Глава 1

#Первые двадцать две попытки

<В первый раз> я лоханулась. Спустя один год, после того, как я стала Розалитой, я узнала, что BL роман «Астерион голубого звездного неба» — является классическим произведением, прародителем  всех жалких историй про геев. Мне потребовалось два года, чтобы понять, что главный герой произведения Астерион — мой сводный брат, который младше меня на один год. В этом не было моей вины. Все дело было в том, что Астерион, которого в особняке называли просто Рион, жил в доме прислуги и был по факту слугой. Поэтому мне и в голову не приходило, что он принадлежит к герцогскому роду.

Однако заручившись поддержкой герцога, изгнавшего кузена-педофила постоянно насиловавшего Риона, братец становится полноправным членом семьи на второй год моего пребывания в теле Розалиты. И таким образом отец берет Риона под свое крыло.

И только после этого, до меня дошло, что я стала героиней BL романа.

Мне было лень убираться и есть сладости на своей кровати, поэтому я осмелилась занять койку младшей сестры, открыть пачку картофельных чипсов, заляпать жирными руками подушку и почитать роман. Стоило мне шлепнуться с кровати на пол, как я тут же стала Розалитой.

Только спустя два года я свыклась с тем, что интернета не существует, и мои руки не дрожат от того, что в них нет мобильника. Я радовалась тому, что в туалете есть смыв и дом богача, в котором я жила, оборудован системой подачи воды.

Действительность оказалась более фэнтезийной, чем я предполагала, поскольку в этом мире существовали герои меча и магии. На всё это было весело смотреть, и вскоре я привыкла к тому, что к Риону постоянно пристают мужики.

Ха-ха, держись, Рион.

Несмотря на то, что он был моим сводным младшим братом, приближенные ко мне служанки не могли принять сына герцога и женщины низшего сословия в качестве «брата», они считали это невозможным, однако мысленно поддерживали его.

Держись, Рион. Всё, что тебя ждёт — это несчастная и бессмысленная смерть. Тем не менее, держись, Рион.

Я знаю концовку романа. Жизнь Риона, начавшаяся с износилования двоюродным братом, в конце концов закончится смертью. Пессимистичный Рион, который постоянно страдал от мужчин, решит покончить жизнь самоубийством в прекрасном возрасте 20 лет. Если бы это происходило в настоящее время, я бы прокляла это произведение… Однако я закрыла на это глаза, так как это был старый роман.

В день, когда Рион покончил с собой, я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой… Я поняла, что вернулась в тот день, когда только попала в роман.

<Во второй раз> я отрицала реальность, однако потом решила собраться с духом. Я не собиралась плыть по течению.

В романах, которые я читала, было нечто похожее. Поэтому я решила позаботиться об этом ребенке, чтобы он не покончил жизнь самоубийством. Ведь если мне хорошо, то хорошо и ему, и всем остальным, не так ли?

Поэтому я взялась за его воспитание. Ловила того, кто хотел его изнасиловать: «Кузен, зараза, не смей!» — , устраивала ему взбучку,  забирала Лиона и утешала его. А также взяла инициативу в свои руки и буквально заставила отца сделать так, чтобы Рион стал частью нашей семьи. Кормила его вкусностями, выстраивала дружеские отношения и заботилась о нем так, как печется фермер о стаде овец.

Я была пастухом, а он ягненком. Я хотела провести его к счастливому концу. Выбрала подходящего кандидата ему в парни, которого звали Бенц, свела их, а от остальных старых драндулетов избавилась. Это была прекрасная жизнь. Я вырастила прекрасного парня. Я вытирала слезы платком на свадебной церемонии, выдавая хорошо воспитанного Риона замуж за Бенца. Однако в этот момент, один ублюдок, от которого я когда-то избавилась, сказал, что лучше умрет вместе с Рионом, чем отпустит его.

Не успела я сказать «Божечки», как вновь стала шестнадцатилетней Розалитой. Так началась третья жизнь.

Когда стартовала <третья попытка>, я с головой ушла в обучение Риона. Даже если до него будет кто-то домогаться, то он сможет защитить себя и не позволит сделать с собой то, что кому-то взбредет в голову.

Разделавшись с кузеном, который пытался изнасиловать Риона, я начала учить пацана драться. После консультаций с наставниками выяснилось, что у Риона нет способностей к магии. А у меня есть, но к этому мы вернемся позднее.

Рионом занимались учителя, отобранные мной и отцом, и в день своего 20-летия он стал мастером меча. Затем он познакомился с типом, который сильнее его. Тот начинает гоняться за ним со словами «цветы надо срезать» или что-то типо того. Все злятся, завязывается драка, потом они целуются и Рион кончает жизнь самоубийством, сообщив о том, что он не может больше так жить.

Прежде, чем я успела крикнуть фразу: «Не умирай. А как же сила твоего духа?!» — я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой. Мне хотелось биться в истерике. Чем я занималась последние 15 лет?

Когда стартовала <четвертая попытка> я решила заняться Рионом комплексно. Я избавилась от кузена, который так и норовил изнасиловать Риона, выписав его из семейного реестра, окружила Риона любовью и настояла на специальном военном обучении.

За всю свою жизнь он ни разу не проиграл, поэтому я, решив, что это сделает его уязвимым, отправила его в школу и в рыцарский отряд.

Однако в день его двадцатилетия из школы прислали только вещи покойного ребенка, и я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой.

Что бы не случилось, в день своего двадцатилетия он умирает.

Конечно, был период, когда я так думала, но не в <пятую попытку>. Я поняла, что в любом случае умру вне зависимости от того, что буду делать, поэтому я наполовину сдалась и просто воспитывала его так, чтобы он хотя бы не сталкивался с абьюзивными отношениями.

Рион, не знающий ничего о мужиках и меняющий их как перчатки, знакомил меня с каждым. Но даже так, он все равно умрет после 20-ти.

Я от всего абстрагировалась и проживала бездарную жизнь, а Рион, находясь в здравом уме, отпраздновал свой двадцать первый день рождения.

Кажется, напасть миновала. И в этот раз я наконец-то умру своей смертью. В день его рождения я была так взволнована и благодарна любимому Астериону за то, что он остался жив, что проливая слезы, повисла у него на шее.

Рион покраснел по какой-то причине, ему нужно было подготовиться морально, попросил времени несколько дней, и пока я ждала нынешний парень Риона чуть не зарезал меня. Причина, по которой я говорю «чуть не зарезал», заключается в том, что удар пришелся не на меня, а на Риона. Парень, который воткнул нож, сказал что-то о том, что Рион не любит его из-за меня, а Рион в свою очередь, сказал, что с ним будет все в порядке. Но это кажется не так важно. Важно то, что он прожил больше двадцати лет.

В <шестую попытку> я решила сосредоточиться на себе. Казалось, что я достигну цели по достижению Рионом возраста старше двадцати лет, если попробую ещё несколько раз. Поэтому если я стану сильнее, то Риону не придется жертвовать собой ради меня.

Чтобы закалить тело, мне нужно было вернуться к отправной точке — своему шестнадцатилетию, и развить свой талант, погрузившись в магию, другого выбора не оставалось. У маны есть свой цикл, она накапливается по стечению времени, однако осознание маны, умение пользоваться магией и опыт остаются со мной вне зависимости от того, возвращаюсь я обратно в шестнадцатилетний возраст или нет.

Я обладала только одним видом магии. Незначительным по сравнению с другими волшебниками, которые могли управлять разными элементами, однако он имел большую ценность. А связано это с тем, что маги молний встречались крайне редко, сама магия была очень сильной и тот, кто ей владел, мог с легкостью обезоружить противника.

Обычно маги молний особенно близки со своей стихией. Например, в детстве их ударила молния. Однако мой случай — необычный. По моим предположениям, это было связано с тем, что перед погружением в роман я пользовалась электроприборами мощностью 220 вольт. Но это всего лишь догадка.

В магической башне я обучалась магии вместе с наставником, сделавшим меня пикачу, а в день двадцатилетия Риона я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой.

<Во время седьмой попытки> я сразу же отправилась в магическую башню и приступила к изучению магии, как и во время шестой попытки.

<Во время восьмой попытки> я вновь вернулась в магическую башню и разговаривала с учителем о магии. В этот раз я узнала, что на самом деле мой учитель — старикан, которому давно за 100 лет. Оказывается, когда кругов маны становится больше шести процесс старения замедляется, поэтому он продолжал лгать, что ему пятьдесят. Это потрясающая новость. Если я стану такой же крутой, смогу ли я побороть старение? Магия — потрясающая! А, чуть не забыла, когда Риону исполнилось двадцать, я вновь стала шестнадцатилетней Розалитой.

<В девятую попытку> я отправилась в магическую башню и приступила к изучению магии. Магия очень интересная штука. Она — лучшая! Магия, спросите вы!? Мол просто электричество херачит из рук? Никогда бы не подумала, что могу испытывать такое удовольствие от обучения. Однако Рион, будучи человеком с хрупкой душой, всё равно умер, как только ему исполнилось двадцать. Погоди, я почти достигла третьего круга маны, поэтому не умирай! Давай я сперва достигну третьего круга, а потом умирай, Рион!

<В десятую попытку> я наконец-то смогла представить исследовательскую работу о процессе возникновения магии молнии под именем «Розалита». В честь меня и моего шедевра магическая башня закатила вечеринку.

Я ходила по холлу приветствовала учителей, которые мне помогали, а также принимала комплименты. Мой наставник с гордостью всем говорил, что именно он вырастил Розалиту. И без зазрения совести пускал слезу.

Вспоминая прошлое, я тоже разревелась. Учитель, который внимательно изучил мою диссертацию и который занимался её правками, расплакался вслед за мной. Поэтому мы обнялись и продолжили плакать вместе.

<Одиннадцатая попытка>

После распускания слюней на вечеринке по случаю моей диссертации и возвращения в свои шестнадцать я вспомнила свою первоначальную цель.

***

<На одиннадцатый раз> мне пришлось отложить на время свою мечту стать авторитетом в исследованиях по развитию приобретенных электро навыков и эффективного управления маной, являясь магом молний.

Мне пришлось начинать всё с начала. Какой бы умной я ни была в теории, проверить всё на практике не представлялось возможным, так как у меня не было третьего круга маны.

Маги молний были не таким распространенным явлением, поэтому большая часть из ныне существующих была занята каждый своим делом. Вот и у меня не было времени и возможностей, чтобы сосредоточиться на своих исследованиях. Даже мой наставник был занятым человеком, однако несмотря на это он все же ознакомился с моей диссертацией. Он был тем, кто занимался более серьезными и полезными исследованиями, которые людям вроде меня и не снились, поэтому тратить его время было бы себе дороже.

Глава 2

В любом случае, сейчас было важно спасти Риона, пока ему не исполнилось двадцать лет. Когда я увижу, что ему исполнилось двадцать лет и он нашел себе хорошую пассию, я смогу со спокойной совестью отправиться в магическую башню и провести там остаток жизни с наставником. Кто бы мог подумать, что в романе я смогу найти своё призвание?

Чтобы искоренить зло, вечно тянущее свои похотливые ручонки, и защитить Риона от кузена, я практиковалась, наращивала ману.

Самым важным было — держаться от брата на расстоянии. Трудно держать себя в руках и быть отстраненной, когда перед тобой такой добрый и красивый ребенок. Однако каким-то чудом мне это удалось.

Я стала почти невостребованной сестрой, которая при виде нового бойфренда говорила: «Хорошо, совет вам да любовь». И даже если он приводил нового ухажера, говорила: «Хорошо, совет вам да любовь. Буду счастлива, если вы поженитесь».

А сама в этот раз надеялась, что встречу хорошего мужика. Но к моему удивлению, моим партнером стал тот самый Бенц, с которым встречался Рион во второй попытке. Да-да, я задумываюсь и о своем браке. Сперва счастье Риона, потом моё.

Поскольку два радостных события происходили одновременно, я занималась подготовкой свадебных церемоний, которые проходили в одном помещении. Когда я равнодушно разглядывала несколько платьев, выбирая что же надеть, в мою комнату без стука вошёл Рион, что меня конечно же разозлило.

Не отдавая себе отчет, Рион протянул руку и взял лимонад, который стоял рядом со мной, и сделав глоток он умер, блеванув кровью. В лимонаде оказался яд.

Началась <двенадцатая попытка>.

Что, яд? Я устранила все помехи, а теперь ещё нужно беспокоиться о яде!?

Вернувшись, разъяренная я тут же отправилась искать Риона, и найдя его, ревела и вопрошала, почему он родился таким хилым, что, глотнув яда, сразу же помер. Рион, даже не понимая, что я несу, просил у меня прощения и говорил, что он был не прав. Не будь таким милым, слабак! Болван! Дурачок!

Схватив ничего не знающего ребенка, выплеснув на него всю злость и проревевшись, я взяла себя в руки и возобновила план по благоустройству жизни Риона. В план входило: ухудшить положение кузена, угрожать отцу, чтобы Рион стал членом герцогской семьи, учить пацана противостоять ядам, нанять мастеров и научить его драться. Не знаю какой стресс я бы испытала, если бы отослала его куда подальше. Поэтому я решила оставить парня при дворе, но чтобы он не зазнавался, я била его током (магию использовала собственноручно).

Рион так и не смог обзавестись парнем, который бы ему понравился, из-за своего плотного графика. Хотя нет, скорее благодаря ему. В итоге история любви Риона оказалась не такой запутанной, поэтому двадцатилетний рубеж, он пережил проще, чем когда-либо.

Он отметил двадцать один год, двадцать два года и даже двадцать три года, однако прилип ко мне как банный лист и не отлипал. Как бы то ни было, после его двадцатилетия прошло три года. Я думала, что на этот раз я в безопасности. И как только эта мысль пришла мне в голову, я обрадовалась и, сбросив с себя оковы, решила отправиться на поиски собственного счастья.

В итоге, я, которую называли единственной наследницей герцогства Роксберг, зимним цветком сливы бессердечного королевства, серебряновласым громовержцем, бросила Риона и покинула отчий дом.

Я отправилась в загадочные земли, расположенные за горными хребтами, разделяющими континент. Я даже не заглянула в магическую башню, расположенную на территории королевства, так как опасалась, что отец погонится за мной и съест меня с потрохами за то, что я, завершив обучение и став преемником, все равно сбежала.

Я отправилась в Центральную магическую башню, о которой узнала во время восьмой попытки от наставника. На самом деле, в каждой стране находятся филиалы этой башни, а самые лучшие волшебники местных башен являются выходцами Центральной башни. Мало кто знал об этом и мало кто искал её, однако я постучала в деверь Центральной магической башни, имея на руках воссозданную диссертацию.

Поскольку в башне проживало не так много людей, слухи обо мне довольно быстро дошли до ушей верхушки, поэтому «хозяйка» башни лично спустилась, чтобы ознакомиться с моими достижениями и работой.

Еле сдав экзамен и поселившись в башне, я целыми днями напролет изучала новое, проводила различные исследования, мою диссертацию отклоняли, я вносила правки, однако её вновь браковали, и я переписывала работу до тех пор, пока она не стала идеальной.

Учиться магии очень весело! И забыв про время все свое обучение я посвятила молниям. Вспоминая день, когда бросила свою герцогскую семью и отправилась в Центральную магическую башню, «хозяйка» башни, которую называли «богиней-ледышкой», насмехалась надо мной, однако несмотря на это, мне там нравилось.

Я сбросила себя оковы этого бренного мира и нашла свое счастье. Свои наклонности. «Хозяйка» даже назвала меня сумасшедшей за проявленную сноровку, принятие повторяющихся отказов и горящие глаза.

Так прошло несколько лет.

Едва овладев третьим кругом, я обрадовалась, закатила вечеринку и отрубилась. Однако вскоре однокашник разбудил меня. Огненный маг с четвертым кругом маны сказал, что произошло что-то ужасное, и что меня кто-то ищет. Меня некому было искать, а даже если и было кому, то почему это «что-то ужасное»!? Я решила, что это чушь собачья и попыталась вновь уснуть, однако маг, что-то пробурчав, взвалил меня на спину и куда-то потащил. Я хотела ещё немного вздремнуть, однако в главном холле Центральной башни, сразу же пришла в себя. Мой брат Астерион, окруженный фиолетовой аурой, сражался с «хозяйкой» Центральной магической башни, мастером-элементалом с восемью кругами маны.

Что? Это же совершенно другой жанр! Мне страшно…

Это точно BL-роман? Я не ошиблась? Этот парень, рубящий книжные полки и кричащий «отдайте Розалиту», Астерион? Мне сложно было поверить в то, что стоящий передо мной высокий серебряновласый мужчина с широкими плечами является Астерионом.

Я повернула голову и взглянула на «хозяйку» магической башни, чтобы удостовериться в реальности происходящего. И тут увидела как красавица с длинными черными волосами и моноклем, забавлялась с серебряновласым Астерионом, швыряя в него три вида элементов.

Сестрица-глава башни настолько крутая, что я сейчас шлепнусь в обморок. Что же делать?

Нет, как ей удалось использовать сразу три элемента? Возможно ли использовать их одновременно? Учитель, вы расскажете мне об этом потом? Умоляю.

В любом случае, сейчас нужно думать не об этом. Осознав ситуацию, я позвала Астериона и хозяйку башни по имени, чтобы остановить их. Услышав своё имя, Астерион обернулся, напрочь забыв о том, что он находится в эпицентре драки, и… был атакован огненным шаром и насажен на ледяной шип.

Атака тремя элементами. Разве человек может обладать такой техникой? В любом случае, я не смогла вдоволь восхититься таким мастерством, как вернулась в тело шестнадцатилетней Розалиты.

Наступила <тринадцатая попытка>. Я просто хотела умереть.

***

<В тринадцатый раз> я была похожа на бродящего духа. Я не хотела прилагать какие-то усилия. Не хотела ни с кем связываться. Я просто существовала в особняке.

Отец ушел в запой из-за того, что я бросила обучение и просто лежала в кровати, считая рисунки на обоях. Герцог по прошествии нескольких десятилетий стал для меня роднее, чем настоящий отец (отец, оставшийся в Корее, прости меня). Однако проблема заключалась в том, что не имея достаточных амбиций, он часто опускал руки.

Зачем что-то изучать? Через пять лет я стану шестнадцатилетней Розолитой. Зачем заводить друзей? Все равно через пять лет я начну сначала (как персонаж RE:Zero).

Из-за того, что я каждый день будто умалишенная укутывалась в одеяло и притворялась гусеницей, отец не хотел признавать Риона членом герцогской семьи.

Поэтому Риону пришлось многое пережить. Он страдал от похотливых ручонок извращенца, отец каждый день «ловил белочек» по пьяни, а существо, которое раньше называли «сестрой» была гусеницей. Я лежала в постели каждый день, у меня не было аппетита, иногда я голодала по несколько дней. Было время, когда Рион приносил мне еду и в слезах умолял, чтобы я сделала хотя бы глоточек или съела хотя бы кусочек.

Кажется, он вырос очень добрым. Если бы он не была таким бесхребетным, то сестрица была бы счастлива.

Я просто позволяла времени течь и изнемогать себя. Рион, приходящий ко мне, не знал, что сказать, а однажды и вовсе перестал приходить. Возможно, он умер раньше, чем предполагалось, так как однажды я вновь вернулась в тело шестнадцатилетней Розалиты.

<В четырнадцатый раз> я опустила руки. Если бы я не сделала этого, то жила бы просто ради того, чтобы жить. Я беспокоилась, что Риону придется столкнуться с трудностями, однако у меня не было сил, чтобы позаботиться о нем.

Было бы здорово, если бы я опустила руки чуть раньше. Если бы я сдалась где-то на середине двенадцатой попытки, то Риону бы не пришлось идти в башню, и он бы жил счастливо. В итоге, я, глядя на ясное небо, наложила на себя руки.

<В пятнадцатый раз> я снова стала шестнадцатилетней Розалитой. О том разе у меня ни осталось ничего, кроме воспоминаний о слезах.

То же касается и <шестнадцатого раза>. И <семнадцатого раза>. И <восемнадцатого раза>. И <девятнадцатого раза>.

В <двадцатый раз> произошло что-то странное. За окном было темно, поэтому я накинула на себя халат.

***

Будучи шестнадцатилетней Розолитой я не испытывала ничего подобного. Шестнадцатилетняя Розалита всегда просыпалась не раньше полудня, когда солнце стояло высоко, а небо было чистым. Странно, предметы на уровне глаз стали другими, это всё из-за настроения? (подразумевается, что на уровне глаз она стала видеть другие предметы, намек на то, что она стала выше, чем 16-летняя розалита)

Это безумие! Я наконец-то пришла в сознание. Я похлопала себя по щекам и отправилась на поиски зеркала. Мне нужно было кое-что проверить.

— Сияние.

Несмотря на то, что я не обладала кругом маны, мне удалось собрать ману вокруг себя и создать огонек, размером с небольшую лампочку. Идя по знакомому коридору с поднятым вверх пальцем, я наткнулась на большое зеркало и быстро подошла к нему.

Судя по отражению в зеркале, мне было явно больше шестнадцати. Блестящие серебряные волосы, являющиеся отличительной чертой герцогства Роксберг, доходили до талии, а фигура и черты лица были более зрелыми. Золотые глаза, доставшиеся от герцога, были прежними.

Если подумать, то у всех членов этой семьи были серебристые волосы и золотые глаза. Однако у Астериона они были фиолетовыми. Неужели гены матери взяли верх?

— ?

Убедившись в том, что мне не шестнадцать, я хотела найти остальных жителей особняка, однако неожиданно мое внимание привлекло что-то за окном. В пристройке поместья что-то было. Я ощущала какую-то странную магию. Её явно источал предмет, который до сих пор никто не был обнаружил. Если это пристройка, значит, это что-то находится в месте, где живет Рион? Там не должно же быть ничего опасного.

У меня, которой свойственна привычка убегать в пристройку в жару, сразу же промелькнула мысль о том, что я должна защитить Риона, поэтому я сразу же бросилась в ту сторону. Какова причина? Привычки — страшная вещь. У меня не было причин, чтобы следить за Рионом и его «долго и счастливо», однако тело двигалось само по себе. Я волновалась, поэтому решила взглянуть.

Я направилась к пристройке неторопливым шагом. Несмотря на то, что было уже поздно, никого не было видно. Это было странно, но не имело особого значения. Я не отдавала себе отчета. Я сходила с ума от того, что у меня нет будущего или чего-то другого и мне приходится перерождаться каждые пять лет.

— Ха-ха!

Подойдя ближе я почувствовала ману. Она была не того вида, который можно встретить повсеместно в этом мире. Я никогда раньше не сталкивалась с ней. Разве может сила, которую используют чернокнижники или маги, заключившие контракт с дьяволом, быть такой привлекательной?

Глава 3

С гудящей головой, в которой роилось большое количество мыслей, я спустилась по лестнице в подвал пристройки, прошла через дверь, замаскированную под склад, и, пробежав ещё несколько пролетов, очутилась перед запертой дверью.

— Выходите мои электрические друзья.

Сейчас я могла положиться только на свои силы.  Я сунула палец в замочную скважину и осторожно повернула его, как это делают воры при вскрытии сейфов. Я уже знала «внутренности» замков, используемых в особняке. Цилиндровый замок с тумблером был сделан из железа, поэтому его можно было вскрыть самостоятельно. Проблема заключалась лишь в том, насколько деликатно удасться это сделать.

Я приложила ухо к двери и, прибегнув к силе магнетизма, начала открывать цилиндры один за другим, медленно поворачивая руку. Вскоре дверь со скрипом отворилась. Если я все беру в свои руки, то дело становится сущим пустяком. Не знаю, что ты тут скрывал, однако будь начеку, папа! Если бы здесь была применена запирающая магия, то я бы не смогла открыть его.

Уверенно распахнув дверь, я вошла в помещение и пришла в шок от того, что предстало перед моими глазами. В центре комнаты висел меч, окутанный цепями со всех сторон. Именно он источал другую магию.

— Автор, жанр немного…

Я хотела упомянуть об этом ещё в прошлый раз, однако было бы здорово, если бы жанр этого романа оставался неизменным. Это точно BL-роман? Автор, это точно роман про любовь между мальчиками? Я правильно понимаю, что Астерион —  это главный герой романа, об которого постоянно вытирают ноги неадекватные мужики? Что это, автор? Зачем вы подкинули «тёмный» Экскалибур в подвал чужого дома? Ненавижу, когда только одному автору известно, который к слову неизвестен, что будет происходить в этом романе. Вы шутите, Вам что, весело?

В любом случае мне было нечего терять да и магический меч с ужасной темной энергией меня очень интересовал. Стоило мне взять в руки оружие, как цепи разорвались, а я потеряла контроль над телом.

***

Я очутилась в пустом пространстве, где не было ничего, кроме сознания. Мне удалось наконец-то умереть? Без лишних мучений. Мне бы хотелось, чтобы подобные мысли больше не забивали мне в голову.

— Идентификация пользователя. Не контрактор.

Спустя какое-то время послышался механический голос. Не знаю почему, но я инстинктивно чувствовала, что этот меч в моих руках разговаривал со мной. Однако контрактор?

— Подлинный контракт подписала Розалита Роксберг. При исполнении желания контрактора «подлинник» исчезает.

А, он может общаться, не издавая при этом звука. Но, Розалита — это ведь я?

— Ответ неверный. Розалита Роксберг умерла 23 825 дней назад в качестве платы за контракт. Вы не более, чем душа, максимально приближенная к Розалите Роксберг.

Говоришь, люди могут быть взаимозаменяемыми. Однако 23 825 дней, это как давно? Кажется, что очень давно. По грубым подсчетам, это было около 65 лет назад. Если пораскинуть мозгами, то это как раз, когда я впервые стала Розалитой. Неужели…

— Верно. Вы были призваны после смерти Розалиты Роксберг. Согласно субъективному течению времени прошло 23 825 дней.

Если бы я что-то чувствовала, то обливалась бы сейчас холодным потом. Учитывая субъективное течение времени и цену контракта, возможно ли то, что я имею отношение к тому, что постоянно возвращаюсь в тело 16-летней Розалиты?

— Верно.

Так, погодите-ка минутку. Сейчас я немного суечусь, однако, кажется, наметился лучик надежды, поэтому у меня начало свербить в одном месте. Так, погодите-ка. Вдох выдох, вдох выдох.

Несмотря на то, что я не испытывала каких-то чувств, я сделала пару глубоких вдохов и спросила: «Если желание скончавшейся Розалиты исполнится, то хоровод смертей 16-летней Розалиты Дакаф закончится?»

— Верно.

Есть! Вот и всё! Веселуха! Я сделала это! Сделала! Розалита это сделала!

Погодите-ка, темный меч. А желание! Какое желание загадала Розалита? Быстро говори!

— Цель контрактора — исполнение желания Астериона.

И чего хочет Астерион?

— Неизвестно. Узнать невозможно.

Бесполезный. Стоило мне подумать об этом, как мана вокруг меня начала колебаться. Погоди. Неужели ты обиделся?

— Когда уровень стресса контрактора и связанного с ним субститута достигают предела, происходит перегруз.

Эй, автор, ты не можешь сейчас прервать этот момент. Я с невыносимой болью покинула тьму.

— Кх.

Когда я очнулась, вокруг были развалины, а меня рвало кровью. Меч, который не так давно я сжимала, выпал из моей руки и валялся где-то вдалеке. Руины казались мне знакомыми. Как бы я на них не смотрела, они были похожи на наш дом. И тем, кто все уничтожил — была я. Неожиданно я вспомнила как разрушила здание и убила тех, кто ранее издевался над Астерионом. Поэтому… автор… жанр….

— Сестрица!

Вау! Передо мной предстал повзрослевший Астерион. Будучи красивым серебряновласым мужчиной, он был весь в крови из-за схватки со мной. На его красивом личике красовалась рана. Так не пойдет.

— Сестрица, зачем ты обнажила меч?

Не знаю. Разве ты не должен сначала спросить отца, почему он хранит такие штуки в подвале? Кстати, ты снова взял в руки меч? Я столько раз видела, как ты достигаешь подобного уровня владения мечом. Думаю, ты уже достиг звания мастера меча.

Я так много хотела сказать ему, однако у меня ничего не выходило, так как меня постоянно рвало кровью. Я должна была спросить о его желании.

— Мне ничего не нужно было, кроме Вас…!

Чего это он вдруг? Или не вдруг? Значит поэтому он приклеивался ко мне как банный лист?

Серебряновласый мужчина, будучи Астерионом, обнял меня и признался во многом, в частности в том, что полюбил меня, как только впервые увидел. До того, как Розалите исполнилось шестнадцать, то есть до того, когда я впервые попала в дом герцога, он следил за ней и «бла-бла»… Я начала терять сознание от потери крови. Однако кое-что я все таки поняла. Это… это точно… У Астериона комплекс сестры… Автор, ты не должен был скрывать этого. Я схожу с ума.

У меня кончились силы, поэтому я задумалась о том, чтобы прикрыть глаза. Ненавижу повествование от третьего лица. Ненавижу сюжетные повороты. Ненавижу автора, написавшего «Астерион голубого звездного неба».

***

Я стала шестнадцатилетней Розалитой.

Два часа дня — есть. Голубое небо за окном — есть. Знакомая длина волос — есть. Бэкки, Лили и Вайолет, готовящиеся к моему послеполуденному чаепитию — есть.

Сад был прекрасен, за окном щебетали птички, солнышко пригревало. В моем герцогском особняке сегодня царил покой. Он по-прежнему принадлежал отцу. Однако я была его наследницей, поэтому не вижу ничего плохого в том, чтобы называть этот особняк своим.

<В двадцать первый раз> в отличие от двадцатого я, отхлебнув чая, молвила:

— Бэкки, приведи сюда рыцаря Астора Брауна с первого этажа. Лилли, веди сюда нахлебника. Не знаю, где его черти носят. Вайолет, неси ещё одну чашку, пергамент и ручку.

— Да, младшая госпожа!

Ох, как же отрадно смотреть на этих троих. Мне приятно видеть, как эти трое, придерживая подолы, порхают по особняку и выполняют мои указания.

Когда я с высоты своего возраста смотрю на этих детей, соревнующихся за что-то, стиснув зубы, они кажутся такими милыми. Возможно, из-за того, что сегодня у меня отличное настроение, все кажется особенно милым.

Кажется, теперь я смогу обрести смерть человека, прожившего долгую и счастливую жизнь. Для этого мне всего лишь нужно исполнить желание Астериона. У меня есть практически всё, кроме трона, разве есть что-то, что я не могу сделать для Риона?

Я хлебнула чаю, расправила пергамент, принесенный Вайолет, и взяла в руки авторучку. Несмотря на то, что бумага в этом месте только набирала популярность, нужно было по-прежнему следовать старым традициям. Другими словами, пустым формальностям.

В случаях таких было принято использовать только один лист дорогой пергаментной бумаги, однако когда великодушие так и прет, то можно использовать её и для показухи, так как «охо-хо-хо, мы можем себе это позволить».

— Я привела рыцаря Астор, младшая госпожа.

Божечки, Бэкки. Выполнила свою работу шустрее всех. Полагаю, именно её подослали шпионить за мной родственники по боковой линии. Из-за неё я несколько раз чуть не умерла, а Рион — однажды все-таки умер.

Должно быть, именно она отравила лимонад. Когда правда всплывет наружу, душа твоего хозяина разобьется на десять тысяч осколков, дрянная девчонка.

— Хорошо потрудилась, Бэкки. С сегодняшнего дня ты уволена.

— Что?

Кажется, этот ребенок ещё не осознала всей ситуации. Однако я была сильно занята написанием приказа о назначении и просто махнула рукой.

— Передавай привет двоюродному дяде.

— Для меня было честью служить вам…

Наконец-то она поняла. Дрожащая Бэкки, которую охватили смешанные чувства, покинула комнату, не оглядываясь. Если бы она оглянулась, то наверняка, убила бы меня.

Ах, красота. Закончив писать приказ о назначении, я подула на писанину «фью-фью», чтобы чернила быстрее подсохли. Астор, стоявшая в нескольких шагах от меня и ожидавшая приглашения, выглядела растерянной. Мы редко с ней виделись и тем более я не вызывала ее столь внезапно. Кроме того, служанка, что её позвала,  была только что уволена. Возможно, она нервничала из-за того, что её позвали, чтобы в дальнейшем также уволить.

— Рыцарь Астор, три шага вперед.

Однако я позвала её не для того, чтобы уволить. Астор была рыцарем, которая в трех попытках отвечала за мою охрану, ни разу не была одержима Астерионом и защищала меня до самого конца.

Она была моим верным и упрямым рыцарем, посвятившим себя герцогской семье, хорошо выполняющим свою работу и снискавшим славу. Она мое солнце и звезды!

— Преклони колено.

— Госпожа, это…

— Преклони перед госпожой колено.

С тех пор как в этом доме начали работать целыми поколениями, герцог часто обращался со слугами как с собственными детьми. Даже отец Астор сэр Уильям в мою пятую попытку назвал отца «молодым господином», что спровоцировало меня на поржать. В тот день из-за приступа смеха мне запретили выходить на улицу в течение трех дней. И в течение всех трех дней я каталась со смеху по полу. Как только слухи об этом дошли до отца, моё заточение продлили ещё на два дня. Да, такое тоже было. Правда очень преочень давно.

— Быстрее, — сказала я, взглянув на высоченную Астор.

Этот ребенок по прежнему не встал на колени. Несмотря на то, что она была действительно очень высокой и имела короткие каштановые волосы, если приглядеться в ней можно было признать женщину. Сначала я думала, что у неё комплексы, однако потом, когда я прямо спросила об этом, она ответили, что дело в удобстве. Астор сказала, что короткая стрижка хороша тем, что волосы быстро сохнут после мытья, а мужская одежда и нижнее белье тем, что можно сэкономить деньги и просто стыбзить у братьев.

Глава 4

Скорее всего даже сейчас на Астор были надеты чьи-то трусы-боксеры, стянутые с бельевой веревки. На самом деле, боксеры — самые удобные трусы, поэтому её можно было понять.

— Я преклонила колено, госпожа.

О, уже преклонила. Тогда нет причин тянуть кота за яйца.

Я, сидя на стуле и закинув ногу на ногу, взглянула на рыцаря Астор, которая встала на одно колено. Затем, смяв пергамент левой рукой и коснувшись плеча и головы Астор правой рукой, я, придерживаясь формальностей, затолкала ей в рот бумажку.

— Рыцарь Астор, назначаю тебя моим телохранителем.

— Что?

— Я уже назначила тебя. Позже отдашь отцу документ о назначении и узнаешь официальную дату вступления в должность.

— Госпожа, просто назначить…

— Твой ответ.

— Буду следовать вашим указаниям.

Вот и славненько.

Я передала приказ о назначении Астор и позвала Вайолет. Нужно было многое сделать, чтобы назначить одного телохранителя.

Во первых, нужно было снять мерки, чтобы пошить одежду, которая подчеркивала её индивидуальность и кричала что-то вроде: «Я телохранитель Розалиты Роксберг. Если нападете на неё, то познаете мой гнев, поэтому обходите её стороной».

Кроме того, нужно было заплатить за оружие с герцогской печатью, договорится о проведении церемонии назначения в многофункциональном зале, связаться с административным чиновником, находящимся в управлении герцогской семьи, и подать прошение королю о присвоении титула рыцаря. А поскольку она вступает в свои обязанности с сегодняшнего дня, то нужно было внести правки по поводу заработной платы, подготовить документы и передать их дворецкому.

Меня не зря называли в этом доме младшей госпожой. Я была преемницей герцога, поэтому мне нужно было вернуться к выполнению своих служебных обязанностей после этого короткого перерыва на чай. Было бы здорово, если бы у меня был старший брат или сестра, можно было бы взвалить всю работу на кого-нибудь другого. Это сводит меня с ума!

— Вайолет. Раздень её и сними с неё мерки.

— Вас поняла, младшая госпожа!

— О-о чем это Вы!

Я слишком занята. Давай скорее.

Наблюдая за бесполезным сопротивлением рыцаря Астор, я успела перекусить. Кстати, Лили уже должна была привести правонарушителя.

— Я привела господина Дилана, младшая госпожа.

Вот. Замечательно. Ни секундой позже, Лили.

Позволив им войти, я взглянула на своего кузена-педофила. Гены моей семьи в нем были ярко выражены. Он гордился своими серебристыми волосами и золотыми глазами, однако был у него один недостаток — он был кудряв.  Кудри и серебристые волосы были не совместимы. Как же мне, отцу и Риону повезло с прямыми волосами.

— Ты звала меня, Розалита?

— Да, звала. Что выберешь, смерть или выход из семьи?

Поскольку я была занята, я сразу перешла к делу, как только мой собеседник сел на стул. Я взглянула на Астор, с которой снимали мерки в углу. В свою очередь, Астор, смекнув, схватилась за ножны и приготовилась атаковать в любой момент.

Между тем Дилан совсем не обращал внимания на обнаженную женщину в углу комнаты, с которой снимали мерки. Правильно, ведь его сердце принадлежало только Риону.

— Угрожаешь? Ты наконец-то всё осознала и почувствовала опасность? Ты не подходишь на роль преемника.

Не зазнавайся. В побочной семье есть много людей, кто будет получше тебя. Кроме того, среди ближайшей родни нет никого, кто бы мог управлять делами герцогской семьи и оказывать давление на королевскую семью лучше, чем я.

— Даже если ты однажды ночью проберешься в комнату к Риону, герцог не отменит своего решения. Рион — мой младший брат. Если ты не в состоянии этого понять, то у герцогской семьи будут большие проблемы.

— …

— Моё сердце уже сжимается от мысли о письме, которое я собираюсь отправить дяде, потерявшего своего драгоценного сына.

Я сделала вид, будто вытираю слезы рукавом. Каким бы мусором он не был, я не хотела видеть, как скоропостижно умирает молодой человек, и не хотела, чтобы Астор марала о него руки.

Даже если он не будет членом герцогской семьи, у него останется титул графа. Поэтому он может взять участок земли у своего отца и отправиться жить в сельскую местность и провести там остаток своих дней.

Стоило мне сказать об этом, как Дилан стукнул кулаком по столу, встал и вышел из комнаты.  Теперь, когда Рион официально стал членом герцогской семьи, осталось сообщить о проделках Дилана дяде и вычеркнуть его из семейного реестра.

Сколько дел. Рион, если бы ты знал, как сестрица каждый раз занята из-за тебя.

— Вы в порядке? — спросила Астор, подойдя ко мне после примерки и облаченная в одежду. Она вопросительно взглянула на дверь, за которой скрылся Дилан.

— А что?

— А если он отомстит?

— Кишка тонка.

Я рассмеялась и опровергла предположение Астор.  Я жестом пригласила сесть её напротив. Дополнительная чашка, которую я просила у Вайолет, предназначалась для рыцаря Астор.

— Сколько осталось до 15:00?

— Нисколько.

Чёрт. Нужно скорее допивать чай и браться за работу. Если отложу все на завтра, то буду страдать.

— Тогда насладимся покоем…

Для начала нужно было расслабиться. Я давно со спокойной душой и сердцем не находилась дома и не разговаривала с Астор. Конечно же я хотела немного отдохнуть. Морально.

Мы разговаривали о красивой одежде Астор, о церемонии её назначения, о семье Браун. Спустя долгое время я смогла насладиться приятным времяпрепровождением. Однако теперь я должна была вернуться к работе, которую оставил отец.

— Младшая госпожа! Младшая госпожа, беда!

Только я захотела покинуть гостиную, примыкающую к моей комнате, вместе с новым телохранителем Астор, как кто-то вбежал в комнату. Этим кто-то оказалась запыхавшаяся Оливия — служанка из пристройки поместья.

— Господин Дилан…! Господин Дилан… Рион…!

Хм…Господин Дилан… Рион… Хм… Хм… Автор, меня не зря одолевает нехорошее предчувствие? Это ведь не оно, ха-ха. Неужели автор опять так поступит со мной, ах-ха.

***

Не успела я опомниться, как вновь сидела за столом.

Два часа дня — есть. Голубое небо за окном — есть. Знакомая длина волос — есть. Бэкки, Лили, Вайолет, готовящиеся к моему послеполуденному чаепитию — есть.

Сад прекрасен, за окном щебечут птички, солнышко пригревает. В моём герцогском особняке сегодня царит покой.

Я сделала глоток горячего чая.

— Ха…

Автор…. Кажется, по сравнению с прошлыми попытками уровень сложности повысился, или я заблуждаюсь, автор?

Я стала шестнадцатилетней Розалитой.

***

Во время двадцать первой попытке Риона убили из-за моей невнимательности, однако <в двадцать второй раз> это будет не так просто сделать.

Чертов Дилан. Как ты смеешь унижать меня?

Я, ругая второго сына дяди Луиса — брата моего отца — принялась писать отчет. В прошлый раз ты посмел насмехаться надо мной, однако в этот раз это я буду глумиться над тобой.

Не смотри на меня свысока, Дилан. Благодаря своим навыкам, которые я оттачивала в течении нескольких десятилетий, я написала пять тысяч символов буквально за тридцать минут.

— Младшая госпожа, прибыл Рион.

— Пусть заходит.

Он уже пришёл. Я, размышляя о том, что произошло в прошлый раз, позвала Риона после того, как выполнила все дела, касающиеся назначения рыцаря Астор своим телохранителем.

Чертов Дилан, с ним мы договорились встретиться после четырех часов дня вместе с отцом, Рионом и Астор. Так то оно так, но сначала мы вчетвером договорились собраться в герцогском кабинете в четыре ровно.

— Вайолет, подай чашку горячего шоколада с зефиром для Риона, а мне — ещё одну чашку кофе.

— Хорошо, младшая госпожа.

В этой проклятой жизни моими единственными друзьями были сахар и кофеин. Я приветствовала Риона, добавляя еще кубик сахара в кофе, в который до этого забросила уже пять.

— В-вы звали меня, младшая госпожа, — поздоровался Рион, поежившись.

— Садись, — указав на место напротив себя я приказала Риону присесть.

Рион, воспитанный как прислуга, отказался от моего предложения, сказав мол как он может сидеть рядом с младшей госпожой. Поэтому мне вновь пришлось отдать приказ, в ответ на который он неохотно присел на стул.

Стоит отметить, что он дрожал как осиновый листочек. Но при этом был таким милым.

— Ха. Какой же ты милашка.

— А?

— Не удивительно, что Дилан запал на тебя.

Стоило мне сказать об этом, как Рион тут же упал на колени. Он начал оправдываться, говорить о том, что у него не такие отношения с Диланом, что он не сделал ничего, что могло бы доставить неприятности герцогской семье. Однако несмотря на то, что казалась, что он вот-вот расплачется, он выглядел очень мило.

— Я знаю, поэтому поднимись с пола и сядь на стул.

— И-извините…

В ответ я рассмеялась, однако рыцарь Астор нахмурилась, взглянула на меня как на очень плохого человека. Да, вот она старость. И чем старше ты становишься, тем вреднее становишься.

— Знаю, тебе жаль…

Итак, я старалась быть более сварливой. Я взглянула на Риона, прищурив глаза, будто говоря тебе конец, Рион опустил голову со слезами на глазах.

Упс, он заплакал. Это чересчур. Я должна скорее рассказать ему.

— Ты стал членом герцогской семьи.

— Что?

— Не знаю, была ли это ошибка герцога или служанки, однако отец признал тебя, рожденного по ошибке, своим сыном и моим братом и принял в семью.

— А?

— Лили. Подготовьте комнату Астериона в пристройке, а также прикрепите к нему двух горничных. Не слуг, а горничных.

— Будет исполнено, младшая госпожа, — сказала Лили и вышла из комнаты, не показывая каких-либо эмоций.

Вайолет, что готовила напитки, также выполняла свою работу без лишних эмоций. Эти двое прекрасно умели скрывать свои эмоции. Они были образцовыми горничными.

— Госпожа, хотите сказать, Рион — сын герцога? — спросила Астор, выпучив глаза и пролив апельсиновый сок, который она пила рядом со мной.

— Да.

— Герцог сошел с ума?

— Поэтому мать ушла из дома и до сих пор не вернулась.

Услышав историю, Астор, которая выглядела так, будто познала тайну мироздания, переводила взгляд с меня на Риона.

— Глядя на вас теперь, вы кажетесь похожими.

Мы не то, что были похожи, мы выглядели практически одинаково.

Глава 5

Я добавила пять кубиков сахара в свежесваренный кофе и несколько раз перемешала. Хм. Кажется, я закончила писать отчёт.

— Тебе будет трудно это принять, но я очень занята, Рион. Сегодня я разберусь с Диланом и попрошу герцога улучшить твое положение. Когда вернешься, проверь комнату и познакомься с горничными.

— Погодите, младшая госпожа. Это так неожиданно…

— С завтрашнего дня я буду следить за тобой и знакомить с обязанностями. У тебя срок — неделя. Как только освоишься, то сразу же найму тебе учителя.

Риону предстояло многому научиться. Его нужно было научить манерам, самообороне и грамоте. А также таким важным делам, как верховая езда и танцы.

Я должна была представить Риона народу, как можно скорее организовав банкет в королевском дворце. Если этого не сделать, то всякие извращенцы продолжат к нему липнуть. Поэтому это сборище мошкары — идеальное место светского дебюта.

Важно было донести до Астериона, что его будут защищать от всяких преследователей, глупцов и уродцев. Минимальная безопасность Астериона будет обеспечена только тогда, когда все будут знать, что прикоснувшись к Риону даже в шутку, можно поплатиться всем родом. Этот урок я усвоила, попав сюда.

В любом случае, дерьмовый партнёр №3 и Бенц не интересовались властью герцогской семьи.

— Дерьмо.

Я отхлебнула кофе и поморщилась. Одна только мысль о дерьмовый партнере №3 испортила мне настроение. Фу. Невезучий мужик.

— Младшая госпожа, может я чего-то не понимаю? Может, Вы решили подшутить надо мной, выросшим без матери…

Я почувствовала себя лучше, когда увидела Астериона, который не знал о коварном улыбающемся дерьмовый партнёре №3, поэтому мне безумно хотелось снова пошутить над Рионом, готовым расплакаться, бормоча о том, что он не может быть моим младшим братом.

Трудно было поверить в то, что этот милашка позднее станет статным, загадочным серебряновласым красавцем Астерионом.

— Хочешь сказать, что я позвала тебя, чтобы поглумиться? Неужели ты действительно так думаешь?

— Нет, младшая госпожа! Я бы никогда…

— Тогда зови меня сестренкой.

Я бросила сердитый взгляд на Риона. Парнишка, в свою очередь, взглянул на меня, потом на рыцаря Астор и снова на меня.

— Сестрица… — сказал Рион, закусив губу.

— Молодчинка.

Уф. Я довольно улыбнулась, допила свой кофе и поднялась со своего места. На часах было четыре дня. Пришло время встретиться с отцом.

— Астор, не забудь отчет и письмо о назначении. Рион, следуй за мной и держись на три шага позади. Лили, Вайолет, приберитесь.

— Доброго пути, младшая госпожа.

Открыв дверь, я направилась в отцовский кабинет. Астор, собрав «багаж» последовала за мной, а Астерион, старательно соблюдая дистанцию в три шага, засеменил следом.

Какой же он миленький.

***

— Зачем звала, родственница?

Я встретила Дилана перед папиным кабинетом и, не сказав ему ни слова, подняла средний палец вверх, чтобы он понял, что я намерена войти внутрь.

Обратив внимание на мои жесты Дилан нахмурился. Стоит отметить, что он сморщился еще больше, когда увидел позади меня Риона. Однако он не мог покинуть герцогский дворец по своей воле, так как сперва нахлебник должен был предстать перед хозяином дома.

Я открыла дверь кабинета, и затащила всех внутрь. После чего обратилась к сидящему за столом отцу, который даже не взглянул в нашу сторону.

— Вы как всегда само спокойствие, один из четырех столпов королевства и самая яркая звездочка герцогства Роксберг.

— Завязывай с представлениями. Я занят, Розалита.

— Я пришла не просто так.

— Ближе к делу.

Ох, даже сказать толком ничего не даёт.

Я, собиравшаяся красиво приветствовать отца, держась за подол юбки, тут же все отбросила и выпрямилась. И… решила дать Риону пару уроков.

— Хорошенько запомни, Рион. Одно из самых распространенных высказываний в нашем доме является «Я занят». И в действительно загруженный день ты настолько изматываешь себя, что не можешь даже сказать, что занят, а также начинаешь выглядеть как скелет по причине того, что начинаешь часто бегать в туалет из-за спазмов желудка, вызванных стрессом. Другими словами, на то есть причина.

— Розалита, саму суть.

Я взглянула на отца, который был похож на панду из-за огромных мешков под глазами. От его вида по телу побежали мурашки, так как я осознала, что он — это я в будущем. Конечно, сейчас я была красивой девушкой без темных кругов под глазами, однако через несколько лет работы на герцогство я стану такой же.

Поэтому я изо всех сил старалась сбежать в магическую башню, где жили нормальные люди.

— Взгляни на это.

Я подмигнула Астор, чтобы та протянула отцу документы. Отец, отложив ручку, взял в руки отчет и быстро прочитал огромную пачку бумаги, над которой я усердно трудилась. Это же мой отец. Скорость чтения у него была сверхчеловеческой.

— Я требую, чтобы Астерион вошел в состав герцогской семьи, а Дилан — был стерт с лица земли, чтобы пылинки от него не осталось.

— Что…! — воскликнул Дилан, услышав мои слова.

Он назвал меня сумасшедшей, мои слова — вздором, однако герцог, являющийся дядей Дилана, не ответил и продолжил изучать бумаги. Дочитав, он понял руку, чтобы заставить Дилана замолчать, и швырнул мой отчет на стол. Отец вздохнул, протер глаза, как бы проверяя, не сильно ли он устал от чтения, после чего передал документы Астор и дал свой ответ.

— Я возьму Астериона под своё крыло. Однако чтобы избавиться от Дилана требуется согласие Луиса.

— Дядя!

— Пока согласие не будет получено, Дилан будет содержаться под стражей до дальнейших указаний.

Получив разрешение отца, я отвесила благодарственный поклон и дала пару наставлений Риону. Он должен был знать об этом, если хотел и дальше здесь жить.

— Видел, Рион? Герцогство Роксберг — семья сумасшедших государственных чиновников, поэтому никто не может ничего сделать без нашего согласия. Ты должен стать взрослым, который сможет взять на себя ответственность.

— Розалита.У меня нет времени на пустую болтовню.

И то верно. Я предполагала, что так и будет, однако не могла представить, что на все про все мне отведут сутки.

— Рыцарь Астор, подготовь карету.

Я хотела побыстрее сделать свою работу, однако Дилан, кажется, был другого мнения на этот счет. Он разгневался и бросился на меня, но рыцарь Астор, конечно же, остановила его. Я ведь не для красоты привела с собой телохранителя.

— Герцог, требую сломать Дилану правую ногу, чтобы не сбежал.

— Разрешаю.

