Безмятежное загородное поместье Уинденберри. Гостеприимные старинные ворота из кованого железа, распахнутые для любого, безупречно ухоженные дорожки и искусно подстриженные деревья. Идеально симметричное здание, широкие белые мраморные ступени террасы и зелёная лужайка, ведущая к морю. За этим живописным особняком простиралась бирюзовая гладь Рета. Уинденберри, называемое самым красивым поместьем в королевстве Розен, считалось символом благородства, изобилия и счастья. Каждый, кто видел его, шутя, не без нотки зависти, говорил владельцу поместья, лорду Уильяму Локвуду:

— Ах, но лорд Локвуд… У Вас же есть Уинденберри.

Уильям Локвуд, вне всяких сомнений, был одним из самых счастливых людей в Розене. Молодой и статный обладатель графского титула, передававшегося уже десять поколений. Состояние, безупречная родословная, привлекательная внешность – всё это было лишь дополнением к его семье: прекрасной жене и здоровой дочери, рождённой в этом браке. Обладатель всего перечисленного определённо должен был быть счастлив. И лорд Локвуд действительно считал себя самым счастливым человеком на свете. Так было ровно до тех пор, пока его обожаемая супруга Лизбелл, хозяйка поместья Уинденберри, не погибла в автомобильной аварии. Охваченный скорбью, лорд Локвуд закрыл железные ворота поместья. По ухоженным дорожкам больше не ступали ноги гостей. Уинденберри сохранял безупречный вид, но внутри оно словно опустело; смех больше не звучал, как и не случалось занятных разговоров. Сломленный горем граф Локвуд не выдержал и пристрастился к алкоголю и снотворному. Вскоре графское состояние начало таять.

Мужчина продержался всего лишь год. Когда наступила годовщина смерти Лизбелл, граф, который уже не в силах был совладать с собственным горем, глубокой ночью вышел к морю, где его и поглотили тёмные воды. Через двадцать дней после исчезновения мужчины его тело прибило к берегу за поместьем Уинденберри. Его единственная дочь, Диана Локвуд, увидев тело отца, тут же потеряла сознание. Кто-то называл произошедшее несчастным случаем, кто-то – самоубийством. Находились и те, кто шептался, будто сам призрак Лизбелл забрал графа с собой. Какой бы ни была правда, у лорда Уильяма Локвуда не было сыновей, а потому титул перешёл к его дальнему родственнику, мистеру Уолтеру Локвуду. Хоть мужчина и стал опекуном Дианы, в поместье он не остался, посчитав место зловещим. Таким образом пятнадцатилетняя Диана Локвуд осталась в Уинденберри в одиночестве. Шок от потери второго родителя оказался настолько сильным, что после этого состояние Дианы ухудшилось, и девушка начала бредить.

— Я видела будущее… Нет, я дожила до двадцати одного года и вернулась в прошлое… – Слуги поместья с ужасом перешёптывались о бреднях их юной леди. – Мой жених, Луис Борден, убьёт меня в день нашей свадьбы. – Дело дошло до того, что Диана потребовала отменить их помолвку и сослать её в монастырь. Уолтер Локвуд же, недолго думая, разорвал помолвку и, скрыв это посторонних глаз, отправил девушку в лечебницу.

— Мисс Локвуд переживает временное помутнение рассудка от шока из-за внезапной потери родителей. – Заключил врач.

— Она поправится? – Долги, оставленные графом, при тщеславном Уолтере Локвуде за несколько месяцев разрослись как снежный ком. Поэтому Уолтер, считавший брак Дианы чуть ли ни делом всей жизни, нервничал, что девушка станет бесполезной.

— Мисс лишь путает кошмары с реальностью. Учитывая предшествующие обстоятельства, это совершенно естественное явление, беспокоиться не о чем. Базового медикаментозного лечения и ежедневных консультаций будет достаточно для того, чтобы леди стало лучше. – Слова врача, несомненно, успокоили Уолтера. Диана же ещё немного пыталась объяснить, что же с ней произошло, и какое-то время не сдавалась, пытаясь протестовать.

— Я не сумасшедшая. Поверьте мне. Я была помолвлена с Луисом Борденом, и в день свадьбы, когда должна была случиться первая брачная ночь, он… – Однако каждый раз в ответ ей делали инъекцию с неизвестным препаратом.

— Мисс Локвуд, успокойтесь. Вам просто приснился кошмар.

— Это был не сон, я не сумасшедшая….

— Всё будет хорошо, когда Вы вновь проснётесь.

— Я не сумасшедшая…

Но в какой-то момент Диана смолкла и вынужденно согласилась со словами врача о том, что болезнь тела и разума вызвана смертью родителей. Конечно же, когда у пациентки наметился прогресс, врач остался доволен.

— Теперь мисс Локвуд «пришла в себя». – Спустя полгода после заключения врача, Диана смогла вернуться в Уинденберри. Публике было объявлено, что юная леди всё это время путешествовала. Большую часть слуг, что были свидетелями «приступов» Дианы, уволили. Однако, поскольку тайное всегда становится явным, вскоре по королевству поползли слухи, что Диана Локвуд сошла с ума. Поместье Уинденберри более не считали символом счастья, оно стало именем нарицательным слова «трагедия».

С тех пор минуло пять лет, и, казалось, эта трагедия семьи Локвуд немного забылась.

***

Диана распахнула глаза. Некоторое время девушка лежала неподвижно: время словно остановилось. Она неловко повела налитыми кровью глазами, осматриваясь. Сквозь щель в задёрнутых шторах пробивался солнечный свет, освещая знакомые очертания её спальни в Уинденберри.

— Просто кошмар… – Пробормотала девушка, словно заклинание, сумев подняться с постели только спустя некоторое время. Её тело, влажное от холодного пота, непроизвольно дрожало. После смерти отца Диану почти каждую ночь мучили ужасные кошмары, которые продолжались и после её возвращения из лечебницы. Однако она никому не говорила об этом, так как не желала возвращаться в то место. Тогда измученная до предела девушка решила, что взаправду лишилась рассудка, осознав, что так будет проще для тела и души. В последнее же время кошмары стали сниться ей каждую ночь, и Диане было страшно даже просто закрывать глаза. Это началось несколько дней назад, после визита в Уинденберри нового графа Локвуда, Уолтера, и его жены, Марии.

