующих.

Я тихонько положила подарок Терри на место, словно обезвреживая бомбу замедленного действия, и на этот раз выбрала самую большую подарочную коробку.

Когда я открыла крышку коробки, которая была почти такой же большой, как моя верхняя часть тела, до меня донесся сильный цветочный аромат.

- Это....

В коробке были розы, наверное, сотни роз.

Сотни роз в подарок на день рождения.

Это явно был подарок Чешира, олицетворение флирта.

Когда я искоса взглянула на Чешира, который каким-то образом стал таким же ярким, как весенний цветок, распустившийся в полночь после дождя, он улыбнулся мне и игриво подмигнул.

Почему подмигивание этого виноватого человека выглядит таким освежающим?

Я проигнорировала подмигивание Чешира и неохотно погладила лепестки, мягкие, как щечка ребенка.

Что ж, это по-своему романтично, но для такого человека, как я, ценящего эффективность, это не очень полезно…

- …?

В этот момент я почувствовала, как что-то твердое и прохладное коснулось кончика моего пальца, когда я ласкала лепестки.

Когда я вытащила руку, то увидела бабочку, которая сидела на моем указательном пальце и благоухала розами. Ее переливающиеся фиолетовые узоры были настолько сложными, что она выглядела почти как дорогое ювелирное изделие.

"Судя по весу, это не похоже на заклинание иллюзии".

Когда я щелкнула пальцем, чтобы прогнать бабочку, по телу разлилось теплое ощущение. Это было похоже на то, как если бы Чешир влил свою магию в мой пустой волшебный сосуд.

Итак, этот волшебный камень, который наделяет меня магической силой, как и Чети Лео, был настоящим подарком Чешира. Мне он очень понравился, так как был гораздо практичнее цветов.

В отличие от того случая, когда я рассматривала розы, я долго возилась с волшебным камнем, а потом услышала голос Чешира, в котором слышалось веселье.

- Похоже, волшебный камень показался тебе красивее сотен роз.

- О боже, что же нам делать с этим очаровательным ртом? Хозяйка, пожалуйста, не обращайте на него внимания и быстро открывайте следующий подарок.

Я согласна со словами Терри, но, честно говоря, подарок Чешира был оценен выше, чем билет на бесплатное убийство Терри.

Скрывая такие мысли, я выбрала подарочную коробку размером с мою голову и развязала ленточку.

Внутри было пять или шесть зеркал, которые полностью заполняли коробку.

Благодаря магическим камням, вставленным в качестве украшений, и магическому кругу, выгравированному на обратной стороне, я могла предположить, что эти зеркала были волшебными инструментами и подарком Вивиан, но…

"Я не знаю, для чего они".

Вивиан не стала бы делать простые зеркала.

Я разглядывала зеркала, расставленные тут и там, как новичок в технике.

Вивиан, которая до этого беспокойно ерзала на месте, вдруг подняла руку и воскликнула:

- Я слышала, что когда вы приручали Цербера, зеркало Чешира помогло. Поэтому я сделала вот это! Они парят в воздухе, когда вы наполняете их магической силой.

-...Так ты говоришь, что это и есть тот подарок, который ты приготовила.

- Ах.

Вивиан запоздало прикрыла рот рукой, но было уже слишком поздно.

- Дисквалифицирована.

Терри безжалостно объявила о дисквалификации Вивиан.

Терри, казалось, очень серьезно отнеслась к этому бесцельному судейству. Однако, к сожалению, дисквалифицированный подарок Вивиан был оценен выше, чем бесплатный билет Терри на убийство.

Теперь осталось два подарка.

Один из них был тонким конвертом из сложенной цветной бумаги, а другой - плотным конвертом бордового цвета, который выглядел так, будто в нем был контракт.

Я сразу поняла, какой из них был подарком Лео.

"Сначала я должна съесть самый вкусный".

Я осторожно открыла конверт из цветной бумаги, который явно был подарком Лео.

Давайте посмотрим, это письмо?

Я внимательно прочитала корявый почерк.

Привет.

̶Э̶т̶о̶ ̶Р̶э̶т̶ч̶е̶т̶.̶

Пожалуйста, выгляните в окно.

Это подарок!

Казалось, он написал свое имя по привычке, затем запоздало вспомнил, что подарки должны быть анонимными.

Одного этого письма было достаточно, но мне было интересно, что за подарок приготовил наш Лео.

Магия иллюзии Чешира принесла дневной свет в особняк, но в тот момент, когда я слегка высунула голову из окна, опустилась ночь.

Сад за окном был погружен в дождливую ночь.

Здесь так темно, что подарок Лео не был бы виден.

Однако, вопреки моим опасениям, я без труда нашла подарок Лео.

Клумба, которая прошлой осенью пустовала из-за неудачной попытки Лео колдовать, теперь была в полном цвету, с ярко-желтыми цветами, похожими на примулу вечернюю.

Нет, это были не цветы.

Это были огоньки, похожие на светлячков, которые никогда не увядали даже посреди ночи. А над ними деловито летал Чети Лео, излучая магическую силу.

Увидев это, я на мгновение почувствовал себя ошеломленной.

Такое чувство, что только вчера я теряла сон из-за чувства вины за то, что цветы были сожжены.

Когда Лео успел подрасти настолько, что смог порадовать меня цветами посреди зимы?

Некоторое время я не могла вымолвить ни слова, но потом наконец открыла рот.

-...Неплохо, Рэтчет. Это действительно красиво.

Я надеялась, что это ошеломляющее чувство передастся Лео. И тогда я сразу же вскрыла печать на последнем подарке, конверте бордового цвета.

На самом деле, труднее всего было догадаться о подарке сэра Пенаделя.

Внутри конверта, который я открыла без особых ожиданий, оказались драгоценный камень рубин и пара листов бумаги.

Рубин был глубокого цвета и прозрачен, а мастерство исполнения было настолько изысканным, что его можно было носить как есть, нанизав на шнурок, без каких-либо проблем.

Оно было достаточно великолепным, чтобы удовлетворить эстетическое чувство, которое я приобрела благодаря воспоминаниям Белинды, но тот факт, что это был просто драгоценный камень, а не аксессуар, был вполне типичен для сэра Пенаделя.

Криво улыбнувшись, я просмотрела вложенные бумаги.

Когда я случайно пробежала глазами первое предложение, думая, что это может быть сертификат подлинности драгоценного камня, я поняла, что это письмо начиналось как чья-то исповедь.

[Клянусь, я ни на минуту не забывал об этом инциденте. Было бы уместно навестить вас лично и рассказать подробности того времени, но я прошу вас понять, что мое стареющее тело не выдержит долгого путешествия.]

И тогда я дочитала письмо до половины.

- Леди Белинда?

Выражение моего лица постепенно стало суровым.

- Какие-то проблемы?

- ……

- Я просто проверяла, не поддельный ли это сертификат подлинности.

Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица и поспешно убрала письмо обратно в конверт.

Терри, которая поочередно переводил взгляд с меня на сэра Пенаделя, посмотрел на меня с подозрением, но продолжила.

- Теперь вы должны выбрать, Хозяйка.

Хотя мне понравились подарки всех, кроме одного человека, ответ был очевиден с самого начала.

- Я выбираю Рэт...

Но Терри быстро перебила меня и повысила голос.

- Прежде чем это произойдет, позвольте мне упомянуть одну вещь. Я была той, кто сказал Рэтчету, что существует традиция, по которой дети младше 15 лет должны носить ленты в волосах, посещая официальную вечеринку по случаю дня рождения аристократа.

Эй... такой традиции нет…

Лео, не подозревавший, что Терри его одурачила, искренне кивал, и каждый раз, когда он это делал, ленточки, свисавшие с его лица, бешено трепетали.

- А теперь, пожалуйста, выберите подарок, который вам понравился больше всего, Хозяйка!

Мое сердце, естественно, тянулось к цветам Лео, но мой взгляд то и дело останавливался на ленте, вплетенной в его волосы.

Цветы Лео или хитрый ход Терри, которая тщательно упаковала Лео.

Я раздумывала, какой выбор сделать, до самого последнего момента.

- Я впервые слышу о такой традиции......

В спешке я притянула Лео в объятия.

- Это то, что мне нравится больше всего.

- …!

Лео, которого я сгоряча обняла, взглянул на меня и сказал.

- Но, но я не подарок......

- Если на тебе ленточка, значит, ты - мой подарок.

Это так?

Лео, который обдумывал мои слова, защебетал, как заведенная кукла.

- Ха, с днем рождения, леди Белинда.

Я уже в пятый раз слышала поздравление с днем рождения.

Время давно перевалило за полночь, но в этом особняке, где никогда не наступает ночь, это было поздравительное послание, которое можно было услышать в любое время.

***

После церемонии вручения подарков мы заказали легкие закуски и дорогое вино.

То ли это вкусно, то ли дорого, но то, что началось с того, что я сделала один или два глотка, каким-то образом превратилось в опустошение одной бутылки, затем двух, и не успела я опомниться, как Терри и Чешир были наполовину пьяны.

Наблюдая за ними обоими, с раскрасневшимися лицами, обменявшись пьяными добрыми пожеланиями, называя друг друга “эта дура" и “вон тот ублюдок”, я вышла на балкон подышать свежим воздухом.

На мгновение у меня потемнело в глазах, и я обнаружила, что стою посреди ночи.

Оглянувшись на особняк, в котором светило вечно заходящее солнце, я слегка прислонилась к перилам террасы.

Хотя капли дождя касались моих щек из-за ветра, приносящего дождь, было приятно слышать ночной бриз и шум дождя, охлаждающие мои слегка подвыпившие щеки.

Немного охладив щеки ночным ветерком, я сказала:

- С каких это пор ты узнал, что кулон, который я носила, был из камня-печати?

- ……

Ответ пришел не сразу.

Обернувшись, я увидела сэра Пенаделя, который в нерешительности прикрывал меня зонтом.

Как ни странно, он был похож на большую собаку, отчаянно избегающую взгляда своего хозяина после того, как натворил бед.

Оглядываясь назад, я понимаю, что сэр Пенадель проявил почти навязчивый интерес к колье, которое было на мне с нашей первой встречи.

Теперь я понимаю, что это был его способ проявить доброту.

Должно быть, он почувствовал, что у благородной юной леди была неприятная причина носить камень-печать, который, как говорят, используется только на злостных преступниках.

"Он мог просто проигнорировать это или сказать мне правду".

Он не был настолько бессердечен, чтобы беспечно вторгаться в чужие владения.

-......Извините. Я просто подумал, что было бы неплохо узнать о врагах Вашей светлости, поэтому я провел собственное расследование. Я не собирался предоставлять эту информацию в качестве подарка......

- Я не виню тебя. Это просто......

Я замолчал и достала подарок, который получила от сэра Пенаделя.

Письмо, скомканное из-за того, что его поспешно запихивали в конверт, было чем-то вроде мемуаров, написанных мастером Серватором.

Говорят, что когда-то он был самым известным ювелиром в королевской столице, но, потеряв зрение в результате несчастного случая, удалился в свой родной город.

Тот факт, что родной город мастера Серватора находился на Северной территории, должно быть, был большой удачей для сэра Пенаделя.

[Я до сих пор отчетливо помню тот день, когда я получил заказ на изготовление редкого высококачественного рубина от покойного Джонаса Бланша.

Вскоре после этого я получил несколько запросов на обмен рубина.]

В письме спокойно описывались события того дня.

Вместе с просьбой обменять рубин к мастеру Серватору приехал красный камень-печать.

Он был отличным ювелиром.

Хотя он не знал о существовании камней-печатей, он инстинктивно сразу понял, что это не простой рубин.

Это было похоже на инстинкт человека, который десятилетиями работал с драгоценностями.

Однако проблема заключалась в том, что он был слишком искусным ювелиром.

[Я осознавал, что участвую в каком-то заговоре. Однако в то время я был полностью поглощен поиском максимального освещения этого минерала, с которым столкнулся впервые.]

Причина, по которой он согласился на эту подозрительную просьбу, заключалась не в обещании заплатить рубином её дяди в качестве гарантии сохранения тайны.

Это было исключительно из гордости ювелира.

[Чтобы никогда не забывать о своем грехе, я храню рубин, изготовленный по заказу Джонаса Бланша. Чтобы выразить свои извинения, какими бы неадекватными они ни были, я прилагаю рубин, который получил в качестве вознаграждения.]

Я достала рубин из конверта и дотронулась до него кончиками пальцев.

Ощущение холода от драгоценного камня, казалось, больно пронзило мое сердце.

[Не знаю что-то насчет клиента. Я помню только лицо человека, который пришел, чтобы найти меня, и то, что у него был жетон, подтверждающий, что он из семьи Бланш.

У него были карие глаза и волосы, а на левой щеке - едва заметный, но длинный шрам.]

Я отчетливо представила себе лицо преступника, описанное в конце письма.

Оно соответствовало описанию бывшей бродячей собаки, которая теперь была помощником Сибела.

Я отложила письмо и глубоко вздохнула. Затем я вызвала окно задания.

[Задание] Где я? Кто я?

▼[новое] Получите финальную награду

Если бы я получила эту награду, я могла бы отключить переводчик.

Ради этого я совершала немыслимые поступки и все это время пыталась понять Белинду, но по мере приближения к цели мои шаги замедлялись.

Впервые я испугалась увидеть воспоминания Белинды.

Я боялась потерять себя, унесенная волнами прошлого, как и раньше.

"Но я не могу остановиться сейчас".

Мне нужно восстановить последние воспоминания, хотя бы для того, чтобы решить, выполнять этот "план" или нет.

Поколебавшись мгновение, я повернулась и посмотрела на сэра Пенаделя, который тихо стоял позади меня.

- Сэр, не хотите ли вы подойти сюда и посмотреть на цветы, которые распустил ваш ученик?

- Я......

Он собирался отказаться от моего предложения, но внезапно остановился, как будто что-то обнаружил.

Затем он кивнул и встал рядом со мной.

- Я так и сделаю.