Получив согласие отца, я кивнула и Астор без тени сожаления сломала Дилану ногу. Душераздирающий крик эхом разнесся по зданию. Отцу резко стало шумно, поэтому он кого-то позвал и приказал убрать Дилана с глаз долой.

— Ой, погоди.

Прежде чем попрощаться я протянула письмо о назначении Астор Браун моим телохранителем, отец снова тяжело вздохнул. Взглянув на герцога, который уже не мог смотреть на Браунов, я расхохоталась. Черт. Я снова вспомнила историю про «молодого господина».

— А...?

Стоило мне направиться к двери, исполняя указания отца убраться отсюда поскорее, Рион начал дрожать. Он посинел. Стоило мне подойти к нему, как паренек тут же попятился назад. В его глазах читался страх.

Я привела его сюда, чтобы он увидел, что я позаботилась о Дилане. Неужели он теперь и меня начал бояться? Хм… Кажется, я не учла то, как это выглядело со стороны жертвы. Я сделала то, за что следовало бы извиниться.

Я обняла Риона и похлопала его по спине, чтобы хоть как-то успокоить. Все в порядке, больше никто не посмеет до тебя дотронуться. Ты в безопасности.

— Мла… младшая госпожа…?

— Ох, сестрица я, — сказала я шепотом, продолжая похлопывать Риона по спине.

Вскоре его дрожь утихла, тело согрелось и, казалось, что напряжение наконец-то спало. Охо-хо, какой-же Рион милашка.

— Отправляйся в пристройку. Теперь тебе ничего не угрожает.

Мне было грустно расставаться, поэтому я дважды погладила Риона по спине и, сказав, что направляюсь к дяде, попрощалась с пареньком.

Мне нужно было представить ему отчет и разделаться кое с кем. Несмотря на то, что это мой дядя, ему станет стыдно, и он захочет убить Дилана, когда увидит список очевидцев и услышит одинаковые истории о том, что его сын забавлялся с Рионом.

Тем не менее, я не могла заявиться к нему с просьбой об убийстве его сына без каких-либо предупреждений. Поэтому прежде, чем отправиться в дом дяди, я отправила ему почтового голубя с посланием, мол «прошу прощения за позднее сообщение о своем визите (часть текста опущена) Розалита Роксберг». Да, иногда мне приходилось работать и в свободное время.

— Что делаете, госпожа? Если Вы будете писать письмо на ходу, буквы будут прыгать.

Я прекрасно знаю об этом, о чем и известила Астор, сидевшей напротив меня и уплетающей яблоко. Хоть она и была представителем дома Браунов, она была очень своевольной. Неужели сэр Уильям также себя ведет с отцом? Было бы здорово, если Астор продолжит называть меня «госпожой», даже когда я стану бабушкой. Пожалуйста, пусть этот день когда-нибудь настанет.

— Это черновик, так что ничего страшного.

— Черновик чего?

— Любовного письма.

Астор издала звук по типу «эх», показав, что ей совершенно это не интересно. У нее отсутствует чувство юмора. Так не интересно.

— Так что это на самом деле?

— Наследный принц! Скорее женитесь! Было бы здорово, если бы ваш выбор пал на члена нашей семьи!

— А герцог тоже так считает.

Не сложно было догадаться, что дерьмовый партнёр №3 достиг брачного возраста. Многие говорят, что это не так важно, однако учитывая баланс сил внутри страны и внешние обстоятельства, здравый смысл говорит о том, что пора подыскать подходящую жену наследнику престола, которому перевалило за 18 и который метил в короли.

Я занималась подготовкой списка, в который вошли фрейлины королевского двора, а также аристократки, которые мне нравились и которых наш род рекомендовал наследному принцу,

— Хочу, чтобы супруга наследного принца была человеком, который бы мне нравился. Это весело. К тому же позволит этому… избежать неправильных действий.

— Что? Это совсем не романтично. Он же милый.

— Совсем не милый. Собака подзаборная.

Этот человек занял третье место в моем личном списке «дерьмовых партнёров». Итак, дерьмовый партнёр под номером три — Теодор со смеющимся лицом. Этот ублюдок развлекался тем, что просто наблюдал за тем, как  четыре великих герцогства перегрызают друг другу глотки.

В процессе сплоченность между герцогскими семьями ослабла, а отношения между самими герцогствами, которых в стране всего четыре, треснули. Поскольку группки аристократов разбежались, королевская семья могла спокойно подмять под себя мелких и средних дворян. Другими словами он убивал двух зайцев, при этом и палец о палец не ударив.

В сложившейся ситуации все силы на выбор супруги наследного принца не бросали только наш прекрасный род и Эданелли на юге, мы придерживались одинаковой позиции. Однако рыцари на севере и Гао на востоке были исключением. Они по-прежнему жили в эпохе Великих географических открытий и продолжали сражаться.

Если подумать, то они сражались уже лет десять. Было время, когда они предлагали на роль супруги наследного принца представителя нашего дома. Тогда я думала, что мне конец. Если бы не помощь Эданелли и не взятка, то разразилась бы гражданская война.

— Ха… Этот вопрос должен быть решен как можно скорее.

— В любом случае, в настоящее время восток и север продолжают наводить страх.

Наводить страх? Продолжат ли они сражаться в будущем? В первую или вторую попытку… Скорее всего в первую попытку, когда все было в новинку, ходили слухи, что Рион станет супругой наследного принца, поэтому разразился бунт.

Глава 6

Поэтому для Риона будете лучше, если брак дерьмового партнёра № 3 будет решен как можно скорее. Это каким нужно быть неадекватом, чтобы сделать парня женой наследника престола? А о наследнике подумал? Если королевский род прервется, кто возьмет на себя ответственность? Кроме того, какая у вас разница в возрасте? Год, два, восемь…

— Мы прибыли, госпожа. Я все организую.

В любом случае, Астор и правда отлично справлялась со своей работой. Как только входная дверь дома моего дяди оказалась в её поле зрения, она быстро спрыгнула с кареты и направилась к ней, чтобы объявить о моем визите. Поскольку Астор им всё объяснит, мне не нужно будет напрягаться.

Убедившись в том, что карета остановилась, я взялась за руку, подошедшего ко мне слуги, вышла из своего транспорта и спросила о местоположении дяди. Как и ожидалось, он был в своем кабинете, несмотря на то, что пора было ужинать.

Кхм. Мне жалко членов герцогской семьи Роксберг. Поскольку город-спутник находился в 30 минутах езды от столицы, у представителей герцогства было очень много работы. Меня это тоже касалось.

Однако наше герцогство находилось в столице! Огромная столица была разделена на четыре части, которые находились под управлением нашего герцогства. Другими словами, вся работа королевской семьи была свалена на наши плечи! Им осталось только поселиться в нашем доме!

Я, которая должна управлять маркизами, выполнять работу, сваленную на герцогскую семью, передать известия о смерти второго сына, извиниться перед дядей, которому тяжело, прервала на минутку поток сожалений и бойко направилась вперед. В конце концов страдания — не мое дело, поэтому не стоило заострять на этом внимание, ха-ха.

— Как добрались? От Вас давненько не было известий, миледи Роксберг, — приветствовал меня кто-то, когда я направлялась в кабинет дяди.

В этом доме мало кто мог заговорить со мной первым. Неужели это старший сын дяди?

Я обернулась, чтобы поздороваться. Однако к моему удивлению, этим кто-то оказался «не серебряновласый и не золотоглазый» мужчина с тростью. Разве в этом доме был кто-то ещё?

— Кто же, кто же, кто же это у нас. Неужели это «несуществующий сын»? — ответила я, немного подумав и вспомнив имя того, кто стоял передо мной.

Несмотря на то, что мой оппонент скрипнул зубами, в лице он совершенно не изменился. Так держать, Глен. В будущем, тебе многое предстоит вытерпеть, так что тренируйся, Глен.

— Я с хорошими новостями для тебя и твоей матери. Может потанцуем вместе? — спросила я, приподняв подол юбки и поклонившись, как это принято в вальсе.

— Шутки шутить изволите? — спросил Глен, разозлившись.

Что вы, что вы. Даже если ты хромой на одну ногу, ты все равно можешь танцевать. Почему ты делаешь из меня какого-то изверга?

Похоже, он не хотел приглашать меня на танец, поэтому я поспешно выпрямилась. Глен по-прежнему смотрел на меня с каменным лицом. Отлично, Глен. Хорошая работа, Глен. В качестве награды, поделюсь с тобой хорошими новостями.

— Дилан, что издевался над тобой, завтра умрет. Так что можешь наслаждаться спокойной жизнью.

Стоило мне закончить предложение, как Глен побледнел. Это было не удивительно, ведь родословная этого дома сильно отличалась от нашей. Старший сын дяди был рожден от его бывшей жены, а младший сын — Дилан — от новой жены маркиза.

Это был не первый брак новой супруги дяди. Она прибыла в дом маркиза с сыном от бывшего супруга, то есть с Гленом. Однако отношения между дядей и этой женщиной были хорошими, поэтому им было мало Дилана и они произвели на свет ещё одного ребенка. Каким бы подлюкой не был бы Дилан, он являлся наследником и защитником матери, брата и Глена.

Если Дилан исчезнет с лица земли, то преемником станет либо старший сын дяди либо новорожденный. Если представить себя на месте старшего сына, который очень походил на меня, то, скорее всего, он возьмет все свои руки и будет править домом после того, как расправится с мачехой, Гленом и сводным братом.

— Нет! Прошу Вас пересмотреть свое решение!

— Уже все решено. Получив разрешение дяди приговор вступит в силу и можно будет сказать Дилану «пока-пока». Он домогался до того, к кому не следовало прикасаться.

А ты задумывался над тем, как сильно я переживала, когда Рион умирал? Даже не подумаю изменить своего решения. Ибо я в бешенстве.

— Пожалуйста, миледи. Не знаю, какой грех совершил Дилан, я готов всё возместить. Поэтому пересмотрите…!

Закончив разговор, мы направились в кабинет дяди. Глен пошел вслед за нами. Несмотря на то, что нога причиняла дискомфорт при ходьбе, он, прихрамывая, пытался за нами угнаться.

Я слышала, что он был хромым не от рождения. Поговаривают, что Дилан приложил руку к этому. В любом случае, без слез смотреть на него было нельзя.

— Если ты так отчаянно хочешь жить, то пади ниц передо мной. Кто знает, может я изменю решение и ты сможешь и дальше влачить свою жалкую жизнь.

Стоило мне сказать об этом, как звук шагов стих. Конечно, хоть он и был «несуществующим сыном», в конце концов, он был аристократом, который ни за что не падет на колени. Дворяне — гордый народ. Дядя, с которым я вот-вот встречусь лицом к лицу, откажется от Дилана из-за моей гордыни.

Убедившись, что Глен больше не преследует меня, я направилась в кабинет дяди.

Дядя, прочитав мой отчет и взглянув на мою превосходную актерскую игру, схватился за голову, когда услышал о том, что член семьи стал очевидцем постыдных поступков Дилана. Когда я наглядно продемонстрировала ему то, как Дилан обращался с Рионом, он дал своё письменное согласие.

Рион просто обязан это увидеть. Рион, сестричка всё сделает ради тебя.

Получив письменное разрешение от дяди, я отправилась домой, чтобы подготовить очередного почтового голубя. Поскольку отец работал сверхурочно, я взяла на себя инициативу по организации казни Дилана на рассвете.

С вечера до глубокой ночи я бегала туда-сюда, поэтому легла спать на голодный желудок, так как не было возможности перекусить. Работенка затянулась, поэтому на следующее утро мне пришлось встать пораньше и в буквальном смысле запереть себя в офисе. Мне хотелось утопиться в своих слезах.

***

Проснувшись рано утром, я собралась при помощи Лили и Вайолет, умылась, оделась и, отложив работу, отправилась на место казни Дилана. По дороге я успела перекусить, а подтвердив факт «исчезновения» кузена, вернулась домой и достала вчерашний черновик.

В девять утра по звонку мой верный рыцарь Астор принесла мне завтрак, усадила на диван в приемной и начала кормить. Я жевала булочку, которую мне в рот положила Астор, не отводя глаз от письма.

— Вы ведете себя в точности как герцог.

— Сэр Уильям тоже носит отца?

— Он уже так не может, слишком тяжело.

Погоди-ка, то есть, когда было легко, он точно также таскал его? Я хотела узнать подробности, однако Астор закинула мне в рот кусочек лосося, поэтому я не могла говорить.

— Младшая госпожа, пришел Астерион.

Теперь времени расспросить об этом не будет от слова совсем.

Я приказала Лили впустить его. Стоило мне взглянуть в сторону Риона, как я заметила его скованные движения.

— Младшая госпожа. В милости божией… многолетнего и благополучного… здравия вам навеки… — запинаясь, сказала паренек.

— Кто так сейчас ещё говорит? Просто пожелай мне доброго утра. И зови сестрой.

— Доброе утро…! Сестра!

— Пришел сюда, не позавтракав, да?

Рион, который по прежнему выглядел напряженным, сказал, что пришел ко мне после того, как услышал новости о Дилане и о том, что я села перекусить и немного отдохнуть. Поскольку это был его первый день, я раздумывала над тем, чтобы позволить ему кушать все, что он захочет. Поэтому я потянулась за бананом, лежащим перед Астор, чтобы накормить им Астериона…

— Это мой банан, госпожа, — схватив меня за запястье, сказала Астор.

— Я поняла, отпусти. А то страшно.

Поскольку Астор выросла в доме с кучей ртов, она была весьма прожорливой. Я поспешно окликнула Вайолет и попросила принести ещё закусок. Нужно было прерваться на завтрак.

Казалось, что Рион глотает все, не жуя. Однако чуть позже я поняла, что он совсем не притворяется. Позже нужно будет дать ему что-нибудь для пищеварения.

К концу дня Рион был выжат как лимон. Он выбился из сил, так как ему пришлось бегать от двери до двери, чтобы встретиться с ответственными людьми и сообщить им о том, что в доме появился новый член семьи. А также потому, что отец и сестра заставили его быть «почтовым голубем».

— Сестрица, неужели ты каждый день занималась этим в одиночку?

— А? А что?

— Тогда…

— Ты новичок. Поэтому, давай будем считать это церемонией посвящения.

От такого ответа Рион пришел в шок. Он показался мне смешным, поэтому я рассмеялась. Рион, ты с детства был покладистым малым, я просто шучу.

— Если тяжело, тогда просто сядь и выбери ту девушку, которая тебе приглянется, — сказала я, указав на гору портретов, лежащих на столике у дивана.

— Что это? — спросил Рион, повинуясь мне беспрекословно и взглянув на портреты.

— Кандидаты в невесты кронпринца, которые рекомендует наш род.

В наши обязанности также входил отбор кандидаток и передача списка наследному принцу. Когда я дала свои разъяснения, Рион переменился в лице. Он хотел сделать что-то важное. Извини, Рион, члены герцогской семьи занимаются и таким.

— Младшая госпожа. Глен Хофен из маркизства Диамонт просит об аудиенции, — сказала Вайолет, открыв дверь в тот момент, когда я хотела засыпать Риона очередными объяснениями.

Глен? Это который с тростью? Стоит отметить, что трость с серебряной отделкой была весьма неплохой.

— Он пришел из-за Дилана? — спросила Астор, сидевшая в углу и быстро метнувшаяся в мою сторону.

— Как знать…

Поскольку в моем голосе были слышны нотки сомнений, Астор схватилась за ножны так, чтобы можно было обнажить меч в любой момент. Никакого скандала не назревало, однако перестраховаться не будет лишним.

— Рион, бери стул, садись подле меня и работай.

Поскольку Риону причинить вред было проще, чем мне, я решила обезопасить его и посадить к себе поближе. Рион сказал, что не понимает причин моего решения, однако послушно подвинул стул и сел рядом со мной.

Как только Рион занял свою позицию, дверь распахнулась и в комнату вошел Глен.

— Если ты по поводу Дилана, то уже поздно, — сказала я, улыбнувшись.

Глен, услышав мои слова, вздрогнул.

— Я пришел просить об одолжении. Хм…Этого я не предвидел.

Я удивилась о того, что начал делать Глен.

— Я хочу жить, — грустно сказал мужчина, опустившись на колени.

Кажется, он пришел сюда, все тщательно обдумав. Я ухмыльнулась и продолжила заниматься тем, чем занималась до появления Глена. Ещё вчера я предлагала ему пасть ниц, но кажется, он этого не расслышал.

— Это нормально, госпожа…? — с нотками волнения в голосе спросила Астор, пока я смотрела список кандиатов, который нужно отправить дерьмовому партнёру №3. Рион также предложить выслушать Глена, если ему было, что сказать. Однако мне не о чем было говорить с ним.

— Не забивайте этим голову. Продолжим смотреть портреты.

Глава 7

Услышав мой ответ, Рион замолчал и уставился на портрет. Однако через некоторое время он снова обратился ко мне.

— Сестрица..?

Если он снова собирался сказать что-то о Глене, который стоял на коленях уже больше тридцати минут, то я не хотела его слушать.

— А Вы тоже станете кандидаткой в невесты кронпринца? — спросил Рион, показав мне портрет.

— Какой же бред только что произнес твой маленький миленький ротик.

— Но…

Однако на портрете, который Рион вручил мне, действительно красовалось мое изображение. Мне было любопытно, может, это была девушка очень похожая на меня, поэтому я перевела взгляд на портрет. Но нет, это все-таки была я.

— Кто рекомендовал?

— Маркиз Луис.

Ага. Значит это дело рук брата моего отца, биологического отца Дилана, то есть моего дяди. Я взглянула на свой профиль, ознакомилась с рекомендацией и встала со своего места. А затем бросила портрет в деревянном подрамнике прямо в Глена. Спустя мгновение раздался тупой звук, и портрет упал на пол.

— Совсем уже с ума сошёл.

От удара деревянной рамы на голове Глена появилась рана. Полагаю, он почувствовал, что она саднит и кровоточит, поэтому вытер рукой лоб и не сказал ни слова.

Я почувствовала некоторое облегчение, приняла решение отплатить дяде позднее и продолжила выбирать «подарок». Мы закончили работу под вечер. Поэтому сегодня мы могли спокойно и в дружественной обстановке отужинать всей семьей.

— Рион, Астор, пойдемте к герцогу.

Поскольку отец не в состоянии самостоятельно доковылять до столовой, нам придется лично наведаться к нему и утащить за стол. Стоило мне подумать об этом и подняться со своего места, Астор тут же подошла ко мне сбоку, а Рион, поднявшись, посмотрел на Глена, стоявшего на протяжении нескольких часов на коленях, и хотел уже что-то сказать.

Поскольку я имела представление о том, что хотел сказать Рион, я аккуратно взяла его за руку, взглянула ему в глаза и тихо сказала:

— Если ты ему сочувствуешь, то будешь стоять рядом с ним, Рион.

Рион вздрогнул и заткнулся. Какой же он милый мальчишка.

— Лили, проведи Глена в комнату для гостей. Если передумаю, то позову.

Кивнув Лили, согнувшейся пополам в знак понимания, я покинула комнату. Рион, сбитый с толку, едва улыбнулся, будто поняв мои намерения, и крепко сжал мою руку.

— Он бы все равно послушался бы вас, почему нельзя было поступить так с самого начала?

— Люди, находящие в безвыходном положение, такие милые, — честно ответила я Астор, которая переживала за того, кто простоял несколько часов на коленях и того, кто по её мнению, мог умереть.

Разве не забавно наблюдать за тем, кто думает о том, что от его коленей есть какой-то прок? Когда я рассказала об этом Астор, она вздрогнула и сказала, что не хочет иметь с такой девушкой, как я, ничего общего.

В ответ я лишь рассмеялась. Проблема заключалась в том, что для Астор мы тесно общались только несколько месяцев, однако для меня — несколько лет. Однако если я расскажу ей об этом, то повергну своего рыцаря в шок.

***

Прошло несколько недель с тех пор, как Глен стал членом нашей семьи. Я наняла учителя Риону, который уже более или менее привык к жизни молодого господина, чтобы он сосредоточился на учёбе, а также отправила второго по старшинству брата Астор и трех слуг в дом дяди.

Это было сделано для того, чтобы защитить и сопроводить мать и брата Глена, а также напомнить о влиянии Роксбергов. Это также было сделано для того, чтобы отослать второго брата Астор, который флиртовал с Рионом, куда подальше.

Услышав хорошие новости, Глен хотел ринуться ко мне и официально выразить благодарность, однако я отклонила встречу с ним. Это было связано с тем, что я не определилась с тем, стоит ли ему помогать и что вообще с ним делать.

Стоило мне задуматься о том, почему на мои плечи свалилась перепись населения западного района столицы, как за окном послышался какой-то шум. Выглянув в окно, я сразу же заметила королевскую карету.

— …

Если королевская карета прибывает в такой час… То…

— Астор, беги!

Я тут же бросила все свои дела, поднялась со своего места и скинула с себя туфли. После чего рванула со всех ног.

Поскольку королевская карета прибывала в такой час, то это могло значить только одно — бал, организованный ради того, чтобы найти невесту кронпринцу. Другими словами, приглашение на этот вечер было ничем иным как официальным входным билетом.

При этом я могла прерваться на выходной перед банкетом под предлогом того, что мне необходимо позаботиться о состоянии своей кожи и набраться сил, а в день банкета — взять выходной, пойти на бал и развлекаться всю ночь. А тот, кто не смог получить приглашения, должен был остаться в резиденции и взять на себя работу того, кто идет на светское мероприятие.

— А в чем дело, госпожа?

— Это приглашение на бал!

После того, как Астор, следовавшая за мной по пятам, услышала мой ответ, она тут же стала серьезной. Осознавая всю серьезность ситуации, она подхватила меня и перепрыгнула лестницу, ведущую на первый этаж, за один раз.

Несмотря на то, что «поездка» была не очень комфортной, это было лучше, чем уступить приглашение отцу.

Кроме того, человек, которого я называю отцом и чей кабинет находится дальше от входа в резиденцию, чем мой, уже был в вестибюле. Заметив нас, он взглянул на меня пустым выражением лица и отдал приказ своему охраннику.

— Уильям, разберись!

— Астор, отпусти!

Я не могла проиграть, поэтому поспешно выскочила из рук Астор и побежала дальше. Тем временем за спиной послышался звук ударяющегося друг о друга металла. Чего? Они обнажили свои мечи?

— А у тебя есть яйца, раз смеешь мне препятствовать, Астор!

— Раз уж состарились, то отложите, наконец, свой меч и отдохните с миром, отец!

— Я вижу все твои неумелые движения!

— А у вас от старости уже сил в руках нет, старпер!

Неужели, Астор ненавидит своего отца? Я сильно удивилась, услышав их разговор, однако я настолько была увлечена марафоном, что вскоре догнала отца. Астор так старается, я не могла не толкнуть речь.

— Ваше превосходительство, кажется, бег вам тяжело дается. Вы уже не молоды, вам стоит остаться дома и отдохнуть.

Стоило мне добавить «ох-хо-хо», как отец взмахнул рукой и попытался сбить меня с ног. Мне удалось избежать атаки, однако если бы он в меня попал, то я бы точно выбыла из гонки. Уверена, что этот старый пердун ещё сдерживал себя.

— Розалита, разве ты хочешь, чтобы у тебя появилась мачеха? Если на бал пойду я, то в доме появятся ещё одни рабочие руки.

О, это равносильно удару под дых.

В этот момент я чуть не перестала бежать, так как вспомнила свою мать, покинувшую дом ради собственного счастья, но вовремя спохватилась.

— Да-да, человек, что каждый месяц шлет матери письма с раскаяниями, хочет привести в дом ещё одну женщину!

— Как ты об этом…

Отвлекся!

Я ударила отца ногой под колено и сбила его с ног. Мне было приятно лицезреть, как отец падает на пол. Это моя месть за попытку ударить меня!

— Ох-хо-хо.

Обливаясь потом, я открыла входную дверь и приветствовала слугу, выходящего из кареты. Как только слуга сказал, что прибыл сюда по приказу королевской семьи, я выхватила из его рук приглашение, поклонилась, взявшись за юбку, и пожелала королевской семье благополучия.

— Розалита Роксберг из дома Роксберг принимает приглашение. Да прибудет бесконечная слава и мир в королевской семье.

Кажется, королевскому слуге понравились мои речи, так как он с довольным лицом сообщил о том, что банкет должен быть весьма приятным.

Помахав рукой уезжающей карете, я, миновав отца, валяющегося на полу, направилась в свой кабинет.

Превосходно. Отпуск. Я смогу наконец-то выспаться.

Я прижала приглашение к груди. В последнее время я страдала от жуткого недосыпа, поэтому теперь я собиралась повеселиться и поиздеваться над наследным принцем.

***

Я оставила работу за день до банкета, свалила все свои обязанности на отца и насладилась ароматной ванной с лепестками цветов. После этого поухаживала за кожей, сделала маникюр, хорошо покушала, в свободное время сходила поболеть за Риона на уроках фехтования, после чего легла спать. На утро я встала в окружении слуг, специализирующихся на макияже.

На мероприятие я выбрала модное шелковое платье светло-голубого цвета и аксессуары в тон. Из волос слуги соорудили мне прическу, по форме напоминающую цветок, и украсили её шпильками с маленькими жемчужинами. Я также не забыла о веере, необходимом атрибуте на банкете, и о шали, которую можно будет накинуть в вечернее время суток.

Увидев красотку-Розалиту в зеркале, я, задрав нос, красиво покрутилась, а служанки, захлопав в ладоши, сказали, что я неотразима. Астор, что будет сопровождать меня на этом вечере, увидев меня красивую, также захлопала.

— Красота! На шею свиньи повесили ожерелье.

— Обзываешься, Астор?

— Разве?

Астор отметила, что братья, увидев, что сестра сегодня впервые надела форму охранника из-за банкета, в голос сделали ей подобный «комплимент». Когда я спросила у неё, где это видано, что называть кого-то свиньей — это комплимент, Астор дала ответ, выходящий за рамки здравого смысла.

— Мне нравятся свиньи. Они вкусные.

— … Вот как.

Этот ребенок вырос в доме с большим количеством ртов. Даже если я возьму тебя в башню, то ты не умрешь с голоду. Приподнявшись на цыпочки и похлопав Астор по голове, я, не спеша, направилась в императорский дворец, наслаждаясь своим отпуском.

Конечно, помимо этого нужно будет обсудить вопрос брака кронпринца, а также строительство новой дороги за счет государственных средств.

***

Когда карета с выгравированным гербом герцогства подъехала ко входу в банкетный зал, я вместе с сопровождающей меня Астор поспешно выбралась из транспортного средства, пытаясь не испортить прическу.

Несмотря на то, что вечер официально ещё не начался, по округе скиталось не так много народу. В моем случае, это можно было назвать «прибыть во время».

Поймав и подкупив одного из слуг, я планировала заранее разведать обстановку в королевском дворце, отпечататься в умах пришедших сюда людей, найти и поиздеваться над принцем.

Раздумывая об этом, я сделала пару шагов и заметила по другую сторону клумбы светловолосого дерьмого партнера №3 — Теодора со смеющимся лицом.

Должно быть, он сильно расстроился, увидев меня, однако виду не подал. Я знала истинную причину того, почему принц каждый раз расстраивался при виде меня. По слухам, завидев меня, его настроение всегда скатывалось в помойку.

Мужчина, ухмыльнувшись, подошел ко мне вплотную. Я тоже усмехнулась в ответ и взглянула на дерьмового партнера №3.

— Давно не виделись, юная леди из герцогства.

— В добром ли здравии вы поживаете, Ваше Высочество кронпринц? Несмотря на то, что мы виделись пару дней назад, кажется, Вы с нетерпением ждали моего приезда.

— Каждый день мне приходят письменные требования о том, чтобы я поскорее женился. Я переживал, что юная леди скончалась и вместо нее письма шлет кто-то другой. Но смотрю, вы живы здоровы. Какое облегчение.

— Неужели герцогство Роксберг, чьё покровительство простирается до королевского дворца, не сможет защитить одну юную, только распустившуюся жизнь?

Дерьмовый партнер №3 рассмеялся, отметив, что я права. Я, прикрывшись веером, также выдавила из себя «о-хо-хо».

— Тогда я откланяюсь.

— Да, мы тоже.

Да, давайте не будем затягивать разговор, портить отношения и побыстрее разойдемся.

Убедившись в том, что кронпринц направился в сторону банкетного зала, я развернулась и пошла по боковой дорожке.

Глава 8

Кажется, ничего не изменилось. Слуги продолжали делать свою работу, и мне не нужно было беспокоиться о том, что Рион может последовать за мной, так как сегодня ему нужно было идти на занятия.

Однажды он меня обдурил, поэтому я обыскала всё: начиная от багажного отделения кареты до подушек. Однако никаких следов Риона я не обнаружила.

Ведь он подросток! В этот период хочется развлекаться, а не учиться! Не то, чтобы я не понимала его чувств, я делала это ради его будущего.

… из-за этого меня можно было назвать «старушкой».

— Госпожа, думаю, всё будет хорошо.

— Хорошо, поймай кого-нибудь.

Я дала взятку слуге, которого Астор поймала в укромном уголке, и послушала слухи о королевской семье. Ничего нового я не услышала, однако перепроверить информацию было жизненно необходимо.

— Кажется, ничего особенного не произошло.

— Тогда, мы можем идти, госпожа!? — обрадовалась Астор.

Сомневаюсь, что её интересовали танцы, главной её целью, вероятно, был банкетный стол. Ведь она выросла в доме с кучей ртов, поэтому дальнейшие объяснения излишни.

— Госпожа, руку.

Несмотря на то, что она была ослеплена едой, она не бросила меня. Я прикрыла лицо веером, слегка улыбнулась и взяла Астор под руку.

— Астор, ты захватила с собой покушать?

— Нет, я собиралась поесть здесь.

— Что ж…

У тебя ничего не выйдет… Однако стоит придержать это в секрете. И когда у входа в банкетный зал объявили о прибытии Розалиты Роксберг, взгляды десятков людей устремились на Астор.

На сегодняшний бал прибыли дети аристократов – сплошные лодыри да те, у кого времени хоть отбавляй. Однако на мероприятии появилась наследница герцогства. Как они могут посметь говорить со мной!? Поэтому их целью станет Астор.

Я выразила свои соболезнования Астор, которую завалили вопросами, и скрылась. Астор, я попробую все угощения за тебя. А потом обязательно оставлю тебе отзыв. Морепродукты во дворце готовят отменно. Так что я обязательно должна попробовать королевского краба.

Поскольку в восточной части столицы располагается порт, морепродукты здесь наисвежайшие. А благодаря различным видам специй, блюда получаются изысканными.

Если честно, мне даже захотелось отведать свежей рыбки с соевым соусом. Погодите-ка, если здесь нет соевого соуса!? В дождливый день приятно выловить на берегу рыбку, вымочить её в соевом соусе с уксусом, а потом съесть вместе с раменом.

Были времена, когда я ревела от того, насколько мне хотелось отведать мисочку рамена. Несмотря на то, что это было очень давно, я до сих пор скучала по лапше быстрого приготовления.

— Юная герцогиня, позвольте пригласить Вас на танец?

А? Что ещё?

Пока я ела обеими руками ножку королевского краба передо мной появилась мужская рука в белоснежно белой перчатке. Судя по голосу, это был дерьмовый партнер №3.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Думаю с такими грязными руками будет затруднительно танцевать.

— Разве не достаточно просто вытереть их? Кажется, из-за того, что Вы не выходите из своего кабинета, вы весьма неуклюжи.

— В противном случае, если Вы станцуете со мной, то будете благоухать крабами. Разве Вам не жалко девушек, которые так ждали сегодняшнего вечера?

— Вы мой последний партнер, поэтому не отказывайтесь.

— Раз уж Вы настаиваете, то я приму приглашение.

Несмотря на спор, Теодор улыбнулся, а я поставила тарелку с крабом и вытерла руки теплым полотенцем, которые принесли служанки. Кстати, банкет только начался, почему я последний партнер?

Думая об издевательствах, я протянула принцу руку и он сопроводил меня на середину зала. Как только мы добрались до нужного места, заиграла новая спокойная композиция и мы перешли на привычный шаг.

— Слышал, в герцогстве появился новый член семьи?

Ааа! Так вот она истинная цель этого засранцаааа. Я, разочаровавшись в BL-романе, нахмурилась.

— Да, появился.

— Можно ли его увидеть на день рождения королевы?

— Конечно.

— Вы так немногословны. Полагаю, он очень милый ребенок?

Ты, ты, ты, ты. Какое же ты хамло, дерьмовый партнер №3.

Когда принц упомянул о Рионе я схватила его за шею, перенесла на него весь свой вес и прогнулась назад. Наследный принц, которому я улыбнулась, ахнул и схватил меня за талию от удивления.

— Верно. Я заставлю любого, кто посмеет прикоснуться к нему, пожалеть об этом.

— Ха-ха, как страшно.

— У Его высочества кронпринца определенно есть как «старшая сестра», так и «кто-то из младших», верно?

Несмотря на то, что выражение лица Теодора не изменилось, я знала, что похерила его настроение. Я догадывалась почему. Объяснения будут излишними.

— Трудно представить, что это тупое тело каждый день сидит в своей конуре.

— А ваша рука на моей талии так тряслась, что я уж было подумала, что у нее есть режим вибрации.

По завершению танца, мы обменялись парой ласковых слов, вежливо поклонились и разошлись в разные стороны.

Я, не оборачиваясь, отправилась на поиски своего королевского краба по пути выглядывая Астор.

— Прошу прощения, герцогиня, не могли бы Вы уделить мне минутку своего времени?

Что на этот раз?

Я только собиралась вкусно поесть и развлечься, однако кто-то продолжал мне надоедать. Я нахмурилась и оглянулась, передо мной стояло несколько девушек. Стоит отметить, что у девушки, что заговорила со мной, на глазах навернулись слезы. Обратив внимание на её смуглую кожу и рыжие волосы, у меня промелькнула мысля, что она может быть представительницей семьи Эданелли.

— Мы не хотели Вас тревожить. Но для таких людей как мы, воспользоваться случаем и прийти на вечер…

Не договорив, рыжая девица разревелась.

Эй-эй, не реви.

— Лучше скушай это. Сладенькое и вкусненькое.

Да, лучше поешь сладенького и успокойся.

Изучая рыжеволосую девушку, я выслушала просьбу других. Оказалось, что девушки попали на банкет посредством взятки, чтобы встретиться с секси-принцем. Они понимали, что он не сможет потанцевать со всеми, поэтому договорились на обижаться на ту, кого он выберет и смиренно ждали приглашения. Однако появилась я, и принц выбрал меня в качестве своего первого партнера. А потом сообщил, что не хочет причинять неудобства другим девушкам из-за сильного запаха морепродуктов и пообещал вернуться позднее.

Ай-ай… Этот паршивец настолько загорелся идеей о чужом младшем брате, что даже не обратил внимания на девушек. Глубоко вздохнув, я спросила у девушек, куда направился дерьмовый партнер №3. От них же я узнала, что наследный принц решил сделать перерыв и скрылся в направлении комнаты отдыха. Я развернула веер и направилась в нужном мне направлении. Я приехала сюда развлекаться, однако приходится работать.

Окей, а вот и он. Я быстро приблизилась к принцу и встала позади него. Мужчина спросил что мне от него нужно, в ответ я лишь кивнула и наклонила голову.

— Ваше Высочество! — громко сказала я. — Пожалуйста, выслушайте меня!

Проходившие мимо горничные, услышав это, взглянули на нас и быстро удалились.

— Что вы вытворяете?

— Ваше Высочество! Вы должны задуматься о наследнике! Ваше Высочество!

— Если это шутка, то пора завязывать с ней. При чем тут мой наследник и девушки?

— А при том, — ответила я, выпрямив спину. — Сколько лет уже прошло? Вашему Величеству кронпринцу необходимо развеяться и организовать парочку встреч, это весело. Может другие не знают, однако Вы прекрасно осведомлены о том, что ни мы, ни Эданелли не будем стоять в стороне. Снаружи плачет представительница боковой линии Эданелли. Вы должны соблюдать минимальный этикет.

— Кажется, это вы должны соблюдать этикет.

— Ой-ой, чья бы корова мычала. Если бы я не соблюдала правила приличия, то я бы так не распиналась тут. И не вмешивалась бы.

— …

— Если так продолжите бездействовать, то у вас не получится рассорить четыре герцогства.

Услышав мои слова, на лице принца появилась улыбка. Судя по всему, у этого засранца было очень плохое настроение.

— Если чувствуете несправедливость, то в следующей жизни родитесь членом королевской семьи в стране с сильным королевским правом.

Да. Если эта вина страны, где процветает аристократия, то может это и твоя вина?

После моей «последней атаки» наследный принц молча встал и направился в банкетный зал. Уф, теперь те девушки смогут подержать принца за ручку и спокойно отправиться домой. Теперь ко мне не будет никаких претензий.

Заметив, что солнце медленно садится за горизонт, и огни становятся всё ярче, я вернулась обратно в зал, чтобы накормить Астор. Кажется, что наследный принц прислушался к моим словам, так как он танцевал с какой-то девушкой. Заметив меня, рыжеволосая с благодарностью кивнула.

Она уже не ревела. И даже казалась очень миленькой. Видимо, ей нравилось танцевать с дерьмовым партнером №3.

— Астор!

Я позвала Астор, которая всё ещё торчала посреди толпы, и взяла шаль, что принесла с собой. Затем я набросила её на плечи девушки, что раньше плакала, и похлопала её по пояснице, мол держись.

— Вечером довольно прохладно. Сильно не гарцуй.

Подтолкнув девушку в сторону наследного принца, я взяла Астор, и мы пошли трапезничать. Астор уплетала принесенную мной еду так, будто никогда её раньше не видела. Что с нее взять, она ведь выросла в доме с кучей ртов.

— Ха… — выдохнула я в отчаянии, когда вечер начал подходить к своему завершению.

Я не хотела возвращаться домой. Вне зависимости когда я вернусь домой, у меня был определенный список дел на завтра. Однако я не хотела возвращаться из-за плохого настроения. Разве это не прекрасная возможность насладиться банкетом?

— Юная герцогиня, вы ещё не собираетесь возвращаться?

Пока я помахивала веером, чтобы унять свой переполненный животик, ко мне подошли девушки, которые ранее кружились на танцполе. Они предложили мне выйти на улицу и побеседовать в саду, в ожидании кареты.

Идея подышать свежим воздухом и познакомиться с барышнями казалась хорошей, однако в настоящий момент я не особо горела желанием.

— Спасибо, но я пока не хочу возвращаться домой…

— А…

Когда я не договорила предложение и тяжело вздохнула, девушки смекнули в чем дело и немного расстроились.

— От главы семьи я слышала, что мы обязаны герцогству Роксберг за комфортную жизнь. Доброго здравия Вам, юная герцогиня.

— Доброго здравия!

Девушки, включая представительницу семьи Эданелли, вежливо попрощались, а я просто кивнула в ответ головой. Девушка, которой я дала шаль, рассмеялась и пообещала отблагодарить меня. Идея отблагодарить меня за такой жест показалась мне милой, однако мне трудно было предположить, какой жест благодарности она могла бы сделать.

— Госпожа, нам нужно возвращаться.

Погляжу, ты уже наелась до отвалу.

Глава 9

Я, взглянув снизу вверх на Астор, которая выглядела очень вялой, поднялась со своего места и направилась в холл. Рыцарь, не спросив меня о том, куда я направляюсь, последовала следом.

Если подумать, то кронпринц должен находиться в комнате отдыха, поскольку некоторое время назад он сказал, что устал.

Я схватила мимо проходящую горничную и спросила о местоположении наследного принца. Служанка с радостью сопроводила меня к принцу и сообщила ему о том, что Розалита Роксберг хочет его видеть.

Когда разрешение было получено, я без колебаний вошла в комнату и поклонилась наследному принцу, у которого на лице лежало влажное полотенце. Он выглядел очень уставшим.

— Кажется, Вы, юная герцогиня, пришли сюда не для того, чтобы уведомить о своем отъезде. Опять хотите поворчать?

Безусловно, мне было что ему сказать, однако меня раздражала его манера речи. Я душевно настроилась на то, чтобы изложить суть дела, выпрямила спину и расправила веер.

— Сегодняшней ночью я не хочу возвращаться, Ваше Высочество.

Если подумать, то это прозвучало как какая-то детская песенка. Я попыталась отнестись к наследному принцу как к миленькому ребенку, однако принц истолковал мои слова иначе.

— Вы сошли с ума вслед за герцогом? Королевский дворец для вас бесплатное место для ночлега?

Нет, всё-таки он далеко не милый ребенок. Неужели мой отец часто оставался в королевском дворце на ночь? Я думала, что он это делал, когда я прикидывалась гусеницей. Однако, судя по всему, он прибегал к этому и в другое время. Но я не хочу возвращаться домой… Что мне сказать, если я отправлюсь домой? Или стоит рассказать о том, что реальность в глаз попала?

— Если у вас финансовые проблемы, я заплачу за ночлег. Сегодняшней ночью я не хочу возвращаться, Ваше Высочество.

— Достаточно. Прекратите притворяться, что кокетничаете со мной. Это омерзительно.

Эй. Ты. Какого…

Как он мог назвать столь прекрасную, чистую и молодую особу омерзительной!?

— Видимо, Вы никогда не видели по настоящему омерзительных вещей.

— Тогда лучше «отвратительно»?

Да-да, продолжай ворчать.

Я попросила служанку передать моему извозчику и слуге, что сегодня я останусь здесь и продолжила придираться к наследному принцу. Стоит отметить, я следовала за ним до самого дворца.  Сидя в карете, мы говорили о строительстве дорог и выборе супруги для него. Однако вскоре от моей болтовни кронпринц начал затыкать уши.

— До куда вы собираетесь следовать за мной? Только не говори, что хочешь провести ночь в моей постели.

— Нет, я просто собираюсь спеть колыбельную.

— Немедленно проводите эту девушку в гостевую комнату!

Эй, я ещё не закончила!  Так ты возьмешь на себя расходы по строительству дороги или нет!?

Я попыталась сказать это как можно вежливее, однако кронпринц хлопнул дверью, будто не хотел меня видеть, и ушел.

— Миледи, прошу сюда.

— Госпожа, перестаньте. Он не слушал Вас с середины.

Я показала средний палец в сторону двери, за которой скрылся принц, а затем последовала за служанкой.

Служанка, которую как-будто кто-то предупредил, пыталась увести нас с Астор на другой этаж подальше от спальни наследного принца.

— …?

Неожиданно Астор остановилась. Она нахмурилась, будто почувствовав что-то странное, и огляделась по сторонам. Вскоре она схватилась за рукоять меча и повернулась ко мне.

— Ты чего?

— Там что-то есть.

Да? Я не в курсе. Поскольку невооруженным глазом ничего не было видно, я на всякий случай сконцентрировалась и почувствовала ману.

Ага. Что-то действительно есть.

— Пойдем, посмотрим.

— Да, госпожа.

Я уже чувствовала нечто подобное раньше. Это темная магия? Духовная магия? Во всяком случае, это что-то жуткое. Она была настолько слабой, что если потерять концентрацию, найти её источник будет невозможно.

Погодите-ка. Астор чувствует его? Она что, гений?

— Кажется, здесь.

Она нашла источник быстрее меня. Я конечно слышала, что она фехтовальщик со стажем, отлично владеет мечом, но чтобы у неё была такая чувствительность к магии… Она правда гений? Человек с кучей талантов? Должна ли я найти ей хорошего учителя?

— Погоди.

Я остановила Астор, которая собиралась выломать дверь после того, как она установила, что источник находится в комнате. Меня одолевало нехорошее предчувствие. Темную магию часть причисляют к проклятиям. Кроме того, меня беспокоило то, что эта комната находится прямо под покоями наследного принца…

— Приведи придворного мага.

После того, как я отдала приказ служанке, девушка, поняв всю серьезность ситуации, поспешно убежала, сказав что быстро приведет того, о ком мы говорили.

Я потянулась к дверной ручке и начала собрать ману вокруг себя, чтобы «призвать» своих маленьких электрических друзей.

— Госпожа, что вы делаете?

— Не разговаривай со мной, мне нужно сосредоточиться.

Мне тяжело это давалась, поскольку я была «новичком» с первым кругом маны. Мне потребовалось немного времени, чтобы повернуть замок, широко открыть дверь и войти в комнату. Затем я создала маленькую лампочку на кончике пальца и осветила всё вокруг.

— Что происходит, госпожа?

— Мы ищем источник.

— Нет, я не об этом. Когда Вы обучились магии? Герцог об этом знает?

— Нечего ему знать. Давай искать!

Я наступила Астор на ногу. Та, вскрикнув, тут же схватилась за больное место. Чего это она расшумелась? Нужно выполнить то, что поручили.

— Хм. Кажется это здесь.

Керамический горшок? Я заглянула внутрь огромного глиняного сосуда и осветила его. Внутри тары лежало что-то, похоже на тотем. Что это? Проклятая кукла?

Не думаю, что она оказывала большой эффект, судя по тому, какой маленький объем темной энергии она испускала. Она от силы способна вызвать тяжесть в плечах или усталость в глазах.

— А.

Я тут же сообразила в чем дело, подняла голову и взглянула на комнату, где располагался наследный принц. Он целый вечер крутил шарманку о том, что он устал. Устал после нескольких танцев. Это из-за этой штуки?

— Весьма милая вещица, однако…

На самом деле, было огромной проблемой то, что такая вещь оказалась в месте, где жил кронпринц. Если бы у кого-то на уме был куда более злой умысел, то принц мог умереть.

Если подумать, то почему такую мелочь до сих пор не нашли?

— Звали меня, герцогиня?

Пока я размышляла над этим, появился молодой придворный маг и служанка. Молодой мужчина был сильно удивлен, увидев у меня на пальце огонек. Однако он удивился ещё сильнее, когда заглянул в глиняный горшок, на который я указала.

— Миледи, я…! — сказал мужчина, побледнев.

Как ни крути это смертный грех. Тем более, если это касается мага, проживающего во дворце кронпринца и получающего зарплату из госказны. К счастью для мага, ни я, ни Астор не кричали наперебой, поэтому служанка не знала подробностей произошедшего.

— Если узнаешь источник магии, я могла бы тебя прикрыть.

— …! Спасибо. Полагаюсь на Вас, миледи.

— Надеюсь, вы преуспеете.

Свалив всё на мага, я отсыпала служанке немного денег и сказала, чтобы она забыла всё, что видела. Она отказалась принять деньги, однако когда я добавила ещё несколько золотых монет, она склонила голову и сообщила, что выполнит все мои указания.

В мире нет ничего, что нельзя купить за деньги.

После этого я как ни в чем ни бывало отправилась в комнату, в которую меня сопроводили, отужинала вместе с Астор, приняла водные процедуры, переоделась в халат и улеглась в кровать.

На следующее утро я проснулась от того, что служанка ругалась на Астор, которая спала со мной в одной постели. Однако она поспешно закрыла рот, когда я бросила ей пару золотых монет. Этот ребенок сильно устал, не шуми мне тут.

До тех пор пока Астор не встанет, я решила покинуть покои и закончить все приготовления, включая организацию нашего отъезда. Настало время вернуться к реальности.

***

Дорога от дворца до дома не заняла много времени. Может, именно поэтому я и не хотела уезжать.

Когда ворота поместья отворились, и экипаж въехал в сад, я осознала, что теперь стоит забыть о времени на отдых, пока не увидела вдалеке знакомую фигуру.

У ворот под порывами холодного ветром туда-сюда слонялся Рион. Когда юноша увидел карету, он просветлел и поспешно подбежал к экипажу.

— Вы вернулись, сестра!

Я открыла дверцу кареты, и взяла протянутую руку ребенка. Однако она была холодна, словно лед. К тому же, если приглядеться к нему, то можно было заметить его красные глаза. Он что, не спал всю ночь?

— Почему ты вышел? Холодно ведь.

Я взяла Риона за обе руки и подула на них, чтобы согреть их. Как только конечности юноши начали согреваться, Рион сразу же заулыбался.

— Прошлой ночью я тоже выходил, но герцог сказал, что вы прибудете сегодня утром!

Папа определенно хорошо меня знает. Однако что ты сказал, выходил вчера?

— Почему ты выглядишь таким уставшим?

— Н-нет, ничего такого.

Не лги мне.

Я дотронулась до замерзших ушей Риона и потерла их. Поскольку мои движения были резкими, юноша закрыл глаза и застонал, словно от боли.

Что это с ним? Это милое существо делает это нарочно? Каждый день проводит исследования того, как стать ещё милее?

В любом случае, мне нужно было скорее вернуть его в помещение. Нельзя оставаться снаружи.

— Пойдем в пристройку. Тебе нужно поспать. Заниматься начнешь в соответствии с расписанием.

— Хорошо…

Не нужно прикидываться сильным. Ты должен быстро пройти обучение и стать сильнее. Стать тем, кто может постоять за себя, а также тем, кто будет отлично справляться с работой в нашем доме.

Я взяла Риона за руку и мы отправились в пристройку. По пути я расспросила юношу, чему он научился. Кажется, он делает большие успехи, судя по тому, как он мне отвечает.

Если подумать, учитывая характер отца, почему он не вписал своего ребенка, пусть и незаконнорожденного, в реестр, а сделал его слугой? В предыдущих жизнях он прилежно учился. С малых лет было понятно, что Рион смышленый малый.

Кроме того, он мог написать матери письмо с раскаяниями и отдать Риона на усыновление в другую семью. Или же мог как-то уговорить матушку.

Или это страховка? Или что-то по типу убить двух зайцев одним выстрелом?

— Опа.

После недолгой прогулки я остановилась у входа в пристройку. Я чувствовала себя неловко. Что-то казалось мне странным. Казалось, будто я упускаю что-то важное…

— Сестрица? Всё в порядке?

Кажется, это что-то связано с Рионом. Что же это? Да что же это, черт побери..?

Глава 10

Я уже видела Риона, видела Астор, что следует за мной, видела меч, висящий на талии Астериона.

— Ох, точно!

Должно быть, я сошла с ума. Почему же я раньше об этом не додумалась?!

Я была настолько увлечена ликвидацией Дилана, что совершенно об этом забыла!

Меч! Рион! Желание! Автор!

Когда-то это место было переполнено темной магической энергией, однако сейчас никаких её признаков нет. На самом деле, все оказалось куда проще!

— Астор! Ты не чувствуешь здесь ничего странного?

— О чем это Вы?

Астор более чувствительна к магии, чем я, и раз она ничего не заметила, значит здесь нет темной магии.

Находится ли тот меч по-прежнему где-то здесь? Нет, тогда события развивались очень стремительно.

— Рион.

— Да-да?

Я взяла Риона за плечи. Мне было необходимо сотрудничество с мальчиком, чтобы положить конец нескончаемых перерождений 16-летней Розалитой Декапо.

— Рион, ты ничего не хочешь от сестренки?

— Что Вы.. имеете ввиду?

— Материальное или абстрактное — что-то из этого подойдет?