Визит новой графской четы стал неожиданностью, так как супруги крайне не любили оставаться в этом поместье. И это было вполне объяснимо. Прежний граф загадочно погиб, да и юная леди Локвуд попала в лечебницу, а после и вовсе заперлась в собственных покоях. Причина внезапного визита супругов была не в чём ином, как в браке Дианы.

— От Луиса Бордена вновь поступило предложение о браке. – Когда Диане исполнилось двадцать лет, Луис вновь пришёл со свадебным предложением к семье Локвуд. Девушка, которая испытывала странное чувство дежавю из-за внезапного визита графской четы, от услышанного замерла на месте. Уолтер и Мария, что ни с того ни с сего явились к ней в Уинденберри, сообщали о возобновлении помолвки с Луисом. Это была одна из сцен, которую Диана до тошноты часто видела в кошмарах, мучивших её по ночам. Самая главная причина, по которой юная леди боялась этих кошмаров, заключалась в том, что они сбывались один за другим. Словно вещие сны, сцены из которых, так или иначе, становились явью.

Завершив запланированные дела, граф и графиня на следующий же день по приглашению сэра Бордена отправились в путешествие через море в Новый Свет. Луис приглашал и саму Диану присоединиться к графской чете, однако супруги предпочли оставить девушку в поместье, опасаясь, что та в любой момент может снова начать нести околесицу. Слуги же шептались, что граф уже решил выдать юную леди за Луиса Бордена. Повторная помолвка после достижения её двадцатилетия, путешествие графской четы и сплетни слуг – всё это в точности совпадало с содержанием ночных кошмаров.

— Быть того не может… – Диана, словно убегая от мрачного сна, вскочила с кровати и с характерным звуком распахнула шторы. Ослепительный весенний свет больно ударил в глаза, отчего девушка зажмурилась и поморщилась. Несколько раз моргнув, словно привыкая к свету, Диана медленно подняла взгляд. Кобальтово-синие глаза, точно море перед Уинденберри, запечатлели ослепительный пейзаж. На дворе стояла ранняя весна, погода была приятно тёплой, предвещая начало светского сезона. Из комнаты юной леди нельзя было увидеть море. Вместо этого взору открывался вид на нежно-зелёный газон, колышущийся под лёгким западным ветерком. В остальном всё было мирно, и Диана попыталась успокоиться. – Всё это лишь моё воображение. Просто дурной сон… – Уговаривая себя, девушка изо всех сил старалась игнорировать реальность, которая шла в точности по сценарию кошмара. Но теперь этого было недостаточно. Диана должна была всё проверить. Она потянула за сонетку у изголовья кровати, вызывая служанку. – Принеси мне газеты. Утренние, или вечерние от вчерашнего дня – неси все, что сейчас есть  в поместье. – Диана желала убедиться, что кошмар таковым и останется. По сути, она, кажется, даже предпочла бы оказаться сумасшедшей. На столь неожиданное указание служанка озадаченно поклонилась и исчезла. Диана не смогла усидеть на месте и вышла на террасу, тревожно ожидая газет. Тем временем до неё доносились отрывки болтовни проходившей мимо прислуги.

— Ужас какой. И как в таком страхе прикажете жить?

— Бездарные полицейские!

“Неужели…” – На девушку вновь нахлынуло знакомое чувство дежавю, предвещая недоброе. В самый разгар её тревог служанка вернулась с пачкой газет. Диана, дрожа от беспокойства, поспешно их схватила и невольно угадала заголовок. – “Ещё одна молодая женщина…” – При виде заглавия статьи губы девушки невольно приоткрылись.

[Ещё одна молодая женщина найдена убитой в Бритте.]

В тот момент когда рука, державшая газету, начала предательски дрожать…

— Миледи? Почему Вы здесь? – Новая болтливая служанка, Элли, проходя мимо террасы, обратилась к Диане. Только она, мало что знавшая о порядках в поместье, иногда заговаривала с графской дочерью. Однако в этот момент в голове Дианы внезапно эхом отозвался чей-то голос.

“Вы видели газеты? Уже шестая жертва. Нападают только на молодых голубоглазых девушек, так что, миледи, не приближайтесь к Бритту. Вдруг Вы столкнётесь с этим безумным убийцей?”

И в следующий миг Элли сказала:

— Вы видели газеты? Уже шестая жертва. Нападают только на молодых голубоглазых девушек, так что, миледи… Миледи?

— Нет… – Диана Локвуд была полностью охвачена ужасом. Она более не могла игнорировать свои кошмары. Будь эти ужасные сны бредом или же воспоминаниями – это уже не имело значения. Когда графская чета вернётся из путешествия, её обручат с Луисом Борденом, и в день их свадьбы он же и убьёт её. Никто не придёт на помощь. Над ней возобладала мысль о том, что нужно немедля куда-нибудь сбежать. Куда угодно. Девушка плохо помнила, в каком состоянии рылась в кабинете своей покойной матери в поисках письма своей крёстной, которую видела в последний раз на похоронах отца, не помнила, как отправляла ей телеграмму, как сбежала из поместья и села на поезд. В конце концов, она не могла здесь оставаться.

— Боже правый! Миледи исчезла!

Уинденберри после нескольких лет затишья снова погрузился в хаос.

Мартенли, что в трёх часах езды на поезде от столицы Розена, Бритта, ещё несколько лет назад был тихим городком с парой гостевых домов в центре. Однако ситуация изменилась, когда молодые аристократы, направлявшиеся в Бритт на светский сезон, стали останавливаться именно здесь. Мартенли, стоящий на пересечении двух железнодорожных путей, где дороги были достаточно широкими и ровными для автомобилей, становился всё более известным благодаря пейзажам Рета – моря, вдоль которого простирается прибрежная дорога. Вскоре город стал популярным курортом, куда стекаются состоятельные молодые аристократы до и после начала светского сезона.

Экипаж остановился в центре Мартенли, где располагались фешенебельные отели и кафе. Извозчик легонько постучал в переднее окно и крикнул:

— Господин, мы прибыли. Это отель «Голд Бленхейм».