Из-за дождя даже лунный свет был тусклым, и вокруг было темно, но массивная фигура сэра Пенаделя отчетливо выделялась даже в темноте.

Используя его присутствие как якорь, я закрыла глаза.

"Получить".

Когда я прошептала это в голове, мои веки затрепетали, словно в неглубоком сне, и на мгновение мое сознание погрузилось в болото прошлого.

***

- Леди Белинда, о чем вы только думали, оскорбляя молодого герцога Эрнеко? Он был тем, кого мы никогда не должны были превращать во врага. Он был из одной немногих семей, которые поддерживали ваше наследование титула маркизы!

Белинда с раздраженным видом посмотрела на виконта Клео, который пришел, чтобы найти ее, и ворчал.

- Он всего лишь второй сын, не так ли?

- Даже если он второй сын, он все равно принадлежит к прямой линии Эрнеко. Глава семьи Эрнеко не будет сидеть сложа руки в этом вопросе.

- Виконт Клео, перестаньте лаять, как упрямый старый пес, и посмотрите на это.

Белинда, взмахнув рукой, словно отгоняя назойливую муху, указала на две шляпы с замысловатыми украшениями на полях.

- Какая из них мне больше идет?

- ……

- На маскараде, который я посещаю в этот раз, дресс-код в стиле рококо. Разве это не было модно, когда вы были молоды, виконт? Как вы думаете, какой из них лучше?

При этих словах морщинистое лицо виконта Клео омрачилось скептицизмом.

Почему она продолжает так разрушать себя?

Раньше она была умной и никогда плохо не обращалась со своими подчиненными.

Виконт снова заговорил с мрачным выражением лица.

- Вы законная наследница семьи Бланш. Пожалуйста, закрепите свое положение в качестве преемницы.....

- Виконт, о чем я просила? Разве я не просила вас выбрать шляпку?

- Когда в последний раз к вам приходил кто-то из семей Речел и Дюкофф?

Несмотря на раздраженные слова Белинды, виконт Клео не понизил голоса.

Клео, Речел и Дюкофф.

Эти трое были вассальными семьями, которые следовали за семьей Бланш с тех давних времен, когда они были графской семьей с обширными территориями.

Даже когда состояние семьи Бланш пошатнулось, и им пришлось продать все свои территории, чтобы жить как опустившимся дворянам в старом особняке в королевской столице, они никогда не теряли своей преданности семье Бланш – поистине самые преданные среди преданных.

Аделия Бланш, не забывая об их лояльности, передала важные права на ведение бизнеса трем семьям, как только восстановила семью.

Поэтому, став главой семьи Бланш, нельзя было игнорировать влияние этих трех семей.

Виконт Клео говорит, что среди них главы семей Речел и Дюкофф покинули Белинду и встали на сторону Сибела.

Только тогда Белинда перестала теребить свою шляпу, услышав резкое заявление виконта.

- Миледи, вы должны взглянуть правде в глаза. В настоящее время маркиз не в своем уме. Если бы он написал завещание в состоянии алкогольного опьянения......

- Достаточно, виконт.

- Нет, возможно, он с самого начала все спланировал для этого момента. Возможно, он обманывал вас, чтобы передать пост главы семьи своему собственному ребенку......

Стук!

Наконец, не в силах сдержаться, Белинда швырнула чашку со стола на пол.

- Похоже, это вы бредите, виконт. Вы даже не понимаете, о чем я сейчас спрашиваю. Если вы не собираетесь выбирать для меня шляпку, пожалуйста, уходите.

-……Если вы сейчас меня прогоните, я больше никогда не приду к вам.

Клео заявил, что это последний шанс.

Однако Белинда не обратила на это внимания и вместо этого стала уговаривать ни в чем не повинных служанок.

- Вы что, не слышали меня? Виконт Клео нездоров ни телом, ни духом из-за преклонного возраста. Вам следует проводить его, я должна давать инструкции на все случаи жизни?

- Я хорошо понимаю ваши пожелания, миледи.

Виконт Клео, покраснев, резко встал.

Он стряхнул с себя поддержку слуг и вышел, прихрамывая и опираясь на трость.

Белинда молча наблюдала, как карета виконта Клео отъезжала от особняка.

Только после того, как его карета скрылась из виду, она заговорила.

- Я собираюсь навестить отца. Приготовь все.

- Да.

***

Глава семьи Бланш в настоящее время выздоравливал на вилле на окраине королевской столицы.

Белинда время от времени навещала своего дядю, но она могла по пальцам пересчитать случаи, когда видела его бодрствующим.

Он весь день был под действием лекарств из-за сильного помрачения рассудка и головных болей.

Она отпустила всех, сделала глубокий вдох перед комнатой своего дяди, придала своему лицу спокойное выражение и открыла дверь.

- Отец.

Внутри комнаты, где ароматы увядших цветов и смерти были ужасно перемешаны, стоял неописуемый, тошнотворно-сладкий запах.

Тем не менее Белинда присела рядом со своим спящим дядей, продолжая слабо улыбаться.

- Ты всегда ложишься, когда я прихожу.

Даже два года назад все было не так плохо.

Болезнь, которую не могли вылечить даже верховные жрецы, начала разъедать ее дядю изнутри.

Такой нежный человек стал раздражительным из-за боли, но он ни разу не рассердился на свою племянницу.

Белинда крепко сжала костлявую руку своего дяди.

В тот день дядя поверил Белинде, когда она сказала, что не сталкивала Сибела с лестницы.

Однако он также поверил утверждению Сибела о том, что Белинда толкнула его.

Он не был настолько жесток, чтобы поверить только одному из своих детей.

Именно потому, что ее дядя был таким человеком, она выбрала его и в конце концов приняла как члена семьи, но в то время она не могла простить его.

Думая, что она тоже будет уделять первостепенное внимание своему дяде, Белинда устраивала всевозможные неприятности, чтобы подтвердить привязанность своего дяди.

Даже когда Белинда возвращалась после того, как совершала поступки, наносившие ущерб репутации семьи, ее дядя всегда нежно обнимал племянницу.

"Белль, у тебя ничего не болит?"

“Твой дядя все решит. Тебе не о чем беспокоиться”.

“Прости, что я был некомпетентным отцом, Белль”.

Она знала, что это глупая мысль, но не могла себя контролировать.

Даже после того, как зашла так далеко, все закончилось именно так.

Она сомневается в своем дяде десятки, сотни раз на дню.

"Неужели дядя действительно спланировал все это, чтобы поставить Сибела на место главы семьи?"

"Почему Сибел так естественно выступает в роли доверенного лица главы семьи, а не моего дяди, потерявшего рассудок?"

"Я та, кто прошел подготовку преемника, так откуда же Сибел знает обо всех семейных делах?"

Может быть....

“Возможно, он с самого начала все спланировал для этого момента. Возможно, он обманывал вас, чтобы передать пост главы семьи своему собственному ребенку......”

Возможно, слова виконта Клео верны.

Даже те слезы, которые она пролила, прячась в траве в день похорон отца, могли быть ложью.

Но.

- В любом случае, все в порядке.

Я все еще могу простить.

Потому что, если я верю, что привязанность моего дяди настоящая, даже если это ложь, для меня это становится правдой.

- Так что скажи только одно слово, отец. Что ты любишь меня, как прежде. Скажи только одно слово, и у меня все будет хорошо.

Словно по волшебству, веки ее дяди затрепетали при этих словах.

Его затуманенные препаратами глаза рассеянно осмотрели окрестности, прежде чем сфокусироваться на Белинде.

Затем его рука, костлявая, как сухая ветка, погладила Белинду по щеке.

- Белль, бедняжка. Не хочешь ли ты стать моей дочерью?

Я знаю. Я знаю, что мой дядя не в своем уме.

Что настоящее и прошлое смешались, и он даже не может как следует узнать человека, стоящего перед ним.

Что в словах, которые сейчас произносит дядя, нет ни смысла, ни намерения.

Тем не менее.

- Что… ты имеешь в виду? Я уже твоя дочь. Так почему ты говоришь такие вещи?

В конце концов, Белинда начала кричать.

- Скажи мне. Скажи, зачем я тебе понадобилась!

Она не смогла удержаться и не спросить об этом.

В конце концов, ее дядя навсегда закрыл глаза, так и не ответив на вопрос Белинды.

В день похорон ее дяди.

Она оставалась запертой в своей комнате на протяжении всех похорон, вообще никуда не выходила, но никто не пришел ее искать.

Казалось, что существование Белинды было стерто из этого мира.

Она тихо стояла у окна, словно памятный цветок, глядя на траву, где впервые встретила своего дядю.

Затем она услышала, как кто-то постучал в ее дверь.

Сначала она подумала, что это слуховая галлюцинация.

Однако эта галлюцинация привлекла ее внимание, позаимствовав голос, из-за которого она в глубине души чувствовала себя виноватой.

- Белль, ты здесь?

Незнакомый, но нежный голос взрослого мужчины.

Но она никак не могла его не узнать.

Это был голос ее друга детства, которого она жестоко прогнала.

Королевская семья уже прислала принца в качестве себя.

Поэтому у наследного принца не было причин присутствовать на похоронах простого главы семьи.

Более того, разве семья Бланш не была частью фракции аристократов, которые хотели посадить на трон другого принца?

И все же Михаил был здесь, за дверью Белинды.

- Я услышал от слуги, что ты в комнате… Могу я войти?

-……

Она открыла рот, но не смогла произнести ни слова.

Ее голос был хриплым из-за того, что она не произнесла ни слова во время похорон дяди.

Белинда медленно приблизилась к двери и мысленно представила, что находится за ней.

С тех пор как она наговорила Михаилу резких слов на похоронах королевы, она ни разу по-настоящему не смотрела ему в лицо.

Точнее было бы сказать, что она намеренно избегала его.

Тем не менее, Михаил пришел навестить Белинду.

- Я просто пришел посмотреть, все ли у тебя хорошо.

- ……

- Я надеюсь, у тебя все хорошо, Белль. Это все, что я хотел сказать.

- ……

Белинда прислонилась лбом к двери и, запинаясь, пробормотала что-то в ответ.

"Мне нехорошо, Миха".

"Дядя умер".

"Он даже не сказал мне, что любит меня".

"Я презираю себя за то, что сомневалась в этом человеке, несмотря на то, что он был при смерти".

"Миха… помоги мне".

Но ни одно из этих слов не сорвалось с ее губ.

Белинда не осмеливалась показаться Михаилу и не могла ответить.

Она просто не могла заставить себя сделать это.

Разве все это не было платой за то, что она разбила сердце Михаила?

Белинда прислушивалась к голосу Михаила, который еще долго не отходил от двери, и только после его ухода обессиленно опустилась на кровать.

Сколько времени прошло?

Даже слезы у нее высохли.

В ней не было злости на Сибела или сомнений по отношению к ее дяде.

Она просто слишком устала.

Достаточно, чтобы смириться с мыслью о смерти прямо здесь и сейчас.

Белинда закрыла глаза, прикрыв воспаленные веки рукой.

Желая, чтобы завтра никогда не наступало.

Чтобы весь мир скорее погиб.

Кажется, она заснула, загадывая такие желания.

Ее желание исполнилось наполовину.

Время шло, и день неизбежно наступал.

Конца света не было.

Но завтра для нее не наступило.

[Запускаю создание героя.]

[(!Внимание!) Ошибка входа в систему! Авторизация с помощью подходящего альтернативного персонажа.]

И когда Белинда открыла глаза.

- Ух, моя голова… А? Что это такое? Почему у меня такой голос?

Она была Белиндой, но уже больше не была ей.

[Вы приобрели специальный предмет "Документ об усыновлении с особыми полномочиями".]

С помощью этого системного окна она, наконец, всплыла на поверхность прошлого.

***

Когда Белинда моргнула, она все еще стояла на террасе пристройки Бланш.

Ее рука, сжимавшая поручень, была так напряжена, что тыльная сторона побелела.

Белинда стиснула зубы и уставилась на парящее в воздухе окно системы/

[Задание] Где я? Кто я? Завершено

Поздравляю! Вы завершили синхронизацию и обрели все фрагменты воспоминаний Белинды. Теперь вы прекрасно адаптировались к этому миру.

Никто не сможет разгадать вашу личность/

Это королевская столица Королевства Генос, а вы - Белинда Бланш.

"Проклятая синхронизация".

После того, как Белинда получила последний фрагмент воспоминаний, огромная пустота, которую она почувствовала в конце, раздавила ее иссушенное сердце.

Белинда изо всех сил старалась вырваться из этого ужасного одиночества.

- Миледи, с вами все в порядке?

Когда она пришла в себя, то уже изо всех сил цеплялась за рукав Седрика.

Белинда отчаянно окликнула его, как будто нашла чье-то запечатанное послание, которое уплыло с изолированного острова.

- Сэр Пенадель.

- Да.

- Пожалуйста… позвольте мне побыть в таком положении еще минутку.

Седрик на мгновение замер, затем полностью развернул зонт в ее сторону.

Моросящий дождь продолжался, и лунный свет не падал на них.

В темноте Белинда закрыла глаза и время от времени окликала:

- Сэр Пенадель, вы здесь?

И каждый раз Седрик отвечал:

- Да, я рядом с вами.

Все это время Седрик не сводил взгляда с Белинды, которая пряталась под зонтом.

На севере есть цветок, который остается замороженным в бутоне круглый год, распускаясь всего на один день.

Говорили, что полностью распустившийся цветок, называемый Ледяным цветком, был настолько красив, что любой, кто его увидел, был бы загипнотизирован.

Седрик уже видел этот цветок раньше.

Сердце Седрика, которое оставалось непоколебимым даже перед самым красивым и драгоценным цветком в мире, воспетым с похвалой, дрогнуло от одной улыбки Белинды.

Впервые он осознал, где находится его сердце.

Однако сердце Седрика находилось не в левой части груди.

Иногда оно было в его правой руке, которую он протягивал, чтобы проводить ее, а теперь оно было в левой руке, которую сжимала Белинда.

Сердце Седрика было там, где он касался Белинды.