Я очень хотела, чтобы мой собеседник что-то ответил, однако Рион только смутился от внезапного вопроса. Кроме того, он подумал, что я поторапливаю его, поэтому поёжился и начал извиняться.

— Извините, сестрица. Я никогда не думал о таком…

Кажется, мой эгоизм меня же и погубит. Не думаю, что я смогу получить правильный ответ, если буду давить на него.

— Нет-нет, я поторопилась. Если ты что-то хочешь, просто скажи мне.

Заполучить место герцога или отрубить голову дерьмовому партнеру №1… я смогу сделать для тебя всё, что угодно.

Думая об этом, я вновь взяла Риона за плечи. Мальчик смутился, но спустя какое-то время на его лице появилась улыбка.

— Да! Когда настанет время, обязательно скажу, — застенчиво ответил Рион, почесав щеку.

Отлично. Если так, то с этим покончено.

Услышав утвердительный ответ, я проводила Риона до его комнаты. Уложила его в постель, накрыла одеялом, проследила за тем, чтобы он закрыл глаза и после этого покинула его покои.

Затем я вызвала горничных, приставленных к Риону, отчитала их за то, что они не уследили за ребенком, который с ночи до утра носился на улицу, и урезала им зарплату в этом месяце.

Служанки, выслушав всё, что я о них думаю, низко поклонились мне. Я в свою очередь приказала Астор рассказать об этом остальным слугам в пристройке.

Не услышав ответ Астор, которая отдала мне честь и умчалась к горничным, я решила осмотреть подвал.

***

Я не могла чувствовать магию, поэтому, положившись на свою память, нашла нужную дверь. Когда я собиралась её открыть и отодвинуть винную бочку, преграждающую мне путь, я заметила, что дверь не заперта и даже чуть-чуть приоткрыта.

Почему она открыта?

Сбитая с толку, я отворила дверь. Внутри не было ничего. Ни меча, ни цепей, ни пространства, похожего на космос.

Прошло несколько дней с тех пор, как я поняла, что в подвале пристройки ничего нет. Вне зависимости от того волновалась я или нет, отец усердно работал, Рион усердно учился, а я продолжала работать в своем офисе.

Если бы в каждом углу стояла такая дурная вещица, то отец бы его раз десять уже достал. Я даже начала задумываться о том, что тот меч был плодом моего воображения.

После того, как я несколько раз покончила с собой, должно быть, я сошла с ума и видела галлюцинации. Но то, что я испытала тогда, было настолько ярким и реалистичным, что это сложно было забыть.

— Астор.

— Да?

— Как думаешь, меч может разговаривать?

— Госпожа, может вы хотите прогуляться на свежем воздухе?

Ой, всё. Я с тобой не разговариваю. Не нужно обращаться со мной, как с сумасшедшей. Я вовсе не устала. Погоди, то есть ты не хочешь взять меня на ручки и вынести на улицу?!

— Астор. Я не сумасшедшая, так что завязывай.

— Я и не думала, что Вы, госпожа, сумасшедшая. Вы, наверное, просто устали.

Не будь такой тактичной. Я начинаю злиться.

Возможно, мне действительно нужно было выйти и подышать свежим воздухом. Я имею ввиду не «прогулку заключенных» на пару десятков минут, а поездку за пределы особняка с целью поразвлечься.

Наше герцогство известно по всей стране, как «рай шоппинга». Так почему я не помню, чтобы развлекалась здесь?

— …А?

Пока мы спорили я увидела за окном королевскую карету. Странно. Зачем она здесь?

До дня рождения королевы ещё далеко, а банкет наследного принца недавно закончился. Других поводов для визита нет.

Если это касается мага во дворце наследного принца, то вести об этом доставят тайно, а не отправят королевскую карету средь бела дня.

— Госпожа, разве в этот раз мы не побежим? — спросила Астор, пока я погрузилась в свои мысли.

Услышав о том, что Астор готова таскать меня в любое время, я, немного поколебавшись, решила довериться ей.

— Бежим, Астор! Сейчас самое время!

— Да, госпожа!

Астор, подхватив меня и побежала, притормозила перед вестибюлем. Отец, что называл эти догонялки вздором, уже был там. В конце концов, если я не побегу догонять отца, то и оплеуху от него не получу.

— Опоздали, госпожа.

Я знаю. Спрыгнув с рук Астор, я подошла к отцу, не обращая внимания на сэра Уильяма, который пытался говорить со мной пренебрежительным тоном.

После разговора со слугой из королевской семьи, отец приказал сэру Уильяму перенести багаж, развернул пергамент и прочитал его вдоль и поперек.

— Да прибудет счастье с мудрой королевой, — сказал отец слуге, после чего свернул пергамент и бросил его мне. — Тебе решать. Я полностью соглашусь с твоим выбором.

Ч-что, чёрт возьми, происходит?

После этих слов, отец приказал сэру Уильяму передать багаж Астор. С какого ракурса не смотри, этот «багаж» выглядела как груда портретов. Отец сказал, что пока пойдет погреться на солнышке и как образцовый заключенный отправился на улицу.

Я развернула пергамент и начала читать содержимое письма.

— Что это, госпожа? Это всё мужские портреты?

Перескакивая с абзаца на абзац, я не могла не нахмуриться, так как в этих строках можно было заметить проделки наследного принца.

В письме были изложены советы аля приказы королевы. Если собрать всё в кучу, то смысл примерно следующий: Розолита ещё молода, но однажды ей придется выйти замуж. Герцог очень занятой человек. Поэтому, чтобы выйти замуж, придется взять инициативу в свои руки. Она прислала подборку подходящих кандидатов.

— Это всё проделки этого засранца.

Я скомкала пергамент с королевской печатью. В любом случае, весть уже получена, но что делать дальше? Утилизировав письмо, я отправилась вслед за отцом на улицу.

Поскольку письмо было написано самой королевой на высококачественном пергаменте с использованием печати королевской семьи… отказаться было невозможно.

В любом случае, Её величество была человеком, поддерживающим тесные связи с нами и герцогством Эданелли. Она также знала отца с детства. Видимо, она хотела, чтобы отец поскорее ушел на покой.

Наследный принц, засранец, думаешь, так можно решить проблему того, что я каждый день пишу письма с призывами о скорейшей женитьбе и оплате строительства дорог?

Тебе не стыдно в 24-то года жаловаться маме? Нет, двадцать четыре года — самое время искать себе "мамочку"!

— Астор.

— Да, госпожа.

— Ты любишь свою мать?

Возможно, я чего-то не понимала, поэтому решила узнать мнение 22-летней Астор, которая молча ходит за мной по пятам.

— Не знаю на счет отца, но мать люблю, — кивнула Астор, как будто здесь не о чем было разговаривать.

— Ты скучаешь по ней каждый день?

— Не знаю насчет отца, но матушку вижу каждый день и хочу при этом увидеть её снова.

В конце концов, двадцать с хвостиком — это тот самый возраст, в котором можно разыскать мать. Убедившись в том, что я не ошиблась, я закрыла рот и продолжила гулять по дорожкам.

На самом деле, уже прошло то время, когда нужно быть честным и обращать внимание на такие вещи, как свидания и свадьба.

Не смотря на обещание жениться, мужчину, приведенного в дом, можно использовать, как чернорабочего, и жить с ним в раздельных комнатах. А спустя какое-то время под шумок всучить ему денежную компенсацию и выгнать.

Нужен тот, кто хорошо работает, беспрекословно слушается и обладает смекалкой, не имеет собственного мнения. А если появится настроение, то и повеселиться будет не скучно. Среди сыновей аристократов такого кадра просто не существует..

— Знакомое лицо.

Прохаживаясь по дорожкам и вздыхая, я заметила фигуру. Кто-то сидел на скамейке в саду и читал книгу. Перевернув страницу, человек, сидящий с прямой осанкой, с удивлением взглянул в нашу сторону.

Человек отложил книгу, которую он читал, в сторону, взял трость и приветствовал меня. Его жест был настолько прекрасен, что буквально создавал ауру аскетизма. Создавал образ образованного культурного юноши, от которого пахло кофе и старыми книгами.

— Ничего в поместье не доставляет дискомфорта?

Обычно я просто наклоняла голову и отворачивалась, однако сегодня у меня было к нему дело. Когда я подошла к нему ближе, Глен выглядел весьма озадаченно.

— Благодаря Вам поживаю вполне спокойно. В любое время готов ответить на Ваш зов, — ответил мужчина.

Да, а он смекалист. Кроме того, он статный и высокий. Хоть он и не идеальный красавец, но зато может утереть нос кронпринцу.

Если подумать, его даже не стыдно взять с собой на банкет по случаю дня рождения королевы. Я слышала, что он хороший человек, но боюсь, что королевская семья будет оказывать давление, если я не найду себе «хорошего человека» как можно скорее.

— К какой семье ты принадлежал до входа в герцогство?

— Баронство Хофен. После того как глава скончался… имя и земли Хофен перешли во владения королевского двора.

Значит, он потомок баронов, что раньше владели землями. Не плохо. Пусть борон и не высокий титул, однако, обладая поместьем, он мог бы потягаться с графами.

Земли Хофен пролегают между столицей и провинцией, поэтому транспортная система налажена. Вложив немного денег, можно расширить город.

Я не могу сразу даровать ему поместье. Всё, что я могу сейчас сделать, это вернуть фамилию Хофен дяде, который является его опекуном. Под предлогом защиты можно было добавить земли Хофен к нынешнему влиянию герцогства.

— Сколько тебе лет?

— … что?

— Сколько лет?

— В этом году исполнится двадцать…

Отлично. Очень хорошо. Весьма неплохо. Мне шестнадцать, тебе — двадцать.

Говорят, что с четырехлетней разнице в возрасте даже не смотрят совместимость по звездам.

— Следуй за мной. У меня кое-что есть для тебя.

Тем не менее ещё было слишком рано, чтобы определиться с тем, что делать с Гленом. В любом случае, оставалось ещё одно препятствие, чтобы привести его в дом.

Глава 11

Я вернулась в кабинет, закончив образцовую прогулку в темпе Глена. Покопавшись в делах, я отобрала документы, которые мог бы выполнить новичок, аккуратно сложила их, положила на приёмный столик и дала Глену ручку, бумагу и образец формы отчёта, которая используется в герцогстве.

— Мне нужно обработать это? — спросил он.

Когда я передала ему работу, Глен почему-то выглядел облегчённым. Что такое? Он любит работать? Может, дать ему ещё, если не хватит?

— Физически мне было комфортно, но каждый день бездельничать — душе неспокойно. Так даже лучше.

Так ты из тех, кому неуютно без работы. Что ж, мне тоже на руку. Не волнуйся, как закончишь, дам ещё.

— Расписание переделай, чтобы его можно было охватить одним взглядом, а документы по переписи населения рассортируй по годам.

Глен быстро понял и, просмотрев бумаги, нашёл длинную линейку. Он приложил её и начал чертить линии ручкой — видимо, собирается оформить в виде таблицы? Хм-хм, какой молодец. Действительно, гораздо удобнее смотреть на таблицу, чем на сплошной текст.

Сдерживая себя, чтобы не возлагать на Глена больших надежд, я продолжила заниматься оставшимися делами, но решила сделать перерыв, когда Астер начала запихивать еду мне в рот. Уже время ужина?

— Я закончил, леди Роксбург.

О, правда?

Учитывая прошедшее время, он не особо быстр, но если работа сделана правильно, я буду очень благодарна. Как только он закончит с сортировкой документов переписи, которые непонятно почему попали ко мне, я смогу на какое-то время расслабиться. После сортировки прошлых лет останется только ждать, когда поступят отчёты о переписи за этот год.

— Давай посмотрим...

Расписание оформлено примерно так, как я и ожидала. Он просто перенёс каракули Астер в таблицу и красиво всё организовал. Уже достаточно полезно, но что насчёт важной переписи...

— !..

Этот... человек-Excel!

Я с трудом сдержала отвисшую челюсть и поочерёдно смотрела то на числовую феерию в таблице, то на Глена. По горизонтали были выстроены годы, по вертикали — районы, а в последней строке красовались итоговые цифры населения с разделителями тысяч. Более того, для моего удобства он даже нарисовал график, показывающий динамику изменения населения.

— Глен, ты немедленно!..

Нет, ещё рано. Успокойся, Розалита. Сначала нужно проверить, правильны ли расчёты.

— Астер, счёты!

Чтобы быстро проверить такое количество данных, я решила воспользоваться счётами. Щёлкая костяшками, я ввела население за прошлый год и убедилась, что итоговая сумма сходится точно.

Кстати, Глен ведь даже счётами не пользовался?

Точно человек-Excel!

— Вайолет! Сними мерки с молодого господина Глена! Включая обхват пальцев!

Назвав Глена с максимальным почтением, я позвала свою преданную швею-служанку Вайолет и отдала приказ. Она ответила: «Слушаюсь, младшая хозяйка» — и потащила Глена за собой.

Ничего не понимающий Глен спрашивал меня, что происходит, но я была слишком занята планированием и не ответила, а лишь крикнула Астер, чтобы та принесла ручку и бумагу. Глен всё время, пока его тащили, смотрел на меня обиженным взглядом, прихрамывая.

Проследив, как Глена затащили в боковую комнату, я сосредоточилась на составлении отчёта для отца.

— Астер, положи в конверт и таблицу, сделанную Гленом, и те бумаги, которые были в беспорядке до сортировки. Лили! Свяжись с дизайнером, которому мы заказывали одежду для Астер, и приведи стилиста, с которым у герцогства контракт! Приставим его к Глену!

Интересно, какое кольцо будет лучше? Для начала золотое... Это ведь помолвка, так что камень может быть небольшим, верно?

Я напевала от того, как гладко всё шло, но вдруг задумалась, какой камень выбрать. Лично мне нравятся бриллианты, но Глен может посчитать это слишком вычурным, так что, наверное, лучше спросить.

Вспомнив об этом, я встала и открыла дверь боковой комнаты. Когда я внезапно вошла, Глен, одетый лишь в нижнее бельё и обмотанный сантиметровой лентой, открыл и закрыл рот. Он постепенно краснел и пытался прикрыться.

— Молодой господин Глен, вам нравятся бриллианты?

— Леди, так внезапно, входить, это...

— Нравятся или нет? Я же спрашиваю.

— Бриллианты, да, конечно... нравятся.

Да, всё-таки бриллианты. Я ещё не встречала людей, которым они не нравятся.

Выяснив всё, что нужно, я решила остановиться на золотом кольце с бриллиантом и измерила обхват своего пальца. С такой подготовкой я, по крайней мере, соблюла минимальные приличия.

Я прикинула, когда будут готовы кольца, и запросила аудиенцию у отца. Само собой разумеется, но для этого шага мне требовалось его разрешение.

◇ ◆ ◇

Пока я готовилась к докладу герцогу, Глен несколько раз просил о встрече, но я всё отклоняла. Зачем видеться заранее, если после сегодняшнего дела мы будем встречаться каждый день, хочешь не хочешь? К тому же, я хотела отдохнуть в течение недели, которая у меня освободилась. Хотелось провести свободное время в одиночестве.

Я валялась на кровати, перелистывая страницы книги жирными от картошки фри пальцами, наслаждаясь свободным временем, которое он мне обеспечил. Получив кольца вовремя, я отправилась в кабинет отца в назначенное время.

Ожидая у дверей кабинета того, с кем должна была войти вместе, я увидела приближающегося Глена, вычищенного до блеска и прихрамывающего. Почему-то он выглядел рассерженным.

— Леди Роксбург, что это такое! Я столько раз просил о встрече, а вы даже не обращали внимания!..

— Проходите, молодой господин. Сегодня вы очень красивы.

— Леди Розалита!

Что? Я же похвалила, зачем кричать?!

Я нахмурилась от его крика. Хотя он выглядел сердитым, благодаря хорошему стилисту его внешность преобразилась.

Его тусклые пшеничные волосы теперь блестели, а зачёсанные наполовину назад, они придавали ему ещё более опрятный вид. Что бы с ним ни сделали, но его серо-коричневые глаза стали более выразительными, кожа сияла, а ногти были аккуратно подстрижены.

Его можно показать где угодно. Когда встречу наследного принца, обязательно заставлю его пожалеть.

— Разрешите войти, герцог.

Постучав одновременно с боем часов, показывающих три, я вошла внутрь в сопровождении Астер и Глена.

Отец, оставивший должность помощника герцога вакантной, выглядел по-прежнему занятым, но поскольку я заранее назначила встречу, он прервал работу и посмотрел на меня.

Я велела Астер передать конверт с документами и сказала только то, что должна была.

— То, что вы читаете, составлено молодым господином Гленом. К этому прилагается отчёт с изложением дела.

Пока отец быстро просматривал таблицы, созданные Гленом, морщины на его лбу, удивительно, начали разглаживаться. Давно не видела отца таким довольным. Стоявший рядом сэр Уильям тоже заметил эту перемену и тихо произнёс: «Поздравляю».

Прочитав весь отчёт, включая часть с просьбой «о помолвке с Гленом, назначении его помощником наследника герцога, назначении дяди опекуном и прошении к королевскому двору о возвращении ему фамилии Хоффен с титулом барона», отец даже слегка улыбнулся.

— Разрешаю властью герцога Роксбурга. Нет нужды обращаться к Луису. Я сам стану опекуном.

Похоже, отцу действительно понравился человек-Excel.

В любом случае, раз получено разрешение отца, больше не было никаких препятствий. Я опустилась на одно колено перед Гленом и открыла приготовленную коробочку с кольцом.

— Молодой господин Глен. Прошу вас встречаться со мной с перспективой брака.

Я произнесла подготовленные слова, делая предложение Глену.

Видя эту радостную сцену, Астер тихонько захлопала в ладоши.

Вслед за Астер зааплодировал и сэр Уильям.

Отец энергично кивнул с выражением, будто с его плеч свалился груз.

Глен швырнул свою трость.

С громким стуком трость упала на пол, украшение разбилось, а рукоять треснула. В таком состоянии она уже не сможет выполнять свою функцию. Может, это протест с требованием заменить трость?

Точно. Если подумать, эта вещь была самой необходимой и близкой Глену в повседневной жизни. Кольца и одежда — это само собой разумеется, но я должна была подготовить хотя бы один скромный подарок. Даже если это предложение встречаться с перспективой фиктивного брака, всё равно это ведь предложение. А делать предложение без подарка — это неправильно.

Я была неправа.

— Простите, молодой господин. Я должна была купить хотя бы скромный подарок, который бы вам понравился, но не подумала об этом...

— Сейчас дело не в этом!

Не в этом?

Тогда в чём?

Когда я в недоумении наклонила голову, Глен, не справляясь со своим гневом, глубоко вздохнул. Странно. Кольцо красивое, разрешение отца получено, я буду относиться к нему как к своему жениху, и жалованье помощника будет неплохим. Почему он так себя ведёт?

— Конечно, я ничто по сравнению с вами, леди. Меня никогда не уважали, никогда не давали того, чего я хотел, никогда не предоставляли права выбора. Пусть я и нахожусь в вашем полном распоряжении, вы могли хотя бы сделать вид, что спрашиваете моего мнения.

Как многословно.

Мнение...

Мнение Глена...

Разве я не спрашиваю его прямо сейчас?

Я всё ещё не понимала, поэтому решила объяснить Глену свою позицию. Я старалась изо всех сил понять его точку зрения, и хотела, чтобы он тоже попытался понять мою.

— Спрашивать ваше мнение заранее или сейчас — разве результат не будет одинаковым? Это вы сказали, что ради матери и сестры готовы принять любое решение. Если подумать о будущем, эта помолвка принесёт вам только пользу, а не вред.

— Дело не в выгоде. У меня тоже есть чувства и чувство собственного достоинства.

Сказав это, Глен вышел из комнаты. Видя, как он идёт, опираясь о стену без трости, я поняла, что ему потребуется много времени, чтобы добраться до своей комнаты.

Я встала и отряхнула подол платья. Кольцо получилось таким красивым, а он даже не примерил.

— Барышня, не расстраивайтесь, если вам отказали.

— Он ещё не отказал. Он не сказал «нет».

— Я уважаю вашу несгибаемость, барышня.

Да. Спасибо за комплимент, Астер.

Я встала на цыпочки и погладила по голове Астер, которая сказала мне приятные слова, чтобы я не грустила, и задумалась, что делать дальше. Он выглядел расстроенным, так что, может, лучше сегодня больше его не беспокоить? Или заказать красивую трость и попробовать снова?

— Иди за ним, Розалита.

Пока я обдумывала следующие шаги, отец высказал своё мнение. Уже поставив печать герцога Роксбурга на отчёт, который я представила, он вернулся к работе и продолжил:

— Если искренне извиниться, обычно прощают.

— Это из личного опыта?

— Я извинялся почти десять лет, чтобы вернуть тебя из дома твоих бабушки и дедушки.

Вот как. Значит, чтобы я вернулась из дома родственников в герцогство, потребовалось около ста двадцати покаянных писем от отца. Зачем вы это сделали? Лучше бы оставили меня в покое.

— Тогда последую вашему совету и пойду.

Глава 12

Я отдала поклон и вышла наружу. Астер хотела последовать за мной, но по настоянию отца и с моего согласия она осталась ждать в моём кабинете.

Когда я направилась туда, куда пошёл Глен, к моему удивлению, лорд Уильям тоже вышел следом и тихонько прошептал мне на ухо:

— Даже если не понимаете причину, не спорьте и просто скажите, что вы были неправы, юная леди.

Ох. Как он узнал, что я не понимаю, почему Глен так себя ведёт? Неужели это было так заметно?

— Это из личного опыта?

— Обычно говорят, что достаточно просто извиниться, даже не понимая, в чём ошибка, но если не возражать и выглядеть подавленно, это на удивление срабатывает.

Хорошо. То есть нужно сказать «извини» и выглядеть подавленно. Я поблагодарила лорда Уильяма и быстро побежала. Если это Глен, то он, вероятно, поднимается по лестнице, чтобы вернуться в свою комнату.

— Молодой господин.

Увидев Глена, который держался за перила, поднимаясь по лестнице, я сразу же последовала за ним, пытаясь поддержать его, но он отверг мою помощь. Не имея выбора, я молча поднималась по лестнице, подстраиваясь под его шаг, и тогда Глен резко заговорил:

— Зачем вы идёте за мной? Вы же занятой человек.

— Каким бы занятым я ни была, есть вопросы, которые нужно решить в первую очередь. Я была недальновидна.

Я слегка схватила его за рукав, вспоминая советы отца и лорда Уильяма.

Безоговорочно извиняйся. Скажи, что была неправа, и не спорь. Повторив эти два пункта, я, опираясь на то, что упомянул Глен, перечислила те моменты, которые, вероятно, ему не понравились.

— Я не хотела проявить неуважение к молодому господину. Я думала, что при данных обстоятельствах этот метод будет лучшим и для вас. Я не предполагала, что вам это не понравится... Прошу прощения.

Кажется, я сказала всё, что могла, и теперь нужно просто держаться. Даже не получив ответа от Глена, я не отпускала его рукав и послушно следовала за ним, держа коробочку с кольцами. Хоть я и извинялась, у меня не было ни малейшего намерения отказываться от помолвки.

— Простите, молодой господин.

Судя по тому, что он не отталкивает меня, похоже, есть надежда.

— Я думала, что вам будет легче понять, если вы получите отчёт. Простите, молодой господин, если позволите, я могу объяснить всё прямо сейчас.

Какие ещё слова извинения есть, кроме «простите« и »извините»? Пока я копалась в памяти, Глен остановился. Его выражение лица немного смягчилось, будто он был готов выслушать меня.

— Я выслушаю.

Безоговорочные извинения действительно работают лучше всего.

Получив разрешение, я подошла к правой стороне Глена, где он хромал, и протянула руку. Сначала мужчина отказался, сказав, что не может воспользоваться моей рукой, но после нескольких предложений неохотно взялся за неё.

— Я расскажу всё спокойно за чашкой чая. Пойдёмте в вашу комнату.

— Вы знаете, где моя комната?

— Третий этаж, правый коридор, самая дальняя комната, не так ли? Там прекрасный вид.

Почему он спрашивает такие странные вещи? Неужели он думает, что я, одна из хозяек этого дома, не знаю, какую комнату занимает гость?

Когда я ответила Глену с ещё более озадаченным выражением лица, он слегка улыбнулся. Не знаю почему, но он, кажется, больше не злился, как раньше.

— Вам уже лучше?

— Лучше, чем раньше.

Ты такой честный ребёнок, и это хорошо.

Я взяла Глена за руку, вошла в комнату и приказала горничной принести закуски. Пока готовили чай, я жевала печенье и подробно объясняла всю ситуацию.

— Вот как всё получилось. Есть вопросы?

От рассказа о прибытии королевского экипажа и приказе Её Величества до истории с отчётом — на всё объяснение ушло столько времени, что я успела выпить целую чашку чая. Я попросила Флору, которая обслуживала гостевые покои, принести ещё чашку яблочного чая, и спокойно ждала вопросов Глена.

— Действительно, это выгодно для обоих.

Видишь, я же говорила. Так почему бы просто не согласиться сразу!

Я хотела закричать от досады, но вспомнила совет лорда Уильяма и положила в рот печенье. Я должна выглядеть подавленно... я безоговорочно выгляжу подавленно.

— Тогда как долго мне нужно играть роль жениха?

— Учитывая ваш брачный возраст, прошу только до моего двадцатилетия. Если за это время вы решите жениться, я полностью поддержу вас приданым для новой свадьбы. Что касается владения Хофен, я не могу дать точный ответ, так как для этого требуется разрешение королевской семьи.

Глен так хорошо работает, что в крайнем случае я смогу надавить на дядю, чтобы отделить часть виконтства для его управления. Хотя это тоже не было точно определено, я не упомянула об этом, но я не собиралась отпускать его за пределы влияния Роксбургов. Пока он работает рядом со мной, он получит огромный опыт в управлении землями, и было бы глупо отдавать его кому-то другому.

— Моей матери и младшему брату не будет вреда?

— Какой наглец посмеет навредить моему жениху и его семье? Не говоря уже о моём дяде и его сыне.

Он во всём хорош, но, возможно, из-за своей робости слишком много беспокоится. Поскольку это был вопрос, не стоящий обсуждения, я широко улыбнулась, и Глен, похоже, укрепился в своём решении и кивнул.

— Я принимаю предложение. Рассчитываю на вас в будущем.

Это дело следовало решить гораздо раньше, но мы потратили слишком много времени.

Услышав его согласие, я встала и подошла к Глену. Затем я взяла его руку, обхватила её обеими руками и посмотрела ему в глаза.

— Хоть это и контракт, я буду дорожить вами и всегда буду на вашей стороне, обещаю. Пока вы жених Розалиты Роксбург, никто не посмеет пренебрегать вами.

Даже если найдётся такой дерзкий человек, я сделаю так, что следующий рассвет он будет встречать из гроба. Проглотив эти слова, я крепче сжала руку Глена, а он, казалось, хотел вырваться из моей хватки, ёрзая и отворачивая голову в сторону.

Хотя я видела только его профиль, я заметила, что его губы странно искривились.

— Я понимаю ваши чувства, юная леди. Но есть несколько вещей, которые я хотел бы сказать...

— Говорите что угодно.

Глен, который продолжал ёрзать в моих руках, в конце концов отказался от попытки освободиться. Его уши, кажется, покраснели — может, здесь слишком жарко?

— Давайте говорить менее формально. И от «молодого господина» у меня мурашки по коже.

Почему этот парень недоволен, даже когда к нему хорошо относятся?

— Хорошо.

Я рассмеялась вслух, достала из коробочки кольцо для Глена и надела его на его палец. 0,5-каратное бриллиантовое кольцо, идеально подходящее для безымянного пальца мужчины, выглядело очень красиво.

— Эм, тогда ваше кольцо я должен...

Точно, мне тоже нужно надеть своё. Я достала своё кольцо из коробочки и надела на палец. Затем я подняла руку к солнечному свету и осмотрела его со всех сторон. Для кольца всё-таки лучше всего подходит бриллиант.

— Значит, сегодня у нас первый день. Если больше нет вопросов, давай скорее вернёмся к работе.

Нужно было принести мебель в пустую комнату, соединённую с кабинетом, заполнить её канцелярскими принадлежностями — дел много. Нужно создать должность помощника наследника герцога, подать заявку на зарплату, подготовить нормальную личную комнату вместо гостевой, купить новую трость — ох, сколько всего нужно сделать, чтобы принять одного человека.

Но теперь у меня есть свой личный Excel, так что работа станет намного проще. Глен просто сокровище, настоящее сокровище.

— Почему ты стоишь с таким вытянутым лицом?

Когда я попыталась поддержать Глена, чтобы быстрее вернуться в кабинет, он стоял с угрюмым выражением лица и не хотел двигаться. Вспомнив, что выглядеть подавленно — это лучший путь для меня, я немного подождала, и Глен сам встал, коротко сказав, что идёт работать, и взял меня за руку.

◇ ◆ ◇

Ах...

Excel — это лучшее.

Я смотрела на таблицу, такую же аккуратную, как будто она была напечатана, и мои глаза наполнились слезами. Как я могла все эти годы не найти Глена и так мучиться? Теперь, кажется, я не смогу жить без него.

Глен настолько удивителен, что, несмотря на то, что мы вернулись в кабинет, перенесли недостающую мебель, принесли вещи из кладовой, и я даже достала для него чертёжную доску, чтобы ему было удобнее работать, мы всё равно закончили сегодняшнюю работу вовремя.

С Гленом я смогу каждый день жить с нормальными вечерами.

Если кто-то причинит вред Глену, это будет действительно вопрос жизни и смерти.

Я люблю тебя, Глен!

— Я люблю тебя, Глен!

— Простите?

— Пойдём ужинать.

Хотя Глену, вероятно, было бы удобнее поесть в своей комнате, сейчас, когда здесь и Астер, лучше пойти в столовую. Теперь он член нашей семьи, так что лучше заботиться о нём, да и еда всегда вкуснее, когда ешь за общим столом.

Я подошла к мужчине и протянула руку, чтобы ему было легче встать.

— Зря я вспылила, теперь тебе неудобно. Завтра давай найдём временную трость, а заодно закажем новую на заказ. Ты стал таким красивым, так что и то, что ты носишь, должно быть красивым, не так ли?

— Нет, всё в порядке. Это я сам виноват, и я могу сам позаботиться о...

— Хотя бы приглашение на свидание ты мог бы принять.

Глен, держащий мою руку, снова начал ёрзать. Почему он всё время так делает, будто ему щекотно?

— Тогда завтра я постараюсь закончить работу ещё быстрее.

Ты можешь сделать это ещё быстрее?!

Я глубоко вдохнула, глядя на Глена. За всю свою жизнь я видела таких благородных и прекрасных людей только в лице моего учителя из Магической башни и старшей сестры, главы Истинной магической башни. Может быть, этот мужчина — перерождение древнего мудреца? Позже нужно будет попросить отца, чтобы он дал Глену больше работы, если ему не хватает, особенно той, где цифры должны заканчиваться на ноль, и если есть что-то, что нужно организовать. Отец, наверное, расплачется, когда услышит это.

— Астер! Возьми его!

В любом случае, пора идти ужинать.

Я передала руку Глена Астер и пошла вперёд к столовой. Когда Астер подняла Глена на руки и последовала за мной, мужчина сопротивлялся, умоляя опустить его, но вскоре затих.

Когда мы вошли в столовую с Гленом, который закрыл лицо руками и не двигался, Лион сидел один за столом и ужинал.

Похоже, отец сегодня снова занят.

— Сестра!

Лион радостно поприветствовал меня и вскочил на ноги. Поскольку казалось, что он вот-вот подбежит ко мне, я сказала ему оставаться на месте и села напротив него. Затем я выдвинула соседний стул, постучала по нему, и Астер аккуратно посадила на него Глена.

— А этот человек... как он здесь оказался?

Ах да. Лион ведь не знает ситуации.

Для Лиона, который интересовался, почему здесь Глен, а не кто-то, кого он видит каждый день, я подняла руку, показывая тыльную сторону ладони. Я даже пошевелила пальцами, чтобы бриллиантовое кольцо было хорошо видно.

— Мы обручились.

— Что?

Затем я взяла руку Глена и подняла её, показывая, что у него такое же кольцо. Глен по-прежнему не сопротивлялся, как будто был в трансе.

— Это твой зять.

— Хёёён?

Ой. Что это за «хёён»? Я рассмеялась, всё ещё держа руку Глена, а Лион с ошеломлённым лицом встал и начал медленно уходить.

Когда я спросила, куда он идёт, оставив ужин, он ответил, что у него пропал аппетит.

Это плохо. Ему нужно быстрее вернуть аппетит, чтобы завтра у него были силы для учёбы.

Я усадила Астер на свободное место, расстелила салфетку для ошеломлённого Глена и начала есть.

Глава 13

Сегодня на ужин подали много мяса, которое любит Астер, и когда я придвинула к ней тарелку, чтобы она ела вдоволь, Астер сказала: «Спасибо», — и, наколов вилкой целый кусок, положила его в рот и начала жевать.

Хорошо, что при такой любви к еде у неё нет кариеса. Да, здоровые зубы — одно из пяти благ.

Я закончила ужин, ведя разные разговоры, и сказала, что на сегодня все свободны. Никаких дел больше нет, так что у всех свободное время, а Астер по пути домой пусть проводит Глена. Затем я собиралась заказать картошку фри для перекуса в постели...

— ...

Но по неприятному предчувствию у меня пробежал холодок по спине.

Похоже, это как-то связано с Лионом.

Теперь я вспомнила, что у Астериона был сестринский комплекс.

Я велела служанке упаковать остатки ужина и направилась во флигель.

В 20-м прохождении он определённо... «С первого взгляда на вас, сестрица» и так далее — значит, Лион уже на этом этапе честно мчался по дороге сестринского комплекса, превышая все скоростные ограничения.

В книге не было подробностей, так что я понятия не имею, почему он влюбился в Розалиту, и это просто сводит меня с ума.

Учитель, я ненавижу сюжетные повороты, основанные на информации, известной только вам.

«Сестрица была первой, кто протянул мне, отверженному, руку помощи» — и тут радужный свет с небес, ореол вокруг Розалиты, нежная фоновая музыка...

Я действительно ненавижу такие развития событий. Лучше уж сломаю себе шею.

— Лион, ты здесь? Я вхожу.

Постучав в комнату Лиона, я, не дожидаясь ответа, распахнула дверь. Лион свернулся калачиком под одеялом, как картошка, поэтому я поручила служанке накрыть на стол, а сама придвинула стул и села перед ним.

— Лион, сестра пришла, нужно поздороваться.

— Приятного аппетита, сестрица...

Ну да, конечно. Я хорошо поела.

Но поскольку Лион всё ещё оставался в картофельном состоянии, я начала тыкать его через одеяло. Когда я ткнула в то, что предположительно было его боком, Лион вздрогнул, словно ему было щекотно, но больше ничего не сказал.

— Лион, кажется, ты что-то не так понял, поэтому я специально пришла.

Я занятой человек, но ради тебя пришла — будь благодарен. В этом смысле я говорила, и Лион наконец высунул лицо из-под одеяла.

— Не так понял?

— Помолвка с наследным принцем — это просто способ избежать навязчивости его и его семьи. Так и знай.

У меня тоже есть свои обстоятельства. Спаси меня, Лион.

...Нет. Точнее говоря, давай поможем друг другу, Лион.

Я подробно объяснила Лиону, что расстанусь с Гленом, как только ему исполнится двадцать, и что я не вижу в нём ничего больше, чем помощника в моих делах. Затем я попыталась успокоить Лиона, говоря о более отдалённом будущем.

— После того, как закончится срок, обещанный Глену, ты будешь помогать мне с моими делами. Так что нет времени дуться.

Глен — контрактник, а ты — пожизненный сотрудник. Ешь больше, учись больше, быстрее расти, и сможешь прилипнуть ко мне, как жвачка, насколько захочешь. Когда я прямо сказала это, Лион выполз из-под одеяла и сел напротив меня.

— Я не дулся. Просто немного растерялся...

Хм. Наш Лион совершенно не умеет лгать. Это даже мило.

Но я сделала вид, что не заметила, подняла его и усадила за стол, сказав, чтобы он доел свой ужин.

Лион, видимо, действительно не наелся раньше, потому что сразу взял ложку и начал есть. А говорил, что нет аппетита, а сам ест за обе щеки.

— Завтра днём у меня нет занятий. Если вам удобно, могу ли я помочь вам с вашими делами?

С совершенно другим, светлым лицом, не похожим на прежнее, Лион проглотил еду и сказал что-то приятное. Дополнительная помощь всегда хороша, но завтра днём, как назло, она мне не понадобится.

— Спасибо за предложение, но завтра днём я иду с Гленом покупать новый посох...

— Я тоже пойду.

Эй, я ещё не закончила говорить!

Я не смогла отказать Лиону, который наконец повеселел и улыбался, поэтому согласилась, что завтра мы пойдём вместе.

В конце концов, неважно, пойду ли я с Гленом или с Лионом — особой разницы нет, и я планировала вернуться домой сразу после выполнения задуманного. Раз уж появилось время погулять, помимо дел Глена, я захотела посмотреть магазины, которые меня интересуют, и спокойно попить кофе в кафе, но это можно решить в зависимости от того, сколько времени останется.

В любом случае, ничего особенного не должно было произойти.

◇ ◆ ◇

Произошло кое-что особенное.

Я слишком недооценила силу притяжения главного героя BL-романа.

До выхода из дома всё было обычным днём, так почему же всё обернулось так? Может, ошибкой было выйти из дома? Если подумать, даже при выходе из дома произошёл небольшой инцидент.

Когда я собиралась выехать в карете с Астер, Гленом и Лионом, один из близнецов семьи Браун, который обычно хорошо охранял ворота, закапризничал, что тоже хочет пойти гулять. Видимо, ему стало завидно, когда он увидел, как Астер заняла место рядом со мной и отправилась на прогулку. Когда я отругала его, спросив, как привратник может оставить ворота и пойти гулять, он начал ныть, что расскажет герцогу, что мы прогуливаем и идём на прогулку.

У меня нет навыка героини сёдзё-манги, как у моего отца, чтобы мгновенно различать близнецов, поэтому я не могла определить, был ли охранник у ворот Кал Браун или Квил Браун, но в любом случае, неужели ему так хотелось устроить истерику на глазах у своей младшей сестры?

Но и Астер хороша — когда её брат начал ныть, она демонстративно прижалась ко мне и сказала, чтобы он всю жизнь охранял ворота, привлекая внимание. Я пыталась успокоить его, говоря, что в следующий раз мы возьмём его с собой, но мне пришлось хорошенько отшлёпать мою рыцаря-телохранителя Астер. Когда Астер извинилась и стала умолять о прощении, привратник, которого я не могла отличить — Кал Браун или Квил Браун — удовлетворённо выпустил нас за ворота.

После этого некоторое время мы без проблем осматривали окрестности. Мы пошли в лучший магазин мужской одежды и аксессуаров в нашем владении, купили около десяти тростей и заказали ещё десять функциональных тростей, точно подогнанных под рост Глена.

Глен сказал, что это расточительство, и предложил купить меньше, но когда я сделала мрачное лицо и сказала, что обычно так занята работой, что даже нет возможности потратить деньги, Глен и Лион наперебой стали выбирать красивые вещи для себя.

Видя, как они нагружаются шёлковыми шляпами, бутоньерками и говорят друг другу, как им идёт, я поняла, что не зря взяла их с собой. До выхода они даже не смотрели друг на друга в карете и только цокали языками, а теперь так подружились.

Э? Значит, если мы погуляем ещё дольше, они станут ещё ближе?

Я, наверное, гений. С такой самоуверенностью я отправилась в ближайшее спа-кафе, устроилась там, получила массаж ног и потягивала кофе.

Какой ещё гений, Розалита, ты просто идиотка.

Когда мы вчетвером сидели в отдельной комнате, опустив ноги в тёплую воду и расслабляясь, я случайно посмотрела в окно и встретилась с кем-то взглядом, после чего резко вскочила.

Он ворвётся. Этот парень, будь я наследницей герцогства, принцессой или императрицей империи, всё равно пробьётся и оставит свой след.

К тому же, он был настоящим геем, абсолютно не интересующимся женщинами. За его неприязнью к женщинам стояла история, которая заставила меня, читая роман, проливать слёзы и сопли, но сейчас не время об этом думать, куда бы спрятать этих ребят?

— Эй! Ты, кто делает мне массаж ног! Есть здесь место, где можно спрятать двух человек?

— Что? ...Если позволите, в чулане для чистящих средств, наверное...

— Немедленно прячьтесь!

Я потащила Глена и Лиона, которые всё спрашивали, что происходит, запихнула их в чулан и пригрозила, что если они издадут хоть звук, то больше никогда не выйдут из дома. Убедившись, что они затихли, я велела двум массажистам быстро убрать ёмкости с водой и стаканы, принадлежавшие Лиону и Глену, и села на своё место.

Астер вызывает беспокойство, но если он начнёт приставать, можно будет показать ему грудь.

— Прошу прощения, госпожа Розалита.

Как и ожидалось, он послал кого-то. Спа-работник, который вошёл в комнату, спросив моего разрешения, сказал, что «глобальный директор по продажам группы компаний Шатель из Империи Ларгол и глава филиала в Королевстве Алрейн, господин Люк Шатель» просит встречи со мной.

Титул чертовски длинный, но суть в том, что новоиспечённый богач из соседней страны приехал вести бизнес в нашу страну, и с его точки зрения, ему абсолютно необходимо встретиться со мной — будущей владелицей торговых прав герцогства.

— Я отдыхаю, скажите ему уйти.

Но это твои проблемы, а я хочу отдохнуть. Ты действительно хочешь работать даже в такой ситуации? И он, и я страдали от обилия работы, и, зная его прошлое, я действительно испытывала сочувствие. Даже несмотря на то, что Люк Шатель чуть не всадил мне нож в живот в 5-м прохождении.

И ты, с психическими проблемами из-за родителей, жалок, и Лион, с его несчастной жизнью, тоже жалок, поэтому вам лучше не встречаться. Я позволила им встречаться, думая, что бедным детям стоит попробовать, и чем всё закончилось? Попыткой ножевого ранения.

Какой смысл говорить о любви и привязанности? Этот Люк Шатель никому не может доверять.

Лион изливал на него свою любовь, но тот всё равно испытывал жажду и перенаправил свою стрелу на меня. Он сказал, что из-за меня Лион не смотрит только на него, но был бы он действительно удовлетворён, если бы успешно убил меня?

Думая об этом, я испытывала скорее сострадание, чем гнев из-за того, что чуть не погибла.

— Простите, госпожа Розалита. Господин Люк просил ещё раз спросить...

— Передай ему, чтобы убирался.

Жалость жалостью, а дело делом. Я снова отклонила его просьбу и заказала дополнительный десерт. Здешний шоколад такой горьковатый и вкусный.

— Подождите, господин Люк, вы не можете!

— Прошу прощения, госпожа Розалита!

Ну вот, всё-таки ворвался.

Я ожидала, что он прорвётся, но видеть, как это происходит на самом деле, было неприятно. Наблюдая, как он пробивается через охранников и сотрудников заведения и нагло стоит передо мной с высоко поднятой головой, я почувствовала, как внутри всё переворачивается.

Я наколола очищенную клубнику и, съедая её, сказала мужчине:

— У сына раба десять жизней, что ли?

— Для меня честь, что вы знаете обо мне.

Мужчина искренне, словно это действительно было честью, поклонился мне. Да, для этого человека такие оскорбления, должно быть, звучат как приветствие. Если бы он поднял бровь от таких слов, он бы не поднялся до своего нынешнего положения. Даже если бы он не был из семьи Шатель, в той группе так много талантливых людей.

— Конечно, я знаю. Не каждый день мать пытается убить своего ребёнка ради собственной выгоды.

В этом смысле мне захотелось заставить его хотя бы бровью дёрнуть.

В романе Люк прожил жизнь, словно сплетённую из слова «несчастье». В детстве его мучила бедность, а когда он вырос — социальный статус. Империя Ларгол, соседняя страна за морем от нашего королевства, хоть и была великой державой, но люди там были настолько варварскими, что славились тем, что обращали в рабство людей из завоёванных стран.

Люку не повезло родиться сыном гражданина подчинённой страны, и ещё больше не повезло в том, что его родной отец оказался главой семьи Шатель. Этот мусор развлекался с матерью Люка, заставил её родить ребёнка, а потом исчез, не показывая даже кончика носа, пока Люк не проявил себя. Тогда он снова появился, тоже для развлечения, и заставил мать Люка сделать выбор.

Глава 14

Первым предложенным выбором было совершить самоубийство и принять Люка как законного наследника семьи Шатель.

Вторым предложенным выбором было убить Люка и стать наложницей главы семьи Шатель.

Женщина выбрала второй вариант, и когда она попыталась задушить Люка, родной отец Люка зарубил её.

Мужчина официально вошёл в семью Шатель и больше не беспокоился о пропитании, но от отца ему всегда приходилось слышать насмешки о своей глупой матери, и он рос, подвергаясь холодному отношению не только от членов семьи Шатель, но даже от слуг. Хотя подробного описания его дальнейшей жизни не было, нетрудно представить, сколько крови и слёз ему пришлось проглотить.

— Вы знаете до этого момента? Какая честь, что я заинтересовал Розалиту. Всё-таки есть польза от того, что у меня такая занимательная мать.

Может, из-за такой жизни ребёнок стал таким? В отличие от улыбающегося господина Теодора, Люк улыбался искренне, с широкой ухмылкой на лице и громким смехом. Глядя на него, я почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы, и не могла поднять голову.

Бедняжка.

Боже, какой он несчастный, что же делать.

Но мне нужно было собраться с духом. Я должна выгнать Люка отсюда. Меня беспокоит не только то, что он может запасть на Лиона, но если по несчастью он сойдётся с Гленом, я буду как та, что варила кашу для собаки. Мы с папой теперь не можем жить без Глена, и я не могу позволить, чтобы его кто-то отнял.

— Похоже, твоя мать научила тебя только развлечениям, но не манерам. Свяжись с особняком герцога и назначь официальную встречу.

— Зачем сразу о делах? Я просто хотел наладить дружеские отношения с Розалитой.

— Странно, что ты ищешь меня только ради дружбы. Даже наследный принц из нашего района не стал бы смеяться над таким.

На самом деле, это ложь. Наследный принц в такой ситуации только улыбался бы. Но Люк, не зная правды, выглядел обеспокоенным, пока не раздался стук в дверь, после чего его лицо просветлело.

Мужчина открыл дверь, впустил своих людей и разложил на столе драгоценности и предметы роскоши.

— Это я спешно подготовил, обрадовавшись встрече с Розалитой. Прошу принять без стеснения, это просто знак приветствия.

— Судя по виду, действительно спешно готовил.

Я мельком взглянула и узнала украшения, которые видела в витрине ювелирного магазина, мимо которого мы проходили. Интересно, он приказал собрать всё дорогое из ближайших магазинов? Конечно, было приятно, что он тратит деньги в нашем владении, но моё настроение было не самым лучшим.

Я вынула ноги из тёплой воды и резко толкнула стол. Постепенно наклоняясь, стол в конце концов опрокинулся, и драгоценности с украшениями рассыпались по полу.

— Ты считаешь меня дурой?

— Как можно! О вашем уме, Розалита, ходят легенды даже в Империи.

— Тогда почему бы тебе не пойти с этим же к герцогу Роксбургу?

Мужчина промолчал. Ну вот, нечего сказать, так сразу рот на замок?

— Ты был таким красноречивым, почему же молчишь? Если герцог кажется сложным, а я лёгкой добычей, то стоило бы настаивать до конца.

Я скрестила ноги и слегка покачала ступнёй. Мужчина, похоже, начал сдаваться, поэтому я выбрала слова, чтобы окончательно его добить.

— Твои потуги были забавными, но крайне неприятными.

— Я проявил непростительную грубость. Если вы простите меня, я назначу день и нанесу официальный визит.

Ура, наконец-то уходит!

Внутренне ликуя, я с трудом сдержалась, чтобы не пуститься в пляс, и сделала вид, что злюсь. Когда я опрокидывала стол, Астер ловко подхватила свою тарелку, и я думала, что всё испортит, но, к счастью, всё обошлось.

Теперь осталось только проводить Люка и снова вчетвером повеселиться, а потом домой...

Бабах!

Я собиралась вернуться домой, но сзади раздался звук, будто что-то разбилось вдребезги, а затем со скрежетом открылась железная дверь. И послышался голос, который я надеялась не слышать ещё какое-то время.

— Вы в порядке, сестра! Астер, почему вы просто стоите, когда должны защищать госпожу!

— Держите Розалиту! В жизни бывают моменты, когда нужно терпеть!

Почему-то у меня было предчувствие, что так и будет, но я не могла представить, что всё обернётся таким грандиозным беспорядком. Поэтому мне пришлось принять определённые меры в отношении Лиона и Глена, которые подбежали ко мне и подняли шум.

— Астер, дай Лиону и Глену по двадцать щелбанов.

— Да, госпожа.

Ох, голова болит.

У меня всё поплыло перед глазами, и я, поручив наказание этих двоих Астер, босиком медленно подошла к Люку. Затем я крепко взяла его за руку и умоляюще сказала:

— Простите, я слышала, что вы интересуетесь только мужчинами, поэтому хотела быстрее выпроводить вас, чтобы вы их не заметили. Я положительно рассмотрю вопрос о вашем магазине, только, пожалуйста, не трогайте наших детей.

Правда, прошу вас. Особенно если вы запали на Лиона, мне придётся вас убить. Давайте просто разойдёмся каждый своей дорогой.

Конечно, это были пустые слова, ведь Люк уже встречался с Лионом в прошлой временной линии, но я вложила всю свою искренность в надежде на чудо. И, похоже, мои молитвы были услышаны, потому что Люк, немного растерявшись, ответил:

— Розалита, при всём уважении... у меня тоже есть свои предпочтения.

— Предпочтения?

— Я не интересуюсь ни сопливыми детьми, ни мужчинами, которые выглядят слишком слабыми для ночных утех.

Это правда, но почему мне так неприятно?

Нет, надо мыслить позитивно. Если посмотреть с другой стороны, это был шанс хоть немного вывести Люка из равновесия. Он уже выглядел немного растерянным, так что если сейчас надавить, можно увидеть, как его лицо исказится.

— Сопляк — это мой младший брат, а слабый для ночных утех мужчина — мой жених.

— Ваш брат с крупными руками и ногами, наверняка быстро вырастет, а ваш жених обладает загадочным очарованием из-за своей скрытности.

— Мой брат что, собака или кошка? С чего это он должен вырасти из-за больших конечностей?

— Теперь, когда вы упомянули, я действительно чувствую в нём тигриную ауру, несмотря на то, что он ещё растёт. Как и ожидалось от Розалиты. Даже в одной метафоре чувствуется ваше достоинство и изысканность.

— Ты действительно хорошо говоришь.

— Благодарю за комплимент.

Чёрт, не работает.