Вскоре дверца кареты распахнулась, и на землю ступили длинные мужские ноги. Сквозь пыльную завесу постепенно проявлялся силуэт элегантного мужчины в безупречно скроенном костюме-тройке и длинном пальто. Даже в мутной дымке его ослепительные светлые волосы развевались при каждом движении, а орехового цвета глаза сверкали, осматривая окрестности. Кучер, выгружающий багаж своего пассажира, вновь потерял дар речи от его облика. За свою жизнь он впервые столь внимательно разглядывал мужское лицо. И это, надо признать, было понятно, ведь мужчина, стоящий перед ним, обладал совершенной внешностью. В этот самый миг губы джентльмена, до сих пор бесстрастного и даже несколько холодного, изогнулись в лёгкой улыбке.

— Сдачи не надо. – Бог свидетель, сердце извозчика впервые затрепетало от представителя своего же пола. Этот господин, несомненно, в сто раз красивее того распутника, капитана Джулиана Харбора, о ком как о самом красивом мужчине королевства Розен без конца трубили все газеты. Беглый взгляд на одежду молодого господина дал понять, что он, несомненно, аристократ. Чем дольше кучер глазел, тем более знакомым ему казалось это лицо. Должно быть, мужчина был отпрыском очень знатной семьи. Извозчик на мгновение задумался о том, как, должно быть, весела жизнь с такой-то внешностью, ставя чемодан возле ног мужчины и с подобострастным поклоном принимая золотую монету. Не успел он опомниться, как сзади раздался раздражённый гудок. Несколько экипажей и автомобилей уже выстроились в длинную очередь, нетерпеливо подавая сигналы к движению.

— Вот ведь! Хорошего Вам дня! – Кучер поспешно отсалютовал мужчине, быстро запрыгнул в карету и взмахнул кнутом. Вскоре замершие экипажи и автомобили тронулись следом за ним, поднимая клубы пыли и смешивая их с чёрными выхлопами. Мужчина же, надвинув себе на глаза шляпу, медленно повернулся, помахав рукой перед лицом.

— Срочные новости! Срочные новости!

— Чёрт возьми, осторожнее!

— Боже мой!

Сквозь мутную пелену виднелся суматошный пейзаж Мартенли. Улицы были заполнены тесно жавшимися друг к другу путешественниками, в основном мужчинами и женщинами, чьи взаимоотношения были неясны. Торговцы, что выставляли тележки между отелями, усердно привлекали внимание, продавая картины, веера, открытки и многое другое. Молодой аристократ, нёсший свой скромный чемодан без единого слуги и равнодушно проходивший мимо всего этого, вдруг остановился. На глаза мужчине случайно попалась открытка с изображением идеально симметричного здания, широкой белой мраморной лестницы перед террасой и зелёной лужайки, ведущей к морю. Невольно повернув голову, чтобы рассмотреть открытку повнимательнее, он заметил маленькую надпись «Уинденберри» в углу голубого неба.

“А ведь Уинденберри находится не так уж далеко от Мартенли.” – В этот момент воспоминание его семнадцатого года жизни, совершенно забытое, с поразительной ясностью всплыло в памяти. Тот день был одним из самых несчастных в его жизни и самым странным. Тогда ему встретилась немного чудная девочка.

«— Доброго дня, юный джентльмен. Я заблудилась, не могли бы Вы оказать мне помощь? Ах, совсем забыла представиться. Меня…»

Лицо девочки, которую он давно не вспоминал, теперь было крайне смутным. Однако, несмотря на то, что она заблудилась, девчушка была на удивление спокойна, а её элегантная манера речи была довольно забавной для ребёнка. Возможно, поэтому, несмотря на то, что девочка мельком пронеслась в его мире, её образ оставался в памяти довольно чётким. Мужчина медленно восстановил воспоминания о том дне и немного импульсивно взял открытку. Торговец, на мгновение потерявший дар речи, невольно взглянул на покупателя, а затем перевёл взгляд на открытку, которую тот взял. На его лице так и читался немой вопрос: «Неужели?». Открытка пылилась тут уже несколько лет, не имея спроса с тех самых пор, как Уинденберри стал синонимом трагедии.

— Возьму эту. – Аристократ, не обращая внимания на странную реакцию, протянул крупную серебряную монету за одну лишь открытку и, сунув ту во внутренний карман пиджака, быстро поднялся по ступеням отеля, словно не желая оставаться на этой суматошной улице ни минутой дольше. Швейцар вежливо поклонился и отворил дверь, подстраиваясь под его шаг, а стоявший рядом коридорный с широкой улыбкой принял чемодан гостя. В тот миг, как мужчина переступил порог, воздух и запахи изменились. Шум по-прежнему стоял, но теперь мужчину оглушал совершенно другой гомон, не похожий на уличный. Одновременно с этим его шаг немного замедлился.

Он специально выбрал отель подальше от центра Мартенли, но стоило ему только войти в вестибюль, как в поле зрения появились знакомые лица. План определённо можно считать провалившимся. Быть может, не стоило садиться на прямой поезд до Мартенли, сделав большой крюк? Мужчина смекнул, что его надежда спокойно провести время до прибытия в Бритт утеряна. Стоит снять шляпу, как за ним тут же последуют шёпот и откровенные взгляды. Однако мужчина обладал умением не суетиться в таких ситуациях.

С того самого момента, как его нога ступила на порог отеля, управляющий распрямил плечи и приготовился встречать гостя.

— Добро пожаловать в отель «Голд Бленхейм».

— Джулиан Харбор. У меня забронировано.

— Мы ждали Вас, капитан Харбор. Пожалуйста, подождите, мы проверим Ваш номер. – К счастью, профессиональная этика для управляющего была не пустым звуком. Даже столкнувшись с известнейшей личностью королевства, которая то и дело мелькала на страницах газет и в разных сплетнях, мужчина не выказывал ни особого удивления, ни интереса. Джулиан же, почувствовав облегчение, скрестил руки на груди и прислонился к стойке регистрации, опустив взгляд. Сбоку на стойке лежали аккуратно разложенные газеты. Как и подобает отелю такого уровня, здесь был представлен широкий выбор: от еженедельников до ежедневных выпусков. На первый взгляд вестников было не менее десяти, и, что уже редкость, заголовки на первых полосах были практически идентичны.

[Ещё одна молодая женщина найдена убитой в Бритте.]

Столица Королевства Розен, Бритт, вероятно, являлась самым знаменитым городом мира. Сюда естественным образом стекалось множество рабочих и иммигрантов. И, разумеется, ежедневно здесь случалось множество мелких и крупных преступлений. Начальник городской полиции упорно отрицал, что в столице орудует серийный убийца. Но когда здесь появилась шестая жертва, пришлось признать: в сердце Розена происходят серийные убийства, а власти не имеют ни единой зацепки. И именно это обсуждали в лобби постояльцы отеля.