В этот момент Белинда внезапно открыла глаза и посмотрела на Седрика.

Седрик отвел от нее взгляд, как ребенок, пойманный за чем-то неправильным.

- Сэр Черри.

- Да.

Только после ответа Седрик осознал, что он натворил.

- Это...

Седрик вздрогнул и отступил от нее на шаг.

Однако далеко убежать он не мог, так как ему пришлось придерживать зонтик для нее.

- Простите, что обманул вас.

- Все в порядке, я прощаю вас. Что еще важнее, я хочу попросить вас об одолжении, сэр Черри.

Это был первый раз, когда она обратилась с просьбой.

Так как же он посмел бы отказать ей в просьбе?

Седрик был готов выполнить любое ее желание.

Но…

- Я хочу расторгнуть брак с Его светлостью Великим герцогом.

Он внезапно растерялся.

Каким-то образом истолковав его реакцию, Белинда поспешно добавила:

- Не поймите меня превратно. Я, конечно, дам Его светлости то, что он хочет. Но нам даже не нужно ждать год. В тот день, когда я изначально должна была выйти замуж за Его светлость, я подарю ему рудник.

Это был способ для Белинды получить рудник, который был ее приданым, не выходя замуж.

Гадая, что бы это могло быть, Седрик молчал, не в силах ничего ответить.

- Однако, если я продолжу действовать по своему методу, я не смогу обручиться с Его светлостью. Я бы хотела, чтобы вы убедили Его светлость.

- Это...

Он не хотел этого делать.

Хотя он знал, что брак рассчитан на один год, если план Белинды удастся, она сможет получить рудник быстрее, но он не мог заставить себя с готовностью согласиться.

Белинда отодвинула зонтик, прикрывавший ее, и протянула руку, чтобы осторожно снять маску с Седрика.

- Мне нужен ты, а не Великий герцог. Так будь же моей силой, пока я не верну себе принадлежащее мне по праву место, сэр Черри.

К этому времени одежда Седрика промокла насквозь от моросящего дождя.

Это стало причиной его чувств к Белинде.

Седрик наконец понял.

Причина, по которой он ревновал к наследному принцу.

Это было потому, что наследный принц проводил время с Белиндой, о чем он не знал.

Причина, по которой он продолжал трусить перед ней, заключалась в том, что он хотел выглядеть перед ней хорошо.

Все это произошло потому, что он…

- Я с радостью последую за вами.

...уважал ее.

***

На пристройку семьи Бланш опустилась предрассветная ночь.

Я долго смотрела, как поддельное удостоверение личности, которое я заказала у Крыс, сгорело дотла в почти погасших углях.

Теперь Белинда Бланш больше не была для меня незнакомкой.

Она стала моей тенью, моим отражением в зеркале, моей памятью.

Итак, Белль.

"Я отомщу за тебя".

Мир, где смерть так близко.

Моральные представления о моей прошлой жизни стали более расплывчатыми, и я на собственном опыте убедилась в том, как устроен этот мир, где человек должен убивать других, чтобы не умереть.

Вскоре тлеющие угли полностью погасли, и особняк осветился тусклым светом рассвета.

Я села в ближайшее кресло, схватила пистолет, который небрежно валялся рядом, и наполнила его магической силой.

Яркий свет, излучаемый магическим кругом, выгравированным на холодном лезвии, отбрасывал глубокие тени на окружающие предметы.

Полагаясь на этот свет, я оглядела своих гостей, сидевших вокруг меня, и неторопливо спросила.

- Я надеюсь, вы все хорошо поняли мое объяснение?

Никто не ответил, но я знала, что это было их подтверждением.

Затем я взволнованно пробормотала:

- Пора охотиться.

Хотя тема отсутствовала, все присутствующие знали, о ком идет речь.

Когда забрезжил рассвет.

Вернувшись в свою комнату, Седрик достал из внутреннего кармана бархатную коробочку размером с ладонь.

Щелчок.

Когда он открыл крышку, пара колец внутри отразила тусклый свет, мерцая, как утренняя звезда, восходящая над вечными снегами.

Это было кольцо с камнем ледяного моря, который, как полагают, в настоящее время исчез, и семейная реликвия, передававшаяся из поколения в поколение великому герцогу и герцогине Балуастен.

"Подарок, который я готовлю, не от сэра Пенаделя, а от сэра Черри для леди Бланш".

Вспомнив о послании Пенаделя, Седрик с ноткой ревности резко захлопнул футляр с кольцом.

Его адъютант, несмотря на свой скучный медвежий вид, был весьма проницателен.

Вопреки словам Пенаделя, это не было подарком для Белинды.

Предложение, от которого невозможно отказаться.

Теперь он знал, что это был подарок, который его адъютант приготовил для хозяина, которому он служил.

Он уже упустил много возможностей.

Даже когда неосознанно признал ревность в день фестиваля.

Даже когда ему не удалось добиться высоких результатов в кулинарном конкурсе, где в качестве главного приза исполнялось любое желание.

Даже в тот день, когда он впервые предстал перед ней в образе ‘Черри’.

Он предпочел остаться Пенаделем, оправдываясь тем, что, по правде говоря, сейчас неподходящее время, что его могут не простить, и что он хотел остаться рядом с ней, а не возвращаться на север.

Но обманывать ее дальше было бы слишком жестоко.

Это было похоже на то, что он угодил в ловушку, но Седрик намеревался раскрыть свою личность Белинде сегодня вечером, представив семейную реликвию.

“Я хочу расторгнуть брак с Его светлостью Великим герцогом”.

Однако Седрик не мог показать кольцо перед ней, которая хотела разорвать помолвку, и...

“Мне нужен ты, а не Великий герцог”.

...услышав эти слова, он снова не смог сказать правду.

Седрик, что было для него нехарактерно, глубоко вздохнул и грубо провел рукой по волосам.

Для него эмоции были подобны следам на снегу, которые бесшумно выпали за ночь, в конечном счете были покрыты продолжающимся снегопадом и растаяли под дождем, не оставив никаких следов.

Поэтому все, что ему было нужно, - это время.

Даже его чувства к Белинде ушли бы на второй план и стали бы частью прошлого, если бы он оглянулся на них.

Нет, они должны были это сделать.

Человек из семьи Балуастен, несущий проклятие демонического зверя, не должен быть одержим чем-либо.

Потому что звериный инстинкт, присущий проклятию, побуждает разрушать то, что человеку дороже всего на свете.

Так что разрыв помолвки с Белиндой был, скорее, хорошим решением.

Ей нужно отдалиться, прежде чем она станет для него еще более значимой. В противном случае трагедия повторилась бы, и замок снова был бы запятнан кровью.

После того, как мы поможем леди Бланш, давайте вернемся на север сразу же после получения шахты в качестве компенсации.

Если рассуждать таким образом, то все становится просто.

Если и есть о чем сожалеть, так это о заявлении Белинды, что она не поручит заботу о Сибеле Бланш кому-то другому.

"Если бы леди доверила мне разобраться с Сибелом Бланш, я бы привязал его к лошади и тащил всю дорогу на север".

Он заставил бы его почувствовать боль от того, что за его конечностями тщательно ухаживали, чтобы они дожили до прибытия на север, где его разрывали на части грязь, гравийные дороги, колючие кусты и ледяные копья.

Нет, возможно, у него еще есть шанс.

Может быть, он мог бы воспользоваться случаем, чтобы схватить человека, чей череп заслуживает того, чтобы его размозжили, и заставить его умолять, чтобы его убили…

- ….

Седрик, который как ни в чем не бывало строил кровавые планы, повернулся к окну, словно что-то осознав.

Глаза, окрашенные в кроваво-красный цвет, как у зверя, уставились на его собственное отражение в окне.

Лишь на мгновение вспомнив ночь восстания, он понял, что проклятие вторглось в его сознание.

"Успокойся".

Это желание подраться вызвано проклятием.

Седрик, привычно прикрыв веки рукой, вспомнил драгоценные воспоминания, спрятанные в уголке его сознания.

Способность снимать проклятие передавалась в семье Балуастенов из поколения в поколение.

Для того, чтобы справиться с этой способностью, не требовалось никаких специальных методов.

Это было просто возвращение к воспоминаниям, достаточно ценным для того, чтобы, стоя на границе зла, принять решение снова стать человеком.

По иронии судьбы, в то время как инстинкт зверя в первую очередь пытается уничтожить то, что ему дорого, к счастью, того, чем он дорожил, больше нет в этом мире.

Седрик вспомнил это событие, запечатлевшееся в его памяти, как старая картина.

Семья собралась перед камином в зимнем замке, который никогда не гаснет в течение всего года.

Несмотря на то, что черты лица членов его семьи были размыты из-за влияния проклятия, эта мирная повседневная жизнь была самым сильным воспоминанием, которое позволило Седрику вернуться к жизни человека.

Он дал клятву, посвященную этому воспоминанию.

Что он обязательно защитит этот мир.

И когда Седрик снова открыл глаза.

- Почему...

Его глаза, отражавшиеся в темном окне, все еще были красными.

Проклятие все еще не давало Седрику покоя.

"Мне нужно вспомнить что-то другое".

Он торопливо пролистал страницы воспоминаний в своем сознании.

Величественный северный пейзаж, созданный изо льда и снега.

Его рыцари, которые не щадили даже своих собственных жизней, полагая, что не смогут наслать демонических тварей на земли людей.

Жители северных территорий, которые каждый день жили в трудностях.

Своего первого ученика он встретил в столице.

Не было ни одной вещи, которая не была бы драгоценной.

Но этого было недостаточно, чтобы заставить его снова стать человеком.

Страницы воспоминаний Седрика медленно перелистывались, пока не дошли до последней.

И в этот момент он вспомнил одну-единственную частичку улыбки Белинды, запечатленной на ней.

Зловеще светящиеся красные глаза внезапно стали голубыми, как ясное небо.

- Ха...

Седрик удрученно опустил голову.

Не то чтобы воспоминания о его семье не были драгоценными.

Просто появилось нечто более ценное.

Седрику пришлось с тяжелым сердцем признать, что его чувства к Белинде не похожи на следы на снегу, они навсегда останутся окаменевшими в уголке его сердца.

***

В кабинете в главном здании семьи Бланш.

Мэри, низко наклонившись и сцепив руки так сильно, что даже кровь не смогла поступать к пальцам, наконец закончила свои слова.

-...Так что здесь нет ничего особенно отличающегося от обычного.

После долгого молчания Сибел, сидевший перед ней, скрестив ноги, сказал.

- Она покупает много черных и красных платьев? И это все?

- Д-да...

- Мэри, мне кажется, что в последнее время у тебя очень скудная информация?

- Н-нет, это не так.

Мэри быстро склонила голову еще ниже и прошептала извиняющимся тоном.

Ее спина покрылась холодным потом.

Несколько дней назад, после того как Белинда пришла в главное здание, устроила истерику и столкнула своего брата с лестницы, атмосфера вокруг Сибела Бланш изменилась.

Его мягкая улыбка все еще была на лице, но сотрудники не раз и не два избегали его из-за пристального взгляда его черных глаз, которые иногда устремлялись в пространство.

Мэри тоже долгое время не поднимала головы из-за нечеловеческого взгляда Сибела.

- Е-если подумать, она, похоже, проявляла повышенный интерес к казино. Она несколько раз спрашивала меня, умею ли я играть в карточные игры.

- Казино?

Только тогда в голосе Сибела зазвучало обычное спокойствие.

Инстинктивно почувствовав, что настроение Сибела улучшилось, Мэри наконец смогла расслабиться.

Сибел, кивком отпустив Мэри, погрузился в глубокие размышления.

Причина, по которой он не убил Белинду, когда был жив его отец, заключалась в том, что положение Сибела как наследника было неустойчивым.

Он наблюдал, как его отец отчаянно боролся за то, чтобы утвердить свое положение, пока его сдерживали побочные линии.

Старик из семьи Сильвиэлла, самой влиятельной из трех вассальных семей, был суровым сторонником чистоты, который до самого конца отказывался признавать своего отца главой семьи.

Поэтому он решил, что сравнение будет более эффективным для постепенного вступления в должность наследника.

Ни на что не годная законная наследница, у которой есть только родословная, или сын нынешнего главы, который проявил компетентные способности, усердно занимаясь делами семьи?

За исключением нескольких стариков, помешанных на родословной, все, естественно, встали на сторону Сибела.

Вот почему он не убил Белинду, но кто же знал, что все так усложнится?

Тук-тук.

Сибел, постукивая указательным пальцем по подлокотнику, тихо проговорил:

- Полагаю, мне придется избавиться от этого ребенка.

Хотя он потерял бы значительную сумму денег, если бы устранил Белинду сразу, поскольку благотворительный проект Его высочества принца еще не был завершен, он больше не был в том положении, чтобы быть разборчивым.

Сибел кивнул в сторону помощника, стоявшего рядом с ним.

***

- Рэтчет.

- Да, леди Белинда!

Хааа, Лео, который усердно мыл окно, тут же подбежал ко мне, услышав мое единственное слово.

Мне было жаль прерывать его, когда он так весело занимался уборкой, но я не могла больше ждать.

"Окно статуса".

[Имя: Рэтчет]

[Возраст: 9 лет]

[Интеллект: 56/100]

[Физическая сила: 87/100]

[Божественная сила: 49/100]

[Магическая сила: 71/100]

[Стресс: 2/100]

Проверив уровень стресса Лео через окно статуса, я придала своему лицу спокойное выражение и осторожно сказала:

- Я подумала о новом имени, которое могло бы подойти тебе в честь нового года.

Это было довольно грубое оправдание после того, как я несколько дней ломала голову, не в силах внезапно крикнуть "Лео!", но я подумала, что это то, что я могла бы произнести, когда захочу, пользуясь такой свободой.

Теперь я, наконец, могла назвать Лео именем, о котором мечтала с первого дня встречи с ним.

Без всякой причины почувствовав щекотку в нёбе, я нервно ждала, когда Лео кивнет.

- Все в порядке. Мне больше всего нравится мое имя.

- Я так и думала...Что?