Отказавшись от попыток подразнить Люка, я вместе с персоналом поставила стол и начала собирать драгоценности. Драгоценности ни в чём не виноваты. Я и так собиралась их подобрать, как только он уйдёт.

— Позвольте мне сделать это.

— Нет, мне всё равно нужно отсортировать те, на которых могут быть заклинания или другие проблемы.

— Вы очень предусмотрительны.

— Что ты делаешь вид, будто это не твоё дело?

Все, кто крутится в этой сфере, живут примерно одинаково.

Когда я сказала это, он рассмеялся и согласился. Вот именно, не делай вид, что это не твоё дело.

— Ни я, ни герцог даже не взглянем на предложение ниже четырёх триллионов в имперской валюте. И если принесёшь золотые слитки, могу немного скинуть.

— Вы что, внедрили шпиона в финансовый отдел нашей группы?

Он с самого начала недооценивает людей. Мне даже не хотелось отвечать словами, поэтому я ответила жестами.

Ты.

Я.

В этой сфере.

Дальше можно не продолжать.

— Я, конечно, кручусь в этой сфере почти 10 лет, но вы, Розалита, стали официальной наследницей совсем недавно.

Ох, вот оно что. Да, именно это его и интересовало.

Что ж, придётся рассказать ему об ужасной истории и глубокой тьме дома герцога Роксбурга. Из-за этого в первой временной линии мой отец чуть не умер, а я была вынуждена сидеть за столом и учиться до самой смерти Лиона.

— В доме герцога Роксбурга обучение наследника начинается в десять лет, и за пять лет в голову вбивают всё необходимое образование и знания о внутренней и внешней политике. А в шестнадцать наследника выпускают в свет.

Тогда я думала, что умру. Я просто упала в обморок и очнулась Розалитой, но мне сразу пришлось выполнять обязанности наследницы. Когда я сказала, что ничего не понимаю, отец закатил глаза и сказал, что его дочь стала слабоумной.

В то время я не интересовалась Лионом, но даже если бы и интересовалась, у меня не было бы на это сил. Из-за утверждения отца, что если я забыла то, чему научилась, нужно просто научить меня ещё раз, мне пришлось заново пройти обучение наследницы с самых основ.

Я выучила не только административное управление, но и историю нашей страны и соседних государств от основания, а также минимальный набор иностранных языков: язык Империи Ларгол, расположенной за морем, и язык Федерации Черепия, находящейся к северу от нашей страны.

В нашей стране четыре великих герцогских дома обладают наибольшей властью, и хотя в основном это аристократическое правление, где в каждом владении аристократ стоит над законом, всё же существует понятие закона. Отец потратил время на введение конституционной монархии и укрепление кабинета министров, чтобы в конечном итоге королевская семья осталась лишь символом, а страной управляли аристократия и закон. Поэтому герцог, несмотря на занятость, выступал в роли наставника для королевского министерства юстиции и администрации, и эту роль должна была унаследовать и я, из-за чего мне пришлось изучать не только внутреннее законодательство, но и внешнее, а также международное право, регулирующее отношения между странами.

Философия была общим образованием, политика — необходимостью, а управление — вопросом выживания.

Я за короткий срок выучила так много, что меня тошнило, и я действительно каждый день рвала. Из-за стрессового гастрита я каждый день обнимала унитаз, и не заметила, как Лион покончил с собой, а я вернулась в шестнадцатилетнюю свежую Розалиту. Если бы я знала, что буду постоянно возвращаться в шестнадцать лет, я бы тогда жила более размеренно.

Поскольку я не справлялась со своими обязанностями, я видела, как отец каждый день понемногу умирает от переутомления, и думала только о том, что нужно торопиться.

— Знаешь ли ты, что если постоянно рвать, когда ничего не ел, выходит желудочный сок, который сначала жёлтый, а потом становится розовым? Врач сказал, что розовый — это слизистая оболочка желудка.

— Знаю.

Да... ты тоже знаешь...

Я с сочувствием посмотрела на Люка, сгребла все драгоценности в коробку и села на место. С драгоценностями не было никаких проблем, так что теперь они все мои.

— Раз уж пришёл, сделай массаж перед уходом. Кстати, здесь вкусный тёмный шоколад.

— Нет, я тоже шёл по делам и зашёл, увидев Розалиту.

Действительно, он же куда-то направлялся.

Я разрешила ему уйти и, пользуясь случаем, запихнула ему в рот несколько шоколадок. Похлопав его по плечу, чтобы он набрался сил от сахара, я заметила, что Люк выглядит озадаченным. А потом я тоже не могла не выглядеть озадаченной, когда услышала, что выпалил Глен, получивший все двадцать щелбанов от Астер.

— Кхх, Розалита, я!..

Похоже, щелбаны от Астер были довольно болезненными, потому что Глен, держась за лоб и пошатываясь, подошёл к нам, встал между мной и Люком и с крайне обиженным видом начал:

— Я вполне способен на ночные утехи!

Вау. Господин Глен, никто вас об этом не спрашивал.

Может, после двадцати ударов по голове от Астер он окончательно сошёл с ума? Но независимо от его сумасшествия, эта тема меня крайне заинтересовала.

— Вот как... Господин Глен говорит, что способен на ночные утехи... Значит, у вас есть опыт?..

— Что? Что? Нет? Это.

Глен, который держался за лоб и не мог прийти в себя, похоже, услышал мои слова, потому что вздрогнул и покачал головой. Когда краска начала подниматься от его шеи, Люк, который говорил, что у него есть дела, выдвинул стул и сел с серьёзным видом.

— Мне тоже стало интересно. Как именно вы хороши в ночных утехах?..

— Нет! Я оговорился! Я никогда этого не делал! Поверьте мне!

Только что он хвастался, что хорош в ночных делах, а теперь размахивает руками и утверждает, что у него нет опыта. Поэтому мне пришлось спросить Глена:

— Вот как... Тогда как господин Глен, не имея опыта, может быть уверен, что хорош в ночных утехах?..

— Может, у жениха Розалиты есть какая-то особенно сильная часть тела?..

— Ого, и какая именно часть тела?

— Если вы не скажете, я, будучи таким тупым, не смогу знать.

— Я тоже, будучи глупой и недалёкой, не могу знать.

Глава 15

Когда мы с Люком одновременно пожали плечами и отрицательно покачали головами, лицо Глена покраснело, будто вот-вот взорвётся. Он пытался что-то сказать, потом передумывал, кусал губы, снова пытался что-то произнести, запинался и, наконец, издав сдавленный звук, опустил голову так, что казалось, вот-вот расплачется.

— Мне пора идти, у меня дела, до следующей встречи, будьте здоровы, прекрасная леди Розалита и высокородные особы герцогского дома.

— Ты устроил весь этот беспорядок и теперь сбегаешь один!

— Если желаете извинений, я компенсирую материально, а теперь позвольте откланяться.

Вот негодяй, смотрите, как убегает!

Я стучала по столу, намекая, что разозлюсь, если он сбежит, но Люк развёл руки, словно что-то обнимая, и произнёс:

— Много материального.

Если речь о большой материальной компенсации, то ничего не поделаешь. Я позволила Люку удалиться и попыталась сама успокоить Глена.

Глен не разговаривал со мной до самого возвращения домой.

◇ ◆ ◇

Прошла примерно неделя после нашей прогулки. За это время мы больше не выходили наружу, но внутри дома провели несколько мероприятий.

Мы устроили пышную церемонию посвящения Астер в рыцари, на которую потратили немало денег, хотя дата была назначена заранее. Астер получила от братьев что-то вроде посвятительной трёпки, или, скорее, просто стала объектом для выплеска стресса ослеплённых завистью парней, которые хорошенько отлупили её по спине.

В тот день даже старший, второй и третий из семьи Браун, работающие за пределами поместья, вернулись, чтобы посмотреть на церемонию и побить Астер. Когда все братья Браун собрались вместе, это было поистине впечатляющее зрелище. В конце концов, в этой семье целых семеро детей.

Сверху вниз: Джон Браун, Жан Браун, Уилл Браун, Джек Браун, Кал Браун, Квил Браун и Астер Браун. Почему имена детей короткие, а только у младшей Астер — потому что, мол, дочери нужно дать красивое имя, и лорд Уильям выбрал название цветка, в результате чего она стала Астер Браун.

И начиная с таких мелочей и заканчивая тем, что она стала моим рыцарем-телохранителем, Астер накопила столько очков зависти, что от братьев Кала Брауна и Квила Брауна, которые стоят прямо перед ней в семейной иерархии, поступили сообщения о том, что они ужасно издеваются над Астер, и ситуация дошла до того, что нужно было как-то вмешаться.

Астер ничего особенного не говорила, но если это мешает работе, мне тоже неудобно. И если шутки зайдут слишком далеко и случится что-то серьёзное, мы потеряем сразу двух ценных стражей. Кал и Квил хорошо слушаются нашего отца, поэтому я передала ему свои мысли, чтобы он их хорошенько отчитал, а сама решила показать Астер расписание того, о чём я думала уже некоторое время.

— Астер.

— Да, госпожа.

Астер, которая рядом со мной жадно отрывала куски от целого багета, подбежала на мой зов. Думая, что я хочу дать ей поручение, она взяла лист бумаги и спросила, куда его нужно отнести, но я ответила, чтобы она ознакомилась с его содержанием.

— Новый инструктор по боевым искусствам, которого мы нашли, подойдёт и для твоего уровня. По будням после обеда ты освобождаешься от обязанностей телохранителя и тренируешься вместе с Лионом.

Раз у неё есть талант, правильно будет его развивать. После того, как Астер обнаружила ману во дворце, я нашла специалиста по контролю ауры и наняла его в качестве нового инструктора. Этот человек сможет не только обучать Лиона, но и помочь Астер в развитии её боевой энергии.

Желая, чтобы она быстрее училась и быстрее возвращалась к обязанностям, я заполнила тренировками все будни, отчего Астер почему-то сделала грустное лицо.

Может, расписание слишком напряжённое? В принципе, можно обойтись и без тренировок один день... Я хотела сказать это, но Астер уже роняла слёзы и положила багет.

— Это потому, что я слишком много ем?

Эй, не плачь. Почему ты плачешь?

Не выплёвывай хлеб, который уже положила в рот, глупышка!

Закончив говорить, Астер плавно подвинула лежащий на столе багет в мою сторону. С ума сойти. Что с ней такое?

— Доешь то, что начала. Неужели ты думаешь, что у нашей семьи не хватит денег, чтобы прокормить тебя одну?

— Вы хотите уволить меня с должности телохранителя из-за больших расходов на питание?

— Как такое может быть?

— Но Кал и Квил сказали, что когда-нибудь я объем даже вашу еду, госпожа, и меня уволят за неуважение...

Ох, голова болит. Она, оказывается, всё это время держала это в себе, хоть и молчала.

Я заверила её, что никогда не уволю её с должности телохранителя из-за расходов на питание, и объяснила, почему составила такое расписание. По мере того, как я объясняла, Астер проглотила хлеб, который собиралась выплюнуть, и снова взяла багет со стола, жадно его пережёвывая.

— Если я стану пользователем ауры, то смогу вернуться к обычным обязанностям?

— Конечно. Кому будет выгодно, если ты станешь сильнее? Я смогу спокойно ходить куда угодно, не так ли?

— А кто будет защищать вас, пока меня не будет?

— Насчёт этого...

У меня был кое-кто на примете, но, честно говоря, я беспокоилась. Принять это предложение — беспокойно, не принять — тоже проблематично.

— Если это не будет кто-то подходящий, я не смогу спокойно уйти на тренировки.

— Дело в том...

Джек Браун.

Избегая взгляда Астер, я произнесла имя Джека Брауна совсем-совсем тихо. Астер отлично расслышала этот тихий голос и широко раскрыла глаза.

— Неужели в этом доме так мало людей?

— Нет, но Джон уже живёт отдельно, Жан находится в доме дяди, Уилл занят, а Кал и Квил должны нести охрану.

— Но только не Джек!

Ах, точно. Конечно, не Джек. Хотя это решение было принято после долгих и мучительных раздумий, услышав от Астер, что «только не Джек», я почувствовала, что моя решимость может пошатнуться.

На самом деле я думала об этом и когда мы собирались на прогулку, и когда возвращались с неё, и во время церемонии посвящения Астер в рыцари, и когда назначали дату помолвки с Гленом, и когда получали дату приёма в честь дня рождения Её Величества королевы, и даже когда заказывали новую одежду для Лиона, но так и не смогла прийти к окончательному решению.

За всю свою жизнь я шесть раз назначала членов семьи Браун своими телохранителями, из них три раза это была Астер, а остальные три раза — по одному разу Жан, Кал и Квил.

Жан увлёкся Лионом, поэтому в следующий раз я не рассматривала его кандидатуру, а Кал и Квил, хоть и хорошо выполняли обязанности телохранителей, но ставили слова герцога выше моих, поэтому в итоге я остановилась на Астер, которая слушалась только моих приказов.

Это означает, что за все эти годы я ни разу даже не задумывалась о том, чтобы сделать Джека своим телохранителем.

— Может, мне лучше ходить одной?

— Это невозможно. Если бы вы были одна, госпожа, то могли бы хотя бы убежать, но когда с вами такая обуза, как господин Глен...

Из соседней комнаты послышался стук трости о стену, но мы решили проигнорировать это. Как бы ни было слышно всё, что происходит здесь, из-за отсутствия двери между комнатами, зачем так внимательно подслушивать?

— Кстати, госпожа. Пора.

Ах! Уже так поздно?

У меня была важная встреча с отцом сегодня, поэтому я собрала презентационные материалы и указку. В отличие от нерегулярных приёмов, на которые попадают те, кто первым получил приглашение, для ежегодных приёмов с фиксированной датой нужно было убедить друг друга, кто больше подходит для посещения.

Из-за статуса действующего герцога у отца всегда был высокий приоритет для посещения приёмов, и я никогда не могла его переубедить, но на этот раз я не собиралась уступать. Прежде всего, у меня был лучший предлог — представить моего жениха Глена Её Величеству королеве. На этот раз я могу победить.

Я направилась в кабинет отца в сопровождении Астер, но у входа увидела, как отец что-то загружает в почтовую карету. Удивившись, почему он здесь, когда у нас назначена встреча, я подбежала к нему, и отец, вызывая мурашки по коже, начал мне улыбаться.

— Любимая дочь.

— Что с вами, герцог?

Я вздрогнула и отступила назад. Тогда отец сделал шаг ко мне и произнёс ещё более серьёзные слова.

— Сегодня ты выглядишь такой бодрой, что приятно смотреть. Даже вечерняя звезда не сияет ярче тебя.

— Вы с ума сошли?

Неужели отец наконец сошёл с ума от постоянной работы? Возможно, из-за того, что в прошлый раз он взвалил на себя всю работу из-за меня, а теперь снова не сможет выйти из дома, стресс свёл его с ума. Если не это, то...

— Твои сверкающие глаза прекраснее любого драгоценного камня в мире.

— Надеюсь, вы не пытаетесь подлизаться, потому что думаете, что проиграете в этот раз?

Отец улыбается.

Я не хотела приближаться к герцогу, полному фальшивых улыбок, поэтому отступила ещё на шаг.

— Твои волосы смертельно сияют, словно покрытые ртутью.

— Что вы несёте, ведь у нас одинаковые глаза и волосы! Неужели вы так сильно хотите победить, что готовы на такое! А-а-а! Не трогайте мои волосы, это неприятно!

Думаешь, я отступлю, если ты будешь так себя вести?

Я пойду. Обязательно пойду на приём!

Чтобы оказаться вне досягаемости рук отца, я быстро отступила и достала презентационные листы. Затем я развернула их, дала Астер подержать и начала стучать по бумаге указкой.

— Я должна представить Глена! Вы же знаете, что это поручение от Её Величества королевы! Я должна пойти и доложить, на этот раз я ни за что не уступлю!

Когда я запаниковала, показывая аудиовизуальные материалы о том, что если упущу эту возможность, то следующая будет только через полгода, отец стёр улыбку с лица и развёл руками.

— Это была шутка.

— Что?

И, видимо, достаточно насладившись тем, как подшутил надо мной, он невозмутимо объяснил, что только что произошло.

— Все дела, связанные с приёмом в честь дня рождения Её Величества королевы, я полностью перепоручил Луису через почтовую карету.

— Это значит...

— Мы все вместе пойдём на приём. Появилась возможность подшутить над Его Высочеством наследным принцем, и я не могу это пропустить.

Не может быть.

То есть, по словам отца, Астер, я, лорд Уильям, отец, Глен и Лион — все отложат дела и пойдут на приём, а заодно все вместе посмотрят, как будут подшучивать над Его Высочеством наследным принцем, а всю работу свалят на дядю Луиса, убив трёх зайцев одним выстрелом.

— Дядя Луис согласится?

— Если ему не нравится, пусть устраивает мятеж.

— Герцог, вы гений!

Я бросила указку и подбежала к отцу, схватив его за обе руки. Затем, смеясь, мы закружились, я без музыки станцевала зажигательную ча-ча-ча, а потом, взявшись за края платья, сделала реверанс.

— Нет слов, чтобы выразить восхищение герцогом, который так искусно ведёт дела.

— Благодаря юной герцогине, которая каждый раз попадается на мои уловки, мне никогда не бывает скучно.

Давайте не будем об этом. Я же так испугалась.

В любом случае, этот отец, обычно такой серьёзный, имеет склонность вкладывать всю душу в подшучивание над людьми, что постоянно заставляет меня вздрагивать. Живя в этом доме, где нет других развлечений, понятно, почему единственное удовольствие находят в подшучивании над людьми...

Теперь, когда я думаю об этом, я тоже в какой-то момент начала находить удовольствие в подшучивании над детьми, а дядя Луис даже включил мой портрет в список рекомендаций для отбора невесты наследного принца, просто чтобы подшутить надо мной. Неужели все становятся такими, живя в этом доме?

— Ну, я пойду, у меня много дел.

Я помахала отцу, который по привычке сказал, что занят, и решила, что раз у меня осталось время, то пойду искать Джека Брауна. Он работал в этом доме палачом, но это не была особо занятая должность, так что сейчас он, вероятно, коротал время в пыточной.

Глава 16

Ох, ну и вонь.

С каждой ступенькой вниз запах гниющего мяса становился всё сильнее, и я, зажав нос и рот платком, направилась в подвал. Я понимаю, почему такое жуткое место нельзя разместить на поверхности, но из-за того, что оно находится под землёй, отсутствие вентиляции приводило к застою запаха, делая это место совершенно непригодным для человека.

Я слышала, что он обычно находится здесь постоянно, но как, чёрт возьми, он здесь выживает? Может, у него сильный ринит?

Размышляя об этом, я спустилась вниз, зовя Джека Брауна. Казалось бы, пора уже привыкнуть, но стоило чуть потерять бдительность, как к горлу подкатывала тошнота.

— Хм? Госпожа Розалита?

И этот тоже называет меня госпожой. Что вообще для семейства Браун значит герцогский дом? Откуда вообще пошло это обращение? Пока я размышляла об этом, Джек Браун полностью показался из тени. Он легко разрушил мои предположения о сильном рините, появившись в противогазе.

Ну да, ты тоже всё-таки человек.

— Что привело вас сюда? Ах, неужели...

Мужчина переводил взгляд с меня на Астер и обратно, затем снял маску и радостно улыбнулся.

— Пришли убить Астер?

— Нет.

Как будто такое возможно, ты, ребёнок с нестандартными словами и поступками.

Я решительно отрицала и спрятала Астер за своей спиной. Если по неосторожности Астер попадёт в руки Джека, он, вероятно, тут же схватит орудие казни и снесёт ей голову.

Когда он убивал Диллона, как же он радовался.

— Э... тогда...

Поняв, что я пришла не для того, чтобы убить Астер, Джек на мгновение погрустнел, но затем снова просиял и спросил:

— Может, появился кто-то другой, кого нужно убить?

— Нет.

Вспомнив, как недавно он убивал Диллона, растягивая процесс, Джек спросил меня о дате казни, радостно возбуждаясь, но снова погрустнел. Когда я вновь отрицательно ответила, Джек недовольно надул губы и капризно спросил:

— Госпожа, тогда зачем вы сюда пришли?

И правда, зачем я сюда пришла?

Я подумала, что, возможно, лучше просто уйти прямо сейчас.

— Госпожа, давайте просто вернёмся?

Но, глядя на самодовольную Астер, я понимала, что не могу так поступить. Если я планировала временно использовать Астер, учитывая возможность регрессии, то текущая ситуация была бы приемлемой, но если вдруг я смогу вырваться из цикла регрессий, будет невероятно жаль упустить такую возможность. К тому же, в этот раз у меня есть подсказка о сестринском комплексе Лиона, и я не могу позволить ребёнку с таким потенциалом просто прозябать.

— Астер в ближайшее время будет занята другими делами, и я хотела бы, чтобы ты, Джек Браун, временно взял на себя мою охрану.

— Не хочу.

— Если не хочешь быть уволенным, выслушай человека до конца.

Джек, который собирался уйти, даже не делая вид, что обдумывает моё предложение, услышав угрозу увольнения, начал теребить пальцы и возражать:

— Я всё-таки член семьи Браун, и право уволить меня есть только у герцога... разве нет?

— Я уже давно наследница, но ты, видимо, не в курсе, сидя всё время в подземелье. Одной моей докладной записки достаточно, чтобы тебя не только выгнали, но и, как обычно бывает, если человек убивает людей на улице, объявили в розыск и отправили на эшафот.

Джек спросил, как человек может стать росой, и я наступила на ногу Астер, чтобы она замолчала, отобрала у Джека противогаз, надела его сама и стала ждать ответа.

Внутри, похоже, были ароматические свечи, поэтому дышать стало намного легче.

— Когда вы говорите «временно»... до каких пор мне нужно будет вас охранять?

— Пока Астер не научится использовать боевую энергию.

— Это же невозможно!

Не смеши меня, с чего это ты решаешь!

Я отобрала у Астер меч вместе с ножнами и начала колотить им Джека, как дубинкой. Джек, вскрикивая от боли, возмущённо отстаивал свою позицию:

— Ни я не умею, ни Уилл не умеет, ни Жан ещё не освоил — как она сможет?!

— А ты пробовал её учить?! Она всё может, если попросить?! Астер — ребёнок, который справится с чем угодно?!

— Дело не в этом, давайте мыслить здраво!

— Джек, только не говори мне о здравом смысле. Из-за тебя я выгляжу странным человеком!

Устав бить Джека, я вернула меч Астер и разорвала в клочья план, который недавно составила для неё. В такой ситуации придётся менять планы.

— Астер! Я найду тебе ещё одного учителя, а пока ты освобождаешься от обязанностей телохранителя! И даже не думай возвращаться, пока не научишься контролировать ауру!

— Что?! Не хочу!

— Какая разница, хочешь ты или нет, делай, что говорят!

Нужно срочно изменить весь график Астер и составить отчёт о назначении Джека временным телохранителем.

Я велела обоим следовать за мной, вернула противогаз Джеку и повернулась. Спеша покинуть это вонючее место, я услышала, как они начали ссориться позади меня.

— Что теперь делать? Из-за тебя я даже нормально поесть не смогу, серийный убийца!

— Почему это я серийный убийца?! Я никогда не убивал людей, кроме как по работе?! А ты лучше перестань столько есть и сбрось вес, обжора!

— Мне нечего сбрасывать, госпожа сама так сказала!

— И ты поверил?! Свинья! Толстяк! Урод несчастный! Посмотри на свои складки на животе!

— Эй, ты умереть хочешь?!

— Давай, попробуй! Я убила людей в несколько раз больше, чем ты!

Что за мелочь постоянно дерётся!

Я пнула по голеням Астер и Джека, которые тянули друг друга за волосы, и добавила, чтобы они прекратили драться и следовали за мной.

Они шли за мной до самого кабинета, продолжая держать друг друга за волосы и тяжело дыша.

◇ ◆ ◇

— Младшая хозяйка, заходил господин Уилл Браун.

— Уилл?

Я взяла отчёт у Лили, которая охраняла мой кабинет, и села в кресло. Уилл занимался управлением информаторами герцогства, разбросанными по разным регионам, и сам проводил больше времени за пределами поместья, иногда выполняя поручения для меня или отца.

Если речь о докладе, то это может быть только об одном деле.

— Хммм...

Прочитав содержимое, я поняла, что оно не сильно отличается от моих ожиданий. Человек, который использовал чёрную магию для проказ в покоях наследного принца, принадлежал к людям первой принцессы, и помимо отчёта о выполненном задании было приложено мнение Уилла. Он предлагал заставить замолчать мага, обвинив его в скандале и в том, что он подверг опасности безопасность покоев наследного принца... Что ж, у меня нет возражений. Я обещала ему хорошо замять дело, но не обещала сохранить жизнь.

— Джек, у тебя уже появилась работа. Для начала отпустите волосы друг друга. Да, теперь рукопожатие примирения. Правильно, молодцы.

Насильно разняв их, я подозвала Джека ближе и передала ему приложение, которое дал Уилл. Там были описаны внешность мага, которого нужно было заставить замолчать, а также дни и время, когда он выходил за пределы дворца.

— Постарайся сделать так, чтобы это выглядело как естественная смерть. Не хотелось бы пугать впечатлительного наследного принца. Если Уилл, Кал или Квил будут спрашивать о работе, у тебя её станет гораздо больше. Если хочешь заниматься любимым делом, можешь их доставать, жарить или что ты там любишь.

Похоже, Джек наконец заинтересовался и присвистнул. Пока он ухмылялся, видимо, обдумывая, как всё устроить, я повернулась к Астер и сообщила ей поручение:

— Передай герцогу, что из дворца мага уберут, и нам нужно заменить его нашим человеком. Это дело нельзя оформлять документально, поэтому тебе придётся хорошо запомнить всё.

Я с тревогой наблюдала за самоуверенно кивающей Астер, затем позвала Вайолет. Даже если это временная мера, у нас были дела, которые нужно было сделать.

— Вайолет! Сними мерки с Джека Брауна для одежды!

У всей семьи Браун отличная фигура, и они всегда радуются, когда их наряжают в красивую одежду.

◇ ◆ ◇

Прошло несколько дней, и Джек с Астер мрачно выполняли свои обязанности в разных местах. Астер была мрачной, потому что с начала тренировок она не могла нормально перекусить, а Джек жаловался, что с утра находиться на свету совершенно невыносимо, и точил нож рядом со мной.

Когда я говорю «точил нож», это не метафора — Джек в буквальном смысле точил нож точильным камнем рядом со мной. И не только нож — он точил серп, пилу и даже мой канцелярский нож.

Он надел на противогаз цветное стекло, чтобы защититься от света, и постоянно шипел рядом со мной, что совсем не улучшало моё настроение, но я не могла уволить его только из-за этого. Действительно, людей не хватало.

Именно поэтому в последнее время я выделяла время для медитации. Постепенно всё налаживалось, и у меня появлялось больше личного времени, а чтобы быстрее освободить Джека, лучшим решением было накопить магический круг. Даже с одним кругом можно было создать возможность для побега от обычного убийцы.

— Джек.

— Да-а?

— Хочешь надеть красивую одежду и пойти на бал в честь дня рождения Её Величества королевы?

— Нет, не хочу.

Даже не делает вид, что задумался. А я хотела, чтобы мы все вместе оделись в стиле стимпанк с подходящими аксессуарами.

По сравнению с другими герцогскими домами наш был довольно безликим, и мне хотелось хотя бы нарядами выделиться. На празднование дня рождения королевы наверняка придут люди из всех герцогских домов. Разве что северяне могут не приехать, если будут слишком заняты, ведь они на передовой.

— Джек. Как с поручением?

— Маг, получивший разрешение на ночёвку вне дворца, напился, гулял по деревне, оступился и упал с моста. На следующий день его нашли утонувшим.

— Отлично. Мне нравится.

Он выполняет всё точно по инструкции, даже лучше, чем я ожидала. Обрадованная тем, что Джек хорошо справился с заданием, я начала напевать и, проверив время, встала. Мне нужно было ненадолго зайти во флигель для проверки.

— Нужно встретиться с Лионом. Лили, Вайолет, если возникнут срочные дела, отправьте кого-нибудь во флигель, а Глену дайте время на отдых. Джек, следуй за мной.

Я направилась во флигель, взяв с собой Джека, который всё ещё был в противогазе и издавал шипящие звуки при дыхании. В это время Лион должен был заниматься танцами.

Прибыв во флигель, я сначала отправила служанку передать Лиону, что хочу с ним встретиться, а затем направилась в танцевальный зал. Войдя в просторную комнату с зеркальной стеной, я увидела, как преподаватель поклонился мне и сказал, что оставит нас наедине для разговора.

Разрешив ему удалиться, я увидела, как Лион, который кружился в такт музыке, радостно подбежал ко мне.

— Что привело вас сюда, сестра!

Лион, радостно улыбавшийся при виде меня, заметил Джека рядом со мной и вздрогнул. Он даже не спросил, кто это, а просто отступил на три шага, явно испуганный. Впрочем, это понятно — если среди бела дня увидишь человека в чёрном противогазе с сияющим синим лезвием, которое он так усердно точил, любой испугается.

— Вы, должно быть, не знакомы. Это Астерион, недавно ставший моим братом. А это Джек Браун, палач герцогства и мой временный телохранитель.

Ну, теперь поздоровайтесь.

Глава 17

Когда я их представил друг другу, Лион осторожно подошёл к Джеку, и тот снял противогаз. Увидев, что без противогаза Джек выглядит вполне нормально, Лион, похоже, успокоился и, рассмотрев лицо собеседника, решительно протянул руку.

— Рад познакомиться. Меня зовут Астерион.

— Можете говорить со мной без церемоний, молодой господин. Я Джек Браун.

Надо же, Джек даже разговаривает нормально. Может, не стоит нанимать его на временную работу, а просто взять в штат?

Но как только приветствия закончились, Джек заявил, что не выносит солнце, и снова надел противогаз. Моё желание взять его на постоянную работу угасло, и я переключил внимание на Лиона.

— Лион. Ты ведь знаешь, что через два дня состоится приём в честь дня рождения королевы?

— Да, конечно.

— И ты в курсе, что я буду твоим первым партнёром по танцу?

— Что?

— Я не хочу опозориться.

Я протянул руку, и Лион, хоть и выглядел ошеломлённым, быстро её схватил. Я положил другую руку ему на плечо, а он инстинктивно обнял меня за талию. Похоже, его хорошо обучили.

— Вальс. Модерато. Сначала базовые шаги.

После моих кратких указаний Лион начал уверенно вести меня, вытягивая ноги. Он двигался в правильном направлении, точно соблюдал ритм и темп, как я и указал. За короткое время он хорошо освоил основы. Хорошо, дам учителю бонус.

— Натуральный поворот.

Его движения при смене направления и взгляд были стабильными. Конечно, это были самые базовые элементы, но, глядя на Лиона, который старательно вёл меня и тихонько считал про себя «раз-два-три, раз-два-три», я находил его милым, впечатляющим и забавным, поэтому после небольшой паузы я решил усложнить задачу:

— Шассе из променадной позиции, открытый импетус-поворот, быстрый открытый обратный поворот, наружное вращение.

— Э-э-э, а-а-а!

Он упал.

Лион, видимо, растерялся, сделал шаг не в ту сторону, запутался в собственных ногах и упал. Я протянул руку, чтобы помочь ему встать, и Лион, хоть и с некоторым недовольством, взялся за неё, но даже это меня рассмешило.

Лион такой милый.

— Вы слишком жестоки.

— Прости. В этот раз сделаем всё правильно.

Я, посмеиваясь, снова начал танцевать и несколько раз внезапно давал сложные команды. Сначала Лион справлялся хорошо, но потом, похоже, его концентрация нарушилась — он чуть не наступил мне на ногу и путал шаги.

Хотя его смущение и постоянные извинения были милыми, я не мог в таком виде привести его во дворец. Неуклюжие шаги могут казаться милыми мне, но будут ли они такими же в глазах других?

— Так не пойдёт. Нужно больше тренироваться хотя бы в оставшиеся дни.

— Простите.

Совершенно поникший Лион слабым голосом сказал, что останется и будет тренироваться один после ухода учителя. Видя, как он обещает не доставлять мне хлопот и приложить все усилия, чтобы хорошо танцевать в день приёма, я не мог просто стоять в стороне.

В любом случае, накануне приёма нужно отдохнуть, а сейчас у меня не так много дел, так что как-нибудь справимся.

— Я найду тебя после работы. С партнёром ты быстрее научишься.

— Правда?

Лион, который ещё секунду назад, казалось, нёс на своих плечах всю мировую скорбь, как только я закончил говорить, просиял и обнял меня.

Почему он так радуется? Я же собираюсь вбивать в него вальс хоть всю ночь напролёт.

— Вы обещали! Вы обязательно должны быть моим партнёром по тренировкам!

— Да-да, после того, как закончу работу.

Сейчас я вышел ненадолго, просто чтобы проверить, как идут дела, и не могу оставаться дольше. Позже, когда закончу работу и поужинаю с ним, мы сможем уединиться с Лионом во флигеле. Я примерно наметил план и сказал Лиону, что мы встретимся позже, а сам решил вернуться в кабинет.

По пути я встретил учителя танцев и попросил его быть построже с Лионом. Когда я закончил, Джек, который всё это время молча следовал за мной, заговорил:

— Этот молодой господин так мило манипулирует.

— А?

Что он имеет в виду?

Я повернулся, не понимая, о чём говорит Джек, а он, похоже, сам удивился. Мужчина посмотрел поочерёдно на комнату, где Лион брал урок, и на меня, а затем спросил:

— Вы действительно не понимаете?

— Что именно?

— У вас что, совсем нет интуиции?

Чего это он вдруг ко мне цепляется?

◇ ◆ ◇

Сегодня наконец-то семейная прогулка... то есть, нет. Сегодня день, когда мы всей семьёй идём на приём в честь королевы. Подарки для королевы я уже отправила: один от своего имени, один от имени отца, один от имени Глена, один от имени Лиона и один от имени всей семьи Браун. Каждый подарок упакован отдельно, а танец Лиона вчера вечером наконец-то довели до ума.

Похоже, он продолжал тренироваться один после того, как я ушла спать — тот самый парень, который раньше так неуклюже двигался, вчера вечером идеально вёл меня в танце и даже выглядел уверенно. Как и ожидалось от человека, который от скуки мог достичь уровня мастера меча — если он решает что-то сделать, то сделает это отлично.

Хоть это и выглядит как слепое обожание, но моё желание похвастаться было сильнее, чем страх осуждения, поэтому сегодня утром я рассказала Джеку об этом и осторожно намекнула, что Лион, возможно, гений. В ответ Джек скривился и заявил, что ему тоже нужно пойти на приём, так как он беспокоится.

Конечно, если он хочет пойти, я бы взяла его с собой, но о таких вещах нужно говорить заранее. Если бы он сказал чуть раньше, я бы купила ему хотя бы готовую одежду, и мы все могли бы иметь одинаковые аксессуары в стиле стимпанк. Жаль, что так вышло.

За неимением лучшего, я одела Джека в запасной парадный костюм Астера, украсила свой цилиндр очками в форме шестерёнки и взяла веер и оперный бинокль. Джек, убедившись, что одежда, сшитая на заказ для Астера, идеально подходит ему, вздрогнул и скривился, но в этом не было вины Астера. Как сказал Астер, если бы Джек в период роста хорошо питался, больше гулял на свежем воздухе и получал достаточно солнечного света, он был бы сейчас выше.

И Астер, и Джек выше 180 сантиметров, что делает их довольно высокими, но Джеку, похоже, не нравится, что у него такое же телосложение, как у Астера.

Так, посмотрим. Остальные, кажется, уже готовы, осталось проверить только себя. Сегодня и я, и отец планируем много танцевать, поэтому я выбрала удобную для активных движений одежду. Платье до колен с многослойной шифоновой юбкой, которая при вращении в танцевальном зале будет развеваться, как распустившийся цветок. Для причёски я просто заплела волосы с цветами, чтобы не беспокоиться о том, что украшения могут упасть во время танца, а туфли выбрала женские оксфорды с невысоким каблуком.

Может показаться, что я выгляжу слишком просто, но главная героиня приёма — королева, а из нашей семьи больше всего должны выделяться Лион и Глен, которые впервые посещают бал. Мне же, которая просто собирается танцевать, честно говоря, можно было бы прийти хоть в спортивном костюме.

Конечно, если бы я явилась в таком виде, королева бы меня выгнала. Кстати, как нам распределиться по каретам?

— Сестрица!

Я задумалась, понимая, что мы с отцом точно должны быть вместе, как вдруг со стороны флигеля прибежал Лион.

Лион был в белом костюме с королевской лентой на шее, и когда он бежал, развевая волосы, он напоминал большую собаку, несущую мяч, поэтому мне потребовалась серьёзная подготовка, чтобы обнять его. Принять этот натиск будет больно. Но я должна. Нельзя упасть.

— Так-так, молодой господин, вам сюда.

Когда я приготовилась обнять Лиона, Джек просто поднял его. Он сунул руки ему под мышки, поднял и, всё ещё в противогазе, пыхтя, посадил Лиона в карету, в которую не садились мы с отцом.

Если там поедут Лион, Астер и Джек, то в нашей карете автоматически будут отец, лорд Уильям, я и Глен.

— Розалита.

А вот и отец.

Отец, выходящий из главного входа особняка, впервые за долгое время выглядел сияющим. С длинными руками, ногами и пальцами, с красивым лицом, на котором лежала какая-то неопределённая тень — наш отец, который даже в рубище выглядел бы как красивый мужчина средних лет с тяжёлым прошлым, сегодня был одет в костюм с золотой вышивкой, с дорогими на вид кольцами и аксессуарами, что делало его похожим на богатого красивого мужчину средних лет с тяжёлым прошлым.

Это обручальное кольцо, которое он не снимает даже во сне, должно отпугивать женщин, пытающихся с ним флиртовать, но сегодня оно, вероятно, снова не справится со своей задачей.

— Репертуар?

— Всё, от вальса до джайва и свинга.

— Как и ожидалось от моей дочери.

Отец, заметив мои туфли на низком каблуке, удовлетворённо кивнул. Поскольку в нашей семье, где так мало развлечений, танцы стали одним из немногих увлечений, я с каждым разом осваивала всё больше танцев, перенимая от отца не только базовые бальные танцы.

Отец, вероятно, не желая получить нагоняй от матери, которая живёт отдельно, решил вырастить меня как партнёршу для танцев, но мне это тоже пришлось по душе, и позже я сама начала изучать новые танцы. За долгие годы я освоила не только бальные танцы, но и могу танцевать всё — от самбы до ритуальных боевых танцев с окраин Федерации, если только звучит подходящая музыка. После танцев, когда выходишь весь в поту, стресс улетучивается, и настроение так улучшается!

— Госпожа Розалита.

Я уже начала непроизвольно отбивать ритм, предвкушая танцы, когда услышала голос Глена. Глен вышел с красивой тростью, которую я для него выбрала, и был одет в костюм, похожий по цвету и дизайну на мой наряд, словно заявляя, что он мой жених.

К его яркому и активному костюму была прикреплена живая бутоньерка, которую я выбрала сегодня утром, а на концах рукавов было кружево, похожее на то, что украшало мою юбку.

Я восхитилась свежим видом Глена, который, казалось, брызжет соком, если его ткнуть, и подбежала к нему, протягивая руку.

— Сегодня ты ещё прекраснее.

Подойдя ближе, я почувствовала приятный аромат, а его губы выглядели здоровыми и розовыми, поэтому я похвалила его, но Глен почему-то выглядел недовольным.

— Нельзя... не говорить, что я прекрасен?

— Если что-то прекрасно, я называю это прекрасным. Как ещё мне это назвать?

— Нет, ничего. Вы тоже прекрасны, госпожа Розалита.

— Это я знаю и без слов.

А. Может, он имеет в виду, что я знаю, что он прекрасен, и не нужно это упоминать? Я понимаю его чувства, но не собираюсь прекращать хвалить Глена. Разве не говорят, что детей нужно растить на похвалах?

— Тогда пойдём.

Я взяла Глена за руку и направилась к карете. Затащив его внутрь, я похлопала по сиденью рядом с собой, и отец, сидящий напротив, произнёс слова похвалы в адрес Глена:

— Ты сегодня ещё прекраснее.

— Я уже сказала это, ваша светлость.

— Ещё раз услышать не повредит.

— Я имею в виду, что вам стоит найти другие выражения, чтобы не надоедать.

— Глен, сегодня ты выглядишь ещё более благоуханным и непорочным.

Хм. Верно подмечено.

Я согласно похлопала три раза, и лорд Уильям, сидящий рядом с отцом, тоже кивнул. Глен сказал: «Спасибо», — и закрыл лицо руками.

Мы направились к королевскому дворцу, беспокоясь, как бы не пропустить ни один танцевальный жанр.

Глава 18

Во дворец стеклось несравнимо больше людей, чем в прошлый раз. От столичной знати до провинциальных правителей, богачей и генеральных директоров различных компаний.

Обычно на вход ушло бы немало времени, но герцогская семья имела пропуск без очереди, поэтому мы могли игнорировать всю вереницу людей и войти прямо через главные ворота. Семейству Браун пришлось сдать оружие, но поскольку таковы правила, они безропотно отдали свои мечи.

Когда объявили о прибытии семьи герцога Роксбурга, взгляды всех присутствующих сосредоточились на нас, и путь к Её Величеству королеве мгновенно освободился. Среди важных персон, находившихся рядом с королевой, я заметила представителей двух других герцогских семей. Похоже, северяне снова не смогли прибыть из-за занятости.

Поскольку первым делом следовало поприветствовать Её Величество королеву, наследники восточного дома Виенар и южного дома Эданелли ограничились лишь кивками в мой адрес, что означало, что мы поговорим позже. Я тоже кивнула им в ответ и осмотрела их — они совсем не изменились.

Наследник дома Виенар выглядел изнурённым до крайности, ведь ему приходилось в одиночку тянуть все дела, заботясь о матери, которая уплыла в море и не вернулась. А наследница дома Эданелли всё так же... ну... как бы это сказать...

Была похожа на самую крутую тусовщицу.

И без того с соблазнительными формами, огненно-рыжими волосами и смуглой кожей, что делало её смертельно опасной и декадентской, она выбрала облегающее шёлковое платье с разрезом по бедро.

И что удивительно, не только наследница, но и её отец, герцог Эданелли, источал такую же декадентскую красоту. Герцог с томным выражением лица носил такую же облегающую одежду, подчёркивающую фигуру не хуже, чем у его дочери. А с длинным мундштуком, который он всегда носил с собой, когда затягивался табаком и выпускал дым, его можно было назвать ходячим воплощением категории 18+. Хотя юг и считается зоной роскоши и наслаждений, но всё семейство герцога не обязательно должно было становиться человеческим воплощением этих понятий.

Конечно, поскольку они хорошо справлялись со своими обязанностями, это не имело значения.

Несмотря на внешность людей, которые, казалось бы, должны постоянно развлекаться, о них не ходило ни единого слуха о любовных скандалах. И наследница, и сам герцог, похоже, хорошо ладили с герцогиней, которая выглядела невероятно скромно рядом со своим мужем и родной дочерью.

К тому же, хотя южный регион был местом, где крутились большие деньги и кишели преступные группировки, они управляли своими владениями без особых проблем. Хотя, по правде говоря, это больше заслуга дружинников, охраняющих ночи южного герцогства...

Кстати, помнится, в 5-м или 6-м прохождении, когда я проезжала через владения герцога Эданелли глубокой ночью, мне довелось получить помощь от этой дружины. Какие-то злоумышленники преградили путь моей карете, и я уже собиралась приказать Астер, которая и тогда была моей телохранительницей, разобраться с ними, как вдруг с неба спустилась девушка с развевающимися рыжими волосами и соблазнительными формами.

В чёрной маске и чёрном костюме, она извергала красную ауру, которая уже больше напоминала разрушительный луч, чем боевую энергию. Разогнав злоумышленников, она поинтересовалась моим самочувствием. Предупредив, что нужно быть осторожнее при ночных поездках, эта девушка подмигнула мне, бросила красную розу и, словно в боевике, взмыла на крышу с помощью троса.

Это было чертовски круто.

— Леди Роксбург. Пора бы вам представить нас.

Ой, я же перед королевой!

Пока я предавалась воспоминаниям, раздался голос Её Величества. Отец и сэр Уильям, похоже, уже закончили приветствия, и теперь все смотрели только на меня. Королева протянула мне руку, доброжелательно улыбаясь.

Я подошла к ней, поцеловала руку и произнесла заготовленные слова:

— Поздравляю вас с днём рождения, Ваше Величество. Благодаря мудрости и милости Вашего Величества королевы, процветание и слава королевства не знают границ.

— Благодарю вас за визит в столь занятое время, леди.

— Что вы, в такой знаменательный день я просто обязана была явиться.

Закончив приветствие, я подтянула к себе Лиона и Глена, поставив их перед собой. Особенно Лиона, чтобы все хорошенько запомнили его лицо, я похлопала в ладоши, привлекая внимание, и крепко взяла его за плечи.

— Это мой брат, Астерион Роксбург. Повторяю, потому что это важно: Астерион Роксбург, наследник рода Роксбург, мой драгоценный, умный и красивый брат.

— Я... Астерион. Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Величество.

— Мне тоже приятно познакомиться. Вижу, леди очень дорожит вами.

Любой, кто тронет Лиона, будет иметь дело со мной не на жизнь, а на смерть. С таким посылом я окинула окружающих суровым взглядом, и большинство дворян отвели глаза. Только представители домов Эданелли и Виенар усмехнулись, словно увидели что-то забавное, но эти семьи никогда в истории не пытались приблизиться к Лиону, так что с ними всё в порядке.

— А это...

Собираясь представить своего жениха Глена, я вдруг поняла, что не вижу одного важного человека, и осмотрелась на все 360 градусов. Действительно, его не было.

— Мой прекрасный жених, Глен Хофен. Но где же Его Высочество наследный принц?

После моих слов Глен начал тыкать меня в бок, но меня это не особо волновало. Королеве, похоже, показалось забавным, как Глен меня толкает, и она, прикрыв рот веером, сообщила о местонахождении Его Высочества.

— Да, он действительно прекрасный жених, как я и слышала. Что касается моего сына, он сбежал, как только услышал о вашем прибытии.

— Куда же он сбежал?

— В коридор, ведущий в сад. Возможно, он любуется цветами.

— Я приведу его.

— Буду признательна.

Отлично. Раз уж меня попросили, пойду искать.

Я отмахнулась от отца, который спрашивал, куда это я собралась вместо танцев, и сказала, что ненадолго отлучусь. Оставив Лиона и Глена с отцом, я предупредила их не теряться и развлекаться здесь, а сама в сопровождении Астер и Джека побежала по коридору.

Хорошо, что надела туфли на низком каблуке.

Придерживая шляпу, которая, казалось, вот-вот слетит, я мчалась по коридору, высматривая сад. Вроде бы он должен быть где-то здесь, может, нужно идти дальше?

— Госпожа, может, вас понести?

— Нет, всё в порядке.

Пока нет такой спешки. Его Высочество наследный принц, судя по всему, любуется цветами, так что вряд ли он ушёл далеко. К тому же, в коридоре уже пахло цветами, словно кто-то только что вернулся из сада. Должно быть, мы уже близко.

— Стой.

Я торопилась поскорее увидеть искажённое унижением лицо Его Высочества, когда вдруг услышала, как кто-то окликнул меня. Судя по тому, что этот человек нагло обращался ко мне без почтительных форм, это либо идиот, не разглядевший моего лица и явившийся на приём, либо...

— Пройти мимо меня — это уже верх невежества.

Кто-то из королевской семьи, кто выше меня по статусу. Ага. Принцесса. Привет, давно не виделись.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я очень спешу. Здравствуйте, желаю вам долгих лет. До свидания.

На этом всё. Я низко поклонилась и развернулась, чтобы найти улыбающегося Теодора. Но тут же почувствовала такую боль в волосах, что чуть не закричала.

— Эй! Ты что, не можешь нормально поздороваться?!

Ох, как она придирается! Когда спешишь, можно и пропустить пару любезностей!

Я схватилась за волосы, которые она держала, с трудом освободилась из её хватки и сняла шляпу, чтобы помассировать голову. Больно.

— Вы в порядке, госпожа?

Нет, не в порядке.

Видя мою гримасу, Астер проверила, всё ли со мной хорошо, а Джек встал передо мной, преграждая путь. Плохо дело. Если так пойдёт, может начаться драка.

— Ой, больно? Надо было смотреть, куда идёшь.

Чёрт, почему она всегда ко мне цепляется?

Я нахмурилась, глядя на телохранителя, который встал перед принцессой, противостоя Джеку. Мужчина, будучи королевским рыцарем, имел право носить меч на приёме и уже положил руку на рукоять, готовый в любой момент обнажить клинок, если Джек сделает что-то неподобающее.

— Отойди. Перед тобой Её Высочество принцесса.

— Нет, этот братец делает вид, что ничего не видел. Первой руку подняла ваша сторона.

Стоит добавить, что телохранитель принцессы — Джон Браун, старший сын семьи Браун, который, очарованный принцессой, ушёл из дома и поступил на службу во дворец. Когда Джон со звоном начал вытаскивать меч, даже Астер встала передо мной.

И каким-то образом достала из рукава кинжалы, которые сжала в обеих руках.

— Похоже, ты забыл, раз уж так давно ушёл из дома, но собак этого дома лучше не трогать.

Астер кивнула в ответ на слова Джека.

Уже одно то, что она принесла кинжалы, было шокирующим, но Джек вытащил что-то из своего ремня и начал размахивать острым железным хлыстом.

Интересно, как они пропустили мимо ушей требование сдать оружие при входе?

В конце концов, когда Джон полностью обнажил меч, я не могла больше стоять в стороне. Я думала, что он, как старший, проявит терпение к младшим братьям, но, похоже, до этого ещё далеко. Да и до взросления ему тоже ещё далеко.

— Ой, а это разве не Его Высочество наследный принц!

Когда я обернулась с притворной радостью, Джон Браун мгновенно вложил меч в ножны, а Астер спрятала кинжалы в рукава. Я с интересом наблюдала, что сделает Джек, и, к моему удивлению, он прикрепил железный хлыст к ремню, словно там был магнит, а затем нажал на кнопку, и хлыст свернулся, как шнур пылесоса.

Ого, это очень интересно.

— Трусы.

Расспрошу о занятной штуковине позже, а сейчас нужно разрешить ситуацию.

Закончив массировать голову, я нахлобучила шляпу и вышла вперёд. Принцесса позволила себе такую дерзость, как схватить меня за волосы, только потому, что здесь никого, кроме нас, не было. По той же причине Астер и Джек, которым не разрешалось носить оружие, храбро обнажили клинки. Без свидетелей можно делать что угодно, а потом всё отрицать.

И я прекрасно знала, почему принцесса каждый раз, на протяжении всех этих лет, неустанно придиралась ко мне. Конечно, я также знала волшебные слова, которые могли бы её отвадить. Хотя каждый раз, произнося их, я чувствовала боль в сердце.