— Боже мой, полиция считает это серийными убийствами, какой ужас!

— Сколько уже жертв?

— Шесть. Даже произносить ужасно. Возможно, куда больше, ведь полиция Бритта столь бездарна – они уже столько упустили.

— Кошмар, как страшно. Разве стоит ли теперь приближаться к Бритту? Быть может, лучше провести весь светский сезон в Мартенли?

— Говорят, им всем обрили головы, жуть!

— А ещё поговаривают, что он охотится только на молодых леди с голубыми глазами.

— Это может быть совпадением. Разве не все в данной ситуации находятся в опасности, независимо от внешности? – Парировал испуганно кто-то из гостей. Окружающие, особенно женщины, не скрывали своего страха. Хоть начальник полиции сменился, а пост занял новый, это не развеяло их панику. Действительно, это была статья, которая невольно заставляла хмуриться.

— Капитан? Возникли какие-то проблемы? – Удивлённо задал вопрос управляющий Джулиану, выражение лица которого, судя по всему, стало крайне серьёзным.

— Нет, никаких. – Капитан Харбор уже привычно улыбнулся сотруднику в возрасте, который смотрел на него с некоторым беспокойством.

— Тогда у нас всё готово.

— Прекрасно, спасибо.

— Ваш багаж доставят в номер. – Джулиан, приняв ключ, кивнул в ответ с характерной для военных сдержанно-вежливой улыбкой и было развернулся, как вдруг замер.

“Точно.” – Его ожидали любопытствующие взгляды. Иначе и быть не могло. Его внешность была не только хорошо известна, но и весьма примечательна. Даже в семнадцать лет, когда черты его лица уже отчётливо сформировались, красивый юный кадет в синей форме обзаводился поклонниками повсюду, куда бы ни пошёл. И, что самое главное, в двадцать, незадолго до получения офицерского звания, он лично спас лорда Хартнета, посла Мидроса, который по глупости упал в воду. Одна случайно сделанная тогда фотография привела Джулиана Харбора в высший свет. Лорд Хартнет являлся родственником королевской семьи Розена, а то фото, запечатлевшее героический поступок красивого кадета, стало не иначе как шедевром, вошедшим в историю. Таким образом, Джулиан смог естественным образом занять своё место в высшем свете, где с какого-то момента стал в полной мере наслаждаться чрезмерным вниманием публики.

Однако сейчас у него не были ни сил, ни желания вести разговоры с дамами. Джулиан с приклеенной к лицу красивой улыбкой, словно актёр на сцене, достал часы из кармана и, постоянно проверяя время, ускорил шаг. Краем глаза он видел, как те, кто хотел его остановить, колебались. Однако мужчина притворился, что не замечает этого. Он как раз огибал колонну в вестибюле в поисках лифта, как вдруг чуть не врезался в молодую женщину, что стояла, прислонившись спиной к колонне, глядя в пол. Поскольку столкновения не произошло, никто из них не пошатнулся. Однако привычка, выработанная за годы общения с бесчисленными дамами, заставила Джулиана придвинуться так близко, словно он собирался обнять леди за талию, и заглянуть ей в глаза.

— Ох, Вы в порядке? – Вырвавшиеся слова ничем не отличались от записи на пластинке. Девушка с прямыми волосами, причём не короткой стрижкой, а до груди, спадающими на плечи, удивлённо вскинула голову. И в тот самый момент, когда он опустил взгляд на это юное лицо без макияжа, Джулиан невольно замер. Глаза девушки, что были столь необыкновенно синего цвета, словно кто-то опрокинул банку с краской, отчего-то показались знакомыми.

Джулиан невольно скользнул взглядом по девушке, осматривая её. Нелепо сидящие пальто и юбка, и совершенно выбивающаяся из общего ансамбля блузка с жабо. Она выглядела так, словно приехала из глуши и совсем не вписывалась в богемный Мартенли, куда стекалась вся столичная молодёжь.

“Но я точно уже где-то…” – Мужчина мог поклясться, что эта мысль не была попыткой самооправдания с целью соблазнить деревенскую простушку, которая, казалось, ничего не смыслила о мире. В этот момент девушка резко повернула голову, избегая его взгляда.

— А… – Джулиан смотрел слишком долго. Совершенно несвойственная ему ошибка. Придя в себя, мужчина отступил на шаг. – Прошу прощения. – Даже если он и встречал эту особу ранее, что с того? Гораздо разумнее не мешкать и поскорее убраться из шумного вестибюля. И в тот момент, когда он снова двинулся, его взгляд вновь невольно задержался на ней. То был момент, когда он и сам не понимал, почему так случилось.

— Капитан Харбор? – Громкий, пронзительный голос ударил по его ушам, и мужчина внезапно остановился. – Джулиан. Вы ведь Джулиан Харбор, верно? – Хозяйкой голоса была виконтесса, та самая леди Стросс, от которой все шарахались из-за её маниакального любопытства и бестактных вопросов. Как его только угораздило столкнуться с этой леди именно здесь, именно сейчас? Джулиан вспомнил ужасное воспоминание о том, как в юности попался на самопредставление леди Стросс и был вынужден провести с ней добрых два часа. В его голове, призывающей к срочному решению, мысли роились как никогда быстро, а взгляд по-прежнему был прикован к девушке в необычном наряде. Даже если Джулиан и правда когда-то с ней встречался, это неважно: прямо сейчас за его спиной маячила фигура, способная испортить весь его день. Любая женщина была бы лучше, чем общение с леди Стросс. Поэтому, возможно, следующий его поступок был немного импульсивен.