- Имя, которое вы мне дали, очень дорого мне, леди Белинда.

-...Дорого?

- Да!

Это...это неправильно?

Однако я не смогла заставить себя сказать Лео, который говорил с сияющими глазами, что это имя не стоит того, чтобы им так дорожить.

"Но я не могу навязать новое имя ребенку, которому нравится его собственное имя..."

Не в силах сделать ни того, ни другого, я повертела в руках предмет, который хранила в ящике стола.

[Предмет] Документ об усыновлении, наделенный особой силой.

Этот документ обладает особой силой.

Если вы напишете имя "Звезды героев" на этом документе об усыновлении, временный опекун может стать официальным опекуном.

* Написанное имя "Звезды героев" не может быть изменено и останется навсегда.

* Однако степень близости к "Звезде героев" должна достигать 100.

*Близость: 98/100

"Документ об усыновлении, наделенный особой силой" был получен в награду за получение фрагмента памяти Белинды.

Хотя внешне это не выглядело чем-то особенным, судя по описанию предмета, казалось, что, решив усыновить Звезду героев с помощью этого документа, я могла бы стать официальным хранителем вместо Офелии, игрока "Хироми".

Более того, тот факт, что написанное имя не могло быть изменено, означал, что его можно было менять сколько угодно, пока оно не было написано.

Какое-то мгновение я колебалась, но, в конце концов, не стала показывать Лео документ об усыновлении.

Хотя в глубине души я очень дорожила Лео и считала его членом семьи, усыновление - это совсем другое дело.

"Конечно, я была бы готова спонсировать его, насколько это возможно, но усыновление..."

Не то чтобы я сейчас переживала за игру или оригинальную историю, но мне показалось, что это решение было непростым.

Кроме того, в нем говорилось, что близость должна быть доведена до 100, а этого все еще не хватало.

"А пока давай сосредоточимся на Сибеле".

В конце концов, вместо того, чтобы называть Лео по имени, мне пришлось довольствоваться тем, что я крепко обняла ребенка.

***

Хотя я унаследовала все воспоминания Белинды, кое-что все еще оставалось неясным.

Кто поместил меня в тело Белинды?

Как много мой дядя знал о Сибеле.

"И наконец, почему Сибелу пришлось убить моего дядю".

Как сказал Чешир, Белинда никогда не прикасалась ни к каким подозрительным предметам и не была темным магом.

Она просто была в таком отчаянии, что желала себе смерти.

То же самое касается и моего дяди.

Теперь мне нужно было знать больше, чем знала Белинда.

У меня было чувство, что если я наведу справки о своем дяде, то пойму, почему Сибелу пришлось его убить.

Поэтому, пока я изучала своего дядю через Терри, я также тщательно готовилась к тому, чтобы вернуть себе должность главы семьи, которую занял Сибел.

Я поговорила с Терри, нацепив на лицо нежную улыбку, которую я отрабатывала перед зеркалом.

- Терри.

- Д-да?

- Докладывай.

- Д-да… Что ж, Джерри охотно пообещал сотрудничать, и все мастера завершили изготовление изделий в срок. Ваши новые платья тоже готовы, Хозяйка.

Я не могла скрыть улыбки, слушая ее последующий отчет.

Хотя на подготовку ушло довольно много времени и денег, все шло по моему плану.

Терри, которая слышала о моем плане, который я тщательно разрабатывала с тех пор, как приобрела последний фрагмент памяти, спросила с обеспокоенным лицом.

“Почему бы просто не воспользоваться бесплатным билетом на убийство, который я вам дала? Это ничего не стоило бы, было бы быстрее, и мне бы это понравилось больше”.

Терри не ошиблась.

Но это было слишком просто.

То же самое было с раскрытием того, что я пробудила свои способности, и утверждением, что у меня самый высокий приоритет в наследовании по Закону о наследовании способностей.

Я хочу забрать всё, что есть у Сибела, "своими собственными руками".

В процессе я хочу, чтобы Сибел почувствовал себя беспомощным и, в конечном счете, был раздавлен тяжестью своих преступлений.

"Мне нужно закончить всё до церемонии передачи престола в марте".

Перебирая карты, которые я несколько дней держала под рукой, чтобы ознакомиться с ними, я поблагодарил Терри за ее усердную работу по подготовке моего плана на эту неделю.

- Хорошая работа. Я давно хотела это сказать, но спасибо тебе за то, что каждый раз выполняешь мои необоснованные требования без жалоб.

Ах, теперь, когда я это сказала, чувствую себя немного неловко.

В этом нет ничего особенного, но после того, как я так долго жила в образе Белинды, грубые слова прочно прилипли ко мне...

- Хозяйка, я сделала что-то не так...?

- Что?

- Пожалуйста, не говорите так ласково. Это действительно пугает, потому что это не похоже на вас, Хозяйка.

Слова Терри звучали вполне искренне, поэтому я говорила холодно, как работодатель, который обычно плохо обращается с людьми.

- Прекрати нести чушь и найди мне тупого нотариуса, который считает, что исчезать - это его работа, и приведи его ко мне.

- Вот именно, именно так! Я сейчас вернусь!

Наконец, почувствовав себя в своей тарелке, Терри покинула офис с гораздо более умиротворенным выражением лица.

Я едва успела отключить переводчик, но к тому времени манера речи Белинды стала для меня естественной, и, похоже, то же самое происходило и с другими.

В последний раз проверив план, я, наконец, сделала первый шаг к тому, чтобы поглотить семью Бланш.

***

Если бы вы назвали самых известных деятелей Королевства Генос, то первым был бы король-основатель, а второй, что удивительно, Аделия Бланш.

Нет ничего странного в том, что король-основатель, который создал страну и принес мир на континент, знаменит, но было удивительно, что простая глава графской семьи была так знаменита.

Причина была довольно проста: она построила огромный Красный дом, также известный как казино, благодаря которому Королевство Генос стало называться страной роскоши и удовольствий.

Люди, приехавшие издалека, чтобы посетить Красный дом, терялись в его великолепии и ошеломляющих масштабах.

В Красном доме было все - от казино до отеля, высококлассных ресторанов, роскошных торговых центров и даже ипподрома, где знаменитые оперные певцы выступали каждый день в году без единого выходного.

Барон Холио Речел, глава семьи Речел, вассального дома семьи Бланш, отвечал за бизнес, который организовывал всевозможные представления в казино.

Называя себя гедонистом, он был знаком со многими оперными певцами и хорошо разбирался в музыке и искусстве, но, к сожалению, он также был ужасным игроманом.

В тот день Холио, который тоже был в казино, поднял глаза на портрет Аделии Бланш, висевший в центре зала, и отчаянно помолился.

"Леди Аделия, пожалуйста, сжальтесь надо мной и даруйте мне удачу выиграть по-крупному на этот раз".

После искренней молитвы Аделии, известной как богиня удачи, Холио запечатлел глубокий поцелуй на 100-золотой фишке и сел за игорный стол.

Почему-то сегодня он чувствовал себя особенно счастливым.

Ему даже показалось, что леди Аделия наблюдает за ним со спины.

Он поставил все деньги, которые у него были на развлечения, и громко сказал:

- Я ставлю!

И всё проиграл.

Сразу же раздался общий вздох сочувствия к его положению.

Поскольку на кону была игра с огромной суммой денег, собралось много зрителей, и они бросали сочувственные взгляды на мужчину средних лет, который остался без гроша за один раунд.

Холио удрученно опустил голову.

Однако, вопреки всеобщему мнению, он опускал голову не из-за того, что потерял деньги.

"Если бы здесь был предыдущий маркиз Бланш, он бы от души посмеялся в такой момент".

Холио потягивал шампанское и наблюдал за тем, как дилер умело тасует колоду карт.

Он знал, что все деньги в конечном итоге так или иначе поступают в компанию казино.

Тем не менее, ему нравилось играть в азартные игры, чтобы испытать удачу и получить удовольствие.

Его лучшим компаньоном в этом деле был Дэнис Бланш, предыдущий глава семьи Бланш и биологический отец Белинды.

Он тоже сильно увлекался азартными играми, но был настолько богат, что потеря денег никак на нем не сказывалась, поэтому не было ничего приятнее, чем прыгать с ним от одного игрового стола к другому.

Сегодня ему особенно не хватало искреннего смеха этого человека, Дэниса.

Как раз в тот момент, когда Холио, потеряв интерес к игре, собирался встать со своего места.

- Виконт, вы уже выходите из-за стола?

Кто-то положил перед ним фишку на 1000 золотых и мягко надавил на его плечо, заставляя его снова сесть на стул.

- Вместо этого, почему бы вам на этот раз не повеселиться со мной, как это делал с моим отцом?

Глаза Холио расширились, когда он повернулся к обладательнице голоса.

Перед ним стояла Аделия Бланш, которая никак не могла существовать в реальности.

Рыже-красные волосы аккуратно убраны, ни одна прядь не выбивается.

Ярко-красное платье, дерзко подчёркивающее контуры тела.

Яркий макияж и броские аксессуары в довершение образа.

Всё это напоминало Аделию Бланш, известную как Королева казино и Красная королева.

Поэтому Холио с опозданием узнал, кто перед ним.

- Что ж… я не знал, что леди Бланш интересуется картами.

Он откашлялся, не скрывая своего смущения.

Холио был таким большим поклонником Аделии Бланш, что написал о ней несколько книг и статей.

Поэтому, по его мнению, Белинда, переодетая в Аделию, не могла его удовлетворить.

"Я признаю, что она красивее оригинала, но осмелиться нарядиться леди Аделией в Красном доме!"

Для игроков Аделия Бланш значила больше, чем просто основательница Красного дома.

Она была благодетельницей, построившей рай для игроков, и практически богиней победы, к которой они обращались перед судьбоносной ставкой.

Так что было довольно неприятно видеть, как кто-то, кто никогда не был в казино и, похоже, даже не знает правил игры, подражает богине победы.

- Я ценю ваше предложение, но у меня закончились фишки, ха-ха.

- Я одолжу вам эту фишку на 1000 золотых.

-..Миледи, вы, кажется, не понимаете. В азартных играх, чем больше у вас инвестиций, тем крупнее игра и прибыль, которую вы можете получить. Сколько раундов можно выиграть, имея всего одну золотую фишку?

Белинда фыркнула на отношение Холио, который насмехается даже над самой ценной золотой фишкой, и села рядом с ним.

- Вы оправдываетесь, как бездарный неудачник, и, похоже, пока я не видела, вы превратились в пустое место, барон.

- Ч-что? Когда вы видели, чтобы я говорил такие вещи, м-миледи?

- Вы можете определить десять вещей, взглянув на одну из них. Досадно, что вы даже не можете оценить ценность золотой фишки.

Клац.

Белинда положила перед собой фишку стоимостью в 1000 золотых, и Холио поддался на ее провокацию.

За столом перед ними играли в Блэкджек.

Это была простая карточная игра, в которой выигрывал тот, у кого сумма карт была ближе к 21 очку.

На первый взгляд может показаться, что удача играет самую важную роль, но на самом деле среди всех карточных игр у этой была самая большая разница в коэффициентах выигрыша в зависимости от мастерства.

"Ей следовало выбрать игру, в которой новичок мог положиться на удачу. Подумать только, она выбрала Блэкджек, где мастерство имеет решающее значение".

Она наверняка скоро проиграет.

Холио усмехнулся Белинде и охотно поставил свою золотую фишку.

Вскоре игра началась под руководством дилера.

- Ещё.

- Остаюсь.

- Перебор.

- Ещё.

В течение первых нескольких раундов все участники с энтузиазмом обменивались терминами игры в Блэкджек и получали удовольствие от игры.

Однако прошло совсем немного времени, и один за другим они исчерпали все свои фишки, оставив только Холио и Белинду.

К этому времени даже голоса стихли, и в напряженной ситуации они обменивались только жестами, но Белинда просто щелкнула кончиками пальцев со скучающим выражением лица.

И наконец.

-..Перебор.

Когда Холио проиграл свои последние 10 золотых фишек, перед Белиндой выросла гора разноцветных фишек.

- Что ж, вы неплохо держались, барон, - саркастически заметила Белинда, глядя на пустой стол Холио.

Затем она достала карманные часы, чтобы проверить время, и элегантно поставила все свои фишки.

- Давайте побыстрее закончим этот раунд, хорошо?

В нем остались только дилер и Белинда.

Зрители, собравшиеся к этому времени вокруг, не могли скрыть изумления от, казалось бы, безрассудной ставки Белинды.

Щелчок. Щелчок.

Проверив карты, сданные дилером, Белинда постучала по ним кончиком веера.

Карта "А" означает 11, а карта "К" - 10.

Итого 21.

- Похоже, блэкджек.

Радостные крики толпы, вызванные такой чистой победой, раздались с некоторым опозданием.

Среди радостных криков людей, радующихся победе Белинды, как своей собственной, один за другим начали раздаваться крики "Красная королева".

Холио непонимающе посмотрел на Белинду, поднимающуюся со своего места, и на его лице отразилась странная смесь пустоты и благоговения.

- К-Когда вы успели приобрести такое у-умение...

Белинда ответила холодно, с несколько раздраженным выражением лица помахивая веером в воздухе, словно отгоняя муху.

- Не забывайте, барон, что теперь вы должны мне 1000 золотых.

***

"Подумать только, что он держал рядом с собой такого человека, теперь я могу представить, каким безнадежным был отец Белинды".

Горькая улыбка появилась на моих губах, когда я вспомнила о биологическом отце Белинды.

Фрагменты воспоминаний Белинды - это вся информация, увиденная и услышанная с точки зрения Белинды, поэтому они неизбежно содержат ее субъективную интерпретацию.

Юной Белинде казалось, что ее отец настолько занят, что у него даже нет времени пообедать с дочерью, но его жизнерадостный характер всегда привлекал к нему людей.

Однако, с моей точки зрения, отец Белинды был просто жалким человеком, который пренебрегал своей семьей из-за пристрастия к азартным играм и был окружен только мошенниками, охотившимися за его деньгами.