Я придержала шляпу и глубоко поклонилась, словно прося прощения за непочтительность Астер и Джека. Джек недовольно цыкнул рядом со мной, но в жизни бывают моменты, когда нужно уметь склонить голову. Как говорил мой прекрасный жених Глен:

— Я заслуживаю наказания за то, что в спешке не узнала Вашего Высочества, но буду считать за великую честь, если вы проявите снисхождение к этой молодой и глупой особе.

— Ты понимаешь, что заслуживаешь наказания. Значит, должна его получить. Явиться на приём с оружием, ты в своём уме?

— О? А вы сменили очки?

— ...

— Ого, на этот раз выглядит серьёзно. Диоптрии сильно увеличились с прошлого раза, да?

Женщина, которая только что набросилась на меня, замолчала и отступила после моего неожиданного замечания об очках. Она нервно сняла очки и потёрла глаза.

Неудивительно, что она растерялась, когда я, Роксбург, указала именно на это.

На самом деле она чуть не стала наследной принцессой этой страны. По способностям она не уступала нынешнему наследному принцу, и именно она фактически проложила торговый путь с Федерацией не по суше, а по морю, за что получила высокую оценку как внутри страны, так и в соседних государствах. Умная, с заслугами, к тому же старшая дочь прямой линии. Её назначение наследной принцессой было практически решённым делом, но против этого выступил мой отец.

Я слышала, что отец заявил, что если эту принцессу-алкоголичку сделают наследной принцессой, герцогство Роксбург объявит всеобщую забастовку, и даже привёл десятилетнюю Розалиту к главным воротам дворца для голодовки.

Представители других герцогских домов пытались убедить отца, что небольшой недостаток не имеет значения, если она хорошо справляется со своими обязанностями, но отец и слушать их не хотел, утверждая, что если эта принцесса станет монархом, она продаст страну из-за алкогольной зависимости и дрожащих рук.

Мне кажется, это было слишком преувеличено, но я не собиралась оспаривать его утверждение.

Глава 19

Принцесса с самого раннего детства Розалиты страдала от глазной болезни, и её зрение постепенно ухудшалось, из-за чего она, опасаясь полной слепоты, не могла заснуть, не выпив каждую ночь. Когда отец объявил голодовку, симптомы ещё были незначительными, но теперь она буквально пропитана алкоголем каждый день, и найти день, когда она трезва и в здравом уме, как сегодня, стало ещё труднее.

Прошу прощения, но такого нестабильного человека нельзя было возводить на трон.

— Вы хорошо разглядели меня этими глазами. Воистину, вы проницательная принцесса. Такое умение не под силу такому недалёкому человеку, как я.

На этот раз, чтобы она не делала поспешных выводов и хорошенько рассмотрела моё лицо, я подошла ближе к женщине, и принцесса, стиснув зубы, истерично вцепилась в подол своего платья. А затем подняла руку.

Шлёп!

Ой, как больно.

Лицо защипало, будто меня поцарапали её ногти. Надеюсь, рана не слишком большая. Все будут беспокоиться.

— Госпожа!

Похоже, действительно пошла кровь, поскольку Астер поспешно достала платок и приложила его к моей щеке. Женщина, отвесив мне пощёчину, по-видимому, больше не собиралась со мной связываться и просто развернулась, направившись к концу коридора.

— Неужели нужно было заходить так далеко?

Ой, ты ещё не ушёл?

Глядя на Джона с его унылым лицом, я почувствовала некоторую жалость. Как ни крути, он из семьи, которая поколениями служила нашему дому, и когда этот ребёнок впервые отправился служить принцессе, она, вероятно, сильно отличалась от того, какой стала сейчас.

Поэтому из жалости к Джону я решила дать ему один совет.

— В покоях наследного принца нашли одну игрушку. Пожалуйста, хорошо заботься о принцессе.

Судя по тому, как изменилось его выражение лица, он, похоже, что-то подозревает. Я тоже лишь предполагаю, но вполне возможно, что принцесса из-за проблем с глазами обратилась даже к чёрной магии.

Джон, извинившись за причинённые неудобства и низко поклонившись, получил от меня жест, чтобы он шёл, и я наконец-то побежала по коридору, чтобы поймать наследного принца.

◇ ◆ ◇

— Ваааашеее Высооочествооо♡

Позвав господина Теодора голосом, который любой услышавший счёл бы переполненным кокетством и нежностью, я поскакала к наследному принцу, который любовался цветами под сливовым деревом в углу сада. Лёгкая, как перышко, живая походка, невинная улыбка, словно у ангела, и переполняющее сердце чувство радости, возникшее, как только я увидела Его Высочество.

Мне так хотелось танцевать, что я не смогла сдержать эти чувства и по пути к Его Высочеству сделала ан турнан, а в конце продемонстрировала гран жете, прежде чем приземлиться и поклониться. Сейчас, казалось, я могла бы сделать и нечто большее.

— Я так скучала по вам, Ваааше Высооочествооо, как вы могли уйти без меня. Хнык-хнык, вредина.

— Вы с ума сошли?

— Как можно говорить, что я сошла с ума, это слишком жестоко.

— Не сойдя с ума, госпожа не стала бы так себя вести.

— Я просто слишком взволнована.

Когда я раскрыла веер и кокетливо рассмеялась, улыбка наследного принца стала глубже. Полагаю, он уже был готов к этому. Иначе мне было бы неинтересно.

— Вы слышали? Говорят, графиня Роксбург из королевства Алрейн обручилась в нежном возрасте шестнадцати лет?

— Слышал. Поздравляю.

— А знаете что? Наследный принц королевства Алрейн, которому срочнее всех нужна невеста, в возрасте двадцати четырёх! лет до сих пор не создал семью.

Когда я начала шептать, господин Теодор молча продолжил идти. Я следовала за ним по пятам, продолжая размахивать веером.

— Двадцать четыре! года, я говорю. Двадцать четыре! Боже мой, в возрасте двадцати четырёх! лет до сих пор не жениться!

Ох, что же с этим миром творится!

Когда я не прекращала говорить, наследный принц ускорил шаг, пытаясь от меня отделаться. Но я не позволю этому случиться. У меня выше среднего уровень выносливости благодаря ежедневным прогулкам, как у примерного заключённого, и занятиям танцами в качестве хобби, несмотря на то, что я целыми днями сижу в кабинете. Если не поддерживать форму, не сможешь ни танцевать, ни победить отца в гонке за приглашениями на нерегулярные приёмы.

— Брак — это не страшно, Ваше Высочество. Даже просто обручившись, я чувствую такую уверенность. Одно лишь знание, что есть кто-то, кто поддержит меня в трудную минуту, делает сердце богаче. Вы видели моего жениха, молодого господина Глена? Ох, молодой господин такой заботливый и умелый. Он выполняет необходимые дела, даже когда его не просят, и это невероятно полезно. И не только его характер прекрасен. Его внешность тоже великолепна, он нигде не затеряется. Конечно, он не сравнится с Вашим Высочеством, но как бы это сказать... он выглядит опрятно и аккуратно? У него светлая и нежная кожа, и он такой застенчивый, что даже от малейшего смущения его лицо краснеет, и это невероятно мило. Разве таких людей не называют универсалами? Человек не должен быть настолько совершенным, но как у молодого господина Глена может не быть недостатков? Ах, какая я счастливица. И Вашему Высочеству тоже нужно обрести счастье и найти хорошего человека. Раз уж вы так долго откладывали, не лучше ли теперь найти подходящего человека? Обретя супругу, Ваше Высочество определённо станет счастливее. Да, решено! Давайте найдём вам супругу! Разве в нашей семье нет достойной девушки для Вашего Высочества?

— Госпожа.

Наследный принц, который во второй половине моей речи в основном закрывал уши, наконец, похоже, придумал, что мне ответить, остановился и посмотрел на меня. Мужчина с чрезвычайно неловкой улыбкой отобрал у меня веер, который я держала.

— Вы так хвастаетесь лицом своего жениха, но не заботитесь о своём собственном. И без того посредственная внешность ещё и с изъяном.

— По сравнению с Вашим Высочеством моя внешность действительно посредственна.

— Зная вашу осторожность, вы вряд ли могли упасть. Может, вас кошка поцарапала?

Он затрагивает тему, которую я не хотела обсуждать.

Сказать ему или нет? Немного поразмыслив, я решила рассказать о том, что произошло ранее, чтобы избежать ненужных проблем.

— Значит, Ваше Высочество — младший брат кошки. Я и не подозревала.

Ой. Странно, но Его Высочество хмурит брови. Неужели у этого бессердечного человека всё-таки есть забота о сестре?

— Я выслушаю ваши нотации, но сначала давайте займёмся лечением.

Ой-ой, когда ты так себя ведёшь, мне, не имеющей других занятий в моём возрасте, только и хочется, что подразнить тебя. Я и так была взволнована мыслью о том, чтобы привести наследного принца к королеве и хорошенько его отчитать, а теперь, поймав ещё один шанс, я невольно улыбнулась.

Я и не знала, что Его Высочество наследный принц такой хороший ребёнок, который так заботится о своей старшей сестре, я, я не знала.

— Не стоит так беспокоиться. Просто рана на видном месте, так что королева, герцог нашего дома и герцоги других домов будут волноваться.

Если люди начнут расспрашивать о деталях, я, возможно, просто из лени расскажу, кто нанёс мне эту рану.

С такими мыслями я прищурилась, и наследный принц отступил на шаг, слегка поклонившись.

— Прошу вас.

— ...

Эх, настроение испортилось.

Я снова забрала веер и, размахивая им, сказала ему прекратить. Мне было неприятно видеть, как наследный принц кланяется передо мной.

— Хватит. Макияж и причёска как-нибудь скроют это.

Когда я предложила скрыть рану, одновременно вылечив её, наследный принц пошёл впереди, начав меня сопровождать. Он сказал, что врач всегда находится поблизости, поскольку неизвестно, что может произойти в зале для приёмов.

Получив простое лечение, я позвала служанку, чтобы она покрыла мазь макияжем и изменила направление моей причёски, заплетя её заново. Если кто-то специально не перевернёт мои волосы, рану не обнаружат, а в зале для приёмов только королева и отец могли бы сделать такое со мной, так что беспокоиться о сплетнях не стоило.

Строго наказав Джеку и Астер держать язык за зубами, я вернулась с пойманным наследным принцем к королеве в зал для приёмов. Отец, видимо, не выдержал и ушёл танцевать, но сэр Уильям, Лион и Глен всё ещё оставались на своих местах.

Герцогиня, которая была среди людей из Эданелли, отсутствовала, что означало, что отец, вероятно, пригласил на танец герцогиню того дома. Действительно, среди собравшихся людей только герцогиня Эданелли могла танцевать без проблем. Как я и ожидала, увидев отца, кружащегося с герцогиней Эданелли в центре зала, я с облегчением доложила королеве о своих достижениях.

— Я привела вашего сына, Ваше Величество. Его Высочество действительно покинул зал для приёмов и упорно любовался цветами. Какая богатая чувствительность.

— Боже мой, так он действительно пошёл смотреть на цветы? О чём вы думали, глядя на цветы, сын мой? Может быть, вы вспоминали какую-то прекрасную, как цветок, девушку и страдали от сердечной боли?

— Не может быть! Неужели у Его Высочества появился кто-то? Какая радость, нужно устроить королевскую свадьбу. Если вы только приведёте её, я даже из собственного кармана оплачу роскошную церемонию.

— Ох, ох. Благородное сердце графини очень ценно, но в королевской семье есть взрослые, и национальная свадьба нашего сына должна быть оплачена из наших карманов. Если это произойдёт, я с радостью отдам всё, что у меня есть.

— От радости я сказала дерзость, Ваше Величество. Свадьба, организованная королевой, будет настолько величественной и прекрасной, что даже представить её заставляет моё сердце биться быстрее.

Ха-ха-ха, хо-хо-хо, королева и я, смеясь, осторожно спросили наследного принца, кто же та особа, из-за которой он страдает. На что мужчина, не изменившись в лице, коротко ответил:

— Такого человека нет.

Какой скучный ребёнок.

Поскольку с ним совсем не весело дразниться, я надула губы, и тут королева принесла свои извинения. Ой, зачем же вы извиняетесь, это так неловко.

— Прошу прощения, графиня. Я плохо воспитала своего ребёнка, и он вырос человеком, который до такого возраста не женился и не имеет чувства юмора. Не знаю, как смотреть в глаза графине, которой предстоит долгие годы помогать моему сыну, будущему королю.

— Нет, Ваше Величество, пожалуйста, поднимите голову. Мне самой стыдно. И даже если Его Высочество такой человек, он унаследовал ваш вкус, не так ли? Я верю, что он хорошо выберет себе спутницу жизни. Такую, как Ваше Величество — с чувством юмора, красивую, мудрую и добродетельную.

— Ох, я тоже хотела бы в это верить, но он заставляет свою мать так долго ждать. Я бы скорее доверилась мнению графини Роксбург. Что скажете, не знаете ли вы хорошую девушку?

— Раз вы так мне доверяете, я, Розалита Роксбург, чувствую себя очень смущённой и благодарной, и не знаю, как выразить свою признательность. Кстати, среди членов нашей семьи есть очень умная девушка, не намного младше Его Высочества.

Если продолжить в том же духе, возможно, королева предложит встретиться с девушкой из семьи Роксбург. Думая, что мне повезло, я поспешила рассказать о возрасте и внешности этой девушки, но наследный принц, этот негодяй, уже начал действовать, чтобы сменить тему.

Мужчина, каким-то образом уловив суть, решительно подошёл к Глену, прерывая разговор, который мог привести к сватовству.

— Так ты и есть тот молодой господин Глен, которого госпожа не перестаёт хвалить, — умелый, с добрым сердцем, опрятный и аккуратный красавец, который так застенчив, так называемый универсал, и человек, который не должен быть настолько совершенным, но всё же совершенен?

Глен не смог ничего ответить. И со стороны, где находились герцог и герцогиня Эданелли, послышался сдавленный смешок. Когда главы семей закрыли рты, пытаясь сдержать смех, зал зашумел, начиная с людей из боковой ветви Эданелли.

Глен, видимо, не привыкший к такому вниманию, сильно смутился и начал оценивать выражение лица наследного принца и окружающих людей. Его лицо выражало желание немедленно сбежать, поэтому я поспешила подойти к Глену и взять его под руку.

Глава 20

— Не слишком ли сильно давить на ребёнка, который только-только вышел в свет?

— Я безмерно благодарна, что вы первым обратились к молодому господину Глену, учитывая его неловкость при первом визите во дворец, но, как вы видели, мой жених очень застенчив. Он просто не знает, как себя вести, когда ваше высочество так непринуждённо обращается к нему. Прошу, не гневайтесь на него.

— Насколько же он застенчив, если не может ответить на простой вопрос?

Люди бывают разные, ваше высочество, вы и сами в таком возрасте до сих пор не женаты.

Эти слова подступили к самому горлу, но я сдержалась и нашла другой ответ. Если я немного уступлю, он тоже перестанет придираться.

В крайнем случае, распущу волосы и выставлю свои шрамы на всеобщее обозрение.

— Это моя вина. Когда вернёмся домой, я как следует его проучу.

— Вы так его оберегаете, и всё же решились привести его сюда. Судя по всему, молодой господин нездоров, почему бы ему не отдохнуть дома?

— И я о том же. По правде говоря, мне хотелось бы крепко-накрепко привязать его дома и никуда не выпускать, чтобы наслаждаться его обществом в одиночку. Но как я могла не представить его на день рождения глубокоуважаемой королевы?

Когда я снова поклонилась достопочтенной королеве, её величество с улыбкой похвалила нашу с Гленом прекрасную совместимость.

После этого я десять минут без остановки расхваливала выдающиеся качества Глена, его достоинства и красоту, и все разговоры о нём как объекте насмешек тут же прекратились. Наследный принц явно хотел сменить тему, а Глен отчаянно царапал мне спину, умоляя остановиться.

Почему он всё время царапается? Кажется, настоящая кошка здесь не принцесса, а он.

— Госпожа, на минутку.

Когда я уже собиралась завершить свою пламенную речь о Глене, лорд Уильям шепнул мне, что отец кое-что рассказал ему. В моё отсутствие отец проверил молодого господина Глена и выяснил, что тот может в уме перемножать пятизначные числа и прекрасно поёт.

— Мой жених умеет в уме перемножать пятизначные числа и обладает прекрасным голосом! Разве само его существование не чудо? Как может существовать такой совершенный человек?!

— Так это и есть Астерион?

Эй, послушай, что я говорю.

Видимо, наследному принцу уже наскучили мои слова, и он, откровенно игнорируя меня, переключил внимание на Лиона. Лион, похоже, немного нервничал после того, как видел, что произошло с Гленом, но блестяще представился и безупречно завершил приветствие.

— Действительно, сразу видно, что он из дома Роксбург. Очень похож на госпожу Роксбург.

Ни шагу оттуда.

Из-за наследного принца, проявившего интерес к Лиону, я поспешила обратиться к королеве. Извинившись за срочность, я попросила её величество выбрать вальс для следующего танца. Королева с любопытством спросила, почему я прошу об этом.

Я наклонилась к уху королевы и тихонько объяснила ситуацию.

— Я хотела бы получить первый танец с братом, но, к сожалению, Лион умеет танцевать только вальс.

— Если такова ваша просьба, я непременно её исполню.

Её величество с тихим смехом подозвала слугу, и вскоре зазвучала неторопливая мелодия вальса.

Я резко ударила веером по руке наследного принца, который трогал лицо Лиона, удивляясь нашему сходству, затем схватила брата и тихо сказала принцу:

— Это домогательство. Оставьте моего брата в покое и займитесь поисками невесты.

Не оглядываясь, я потащила Лиона в центр зала.

Уф, теперь можно немного расслабиться.

Я представила всех новых членов семьи, выполнила норму по нотациям о женитьбе — пора наслаждаться свободой. Решив с этого момента веселиться от души, я освежила настроение, улыбнулась, обменялась приветствиями с Лионом, взяла его за руку, и мы начали танцевать.

Похоже, за это время его навыки улучшились — за ведением Лиона было очень легко следовать. Он не повторял одни и те же движения, и я не чувствовала головокружения. Казалось, мы могли бы танцевать так вечно.

— Вы успокоились?

— Ты всё это время беспокоился обо мне, и только об этом?

— Как я мог не беспокоиться?

Да, это верно. Если ссориться с наследным принцем, окружающие будут в ужасе. Мне-то не привыкать, но...

— Впредь не обращай на его высочество внимания. Вряд ли вам придётся часто видеться.

— Мне, возможно, и нет, но вам-то придётся встречаться с ним постоянно, сестра.

— Это правда.

Удастся мне сбежать из цикла перерождений или нет, но с этим раздражающим типом мне придётся общаться всю жизнь. Поскольку выяснилось, что если я покину Лиона, случится беда, я не смогу отказаться от титула герцогини и буду вынуждена видеться с принцем и дальше.

Если бы Лион сбежал со мной в Магическую башню, возможно, был бы выход... но отец умер бы от переутомления. Нет, это не вариант. Да и Глену без меня пришлось бы туго.

С этой мыслью я бросила взгляд на Глена, и он, словно почувствовав мой взгляд, отвлёкся от вина и помахал мне рукой. Приятно видеть, что он хорошо ест. Интересно, он умеет пить? Ему двадцать, так что ничего запретного в этом нет, но всё же...

— Сестра.

Пока я беспокоилась, не опьянеет ли Глен, моя талия внезапно выгнулась. Следуя за ведением, я изогнулась, и Лион плавно переместил руку, поддерживая мою спину и принимая позицию контрачека.

— Вам скучно танцевать со мной?

— Нет, мне очень интересно.

— Я рад. Вы всё время смотрите в сторону, я подумал, что вам наскучило.

Где он этому научился? Я же его не учила.

Вытянув ногу и удерживая равновесие, я естественно двигалась в такт шагам throwaway. Он танцует слишком хорошо. Удивлённая, я спросила, где он научился этому, и он ответил, что подсмотрел за танцующими. Я могла думать только одно:

— Невероятно. Мой брат оказался гением.

— Это всё благодаря вашим урокам, сестра.

Нет, это явно вопрос таланта. Я продолжала хвалить его, а Лион скромно отвечал. Он мог бы признать, что действительно хорош.

Когда я уже собиралась начать ворчать, музыка неожиданно закончилась. Окружающие пары завершали танец и раскланивались, так что мне тоже пришлось отпустить Лиона.

Лион выглядел немного разочарованным, но если в следующий раз заиграет подходящая мелодия, он снова сможет пригласить меня. Хотя он мог бы пригласить и какую-нибудь другую девушку.

Успокоив Лиона, я отправила его к Глену и лорду Уильяму, а сама собралась пообщаться с представителями других герцогских домов. Но следующая мелодия заставила меня резко повернуться к оркестру. Бодрые звуки трубы и саксофона, пиццикато контрабаса, быстрый ритм и весёлые тона.

Это же... свинг! Я навострила уши и начала оглядываться в поисках отца. Ах, где же ты, папа? Мы должны танцевать свинг вместе!

— !..

Наконец найдя отца, я задрожала от чувства предательства. Похоже, он собирался продолжать танцевать с герцогиней Эданелли. Ладно отец, но неужели герцогиня совсем не устаёт? Но главное...

Эй, у меня нет партнёра! Прямо сейчас у меня нет партнёра!

Боясь, что музыка закончится, я нетерпеливо топнула ногой и огляделась в поисках кого-нибудь. И встретилась взглядом с наследным принцем, который всё ещё стоял рядом с королевой.

У меня промелькнуло множество мыслей.

Может, попросить его?

Умолять потанцевать со мной?

Но я не хотела так унижать своё достоинство.

Я решительно отвернулась и отправилась на поиски партнёра. Здесь столько людей, кто-нибудь да найдётся. Должен же быть хоть один приличный молодой человек, готовый танцевать со мной страстный свинг!

— Ой, простите. Я отвлёкся и не заметил.

— Нет-нет, это я спешила...

Ой. Кажется, я налетела на кого-то, не глядя. Я подняла голову, чтобы извиниться и уйти, и увидела... Люка Шателя, словно посланного мне в дар небесами. В моей голове зазвучал Sanctus, аранжированный в джазовом стиле.

— Давно не виделись, госпожа Розалита. Хоть это и выглядит подстроенным, но это действительно случайность. Поверьте мне.

— Ты умеешь танцевать свинг?

Люк сказал что-то подозрительное и смущённо улыбнулся, но мне было всё равно — меня интересовало только, умеет ли он танцевать свинг.

Мужчина на мгновение замолчал, услышав мой внезапный вопрос, затем наклонил голову и переспросил:

— Что? Свинг?

— Я спрашиваю, умеешь ли ты его танцевать!

— Ну, да, это же сейчас в моде, так что основы я знаю.

Отлично.

Я схватила Люка за руку и потащила в центр зала. Мужчина, которого я тянула за собой, просто стоял среди людей и, похоже, совсем не собирался начинать танец.

Что ж, придётся мне создать настроение. Я начала весело хлопать в ладоши в такт музыке и делать шаги на месте.

Смотри, вот он — фирменный свинг дома Роксбург.

— Дай руку.

Я взяла Люка за руку и сделала полный оборот.

После твистового шага, то приближаясь, то отдаляясь, я заметила, что Люк наконец начал попадать в мой ритм. Он обхватил меня за талию и наклонился к моему уху.

— Госпожа Розалита, насчёт арендной платы, о которой вы говорили...

Хм, хорошо. Мне нравится и стиль лайн-данс. Повторяющиеся движения ног напоминают мне исполнение песни по кругу — так весело!

Не особо интересуясь словами Люка, я энергично делала шаги на месте, затем подняла руку и закружила партнёра. Кажется, Люк что-то говорил о золотых слитках и налогах, но почему он так много бормочет во время танца?

— Ах!

Я готовилась к своей очереди кружиться, когда услышала вскрик герцогини Эданелли передо мной.

Думая, что с отцом что-то случилось, я посмотрела в их сторону и увидела, как отец, пристально глядя на меня, поднял герцогиню и опустил обратно.

Судя по его ухмылке, он словно бросал мне вызов: «Твой партнёр такого не сделает, да?» Хотя меня первым бросил именно отец, теперь он хочет посоревноваться?

— Люк, согни колено.

— Что?

— Быстрее!

— Ай!

Я наступила на согнутое колено Люка, подпрыгнула и обхватила его за шею. Люк, хоть и был ошеломлён, ловко поддержал меня за спину и под колени, а затем благополучно опустил на землю.

— Не делайте так внезапно, вы можете пострадать!

— Но я же не пострадала.

Продолжая танцевать, я улыбнулась в ответ на улыбку отца, и он, словно не желая проигрывать, продемонстрировал ещё более сложные движения с чужой герцогиней. Хотя в криках герцогини, кажется, нарастал ужас, это были не мои проблемы — я не могла проиграть.

— Люк, нагнись! Согни спину!

— Прекратите. Если вы пострадаете, виноват буду я. Пожалуйста, не надо, госпожа Розалита!

— Я же сказала, что не пострадаю!

Если ты всё равно сделаешь, как я говорю, зачем столько болтать!

Я взяла Люка за руку, подпрыгнула, прижалась к его спине своей и, перекатившись, приземлилась на ноги. От Люка донёсся то ли вздох облегчения, то ли что-то непонятное.

— Больше так не делайте. Никогда больше не делайте ничего подобного. Пожалуйста. Я не буду говорить о делах, только прекратите.

— Делах?

О чём ты говоришь?

AI: Глава 20

— Не слишком ли сильно давить на ребёнка, который только-только вышел в свет.

— Я безмерно благодарна, что вы первым обратились к молодому господину Глену, учитывая его неловкость при первом визите во дворец, но, как вы видели, мой жених очень застенчив. Он просто не знает, как себя вести, когда ваше высочество так непринуждённо обращается к нему. Прошу, не гневайтесь на него.

— Насколько же он застенчив, если не может ответить на простой вопрос?

Люди бывают разные, ваше высочество, вы и сами в таком возрасте до сих пор не женаты.

Эти слова подступили к самому горлу, но я сдержалась и нашла другой ответ. Если я немного уступлю, он тоже перестанет придираться.

В крайнем случае, распущу волосы и выставлю свои шрамы на всеобщее обозрение.

— Это моя вина. Когда вернёмся домой, я как следует его проучу.

— Вы так его оберегаете, и всё же решились привести его сюда. Судя по всему, молодой господин нездоров, почему бы ему не отдохнуть дома?

— И я о том же. По правде говоря, мне хотелось бы крепко-накрепко привязать его дома и никуда не выпускать, чтобы наслаждаться его обществом в одиночку. Но как я могла не представить его на день рождения глубокоуважаемой королевы?

Когда я снова поклонилась достопочтенной королеве, её величество с улыбкой похвалила нашу с Гленом прекрасную совместимость.

После этого я десять минут без остановки расхваливала выдающиеся качества Глена, его достоинства и красоту, и все разговоры о нём как объекте насмешек тут же прекратились. Наследный принц явно хотел сменить тему, а Глен отчаянно царапал мне спину, умоляя остановиться.

Почему он всё время царапается? Кажется, настоящая кошка здесь не принцесса, а он.

— Госпожа, на минутку.

Когда я уже собиралась завершить свою пламенную речь о Глене, лорд Уильям шепнул мне, что отец кое-что рассказал ему. В моё отсутствие отец проверил молодого господина Глена и выяснил, что тот может в уме перемножать пятизначные числа и прекрасно поёт.

— Мой жених умеет в уме перемножать пятизначные числа и обладает прекрасным голосом! Разве само его существование не чудо? Как может существовать такой совершенный человек?!

— Так это и есть Астерион?

Эй, послушай, что я говорю.

Видимо, наследному принцу уже наскучили мои слова, и он, откровенно игнорируя меня, переключил внимание на Лиона. Лион, похоже, немного нервничал после того, как видел, что произошло с Гленом, но блестяще представился и безупречно завершил приветствие.

— Действительно, сразу видно, что он из дома Роксбург. Очень похож на госпожу Роксбург.

Ни шагу оттуда.

Из-за наследного принца, проявившего интерес к Лиону, я поспешила обратиться к королеве. Извинившись за срочность, я попросила её величество выбрать вальс для следующего танца. Королева с любопытством спросила, почему я прошу об этом.

Я наклонилась к уху королевы и тихонько объяснила ситуацию.

— Я хотела бы получить первый танец с братом, но, к сожалению, Лион умеет танцевать только вальс.

— Если такова ваша просьба, я непременно её исполню.

Её величество с тихим смехом подозвала слугу, и вскоре зазвучала неторопливая мелодия вальса.

Я резко ударила веером по руке наследного принца, который трогал лицо Лиона, удивляясь нашему сходству, затем схватила брата и тихо сказала принцу:

— Это домогательство. Оставьте моего брата в покое и займитесь поисками невесты.

Не оглядываясь, я потащила Лиона в центр зала.

Уф, теперь можно немного расслабиться.

Я представила всех новых членов семьи, выполнила норму по нотациям о женитьбе — пора наслаждаться свободой. Решив с этого момента веселиться от души, я освежила настроение, улыбнулась, обменялась приветствиями с Лионом, взяла его за руку, и мы начали танцевать.

Похоже, за это время его навыки улучшились — за ведением Лиона было очень легко следовать. Он не повторял одни и те же движения, и я не чувствовала головокружения. Казалось, мы могли бы танцевать так вечно.

— Вы успокоились?

— Ты всё это время беспокоился обо мне, и только об этом?

— Как я мог не беспокоиться?

Да, это верно. Если ссориться с наследным принцем, окружающие будут в ужасе. Мне-то не привыкать, но...

— Впредь не обращай на его высочество внимания. Вряд ли вам придётся часто видеться.

— Мне, возможно, и нет, но вам-то придётся встречаться с ним постоянно, сестра.

— Это правда.

Удастся мне сбежать из цикла перерождений или нет, но с этим раздражающим типом мне придётся общаться всю жизнь. Поскольку выяснилось, что если я покину Лиона, случится беда, я не смогу отказаться от титула герцогини и буду вынуждена видеться с принцем и дальше.

Если бы Лион сбежал со мной в Магическую башню, возможно, был бы выход... но отец умер бы от переутомления. Нет, это не вариант. Да и Глену без меня пришлось бы туго.

С этой мыслью я бросила взгляд на Глена, и он, словно почувствовав мой взгляд, отвлёкся от вина и помахал мне рукой. Приятно видеть, что он хорошо ест. Интересно, он умеет пить? Ему двадцать, так что ничего запретного в этом нет, но всё же...

— Сестра.

Пока я беспокоилась, не опьянеет ли Глен, моя талия внезапно выгнулась. Следуя за ведением, я изогнулась, и Лион плавно переместил руку, поддерживая мою спину и принимая позицию контрачека.

— Вам скучно танцевать со мной?

— Нет, мне очень интересно.

— Я рад. Вы всё время смотрите в сторону, я подумал, что вам наскучило.

Где он этому научился? Я же его не учила.

Вытянув ногу и удерживая равновесие, я естественно двигалась в такт шагам throwaway. Он танцует слишком хорошо. Удивлённая, я спросила, где он научился этому, и он ответил, что подсмотрел за танцующими. Я могла думать только одно:

— Невероятно. Мой брат оказался гением.

— Это всё благодаря вашим урокам, сестра.

Нет, это явно вопрос таланта. Я продолжала хвалить его, а Лион скромно отвечал. Он мог бы признать, что действительно хорош.

Когда я уже собиралась начать ворчать, музыка неожиданно закончилась. Окружающие пары завершали танец и раскланивались, так что мне тоже пришлось отпустить Лиона.

Лион выглядел немного разочарованным, но если в следующий раз заиграет подходящая мелодия, он снова сможет пригласить меня. Хотя он мог бы пригласить и какую-нибудь другую девушку.

Успокоив Лиона, я отправила его к Глену и лорду Уильяму, а сама собралась пообщаться с представителями других герцогских домов. Но следующая мелодия заставила меня резко повернуться к оркестру. Бодрые звуки трубы и саксофона, пиццикато контрабаса, быстрый ритм и весёлые тона.

Это же... свинг! Я навострила уши и начала оглядываться в поисках отца. Ах, где же ты, папа? Мы должны танцевать свинг вместе!

— !..

Наконец найдя отца, я задрожала от чувства предательства. Похоже, он собирался продолжать танцевать с герцогиней Эданелли. Ладно отец, но неужели герцогиня совсем не устаёт? Но главное...

Эй, у меня нет партнёра! Прямо сейчас у меня нет партнёра!

Боясь, что музыка закончится, я нетерпеливо топнула ногой и огляделась в поисках кого-нибудь. И встретилась взглядом с наследным принцем, который всё ещё стоял рядом с королевой.

У меня промелькнуло множество мыслей.

Может, попросить его?

Умолять потанцевать со мной?

Но я не хотела так унижать своё достоинство.

Я решительно отвернулась и отправилась на поиски партнёра. Здесь столько людей, кто-нибудь да найдётся. Должен же быть хоть один приличный молодой человек, готовый танцевать со мной страстный свинг!

— Ой, простите. Я отвлёкся и не заметил.

— Нет-нет, это я спешила...

Ой. Кажется, я налетела на кого-то, не глядя. Я подняла голову, чтобы извиниться и уйти, и увидела... Люка Шателя, словно посланного мне в дар небесами. В моей голове зазвучал Sanctus, аранжированный в джазовом стиле.

— Давно не виделись, госпожа Розалита. Хоть это и выглядит подстроенным, но это действительно случайность. Поверьте мне.

— Ты умеешь танцевать свинг?

Люк сказал что-то подозрительное и смущённо улыбнулся, но мне было всё равно — меня интересовало только, умеет ли он танцевать свинг.

Мужчина на мгновение замолчал, услышав мой внезапный вопрос, затем наклонил голову и переспросил:

— Что? Свинг?

— Я спрашиваю, умеешь ли ты его танцевать!

— Ну, да, это же сейчас в моде, так что основы я знаю.

Отлично.

Я схватила Люка за руку и потащила в центр зала. Мужчина, которого я тянула за собой, просто стоял среди людей и, похоже, совсем не собирался начинать танец.

Что ж, придётся мне создать настроение. Я начала весело хлопать в ладоши в такт музыке и делать шаги на месте.

Смотри, вот он — фирменный свинг дома Роксбург.

— Дай руку.

Я взяла Люка за руку и сделала полный оборот.

После твистового шага, то приближаясь, то отдаляясь, я заметила, что Люк наконец начал попадать в мой ритм. Он обхватил меня за талию и наклонился к моему уху.

— Госпожа Розалита, насчёт арендной платы, о которой вы говорили...

Хм, хорошо. Мне нравится и стиль лайн-данс. Повторяющиеся движения ног напоминают мне исполнение песни по кругу — так весело!

Не особо интересуясь словами Люка, я энергично делала шаги на месте, затем подняла руку и закружила партнёра. Кажется, Люк что-то говорил о золотых слитках и налогах, но почему он так много бормочет во время танца?

— Ах!

Я готовилась к своей очереди кружиться, когда услышала вскрик герцогини Эданелли передо мной.

Думая, что с отцом что-то случилось, я посмотрела в их сторону и увидела, как отец, пристально глядя на меня, поднял герцогиню и опустил обратно.

Судя по его ухмылке, он словно бросал мне вызов: «Твой партнёр такого не сделает, да?» Хотя меня первым бросил именно отец, теперь он хочет посоревноваться?

— Люк, согни колено.

— Что?

— Быстрее!

— Ай!

Я наступила на согнутое колено Люка, подпрыгнула и обхватила его за шею. Люк, хоть и был ошеломлён, ловко поддержал меня за спину и под колени, а затем благополучно опустил на землю.

— Не делайте так внезапно, вы можете пострадать!

— Но я же не пострадала.

Продолжая танцевать, я улыбнулась в ответ на улыбку отца, и он, словно не желая проигрывать, продемонстрировал ещё более сложные движения с чужой герцогиней. Хотя в криках герцогини, кажется, нарастал ужас, это были не мои проблемы — я не могла проиграть.

— Люк, нагнись! Согни спину!

— Прекратите. Если вы пострадаете, виноват буду я. Пожалуйста, не надо, госпожа Розалита!

— Я же сказала, что не пострадаю!

Если ты всё равно сделаешь, как я говорю, зачем столько болтать!

Я взяла Люка за руку, подпрыгнула, прижалась к его спине своей и, перекатившись, приземлилась на ноги. От Люка донёсся то ли вздох облегчения, то ли что-то непонятное.

— Больше так не делайте. Никогда больше не делайте ничего подобного. Пожалуйста. Я не буду говорить о делах, только прекратите.

— Делах?

О чём ты говоришь?

Глава 21

Я недоуменно наклонила голову, не понимая, о чём он говорит, и Люк издал звук, похожий на сдавленный стон. Он выглядел крайне обиженным, но поскольку не объяснял причину, я не могла его утешить.

Что бы ещё попробовать?

Люк был молод, хорошо сложен и, похоже, довольно силён, так что с ним я могла бы попробовать многое из того, что не получалось с отцом. Если хорошо скоординироваться, можно было бы даже сделать сальто, но для этого требовалась практика. Может, иногда вызывать его для тренировок?

Пока я размышляла об этом, с края зала решительным шагом вышел герцог Эданелли. Рыжеволосый герцог решительно отобрал у моего отца полуплачущую герцогиню, которую тот держал за руку, и начал отчитывать его, тыча пальцем.

Отец, стоя посреди зала, откуда доносилась весёлая музыка, получил серьёзный нагоняй от герцога Эданелли, смутился и несколько раз поклонился, извиняясь.

И правильно отругал... Что это за поведение — танцевать с чужой женой...

Долго отчитывав моего отца, герцог Эданелли, ворча, увёл свою супругу, а отец с поникшими плечами направился к нашим людям. Кажется, лорд Уильям усердно его утешал. Так ему и надо — нужно было просто дождаться меня, а не танцевать всё время с чужой женой, как в кино...

— А мы продолжим танцевать.

— Вам не следует вернуться?

— Не беспокойся. Наш герцог — самый стойкий человек в мире.

— Да... конечно...

Почему этот парень так пристально на меня смотрит? У меня что-то на лице?

Кстати, меня беспокоило, что Люк выглядел гораздо бледнее, чем раньше. Неужели он не умеет рассчитывать энергию и пришёл, не поев?

— Что-то ты выглядишь неважно. Может, не поел?

— Я хорошо поел перед приходом. Спасибо за беспокойство.

Тогда беспокоиться не о чем.

Я взяла Люка за руку, и мы кружились по залу, выполняя все шаги, которые я хотела попробовать, пока не закончилась музыка.

Даже мне становилось тяжеловато, когда мы завершали танец с поклоном партнёру, но я искренне улыбалась от удовольствия. Ух, давно так весело не танцевала.

— Мне было очень приятно. А ты говорил, что знаешь только основы — это была скромность.

Я вытерла пот и хотела в благодарность за танец выслушать то, что Люк пытался сказать раньше, но когда я взяла его за руку, он вздрогнул и отдёрнул её.

— Я... мне нужно немного отдохнуть. Прошу прощения.

Тяжело дыша, Люк с трудом восстановил дыхание, произнёс эту фразу и нетвёрдой походкой удалился. Хоть партнёр-лидер и тратит больше энергии, чем женская партия, но это уже слишком. У парня хорошая сила, но совсем нет выносливости. Надо будет потом отправить ему от моего имени что-нибудь укрепляющее.

Размышляя, послать ли в филиал группы компаний Шатель в королевстве Алрейн угря или черепаху, я вернулась на наше место. Отец, сжавшийся в углу, просиял, увидев, что я отпустила Люка и возвращаюсь.

Немного отдохнув, я станцевала с отцом три танца подряд, а затем присоединилась к небольшой встрече наследников герцогских домов. Набрав еды и напитков, мы втроём собрались, и первым делом наследница дома Эданелли извинилась за произошедшее.

Оказалось, что после того, как герцог Эданелли отругал моего отца и вернулся на своё место, герцогиня отдельно отчитала его за то, что он устроил сцену при всех. Но поскольку первым ошибся мой отец, мне тоже пришлось извиниться.

Мы с наследницей дома Эданелли наперебой извинялись друг перед другом, пока наследник Виенара не вмешался и не сгладил ситуацию, после чего мы наконец смогли спросить друг друга о делах.

Мать этого мужчины, который выглядел так, будто ему срочно нужен больничный халат, Триша Виенар, которая также была герцогиней Виенар, по-прежнему бороздила моря, командуя флотом каперов, который лишь номинально считался флотом королевства Алрейн. А её супруг, Тревор Виенар, покинул дом пять лет назад, заявив, что хочет составить карту всех береговых линий мира, и с тех пор от него не было вестей.

Конечно, если он составит карту всех береговых линий мира и, возможно, откроет новый континент, это будет большим достоянием для королевства. И то, что герцогиня уничтожает пиратов, промышляющих у наших прибрежных деревень, тоже очень полезно... Но всё же сваливать всю рутинную работу только на наследника — это уже слишком...

— Вы с каждым днём выглядите всё более измождённым. Может, стоит нанять больше слуг?

— Я бы хотел, но учитывая прецедент с Роксбургом, не решаюсь...

Да, это правда. Я замолчала и глубоко задумалась, хотя сама предложила это. В любом случае, эти Сиссели наделали много шума в стране.

Я знала эту историю только по рассказам, но говорят, что раньше в нашем доме Сисселей было гораздо больше, чем Браунов. Во времена прапрадеда... то есть когда герцогом Роксбургом был дедушка моего отца, наш дом был намного менее загружен, чем сейчас — так гласит легенда.

Тогда было много мелких помощников по дому, а вассалы делились на военных и гражданских. Люди из семьи Браун честно занимались только охраной, а люди из семьи Сиссель отвечали за канцелярскую работу и помощь герцогу. Они помогали друг другу и жили долго и счастливо, но во времена моего деда эти ублюдки Сиссели устроили грандиозное предательство.

Люди из семьи Сиссель пользовались таким доверием дома Роксбург, что другие герцогские дома сотрудничали с ними, стоило лишь упомянуть их имя. Используя это, они продавали имя моего деда, чтобы выкрасть все военные секреты севера и сбежать в федерацию.

Конечно, их поймали до того, как семья успела перебраться в федерацию вместе с секретами. Мой дед, буквально взбешённый этим, казнил всех Сисселей — мужчин, женщин, стариков и детей, а также выгнал из поместья всех, кто выполнял административную работу.

С тех пор объём работы в герцогстве Роксбург стал просто безумным, отношения между королевством Алрейн и федерацией Черепия, и без того не слишком тёплые, ещё больше ухудшились, а семья Браун теперь должна была не только охранять дом, но и следить за здоровьем и расписанием герцога.

Нельзя же рекомендовать кому-то нанимать людей для удобства, если в итоге, как у нас, украдут секреты, имущество и подорвут психическое здоровье.

— Я бы тоже хотел, чтобы с неба упал кто-то вроде молодого господина Глена.

— Он выглядел таким милым. Где вы нашли такого человека?

— Наши истории вряд ли будут интересны, так что расскажите лучше о своём женихе. Как вы познакомились?

Ну вот, эти люди переводят тему на меня, потому что им скучно.

Но поскольку они специально спросили, я не могла не ответить и начала подробно рассказывать о том, как впервые встретила Глена. Наследница Эданелли и наследник Виенара слушали с огромным вниманием, видимо, планируя использовать эту информацию в будущем, но я прислушалась к смене музыки и попросила разрешения ненадолго покинуть их.

— Прошу прощения за прерывание, но сейчас играет блюз, и я думаю, что молодой господин Глен тоже сможет танцевать под него, так что пойду приглашу его.

— Ох, а ведь становилось так интересно.

— Вы действительно заботитесь о своём женихе. Завидую вашим хорошим отношениям.

Да, у нас довольно хорошие отношения. Я усмехнулась, а они начали тыкать меня в бок, говоря, что завидуют и раздражены. Я извивалась от щекотки, пообещала вернуться позже и пошла искать Глена.

Глен, видимо устав просто потягивать напитки на приёме, стоял, прислонившись к стене и глядя в пустоту.

— Скучаешь, похоже?

— Что? Нет, вовсе нет!

Когда я внезапно появилась перед Гленом, он вздрогнул и тут же начал отрицать. Он тоже совсем не умеет лгать.

— Передо мной можешь не притворяться.

Я улыбнулась, сказав, что всё равно всё видно по его лицу, и Глен смущённо слегка кивнул. Естественно, ему скучно — все развлекаются сами по себе, а он никого не знает и танцевать не может.

Чувствуя ответственность за то, что привела его сюда, я протянула руку.

— Пойдём, раз уж мы здесь, нужно хотя бы один раз потанцевать.

— Нет, что вы, я не могу...

— Можешь опереться на меня. У меня достаточно сил, чтобы поддержать тебя.

К тому же, сейчас играла медленная музыка, а блюз — это просто объятия и синхронные движения, ничего сложного. Я убедила его, что если в середине танца он не сможет продолжать, мы просто вернёмся, взявшись за руки. Глен неохотно оставил трость и взял меня за руку.

— Полагаюсь на вас.

— Хорошо, положись на меня.

Я вывела Глена на танцпол, нашла относительно спокойное место и обхватила его за талию. Хотя Глен и сказал, что полагается на меня, он совсем не переносил на меня свой вес.

— Эй, я же сказала — опирайся. Вот так, возьми меня за плечи. Правильно.

Я показала ему базовые шаги, взяла на себя ведение, и Глен, хоть и неуклюже, но следовал за мной. Однако, глядя на то, как он делает три шага, говорит «извините», снова делает три шага и опять извиняется, я не могла сдержать смех.

— Простите, Розалита, вам не стыдно из-за меня?

— Не о чем беспокоиться. Ни мне, ни моему жениху никто ничего не скажет.

А если кто-то попробует, я раздену его догола и повешу на центральной площади владений Роксбург. Услышав это, Глен глубоко вздохнул и попросил не говорить таких вещей, даже в шутку.

Это не шутка, но, похоже, он расслабился, так что ладно.

— Ой, извините!

Интересно, в который раз он уже извиняется за такое короткое время? Я рассмеялась, и Глен тоже улыбнулся. Ещё недавно он выглядел таким мрачным, а теперь, когда улыбался, был очень приятным.

— Я...

Кажется, он немного освоился, раз перестал постоянно извиняться. Видя, что у него появилось время для разговора, я попросила его продолжить, и Глен, немного помявшись, с трудом выдавил из себя фразу.

— Мне кажется, встреча с вами, Розалита, — это большая удача для меня.

— Ну, это само собой разумеется.

А я-то думала, что он скажет. Поскольку он сказал такую очевидную вещь, я кивнула и решила ответить чем-то столь же очевидным.

— Для меня встреча с тобой тоже удача. Небесная удача, джекпот, мегамиллионы, пауэрбол, суперлотто.

— Что это?

— Да так, есть такое.

Я уклонилась от ответа и продолжала танцевать с Гленом до конца музыки.

Когда музыка закончилась, Джек и Астер тактично подошли и передали Глену его трость.

После этого наши люди весело ели, пили, танцевали и болтали, и только к концу приёма, когда все устали, мы послушно последовали за наследным принцем.

Когда мы с отцом пожаловались, что не хотим сегодня возвращаться домой, наследный принц скривился и приказал служанкам быстрее проводить нас в гостевые покои.

Мы прекрасно выспались во дворце, а на следующий день вернулись домой и снова погрузились в работу.

◇ ◆ ◇

Прошло около месяца после бала в честь дня рождения королевы. За это время ничего особенного не произошло, разве что я тридцать раз отказала Люку, который через письма просил снизить налоги, обещая платить арендную плату золотыми слитками.

Каждый день накапливались дела, мне приходилось выслушивать жалобы дяди Луиса о том, что отец свалил на него работу во время приёма, я выводила на прогулку образцовых заключённых, получала отчёты об успехах в обучении Лиона и Астер, медитировала и ложилась спать.

Ах да, кстати о медитации — недавно я достигла успеха в установлении первого круга. Похоже, благодаря постоянной практике я стала лучше, и процесс ускорился. Сначала мне потребовался почти год, чтобы достичь первого круга, а теперь даже четверти этого времени не нужно.

Глава 22

До сих пор, поскольку у меня был нулевой круг, я мало что могла делать, но уже с первым кругом можно использовать различные заклинания. То есть, я могла применять магию объёмом до первого круга, по одному заклинанию за раз — например, определить формулу, переместить ману внутри круга в заданном порядке, задать координаты.

— Указание объекта. Боевая формула, релиз.

И как только произнесу активирующие слова.

Трах!

В указанном месте ударяет молния — вот такая система.

— Ааааа! Гром среди ясного неба!

Я задала координаты на какое-то садовое дерево, видимое из окна моей комнаты, и использовала магию, отчего снаружи поднялся переполох. Надо притвориться, что я ничего не знаю.

Поскольку это был первый круг, атакующая сила была невелика, да и времени на восстановление маны для повторного использования требовалось много, так что в реальном бою это было бесполезно, но прогресс есть прогресс.

Поэтому я в свободное время отправила диссертацию, над которой работала, своему учителю из Магической башни, приложив письмо с просьбой о возможности консультироваться с ним, когда у меня возникнут трудности в обучении, а также немалую сумму денег.

Прошло около двух недель с тех пор, как я отправила письмо, так что скоро должен прийти ответ.

Тук-тук.

Едва проснувшись утром, я пила мятный чай, чтобы окончательно проснуться, когда в дверь постучал слуга, который редко заходил в эту часть дома. Я пригласила его войти. Мужчина вошёл, извинившись за беспокойство, и положил на мой стол несколько писем.

— Прошу прощения за раннее беспокойство. Это вещи, прибывшие сегодня на имя младшей хозяйки.

Тебе тоже нелегко в такую рань. Я сказала слуге, что он может идти, и внимательно осмотрела почту.

Среди моей корреспонденции был конверт с диссертацией, которую я отправляла в Магическую башню, мешочек с деньгами, который я посылала учителю, и письмо, в котором я изо всех сил умоляла о возможности консультаций.

Что это? Возврат? Или учитель отказал? Нет, как этот любитель денег мог отказаться?

Я была в недоумении, потому что отправила сумму, от которой невозможно отказаться. Сначала мне пришлось иметь дело с Диллоном, теперь сложность возросла — неужели и сумма, способная соблазнить учителя, тоже выросла?

Я с напряжением потянулась к незнакомому конверту.

В письме, автор которого представился одним из управляющих Магической башни в королевстве Алрейн, сообщалось, что мой учитель, Сейдж Освальд, пропал без вести.

— ?

Кто что сделал?

Это было настолько невероятно, что я смотрела на письмо то издалека, то вблизи, затем положила его на стол, сделала кувырок вперёд на ковре и снова встала, чтобы развернуть письмо.

Там по-прежнему было написано, что Сейдж Освальд пропал без вести.