— Я буду крайне благодарен, если Вы мне поможете. – Мужчина верил, что голубоглазая незнакомка откликнется на просьбу. – Пожалуйста, составьте мне компанию ненадолго. – И это было неудивительно, ведь большинство женщин не могло отказать ему. Хоть это и была малодушная мысль, истинная жизнь красавца проявляла себя в полной мере именно в такие моменты. Жизнь самого привлекательного мужчины королевства значила то, что можно позволить себе немного своевольности. Когда он подошёл так близко, что их дыхания почти соприкоснулись, глаза леди распахнулись. В ответ Джулиан одарил молодую женщину мягкой улыбкой. Его обычно холодное выражение лица на мгновение расцвело, словно озарённое солнечным светом. Это была настолько обворожительная улыбка, что любой мог бы решить, что мужчина встретил свою возлюбленную. Девушка, кажется, замерла, но это не было для него проблемой. Джулиан Харбор легко притянул её за талию и встал рядом. Её удивлённые глаза не отрывались от лица мужчины. Довольный Джулиан расплылся в ещё более сияющей улыбке, полностью готовый встретить даму, которая тем временем уже спешила к ним. Диана, чью талию бесцеремонно приобнял совершенно незнакомый мужчина, не могла не растеряться.

“Составить ему компанию?.. Неужели он пришёл за мной?” – Хоть Диана и оставила записку о том, что вернётся, её отъезд, по сути, являлся побегом из дома. Слуги, вероятно, уже сбились с ног в поисках юной леди. Дворецкий, должно быть, разослал людей, а Мартенли находился всего в двух часах езды на карете от Уинденберри. Сердце забилось быстрее, словно она повстречала хищника. Ей хотелось оттолкнуть его руку и броситься наутёк, но тело будто оцепенело. Всё, на что девушка была способна, – это поднять взгляд на этого мужчину. – “Неужели мне вот так придётся вернуться в поместье?” – Голова невольно закружилась, а во рту пересохло. – “Закричать? Ударить в уязвимое место? Но куда бежать потом?..” – В этот момент мужчина вдруг опустил взгляд. Солнечный свет, пробивающийся сквозь занавески, осветил его загадочные глаза, наполовину зелёные, наполовину карие. Это был тот момент, когда красота мужчины сияла так, что окружающие могли бы ахнуть, но в глазах Дианы, охваченной ужасом, такие детали не имели значения. Мужчина уже собирался что-то сказать: его губы зашевелились.

— Капитан! – Поражённая громким обращением, Диана вздрогнула и резко повернула голову. Дама в роскошном наряде, казалось, имела высокое положение. Хотя за почти четыре года девушка покинула поместье впервые, она поспешно опустила голову, опасаясь, что та её узнает. Дама, чрезмерно запыхавшись от нескольких быстрых шагов, взволнованным голосом сказала: – Так и знала, что это Вы, капитан! Я, право, потрясена. Все ожидали вашего появления Бритте в этом светском сезоне, но кто бы мог представить, что Вы прямо сейчас окажетесь в Мартенли!

— Леди Стросс, давно не виделись. – Казалось, они были знакомы. Диана, почувствовав что-то неладное, осторожно подняла взгляд. Женщина смотрела только на мужчину, стоящего рядом с ней, словно Дианы и не существовало.

— Слышала новости о том, что Вы захватили два пиратских корабля. Это, действительно, подвиг, достойный командира, который с отличием закончил военно-морскую академию и быстрее прочих получил звание капитана. Моё сердце болит от того, что Ваша блестящая внешность затмевает все эти многочисленные заслуги. Точно, Вы, должно быть, в честь этого получили отпуск и решили начать отдых здесь, в Мартенли? – Леди Стросс изливала на мужчину своё восхищение и похвалы безостановочно. Диана, определённо почувствовав что-то странное, перевела взгляд на мужчину, что бесцеремонно к ней прижался.

— Верно, мадам. Я нахожусь в отпуске и эта юная леди оказала мне помощь. – Ответил Джулиан, мягко улыбаясь, и неожиданно переплёл взгляды с Дианой, отчего девушка вздрогнула. Капитан Харбор бросил ей небрежную улыбку, словно успокаивая, а затем снова перевёл взгляд на даму.

— О, вот оно как. Так вот в чём дело. Право не представляю, чем эта леди могла помочь капитану, но…

— Поэтому я собирался пригласить юную леди отужинать. Сожалею, леди Стросс, но у нас ещё будет возможность встретиться. – Значит… Мужчине действительно нужна была леди, которая притворилась бы его спутницей, и он здесь вовсе не для того, чтобы вернуть её в Уинденберри. Диана медленно выпрямилась. Напряжение спало, и девушка ощутила некоторое облегчение. Только тогда она заметила, что происходит вокруг. В вестибюле отеля было много людей. Возможно, из-за чрезмерно громкого голоса дамы многие теперь смотрели в их сторону. Облегчение было недолгим, и Диана вновь заколебалась. Девушка невольно подумала о том, что среди присутствующих может находиться кто-то, кто действительно ищет её. Тогда-то её и охватил неконтролируемый ужас. – Что ж, леди Стросс, я должен сопроводить юную леди, так что… – Диане нужно было спрятаться.

— Нет. – Она не помнила, как ей удалось стряхнуть руку мужчины со своей талии, дрожал ли её голос, и что именно говорила. – Мадам, я не спутница этого джентльмена. Забирайте его. – В поле зрения появилось растерянное лицо мужчины: его словно ударили. – Разве Вы со мной знакомы? – В любом случае, у неё не было времени думать о его чувствах. Это был предел. Диана Локвуд резко развернулась и прошла мимо мужчины. Лоб и спина покрылись холодным потом. Взгляды людей и шёпот царапали кожу со всех сторон. Ощущение удушья, головная боль от недостатка воздуха, вспышки перед глазами, которые иногда появлялись, и голоса, гудевшие в голове.

«— Пожалуйста, довольно нести этот бред.

— Это просто шок. Скоро Вам станет лучше.

— Миледи спятила.»

“Нет, нет.” – Диана тыльной стороной ладони вытерла пот со лба и зажала рот рукой, подавляя подступающую тошноту. Её ноги начали дрожать. Вестибюль отеля был шумным, и, возможно, из-за того, что она несколько лет просидела взаперти в своих покоях, Диане было трудно справиться с толпой. Она избегала людей и едва не потеряла равновесие, когда столкнулась с быстро проходящим гостем. В это же мгновение кто-то крепко схватил её за руку.

— Миледи? – Вздрогнув, Диана обернулась. Девушка была так напугана, что не могла даже вскрикнуть. Элли, в свою очередь, тоже выглядела испуганной. – Миледи, что с Вами? Почему Вы не в ресторане?.. – После короткого молчания Диана, наконец придя в себя, неловко отвела взгляд от служанки.

— Ах, ты уже здесь?..