Холио Речел, который утверждал, что был его приятелем по азартным играм, был таким же безнадежным.

В то время как у ее отца, по крайней мере, все деньги, которые он проигрывал в азартных играх, в конечном итоге возвращались в его карман, у Холио не было даже этого, и все же он вкладывал все свои доходы в азартные игры.

"Интересно, это удача или ужасное несчастье, что такой человек способен планировать невероятные шоу".

Я размышляла, как подойти к Холио Речелу, чтобы завоевать его расположение, ведь позже мне придется стать главой семьи.

<Белль! На этот раз это вон там, вон там! Я чувствую запах золотых монет оттуда!>

Сахарок, которая пришла в казино после долгого перерыва, была в полном восторге и не могла усмирить свои крылья ни на мгновение.

Словно мотылек, привлеченный пламенем, она облетела казино один раз и прокричала у меня над головой, как сирена, о следующем пункте назначения.

<Прямо за этим столом! В Сахарке просыпается инстинкт игрока!>

Ты не игрок, ты фея, возьми себя в руки…

Не в силах сопротивляться ее настойчивости, я, наконец, направилась к столу, на который указывала фея.

Усевшись, я не забыла незаметно рассыпать 100 золотых под стулом и прошептать: "100 золотых оплачено".

Я думала, что произвела довольно заметное впечатление, но, похоже, моя дурная слава была значительной, поскольку никто не осмеливался сесть рядом со мной.

В этот момент кто-то осторожно опустился на сиденье рядом со мной и обратился ко мне.

- Эм, миледи.

Наряд, который отставал от столичных модных тенденций, и странный акцент, смешанный с южными тонами.

Женщина продолжала с невинным видом, как будто она только что приехала из сельской местности в столицу и никогда не слышала имени Белинда Бланш.

- Я была глубоко впечатлена, когда увидела, как вы играете в карты. Я впервые играю в эту игру.… Не могли бы вы научить меня одной-двум вещам со стороны?

Я молча наблюдала за милой на вид леди некоторое время, затем кивнула с легкой улыбкой.

- Конечно.

***

[Возвращение Красной королевы! Кто такая Белинда Бланш - реинкарнация Аделии Бланш или хитрая мошенница?]

[Поворотный момент в жизни всего за три часа! Сумма, выигранная Белиндой Бланш в казино за ночь, составляет...!]

[Тенденция, которая продолжает возвращаться, все началось с платья, которое Белинда Бланш продемонстрировала в казино...]

Прошла неделя с тех пор, как я начала часто посещать казино.

От утренних газет до третьесортных журналов и таблоидов было трудно найти публикацию, в которой не упоминалось бы мое имя.

Это стало свидетельством того, насколько эффектной была моя внешность, напоминающая Аделию Бланш.

"Теперь, я полагаю, можно с уверенностью сказать, что первая фаза плана продвигается гладко".

Иметь дело с Сибелом означает иметь дело с семьей Бланш, которую он в настоящее время полностью контролирует.

Величайшая власть семьи Бланш основана на деньгах, и эти деньги поступают из казино.

Итак, было важно сначала связать денежные потоки семьи Бланш и лишить Сибела возможности действовать.

Большинство активов, которые можно было немедленно ликвидировать, были связаны с моим приданым, так что у Сибела было бы немало головной боли, когда бы он осознал ситуацию.

<Белль, что здесь написано, что вызывает у тебя такую озорную улыбку?>

- Здесь написано, что мы с Аделией Бланш очень похожи.

- …!

Услышав мои слова, Сахарок начала протестовать, как будто услышала что-то ужасно оскорбительное.

<Как все могли говорить такие ужасные вещи! Извинись перед Ади прямо сейчас, Белль!>

-….

Ты слишком резка в своих словах, Сахарок.

Я легонько щелкнула по голове фею с мерзким характером и приготовилась снова усердно работать в казино.

Перед уходом я крепко обняла Лео, чтобы пополнить свою дневную дозу, а затем грациозно села в экипаж в сопровождении Терри.

Отправляясь в казино, я не нуждалась в устрашающей охране, поэтому в качестве сопровождающего выбрала Терри, которая могла гибко справиться с любой ситуацией.

- Что ж, сэр Пенадель, я оставляю особняк на ваше попечение, пока меня не будет.

- Счастливого пути.

Как ободряюще прозвучала эта простая фраза.

Я села в карету, ни о чем не беспокоясь.

Карета помчалась вперед и быстро подъехала к казино.

Когда я уже собиралась переступить порог гламурного казино, обмениваясь мимолетными приветствиями с людьми, пытавшимися узнать меня то тут, то там, охранники казино преградили мне путь.

- Извините, но нам придется вас обыскать.

Они вели себя очень высокомерно, как будто я использовала какой-то трюк, чтобы выманить деньги из казино.

Я подняла руку, чтобы остановить Терри, которая собиралась сделать шаг вперед.

Личный обыск благородной дамы. Это было невероятное оскорбление.

Но, с другой стороны, это означало, что сторона казино, то есть Сибел, был загнан в угол.

Я скривила свои накрашенные красным губы в улыбке и охотно кивнула.

Посмотрим, как ты постараешься.

- Отлично. Но я пройду личный досмотр на глазах у всех.

- Д-да? Вы уверены, что с вами все в порядке? - спросил удивленный охранник, как будто не ожидал от меня такой реакции.

- Почему я должна прятаться, как крыса, когда меня обыскивают, когда мне нечего скрывать? Показывай дорогу.

Вскоре меня обыскали лично. Проверять было особо нечего.

Аделия любила носить открытую одежду, чтобы показать, что она не прибегает к таким мелким уловкам, как прятание карт.

В конце концов, женщине-крупье, которая тщательно проводила обыск, ничего не оставалось, как заявить об этом при всех.

- ..Она чиста.

Люди, которые думали, что я, возможно, использую какой-то трюк, издавали странные возгласы восхищения.

Я последовала за феей, которая энергично махала крыльями передо мной, и посмотрела вверх, на балкон секретной комнаты на втором этаже.

Было слишком далеко, чтобы разглядеть выражение его лица, но я ясно поняла, что там стоял Сибел.

Я вызывающе улыбнулась ему.

В любой азартной игре выигрывает казино.

Вот почему известные казино называют гусынями, несущими золотые яйца.

Всегда, без исключений, все деньги в конечном итоге поступают в казино.

Несмотря на осознание этого, люди устремляются в казино, как мотыльки на пламя, в погоне за ничтожной вероятностью выигрыша, который изменит их жизнь, а казино, действуя как щедрый бог, дарует множество чудес.

Таково было золотое правило Красного дома.

Пока Белинда Бланш полностью не растоптала этот закон.

Проверив деньги, которые Белинда получила за последние несколько недель, Сибел нервно закурил сигару.

"Неужели она действительно думает, что может разрушить этот огромный бизнес простой игрой?"

Первые несколько дней он насмехался над глупостью Белинды.

По всему казино, “гиены”, лично отобранные Сибелом, маскировались под обычных посетителей.

Их задачей было наблюдать за необычно “удачливыми” гостями, бросая фишки рядом с ними, и узнавать, как они вызывают свою “удачу”.

Большинство из них использовали патетические трюки или ловкость рук.

Гиены Сибела были опытны и никогда не пропускали гостя, от которого исходил дурной запах.

За исключением Белинды.

“Мы не смогли обнаружить никаких уловок”.

“Она, кажется, умеет обращаться с картами, но не настолько, чтобы использовать ловкость рук”.

“Похоже, это просто удача...”

“В противном случае, она, должно быть, скрывает невероятные способности, которые даже мы не смогли заметить”.

Вспомнив отчеты гиен, Сибел выдохнул сигарный дым и поднял выпавшую фишку.

На фишке, достаточно искусной, чтобы ее можно было использовать в качестве национальной монеты, в центре был выгравирован силуэт Аделии Бланш, напоминающий фигуру королевы.

Перекатывая ее в руке, он яростно бормотал:

- Эта женщина-насекомое продолжает жужжать у меня над ухом.

По правде говоря, сумма, выигранная Белиндой, была незначительной по сравнению с массовым поступлением средств — все равно что пытаться разбить камень яйцом.

Тем не менее, его раздражало то, что он провел личный досмотр, несмотря на риск нанести ущерб репутации казино, но никаких подозрительных обстоятельств обнаружено не было.

Должно быть, она использовала какую-то уловку. В противном случае это не имело смысла.

- Здесь, должно быть, какой-то обман...

Он снова погрузился в мысль, которая занимала его уже несколько недель.

Тук-тук.

Кто-то настойчиво постучал в дверь Сибела, расположенную на верхнем этаже казино.

Обычно посетители входили только после разрешения Сибела, но этот человек так спешил, что ворвался в комнату прежде, чем Сибел успел что-либо сказать.

- Господин Сибел!

Сибел нахмурился, и повернулся лицом к генеральному менеджеру казино.

Человек, как правило, безупречно одетый, был непривычно растрепанный и запыхавшийся.

- Т-там большая беда! Ф-фишки...!

- Я надеюсь, что не все гости видели, как ты так бежал?

- Н-ну, это, но...

Не в силах больше смотреть, как он заикается, Сибел кивнул.

- Говори.

- Обнаружены поддельные фишки!

Услышав слова менеджера, Сибел вскочил и закричал, даже не заметив, что пепел от сигары прожег его одежду.

***

- Фулл-хаус.

При этих словах Белинды, в одном из углов казино раздались одобрительные возгласы.

Закончив раунд, Белинда щелкнула указательным пальцем, и Терри быстро собрала все фишки на столе.

Пока Терри раскладывала цветные фишки с почти дилерской точностью, Белинда склонила голову набок и нахмурилась.

Она не могла улыбаться по-настоящему, поскольку потратила довольно много денег, чтобы купить удачу, необходимую для того, чтобы собрать фулл-хаус с вероятностью 0,1%.

"Все игроки в покер, должно быть, сумасшедшие".

Кто-то, возможно, играет умело, но для Белинды это была просто игра на удачу.

Вскоре после того, как Белинда убрала руки со стола, зрители, которые наблюдали за происходящим, бросились к ней.

- Леди Бланш, могу я попросить об обмене фишек?

- Я меняю только золотые фишки.

- Это прекрасно! Пожалуйста!

Когда Белинда кивнула, Терри обменяла фишку дворянина на фишку Белинды.

Последовало еще несколько подобных просьб, и каждый раз Белинда с радостью соглашалась.

Эта странная сцена произошла всего через день после ее визита в казино.

“Благородная юная леди, это все мое состояние. Пожалуйста, обменяйте фишки и разделите свою удачу с этим стариком”.

К Белинде, которая только что закончила игру, подошел потрепанного вида старик и отчаянно взмолился. В его дрожащих руках лежала блестящая золотая фишка.

Все, кто часто посещал казино, были свидетелями того, как старик растратил свое состояние за последние несколько дней.

Дальнейшая судьба таких людей была очевидна.

Пока окружающие аристократы цокали языками и собирались вызвать охрану казино, произошло нечто удивительное.

Белинда охотно обменяла свою фишку на фишку старика.

“Пусть удача будет на твоей стороне”.

Белинда Бланш проявила доброту!

Но то, что последовало за этим, было еще более удивительным.

“Спасибо, Красная королева!”

После того, как старик сделал ставку на фишку, которой обменялся с Белиндой, у него началась серия побед, и он сорвал джекпот.

С тех пор фишки, выигранные Белиндой, стали считаться талисманами.

Дворяне подходили к Белинде, когда она заканчивала игру, и просили обменять фишки, и каждый раз Белинда не отказывалась.

В результате, с тех пор как Белинда стала часто посещать казино, в обороте появилось огромное количество золотых фишек, что стало огромным подспорьем не только для Белинды, но и для казино.

Не считая того, что Сибел скрипел зубами, вполне естественно, что персонал казино относился к ней с величайшим уважением.

До такой степени, что им было жаль, что она оставалась здесь всего на три часа в день.

Как раз в тот момент, когда Белинда, закончив обмен фишками, подала фее знак рукой, что нужно перейти к другому столу:

- Леди Бланш.

Ее окликнул вспотевший генеральный менеджер казино.

Белинда кивнула и направилась к столу для игры в рулетку, на который указывала Сахарок.

- Что такое?

- Господин Сибел Бланш желает видеть леди Бланш.

- Сибел?

Белинда села за стол с рулеткой и задумчиво обмахнулась веером.

Звук шарика, катящегося по массивному колесу рулетки, был необычайно громким.

Генеральный менеджер затаил дыхание, ожидая ответа Белинды, как будто его судьба зависела от этого колеса рулетки.

Удар.

Убедившись, что шарик упал в красную секцию колеса рулетки, Белинда мило улыбнулась и заговорила.

- Два часа.

- Простите?

- Он может подождать около двух часов. Как видите, я занята игрой. Терри, ставлю на красные четные числа.

- Да.

Рулетка снова начала вращаться.

Несмотря на важность вопроса, у генерального менеджера не было ни оснований, ни полномочий принуждать ее, поэтому у него не было другого выбора, кроме как повернуть назад.

***

На верхнем этаже казино.

Белинда пришла к Сибелу ровно через два часа после того, как ее разыскал генеральный менеджер.

- Сибел, ты искал меня?

Сибел курил сигару, глядя на происходящее в казино через окно, и обернулся.

Выражение его лица было таким же, как обычно, но сигарный дым, наполнявший кабинет, выдавал его беспокойство.

- Может сначала присядешь?

Сибел жестом указала на диван.

Белинда неторопливо села на диван, скрестив ноги, и попыталась предугадать его следующий шаг.

"Он собирается угрожать, чтобы я перестала приходить?"

Он мог даже запустить в нее чем-нибудь. Ситуация того требовала.

Однако атмосфера была не такой враждебной, как ожидалось.

- Белинда, я запрещаю тебе посещать казино в течение месяца.

- Ну, для этого должна быть веская причина. Я не жульничала и не причиняла никакого беспокойства. Кроме того, разве этот бизнес в последнее время не процветает исключительно благодаря мне?