***

#Экстра: Жизнь Астериона Роксбурга ~«Нет Розалиты — нет жизни»~

Я работал в поместье с тех пор, как себя помню. По словам взрослых вокруг, моя мать, работавшая в герцогском особняке, бросила меня, новорождённого, и сбежала. Поэтому герцог вынужден был приютить меня, а когда я немного подрос, помог мне найти работу здесь.

Я был благодарен уже за то, что меня спасли, а тут ещё и работу дали, кормили и предоставили крышу над головой — я не знал, как отплатить за такую милость. Я думал, что должен скорее вырасти и стать полезным для герцогского дома. С такими мыслями я каждый день усердно ел и усердно работал, чтобы вырасти как можно быстрее.

И вот однажды, когда мне не было ещё и десяти лет, я впервые встретил младшую хозяйку.

Младшая хозяйка жила у родственников по материнской линии до десяти лет, а затем вернулась в родной дом для обучения наследованию. Увидев, как я убираю передний двор флигеля, она сразу спросила:

— Почему ты, ребёнок, работаешь в это время?

Между младшей хозяйкой и мной была разница всего в один год, поэтому было довольно странно, что ребёнок называет другого ребёнка ребёнком, но тогда я не почувствовал неловкости. Ведь младшая хозяйка была, как бы это сказать, человеком из другого мира, совершенным сверхчеловеком.

Младшая хозяйка вставала в 6 утра, гуляла по дорожкам поместья, делала утреннюю гимнастику, завтракала, а затем до вечера полный день проходила обучение наследника, а после ужина ещё и помогала герцогу с делами.

Когда герцог отправился на митинг против коронации принцессы как наследной принцессы, она сопровождала его и оставалась на своём месте. Когда служанки из дворца предложили ей еду, младшая хозяйка вежливо отказалась:

— Как может наследник есть, когда герцог не сделал ни глотка воды?

Эти слова были настолько впечатляющими, что я запомнил их дословно до сих пор. Вот какими бывают аристократы.

Было очевидно, что такие люди, как герцог или младшая хозяйка, с самого рождения шли по совершенно иному пути, чем я, поэтому на вопрос младшей хозяйки я честно ответил, почему работаю в это время.

Я здесь с рождения, чтобы работать, поэтому подметаю двор. Услышав это, младшая хозяйка сказала:

— Но ребёнок в это время должен играть и учиться.

Она, должно быть, поговорила с герцогом, потому что со следующего дня я начал ходить в школу во владениях герцога.

Научившись читать, считать и изучив разные предметы, я благодаря младшей хозяйке обрёл новую мечту. Я решил учиться, работать в поместье, копить деньги, поступить в школу дворецких, получить квалификацию и всю жизнь служить младшей хозяйке.

У меня был долг перед герцогом, а младшая хозяйка была хозяйкой, которой стоило служить, поэтому я был полон энтузиазма. Этого энтузиазма хватало, чтобы не сдаваться, даже когда кузен младшей хозяйки, господин Диллон, приставал ко мне.

Мне нужно было накопить ещё денег в течение года, чтобы оплатить поступление в школу дворецких и проживание в общежитии, поэтому я терпел. На самом деле, по моим расчётам, после поступления мне пришлось бы каждый раз получать стипендию, что немного беспокоило, но важнее было как можно скорее избавиться от господина Диллона. Хоть и было больно какое-то время не видеть младшую хозяйку, но если оставить господина Диллона в покое, он мог бы выкинуть что-нибудь серьёзное со мной.

И вот однажды, когда мне было пятнадцать лет, произошло нечто невероятное.

Говорят, что я брат Розалиты.

Говорят, что меня принимают в герцогскую семью.

Говорят, что господин Диллон из-за меня умрёт.

Всё случилось так внезапно, что я не понимал, о чём идёт речь, а тут ещё вдруг велят называть её сестрой. Подождите, у меня был план: стать дворецким этого дома, любой ценой попасть в личные слуги младшей хозяйки, служить ей и хранить верность даже после её замужества, а затем, спустя десятилетия, когда она овдовеет и останется одна, услышать от неё: «Как хорошо, что у меня остался ты, Лион». Что теперь будет с моим жизненным планом и мечтой?

Сначала я думал, что это шутка, но младшая хозяйка, то есть сестра, была чрезвычайно серьёзна. Она действительно ввела меня в герцогскую семью и даже убила господина Диллона.

Я дрожал от страха, видя, как одно слово сестры приводит к таким серьёзным последствиям, а она, словно ничего особенного не произошло, крепко обняла меня и сказала вернуться во флигель.

Со временем я как-то привык к своему положению брата сестры и второго ребёнка герцога, но никак не мог привыкнуть к тому, что сестра постоянно обнимает меня.

Хоть я и был меньше ростом и телосложением по сравнению со сверстниками, мне всё же было пятнадцать лет. Я был подростком, всего на год младше сестры. Она, казалось, забыла об этом и постоянно брала меня за руку, гладила по голове, обнимала — я не то чтобы был против, наоборот, спасибо, делайте так чаще.

Вместо того чтобы привыкнуть к этому, моё сердце с каждым днём билось всё сильнее, но я не хотел упускать эту возможность. Чем больше я вёл себя мило и по-детски, тем больше сестра баловала меня и трогала, поэтому я решил наслаждаться этим положением. Быть братом сестры — лучшая позиция.

Моя первоначальная мечта стать дворецким сестры и никогда не расставаться с ней разрушилась, но раз уж так сложилось, я решил гордо занять место брата и прильнуть к сестре. С такими мыслями я навещал сестру утром и вечером, а когда она покидала дом, ждал её у входа хоть полдня, хоть целый день, и усердно учился, как она велела.

Сестра всегда улыбалась, хвалила и обнимала меня, когда я показывал хорошие результаты, поэтому я стиснув зубы учился, тренировался, танцевал и ездил верхом. Никогда в жизни я не был так усерден. Недавно я даже довёл себя до носового кровотечения, занимаясь только ради похвалы сестры. Впервые в жизни я читал книги до такой степени, что у меня пошла кровь из носа.

В общем, я так усердно жил, а сестра вдруг затеяла совершенно неожиданное дело. Она привела какого-то хромого, похожего на искривлённый росток фасоли, и назвала его своим женихом. В тот день я был так потрясён, что не смог даже поужинать и вернулся в свою комнату.

Когда я ещё был простым слугой в поместье, я попросил Вайолет, личную швею сестры, сшить мне метровую мягкую куклу Розалиты Роксбург. Обнимая эту куклу, я горько плакал и проклинал этого фасолевого ростка, имени которого даже не помнил.

Почему именно он стал женихом? В мире столько хороших мужчин, почему именно он, сестра? По сравнению с великой, прекрасной и совершенной сестрой он был таким ничтожным, что я чувствовал обиду, злость, раздражение и просто катался по кровати, обнимая мягкую куклу Розалиты Роксбург.

Этот человек выглядел таким слабым, может, он просто быстро умрёт? Выплеснув целый поток ругательств в его адрес, я вытер слёзы, и тут мне сказали, что пришла сестра. Я чуть не умер от страха.

Я накрылся одеялом с головой и в холодном поту думал, как спрятать куклу. Я действительно чуть не умер. Если бы она обнаружила, что у меня есть такая вещь, я бы точно заслужил её презрение, а если бы сестра стала презирать меня, мне оставалось бы только отказаться от жизни.

Зачем жить в мире, где сестра меня ненавидит? Лучше просто умереть.

К счастью, я успешно спрятал куклу Розалиты Роксбург под кроватью, поговорил с сестрой, а потом достал куклу и как безумный стряхнул с неё пыль.

Хорошо, что я обнимал только куклу. Если бы она обнаружила спрятанный в ящике носовой платок сестры, или выброшенную ею вечную ручку, или коллекцию образцов духов, которыми пользуется сестра, меня бы точно сочли извращенцем.

Теперь я знал обстоятельства помолвки с этим безымянным фасолевым ростком, и, к счастью, мне оставалось только избавиться от него, прежде чем он успеет привязаться к сестре.

После этого, когда сестра собралась на прогулку с фасолью, я специально напросился с ними и в перерывах между её работой посещал кабинет, чтобы держать фасоль под контролем.

Кажется, у этой фасоли было имя — Глен Хофен, но, честно говоря, меня это не особо интересовало. Однако я решил запомнить его имя, чтобы не запинаться, когда придётся обращаться к нему при сестре.

Сестра, конечно, была великой, прекрасной, совершенной и святой, но она оказалась более милой и менее проницательной, чем я думал. Когда я притворился, что не умею танцевать, и попросил её научить меня, она выкроила время, чтобы позаботиться обо мне.

Мне было больно обманывать сестру, но я был так рад увидеть эту неожиданную сторону её характера. Как сказать... Прекрасная и совершенная особа оказалась ещё и милой — как человек может быть настолько безупречным, что даже иголка не найдёт в нём изъяна? Я, простой смертный, не мог этого понять, и всё же хотелось бы, чтобы Глен Хофен умер.

Глава 23

Не пора ли этому ростку фасоли по имени Глен Хофен умереть? Он уже исчерпал всю свою жизненную удачу, обручившись с сестрицей.

Я проводил дни, каждое утро приветствуя сестрицу и Глена Хофена с улыбкой на лице, мысленно повторяя «Умри, Глен Хофен» примерно сто восемь раз.

И вот в день бала в честь дня рождения королевы, когда я, нарядно одетый, бежал к сестрице, чтобы прижаться к ней, кто-то вдруг подхватил меня.

— Ну-ну, молодой господин, вам сюда, — сказал он.

Поскольку вокруг были люди, я не мог даже попросить отпустить меня и оказался изолирован от сестрицы в другом экипаже. Хотелось сказать пару ласковых, но Джек и Астер были доверенными лицами сестрицы, поэтому я не мог необдуманно открывать рот.

К госпоже Астер у меня не было особых чувств, поскольку она в принципе не интересовалась чужими мыслями и не обращала на меня внимания, но этот человек по имени Джек с самой первой встречи раздражал меня по любому поводу.

Когда я притворился, что не умею танцевать, и попросил сестрицу научить меня, этот Джек фыркнул: «Ха!», словно не веря мне, и оглядел меня с головы до ног. С тех пор как Джек стал телохранителем сестрицы, мои утренние просьбы о встрече часто отклонялись, и только что меня остановили, когда я хотел ехать в одном экипаже с сестрицей.

Почему бы этому типу не заниматься своими прямыми обязанностями, зачем так усердствовать в своей временной работе телохранителя? Всю дорогу в экипаже я сверлил Джека взглядом, но он лишь смотрел на меня с жалостью, будто я не стоил даже его насмешки.

Ну погоди. Когда-нибудь я стану больше и сильнее тебя, и тогда я избавлюсь от всех мух, что вьются вокруг сестрицы.

Когда я стану хорош в работе и в бою, сестрице не понадобятся ни Глен, ни Астер, ни Джек. Достаточно будет только меня, зачем ей таскать за собой столько ненужных людей?

Представляя, как наступит этот день, я мог лишь презрительно усмехнуться нынешнему унижению.

◇ ◆ ◇

После прибытия в бальный зал я некоторое время был как в тумане. Вокруг было столько людей, что голова шла кругом; сестрица так расхваливала меня перед королевой, что я не мог поднять глаза; незнакомцы засыпали меня вопросами, и я был полностью сосредоточен на том, чтобы не допустить ошибок.

Когда наследный принц схватил меня за лицо и начал мять его, мне так захотелось укусить его, но когда я танцевал с сестрицей, это желание полностью исчезло.

Пока не случится что-то экстраординарное, именно я буду сопровождать сестрицу на балах. Именно я буду держать эту руку всю жизнь, и даже когда закончится помолвка с Гленом, и Джек с Астер станут независимыми, я останусь рядом с ней до конца.

Во время танца сестрица на мгновение отвлеклась на Глена, но после небольшого замечания сразу же вернула своё внимание ко мне.

Так что всё было в порядке.

Мне достаточно просто оставаться на своём месте, и все эти люди исчезнут сами собой. Поэтому я мог потерпеть, даже если сейчас она уделяла мне меньше внимания.

Если бы я знал, что так получится, я бы не обманывал, говоря, что не умею танцевать, а честно признался, что умею танцевать всё.

Когда вальс закончился, и сестрица отпустила мою руку, я почувствовал невероятное сожаление. Но теперь я не мог сказать, что умею танцевать и другие танцы, поэтому послушно отошёл, наблюдал, как сестрица веселится, а затем последовал за герцогом, чтобы обменяться приветствиями с другими дворянами.

Проведя некоторое время, следуя за герцогом, я наконец получил немного свободного времени и, осматриваясь в поисках сестрицы, остановил взгляд на краю зала.

Сестрица поддерживала Глена Хофена и танцевала с ним, позволяя ему наступать ей на ноги. Было смешно смотреть, как этот росток фасоли неуклюже переступал, опираясь на сестрицу.

Сестрица говорила, что не хочет опозориться из-за моих ошибок на балу, но, похоже, она не возражала против того, чтобы опозориться с Гленом Хофеном.

Я остановил проходящего мимо слугу с бокалами вина и взял один. Это был первый раз в моей жизни, когда я пробовал алкоголь.

Во рту стало горько.

***

#Экстра: Сейдж Освальд хочет устроить революцию

Когда я пришёл в себя, то стоял на берегу реки.

Слева был лес, справа был лес. Впереди виднелась деревня, откуда поднимались языки пламени.

Я не понимал, почему я здесь и где это «здесь». Более того, кто я такой?

Я изо всех сил пытался вспомнить, кто я, но не мог найти даже подсказки. В памяти всплывали отдельные лица людей, которые, казалось, были мне знакомы, но это всё. Кажется, я знал какую-то неприятную женщину в монокле и женщину в маске с испорченным характером...

От мыслей об этих женщинах у меня начинает болеть голова, так что лучше прекратить.

Отказавшись от попыток вспомнить, я вдруг заметил своё отражение в воде и подошёл ближе к берегу. Первое, что бросилось в глаза, — шрамы в форме древесных корней, покрывающие половину моего тела. На первый взгляд они напоминали татуировку, но при ближайшем рассмотрении оказались старыми ранами.

Они начинались от левого угла лица, спускались по плечу и охватывали всю руку. Такие раны не могли быть результатом обычной травмы, скорее похоже, будто меня ударила молния.

Помимо этого, я был хорошо одет, на вид мне было около пятидесяти, и я был чертовски красив.

Честно говоря, сначала я принял эти шрамы за татуировку, потому что они так красиво располагались и так идеально сочетались с моим красивым лицом, что казалось, будто их нанесли специально. Они придавали моему и без того красивому лицу таинственное очарование, делая меня настолько привлекательным, что захватывало дух.

Если я так хорошо выгляжу в этом возрасте, насколько же красивым я был в молодости? Хотя у меня не было особых сожалений о потере памяти, невозможность вспомнить своё молодое лицо была настоящим разочарованием.

— Ааааа! Помогите!

Я выглядел не просто красивым, а интеллигентно красивым. Может быть, я был учителем или профессором?

Пока я размышлял об этом, с другой стороны реки прибежала какая-то малышка. Девочка почему-то плакала, а за ней гнались мрачные мужчины. Было очевидно, что малышка в опасности, а эти типы, преследующие ребёнка, были плохими людьми, поэтому я переместил ману.

Подождите. Что значит «переместил ману»... О, получилось?

Переместив ману определённым образом, я указал пальцем на мужчин, обозначил область действия и произнёс заклинание.

— Снижение мощности. Тройное наложение модифицированной формулы.

Раздался треск, вспыхнула молния, и трое мужчин, преследовавших девочку, сгорели дотла.

Нет, я определённо хотел уменьшить мощность и просто немного напугать их, но они умерли. Что же делать?

Я стоял перед трупами, от которых шёл запах горелого мяса, и смотрел на реакцию малышки. Сначала она испугалась меня, но вскоре схватила меня за полу одежды и начала умолять:

— Дядя волшебник, пожалуйста, спасите моих маму и папу!

Ого, значит, я волшебник. Хотя убивать людей у меня получается хорошо, а вот спасать — не очень. Я попытался объяснить это малышке, но она, вся в слезах и соплях, тянула меня за собой.

Я не мог просто оставить её.

Неохотно позволив малышке тащить меня, я столкнулся с людьми, которые грабили деревню и поджигали её. Несколько жителей деревни уже были мертвы, а какой-то бессовестный тип тащил за волосы взрослую девушку.

Нет, нельзя хватать людей за волосы, кто тебя так воспитал?

Для этого не требовалось сложной техники, поэтому я просто провёл пальцем, обозначив область, и вызвал молнию.

Мужчина даже не успел вскрикнуть, прежде чем сгореть заживо, и все взгляды обратились на меня. Прежде чем они успели напасть с мечами, я отметил пальцем всех вооружённых людей и преобразовал ману в электрический разряд.

— Последовательная формула, уничтожение.

С неба с грохотом посыпались молнии, и я чувствовал, как быстро истощается моя мана. После этого я некоторое время не смогу использовать магию.

Когда я убил последнего убегающего негодяя, в деревне стало тихо. Ох, давненько я не использовал такую мощную магию, всё тело ломит.

Когда я похлопал себя по плечу, плачущая рядом со мной малышка внезапно перестала плакать и икнула, а люди, похожие на её родителей, подбежали и забрали её у меня. Мужчина с бледным как полотно лицом, дрожащими руками держа ребёнка, с трудом выдавил из себя:

— С-спасибо вам. Не знаю, как отблагодарить за такую милость...

По крайней мере, у него есть мысли о благодарности. Я начал загибать пальцы, перечисляя, что мне нужно прямо сейчас, и мужчина в ужасе упал на землю. Видимо, он подумал, что я собираюсь использовать магию.

— Жильё. Еда. Деньги.

Я показал три пальца, требуя немедленно обеспечить меня этим. Я не знаю, кто я, не знаю, где я, у меня нет денег, и я голоден, так что, думаю, я заслуживаю хотя бы этого.

Так я стал жить в этой деревне.

◇ ◆ ◇

С тех пор как я поселился в деревне, сгоревшие дома быстро восстановили. Пока я был здесь, разбойники не смели приближаться, а сборщиков налогов я тоже прогонял, так что деньги оставались в деревне, и она процветала.

Эти проклятые дворяне ничего не делают, только деньги вымогают! Однажды я проучил отряд баронских солдат, которые нагрянули сюда толпой, и приказал им больше не показываться. Они пригрозили, что ещё вернутся, но мне было ни капли не страшно, я даже ждал их, но до сих пор от них не было ни слуха ни духа.

А та малышка, которая привела меня сюда, девочка по имени Диана, постоянно приводила мне наводки на разбойников, прячущихся в горах. Я всех их перебил, и мой кошелёк заметно потяжелел.

Когда распространились слухи о волшебнике, живущем здесь, который защищает от грабежей разбойников и от налогов дворян, люди начали стекаться сюда, и деревня росла. Возможно, поэтому люди стали называть меня главарём в знак уважения.

Звучало грубовато, но поскольку это было почётное обращение и мне было не так уж неприятно, я стал главарём этой деревни.

— Главарь! Теперь у нас достаточно людей, давайте нападём на баронство! Этот негодяй должен получить по заслугам!

— Из-за его налогов один из моих детей умер от голода, главарь! Отомстите за нас!

Нет, в мире и так полно людей, которые отбирают чужие деньги, что уже само по себе достойно всеобщего презрения, но довести ребёнка до голодной смерти налогами?! Проклятые дворяне!

Я не мог оставаться в стороне и решил напасть на баронский особняк. К тому же, их солдаты обещали прийти, но так и не появились, заставив меня ждать, что очень раздражало. Так что это хороший шанс.

В драке главное — бить первым.

Я потратил свои сбережения на покупку большого количества кристаллов маны и приказал жителям деревни рассыпать их по кругу вокруг баронского особняка.

Это увеличит мощность магии, упростит определение области действия и предотвратит случайное попадание молний за пределы особняка.

Глава 24

Завершив все приготовления, я повел нескольких деревенских мужчин глубокой ночью к лесу за особняком барона. Опустив руку на землю, усыпанную кристаллами, я направил ману внутри своего тела.

Вот оно — разрушительное заклинание широкого радиуса действия, вобравшее квинтэссенцию моих столетних тренировок!.. Хотя, постойте, я выглядел примерно на пятьдесят — как я мог тренироваться сто лет?!

— Неважно, максимальная мощность! Раскаивайтесь в загробном мире, грязные дворяне!

Когда я активировал заклинание, над особняком барона собрались черные грозовые тучи, и непрерывно начали бить молнии. Молнии разрушали здание, пробивали огромные дыры в полу, сжигали людей и уничтожали всё на своем пути.

Звуки взрывов, горящего огня, рушащихся зданий, человеческие крики, непрекращающееся потрескивание электрических разрядов. Я расхохотался, наблюдая за мощью своего заклинания.

— Кихехехехе! Пухек! Кьяхахахаха! Видали?! Вот она, мощь молниевой магии седьмого круга! Боже, так я маг седьмого круга? Разве это не потрясающе?!

Насколько я помню, хотя память подводит, людей, достигших такого уровня, в мире было совсем немного.

Окружающие восхваляли меня, говоря, что босс действительно выдающийся человек, но вдруг откуда-то послышались свистящие звуки, похожие на ветер. Одновременно с этим люди вокруг меня начали падать, а в моё плечо вонзилось что-то острое.

— Ух!

Больно! Что это такое?! Внезапное нападение?!

Я попытался определить противника и обозначить зону действия, но чувствовал только, как моё тело проваливается в землю. Когда мои ноги подкосились, и я упал на колени, два острых предмета, похожих на шила, прилетели и вонзились в тыльную сторону моих рук.

Молниеотводы из магического кристалла. Кто же это такой? В таком состоянии, даже если я буду использовать магию без определения зоны действия, я только обожгу свои руки. Противник был знаком с боем против магов... нет, он специально подготовился, чтобы нейтрализовать именно меня.

То, что я так легко попался, заставило меня задуматься, почему на меня напали именно сейчас, после использования мощного заклинания. Этот ублюдок, он что, специально ждал до этого момента?

— Наша младшая хозяйка желает вас видеть, старейшина.

Я попытался поднять голову, чтобы увидеть, кто это, но он наступил мне на голову и вдавил лицом в землю, не позволяя даже встретиться взглядом.

— Минутку. Разве твои слова не расходятся с действиями? В мире нет никого, кто бы обращался к старейшине и при этом наступал ему на голову.

— Я именно такой человек.

— Сукин сын, с тобой невозможно разговаривать.

Руки болели, магию использовать не мог, даже пошевелиться не получалось — мучительное состояние, а этот тип продолжал говорить о своих делах. Не знаю, кто он такой, но этот человек, наступивший на меня, и его так называемая младшая хозяйка, несомненно, были одними из самых злобных людей в мире.

— Если вы спокойно последуете за мной, ничего не случится. Младшая хозяйка сказала, что при необходимости она не против убить всех заложников, но поскольку я человек с кровью и слезами, я возьму в заложники только тех, кто здесь, и девочку по имени Диана, чтобы вести переговоры.

— Что?!

Уткнувшись лицом в землю, я ничего не мог видеть, но услышал приближающиеся легкие шаги. Похоже, у него были сообщники, и он приказал кому-то привести Диану, а затем раздался холодный металлический звук.

Неужели этот ублюдок достал меч?

— Дядя, пожалуйста, спасите меня, дядя, простите, если бы я только не пошла за вами.

Малышка снова начала плакать, как при нашей первой встрече. Нет, что эти безумцы делают с маленьким ребенком?

— Кх!

Когда я попытался поднять голову, чтобы убедиться, что с малышкой всё в порядке, он с ещё большей силой наступил мне на затылок. Не помню, чтобы в своей жизни я когда-либо подвергался такому унижению.

— Если будете вести себя спокойно, все вернутся живыми. Если будете сопротивляться, все умрут, старейшина.

— Ты не обращаешься со мной как со старейшиной, но в конце каждой фразы добавляешь это обращение.

— Младшая хозяйка просила привести вас вежливо.

Тогда для начала убери ногу, мусор.

Ребенок плакал, другие деревенские жители были взяты в заложники, а я не мог использовать магию. У меня не было выбора. Это действительно несправедливо и возмутительно, но сейчас я могу только сдаться.

— Хорошо. Я пойду и встречусь с этой вашей младшей хозяйкой или кем бы она ни была, только отпустите всех.

— Правильное решение.

Закончив говорить, он убрал ногу и схватил меня за волосы. Он засунул какую-то тряпку мне в нос и рот — похоже, на ней было какое-то вещество.

— Не беспокойтесь. Наша младшая хозяйка не плохой человек.

Разве это не значит, что она и не хороший? В конце концов, тот, кто устраивает такие вещи, не может быть порядочным человеком.

Получив возможность видеть, я пристально смотрел на него, пока мои глаза не начали закрываться сами собой. Я запомнил его — с черными волосами, черными глазами, с невинным лицом, но белоснежными зубами, которые сверкали. Я поклялся, что когда-нибудь обязательно верну этот долг, и потерял сознание.

***

#22 цикл: Восемнадцатилетняя Розалита (1)

Я выросла. В честь своего восемнадцатилетия я преодолела барьер в 160 сантиметров. Для кого-то это обычный рост, но для меня это имело огромное значение. Теперь, надев каблуки и отправившись во дворец, я могла смотреть на принцессу сверху вниз и дразнить её за низкий рост.

Недавно, после церемонии совершеннолетия, я измерила свой рост и, обнаружив, что он превысил 160 сантиметров, исполнила радостный чечёточный танец, а затем приготовила много вкусной еды и устроила небольшой праздник, пригласив всех домашних, включая слуг.

То, что я могла позволить себе устроить пышную церемонию совершеннолетия за свой счёт, а затем ещё и организовать праздник, было во многом заслугой Люка Шателя. Люк упорно подавал заявки на снижение налогов, но я не давала разрешения, и после года упорной борьбы он в конце концов заплатил все налоги и построил универмаг во владениях герцога.

Однако я не была настолько бескомпромиссной, чтобы полностью игнорировать его попытки договориться, поэтому решила предоставить ему некоторые удобства. Я ничего не могла поделать с тем, что оформлялось документально, но если что-то не оставляло бумажного следа, я могла закрыть на это глаза.

Люк быстро понял мои намерения и в присутствии Розалиты Роксбург контрабандой провёз золотые слитки из Империи морским путём, а мне, присутствовавшей при этом, была выплачена крупная сумма за молчание.

Ммм, вот ради чего стоит быть чиновником.

Люку хорошо, потому что он не платит налог за ввоз имперских золотых слитков в королевство, а мне хорошо, потому что я заработала карманные деньги. После такой взаимовыгодной сделки я устроила грандиозную церемонию совершеннолетия в честь своего восемнадцатилетия.

На моей церемонии совершеннолетия, проведённой в многофункциональном зале герцогского особняка, присутствовали не только ключевые фигуры королевства, но и представители всех герцогских домов. Даже наследный принц, который ни за что не хотел приходить и сопротивлялся до последнего, был вынужден посетить особняк Роксбург под давлением Его Величества короля.

Поскольку подарок, который он принёс от имени королевской семьи, был слишком скромным, я начала спор с наследным принцем, указав на это, и мы мило поругались. Благодаря Глену, который нас разнял, мы не дошли до оскорбления родителей друг друга.

Кстати, Глен недавно поделился со мной, что консультировался с отцом, думая, что его ценность заключается не в том, что он мой жених или выполняет роль советника, а в том, что он разнимает меня и наследного принца, когда мы ссоримся...

Я давно заметила, что Глен проводит с отцом больше времени, чем я думала. То они вместе пьют, то он поёт ему песни, то консультируется по проблемам, о которых даже мне не рассказывает.

В любом случае, когда Глен рассказал об этом, отец ответил, что наши ссоры с наследным принцем довольно милые, и посоветовал просто считать это своей судьбой в этом доме.

Действительно, отец и Его Величество король с детства безумно ссорились, и их отношения испортились в первый раз, когда король забрал нынешнюю королеву, которую отец любил как младшую сестру. Затем они поссорились во второй раз, когда Его Величество категорически возражал против брака отца и матери. Окончательно их отношения разладились после того, как отец выступил против назначения первой принцессы наследной принцессой, и с тех пор они даже не видятся друг с другом. Так что наши перепалки с наследным принцем могут показаться милыми по сравнению с этим.

Вот почему Его Величество король никогда не появляется, когда отец присутствует на дворцовых приёмах или официальных мероприятиях.

— Тогда я пойду. Отдыхайте, барышня.

— Хорошо, я распорядилась приготовить много ночных закусок, так что поешь вдоволь и отдохни.

Астер, которая проводила меня до моей комнаты после завершения сегодняшних дел, с радостью направилась в столовую главного здания, услышав мои слова. Изначально она должна была бы всё ещё проходить обучение, отложив обязанности по сопровождению меня, но как-то так получилось.

Сегодня весь день Астер сопровождала меня, но не потому, что она была невероятным гением, который уже развил ауру. Астер всё ещё не освоила даже основы боевой энергии, но сегодня Джек взял выходной, чтобы посетить занятия, поэтому Астер выполняла обязанности по охране, попутно наедаясь.

В настоящее время Джек и Астер по очереди охраняли меня через день, а в свободные дни занимались с назначенными учителями.

Джек не проявлял интереса к самостоятельным тренировкам, но однажды, после серьёзной ссоры с Астер, он вернулся ужасно избитым и, заявив, что не может жить, проигрывая, попросил назначить ему учителя. Я срочно нашла подходящего человека и приставила к нему персонального наставника.

Недавно мне доложили, что навыки Джека и Астер стремительно растут, а Лион, хотя и отстаёт от них, тоже делает достаточные успехи. Другими словами, Лиону пора бы перестать копать себе яму.

Лион, по его словам, усердно тренируется, но из-за выдающихся успехов тех двоих его дух был настолько подавлен, что даже я это заметила. Это лучше, чем быть высокомерным, а потом быть раздавленным кем-то более сильным и покончить с собой из-за сломленного духа, но видеть, как он настолько подавлен, что даже избегает здороваться со мной, было очень печально.

К тому же, ему уже семнадцать, и он, казалось, переживал из-за своего роста, который был лишь немного выше моего... Я не могла сказать ему, что скоро он пройдёт через безумный период роста и через год достигнет 180 сантиметров, поэтому у меня тоже было много забот.

Кстати, хотя я каждый раз наблюдаю чудо, когда он вырастает на 14 сантиметров за год, я никак не могу к этому привыкнуть. Как за один год можно так безумно вырасти, чтобы черты лица стали более резкими, и превратиться в красавца Астериона с серебристыми волосами и глазами, в которых невозможно прочесть мысли? Это поистине одно из чудес человеческого тела.

Я открыла дверь, вошла в свою комнату и сбросила верхнюю одежду. Теперь нужно выпить чашку чая, помыться, переодеться в пижаму, а затем валяться на кровати, читая научно-фантастический роман.

С такими мыслями я направилась к боковой комнате, крикнула, чтобы мне принесли яблочный чай, а затем села за чайный столик и стала смотреть в окно. Вдруг я увидела, как что-то спустилось на веранду, а затем дверь, ведущая в мою комнату, со скрипом открылась, и я выразила свои чувства самым естественным образом.

— Кииииияяяяя!

Я могла испытывать только ужас, когда мужчина, одетый во всё чёрное, без предупреждения вошёл в мою комнату. Более того, услышав мой крик, мужчина почему-то тоже закричал:

— Ааааа!

И начал озираться по сторонам.

Нет, я кричу из-за тебя! Из-за тебя!

— Вы в порядке, младшая хозяйка?!

— Отойдите, младшая хозяйка!

Поскольку и у меня, и у него были сильные голоса, Лили и Вайолет выскочили из боковой комнаты, чтобы защитить меня. Вайолет держала в руке растопку, а Лили — остроконечный флаг. Судя по всему, они в спешке схватили первое, что попалось под руку. Но, Лили, как ты вообще держишь и размахиваешь такой тяжёлой вещью? Разве этот флаг, сделанный из железа, не весит не менее 50 килограммов?

— Прошу прощения за испуг, младшая хозяйка. Я Уилл Браун.

А, что? Это Уилл? Когда мужчина снял маску, я увидела знакомое лицо и с облегчением выдохнула.

Лили и Вайолет, также вздохнув с облегчением, убрали угрожающие предметы, которые держали в руках, и удалились, сказав, что принесут ещё две чашки.

Глава 25

Кстати, как Лили умудряется одной рукой так легко размахивать этим огромным флагом? Мне одной это интересно? Только мне любопытно?

— Разве я не говорил, что зайду доложить о поручении, которое вы мне дали? Вы не получали сообщение?

— Я знала, но обычные люди обычно входят через дверь из коридора, поэтому я смотрела только в ту сторону, Уилл.

— Дверь с веранды — тоже дверь, младшая хозяйка.

— Да, это я проявила недостаток здравого смысла. Полностью моя вина.

Моя вина. Всё из-за моей недостаточности.

Я, ударив себя кулаком в грудь, предложила Уиллу присесть и решила выслушать его доклад. Прошло уже больше года с тех пор, как я попросила его найти господина Сейджа Освальда, то есть моего учителя. Услышав, что наконец-то появилась зацепка, я не могла не отнестись к этому серьёзно.

Что же с ним такое случилось, что он пропадал без вести больше года?

— Если говорить о выводах, то Сейдж Освальд в настоящее время действует как главарь крупной банды разбойников, собравшей силы в окрестностях баронства Белоче.

— Что?

— Сейдж Освальд в настоящее время действует как главарь крупной банды разбойников, собравшей силы в окрестностях баронства Белоче.

Нет, я не из-за плохого слуха не поняла вас, учитель.

Я не могла понять, почему авторитетному магу из Магической башни не хватало чего-то настолько, что он стал главарём банды разбойников, поэтому я потребовала объяснений, и Уилл изложил всё по порядку.

Какое счастье. Он не просто принёс голый результат, а тщательно всё разузнал.

— Сейдж Освальд впервые появился во время противостояния между бандами Горба и Ченто, которые были средними и малыми бандами разбойников в баронстве Белоче. Сейдж Освальд встал на сторону банды Ченто, подавил конфликт силой, а затем взошёл на пост главаря. Вокруг главаря Сейджа Освальда и советницы Дианы Ченто объединились и слились все окрестные банды. Банда Ченто превратилась в крупную организацию численностью десять тысяч человек, и даже личная гвардия барона не могла легкомысленно вмешаться, поэтому была подана просьба о поддержке регулярной армии королевства. Похоже, сам Сейдж Освальд не знает, что он маг из Магической башни.

Ого, прямо как Яншаньбо, Яншаньбо.

Я с интересом слушала рассказ, но нахмурилась, когда услышала, что учитель не знает, что он выходец из Магической башни. Неужели это то, о чём я только слышала?

— Он не знает, что он из Магической башни?

— Да. Это доклад подчинённого, которого мы внедрили.

— Вы хотите сказать, что он потерял память?

— Похоже на то.

Надо же, такое действительно бывает. Прямо как в романе. Хотя это и был роман.

В любом случае, я не могла оставить учителя в таком положении. Разве можно допустить, чтобы единственного в королевстве Алрейн архимага седьмого круга схватили по обвинению в том, что он возглавлял банду разбойников? Если всё пойдёт не так, это может испортить отношения между Магической башней и королевством, а если королевская семья воспользуется учителем, потерявшим память, как пешкой, это значительно усилит королевский двор.

Этого нельзя допустить. Мне нужно как можно скорее вытащить учителя и либо самой использовать его как нашего человека, либо хотя бы обеспечить его нейтралитет.

Седьмой круг — это недопустимо, седьмой круг. Маги начиная с шестого круга носят титул архимагов, и каждый из них обладает разрушительной силой, сравнимой с полностью вооружённой бригадой, поэтому одно лишь упоминание о том, что они вступили в какую-то группировку или поддерживают кого-то, могло занять первые полосы газет по всему миру.

— Похоже, главарь Сейдж Освальд в ближайшее время планирует напасть на дом барона Белоче. Подробное решение я оставляю вам, младшая хозяйка, но...

Я хотела быстро схватить учителя и передать его на усмотрение главы Истинной магической башни, но, услышав о том, что учитель собирается сделать, решила не принимать поспешных решений.

Земли Белоче находились недалеко от виконтства моего дяди. Если правитель этого места исчезнет, земля может отойти королевскому двору, но чаще всего она поглощается близлежащими владениями. Что, если эта земля достанется дяде? Если она всё равно отойдёт к герцогству, почему бы не дать Глену попробовать управлять этими землями? Это будет хорошим подарком для Глена и пойдёт на пользу нашей семье в будущем.

Сколько бы ни была медленно развивающейся земля, чем больше земли, тем лучше. Кто знает, может, однажды там внезапно забьют горячие источники, и это место станет туристической достопримечательностью? Лучше иметь, чем не иметь. К тому же, будет интересно посмотреть, как Глен справится с десятью тысячами разбойников, собравшихся в землях Белоче.

Но когда учитель что-то затевает, он делает это с размахом, и ущерб для баронского дома будет огромным. Учитель не из тех, кто мелочится и разбирается только с бароном Белоче; он может расправиться со всей семьёй и даже со всеми, кто там работает, поэтому просто сидеть и смотреть было бы против совести.

— Барон Белоче — роялист, глубоко преданный Его Величеству королю.

Когда мои раздумья затянулись, Уилл, словно прочитав мои мысли, выдал именно то, что я хотела услышать.

Понятно.

Значит, барон — роялист.

Что ж, как бы мне ни было жаль, ничего не поделаешь.

— Подождём, пока Сейдж Освальд нападёт на баронский дом. Я могу подготовить способ захватить его живым. Разбирайся сам с любыми помехами во время выполнения задания. Я не буду спрашивать о судьбе всех причастных, кроме старейшины, которого нужно привести.

Наслаждаясь чашкой чая, которую подала Лили, я обдумывала привычки учителя и записывала на бумаге способы его обезвреживания. Уилл, просмотрев мои заметки, подтвердил, что сможет выполнить всё согласно плану, и пообещал привезти учителя, когда придёт время.

Когда я повторно настояла, что учителя, в отличие от остальных, нужно обязательно доставить невредимым, Уилл уверенно кивнул.

Да, Уилл довольно разумный человек, так что я могу спокойно доверить ему это дело.

Вздохнув с облегчением, я продолжала жить обычной жизнью в ожидании учителя. На второй день после отъезда Уилла из поместья, вечером, закончив дела и войдя в свою комнату, я тихо отступила назад, закрыла дверь и вышла.

На стуле у чайного столика в моей комнате сидел учитель с повязкой на глазах и кляпом во рту, весь в крови и связанный. Присмотревшись, я увидела, что в его плечо воткнут нож, а молниеотводы из магического кристалла, которые я предложила использовать, пронзали обе его руки.

А я-то думала, что не стоит доверять здравому смыслу этих Браунов.

Как теперь это исправить? Глубоко подышав за дверью, я позвала проходившую мимо служанку Иви и велела ей вызвать врача, состоящего на службе у герцогства, а затем снова открыла дверь.

Мне хотелось немедленно привести мага-целителя, чтобы вылечить раны, но единственный известный мне маг-целитель был на службе у королевского двора, и я не могла его вызвать.

Я вытащила учителя, чтобы королевский двор не узнал о нём, так зачем же мне вызывать королевского мага-целителя и распускать слухи по всей округе?

Хотя мне не хотелось проверять, повторный осмотр состояния учителя показал, что оно было ужасающим. Его одежда, которую он так любил носить со вкусом, была покрыта смесью грязи и крови, образовавшей кровавые комки, а Уилл так эффективно использовал предложенные мной молниеотводы, что они пронзали центр ладоней учителя.

Судя по тому, что он связал руки, заткнул рот и завязал глаза, чтобы учитель не мог использовать магию, похоже, он так поступил из заботы о моей безопасности...

Он так заботится о моей безопасности, но почему не смог выполнить просьбу доставить Сейджа Освальда невредимым? В любом случае, я не могла оставить его в таком состоянии, поэтому сняла с учителя повязку с глаз и вытащила кляп.

Мужчина средних лет энергично обрушился на меня:

— Приведи сюда своего так называемого маленького хозяина! Немедленно!

Похоже, он что-то слышал.

Перед разгневанным учителем я тихо опустилась на колени. Встать на колени ничего не стоит. К тому же, это эффективный способ показать собеседнику, что я очень раскаиваюсь. Конечно, на некоторых это не действует, но в большинстве случаев работает.

— Нет, такому малышу, как ты, не нужно извиняться, просто приведи маленького хозяина, понятно?!

— Дело в том...

Стоя на коленях, я нерешительно подняла руку. Мне очень не хотелось говорить. Зачем я поручила это дело Уиллу? Джек, наверное, лучше бы понял мои слова.

— Это я... маленькая хозяйка...

— Что?

— Понимаете... в этом деле возникла проблема в общении с моим подчинённым... или, может быть, Уилл проявил бессердечность при выполнении задания...

— Как можно было так общаться, чтобы довести человека до такого состояния!

Ох, учитель. Пожалуйста, сдержите свой гнев.

По мере того как учитель выражал своё негодование, окружающая мана начала испускать искры, поэтому мне пришлось осторожно встать и повернуть нож, торчащий в его плече.

— Ааааа!

— Извините. Если вы убьёте ещё и меня, у вас будут серьёзные проблемы.

— Кхх, хорошо, похоже, ты и есть тот самый маленький хозяин. Характер у тебя просто отвратительный.

Ну надо же, кто бы говорил — вы первый хотели поджарить меня молнией, а обвиняете только меня.

Мне было очень обидно, но поскольку я была виновата в том, что не контролировала Уилла, я снова опустилась на колени и постаралась наладить диалог с учителем.

— Причина, по которой мы привезли вас сюда, заключается в том, что...

— Привезли? Это по-твоему называется «привезли»? У тебя что, с глазами проблемы?

— Я не могла допустить, чтобы уважаемый и почитаемый архимаг молнии Сейдж Освальд был запятнан званием главаря банды разбойников.

Учитель, который не переставал ворчать, замолчал, как только я закончила говорить. Когда он спросил, что я только что сказала, я снова достала свой козырь.

— Я уважаю и почитаю архимага молнии Сейджа Освальда. Что касается меня, то я начинающий маг, который мечтал стать магом, читая труды и записки великого архимага молнии Сейджа Освальда.

— Э... я писал книги?

— Да. В ваших трудах гениальным образом обобщены и систематизированы магические формулы, которые могут использовать маги молнии, и они настолько доступно написаны, что даже такой неуч и профан в магии, как я, может хоть как-то следовать им. Можно сказать, что это настоящий учебник магии. Классика. Королевский путь. Основные принципы. Индивидуальное обучение. Не будет преувеличением назвать их библией, которую должен прочитать каждый маг молнии.

По мере того как я говорила, выражение лица учителя смягчалось.

Даже потеряв память... учитель... действительно...

Слабы к лести.

— Правда? Я написал что-то настолько выдающееся?

— Конечно. Не хотите ли посмотреть, как я практиковалась по вашей книге?

— Ну что ж, давай, покажи.

Хе-хе, попался. Если так пойдёт и дальше, я смогу стереть плохое впечатление и передать учителя в Истинную магическую башню. Я хотела хорошенько убедить его и сделать нашим человеком, раз уж он потерял память, но после того, как Уилл разбил учителя в пух и прах, на это трудно рассчитывать.

Я определила боевую формулу, переместила ману и указала на дерево за окном. Учитель, похоже, заметил, что мои магические шаги полностью идентичны его собственным, и с серьёзным лицом наблюдал за моими действиями.

— Определение диапазона. Ослабление силы. Релиз.

Молния ударила в дерево за окном, и несколько слуг закричали, что среди ясного неба ударила гроза. Учитель, казалось, забыл о боли и с интересом задал мне вопрос.

— Ты когда-нибудь учился у меня?

— Нет.

— И ты освоил это самостоятельно?

— Да.

Я спокойно солгала. Но я не могла сказать правду. Какой смысл рассказывать о том, что с шестого по одиннадцатый цикл возвращения я была заперта в Магической башне с учителем, изучая магию, обсуждая, исследуя и даже написав и представив диссертацию? Меня бы сочли сумасшедшей.

— Ребёнок, который ничего не знает о магии, использовал магию, просто прочитав мою книгу? Может, я гений?

— Так и есть. Вы гений.

— У тебя хороший глаз на людей?

— Я просто говорю факты. Если не называть гения гением, то кого ещё можно назвать гением!

Вы действительно слабы к лести, учитель. Только что вы называли меня «этот« и »тот«, а теперь уже обращаетесь на «ты».

— Эй, я в хорошем настроении! Давай забудем об этом инциденте!

— Как великодушно! Действительно, гений отличается от других во всём!

Глава 26

Я опустился на колени и потёр руки, после чего учитель разрешил мне сесть на стул, сказав, что этого достаточно.

Я с благодарностью принял его слова, сел на стул, впустил в комнату врача, которого вызвал, и позволил ему заняться лечением учителя.

— Приношу глубочайшие извинения за этот инцидент. Я определённо приказал доставить вас с должным почтением, но где-то произошла ошибка в передаче информации...

— Да ладно, проехали. Я ведь гений, должен быть великодушным. Кстати, ты, похоже, хорошо меня знаешь.

Ну ещё бы.

Я объяснил, что два года назад связался с Магической башней, чтобы проконсультироваться с учителем, тоже магом молнии, и с тех пор постоянно пытался его найти. Когда я сказал, что недавно наконец узнал о его местонахождении и о ситуации, в которой он оказался, учитель внезапно прервал меня и торопливо заговорил:

— Подожди, что ты такое говоришь? Банда разбойников? Я их главарь? Я объединил банды разбойников, чтобы устроить мятеж?

— Да. Именно так.

— Неправда! Ты, должно быть, ошибаешься! Я всего лишь спасал деревню от грабителей и мешал грязным дворянам собирать налоги!

Что за чушь он несёт?

Поскольку нужно было исправить очень много деталей, я немного подумал, а затем, глядя, как на руку учителя, закончившего лечение, наматывают бинты, заговорил:

— Эм... деревня, которую вы якобы спасли, на самом деле была базой банды Ченто, а уплата налогов — обязанность всех жителей владений. К тому же, насколько я слышал, в баронстве Белоче налоговая ставка очень разумная, а сам барон — честный человек, преданный короне...

— Не может быть! Жители деревни сказали мне, что из-за этого лорда их семьи умирают от голода! Все дворяне — просто грязные свиньи!

— Хм, я не слышал, чтобы в последние годы в той местности был неурожай или изменения налоговой ставки... Но вот что, учитель.

Я долго размышлял, стоит ли говорить ему об этом, но в конце концов решил сказать. В любом случае, он узнает об этом рано или поздно.

— Вы являетесь двоюродным братом прадеда герцога Нойтрама, который управляет северной частью столицы королевства Алрейн.

— ...

— Хотя сейчас вы вернули свои земли государству, но вы, по сути, высокородный дворянин.

— Н-не может быть!..

Учитель, похоже, был настолько потрясён, что продолжал бормотать: «Неужели я сам был грязным дворянином?» Нет... не все дворяне грязные, знаете ли...

— Как я могу быть дворянином, как дворяне могут не быть грязными, и кстати, малышка Диана...

— Кстати, говорят, что эта советница Диана манипулировала вами, чтобы уничтожить и объединить банды разбойников, выжать из них все деньги и настроить людей против баронской семьи. Вы что-нибудь об этом знаете? Сейчас нужно выдать ордер на её арест, но после того, как её упустили во время вашей доставки, её местонахождение неизвестно.

— В мире полно лжецов.

Кажется, я задел больную тему.

Учитель закрыл лицо руками и просто сидел, съёжившись. Он бормотал, что больше никому не может доверять, уткнувшись головой в стол, и поскольку продолжать разговор, казалось, не имело смысла, я позвал слугу.

— Давайте оставим остальной разговор на потом. Пока отдохните. Скоро я свяжусь с главой Истинной магической башни, и когда придёт ответ, вы отправитесь туда...

— Не пойду.

— Простите?

Это была неожиданно приятная новость, но состояние учителя было весьма странным. Он всё ещё был подавлен, говоря, что не может доверять ничему в этом мире, и категорически отказывался отправляться в Истинную магическую башню, даже содрогаясь при этой мысли.

— Истинная магическая башня — это то место, где есть та неприятная женщина в монокле? Не пойду. Не хочу. Я останусь здесь.

— Да, конечно, если вы хотите остаться здесь, вы можете оставаться сколько угодно.

Похоже, несмотря на потерю памяти, он помнит главу Истинной магической башни.

Учитель, казалось, обрадовался моему ответу, кивнул и послушно последовал за человеком, которого я вызвал, в гостевые покои.

Хотя я рад, что смог пригласить учителя сюда... но это предчувствие, что мне придётся присматривать за взрослым человеком, как за ребёнком...

Наверное, просто моё воображение.

Должно быть, просто воображение.

Так должно быть.

◇ ◆ ◇

Прошла неделя с тех пор, как я принял учителя. За это время я пережил невероятные испытания.

Учитель не отходит от меня ни на шаг. Я понимаю, что он беспокоится из-за потери памяти, но это уже слишком.

С первого дня, как учитель решил остаться здесь, он обошёл весь герцогский особняк, спрашивая всех, знают ли они его, и, убедившись, что только я знаю его достаточно хорошо, прилип ко мне.

Только я просыпаюсь рано утром и собираюсь выпить чашку мятного чая, чтобы проснуться, как он неизменно стучит в дверь и входит, садясь напротив меня. Ещё до того, как Джек или Астер приходят на работу, учитель уже рядом со мной, расспрашивая о своих достижениях и о том, каким человеком он был, наблюдая за моей работой, обедая со мной, а перед сном даже прося меня почитать книги, которые он написал и которые я нашёл в своей библиотеке.

Это было терпимо день или два, но на седьмой день я уже готов был сойти с ума.

К тому же, у учителя сейчас проблемы с рукой, и кто-то должен помогать ему во время еды. Когда я пытался поручить это горничной, он опрокидывал стол, дрожащими руками пытаясь удержать ложку и возмущаясь, что с ним обращаются как со смертельно больным, хотя у него всего лишь травма руки. Поэтому мне приходилось кормить его каждый приём пищи.

Когда позавчера или третьего дня мы оказались за ужином вместе с отцом, тот смотрел на учителя с явным неодобрением. Видимо, ему показалось очень странным, что я прислуживаю какому-то незнакомому мужчине, и как только он сел за стол, сразу спросил, кто этот человек. Я мог только ответить, что это архимаг из Магической башни, который потерял память и находится под моей защитой.

Отцу, похоже, этого объяснения было недостаточно, и он всё время хмурился, а затем ушёл в свой кабинет. Учитель молчал, пока отец сидел с недовольным видом, но как только тот вышел, сразу спросил, кто это был.

Когда я объяснил, что я младший хозяин этого дома, а тот человек — герцог Роксбург, хозяин дома, учитель сказал, что потом нужно будет зайти и представиться, но я посоветовал не беспокоить его, так как он занятой человек.

В общем, по разным причинам, нынешний учитель... честно говоря... немного...

Утомителен.