— Что случилось? Вы ведь не собирались бросить меня здесь и уйти, не так ли? Только не это. Ситуация и так уже достаточно абсурдна!

— Ничего не произошло. Просто какой-то странный мужчина…

— Странный мужчина?

— Нет, ничего. Лучше скажи… – Диана схватила Элли за руку и сунула ей серебряную монету. Хоть Элли и приступила к работе всего месяц назад, по сути, она была служанкой семьи Локвуд. Диане не нужно было платить ей каждый раз, когда та выполняла поручения, но по какой-то причине то и дело вкладывала ей в руку монеты. Как незаконный торговец на тележке, который подкупает полицейских.  Хотя это было неприятно, Элли каждый раз клала монеты себе в карман. – Какие новости? – И на то были причины, ведь сейчас служанка была втянута в довольно рисковую ситуацию.

— Новости хорошие… Человек, посланный леди Шелдон, прибыл к отелю.

В ситуацию запоздалого побега леди Дианы Локвуд. Сейчас ей следовало приберечь даже такие деньги, чтобы потом, если по возвращении в поместье её уволят, было не так обидно. Элли вздохнула про себя, теребя серебряную монету в кармане.

С того момента, как карета въехала в Бритт, Элли не отрывала своего взгляда от окна. Она не могла поверить своим глазам: трамваи, о которых она только слышала, сновали туда-сюда, а количество людей на улицах не поддавалось воображению. Раньше ей казалось, что весь мир собрался в Мартенли, но по сравнению с Бриттом его даже городом назвать смешно. Шумный пейзаж быстро проносился мимо, и в какой-то момент атмосфера резко изменилась. Карета пересекла мост и въехала в Веллингтон, центральный район Бритта.

— Не могу поверить, что я в Веллингтоне… – Ошеломлённо пробормотала Элли.

Что собой представляет Веллингтон? Что ж, это был один из самых богатых районов Бритта, если не всего королевства Розен. Здесь в ряд выстроились особняки знаменитых личностей, чьи имена то и дело мелькали в газетах, и роскошные таунхаусы, а на ветру развевались флаги посольств стран мира. В то время как всё королевство взбудоражено серией убийств, произошедших в Бритте, улицы Веллингтона были удивительно мирными, элегантными и чистыми. Из-за этого всё казалось ещё более нереальным.

— Я тоже… – Пробормотала Диана, что до сих пор молчала. Элли вздрогнула и повернулась к своей госпоже. Сбросив блузку и юбку, наспех купленные в Мартенли, чтобы скрыть личность, девушка вернулась к своему привычному наряду. Её лицо было скрыто вуалью, поэтому невозможно было догадаться, о чём она думает. Хотя, даже не будь вуали, это осталось бы неизменным, так как Диана всегда была невозмутима. Даже миссис Уиллоуби, работающая в поместье дольше всех, не могла понять, что у юной госпожи на уме.

Элли вдруг снова почувствовала напряжение. В конце концов, перед ней была сумасшедшая юная леди, что по слухам несколько лет назад и вовсе лежала в лечебнице. Издалека Диана казалась немного мрачной, но в целом кроткой, поэтому Элли думала, что с ней всё в порядке, но, возможно, разговоры о госпоже были правдивы. Какой же шок она испытала, когда новые граф и графиня уехали в путешествие по Новому Свету, а эта мадмуазель вдруг ей пригрозила, что отправляется в Бритт.

“Как затворница вообще узнала, что я украла кольцо?” – Элли, которая была поймана Дианой на её слабости и оказалась втянута в её запоздалый побег, снова почувствовала беспокойство при виде пейзажа за окном кареты.

— Миледи. – Однако Диана Локвуд более не отвечала. – Может, всё же лучше вернуться в Уинденберри прямо сейчас? Графская чета в Мидросе, должно быть, уже узнала о Вашем исчезновении и очень обеспокоена. – Служанка, разумеется, не ожидала, что леди Локвуд вообще станет разговаривать с ней, но от досады девушке казалось, что она вот-вот задохнётся. Потому то, всё что Элли говорила далее, было скорее монологом. – Что же будет, если из-за этого возникнут проблемы с помолвкой? – В любом случае, леди Диана, похоже, ничуть не прислушивалась к служанке. – В таком случае меня уволят. Возможно даже, уже уволили.

— Брак аристократов не рушится из-за такой мелочи. Это не так просто. – Ответила Диана, когда Элли уже почти забыла свои собственные бормотания. Элли вздрогнула от внезапного голоса своей госпожи. Затем её осенила очень зловещая мысль. К несчастью, служанка, которая ещё не закончила базовое обучение горничных, спросила прямо, как только мысль пришла в голову.

— Неужели… Проблема в помолвке с семьёй Борден? – Диана едва заметно нахмурилась, пускай это и произошло лишь на мгновение. Девушка была ошеломлена невысказанным согласием. Если госпожа действительно сбежала из-за помолвки с семьей Борден, то это была непростая проблема. Нет, быть того не могло… Служанка изо всех сил пыталась откреститься от этой мысли.

— Да, всё так. – Однако Диана Локвуд вдруг честно во всём призналась. Элли резко подняла глаза. На мгновение ей показалось, что их взгляды встретились сквозь вуаль. Почему-то девушке было трудно отвести взор. Она не могла найти слов для ответа и лишь беспомощно шевелила губами. – Я не желаю выходить замуж за Луиса Бордена. – Чётко произнесла юная леди Локвуд, из-за чего Элли была не в силах скрыть своего замешательства.

— Н-но… Конечно, мне бы тоже не хотелось мужа, который на тридцать лет старше. Но всё же, как Вы сказали, брак аристократов…

— Возраст мужа не имеет значения. Это вовсе не проблема. – Ответ леди Дианы ещё больше озадачил служанку.

— Тогда… В чём же причина? – Леди какое-то время молча смотрела на Элли, у которой было совершенно недоумевающее выражение лица.

— Он меня… – В тот самый момент, когда Диана, шевеля губами, уже собиралась что-то сказать, карета остановилась перед особняком. Служанка моргнула выпученными глазами, а губы её госпожи снова сомкнулись, словно всё было лишь игрой воображения.

***

Это была гостиная в особняке семьи Шелдон, куда лучше всего проникал солнечный свет. У высокого окна расхаживала дама с аккуратно уложенными светло-каштановыми волосами. Она, видимо, прибыла в особняк лишь с небольшим опережением, так как ещё не сняла свою шляпу для прогулок.