Как раз в тот момент, когда Белинда сделала короткую паузу, чтобы произнести резкие слова:

Сибел немедленно подошел к ней.

Она напряглась, готовясь призвать Као.

Удар.

Он опустился на колени перед Белиндой.

- Если месяц - это слишком долго, то даже двух недель было бы вполне достаточно. Пожалуйста.

Он опустил голову, его плечи вздрагивали от подступающих слез.

- Ты знаешь, как мой отец восстановил этот бизнес? Твой отец чуть не отдал это казино мошенникам. Как только мой отец занял пост главы семьи, ему пришлось убирать за предыдущим поколением. Он защитил свой бизнес, жертвуя сном. Белль, это наследие, созданное моим отцом.

-….

- Ради моего отца, пожалуйста… Я сделаю все, что ты попросишь, только дай мне время.

Всего две недели.

Было не так уж плохо видеть, как Сибел умоляет, как собака, в обмен на отказ от посещения казино.

- Пффф.

Но так думал только Сибел, что Белинда подтвердила легким смехом. Это был искренний смех, показывающий, что она находит ситуацию крайне забавной.

- …

Сибел остался стоять на коленях, только сжал кулаки.

Он мог вынести такое унижение.

Как только этот вопрос будет решен, он обязательно отплатит этой женщине за оскорбление…

- Сибел, как ты думаешь, ты сможешь найти поддельные фишки всего за две недели?

- Что?..

Сибел резко поднял голову.

Тот факт, что в казино распространялись поддельные фишки, был строго конфиденциальной информацией, которую даже Сибел получил только вчера.

Фишки сами по себе являются наличными. Поэтому казино всегда сверяло количество обмененных фишек с валютой.

Если бы кто-то принес поддельные фишки извне и попросил обменять их на наличные, это привело бы к прямым убыткам для казино.

Буквально вчера были обнаружены свидетельства того, что на рынке находится больше фишек, чем было выпущено казино.

Ситуация была ясна. На рынке циркулировали поддельные фишки.

Из-за наплыва клиентов благодаря Белинде, было обменено больше фишек, чем обычно, что задержало выявление проблемы.

Однако Белинда говорила так, как будто предвидела эту ситуацию.

- Ты, ты же не хочешь сказать...

Белинда слабо улыбнулась побледневшему Сибелу.

- Значит все, что ты делаешь в кризис, угрожающий твоему семейному бизнесу - выпрашиваешь сочувствия? Ты готов ползать как собачонка, чтобы достичь своих целей. Это очень подходит вашей общей родословной.

Сибел почувствовал себя так, словно его ударили по голове.

Когда Сибел впервые обнаружил признаки распространения поддельных фишек, он первым делом заставил своих сотрудников замолчать.

Если бы новость о поддельных фишках распространилась, казино потеряло бы доверие, и люди немедленно бросились бы обменивать свои фишки на наличные.

Проблема заключалась в том, что в условиях такого хаоса, если бы кто-то принес поддельные фишки, у казино не было бы возможности отличить их.

Вот почему он пытался запретить игру Белинде, которая распространяла больше всего фишек, чтобы выиграть время, пока они не найдут способ отличить поддельные фишки от настоящих.

"Что? Ты хочешь сказать, что за всем этим стоит Белинда?"

Лицо Сибела, которое от шока стало бледным, постепенно исказилось.

Он наконец понял, что выигрыш крупных сумм в азартных играх и обмен фишками с аристократами - все это было тактикой Белинды, направленной на естественное распространение поддельных фишек.

- Ты, ты сумасшедшая! Это может разорить семью! Как ты смеешь делать это, когда носишь фамилию Бланш!

- Я думаю, ты чего-то не понимаешь - мне совершенно безразлично, что происходит с этой семьей. Фамилия Бланш мне ничего не говорит.

Белинда посмотрела на Сибела сверху вниз, и на ее лице не было и следа веселья.

- Сибел, я долго и тщательно обдумывала твой совет не показывать слабость. Я задавалась вопросом, может ли такой мусор, как ты, который даже собственного отца убил, что-то по-настоящему ценить. Оказалось, что есть кое-что. То, ради защиты чего такой червь, как ты, встанет на колени.

-…Заткнись.

- Подумать только, эта семья Бланш так много для тебя значит — разве ты не понимаешь, где твоё место? Люди должны знать свои границы.

- Я сказал, заткнись!

Сибел бросился на неё, вены на его шее вздулись, казалось, он готов был её задушить.

Но он не смог коснуться даже пряди волос Белинды.

- Аргх!

Ворона, вылетевшая из тени Белинды, бросилась на него, словно собираясь выклевать ему глаза.

Сибел рухнул на пол, тяжело дыша и сверля Белинду угрожающим взглядом.

Но впервые Белинда увидела страх в этих глазах. На её лице расплылась довольная улыбка.

Белинда встала и произнесла почти как пророчество:

- Сибел, с этого момента я буду отнимать у тебя всё, что тебе дорого. Одно за другим. Точно так же, как ты когда-то поступил со мной.

- …

- Так что давай наслаждаться этой игрой, пока один из нас не умрёт.

С этими словами Белинда повернулась к нему спиной и ушла, оставив себя беззащитной, но Сибел даже не осмелился подумать о том, чтобы напасть на неё.

***

В окне кареты медленно исчезали яркие огни Красного дома.

Я полностью откинулась на спинку сиденья, только когда казино полностью скрылось из виду.

"Наконец-то всё закончилось".

Подделывать фишки, заказывать целый гардероб платьев в стиле, который я обычно не ношу, чтобы выдать себя за Аделию Бланш, тратить деньги на благословения феи, и потом...

- Значит, работа сегодня заканчивается?

Плата Джерри оказалась выше, чем я ожидала…

Я взглянула на худощавого мужчину, сидевшего рядом с Терри, и кивнула.

Джерри, лейтенант Крыс, специализировавшийся на маскировке, продемонстрировал поистине выдающиеся навыки перевоплощения.

Однажды он был знатной дамой из провинции, которая, не зная о репутации Белинды, бесстрашно попросила меня научить её играть в карты. В другой раз он был стариком, который проиграл всё своё состояние в казино и обменялся со мной фишками, умоляя о везении.

От того, чтобы заставить людей забыть о Белинде, до создания культуры обмена фишками — этот план не удался бы без Джерри.

- Вот остаток твоего платежа.

Я сразу же заплатила оставшуюся сумму.

Джерри небрежно взял одну золотую монету и прикусил её, чтобы проверить подлинность.

- На мой взгляд, это настоящее золото.

Ах, эта странная раздражающая манера говорить.

Я перевела взгляд с Терри на Джерри и обратно, у которых, казалось, не было ничего общего, и выпалила.

- Ты сказала, что вы брат и сестра, и теперь, когда я смотрю на вас, вижу сходство.

- Что? Чем я могу быть похож на эту бешеную собаку? У меня лицо как у мыши, а не как у собаки!

- Всё верно, Хозяйка! У меня щенячье лицо, а у него — чисто крысиное!

- Что? Почему это звучит как оскорбление, когда ты говоришь то, что на самом деле является правдой, сестра?

Они тут же начали препираться.

Я ухмыльнулась, наблюдая за тем, что выглядело как обычный разговор между братом и сестрой.

Полагаю, что дёргать друг друга за волосы и драться — это нормально для братьев и сестёр.

- Серьёзно, ты думаешь, что можешь язвить только потому, что мы перед Хозяйкой?

- Да, именно так. Я знаю, что ты просто притворяешься перед клиентом, поэтому намеренно провоцировал тебя. Ты только сейчас это поняла?

- Ты? ТЫ? Это невероятно! Тебя нужно хорошенько отшлёпать, чтобы ты пришёл в себя!

- Аак!

Ну… может быть?

***

- Мэри, как там Сибел?

При этих словах Мэри на мгновение замерла.

- Я мало что знаю. В последнее время он был так занят, что даже не возвращался в особняк.

Да, в этом есть смысл.

"Он должен знать, что самым простым решением с наименьшими потерями было бы отозвать все фишки и полностью переработать их".

Зная это, он, должно быть, не решается действовать.

Его ослепляет надежда на то, что не может быть поддельных фишек, идентичных настоящим.

Я подделала только золотые фишки.

Фишки Красного дома, особенно золотые фишки стоимостью 1000 золотых, были изготовлены с такой тщательностью, что за последние 100 лет не появилось ни одной достойной подделки.

На них даже были невидимые магические печати, которые нельзя было обнаружить обычными методами, так что уверенность в том, что их невозможно подделать, была вовсе не опрометчивой.

Усилия Сибела по выявлению подделок и настоящих фишек не были бы напрасными, если бы фальшивомонетчиком не оказался тот, кто когда-то «получил образование как законный наследник семьи Бланш».

"Воспоминания Белинды о том, как подделывать фишки и как выглядят скрытые магические печати, очень помогли".

Без этого я бы даже не подумала о подделке фишек.

- Хозяйка, вы сказали, что собираетесь выйти, но вы правда пойдёте в таком виде?

Я как раз закончила собираться и спешила выйти из особняка.

Услышав слова Терри, я посмотрела на себя.

- В последнее время вы носите только чёрные платья. Не то чтобы они вам не шли, но… они выглядят как траурная одежда. Не думаю, что они произведут хорошее впечатление на того, с кем вы встречаетесь.

- Это траурная одежда.

- Что?

Вместо того чтобы подробно объяснять удивленной Терри, я поправила черное платье, которое носила постоянно, кроме тех случаев, когда ходила в казино.

- Я скорблю по кое-кому.

Терри, скорее всего, не знала — как и никто в этом мире, — что я скорблю по Белинде.

Пока я не отомщу и не получу корону семьи Бланш, я не сниму эту траурную одежду в память о ней.

Оставив озадаченную Терри, я впервые за долгое время вышла из дома в сопровождении сэра Пенаделя.

Вскоре после того, как карета тронулась, я заметила, что Пенадель ведёт себя не так, как обычно.

Сидя напротив меня, он старательно избегал моего взгляда и смотрел в окно, вызывая у меня странное чувство дежавю.

"Кажется, однажды он уже так меня избегал".

Я резко заговорила с ним, пока он упорно смотрел в окно.

- Сэр Черри, почему бы вам не снять маску теперь, когда ваше лицо известно?

-…Я бы предпочёл, чтобы вы называли меня Пенадель.

- Хорошо, сэр Черри. Так почему бы вам не снять маску, когда мы одни?

Несмотря на мои слова, Пенадель по-прежнему отказывался смотреть мне в глаза или снимать маску.

- Должна ли я снять ее для вас?

Из чистого упрямства, как раз в тот момент, когда я осторожно протягивала руку, чтобы снять с него маску, как в тот дождливый день на террасе.

- У меня аномально высокий пульс, и мне кажется, что сердце вот-вот разорвётся, поэтому, пожалуйста, не прикасайтесь ко мне без предупреждения.

- …?

О чём он говорит?

- Милорд, у вас хроническое заболевание?

- Дело не в этом…

- Нет?

- Я, я просто стесняюсь…

- ….

- ….

- Милорд, вы в курсе, что у вас совершенно нет таланта ко лжи?

- …В последнее время я начинаю это осознавать.

Пенадель вздохнул с таким видом, будто смертельно устал.

Я знаю, что он строгий человек, который не решается снять маску из-за соблюдения протокола, но я хотела сказать ему кое-что.

- Сэр Пенадель, кажется, вы чего-то не знаете.

- Да, пожалуйста, просветите меня.

- Мне очень нравится лицо сэра Черри.

- …!

Хотя я не могла разглядеть выражение его лица под маской, одно было ясно.

Моё единственное замечание полностью выбило его из колеи.

Красивый мужчина, который не знает, что он красив, — это редкость, и мне захотелось его подразнить, но я решила пока остановиться.

В окне кареты показался небольшой, но старый особняк.

Это был особняк семьи Речел, куда мы направлялись сегодня.

Чтобы стать главой семьи Бланш, нужно получить признание глав вассальных семей.

Клео, Речел и Дюкофф.

Конечно, будет непросто добиться признания от глав этих трёх семей, которые отвернулись от Белинды.

Если среди них и есть кто-то относительно доступный, то это Холио Речел, с которым я познакомилась в казино.

Как я уже упоминала, он был ярым поклонником Аделии Бланш, и мне удалось произвести на него сильное впечатление.

Однако после нашей первой встречи барон Речел не проявлял ко мне особого интереса.

Даже когда мы встречались в казино, он лишь обменивался со мной взглядами и наблюдал за мной издалека, не проявляя того энтузиазма, которого я ожидала.

Сомневаясь в его равнодушии, я попросила о встрече, пока Сибел был занят делами в казино.

[Я должна немедленно вернуть себе золотую фишку, которую одолжила.]

…Ну, это была скорее угроза, но барон Речел с радостью пригласил меня в свой особняк.

- Барон ждёт вас. Пожалуйста, следуйте за мной.

Я последовала за очень уставшим на вид пожилым дворецким прямо в кабинет барона.

В коридорах поместья Речел царила мрачная атмосфера, и не потому, что здание было старым, а потому, что за ним не следили должным образом.

На подоконниках скопилась пыль.

Слуг не было видно, а на голых стенах остались лишь следы от картин.

"Финансовое положение кажется более серьёзным, чем я ожидала".

Прищелкнув языком, я довольно долго шла по коридору, прежде чем смогла наконец встретиться с бароном Холио.

- Кажется, мы впервые встречаемся наедине. Пожалуйста, присаживайтесь.

Он выглядел энергичным и намеренно не обращал внимания на то, что его дела идут всё хуже.

Я сделала глоток самого слабого и терпкого чая, который я когда-либо пробовала, а затем перешла сразу к делу.

- Как я и говорила ранее. Вы ведь помните ту золотую фишку, которую я дала в тот день, не так ли? Я пришла за ней.

— Да, да. Я не забыл ту блестящую золотую фишку, которую вы мне тогда одолжили.

Барон Речел положил на стол между нами денежный мешок, как будто только этого и ждал.