За прошедшую неделю я заметил, что учитель инстинктивно использует магию без каких-либо проблем, но когда я просил его о наставлениях, он совершенно не мог ничего объяснить. Даже когда я показывал ему свои ранее написанные диссертации, он только говорил, что они потрясающие, но не предлагал никаких улучшений или собственного мнения.

Конечно, я уважаю учителя и готов был бы даже поклониться ему в ноги, если бы он решил остаться здесь, но Сейдж Освальд, потерявший память...

Если говорить совершенно откровенно, для меня он был абсолютно бесполезным человеком.

Поэтому, проснувшись рано утром и попивая мятный чай напротив Сейджа Освальда, я мог только сказать:

— Господин Сейдж, у меня есть важный разговор.

— Что такое? Мы же с тобой близки. Не тяни, говори быстрее.

— Пожалуйста, вернитесь в Магическую башню.

Пожалуйста.

Когда я отхлебнул чай и сказал это, господин Сейдж широко раскрыл глаза и дрожащей больной рукой схватил чашку.

— И ты... тоже меня бросаешь?

— Дело не в этом. Вы ведь изначально маг из Магической башни. Я прошу вас вернуться на своё место.

— Я... из-за твоих подчинённых получил такие травмы...

— Я предоставлю вам слуг и заплачу достаточно денег, включая расходы на лечение. Вы ведь любите деньги.

Похоже, моё предложение ему не понравилось, и Сейдж Освальд надул губы. Взрослый мужчина, надувающий губы и ворчащий, совсем не выглядит мило.

— Даже если ты говоришь вернуться, там я никого не знаю.

— Все там знают вас, господин Сейдж. Представьте, что там много таких людей, как я.

— Но всё же...

Но, но, хватит тянуть! Я в отчаянии стукнул по столу, и господин Сейдж от испуга уронил чашку. Чашка разбилась на столе, чай растёкся, а господин Сейдж в замешательстве попытался схватить осколки.

— Не трогайте. Поранитесь.

Поскольку ни Лили, ни Вайолет ещё не пришли на работу, я зашёл в кладовку, взял тряпку, вытер чай и собрал осколки фарфора, отодвинув их в сторону. Нужно будет сказать им, когда они придут, чтобы выбросили всё вместе с тряпкой. Можно порезать руки.

— Вам ведь было скучно здесь. Вы всё время ходили за мной.

— Ну, просто мне нечем было заняться...

— ...

Подождите. Значит, если я найду ему занятие, он отстанет от меня?

В прошлой жизни учитель, не потерявший память, был постоянно занят, у него всегда было слишком много дел. Он работал над созданием предмета, который мог изменить характер будущих войн.

Учитель говорил, что создаёт защитный магический артефакт, который позволит даже глупым и неэффективным магам выпускать высокомощные магические снаряды, просто вливая в него свою ману, но кто не стал бы использовать на войне лазерное оружие в эпоху, когда только-только начали стрелять из пушек с кораблей и использовать однозарядные фитильные ружья?

Я бы сам, если бы такое было создано, подлизался к учителю, получил образец, разобрал его, чтобы изучить внутреннее устройство, а затем наладил массовое производство, собрал низкоуровневых магов и завоевал мир.

В любом случае, сейчас важно не завоевание мира, а создание занятия для учителя, поэтому лучше немедленно связаться с Магической башней. Если они объявят, что господин Сейдж не переходит на сторону Роксбурга, а просто переезжает, чтобы продолжить свои исследования, я смогу официально вызвать целителя из королевского двора, рана господина Сейджа быстро заживёт, и мне не придётся помогать ему с едой.

— Раз вы так не хотите уезжать, я найду другое решение. Вместо того, чтобы вы ехали в Магическую башню, мы перевезём ваши вещи оттуда сюда и пригласим людей, которые помогут вам.

— Правда?

— Да. Когда вы видели, чтобы я лгал?

— Верно. Ты не лжёшь.

Это предложение, похоже, удовлетворило учителя, и он улыбнулся, а я тоже прикрыл рот рукой и хихикнул. Мне повезло. Если всё пойдёт хорошо, я смогу не только избавиться от господина Сейджа, который прилип ко мне как жвачка, но и, вложив время и силы, первым получить оружие уровня артефакта не из этого времени (Out-Of-Place ARTifactS).

Вот что хорошо в людях, которые только учатся — они не думают о влиянии, которое окажут на общество.

— Тогда, сегодня, ну... ты выглядишь занятым. Я поиграю один.

— Спасибо, господин Сейдж. Если вам что-то понадобится, просто обратитесь к любому из окружающих, и они с радостью помогут вам.

Господин Сейдж, видимо, всё-таки понимал, что мешает мне, поэтому пообещал не беспокоить меня сегодня и ушёл.

Теперь я могу немного пожить.

Я почувствовал, как моё сдавленное дыхание освободилось, и продолжил чаепитие. Когда Лили и Вайолет пришли на работу, я предупредил их, что чашка разбилась и нужно быть осторожными, и они убрали мусор, не задавая лишних вопросов.

После лёгкого завтрака и умывания я один, налегке направился в кабинет.

Глава 27

Как приятно.

Когда рядом нет человека, который ноет от скуки, накопившаяся работа продвигается быстро, и даже когда от королевы пришло письмо с напоминанием, что мы уже довольно давно помолвлены и не пора ли подумать о свадьбе, я не испытала раздражения.

Напротив, я как раз думала, что скоро этот разговор должен был начаться, поэтому взяла письмо и незаметно проскользнула в соседнюю комнату к Глену.

Я уселась на край стола Глена, заваленного документами, а он посмотрел на меня с невероятно скучающим выражением лица и лаконично произнёс:

— В чём дело?

Надо же, он даже не шелохнулся, когда я так себя веду, видимо, уже совсем освоился в герцогском доме.

Но то, что я собираюсь сказать, смутит даже такого привыкшего ко всему Глена. Я кашлянула, сделав «эхем», а затем, сидя на столе, подалась вперёд к Глену, взяла его за подбородок и приподняла его лицо.

— Молодой господин Глен, если ты не против, может, нам подумать о свадьбе...

— Нет.

Эй, ты что, слишком уж освоился здесь?

Когда я с разочарованным лицом спросила: «Почему?», Глен бесстрастно ответил, что если речь идёт только о том, чтобы показать другим, то помолвки вполне достаточно.

— Ну, это, конечно, так... Но Её Величество королева так настаивает.

— Вы же, Розалита, можете придумать какое-нибудь оправдание.

— Это можно сделать раз или два, но каждый раз так отвечать утомительно...

— Из-за того, что вам, Розалита, лень, я должен рисковать своей жизнью и жениться?

Почему он так колюче отвечает?

Думая, не сделала ли я что-то не так, я спрыгнула со стола и подала знак глазами Джеку, который точил топор в соседней комнате, спрашивая, не знает ли он что-нибудь, но Джек, похоже, тоже не имел представления, лишь покачал головой.

Что с этим Гленом? Сезонная депрессия?

— Розалитааа!

Пока я размышляла, не в том ли проблема, что из-за господина Сейджа я переложила часть работы на Глена, из-за двери кабинета послышался знакомый голос, который приближался.

Этот тип в последнее время часто бывает здесь — то я приглашаю его как партнёра по танцам, то зову для подготовки к церемонии совершеннолетия, то мы обсуждаем совместную программу поддержки мелких торговцев от герцогства Роксбург и корпорации Шатель — но разве можно входить сюда, как к себе домой?

...Хотя, если подумать, я действительно приглашаю его каждый день.

— Сенсация! Розалита! Розалита, сенсация! Сенсационная сенсация!

— Даже если мы видимся каждый день, всё равно стучи, прежде чем войти. Что за сенсационная сенсация? И как ты вообще сюда попал?

— Сейчас это главное?!

— Учитывая безопасность герцогства, это, конечно, важно.

— Чтобы добраться сюда, я потратил семнадцать золотых монет Алрейна.

Чёрт возьми. Не знаю, кто сейчас стоит на посту — Кал Браун или Квил Браун, — но он продал безопасность герцогства всего за каких-то десяток с лишним золотых.

Я бросила гневный взгляд на Джека, и он кивнул, давая понять, что накажет виновного позже, а я предложила Люку, у которого, похоже, было срочное дело, присесть.

Когда он сел на почётное место на гостевом диване, я велела Лили принести стакан воды. Люк залпом выпил холодную воду и с возбуждённым лицом выпалил удивительную новость.

— На этот раз с дипломатической миссией прибывает Третий принц! Третий принц Империи Ларгол! Наш Третий принц!

— !

Что, наш Мужик на Мерседесе приезжает?!

Я с трудом успокоила дыхание, которое чуть не перехватило, и попросила Лили принести мне тоже стакан воды. Если вспомнить предыдущие циклы, Третий принц из-за моря посещал королевство Алрейн всего три раза.

Один раз в первом цикле, один раз когда женился на Лионе, и один раз когда женился на мне. Всего три раза. Поэтому я не могла не волноваться от этой новости. Я выпила воду, которую принесла Лили, постаралась максимально успокоить сердце и уточнила у Люка.

— Третий принц... Третий принц, это тот, у кого грудь пышная, попа пышная и лицо доброе?

— Да, именно он, тот, у кого грудь — национальное сокровище, а линия от попы до бёдер просто сногсшибательная!

— Сенсация! Сенсация! Сенсационная сенсация!

— Вот я и говорю, что это сенсация!

Да, Люк. Это действительно событие, ради которого стоило заплатить семнадцать золотых и примчаться сюда. Ах, подождите. Что же делать? Если он прибывает с дипломатической миссией, значит, посетит королевский дворец? Будет банкет? Наверняка будет банкет? Может, попробовать подлизаться к королеве или наследному принцу?

— Принц устраивает приём для подданных империи, работающих в королевстве Алрейн, и мы уже договорились, что наша компания будет организатором. Вы ведь пойдёте со мной в качестве партнёра?

— Пойду! Я пойду! Пойду-пойду, обязательно пойду! Если ты отдашь место партнёра кому-то другому, ты умрёшь, и я умру, понял?!

— Тогда, когда королевский двор назначит дату банкета, возьмите меня с собой! Я пришёл договориться об этом!

— По рукам, бро!

— По рукам, сис!

Мы с Люком стукнулись кулаками и станцевали радостный фолк-танец. Как же здорово. Иду смотреть на парня с пышной грудью, похожей на бублик!

Что надеть? Какой подарок взять? Сначала нужно узнать о банкете в королевском дворце и выразить желание присутствовать?

У меня было много забот, и пока я танцевала с Люком под руку, размышляя об этом, из соседней комнаты послышались тяжёлые шаги, и Глен вышел, нарочито пересёк пространство между мной и Люком и открыл дверь.

Из-за того, что Глен прошёл, прихрамывая, я прекратила танцевать, и поскольку его взгляд, направленный на меня, был слишком холодным, я быстро спряталась за Люка, выглядывая из-за его спины.

— Я. Даже. Если. Умру. Не. Женюсь. На. Розалите.

Ты же уже говорил это раньше. Зачем повторять так пугающе?

Глен сказал, что возьмёт небольшой перерыв, с грохотом закрыл дверь и ушёл. Не совсем понимаю, что происходит, но ясно, что сейчас не время для танцев.

— Давайте поговорим о деле.

— Давай.

То, что Глен не хочет жениться — это его дело, а сейчас у нас другие проблемы. Раз уж Люк здесь, я решила обсудить вопрос поддержки мелких торговцев и подготовки к приезду принца, и велела принести закуски. Тем временем Джек незаметно встал и вложил мне в руку кинжал.

Этот кинжал не был похож на те, что обычно продаются в магазинах, возможно, это была специальная работа Джека — его конец был разделён на несколько зубцов, что выглядело довольно зловеще.

— Раз вы не идёте за ним, я сам проверю господина Глена. Если он задумает что-то неладное, вонзите это ему в живот и поверните вправо.

— Обязательно вправо?

— Да. Лезвие заточено в этом направлении.

— Поняла. Так и сделаю.

Я ведь послушная хорошая наследница герцога. Когда я кивнула, Люк выразил протест, заявив, что не собирается ничего делать, но лучше перестраховаться, поэтому во время всего разговора с Люком я крепко сжимала кинжал в руке, занимаясь делами.

Интересно, где достают такие вещи? Рукоять очень удобно лежала в руке.

— Кстати, я давно не видел господина Астериона. Должно быть, он сильно вырос.

А? Зачем ты ищешь Лиона?

Два года назад ты говорил, что он слишком молод, чтобы иметь с ним дело, а теперь, когда он подрос, заинтересовался? С этой мыслью я крепко сжала кинжал и настороженно привстала, а Люк поспешно прикрыл свой живот подносом, на котором стоял чайник, и быстро заговорил.

— Я просто интересуюсь! Просто спрашиваю! Сколько раз мне повторять, что я совершенно не интересуюсь им!

У тебя уже есть судимость, знаешь ли.

Хотя это были события первого и пятого циклов, и к нынешнему Люку они не имели отношения, но никогда не знаешь, когда и как может измениться его интерес. Вкусы людей не так легко меняются.

Но я не могла объяснить Люку, что в предыдущих циклах он был одержим Лионом и делал то-то и то-то, поэтому просто сказала, что пошутила, и плюхнулась на диван.

— Ваши шутки слишком жестоки.

— Разве я стала бы убивать такого человека, как ты, без подготовки? Это же нелогично.

— Когда вернусь домой, придётся переписать завещание.

Скорее всего, между нами не возникнет ситуаций, когда придётся убивать друг друга, ведь это может вызвать международный скандал. Когда я сказала это и громко рассмеялась, Люк последовал моему примеру, заметив, что не зря так упорно добивался успеха.

Мне нравится, как смеётся Люк — так свежо и открыто. Да, как бы ни было несчастно прошлое человека, нужно жить позитивно. Что толку цепляться за прошлое и копаться в нём? Это не принесёт ни гроша.

— Тогда я откланяюсь. Как только определится дата банкета, сообщите мне. Что касается приёма, который организуем мы, постараюсь подстроиться под ваше расписание.

— Спасибо за заботу. Ты действительно достоин звания выдающегося таланта Шателя.

— Благодарю за комплимент. В связи с этим, как вы смотрите на то, чтобы указать, что эта программа поддержки совместно продвигается корпорацией Шатель и герцогством Роксбург?

— Программа поддержки, совместно продвигаемая герцогством Роксбург и корпорацией Шатель — поручаю это вам.

— Вы не оставляете мне шансов.

— Свою чушь будешь нести за пределами владений Роксбург.

Я усмехнулась, Люк рассмеялся, и мы сердечно пожали друг другу руки, прощаясь. Я велела Лили проводить его, чтобы он не свернул на какую-нибудь боковую дорожку по пути к выходу, а сама на время отложила текущие дела и занялась новыми вопросами.

Я отправила запрос в Магическую башню о положении господина Сейджа, написала письма королеве и наследному принцу с просьбой включить меня в банкет, на котором будет присутствовать Третий принц Империи Ларгол, и заранее составила документ с просьбой прислать королевского целителя. К тому времени Джек и Глен, покинувшие кабинет, вернулись вместе.

Они вернулись на свои места и сосредоточились на работе, как будто ничего не произошло, а я, поработав сверхурочно ровно столько, сколько пропустила, вернулась в свою комнату, почитала книгу, которую начала раньше, и, утомившись, легла спать, вытянув ноги.

В последнее время я читаю один научно-фантастический роман-эпопею, в котором инопланетянин в форме осьминога по имени Препарикериньон из туманности Конская Голова и гигантская актиния Лаурамерисия с самого западного края пояса Ориона постоянно ссорятся при встрече, но, похоже, на самом деле они влюблены друг в друга.

Сюжет в этом томе просто безумный, и как же так получилось, что сестрицу зовут именно Лаурамерисия? Это идеальное имя, несомненно, автор придумал его в состоянии божественного вдохновения.

◇ ◆ ◇

Письмо, отправленное наследному принцу, было проигнорировано, но поскольку Её Величество королева разрешила мне присутствовать на официальном банкете с Третьим принцем, я получила дату и каждый день с радостью работала допоздна.

Если заранее выполнить работу и освободить один день, я смогу встретиться с Третьим принцем. С этой мыслью я выдерживала каждый день, и, несмотря на тёмные круги под глазами, которые опустились почти до подбородка, искала способы сократить ненужные расходы, чтобы создать фонд поддержки для мелких торговцев, и сегодня вечером тоже просматривала документы на предмет ненужного ремонта тротуаров.

Как только я закончу с этим, завтра смогу пойти на встречу с принцем. Ах, вот здесь ремонт делали шесть месяцев назад, а теперь снова. Отметить: вернуть средства в бюджет и снизить зарплату начальнику участка на полгода.

— Вы ещё здесь?

Вааа! Это молодой господин Глен!

Из-за чрезмерного количества кофеина в выпитом мною собственноручно сваренном кофе я хихикнула, приветствуя Глена, а он усилил освещение в комнате и подошёл к окну, чтобы проветрить.

Глава 28

Запах кофе, смешанный с запахом чернил, так сильно бьет в нос, что голова раскалывается, — сказал Глен, зачерпнул стакан холодной воды, выпил и протянул мне, словно говоря: «Приди в себя».

— И вам действительно нужно так стараться, чтобы встретиться с этим третьим принцем?

— Ага.

Почему он говорит такие очевидные вещи? Поскольку такая возможность выпадает нечасто, я быстро кивнула и, взяв стакан, начала медленно глотать воду. Когда вода коснулась языка, я почувствовала вкус кофе. Неужели мой язык уже маринованный в кофе?

— Вам так нравится третий принц?

— Ага.

— Что именно вам в нём так нравится?

— Грудь пышная, задница упругая, бёдра крепкие.

Когда я жестом показала, как надуваю грудь, Глен издал странный всхлипывающий звук — не поймёшь, то ли плачет, то ли смеётся. Затем он почему-то отобрал у меня перьевую ручку, сжал её в руке и вздохнул.

— Остальное я сделаю сам. Сегодня вечером вам лучше отдохнуть.

— Нет. Это я заварила кашу, мне и расхлёбывать.

— Просто идите спать. Вы собираетесь завтра на банкет с таким лицом?

Что не так с моим лицом? Раз уж Глен так говорит, ситуация, должно быть, серьёзная, поэтому я достала из ящика ручное зеркальце и посмотрела на себя.

Моё лицо было серым и выглядело жалко.

— Это можно скрыть макияжем.

— В прошлый раз, на церемонии совершеннолетия, вы проспали и сказали, что макияж не поможет, и свалили на меня всю работу.

— У моего жениха такая хорошая память.

— Возвращайтесь в свою комнату. Как вы однажды сказали, что у вас достаточно сил, чтобы поддержать меня одного, так и у меня достаточно сил, чтобы позаботиться о вас одной.

А? Я говорила такое?

В любом случае, у моего жениха действительно отличная память. Возможно, из-за его успокаивающих слов на меня навалилась сонливость, и я не стала сопротивляться, когда Глен помог мне встать.

От Глена пахло свежестью, словно он недавно мылся, и каким-то приятным цветочным ароматом. Я принюхалась и придвинулась ближе к его шее, а он попытался отстраниться, но почему-то его запах напоминал мне свежевыстиранное одеяло, от которого клонит в сон, поэтому я схватила его за талию, притянула к себе и уткнулась носом в плечо.

Я так хочу спать. Больше не могу держаться.

— Спасибо тебе. Я немного вздремну вон там, а ты делай столько, сколько сможешь, и можешь идти.

Вдоволь насладившись свежестью Глена, я достала из шкафа одеяло, растянулась на диване и укрылась. Кажется, сквозь сон я слышала, как кто-то скрёб по столу, но не уверена.

Наверное, мне просто приснилось.

◇ ◆ ◇

Я хорошо выспалась.

Проснувшись, я обнаружила, что в кабинете нахожусь одна, а всю работу, которую я собиралась сделать, Глен уже закончил. Благодаря этому ломота в теле прошла, и цвет лица улучшился. Хотя мне и хотелось поблагодарить Глена, но он, вероятно, сейчас спит, проработав всю ночь вместо меня, а у меня с самого утра много дел.

Умыться, сделать маску, привести себя в порядок, уложить волосы, встретиться с Люком, чтобы проверить подарки для принца, и заранее прибыть на место банкета.

Я залпом выпила стакан холодной воды, собрала служанок, специализирующихся на наведении красоты, и определила тему дня. Поскольку предстоял банкет, можно было не сдерживаться в украшениях. Я приказала сделать макияж ярче обычного и в целом нарядить меня красиво и заметно, а вспомнив, что у Люка рыжие волосы, решила подобрать украшения в красных тонах.

Раз уж мы идём вместе как партнёры, то должны сочетаться. Из нескольких платьев, которые принесли служанки, я выбрала недавно сшитое вечернее платье с воротником-хомутом, надела туфли на очень высоком каблуке и собрала волосы наверх.

Чтобы причёска напоминала корону, между прядями вставили украшения и драгоценные камни, из-за чего голова стала ещё тяжелее, но ради красоты я могла потерпеть. Ради встречи с третьим принцем стоит потерпеть и не такое.

Я взяла с собой Астер в качестве телохранителя на сегодня и села в карету, чтобы встретиться с Люком. Я беспокоилась, что он выберет белый костюм, чтобы соответствовать мне, но, к счастью, Люк сел в нашу карету в тёмном костюме, который выглядел вполне обычно.

Позже он объяснил, что третий принц любит носить белую одежду, поэтому он избегал этого цвета, чтобы не совпасть. Когда я представила, как белая одежда будет смотреться на смуглой коже принца, я невольно вздохнула от восхищения.

Конечно, белый. Похоже, стилист императорской семьи Империи знает своё дело.

После обмена любезностями с Люком — «ты прекрасна«, »ты красив» — мы взялись за руки и весело направились к месту банкета, где слуга, отвечающий за встречу гостей, сообщил, что Её Величество королева не будет присутствовать на сегодняшнем банкете.

Похоже, это забота о том, чтобы молодые люди хорошо провели время вместе, и я очень благодарна. Теперь можно без стеснения разглядывать третьего принца.

Я спросила у слуги и убедилась, что в соседней комнате для телохранителей тоже приготовлена еда в изобилии, после чего попрощалась с Астер у двери, сказав ей хорошенько поесть.

Когда мы с Люком вошли в банкетный зал, я увидела, что Его Высочество наследный принц уже сидит во главе ненужно длинного стола.

Увидев меня, он улыбнулся во весь рот, не скрывая своего неудовольствия.

— С чьего позволения вы здесь, юная герцогиня Роксбург?

— С позволения Её Величества королевы. Поскольку мы уже обменялись приветствиями в прошлый раз, позвольте опустить формальности и пожелать вам всех благ, Ваше Высочество наследный принц.

— Похоже, в герцогстве Роксбург сейчас не так много дел. Может, дать вам ещё работы?

— Благодарю за предложение, но я вынуждена отказаться, Ваше Высочество. Я не спала три ночи, готовясь к сегодняшней встрече.

— Вы настолько хотели меня увидеть? Может, вы на самом деле питаете ко мне чувства? Не стоит, у вас ведь есть жених. Мне становится не по себе.

— Я понимаю вашу горечь от того, что вы до сих пор не женаты, но не нужно оговаривать невиновных. Я пришла увидеть третьего принца.

После нескольких обменов колкостями Теодор с недоумением посмотрел на меня. Ему, видимо, было интересно, почему я пришла увидеть третьего принца Империи, и, ненадолго замолчав, он с ещё большим недоумением заметил мужчину рядом со мной.

— Для меня большая честь встретиться с вами так близко, Ваше Высочество наследный принц. Я Люк Шатель, глобальный директор по продажам группы компаний Шатель из Империи Ларгол и глава филиала в Королевстве Алрейн.

— Юная герцогиня, куда же вы дели своего хвалёного жениха, что пришли с другим мужчиной?

Решив, что Люк недостаточно важная персона для обмена приветствиями, Теодор проигнорировал его поклон и спросил меня о местонахождении Глена.

Я ожидала, что Люк останется невозмутимым, даже если его проигнорируют, и действительно, он продолжал улыбаться рядом со мной, ничуть не обидевшись. Молодец, Люк. Я рада, что ты вырос таким стойким и правильным.

— Если вы о молодом господине Глене, то он всю ночь выполнял мою работу и сейчас, бедняжка, крепко спит от усталости. Разве это не благородно? Где ещё найдётся человек, который так самоотверженно пожертвует собой ради меня, ведь у меня так мало возможностей выйти в свет? Хотя, конечно, если обыскать всё королевство, наверняка найдутся и другие. Может, мы, герцогство Роксбург, приложим усилия для вас, Ваше Высочество? Только прикажите, и мы найдём вам невесту лучше Глена.

— Эй, ты! Быстро проводи юную герцогиню Роксбург на её место.

Не затыкай уши только когда тебе невыгодно!

Видя, что мой ответ затягивается, Теодор заткнул уши и позвал служанку, предложил мне сесть и начал жаловаться, что принц Мариус опаздывает.

Поскольку принц должен был прибыть с минуты на минуту, я решила на этот раз не препираться и послушно села на своё место, смочив пересохшее горло водой из бокала. Судя по тому, что мы сидели слева от наследного принца, напротив, вероятно, будут сидеть принцесса и принц.

Отлично. Напротив даже лучше, чем рядом, удобнее разглядывать.

Я крепко сжимала руку Люка, пытаясь успокоить колотящееся сердце, когда вскоре вошла служанка и что-то прошептала наследному принцу.

Он пришёл.

Это значит, что он пришёл.

Люк, видимо, тоже это почувствовал, потому что сжал мою руку ещё крепче и начал постукивать пальцами по столу. Мне следовало бы сделать ему замечание за такое неподобающее поведение, но как только третий принц Его Высочество открыл дверь банкетного зала, я сама стукнула по столу и вскочила с места, так что мне было не до замечаний.

С ума сойти. Это тело — произведение искусства.

Как и предсказывал Люк, принц Мариус был одет в белое, и, видимо, из-за своего статуса дипломатического посланника, он был в традиционном костюме Империи. Сквозь лёгкую, воздушную ткань отчётливо проступали контуры его тела, и, глядя на это собственными глазами, я чувствовала такую греховность, словно на моих запястьях висели тяжёлые кандалы.

Ничего страшного. Пусть даже в кандалах, но я уже увидела его. Теперь я готова отправиться в полицейский участок.

— ...

Нет, я не удовлетворена. Я не могу на этом остановиться. Если меня всё равно арестуют, то хочу зайти немного дальше, прежде чем меня схватят.

Дождавшись, пока Теодор и третий принц обменяются приветствиями, я взяла Люка за руку, встала и быстро подошла к принцу.

Так, как это делается? Сначала взяться за юбку. Поклониться. А, приветствие. Как приветствовать? Ах да, на имперском языке! Нужно говорить на имперском!

«З-здравствуйте. Я, я, то есть...»

— Говорите свободно. Это я, гость, должен использовать язык вашей страны.

Боже мой! Какой же принц внимательный!

С благодарностью приняв любезность принца, я перешла на язык Королевства Алрейн и выпалила «рада познакомиться», после чего дрожащей рукой предложила рукопожатие. Несмотря на мою неуклюжесть, принц улыбнулся, как солнышко, закатал длинный рукав и пожал мою руку.

Как непристойно. Это сводит с ума. И без того его кожа смуглая, но разница в цвете между открытыми участками и теми, что скрыты под одеждой, где кожа немного светлее, выглядит безумно эротично, и то, что я нахожу в этом эротизм, заставляет меня чувствовать себя ещё более порочной, отчего кандалы на запястьях стали ещё тяжелее.

Что делать? Сердце вот-вот разорвётся.

— С-спасибо. Б-безмерная благодарность. Э-эту руку я н-не буду мыть!

— Расслабьтесь. Я не такой уж страшный человек. Вы ведь наследница герцогства Роксбург, Розалита? Вы гораздо милее, чем я слышал.

Кья-а-а! Он сказал, что я милая!

Насладившись ощущением мозолей на каждом суставе его пальцев, привыкших держать меч, я была так счастлива, что начала извиваться всем телом и тыкать Люка в бок, пока он обменивался приветствиями с принцем.

Понимая мои чувства, Люк молча терпел мои тычки, обменялся с принцем приветствиями, договорился о встрече позже, пожал ему руку, а затем, словно настала его очередь, начал тыкать меня в бок.

Хе-хе. Ощущение мозолей всё ещё сохраняется на моей руке. Кроме боевых искусств и физических тренировок, он не занимается тяжёлой работой, поэтому остальная кожа мягкая и нежная, но в любом случае, это было так приятно.

— Кстати... я слышал, что принцесса тоже должна присутствовать на банкете?

Ой, и правда? Поскольку Её Величество королева сказала, что молодые люди должны насладиться банкетом, я думала, что Её Высочество принцесса, конечно же, тоже будет присутствовать. То, что она до сих пор не появилась, было странно.

Подумав, что нехорошо заставлять гостя, прибывшего издалека, ждать, я бросила на наследного принца укоризненный взгляд, но он с невозмутимым видом солгал:

— Первая принцесса внезапно заболела лихорадкой и не сможет присутствовать. Она просила передать свои извинения за то, что не может лично поприветствовать вас.

— Ох, как жаль...

Напилась.

Догадавшись о причине, по которой первая принцесса слегла с лихорадкой, я заметила, что пора заканчивать приветствия и рассаживаться по местам, и начала лихорадочно соображать.

Если мы сейчас разойдёмся по местам, больше не будет возможности для физического контакта. Находиться так близко и не попытаться ещё раз прикоснуться к его телу было бы величайшим позором в жизни Розалиты Роксбург.

Поэтому я решила ослабить силу в ногах.

Глава 29

Я — хрупкая больная. Я — слабая девушка. У меня иногда кружится голова от анемии.

Хорошо. Всё. Теперь пошли!

— Ох-ох-ох...

Прежде чем принц Мариус успел сесть, я пошатнулась и рухнула прямо в его сторону. Принц с удивлённым лицом подхватил меня, и я, прильнув к нему, положила левую руку ему на грудь, а правую — на бедро.

— Вы в порядке?!

— А-а-а, после трёх бессонных ночей у меня-я анеми-ия...

— Боже! Это же серьёзно!

Да уж. Серьёзно. Со мной сейчас случилось нечто очень серьёзное.

Хе-хе. Э-хе. Э-ху-хе-хи-хи-хи.

Сжимая в руках грудь и ягодицы, которые не помещались в одной ладони, я слегка пошевелила пальцами, наслаждаясь упругой мягкостью, плотно прилегающей между пальцами, и крепко прикусила губу. Во рту появился металлический привкус — видимо, прилила кровь, но ничего не поделаешь, нужно было сдержать рвущийся наружу смех.

Если упасть в обморок от анемии и при этом смеяться — это же просто безумие.

Изо всех сил сжав губы, я некоторое время оставалась в объятиях принца, а затем, притворившись, что мне стало немного лучше, осторожно напрягла ноги и поднялась.

— Простите, что показала себя в таком неподобающем виде, господин Мариус. Теперь мне лучше.

— Рад, что вам полегчало. Но как же так — человек, которому предстоит вести королевство, и настолько слаб здоровьем.

И не говорите, хо-хо-хо-хо-хо.

Когда я поблагодарила его за то, что он поймал меня и одолжил свои объятия, принц ответил, что это пустяки, и продолжал беспокоиться о моём самочувствии. В общем, и телом хорош, и лицом пригож, и говорит так мило.

Теперь, когда я сделала всё, что хотела, можно было насладиться ужином. Я приняла эскорт Люка, как вдруг улыбающийся Теодор неожиданно сказал, что ненадолго отлучится, и вышел.

Его Высочество наследный принц поспешно вышел вслед за ним, проходя мимо меня, когда я возвращалась на своё место.

Вскоре раздался крик, полный ужасных эмоций,

затем послышался звон, словно в коридоре разбилась ваза,

а через некоторое время дверь банкетного зала со скрипом отворилась, и Теодор вернулся с улыбкой на лице.

— Прошу прощения. Я только что увидел нечто совершенно ужасное.

Надо же, чтобы Его Высочество наследный принц так испугался. Неужели в королевском коридоре завелась огромная крыса?

Когда Теодор успокоился после потрясения, вызванного предположительно большой крысой, банкет продолжился по расписанию.

В такт беседе подавались блюда: третий принц рассказывал о последних событиях в Империи, а я делала вид, что мне интересно; наследный принц говорил о делах королевства, а третий принц и Люк притворялись, что восхищены его мудростью. Когда Его Высочество подкалывал принца, я вмешивалась, а когда принц задирал наследного принца, Люк выступал посредником — так мы и наслаждались вкусным ужином.

Я ожидала подобного, учитывая, что три соседние страны не ладят друг с другом, но меня удивило, что принц постоянно заводил разговор о первой принцессе.

Сначала я думала, что он делает это, чтобы раздражать наследного принца, но, послушав внимательнее, поняла, что это не так. Если слушать без предубеждений, казалось, что принц проявляет интерес к принцессе.

Он даже сказал, что после ужина хотел бы навестить больную принцессу. Неужели у них есть о чём поговорить?

Похоже, тут что-то затевается, но это не моё дело. Пока есть Теодор, любые проблемы в королевской семье будут решены.

Так что я просто буду наслаждаться видом господина Мариуса.

Ухмыльнувшись, я наколола мясо на вилку, поднесла ко рту, не сводя глаз с тела господина Мариуса, медленно пережёвывая, перекатывая языком во рту, высасывая сок, а затем с наслаждением проглотила.

— Кстати, я удивлён.

Ой, испугал!

Чуть сердце не выскочило, когда я, засмотревшись, вдруг встретилась с ним глазами.

Успокоив испуганное сердце, я ответила принцу, который обратился ко мне. Интересно, почему он вдруг проявил ко мне интерес?

— Второй избранник наследника дома Роксбург — Люк Шатель из нашей Империи.

Боже мой... Почему этот человек вдруг обратил внимание на моего жениха?

По действующим законам нашей страны, если у вас хватает способностей, вы можете иметь до трёх жён или мужей, будь то полигиния или полиандрия, но когда дело касается браков между аристократами, всё меняется.

Поскольку обе семьи несут бремя чести, если муж приводит новую жену или жена появляется с новым мужем, это означает войну не на жизнь, а на смерть, и может даже привести к конфликту между семьями.

Например, бывает, что муж берёт вторую жену, если семья первой жены приходит в упадок и кажется уязвимой, но в таком случае, зачем жене продолжать этот унизительный брак? Она просто разведётся и вернётся в родовое поместье. По этой причине большинство аристократов вынужденно придерживаются моногамии.

Для Его Величества короля или наследного принца таких ограничений нет из-за вопроса наследования, но поскольку нынешняя королева происходит из прямой линии герцогского дома Эданелли, у неё настолько мощная поддержка, что Его Величество король даже не мечтал о наложницах более тридцати лет. Если бы он взял наложницу, ему пришлось бы напрямую противостоять дому Эданелли, а если он в здравом уме, то не станет смотреть на других женщин.

В этом смысле замечание принца было почти оскорблением для Глена. Видимо, он решил, что поскольку у Глена нет особого положения, тот не сможет и пикнуть, если я возьму ещё одного мужчину.

Похоже, все присутствующие поняли этот намёк: наследный принц посмотрел на меня и широко улыбнулся, потягивая вино, а Люк в замешательстве начал объяснять, что для властителей Империи иметь трёх-четырёх жён — обычное дело, и слова принца не имели такого значения, пытаясь выставить защитный барьер.

Я не хотела смущать принца с его великолепной грудью и ягодицами, но и позволить оскорбить Глена тоже не могла.

Подумав немного, я решила обратить всё в шутку, отдавая дань уважения этой великолепной груди и ягодицам принца.

— Мой жених настолько хорош в постели, что мне не нужен никакой второй. Люк Шатель просто попросил сопровождать меня, чтобы увидеть господина Мариуса.

Послышался кашель. Его Высочество наследный принц, подавившись вином, закашлялся так, словно собирался выкашлять лёгкие.

Боже... Вина-то полно, зачем так торопиться пить...

— Да, господин Глен действительно неплох в постели.

— Настолько хорош?

Принц, который никак не отреагировал на мои слова, проявил искренний интерес, когда Люк добавил своё замечание. Наследный принц, который наконец откашлялся и отдышался после того, как вино попало не в то горло, спросил, откуда Люк знает такие подробности, и Люк честно ответил:

— Я был там вместе с ними.

— А, понятно. Тогда мы все были вместе.

Имеется в виду та встреча два года назад, когда мы с Лионом, Астер, Гленом и Люком познакомились?

Когда я кивнула, принц Империи переводил взгляд с меня на Люка, недоумённо наклонив голову, а наследный принц стучал по столу, требуя от служанок подать десерт.

Пока убирали основные блюда и подавали чай с лёгкими десертами, наследный принц старался сменить тему, а в ответ принц Империи придирался к чаю, говоря, что он на вкус точно такой же, как заваренный из листьев, используемых в императорском дворце.

Конечно, ведь чайные листья, которые Империя Ларгол вывозит из колоний на торговых судах, были захвачены флотом каперов под командованием герцога Виенара, нашего соседа, который ради развлечения перехватывает имперские торговые суда и преподносит добычу королевскому двору.

Зная это или нет, наследный принц рассмеялся, говоря о странном совпадении, а принц, видимо желая ещё раз уколоть, снова отпил чай и сменил тон.

— Кажется, я ошибся. Теперь, когда я снова попробовал, чувствую запах моря.

— Ха-ха-ха. Ну конечно, ведь эти чайные листья были подобраны в море, вот и пахнут морем.

Судя по его словам, наследный принц тоже в курсе.

Дети всегда растут в ссорах, так что я решила притвориться, что не понимаю, и, хихикая, быстро доела десерт, готовясь покинуть стол.

Я думала ещё немного пообниматься с принцем после ужина, чтобы получить шанс потрогать и рассмотреть его получше, но господин Мариус вежливо извинился и ушёл, сказав, что беспокоится о первой принцессе, которая так больна, что не смогла присутствовать даже на вечернем приёме.

Без него мне нечего делать за столом. Справа наследный принц, слева Люк. Сидеть зажатой между двумя высоченными мужчинами было так тесно, что я встала, собираясь попрощаться, но Его Высочество заворчал, не давая мне уйти.

— Всё равно сегодня останешься на ночь, верно?

Что-о-о? Нет!

Он же постоянно гнал меня домой, что с ним вдруг случилось? Принял какое-то лекарство?

Когда я серьёзно покачала головой, наследный принц выглядел озадаченным. Мне было совестно, что я оставила Глена заниматься делами, и я решила сегодня вернуться пораньше.

— Нет. Я вернусь домой пораньше. Знаю, вам будет одиноко проводить ночь без меня, но сегодня придётся потерпеть.

— Странно. Разве не ты каждый раз, приходя во дворец, кокетливо просила: «Не хочу домой, позволь мне остаться только на эту ночь»?

— Липкие мужчины непопулярны, Ваше Высочество.

Вот почему ты до сих пор не женат.

Попрощавшись с наследным принцем как обычно дружелюбно, я попросила Люка проводить меня домой, а заодно открыть заднюю дверь универмага, чтобы я могла набрать всего, что приглянется, и отправить счёт в герцогский дом.

Глен трудился вместо меня, так что сегодня я вернусь домой пораньше и принесу ему кучу подарков.

Я взяла в руки бумажные пакеты, полные весенних пальто и драгоценностей для Глена, а сытой Астер поручила нести подарочную коробку с несколькими шляпами, и мы отправились в герцогский особняк. К счастью, в комнате Глена горел свет — похоже, он ещё не спал.

◇ ◆ ◇

Постучав в дверь комнаты Глена, я услышала его голос изнутри, сказала, что вхожу, и быстро повернула дверную ручку.

Я решительно вошла, намереваясь вручить подарки и немного поболтать, и увидела Глена перед зеркалом, расположенным точно под углом 45 градусов слева от меня на расстоянии трёх метров.

— Молодой господин Глен, вчера вы так много трудились из-за меня...

Э...

Эм...

Это...

— Ик!

Глен начал икать, видимо, от неожиданности при виде меня.

Не понимая, что я только что увидела, я внимательно осмотрела Глена сверху донизу и заметила, что он запихивал какие-то комки ваты себе в грудь.

Эти комки, похоже, были вынуты из подушки — рядом с Гленом валялась подушка с разорванным боком, а форма груди, которую он создавал... ну... выглядела... очень... объёмной...

— Послушайте... я... это... просто хотела подарить...

Нет, конечно, грудные мышцы не описываются как комки ваты, но я явно вошла в самый неподходящий момент, и лицо Глена побледнело настолько, что, казалось, кровь перестала по нему циркулировать. Можно ли сделать вид, что я ничего не видела?

Спокойно отступив назад, я не позволила Астер войти в комнату, положила подарочную коробку и бумажные пакеты на пол в комнате Глена, а затем взялась за дверную ручку.

— Я ничего не видела.

Я закрыла глаза. Затем тихонько закрыла дверь и отступила на шаг от комнаты Глена.

Глава 30

На следующий день я, как обычно, встала рано, занялась с господином Сейджем, вручила ему ключ от библиотеки, хорошенько успокоила, чтобы он мог играть один, и отправилась на работу в кабинет.

Я могла понять, почему Глен опаздывает после вчерашнего инцидента, но было странно, что он не появлялся в кабинете даже к обеду.

Неужели прогуливает? Нет, несколько дней отсутствия не создали бы проблем. После такого случая ему, возможно, нужно время, чтобы привести мысли в порядок.

Проблема была не в самом отсутствии, а в том, что я беспокоилась, как бы Глен не чувствовал себя обременённым из-за того, что не пришёл на работу, не сказав мне ни слова. Уже почти обеденное время, может, мне стоит найти его первой, пока ему не стало ещё труднее заговорить со мной?

Я бездумно просматривала приложенные документы — начальник участка, которому я недавно сократила зарплату, прислал прошение пересмотреть шестимесячное взыскание с учётом его прошлых заслуг — когда стук в дверь заставил меня встрепенуться и поднять голову.

— Младшая хозяйка, Филипп говорит, что хочет лично передать вам сообщение.

Филипп — это же человек, которого я сама назначила помогать Глену. Он не только прислуживал Глену, но и выполнял простую документацию и важные поручения. Раз он прислал своего доверенного человека, то, скорее всего, передаст заявление об отсутствии.

Какое облегчение. Похоже, Глену нужно лишь немного времени, чтобы привести мысли в порядок, и он вернётся к работе.

В любом случае, Глен превосходен — и в работе аккуратен, и манеры у него безупречные. Напевая от радости, что такое сокровище свалилось мне на голову, я с удовольствием пригласила Филиппа войти и приняла конверт, который он мне передал.

Вскрыв запечатанный сургучом конверт, я обнаружила внутри заявление об увольнении, написанное собственноручно Гленом.

— ?

Хм... Может, я неправильно прочитала?

Поднеся лист бумаги к лицу и прочитав каждое слово, я снова убедилась, что это действительно заявление об увольнении, и позвала Джека.

— Джек, огонь.

— Да, да, сейчас.

Джек зажёг масляную лампу, взял из моих рук заявление об увольнении, поджёг его, хорошенько сжёг, а затем тщательно смёл оставшийся пепел в мусорное ведро.

И из-за такой мелочи подавать заявление об увольнении. Почему люди такие радикальные?

— Где сейчас Глен?

— Ждёт экипаж в вестибюле.

— Зачем экипаж?

— Говорит, что возвращается домой.

— Дом Глена здесь, куда это он собрался!

Я стукнула по столу и встала, сказала Лили и Вайолет, что ненадолго отлучусь, и вышла из кабинета. Джек сказал, что ему нужно кое-что подготовить, так как он предвидит, что может произойти, и надел противогаз, шипя, но я не стала его ждать и поспешила, подобрав юбку.

— Глеееееен!

Вдалеке я увидела Глена, который тащил чемодан к выходу, и в спешке сняла туфли, бросила их, а затем босиком подбежала к перилам лестницы и села на них верхом.

Скользнув вниз по перилам и коснувшись пола, я отдалась инерции, дважды перекатилась по полу и ловко вскочила на ноги. Не знаю почему, но с тех пор, как я стала Розалитой, я отлично владела техникой падения, поэтому не получила никаких травм!

— Вы поранитесь!

Да говорю же, не поранюсь.

Глен закричал, увидев моё падение, но сейчас это было не главной проблемой. Я быстро подбежала к нему, отобрала чемодан, отбросила его подальше и снова приблизилась к Глену.

— Уходить из-за такой мелочи — это безумие! Твой дом здесь, куда ты собрался!

— Какая же это мелочь! Я!..

— Конечно, мелочь, а что, это великое событие?! Подумаешь, увидел грудь, что в этом такого!

— Не только увидел!

— Ладно, если тебе так стыдно, я тоже разденусь! Разденусь, и дело с концом!

Вероятно, суть стыда Глена была не в этом, но сейчас главное было сбить его с толку. Сначала нужно было нарушить его способность рассуждать, перехватить инициативу в разговоре, а потом уже убеждать его не увольняться.

Решив так, я начала развязывать узлы, удерживающие мою верхнюю одежду на спине, и стала раздеваться.

Глен в ужасе схватил меня за запястья и не отпускал, но я не собиралась останавливаться, поэтому изо всех сил пыталась двигать руками.

— Думаешь, я тебя отпущу? Ты сам пришёл в этот дом. Срок контракта ещё не истёк, куда ты собрался? Нет, думаешь, ты сможешь уйти отсюда, даже когда контракт закончится? Не сможешь. Без моего разрешения ты никуда не уйдёшь.

— Почему вы так пугаете!

— Если тебя пугает даже это, не надо было делать то, что заставит меня пугать!

Я сделаю всё, чтобы удержать тебя. Думаешь, на этом всё закончится? Ты ещё не видел, что я готова сделать, чтобы добиться своего.

Я изо всех сил пыталась раздеться, но не могла сдвинуться с места, поэтому решила сменить тактику. Если не получается оттолкнуть, нужно притянуть.

Вместо этого я схватила руки Глена и потянула их к своей груди. Хорошо, кажется, он растерялся, и руки легко поддаются.

— Давай, лучше потрогай. Потрогаешь, и мы будем в расчёте!

— Что вы делаете, в самом деле!

Что я делаю? Делаю всё, чтобы ты не ушёл из дома!

Я кричала, чтобы он немедленно потрогал мою грудь, а Глен, с покрасневшим лицом, сопротивлялся, говоря, что не хочет, когда рядом с нами появились отец и Уильям, вышедшие на прогулку с образцовым заключённым.

Неужели уже так поздно? Мне тоже нужно быстро пообедать и выйти подышать свежим воздухом.

— Герцог! Пожалуйста, остановите Розалиту! Она сегодня странно себя ведёт!

— Не обращайте на нас внимания! Если я не справлюсь сама, то обращусь к вам!

Почему он просит помощи у моего отца? Я давно думала, что вы двое неуместно близки.

Отметив этот момент, я снова потянула руки Глена, а мужчина сопротивлялся, пытаясь вырваться. Я начинала уставать, а Джек всё ещё не появлялся.

— Играйте осторожно, не пораньтесь.

Отец, долго наблюдавший за нами с хмурым выражением, видимо, решил, что мы с Гленом играем, и, сказав только это, ушёл на прогулку. Глен был ошеломлён таким ответом отца, но для меня это было ожидаемо, поэтому я не испытала ни шока, ни чего-либо ещё.

— Извините за ожидание.

— Где ты был всё это время!

Услышав голос Джека за спиной, я резко обернулась и сначала увидела Филиппа, который принёс мои брошенные туфли, а рядом с ним стоял Джек в тщательно надетом противогазе, щедро поливающий носовой платок каким-то веществом.

Подожди-ка, ты в своём уме? Что это у тебя?

— Побудьте спокойно минутку.

Одной рукой разминая платок, чтобы равномерно распределить вещество, Джек подошёл к Глену сзади, обхватил его за плечи и закрыл платком нос и рот.

Глен некоторое время сопротивлялся, но вскоре перестал двигаться и обмяк, как мёртвый.

С помощью Филиппа я снова надела развязанную верхнюю одежду и туфли, затем осторожно подошла к Глену и приложила ухо к его дыхательным путям. К счастью, он равномерно дышал, слегка посапывая.

— Это безопасное средство?

Хорошо, что я смогла помешать Глену вернуться домой, но я беспокоилась о его благополучии. Надеюсь, он не останется в таком состоянии навсегда.

— Конечно-конечно, продукт прошёл клинические испытания.

— Как долго действует?

— В лучшем случае очнётся в течение двух часов.

— А в худшем?

— ...

— в худшем?

— Кхм...

Надеюсь, никто не умер от этого средства?

Наблюдая, как Филипп стряхивает с моей одежды даже малейшие пылинки, а затем берёт Глена на руки, я подошла к Джеку и пнула его по голени. Мужчина вскрикнул, безропотно принял удар и, словно терпя боль, схватился за волосы.

— Если мой жених не очнётся, тебе придётся приготовиться, Джек.

На мои слова Джек ответил, что я могу выгнать его или убить, как пожелаю, но проблема была не в этом. Потеря Глена уже была бы большой утратой для герцогского дома, зачем же ещё терять и Джека?

— Кто сказал, что я позволю тебе умереть спокойно? Тебя продадут богатой даме, и ты никогда не увидишь ничего, кроме её постели.

— Лучше убейте меня.

— Джек, ты молод и силён, дама будет тебя любить.

— Поэтому прошу, убейте меня.

Игнорируя Джека, который снял противогаз и умолял, я велела Филиппу отнести Глена в его комнату и положить на кровать, а сама пошла дальше. Всё время, пока мы спорили, я думала, как успокоить Глена, но пришла к выводу, что это выходит за рамки моих возможностей.

— Куда вы направляетесь?

Когда я вышла из особняка, Джек прекратил свои мольбы и спросил, куда я иду. Я кратко ответила: «К герцогу», и Джек, поняв, молча последовал за мной.

С древних времён, когда у детей возникают проблемы с домашним заданием, им помогают родители.

— Герцог!

Увидев вдалеке герцога и лорда Уильяма на прогулке с образцовым заключённым, я без лишних слов позвала отца, подробно доложила о ситуации с Гленом в холле и попросила помощи.

Отец задумчиво потёр подбородок, а затем, глядя на меня, как будто это пустяк, уточнил:

— Между вами произошло нечто неловкое, Глен подал заявление об увольнении, а ты хочешь его удержать, так?

— Да. Ради чести Глена я не могу рассказать, что именно произошло...

— Баронство Белоче было бы подходящим местом для Глена, чтобы проявить свои таланты.

Именно это я и имела в виду.

Я планировала когда-нибудь передать эти земли Глену, но время пришло слишком рано. После смерти барона мнения разделились: вернутся ли земли Белоче короне или будут поглощены маркизатом дяди Луиса. Я хотела поддержать дядю Луиса, чтобы земли вошли в состав маркизата, а затем преобразовать их в автономное владение Белоче и назначить Глена Хофена управляющим с правами барона.

Если действовать постепенно, я могла бы сделать это по своему усмотрению, но с ограничением по времени «немедленно» это было невозможно в моём нынешнем положении.