Диана глубоко вздохнула и подняла вуаль, закрывающую лицо.

— Мадам, мисс Локвуд прибыла. – Леди Шелдон, которая резко остановилась после оклика дворецкого, медленно обернулась. Серо-карие глаза женщины распахнулись от удивления, когда она увидела лицо Дианы.

— Диана?..

— Давно не виделись, леди Шелдон.

— Боже мой… – Женщина, не отрывая глаз от лица крестницы, словно зачарованная, подошла ближе и взяла ту за руки. – Мне казалось, ты пошла в Уильяма, но в действительности ты точная копия Лизбелл. Особенно глаза… – Миссис Шелдон не могла оторвать своего взгляда от девушки, и та, слегка смущённая таким близким контактом, на мгновение замерла, но затем слабо улыбнулась.

— Вы, должно быть, удивлены внезапной просьбой, но всё равно спасибо, что приняли меня. – Она действительно выглядела как вежливая и элегантная леди. Элли, что стояла у стены за дворецким, про себя удивилась тому, что мисс Диана может вести себя как светская дама, а леди Шелдон, вытерев уже покрасневшие глаза, с трудом сдерживала переполняющие её чувства.

— Конечно, я была очень удивлена твоей внезапной телеграммой. Даже когда искала самый быстрый корабль, сомневалась, действительно ли сообщение от тебя. – Миссис Шелдон после замужества переехала в Мидрос. Теперь леди проживала за морем дольше, чем в самом королевстве Розен. Но Диана вдруг отравила ей телеграмму, что будет ожидать в отеле Мартенли.

— И всё же Вы прислали за мной человека.

— Окажись ты там без опекуна, это обернулось бы большой проблемой. Я… – Леди Шелдон вернулась в Мидрос сразу после похорон Уильяма Локвуда. Бизнес её мужа внезапно столкнулся с трудностями, а дочь собиралась выйти замуж. Когда же супруг вновь встал на ноги, настала очередь второй дочери искать мужа. Женщина и оглянуться не успела, как прошло добрых пять  лет с тех пор, как она бывала здесь, в Розене. – Ох, вот я растяпа. – Наконец успокоившись, леди Шелдон подвела Диану к длинному дивану. Сев рядом и нежно держа крестницу за руки, она немного помолчала. – Ты… выглядишь хорошо.

— Прошло уже пять лет. – Миссис Шелдон радовалась тому, что Диана «здорова», как будто это касалось её самой, и всё же не смогла сдержать слёз, вспоминая трагедию семьи Локвуд. Диана с грустной улыбкой тихо смотрела на женщину изучающим взглядом, но крёстная, переполненная эмоциями, этого не заметила.

— Честно говоря, до недавнего времени я считала, что ты находишься в плохом состоянии. – Казалось, что женщину тяготили годы отчуждения. – Говорили, ты перестала разговаривать и совсем не выходишь из комнаты…

— Да, так и было.

— Поэтому, когда лорд Уолтер Локвуд, хотя теперь его следует называть графом… Он связался со мной около месяца назад по поводу твоей помолвки, я была крайне удивлена.

— Ах…

— Точно, помолвка! Ты поэтому так внезапно решила навестить меня? Есть хорошие новости?

— Сожалею, нет. Пока ничего не решено точно. Граф и графиня просто стали ближе к мистеру Бордену. – Диана смущённо улыбнулась и покачала головой.

— В таком случае, вскоре нам стоит ожидать хороших вестей. Учитывая положение графской семьи, мистер Луис Борден, несомненно, будет хорошим мужем. – Миссис Шелдон, которая была дружна с семьёй Локвудов ещё со времён предыдущей графской четы, знала их внутренние дела лучше других. Например то, что семье Локвуд требовались весьма внушительные суммы, чтобы сохранить за собой поместье и земли, а нувориш Луис Борден, желал благородного титула. Мужчина, мечтающий заиметь себе наследника знатной крови, искал молодую и непорочную невесту. Диана во многих отношениях соответствовала его требованиям. Поскольку интересы их семей совпадали, и разговоры о браке, казалось, протекали гладко. – Конечно, мистер Борден немного… старше.

Луису Бордену было пятьдесят лет.

Это был бы его четвёртый брак, а две его дочери были старше самой Дианы. Тем не менее, миссис Шелдон, которая с рождения принадлежала к высшему обществу, искренне считала Луиса Бордена не таким уж плохим мужем. В конце концов, брак аристократов был своего рода контрактом между семьями. Диана поначалу тоже так думала. Она верила, что обязана выйти замуж за мужчину, которого выберет ей семья. Девушка искренне так думала до тех пор, пока не попала в лечебницу.

«— Диана, я скоро вернусь.»

Известие о несчастном случае, что произошёл с матерью, которая как обычно покинула стены поместья, стало шоком.

«— Я скоро вернусь, Диана. Это всего лишь ночная прогулка, ничего не случится.»

Поэтому смерть отца, вышедшего подышать свежим воздухом поздно ночью из-за стеснения в груди, была сродни предательству. Дальние родственники, Уолтер и Мария, совершенно не походили на семью. Они были лишь людьми, которые пытались решить проблему растущих долгов за счет её приданого. В ответ на мольбу о помощи Диана получила от них пощёчину и была заперта в лечебнице. Чтобы ничего не сорвалось, девушке сказали, что она не вернётся в Уинденберри, пока не придёт в себя. Серая одиночная палата без единого окна. Резкий запах лекарств и плесени. Конечности, привязанные к кровати, и мутнеющее сознание. Даже для совершенно здорового человека не сойти с ума в таких условиях было чудом. Диана поняла, что имя Локвудов больше не защищает её. Отец, который оставил дочь и последовал за супругой, жадные новые граф и графиня, Луис Борден, который неустанно добивался брака, – всё это казалось ужасно надоедливым проклятием. Поэтому она отказалась от своих обязанностей. Честь семьи и наследство? Девушке уже не было до них никакого дела. Диана хотела одного: покоя.

— Я тоже так считаю. – Именно поэтому она изобразила лёгкую улыбку и солгала, а после перешла к сути. – Леди Шелдон, могу ли я рассчитывать на Ваше гостеприимство в течение этого светского сезона?

— Светский сезон? Это значит… – Глаза женщины расширились из-за неожиданной просьбы.