Судя по весу, от которого стол зазвенел, в мешке были платиновые монеты.

- Позвольте мне проверить…

- Теперь, когда основная сумма возвращена, может быть, поговорим о процентах?

- …Проценты… говорите?

Барон Речел сделал паузу, развязывая шнурок, которым был завязан мешок.

- Когда казино выдаёт кредиты, оно взимает проценты, поэтому вполне естественно, что я тоже должна получать проценты.

- Это… верно.

- Но поскольку я совершила ошибку, не упомянув об этом заранее, я возьму столько же процентов, сколько взяло бы казино.

- Да, да… Спасибо… вам.

Несмотря на то, что барон согласился, по его лицу было видно, что он испытывает трудности. Дело в том, что проценты по кредитам в казино были довольно высокими.

В настоящее время он готовит масштабную оперу, премьера которой состоится весной.

От поиска новых талантов до найма драматургов и подбора оркестра — всё проходило через его руки. Опера была обречена на успех, но проблема заключалась в том, что из-за её планирования он оказался в очень затруднительном финансовом положении.

Настолько, что он не смог скрыть своего напряжения из-за каких-то 1000 золотых.

- Если вам сложно заплатить сразу, есть другой вариант.

Я притворилась, что мне всё равно, и сделала ещё один глоток из чашки, а затем поставила её на стол с невозмутимым выражением лица, ощущая во рту ужасный привкус.

Слегка нахмурив брови, словно пытаясь избавиться от терпкого привкуса, я подытожила:

- Просто поддержите меня один раз на первом ежемесячном собрании в этом году.

Холио Речел был азартным игроком, но не дураком.

Его лицо стало серьёзным, словно он собирался поставить на кон всё своё состояние.

Первое ежемесячное собрание в году, на котором собираются все главы вассальных семей, должно было состояться после церемонии вступления Сибела в должность.

Барон Речел мог бы и сам предположить, какое мнение я тогда выскажу.

Если бы он отклонил моё предложение, ему пришлось бы вернуть мне долг с процентами; в противном случае этот мешочек с золотыми монетами вернулся бы к барону.

Барон Речел не спешил с ответом.

Покрутив в руках золотой мешочек, он наконец заговорил.

- После смерти главы семьи, полагаю, у вас появились собственные идеи. Но я и представить не мог, что вы скрываете такие выдающиеся способности.

…Способности?

Я не сразу поняла, что имел в виду барон Речел.

- В тот день я увидел тень Аделии Бланш в леди Белинде Бланш. Так что я наблюдал за вами, пока вы сидели за игорным столом.

Ух… этот мужчина точно не…

- Блэкджек, фулл-хаус и даже стрит-флеш! Я никогда раньше не видел, чтобы в казино выпадал стрит-флеш. Тогда я и решил.

Барон Речел крепко сжал золотой мешочек, как рыцарь, клянущийся в верности.

- Что бы ни предложила леди Бланш, я согласен.

-…Я не предлагаю сыграть, барон.

- Леди Бланш, я считаю, что жизнь похожа на азартную игру. В этой единственной жизни, которой мы живём, мы должны играть по-крупному. Я ставлю на леди Бланш!

Я ожидала такого ответа, но…

"Почему мне вдруг стало не по себе?"

Действительно ли нормально, что на моей стороне безумец, который готов рискнуть собственной жизнью?

Сейчас мне нужно его признание, так что выбора нет, но в долгосрочной перспективе это был саморазрушительный шаг.

- С леди Бланш я уверен, что никогда не пойду ко дну.

Хотя мне было очень не по себе, я изо всех сил старалась быть полезной.

- Совершенно верно, барон. Вам просто нужно наслаждаться пейзажем, как будто вы на корабле, которому попутный ветер благоприятствует.

- Ха-ха, это было бы то ещё зрелище. Сейчас не время для этого. Мы с вами в одной лодке, не так ли? Отлично! Очень хорошо, ведь у меня есть кое-что, что я непременно хочу показать леди Бланш.

Пока я волновалась, барон Речел внезапно встал и куда-то повёл меня.

- Для нашей семьи большая честь показать дело всей моей жизни леди Бланш!

Я шла за ним, не понимая, что происходит, но у меня было плохое предчувствие.

Вскоре барон привёл меня в самый большой и роскошный зал особняка.

- Это все мои коллекции!

Барон с гордостью воскликнул, энергично распахивая перед нами дверь.

- …

Глядя на огромный выставочный зал, занимающий лучшую комнату в особняке, я подумала.

"Этот ублюдок совсем спятил".

Внутри комнаты в стеклянных витринах бережно хранились всевозможные безделушки, которые, как говорили, Аделия использовала при жизни.

Это был ужасающий уровень одержимости коллекционированием, из-за которого его наверняка посадили бы в тюрьму, если бы Аделия была жива.

Это подтверждало мои догадки.

Холио Речел, который был практически фанатом Аделии Бланш, поддержал меня, потому что я подражала Аделии Бланш.

- Леди Бланш, могу я попросить вас о рукопожатии?

- Вы можете взять меня за руку только тогда, когда мы будем заключать контракт.

Холодный ответ сорвался с моих губ, прежде чем я успела его обдумать.

Но этот сумасшедший просто взволнованно кивнул.

- Действительно, это 53-е высказывание из цитат Аделии Бланш!

Что это за хрень, ты чертов фанат?

***

- Я принесу контракт!

В ожидании барона Речел, который исчез, сказав это, я неосознанно глубоко вздохнула, не понимая, о каком контракте он говорит.

- Хаа.

- Хаа.

- …?

Я почти уверена, что вздохнула всего один раз.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в этом большом выставочном зале не одна.

Мальчик худощавого телосложения, возможно, на два-три года старше Лео, что-то писал на листе бумаги и, заметив меня, коротко поклонился.

- Вы, должно быть, гость семьи Бланш. Обнаружен новый предмет Аделии?

- Нет. Кстати, чем ты сейчас занимаешься?

- Я оцениваю коллекции моего отца. Пытаюсь выяснить, сколько он за них заплатил, за сколько их можно было бы перепродать и каковы были бы убытки в случае продажи.

Мальчик, который так сухо пробормотал о продаже того, что его отец называл делом своей жизни, начал бормотать, покусывая кончик ручки.

- Это брошь, которая принадлежала Аделии… Если мы скажем, что это приносит удачу, то, возможно, его удастся продать. Похоже, его обманули…

Эти слова были слишком серьёзными для мальчика, которому было не больше двенадцати лет. Настолько серьёзными, что я не могла не сокрушаться.

- Тебе, должно быть, тяжело живётся с таким отцом.

Мальчик поправил очки, которые болтались у него на кончике носа, и легкомысленно отмахнулся от моих слов.

- Он не такой плохой отец, каким кажется. Хоть он и живёт в мире азартных игр, он по-настоящему любит меня и мою мать и пытается как-то влиять на моё образование. А ещё он умеет планировать выступления. Хотя жемчужное ожерелье на свинье — это уже перебор.

Это было правдой, но от того, что такая резкая оценка прозвучала из уст его сына, у меня защемило в груди.

- Барон Речел не стал бы так просто продавать свои коллекции.

- Я не прошу его продать всё. Только то, что нужно для оплаты вступительных взносов в академию. Остальное я оплачу стипендией.

- Ты хочешь поступить в академию?

- Да. Поэтому я составил план. Я подсчитал, сколько стоило моё воспитание с самого рождения и до сегодняшнего дня. Если я сдам экзамен на государственную службу сразу после окончания академии, то смогу вернуть все деньги за четыре года. Я планирую рассказать об этом отцу.

- …

Может быть, ты проживаешь свою жизнь заново?

Я не могла не думать об этом, учитывая его чёткий жизненный план.

- Кажется… тебе приходится нелегко.

В конце концов я не смогла удержаться и сказала то же самое.

Услышав мои слова, парень, должно быть, решил, что слишком много болтает, поэтому он запоздало откашлялся и добавил наугад.

- Несмотря на то, что он такой отец, у него всё же есть чему поучиться. Например, он на собственном примере показывает, что никогда не стоит связываться с азартными играми… эм… да, именно так.

И всё же он пытался как-то защитить его, потому что тот был отцом… это напомнило мне о… Лео.

- Мой ребенок дома говорит совсем как ты.

Я неосознанно пробормотала это, вспомнив Лео, который изо всех сил старался переводить мои слова, когда я говорила что-то неуместное на улице, но в тот момент…

Ребенок повернулся и посмотрел на меня широко раскрытыми круглыми глазами. Впервые на его лице появилась детская невинность.

- Я прошу прощения за свою грубость. Вы так прекрасны, что я не подумал, что вы можете быть благородной леди с детьми.

Мальчик поспешно отступил назад и вежливо поклонился, чтобы извиниться передо мной.

Это был безупречный этикет, безукоризненный.

Как, черт возьми, такому человеку, как Холио, удалось произвести на свет такого достойного сына?

"Что ж, даже при моём дяде воспитывался кто-то вроде Сибела, так что если в воспитании детей и есть безнадёжная глава, то должна быть и глава, внушающая надежду".

- Ничего подобного, так что не стоит об этом беспокоиться.

Когда я так ответила, меня внезапно осенила блестящая идея, заставившая меня замолчать.

"Погодите, а это не многообещающий саженец?"

Как и предполагала его язвительная оценка — жемчужное ожерелье на свинье, — Холио Речел был безнадёжным случаем.

Так что позвольте мне сделать долгосрочную инвестицию.

На не кого иного, как на его сына, будущего наследника семьи!

- Ты, как тебя зовут?

Только тогда мальчик настороженно посмотрел на меня, прежде чем ответить с немного озадаченным выражением лица.

- Иэн Речел, миледи.

(P.S. переводчика: имя "Ian" можно перевести по разному: Ян, Иан, Иэн. Даже не знаю как быть.)

- Да, Иэн. У тебя, должно быть, очень плохое зрение?

- Откуда вы это узнали?

- Потому что ты не покраснел, когда увидел меня.

- …?

Иэн наклонил голову, показывая, что не понимает, что я имею в виду и я неторопливо улыбнулась ему.

В ту эпоху обработка стекла для изготовления очковых линз была чрезвычайно сложной технологией, так что даже простые очки, которые носил Иэн, стоили целое состояние.

Так что, как сказал Иэн, Холио все-таки не мог быть совсем безнадежным отцом.

Хотя фокусировка была не совсем правильной, он, должно быть, подарил своему маленькому сыну эти дорогие очки.

- Если тебе нужны новые очки, чтобы ясно видеть свой будущий путь, приходи к Белинде Бланш из семьи Бланш.

- Белинда… Бланш?

При моих словах Иэн, словно что-то осознав, слегка наклонил голову, отчего его очки съехали на кончик носа.

- Видишь ли, мне очень интересно собирать талантливых людей.

Я поправила очки, которые были слишком велики для ребенка, и легонько постучала его по переносице.

- Могу я кое о чем тебя спросить?

***

Я заручилась поддержкой главы семьи Речел.

Теперь остались только Клео и Дюкофф.

"Я слышала, что после того, как глава семьи Дюкофф умер в прошлом году, его дочь унаследовала пост главы семьи."

Предыдущий глава семьи Дюкофф был человеком, который действовал в соответствии с выгодой, и, рассудив, что Сибел принесет пользу его семье, он встал на его сторону.

Между тем, нынешняя глава не выразила ясно, кого из нас с Сибел она поддерживает больше, но было хорошо известно, что по темпераменту она очень похожа на своего предшественника.

Так что, если бы я только могла показать, что я более способна, чем Сибел, и принесу больше пользы семье Дюкофф, я бы легко заручилась ее поддержкой.

"И наконец, Клео..."

Когда я вспомнила старика из воспоминаний Белинды, на сердце у меня стало тяжело.

Упрямый пурист, который поддерживал ее до конца только потому, что Белинда была законной наследницей.

Возможно, главу семьи Клео будет труднее всего убедить.

В конце концов, вернуть сердце того, кто был глубоко разочарован, невероятно сложно.

Пока я размышляла о том, как идеально привлечь на свою сторону оставшихся двух человек, мой взгляд упал на Лео и Вивиан, которые сидели, склонив головы друг к другу, как две белки, и что-то строчили.

При виде этого самого безобидного сочетания в мире у меня так потеплело на сердце, что я забыла о своих серьезных опасениях и спокойно прислушалась к их разговору.

Последние несколько дней были настолько насыщенными, что я попросила Терри позаботиться об уроках письма для Лео.

Так что, возможно, Вивиан помогала Лео с его письменной практикой…

-...итак, это магический круг, который разрывает на части плохих парней. В тот момент, когда они наступают на него, бум! Он взрывается.

- Как насчет того, чтобы установить ловушку со специальными наконечниками стрел Терри, покрытыми ядом?

- Отлично! Это тоже хорошая идея. При такой тщательной подготовке мы сможем уничтожить всех плохих парней, которые попытаются проникнуть в особняк.

Нет, как могут эти невинные на вид лица говорить такие ужасные вещи!

Я немедленно вызвала преступника, которая развратила Лео и Вивиан.

- Терри!

- Да, Хозяйка. Вы звали… Я не знаю, почему у вас такое сердитое выражение лица, но могу я теперь уйти?

На самом деле этот человек скор на отговорки.

После хорошего выговора я снова взяла на себя ответственность за уроки письма Лео.

Было ошибкой с самого начала доверить обучение Лео Терри, даже если это было временно.

Спустя очень долгое время я наблюдала, как Лео мирно пишет аккуратным почерком в своем дневнике.

Затем, воспользовавшись моментом, когда рука ребенка замерла, я как бы невзначай заговорила.

- Рэтчет, когда придет время, я дам тебе новое имя.

- Новое имя?

Я знаю, что Лео действительно нравится имя Рэтчет, но, независимо от чувств ребенка, я не могу принять это имя.

Если я и дальше буду проявлять внимание к чувствам Лео, его может ожидать ужасное будущее, в котором его имя навсегда останется как Рэтчет.

"Этого не в коем случае не должно произойти!"

Вот почему я намеренно говорила несколько властным тоном.

Во-первых, было важно дать Лео понять, что есть много имен получше, чем Рэтчет.

- Ты ведь знаешь, чем я была занята в последнее время, верно?

Лео кивнул с серьезным лицом.

Это было уже после того, как на особняк напали в первый раз.

Я могла бы скрыть ситуацию, чтобы ребенок ни о чем не беспокоился, но я объяснила ему текущую ситуацию хотя бы в общих чертах, чтобы Лео мог сам решить, с чем следует быть осторожным.

Конечно, вместо того, чтобы все объяснять, я вкратце обрисовала ситуацию, сказав, что мы с Сибелом конкурировали за должность главы семьи, и, к счастью, Лео не испугался и попытался по-своему серьезно разобраться в ситуации.

- Если мой план сработает, как задумано, я стану главой семьи Бланш. Тогда ты будешь не учеником и слугой благородной леди, а учеником и слугой главы семьи. Тебе не кажется, что для этого тебе нужно новое имя, более амбициозное?

- …!

К счастью, это оправдание, похоже, сработало, так как щеки Лео порозовели от предвкушения.

Если я поднажму еще немного, то, возможно, наконец-то смогу называть его по имени Лео.

- Конечно, Рэтчет, я дам тебе имя, которое тебе понравится. Так что давай подумаем об этом не спеша.

- Новое имя...

Лео на мгновение нахмурился, задумавшись, и внезапно в его глазах вспыхнул блеск, похожий на солнечный луч, играющий на поверхности воды.

- Тогда я бы хотел, чтобы меня звали Супер Кинг Рэтчет!

- ….

Глядя на Лео, который все еще не мог отделаться от “Рэтчета”, я втайне вздохнула.

"От кого же, черт возьми, он унаследовал эту манеру давать имена..."

Прежде чем имя успело превратиться из Рэтчета в Супер Кинга Рэтчета, я поспешно заговорила.

- Давай подумаем о новом имени, когда я стану главой семьи.

- Да!

Одно это обещание, казалось, сделало его счастливым, так как ноги Лео болтались под стулом.

Увидев это, я поняла, что наконец-то пришло время рассказать о том, к чему я так долго готовилась.

Я так нервничала, что у меня вспотели ладони.

После сегодняшней встречи с Иэном я была искренне удивлена, когда этот умный и способный на вид ребенок смело сказал, что отец любит его.

Как мог этот незрелый барон Речел вселить в своего сына такую уверенность в том, что его любят?

Поэтому, прежде чем покинуть особняк Речел, я спросила Иэна.

“Вам интересно, когда я осознал, что мой отец любит меня? Все просто”.

“Я понимаю это, когда он каждый вечер говорит мне, что любит меня. Иногда я сомневаюсь, что тот, кто по-настоящему любит свою семью, должен бросать азартные игры, но все же”.

Эти слова поразили меня, как удар по голове.

Только тогда я поняла, насколько сильна любовь, выраженная словами, и что невыраженная привязанность никак не может достучаться до другого человека.

"Даже если я буду называть Лео по имени, это не передаст, насколько дорог мне этот ребенок".

Мне нужно было сказать Лео своими собственными устами, как сильно я им дорожу.

В отличие от прошлого раза, у меня больше не было Белинды в качестве переводчика.

Я сжала кулак, спрятанный под столом и начала говорить.

- Рэтчет.

Когда я позвала Лео, он ответил: «Да, леди Белинда», — и пристально посмотрел на меня.

Казалось, прошла целая вечность с нашей первой встречи, когда он так нервничал, что не мог долго смотреть мне в глаза.

После ответа Лео я некоторое время подбирала слова.

Как мне сказать ему, что он мне дорог, чтобы он понял меня правильно?

Я тщательно подбирала слова, словно полировала необработанный камень, чтобы превратить его в драгоценный.

- Ты когда-нибудь слышал о безусловной привязанности?

- Это…

Лео наклонил голову, словно не совсем понимал.

У меня защемило сердце, потому что я могла догадаться, что он собирается сказать.

-…звучит немного пугающе. Если привязанность не имеет причины, то разве она не может исчезнуть без причины в любой момент?

- Я тоже так думаю.

Я горько улыбнулась, нежно поглаживая Лео по голове.

Я не могла навязать ребенку то, что казалось пугающим.

Поэтому мне нужно было передать свои чувства таким образом, чтобы не вызывать беспокойства или страха у ребенка.

- Рэтчет, я изначально была очень, очень злым и устрашающим человеком.

Думая о множестве злых поступков, совершенных Белиндой, назвать ее “злой” на самом деле было недостаточно.

Как раз в тот момент, когда я собиралась продолжить…

- Н-нет, это неправда.

Лео покачал головой, прерывая меня.

- Вы всегда добры ко мне. Леди Белинду просто неправильно поняли. Так сказал даже рыцарь.

Лицо Лео залилось румянцем, когда он стал отрицать мои слова, как будто это его ложно обвинили.

Какие же это были сладкие слова.

Я хотела объяснить этому ребёнку, который безоговорочно верил всему, что я говорила, что у меня не было другого выбора, кроме как вести себя так.

Но я знала, что не должна этого делать.

Теперь я Белинда, и нет ничего более неприглядного, чем чувство жалости к себе.

"Даже если все остальные жалеют меня, я не должна жалеть себя".

Разве я уже не знаю, насколько это самооправдание?

Потому что я такой жалкий человек.

Потому что есть причины, по которым я стала такой.

С помощью этой волшебной фразы можно оправдать все свои злодеяния.

Вот так Белинда стала злодейкой в «Хироми» и в итоге без всякой причины стала плохо обращаться с этим ребёнком.

Поэтому, даже если это напугало Лео, я должна была сказать правду напрямую.

- Нет, это неправда. До встречи с тобой я совершила много плохих поступков. Это не было недоразумением, и многие люди были несправедливо изгнаны из этого особняка из-за меня.

- Но...

Лео плотно сжал губы, желая возразить, но не находил слов.

Чтобы Лео не кусал губы, я игриво постучала по ним и продолжила.

- И всё же, если ты считаешь меня хорошим человеком, то это потому, что я хотела быть хорошей хозяйкой для тебя.

- Для меня?

- Да, Рэтчет. Ты делаешь меня лучше. Вот почему ты так дорог мне. Потому что ты делаешь меня лучше.

Узнав правду о Белинде, я поняла, что смогла не перейти черту только благодаря Лео.

Потому что я хотела быть той, кем можно гордиться в глазах Лео.

- Так что тебе не нужно становиться тем, кто мне нужен. Тебе не нужно быть хорошим или полезным ребёнком. Ты дорог мне таким, какой ты есть.

- Я не... совсем понимаю.

Лео занервничал, нахмурил брови, а затем тихо положил руку на грудь.

- Это слишком сложно, леди Белинда. Но почему-то...моя грудь...

На мгновение Лео скорчился от боли в груди, а затем его лицо залилось румянцем, и он прошептал:

- Леди Белинда, только один раз... можете меня обнять только один раз? Как вы делаете каждое утро?

Как слишком спелая и мягкая хурма, Лео говорил, напрягая все мышцы лица.

Лео, вероятно, не знал, какое выражение у него сейчас на лице.

Он выглядел сердитым, как будто сдерживал смех и, возможно, как будто плакал.

Это был первый раз, когда Лео, который не знал, какое выражение лица нужно сделать, когда жаждет ласки, попросил меня обнять.

Я с радостью наклонилась, протянула руки к Лео и проворчала.

- Мой Рэтчет совсем не жадный. Если бы ты только попросил, я бы обняла тебя не один, а два или три раза.

В отличие от прошлого раза, Лео без колебаний бросился в мои объятия.

Я провела с ребёнком всего 5 месяцев.

По сравнению с прожитыми годами и всей предстоящей жизнью, 5 месяцев — это смехотворно мало.

Однако Лео стал мне дорог, несмотря на то, что прошло столько времени.

***

- Ты дорог мне таким, какой ты есть.

Эти слова камнем упали в сердце Лео.

Если бы Лео был в приюте, эти слова прозвучали бы как пустое эхо, не оставившее следа в сердце ребёнка.

Он бы подумал, что это ужасная ложь, призванная его обмануть.

Но для Лео, Рэтчета Белинды, эти слова упали тяжело, как якорь, с громким стуком.

Ему показалось, что что-то тяжёлое поселилось в его сердце.

Это была всего одна фраза, но, как и в тот раз, когда его обнимала Белинда, он почувствовал, как что-то постепенно заполняет пустоту в его груди.

"У меня всё тело дрожит".

Как и в тот раз, когда он лежал в лихорадке на чердаке, ему казалось, что всё его тело растает, как снеговик.

Поддавшись чувству, похожему на страх, Лео собрал всю свою храбрость и с трудом выдавил из себя слова.

- Леди Белинда, только один раз…можете меня обнять только один раз? Как вы делаете каждое утро?

И когда он бросился в объятия Белинды.

"Ах, это не сон".

Только тогда Лео понял, что это реальность.

Тепло Белинды, окутавшее его с головы до ног, говорило ему об этом.

Он больше не был снеговиком, тающим от одного солнечного луча.

Сам того не осознавая, Лео прижался лбом к плечу Белинды.

- Мой Рэтчет всё ещё размером с каштан, интересно, когда ты вырастешь.

Он услышал игривый голос Белинды у своего уха.

Хотя Белинда и говорила, что ему не нужно быть хорошим или полезным ребёнком, в тот момент Лео принял решение.

Это можно назвать его первой настоящей мечтой.

То, кем он хотел стать, не для того, чтобы найти своё место, а просто потому, что ему это нравилось.

"Я должен стать Супер Кинг Рэтчетом".

Лео вспомнил новые слова, которые выучил у Терри, и дал ещё одно обещание.

"Я стану Супер Кинг Рэтчетом и побью всех, кто плохо обращается с леди Белиндой".

Несмотря на опасения Белинды, Терри уже оказала значительное влияние на Лео.

***

- Уф, после того как я их всех избила, я чувствую себя такой бодрой.

Терри вытерла пот со лба и улыбнулась.

Поздний вечер.

Перед ней лежали мужчины в масках, без сознания и с пеной у рта.

Раны, которые они получили, были очень поверхностными, но кинжал Терри был смазан специально приготовленным ею ядом, так что даже лёгкое касание могло привести к потере сознания в течение нескольких минут.

Пока Терри, которая уже давно не двигалась, на мгновение отвлеклась, позади неё бесшумно появилась чёрная фигура.

Вместо того чтобы напасть на Терри, он тихо положил руку на дверную ручку, ведущую в пристройку Бланш.

- Гах!

Издав сдавленный звук, он рухнул, как дерево, в которое ударила молния, и почернел, словно от удара грома.

Терри взглянула на него и раздражённо вздохнула.

- Этот маг всё слишком упрощает. Это совсем не весело.

Благодаря барьеру Чешира от вторжений, окружающему всю пристройку, Терри фактически не нужно было выходить на прогулку каждый вечер.

Однако именно этим Терри была недовольна.

Она могла легко остановить злоумышленников своими силами, не полагаясь на магию.

Осмотрев злоумышленников и проверив их пульс, Терри заметила татуировку на внутренней стороне запястья одного из них и тихонько цокнула языком.

- Опять эти дикие псы. Какое сочное мясо им подкинул их клиент, что они продолжают приходить так нескончаемо?

Это было уже третье нападение.

Даже без отслеживания виновник был очевиден.

В отличие от предыдущих попыток, когда были посланы теневые вороны или когда они пытались похитить Лео, все злоумышленники были настроены на убийство.

Это означало, что Сибела загнали в угол.

Настолько, что у него не было времени беспокоиться о том, что подумают другие.

В конце концов Терри небрежно перебросила потерявших сознание злоумышленников через стену.

Если бы они были наёмными убийцами, которые усердно тренировались, чтобы выработать иммунитет к яду, они бы не умерли.

"Что ж… если они не были усердными, ничего не поделаешь".

Аккуратно приведя в порядок двор перед домом, Терри коротко свистнула.

Это был сигнал Пенаделю, который должен был охранять комнату Белинды на втором этаже.

Ответа не последовало, но Терри была уверена, что он услышал её сигнал.

Размяв мышцы, она собиралась вернуться в свою комнату, закончив сегодняшние дела.

Вдалеке забрезжил рассвет, и сад перед пристройкой постепенно начал наполняться светом.

Словно подгоняемый этим светом, серый почтовый голубь влетел в комнату, как стрела, и уселся на плечо Терри.

Это был почтовый голубь, посланный крысой.

Терри проверила код на записке, привязанной к лапке птицы, и довольно улыбнулась.

В записке было указано местонахождение пропавшего нотариуса.

Страница книги Когда я усыновила героя, жанр изменился в интернете

Table of Contents

Пролог

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

1 - 33

1 - 34

1 - 35

1 - 36

1 - 37

1 - 38

1 - 39

1 - 40

1 - 41

1 - 42

1 - 43

1 - 44

1 - 45

1 - 46

1 - 47

1 - 48

1 - 49

1 - 50

1 - 51

1 - 52

1 - 53

1 - 54

1 - 55

1 - 56

1 - 57

1 - 58

1 - 59

1 - 60

1 - 61

1 - 62

1 - 63

1 - 64

1 - 65

1 - 66

1 - 67

1 - 68

1 - 69

1 - 70

1 - 71

1 - 72

1 - 73

1 - 74

1 - 75

1 - 76

1 - 77

1 - 78

1 - 79

1 - 80

1 - 81

1 - 82

1 - 83

1 - 84

1 - 85

1 - 86

1 - 87

1 - 88

1 - 89

1 - 90

1 - 91

1 - 92

1 - 93

1 - 94

1 - 95

1 - 96

1 - 97

1 - 98

1 - 99

1 - 100

1 - 101

1 - 102

1 - 103

1 - 104

1 - 105

1 - 106

1 - 107

1 - 108

1 - 109

1 - 110

1 - 111

1 - 112

1 - 113

1 - 114

1 - 115

О книге