— Если брак с мистером Борденом состоится, вскоре я выйду замуж, и вот подумала, что до этого мне следует завязать знакомства в высшем обществе Бритта. Но, как Вы знаете, новые граф и графиня Локвуд унаследовали титул внезапно. Они далеки от светского общества.

— Верно. У них ведь в Бритте ни единого знакомого.

— Мне, право, неловко обсуждать с ними этот вопрос, но светский сезон скоро начнётся. К тому же сейчас они в отъезде. В такой ситуации только Вы, леди Шелдон, можете мне помочь. – Женщина опустила взгляд, казалось, погрузившись в раздумья. К сожалению, Диана, похоже, всё ещё совершенно не могла положиться на графа и графиню. Вспоминая чету, можно было с уверенностью сказать, что им недоставало манер.

“Как же одиноко ей, должно быть, было всё это время.” – Леди Шелдон почувствовала гнетущее чувство вины и сейчас, будучи крёстной матерью Дианы, приняла решение, твёрдо посмотрев на девушку.

— Я до сих пор не выполняла свою роль крестной матери должным образом, но если у меня есть шанс исправить это, я буду только рада. – Женщина более не желала оставлять крестницу без присмотра, твёрдо решив исполнить свой долг. Диана, казалось, слегка удивилась этому, а затем медленно расплылась в лёгкой улыбке.

— Большое Вам спасибо. – Леди Шелдон удовлетворённо улыбнулась, глядя на безупречный облик крестницы. В этот самый момент её мысли уже были заняты составлением списка особ высшего света, которым нужно отправить приглашения от имени Дианы. Девушка, к её радости, казалось, полностью оправилась от семейной трагедии, и люди должны об этом узнать. А Элли, что внимательно слушала разговор дам, пришла в замешательство.

“Что же миледи задумала?” – Она тревожно взглянула на Диану, но та лишь спокойно и изящно отпивала чай. У служанки возникло дурное предчувствие. Одно было ясно: побег Дианы Локвуд продлится гораздо дольше, чем она предполагала.

***

На Центральный вокзал с глухим гудком и клубами чёрного дыма прибыл очередной поезд. Как только двери его распахнулись, пассажиры хлынули наружу, словно очень этого ждали. Вместе с встречающими на платформе вмиг стало многолюдно. Низко сдвинув свою шляпу, Джулиан смешался с нахлынувшей толпой и, подталкиваемый ею, вышел из здания вокзала. Он прошёл мимо очереди, ожидавшей экипажи у подножия лестницы вокзала, и остановился на одной из улиц. Мимо Джулиана, что прислонился к стене, словно готовясь к встрече, непрерывным потоком, сняв пальто, шли люди, одетые в лёгкую одежду. Периодически вооружённые полицейские патрули хватали гражданских с внезапным требованием предъявить свои документы. Бритт, наполненный весенней атмосферой, по-прежнему был оживлённым городом, но из-за серии убийств настроения были более напряжёнными, чем раньше.

— Полный хаос, – равнодушно пробормотал Джулиан, а затем машинально сунул руку в карман, чтобы вытащить серебряный портсигар. Он, опустив голову, достал одну сигарету и поднёс было её ко рту, как краем глаза увидел, что что-то выпало. Белое поместье, зелёный газон, кобальтово-синее море. Это была открытка с изображением Уинденберри.

“Точно, я ведь купил это.” – Неужто поэтому глаза той девушки показались ему такими знакомыми? Мысль пришла ему в голову непроизвольно, а после в ней и вовсе зазвучал холодный голос.

«— Мадам, я не спутница этого джентльмена. Забирайте его.»

Голос у неё более решительный и строгий, чем у любой дамы, которую Капитан Харбор когда-либо встречал.

«— Разве Вы со мной знакомы?»

На удивление бесстрастное лицо, голос, в котором смешались раздражение и усталость. И полные ужаса глаза. Когда мужчина смекнул, что что-то не так, было уже поздно. Фигура девушки, убегающей словно в панике, выглядела чрезвычайно хрупкой. Джулиан тогда немедля попытался последовать за незнакомкой, но леди Стросс бесцеремонно обхватила его руку, из-за чего мужчина её упустил. Новости о том, что ещё одна молодая женщина найдена мёртвой, не поступало. Однако капитан не мог не думать о ней. В частности необычайно голубые глаза не давали ему покоя.

Нахмурившись, Джулиан Харбор пару раз щёлкнул крышкой зажигалки. Пламя вырвалось наружу, кончик сигареты вспыхнул красным, и лёгкий дымок рассеялся в воздухе. Молодой командир глубоко затянулся, так сильно, что щёки впали, а затем выдохнул. Табачный дым растворился в необычайно голубом небе Бритта. Мужчина смотрел на слегка помутневшую от дыма небесную гладь; его брови всё ещё были нахмурены. Внезапно на него нашло странное чувство. Джулиан вдруг поднял открытку и снова сунул её в карман. Именно в этот самый момент перед ним остановился экипаж без каких-либо опознавательных знаков.

— Капитан. Поздравляю с благополучным возвращением на родину. Леди Клеменс ожидает Вас. – Джулиан Харбор вышёл в летний отпуск немного раньше, чем остальные. Причиной тому был вызов маркизы Клеменс. Ему очень хотелось отказаться от этого приглашения, но Джулиан был вынужден сесть в карету. Девушка, что внезапно вспомнилась ему, забылась так же быстро.

***

Как и подобает родовому гнезду столичной аристократии, поместье маркиза Клеменс хоть и располагалось в самом сердце шумной столицы, поражало своими размерами. Когда-то это был его дом, но теперь всё здесь казалось ему чужим.

— Прошу сюда, капитан. – Лицо дворецкого, сопровождающего мужчину, казалось смутно знакомым, словно этот человек служил в поместье целую вечность. – Мадам, прибыл капитан Джулиан Харбор. – Забавно, но приёмная маркиза была, пожалуй, самым знакомым для него элементом. Женщина, словно сойдя с картины, как всегда сидела на почётном месте дивана для приёма гостей. Её лицо было маской неясной улыбки, по которой невозможно прочесть, о чём же она думает. В том маркиза была обычной благородной дамой. Однако при встрече с Джулианом на этом лице застывало презрение. Конечно, у женщины не было необходимости быть любезной с внебрачным сыном мужа.

Страница книги Романтика безумия в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

О книге