Однако мне нужен был способ немедленно отправить Глена в Белоче, дать ему время прийти в себя и не допустить даже мысли об увольнении. Управление проблемным владением, страдающим от банд разбойников, займёт всё его время, и он постепенно забудет о своём смущении.

Отец, похоже, тоже считал, что ни в коем случае нельзя терять Глена, и с несколько серьёзным выражением лица достал из кармана карманные часы и открыл их.

— Как долго действует препарат?

— В лучшем случае он очнётся в течение двух часов.

— Понятно.

Проверив время, отец закрыл часы и аккуратно убрал их.

— Я пойду к Лайосу. Ты справишься с дорогой сама?

— Конечно.

Когда отец спросил, смогу ли я, я кивнула. Поскольку Его Величество уже заявил, что не будет встречаться с герцогом Роксбургом, только я могла это сделать. И у меня уже было три способа убедить или шантажировать наследного принца, чтобы получить аудиенцию у короля.

— Решим это в течение двух часов. Иди вперёд.

Услышав, что отец собирается неспешно отправиться после прогулки, я побежала к конюшне.

Хотя герцог выделил целых два часа ради Глена, если я поеду в экипаже с комфортом, то точно опоздаю.

Глава 31

— Элизабет!

Когда я громко позвала Элизабет перед конюшней, оттуда бодро выбежала черная лошадь с красиво заплетенной гривой.

Поскольку я давно не выводила её на прогулку, я погладила лошадь, которая сразу же начала тереться об меня, успокоила её, тщательно погладила по шее, приговаривая «хорошая, хорошая», а затем окликнула Джека, который готовился сесть верхом, и попросила принести только уздечку, которую надела на Элизабет.

Хе-хе. Между мной и Элизабет нет нужды в таких громоздких приспособлениях.

— Сидеть!

По моей команде Элизабет тут же согнула колени и легла передо мной. Я запрыгнула на неё без седла и всего прочего, и Элизабет, привычно неся меня на спине, поднялась и начала ходить вокруг Джека, цокая копытами.

— Мне давно интересно, это лошадь или собака?

— Разве не видно? Кстати, я поеду первой, а ты, Джек, возьми удостоверение личности и приходи ко дворцу наследного принца.

Вперёд, Элизабет!

Я слегка хлопнула Элизабет по крупу, и она начала медленно идти, постепенно набирая скорость.

Пройдя через главные ворота герцогской резиденции, пересекая улицу Александрит с самой дорогой землёй во владениях герцога Роксбурга, я добралась до главных ворот королевского дворца ровно за пятнадцать минут. Поторопив охрану, я показала кольцо с печатью дома Роксбург, подтвердила свою личность и прошла через главные ворота за три минуты, а затем проскакала ещё пять минут до дворца наследного принца, где спрыгнула с Элизабет.

— Жди!

Элизабет в ответ на мои слова фыркнула, поэтому я спокойно вошла в вестибюль, и, увидев спешащих ко мне служанок, громко произнесла:

— Ваше Высочество! Теодор, Ваше Высочество! Ваша любимица Розалита Роксбург прибыла!

Поскольку даже время на объявление о визите через служанку казалось мне пустой тратой, я решительно поднялась по лестнице на второй этаж, направляясь к кабинету, где должен был находиться наследный принц, продолжая громко объявлять о своём прибытии.

Учитывая, что Глен мог в любой момент уйти из дома, у меня не было времени на соблюдение приличий. Я переворачивала дворец наследного принца вверх дном ради своей цели, пробиваясь сквозь слуг, пытавшихся преградить мне путь.

— Ваше Высочество, наследный принц! Разве вам не сообщили, что пришла Розалита Роксбург, которую вы больше всех жалуете!

Отталкивая слуг, я наконец широко распахнула дверь кабинета, но внутри не было ни души.

Неужели ушёл обедать?

Тогда нужно идти в столовую.

С этой мыслью я собиралась повернуться, когда увидела улыбающегося Теодора в очень удобной одежде.

Никогда в жизни я не была так рада его видеть, но, рассмотрев наследного принца, вся моя радость исчезла. Взъерошенные волосы, шаркающие шаги в тапочках — как ни посмотри, похоже, что он только что встал с постели...

— Что с государством будет...

— И это говорит человек, который вламывается без предупреждения?

— Солнце уже в зените, а государство без признаков упадка...

— Это все твои предсмертные слова?

Почему этот ребёнок так бессердечно решает, какими будут мои предсмертные слова? Видя, что собеседник, который продолжал зевать, явно не в настроении, я решила закончить с приветствиями и перейти к делу.

— Я хочу встретиться с Его Величеством.

— Подайте прошение в секретариат, и вам ответят в течение трёх дней. Разве герцог Роксбург не научил вас этому?

— Мне нужно встретиться с ним немедленно.

— Поддерживаю вас.

— У меня есть доказательства, что кормилица второго принца совершила растрату во время реконструкции резиденции второго принца год и семь месяцев назад.

— Я не могу отказать в просьбе моей любимой Розалите Роксбург.

Я знала, что ему понравится разговор о втором принце.

Наследный принц предложил продолжить разговор и провёл меня в гостиную, где приказал служанке установить деревянную ширму. Судя по шуршанию за ширмой, он, видимо, переодевался.

Я подумала, что нечего там скрывать, но, наверное, у наследного принца есть своё чувство стыдливости, поэтому решила промолчать.

— Что именно у вас за доказательства? Надеюсь, это не просто бухгалтерская книга с косвенными уликами?

— Не беспокойтесь. У меня есть не только книги, но и полный список людей, участвовавших в строительстве, документы, доказывающие, что ключевые фигуры были родственниками кормилицы, и даже свидетели уже подготовлены.

— Роксбург целыми днями только и делает, что копается в королевских скандалах?

— Не только в них.

Ведь я копаюсь в скандалах и других семей тоже.

Сказав чистую правду, я молча смотрела на торчащие волосы Теодора, который вышел из-за ширмы, пытаясь выглядеть опрятно, и продолжила:

— Я пришла в спешке с пустыми руками. Документы я пришлю позже с кем-нибудь, но сначала хотела бы встретиться с Его Величеством.

— Королевский дом не принимает оплату постфактум.

— Если я не увижу Его Величество сейчас, я потеряю жениха. Если Глен Хофен уйдёт от меня, я оставлю всё и выйду замуж за вас, Теодор.

— Иногда оплата постфактум тоже приемлема.

Теодор, содрогнувшись от ужасных слов, встал и предложил немедленно отправиться к королю. Хотя я была рада, что убедила его, но не могла допустить, чтобы он отдал приказ подготовить карету.

Если мы будем так медлить, отец может прибыть первым, и король, заподозрив неладное, скроется.

— На это нет времени. Снаружи ждёт Элизабет, поедем на ней.

— Кто такая Элизабет?

Лошадь, конечно.

Ответив кратко, я взяла наследного принца за руку и повела за собой. Спешу, очень спешу. Разговор уже занял не меньше десяти минут.

Я быстро спустилась по лестнице, убедилась, что Джек уже прибыл к входу, и велела ему проводить отца в тронный зал, когда тот прибудет к главному дворцу. Затем я погладила Элизабет, которая послушно ждала, и сказала:

— Сидеть!

Когда Элизабет села на землю, я забралась ей на спину и похлопала по свободному месту позади себя, но почему-то Теодор просто тупо смотрел на меня.

— Что вы делаете? Почему не садитесь?

— Вы хотите, чтобы я сел позади вас?

— Да.

Ну, если так не хочется, можешь попросить помощи у Джека, но почему ты так медлишь? Видя, что мужчина просто стоит и смотрит, я нетерпеливо цокнула языком и произнесла.

У меня было волшебное слово, которое могло заставить его двигаться.

— Замужество.

Наследный принц без колебаний занял место позади меня.

Я подняла Элизабет, потянув за поводья, взяла руки наследного принца и обвила ими свою талию, затем строго предупредила:

— Держитесь крепко. Если упадёте, лекарства не помогут.

Наследный принц прижался ко мне и крепко обхватил мою талию. Он сжал меня так сильно, что я невольно кашлянула. Что ж, вполне понятно, что он очень не хочет пораниться.

Я остановила Элизабет у лестницы главного дворца, где находился тронный зал короля, ловко спрыгнула с лошади и протянула руку Теодору.

Мужчина уставился на мою протянутую руку с недоумением, а затем слез с лошади самостоятельно. Чувствуя себя неловко из-за проигнорированной руки, я сжала кулак и поспешила дальше.

— Что это было только что?

— О чём вы?

— Это настолько незначительно, что вы делаете вид, будто ничего не было?

Какой же он настойчивый. Хотя это не было чем-то, о чём нельзя говорить, но для меня это было немного неловко, поэтому я хотела промолчать. Однако наследный принц, видимо, в том возрасте, когда любопытство не знает границ, и продолжал допытываться.

Он спрашивал на протяжении всего пути к тронному залу, поэтому я решила ответить. Я кашлянула и сказала ему правду.

— Это привычка, я просто по ошибке сделала то, что обычно делаю. Довольны?

— Привычка?

Теодор, обдумав смысл моих слов, похоже, нашёл ответ и сделал выражение лица, будто увидел что-то ужасное. Но когда я путешествую с Гленом, мы обычно держимся за руки или он поддерживает меня, это быстрее и удобнее для меня, так что это стало привычкой. Ха-ха, вот так.

— Какие же вы близкие.

— Мы просто...

— И как же такие близкие люди дошли до разговоров о расставании?

— Это сложная история, если начать рассказывать...

Пока я размышляла, как это объяснить, наследный принц, который сам начал разговор, замахал руками. Он сказал, что был неосторожен, и попросил меня ничего не говорить. Затем он предложил поторопиться и открыл дверь секретариата, примыкающего к тронному залу.

Когда Теодор сообщил главному ответственному лицу, что хочет видеть короля, ему ответили, что Его Величество уже закончил свой дневной сон и скоро выйдет.

— Что с государством будет...

— Разве для ведения государственных дел не нужен короткий отдых?

Неужели ты тоже спал, когда я пришла?

Пока я размышляла, является ли это место центром государства или королевским детским садом, нам сообщили, что Его Величество готов к аудиенции.

Когда четыре великих герцогских дома запрашивают аудиенцию, проходит три или четыре дня без разрешения, но стоит сыну позвать, и он тут же выходит.

Хотя, наверное, хорошо, что у отца и сына такие хорошие отношения.

— Что вы делаете? Пойдёмте.

Кстати, в этой жизни я впервые встречаюсь с королём. Не только в 22-й жизни, но и во всех предыдущих, поскольку Его Величество очень не любил наш дом, я могла пересчитать по пальцам случаи, когда встречалась с королём.

Каким человеком был нынешний король Лайос Алрейн?

Размышляя об этом, я вошла в тронный зал и не смогла сдержать улыбку, увидев Его Величество, который сидел на троне, скрестив ноги, в сопровождении всего двух гвардейцев, с беззаботным видом. Мужчина был одет в очень удобную одежду, и его лицо, не до конца проснувшееся, было точно таким же, как у Теодора, когда тот тёр глаза и зевал. Это не метафора — он действительно только что спал.

— Сын мой, почему здесь маленькая Роксбург?

— Прошу прощения за столь ранний визит, Ваше Величество. Юная и неопытная Розалита Роксбург из дома Роксбург настолько бестактна и невоспитанна, что не подумала о том, что в такой ранний час Ваше Величество может отдыхать. Прошу вас с безграничной милостью взглянуть на недостойную меня и править долго и мудро на благо народа.

— Маленькая Роксбург, как и Эдди, многословна.

Моего отца зовут Эдвард, а не Эдди. Пожалуйста, не сокращайте его имя по своему усмотрению. Это так отвратительно.

Его Величество, закрыв уши знакомым жестом, покачал головой, демонстрируя свои длинные золотистые волосы, как будто не слышал моих слов, и спросил Теодора, зачем мы пришли.

Поскольку у самого наследного принца не было дел к королю, он просто уставился на меня, а Его Величество, похоже, что-то заподозрив, убрал игривое выражение с лица и нахмурился.

— Подожди, маленькая зануда, ты не...

Когда Его Величество встал с места, снаружи послышался шум. Скорее всего, это были голоса гвардейцев и секретарей короля.

Они, выполняя свой долг, изо всех сил пытались остановить герцога, лорда Уильяма и Джека Брауна, и, вероятно, лорд Уильям, возглавлявший группу, неудержимо продвигался вперёд, сметая всех, кто стоял на его пути.

Послышался крик.

Послышались голоса, умоляющие не входить.

Послышался звук открывающейся двери тронного зала.

Послышался грохот огромной двери, сорванной с петель от слишком сильного удара лорда Уильяма.

Глава 32

Послышался звук легких шагов герцога Роксбурга, одного из всего четырех герцогов королевства Алрейн, который изящно переступал через большую дверь с выгравированной на ней королевской печатью.

Папа, сокрушив всё на своем пути от входа в главный дворец до тронного зала, прибыл и радостно поприветствовал Его Величество.

— Прошло семь лет и девять месяцев, Лайос. Всё такое же глупое выражение лица, я смотрю.

— Эдвард Роксбург! Какого чёрта ты здесь!

Как только король заметил папу, его лицо изменилось, плечи затряслись, и он направился в нашу сторону. Казалось, он вот-вот ударит, но папе, похоже, было всё равно — он лишь прикрыл нос платком, беспокоясь о пыли, поднявшейся от упавшей двери.

— Опять дрых? На лице все следы от подушки видны. Представляю, как хорошо идут государственные дела.

— Разве мы не договаривались никогда больше не видеться?

— Мне самому крайне прискорбно разговаривать с дышащим мусором. Кстати, я бы попросил не подходить ближе, чтобы твоя некомпетентность не передалась наследному принцу и моей дочери. Розалита, немедленно отойди от этого животного в человеческой шкуре.

Ого, это страшно...

Я впервые в жизни видела, чтобы папа говорил так бесцеремонно, и внутренне струхнула, но поскольку был приказ отойти от мусора, я схватила наследного принца и спряталась за лордом Уильямом.

Теодор, видимо, тоже был ошеломлен, поскольку не отверг мою руку и послушно последовал за мной, из-за чего лицо Его Величества покраснело ещё сильнее.

— Обязательно так грубо выражаться при детях? У тебя совсем нет уважения?

— Если говорить о возрасте, то я старше. Ты что, предлагаешь мне выказывать тебе почтение? Я безмерно польщен.

— Сколько можно кичиться тем, что родился на три месяца раньше?

...Они что, на самом деле друзья?

Я совершенно не могла понять, что происходит, и просто держалась за одежду лорда Уильяма, наблюдая за ситуацией, когда папа достал часы, взглянул на них и прервал разговор, сказав, что у него нет времени. Его Величество, казалось, хотел что-то выкрикнуть от возмущения, но сдержался после предложения герцога Роксбурга.

— Давай поспорим. Если ты выиграешь, я никогда больше не буду тебя критиковать и не стану комментировать все твои незрелые высказывания, бесполезные политические инициативы и прочую чушь и ерунду.

— Кх, ты как всегда красноречив!

Хотя король и рычал, похоже, само предложение папы его заинтересовало, и Его Величество спросил, чего папа хочет в случае своей победы. Папа ответил, что, поскольку он прибыл сюда по моей просьбе, он хотел бы получить владение Белоче, что удивило Его Величество.

— Что? Ты притащился сюда только ради какого-то владения?

— Для моей дочери и меня это важное дело.

Его Величество резко повернул голову, пристально посмотрел на меня и ухмыльнулся.

Ух ты,

Неприятно.

— Хорошо. Что за спор?

— Давай что-нибудь простое, что сможет сделать даже такой недалекий король, как ты. Нужно угадать пол человека, который первым войдет в этот тронный зал.

— Мужчина.

Погоди-ка. Ответ слишком быстрый, у него что, назначена встреча? Его Величество выглядел уверенным, но папа, не обращая на это внимания, поставил всё на то, что первым через дверь войдет женщина, и быстро крикнул в сторону выхода:

— Доктор Вероника! Его Величеству стало плохо!

— Эй, ты, хитрый ублюдок!

А у нашего папы совсем нет совести.

Как только папа выкинул этот подлый трюк, в дверях появилась запыхавшаяся женщина-врач. Похоже, она как раз занималась лечением людей, которых по пути сюда избили лорд Уильям и Джек Браун, поскольку в руках у неё были бинты и шины.

— Лайос, ты, конечно, честно думал только о министре финансов, который должен был прийти с докладом после совещания. Неужели ты думал, что я не знаю твоего расписания? Ты должен был догадаться, когда я указал на следы от подушки на твоем лице.

Герцог Роксбург, которого Его Величество схватил за воротник и тряс, почему-то весело смеялся и издевался над глупостью короля. Папа объяснил, что предвидел, что оппонент укажет на министра финансов, и заранее вызвал врачей, и с самым довольным видом, широко улыбаясь, обратился к королю Лайосу Алрейну самым дружелюбным голосом:

— Король должен быть прежде всего честным и добросовестным. Именно поэтому мы посадили тебя на трон, Лайос. Глупость — это не недостаток.

Его Величество всё-таки замахнулся кулаком, и лорд Уильям, осторожно отодвинув меня, встал перед папой. Благодаря его вмешательству король отпустил папин воротник, но папа до конца продолжал язвить, добавив, что документы на владение Белоче следует красиво упаковать и доставить.

Поскольку при дальнейших провокациях королевские гвардейцы могли бы обнажить мечи, я решила схватить папу и быстро сбежать, едва успев пожелать Его Величеству всего доброго, прежде чем выйти за дверь.

Герцог Роксбург снова достал из кармана часы, взглянул на них и сказал, что пора возвращаться.

— У меня есть дела, так что я ухожу. Розалита, раз уж ты здесь, пообедай с Его Высочеством.

После всего этого вряд ли у меня будет аппетит.

Глядя на папу, который уходил так же легко и изящно, как и пришел, я невольно вздохнула. Видимо, напряжение спало.

— Пообедаешь со мной?

Похоже, Его Высочество что-то осознал после этого хаоса и предложил мне разделить с ним трапезу. У меня тоже было о чем подумать после увиденного между папой и королем, поэтому я кивнула и приняла приглашение.

— С удовольствием.

Только не доводить до такого.

Я старательно игнорировала звуки чего-то разбивающегося, доносящиеся из тронного зала, и последовала за наследным принцем.

◇ ◆ ◇

Весь обед я провела с не перестававшим улыбаться Теодором, а после основных блюд, наслаждаясь чаем и сконами, Его Высочество нанес первый удар, предположив, что моя мать, должно быть, сбежала из-за характера герцога, на что я парировала, что после третьего ребенка от неё не было вестей, видимо, из-за того, что у неё не хватало сил, так как она засыпала прямо за работой. Мы чуть не схватили друг друга за воротники, но Джек, рискуя жизнью, вмешался и разнял нас, после чего я послушно отправилась домой.

Когда я вернулась в герцогский особняк, перед входом уже стояла карета, готовая отправиться во владение Белоче. Внутри находились всё ещё бессознательный Глен Хофен, завернутый в одеяло, и его личный слуга Филипп, держащий красиво запечатанный указ о назначении. Я, сдерживая слезы, собрала все подарки, которые недавно купила, сложила их в багажное отделение и проводила их.

Вечером того же дня папа вызвал меня к себе, и я, подумав, что ему, возможно, одиноко из-за отсутствия Глена, отправилась в его комнату. В центре просторной папиной комнаты стояли стол, два стула, стопка бумаг и ручка.

Папа, решив, что после этого инцидента настало время и мне научиться этому искусству, с того дня начал индивидуально обучать меня, как правильно писать объяснительные.

Как и подобает человеку, писавшему объяснительные почти двадцать лет, каждое его предложение было пропитано особыми эмоциями. Действительно выглядит искренне раскаявшимся и невероятно жалким.

По совету папы, что в первое время после ссоры лучше отправлять объяснительные ежедневно, я каждый день писала и отправляла объяснительные о том, что открыла дверь, не получив четкого ответа, и о том, что поспешила с назначением на должность правителя.

◇ ◆ ◇

Вот уже пятый день я отправляю письма в одностороннем порядке, не получая ни одного ответа.

Сегодня я снова собиралась бодро отправиться на работу, но из-за внезапной боли, скручивающей внутренности, и ощущения, будто вот-вот сломается поясница, я не смогла даже добраться до чайного столика и рухнула, ползая по полу. Хотя у меня уже второй день менструации, обычно я могла справиться с болью с помощью обезболивающего, но, видимо, из-за большого количества стрессовых ситуаций в последнее время, эта менструальная боль была особенно невыносимой.

Учитывая уровень развития фармацевтики, после приема лекарства от менструальной боли настроение становилось настолько хорошим, что я подозревала наличие в нем опасных компонентов. Однако, поскольку в нашем королевстве были доступны антибиотики, включая пенициллин, и я выпытала у врача герцогского особняка, что в лекарстве нет опиума, я зажмурилась, проглотила пять таблеток обезболивающего, доползла до кровати и написала заявление на отгул по болезни для папы.

Отправив через Лили заявление с содержанием «Буду отдыхать сегодня и завтра, так что пока придется вам потрудиться, а для поручений вызовите Лиона», я вскоре увидела Астер, которая пришла с фруктами и новостью о том, что герцог одобрил мой отгул, и присела у моей кровати.

— Барышня, хотите яблоко?

— Да, пожалуйста.

— Я нарежу его в форме кролика.

Астер, с энтузиазмом нарезая яблоко, рассказывала, что недавно научилась этому у работника кухни, когда ходила за ночной закуской. Она наколола один кусочек на вилку и протянула мне, а остальное целиком отправила в свой рот, прожевала, проглотила и принялась за следующее яблоко.

Надо же, ты, оказывается, жуешь и глотаешь всё — и сердцевину, и семечки. Хотя, в твоем возрасте, наверное, и железные прутья разжевать можно.

— Эй, малышка! Розалита! Розалита, Розалита!

Ох, господин Сейдж. Я думала, куда вы пропали с рассвета, а вы только сейчас появились.

Пожилой маг, ворвавшийся в мою комнату без стука, с каким-то испуганным лицом плюхнулся на мою кровать.

— За мной постоянно следуют какие-то незнакомые люди, что мне делать?! И что с тобой? Ты заболела?!

— Всё в порядке. У меня менструальные боли.

— Ох, надо было купить тебе сладостей по дороге.

Вы, оказывается, забыли всё прошлое, но помните, что такое менструальные боли. Впечатляет.

Пока я отказывалась, говоря, что приняла лекарство и всё в порядке, в мою комнату вошли те самые «незнакомые люди», о которых упоминал господин Сейдж. Господин Сейдж мог заходить в мою комнату как к себе домой, но эти двое видели меня впервые — что за манеры?

— Похоже, в Магической башне не учат вежливости.

Хотя Магическая башня и не является учреждением, обучающим этикету, я специально произнесла эти слова, чтобы указать на их невежливость. Двое людей в красных шалях с вышитым символом Магической башни когда-то были моими старшими коллегами по научной работе, но сейчас это не имело никакого значения. Даже если бы имело, за пределами Магической башни следует отбросить ученические звания.

— Приносим извинения. Мы так спешили за учителем...

— Наш учитель доставил вам много неудобств. Вы и есть Розалита Роксбург, отправившая письмо?

Я приподнялась с помощью Астер и ответила утвердительно, после чего двое подошли ближе и вежливо поклонились. Как и следовало ожидать, их лица не отличались от тех, что сохранились в моей памяти.

— Прошу прощения за бестактность, но вы нездоровы?

— У неё менструальные боли.

— Ох, надо было купить сладостей по дороге.

— Действительно, по пути было много кондитерских.

Маги молнии, как и я, очень любят сладкое. Я пошутила, что господин Сейдж только что сказал то же самое, и они засмеялись, как сотрудники, смеющиеся над шутками начальника, механически обменялись приветствиями и перешли к сути.

Похоже, этим двоим не очень нравится, что господин Сейдж остается здесь.

— Хотя Магическая башня дала разрешение на то, чтобы учитель остался в доме герцога Роксбурга для продолжения исследований, мы, как его ближайшие помощники, обеспокоены тем, что учитель привязывается к одному месту.

— К тому же, из письма мы узнали, что учитель потерял память, и думаем, что для его восстановления было бы лучше вернуться в Магическую башню...

Я и сама этого хочу больше всего на свете. Но что поделать, если господин Сейдж не хочет уходить?

Глава 33

Когда я так ответила, господин Сейдж крепко сжал мою руку, словно соглашаясь с моими словами, и не отпускал, а эти двое в замешательстве позвали учителя.

— Успокойтесь. Я не просто так вас позвал, без подготовки. Сначала выслушайте меня.

Он попросил Астер открыть окно и велел этим двоим подойти ближе к окну, спрашивая, видят ли они вдалеке красный кирпичный дом. Это знаменитый особняк Браун, где живёт вся семья Браун, кроме Астер, но поскольку этих двоих это не касается, он попросил их посмотреть левее и продолжил объяснения.

— Видите там здание с круглой крышей?

— Да. Выглядит немного старым, но аккуратным, и ландшафт хорошо оформлен.

— Там жили те, кто работает в поместье, кроме тех, кто предпочитает приходить на работу. Сейчас построили новое общежитие, все туда переехали, и то здание полностью освободили. Всё будет использоваться под лаборатории.

— Что?

— У господина Сейджа уже есть трое слуг. И вам обоим я дам по одному слуге, чтобы вам было удобно.

— Что?

— Если вам понадобятся средства для деятельности, я буду рассматривать заявки по мере их поступления, но сколько вам нужно базового исследовательского финансирования ежемесячно? Если у вас есть желаемая сумма, скажите.

Когда я закончила говорить, мужчина и женщина с задумчивыми лицами попросили минутку, затем долго шептались между собой, а потом с неловкими выражениями лиц потёрли руки передо мной.

— Видите ли, нам, наверное, стоит определиться с обращением. Как нам вас называть?

— Старейшина? Важный гость? Покровитель? По звучанию, думаю, «покровитель» будет лучше всего.

— Покровитель отлично подходит, покровитель. Ух ты, вы ещё так молоды, но такой широкой души. Настоящий великодушный человек.

— С первой встречи я чувствовал, что вы необыкновенная личность. Действительно, щедрость, достойная наследницы дома Роксбург, первого среди четырёх великих герцогских домов королевства.

Эти двое, хихикающие передо мной, выглядят такими милыми. На самом деле, в прошлой жизни, когда я училась в Магической башне, эти двое пришли к учителю раньше меня и ужасно задирали нос, но стоило мне бросить им несколько кошельков с деньгами, как они тут же превратились в моих преданных щенков, готовых на всё. Так что я ожидала подобной реакции.

Я понимаю, что для продолжения обучения денег никогда не бывает достаточно, но как же и учитель, и эти господа помешаны на деньгах...

— О бюджетных заявках подробно расскажет дворецкий главного здания. Если нужны какие-то предметы, скажите отдельно. Но что важнее, поскольку господин Сейдж будет чувствовать себя комфортно с людьми, которых уже знает, я хотела бы, чтобы вы двое помогли...

Когда я осторожно отцепила от себя господина Сейджа, который крепко держал мою руку, эти двое сообразительно схватили его за руки с обеих сторон и потащили к выходу.

— Ай-ай-ай, учитель, покровителю нужно отдохнуть, так нельзя.

— Разве не нужно наверстать упущенное, учитель? Покровитель, не беспокойтесь. Кроме денежных вопросов, мы всё возьмём на себя.

Господин Сейдж тревожно звал меня, но эти двое, не обращая внимания, тащили пожилого мага, желая мне скорейшего выздоровления.

Какими бы ни были их истинные натуры, мне действительно нравились эти двое, самые добрые и услужливые люди в мире, если только деньги поступают вовремя.

— Уф.

Теперь, может быть, я смогу немного отдохнуть. Я съела клубнику, которую мне предложила Астер, и уже собиралась прилечь, когда услышала приближающиеся издалека быстрые шаги и снова выпрямилась, глядя на посетителя.

— Сестра! Вы в порядке?!

Я же отправила тебя помогать отцу, почему ты здесь?

Я сказала Лиону, который подбежал ко мне с обеспокоенным лицом, что всё в порядке, а когда он собрался что-то сказать, положила ему в рот клубнику, чтобы он замолчал, и стала думать, как быстрее отправить его обратно.

— Это менструальные боли, не о чем беспокоиться.

Тогда Лион почему-то сделал такое лицо, будто гром среди ясного неба ударил, проглотил клубнику и спешно спросил:

— Что такое менструальные боли?! Это серьёзная болезнь?!

...Кто отвечает за его половое воспитание?

Подумав, что, возможно, у нас вообще не было учителя по половому воспитанию, я решила поговорить с преподавателем, чтобы организовать отдельные занятия, но тут Астер, которая продолжала кормить меня клубникой, выдала ещё более странную фразу:

— Всё в порядке, молодой господин. У меня тоже иногда идёт кровь, но если хорошо поесть, всё проходит!

— Сестра! Вы говорите, что видели кровь?!

Да, Астер. Ты тоже пойдёшь на занятия вместе с Лионом.

До этого у меня болел только живот, но теперь, когда я думаю, что делать с этими детьми, у меня начинает болеть и голова.

— Сестра, вы в порядке?! Не беспокойтесь обо мне, ложитесь! У вас нездоровый вид!

На восемьдесят процентов это из-за тебя, Лион.

Поскольку он проявил заботу, я не стала отказываться, легла на кровать, прижала руку ко лбу и стала подбирать слова, чтобы ответить Лиону, который крепко держал мою руку, говоря, что я не должна умирать.

— Думаю, если отдохну сегодня-завтра, мне станет лучше, но мне жаль, что тебе придётся трудиться вместо меня, Лион.

— Ничего страшного. Ради вас, сестра, я могу работать хоть каждый день. Позвольте мне помочь. Теперь, когда нет Гле... то есть господина Глена, вам будет ещё тяжелее, не так ли?

— У нашего Лиона такое прекрасное сердце. У этой сестры есть к тебе одна просьба.

Лион, видимо решив, что я произношу предсмертное желание, теперь держал мою руку и рыдал. Какой же он чувствительный ребёнок.

— Когда будешь работать вместо меня сегодня и завтра, если кто-то спросит обо мне, обязательно скажи, что сестра не может работать из-за менструальных болей. Понял? Обязательно ответь, что ты работаешь вместо сестры, у которой серьёзные менструальные боли.

— Понял. Не беспокойтесь. Я обязательно скажу, что вышел вместо сестры, которая болеет из-за менструальных болей.

— Хорошо... Тогда всё в порядке...

Успокоившись, я улыбнулась Лиону и закрыла глаза. Лион плакал так громко, выкрикивая моё имя, что, казалось, весь особняк содрогался, а Астер, решив, что я собираюсь спать, вытащила Лиона и выпроводила его за дверь.

Избавившись от всех шумных посетителей, я немного вздремнула, потом проснулась, хорошо поела, отдохнула, приняла лекарство и снова легла спать.

◇ ◆ ◇

Хорошо отдохнув, я проснулась только на следующий день после обеда, подползла к комоду, достала три таблетки обезболивающего, проглотила их и, хихикая, села за чайный столик.

Терпимо. Всё в порядке. Я смогу пойти на вечеринку.

На самом деле я специально взяла два выходных, чтобы пойти на приём, организованный корпорацией Шатель, на который был приглашён Третий принц, и теперь не могла сдержать улыбку при мысли, что смогу прогулять, не попавшись отцу. Я позвала Лили и Вайолет.

Они обе сказали, что мне лучше ещё отдохнуть, так как моё тело ещё не восстановилось, но не мешайте мне, я должна увидеть господина Мариуса!

— Нет, я... смогу пойти. Приготовь одежду, Вайолет.

— Исполню ваше повеление, младшая хозяйка.

Вайолет выглядит как никогда серьёзной.

Хе-хе, хе, всё идёт по плану. Я не ожидала, что эта менструация будет сопровождаться такой безумной болью, но почему, вы думаете, я специально выбрала предполагаемую дату и заставила Луиса назначить приём именно на этот день?

Отец снисходителен к больничным. Если я скажу, что больна, он обычно одобряет больничный. И что он может сделать, если я решу пойти развлекаться, даже будучи действительно больной!

В этот раз график был настолько плотным, что у меня не было времени не спать всю ночь, и не было Глена, который мог бы работать вместо меня, так что пришлось прибегнуть к крайним мерам, но я была довольна уже тем, что смогу встретиться с красавчиком.

Так что сейчас самое время вставать.

— Барышня, разрешите войти.

Я уже собиралась переодеться, так как лекарство начало действовать, и я могла ходить, когда увидела, как Джек постучал в дверь и вошёл. Он, должно быть, ждал у двери, пока я проснусь, потому что появился как раз вовремя, чтобы встретиться со мной, и теперь с жалким выражением лица докладывал мне о ситуации.

— На вечеринку, на которую пригласил Луис Шатель, молодой господин Лион уже отправился, взяв с собой Астер.

— Что?

— Он сказал, что пойдёт вместо вас, поскольку вы лежите в постели из-за менструальных болей.

Нет.

Зачем этот ребёнок пошёл туда!

Я хотела закричать, но в этот момент у меня скрутило кишки, и боль в животе заставила меня упасть на колени, упираясь руками в пол.

Меня прошиб холодный пот.

Поскольку я не двигалась, Лили и Вайолет звали меня «младшая хозяйка» и спрашивали, всё ли со мной в порядке, но я даже не могла ответить.

— Вы настолько хотите пойти на вечеринку?

Но на этот вопрос у меня нашлись силы ответить.

Пойду, я пойду, да, конечно пойду!

Когда я отчаянно кивнула, Джек глубоко вздохнул и попросил Лили и Вайолет быстро переодеть меня.

Пока Джек стоял спиной, две женщины перекатили меня по полу и привели в такой вид, чтобы я могла войти на вечеринку, затем передали Джеку носовой платок, веер, запасные обезболивающие и трость, служившую аксессуаром, и попросили его позаботиться о младшей хозяйке.

Убедившись, что я готова, Джек подхватил меня, перекинул через плечо и кивнул в ответ на просьбу Лили и Вайолет.

— Не беспокойтесь, я прослежу, чтобы она не натворила бед.

Хе-хе, я иду, я могу пойти.

Я могу пойти увидеть господина Мариуса.

Висящая на плече Джека, я хихикала, а Джек, говоря, что мой смех жуткий, с отвращением игнорировал меня, пока я шевелила руками и ногами. Видя, как я радуюсь, Джек, запихивая меня в карету, сделал непонимающее выражение лица.

— Что такого хорошего в пышной груди и бёдрах? Вы же каждый день видите пышные формы. Мой отец, например, очень пышный.

— Джек, ты в чём-то прав. Однако.

Пока меня транспортировали, боль немного утихла, и я, вытерев пот, посмотрела на Джека Брауна, который плюхнулся на сиденье напротив меня. Мужчина, видимо, считая солнце снаружи неприятным, надел противогаз с тёмными линзами.

— У лорда Уильяма есть госпожа Браун. Желать чужого — это воровство.

— Ого, барышня, вы действительно могли бы жить и без законов.

— Я это прекрасно знаю.

— Я ведь саркастически это сказал.

— И это я тоже знаю.

Джек захлопал в ладоши, говоря, что я никогда не уступаю в словесных перепалках, и я поблагодарила его, откинувшись на подушки кареты.

Когда я встречу Лиона, который сделал то, чего его не просили, я ему задам жару!

◇ ◆ ◇

Но это решение продержалось недолго.

Прибыв на второй этаж универмага Шатель, где находился зал для приёмов, в сопровождении сотрудников корпорации Шатель, я увидела господина Астериона, который мило улыбался Луису в центре зала, и была так ослеплена, что подняла руку, закрывая глаза.

Что это за красавчик! Кто его воспитал таким милым?!

Лион, одетый в светло-голубой шёлковый фрак с развевающимся материалом, был изящен в каждом движении, как бабочка, а когда он быстро шёл, это было похоже на то, как будто летающая белка спустилась на землю и ползёт, такой он был очаровательный, что я не могла не восхищаться.

Более того, светло-голубой шёлк так идёт семнадцатилетнему мальчику — разве этот ребёнок не нечеловечески прекрасен? Может, он на самом деле ангел?

— Джек, это точно Лион там? А не ангел, упавший с небес?

— Да. Судя по тому, как уродливо он ползает по земле, это точно молодой господин.

— Твой эстетический вкус совершенно непостижим.

— Я с нетерпением жду дня, когда с ваших глаз спадёт пелена, барышня.

Эй, нельзя желать несчастья другим. Предупредив Джека, я сказала охранникам, которые подошли из-за подозрительного вида Джека, что он мой человек и всё в порядке, и направилась к Лиону.

Глава 34

— Сестрица! Как же вы пришли сюда, когда должны лежать в постели с менструальными болями!

На возглас Ли Она несколько знакомых аристократов и крупных имперских инвесторов Роксбургского герцогства отступили, бросая на меня осторожные взгляды. Судя по их невозмутимым лицам, новость о моих менструальных болях уже разлетелась по всему залу.

— Джек, поймай Люка, который пытается сбежать, делая вид, что его это не касается.

— Есть.

Собрав всех подозреваемых в сегодняшнем происшествии и оттащив их в угол зала, я взяла у Джека приготовленный веер и крепко сжала его. Затем по очереди стукнула по головам Ли Она и Астер.

— Присутствие на сегодняшнем приёме было моей обязанностью. Не припомню, чтобы я разрешала кому-то идти вместо меня.

— Но!..

— Ты где так научился перечить, малявка?

Астер, похоже, осознала, что ошиблась в своём решении, и молча опустила голову, но у Ли Она, видимо, накопилось много оправданий. Когда он начал оправдываться, что делал это ради меня, я ещё раз стукнула его по голове веером, и он с несчастным видом принялся потирать ушибленное место.

Нет, разве можно быть таким милым, когда ты уже выше меня ростом?

— Люк Шатель.

Я перевела стрелки на Люка, потому что если бы продолжала смотреть на Ли Она, то не сдержала бы улыбку.

— Я сдержала обещание и взяла тебя на королевский банкет, не так ли?

— Конечно, я пришёл сопровождать госпожу Розалиту, но...

— Видимо, обещание, данное мне, для тебя пустой звук.

Даже если обещание было дано устно, договор есть договор. Есть свидетели, которые видели и слышали это, так что можно говорить о невыполнении контракта. Когда я спросила, готов ли он понести наказание за это, Люк стал защищаться с видом несправедливо обвинённого.

— Когда господин Астерион сказал, что будет присутствовать на приёме вместо больной госпожи Розалиты, мне пришлось подчиниться. Какая у меня была власть?

— Даже не проверив у меня? Значит, ты считаешь Ли Она выше меня по положению?

— Это слишком сильное преувеличение. Я просто не хотел ставить вас в неловкое положение...

— Если ты знаешь своё место, то должен понимать, что не в том положении, чтобы жаловаться на неудобства.

Я сложила веер и сильно надавила им на грудь мужчины, и он наконец официально извинился и предложил отдельную компенсацию за невыполнение контракта.

— Я был недальновиден. Услышав о ваших менструальных болях, я опрометчиво предположил, что вы не в состоянии танцевать на приёме.

— Разве приём — это место только для танцев? Если бы кто-то посторонний услышал, подумал бы, что я одержима танцами.

— Разве нет?

— Ну-ну.

Надо же, я только начала сердиться, а этот мальчишка уже дерзит.

Хотя конкретика компенсации меня не особо устраивала, но в итоге я всё-таки попала на приём, поэтому решила закрыть на это глаза. Я легонько постучала веером по Люку и повернулась к Ли Ону.

Теперь, когда всё более-менее улажено, пришло время отправить Ли Она домой.

— Раз так, Ли Он, быстро возвращайся домой и помогай герцогу.

— Но... как я могу оставить больную сестрицу и уйти один? Конечно, я буду помогать с работой, даже если придётся не спать всю ночь. Но хотя бы до конца приёма позвольте мне остаться рядом с вами...

— Ты сейчас отказываешься выполнять мой приказ?

Как бы я тебя ни любила, но наглеть не стоит. Не сумев сдержать неприятные эмоции, я бросила на Ли Она суровый взгляд, и мальчик вздрогнул, отступил на шаг и поклонился.

— Простите, сестрица. Я не хотел противиться вашему приказу. Я уйду.

Вот и хорошо. Теперь я могу спокойно полюбоваться на Третьего принца.

Я жестом отпустила Астер и Ли Она и собиралась отправиться на поиски господина Мариуса, как вдруг, к моему удивлению, Третий принц сам подошёл к нам в самый дальний угол зала.

Какая впечатляющая грудь, с какой стороны ни посмотри.

Сегодня на нём был особенно соблазнительный наряд — верхняя часть груди частично открыта, так что все изгибы видны, и я, не зная, куда деть глаза, в качестве компромисса остановила взгляд на нижней части груди принца и поприветствовала его.

Но и нижняя часть груди тоже впечатляет.

Неужели это нормально? Разве нижняя часть груди обычно так выпирает?

— Прошу прощения, госпожа Роксбург. Я не собирался подслушивать, но наблюдал за господином Астерионом и невольно услышал ваш разговор...

Минуточку. Почему вы наблюдаете за нашим Ли Оном? И что ещё важнее, вы сказали «господин Астерион»? Когда вы успели так сблизиться?

Я была настолько ошеломлена, что резко подняла голову и встретилась взглядом с Третьим принцем, но мужчина либо не заметил моего замешательства, либо просто проигнорировал его и продолжил с мягким выражением лица:

— Раз уж он пришёл на приём, почему бы не повеселиться вместе?

В Империи не учат, что нельзя вмешиваться в чужие семейные дела? Хотя, если подумать, у Третьего принца всегда были проблемы с соображалкой.

Вспоминая, как в 11-м цикле я, отвлечённая его грудью, ягодицами и бёдрами, согласилась выйти за него замуж после пяти встреч, я провела минуту самоанализа, собралась с мыслями и ответила господину Мариусу.

Хотя я была готова взорваться от гнева, один взгляд на эту грудь наполнял меня счастьем.

— Ваши слова разумны, но у Ли Она есть дела дома. Он бросил их и пришёл сюда, поэтому это проблема. К тому же, я должна была представлять герцогский дом на этом приёме. Так должно быть указано и в списке приглашённых.

— Однако...

Какое ещё «однако»? Неужели ему так жаль расставаться с Ли Оном? Как этот мальчишка умудрился очаровать человека за несколько часов?!

— Извините...

Поскольку ни господин Мариус, ни я не собирались уступать, Ли Он вмешался между нами. Когда он крепко взял меня за руку, прося не сердиться, взгляд Мариуса, направленный на него, казалось, был полон теплоты.

Мало того, что он очаровал его за короткое время, Ли Он ещё несовершеннолетний. Почему он смотрит на чужого несовершеннолетнего ребёнка таким тёплым взглядом? Как бы ни были великолепны его грудь и ягодицы, это крайне неприятно.

Почувствовав что-то неладное, я потянула Ли Она за руку к себе, но Третий принц сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию.

— Господин Ли Он, я заметил это с нашей первой встречи — у вас очень доброе сердце.

Что ты только что сказал? Господин Ли Он? Мало «господина Астериона«, теперь ещё и »господин Ли Он»?

Уже странно называть «господином Ли Оном» чужого Астериона, с которым только что познакомился, но и взгляд Третьего принца на меня был каким-то подозрительным.

Это прямо как...

Как будто он смотрит на злую сводную сестру, не пускающую Золушку на бал.

— Господин Ли Он, вы так много трудитесь, помогая герцогскому дому в столь юном возрасте. Могу ли я посетить герцогство, когда у меня будет время?

Этот Третий принц Ларгольской империи действительно глуп или намеренно пытается меня разозлить? Несмотря на то, что младшая хозяйка дома Роксбург стоит прямо рядом, он спрашивает разрешения у Ли Она, что равносильно игнорированию меня.

Неужели он действительно считает меня злой сводной сестрой Золушки?

Это было возмутительно, но мне стало жаль Люка, организатора приёма, который нервничал, что может случиться что-то серьёзное. К тому же, я была благодарна принцу за его наряд, щедро демонстрирующий его большую и пышную фигуру с открытой ложбинкой между грудями, поэтому решила сдержать свой гнев.

Пока я раскрывала веер и обмахивалась, пытаясь остудить голову, Люк, казалось, тоже успокоился, но неожиданно серьёзную оплошность совершил наш домашний господин Астерион.

— О-о, добро пожаловать в любое время! Ваше Высочество!

Раздался треск. Я подумала, откуда этот звук, а оказалось, что это сломался веер в моей руке.

Боже мой, я не знаю. Похоже, я случайно сломала складной веер. Госпожа Розалита Роксбург действительно обладает хорошей силой в руках.

— Господин Астерион. Когда вы говорите, что в любое время рады высокопоставленному гостю из Ларгольской империи, прибывшему с государственным визитом, кто-нибудь может подумать, что вы хозяин герцогского дома Роксбург.

В такой ситуации уже нельзя было всё уладить мирно.

Если разбираться, кто виноват, то большая вина лежит на господине Мариусе, который подтолкнул Ли Она к такому ответу, но поскольку он был почётным гостем из Ларгольской империи, я не могла предъявлять ему претензии.

Словно почувствовав мои сомнения, когда все молчали, не решаясь произнести ни слова, первой действовать начала Астер.

Астер схватила Ли Она за плечи и заставила его опуститься на колени, чтобы он первым произнёс слова извинения. Благодаря этому, как только его руки коснулись пола, Ли Он смог заговорить голосом, полным слёз:

— Простите, сестрица. Я забылся и сказал лишнее. П-пожалуйста, простите меня!

Когда всхлипывающий Ли Он попросил прощения, господин Мариус сделал вид, что рассердился, и попытался поднять его. Можешь пытаться хоть сто раз, этот мальчик прилип к полу и не собирается вставать.

— Всё в порядке. Не беспокойтесь. Я не встану, пока сестрица не простит меня.

— Это уже слишком, госпожа Роксбург! Немедленно прикажите господину Ли Ону встать!

Ох, наш принц. Видимо, он думает, что находится в Ларгольской империи.

Я была настолько раздражена, что это перешло все границы и вызвало у меня смех. Я прикрыла рот свободной рукой и тихонько засмеялась. С какой стати я, аристократка королевства Алрейн, должна подчиняться приказам принца Ларгольской империи? Раньше я не замечала, какой он забавный мужчина.

— Я кое-что слышал. Хотя господин Ли Он и не наследник герцогства, он старший сын семьи и имеет достаточный авторитет, чтобы принять меня.

— Господин Мариус, вы приехали в нашу страну развлекаться? Вы прибыли как дипломатический посланник. Вы дорогой гость королевства Алрейн. Хотя Астерион и единственный сын герцогского дома Роксбург, он не имеет права приглашать имперского принца, прибывшего с государственным визитом.

Когда я попросила его понять, что у нас разные культуры, и следовать этикету королевства, этот мистер Пышная Грудь сжал кулаки и уставился на меня.

Ого, он что, собирается меня ударить?

— Астерион, с тебя достаточно. Здесь есть свидетели, можешь встать.

— Господин Ли Он, пожалуйста, встаньте. Я провожу вас.

Не приставайте к чужому ребёнку.

Поскольку Третий принц пытался увести Ли Она, я быстро подала знак Астер, и она преградила путь принцу, схватила Ли Она и поторопила его уйти.

Взгляд Третьего принца на меня был точно таким же, как у злой сводной сестры на Золушку.

— Ли Оном займутся наши люди, а вы, господин Мариус, пожалуйста, наслаждайтесь приёмом.

— Не думал, что госпожа Роксбург такая ограниченная личность.

— Пусть эта ограниченная со всех сторон особа из дома Роксбург искренне восхищается господином Мариусом, знайте это.

Когда я взялась за подол платья и поклонилась, мужчина в ярости развернулся и ушёл. Глядя на его удаляющуюся фигуру, я поняла, что в этом цикле мирное общение с мистером Пышная Грудь не состоится.

От обиды хотелось плакать.

— Вы в порядке?

Ой, я совсем забыла про Люка Шателя.

Глава 35

Мужчина беспокоился о моём самочувствии, но меня больше волновала атмосфера в банкетном зале. В конце концов, это мероприятие, на которое он потратил деньги, а тут я поссорилась с принцем Империи, наследник дома Роксбург стоит на коленях — очевидно, что настроение будет испорчено.

Как я и опасалась, люди, похоже, наблюдали за ссорой в углу, и атмосфера в зале уже не была такой оживлённой, как раньше, стало заметно тише.

Из-за родственника я поставила Люка в неловкое положение.

— Кажется, я испортила вечеринку, так что компенсация, о которой мы говорили, не нужна. Нет, скорее, это я должна тебе компенсировать.

— Нет, напротив, я рад, что всё обошлось. Вы отлично справились.

Люк, который самоуверенно заявил, что берёт на себя задачу поднять настроение Третьему принцу, видимо, решил угодить и мне, подойдя ближе и прошептав на ухо.

Я не могла не улыбнуться, когда он сказал, что господин Мариус известен в Империи как человек, чья внешность обратно пропорциональна интеллекту, но для меня, когда-то решившей выйти за него замуж, это было и печально, и досадно.

Ну, вообще-то, если он красив и с потрясающей фигурой, то несовместимость характеров и неспособность найти общий язык — не такая уж проблема.

— Я не собираюсь создавать больше проблем, так что иди. Я тихонько посижу здесь в уголке и просто понаблюдаю.

Да, раз уж я здесь, можно вдоволь насмотреться на принца. Тем более, сегодня на нём одежда с глубоким вырезом на груди.

Когда я сказала это, махнув рукой, Люк слегка поклонился и направился к Третьему принцу.

Стоя у углового столика и украдкой поглядывая на Его Высочество Третьего принца, я с сожалением спросила Джека, нет ли у него театрального бинокля, но мужчина только покачал головой и положил на тарелку с буфета салат размером с ладонь.

И как ты с таким питанием поддерживаешь свою комплекцию?

◇ ◆ ◇

Дождавшись, пока смех гостей на вечеринке восстановится, я незаметно смешалась с толпой, обмениваясь приветствиями и собирая информацию о делах императорской семьи.

Я пришла сюда исключительно для развлечения, но раз уж я оказалась среди подданных Империи, было бы неправильно не собрать новости для отца, иначе имя Роксбург прозвучало бы впустую.

Если подумать, сам факт, что мне разрешили присутствовать на вечеринке, устроенной для поддержки подданных Империи, работающих в королевстве Алрейн, показывает, насколько несерьёзно Третий принц относится ко мне, или насколько он недальновиден, хотя, учитывая, что приём был небольшим и без важных персон Империи, возможно, моё присутствие было вполне уместным.

Превозмогая боль в животе, я общалась с людьми, но собранная информация была банальной: в Империи по-прежнему откладывается назначение наследного принца, а борьба между Первым и Четвёртым принцами обостряется.

Интересным было лишь то, что у Третьего принца скоро будут хорошие новости. Хорошие новости? Что это может быть? Неужели господин Мариус наконец-то обзавёлся ребёнком?

— Эй! Маленькая зануда!

Если господин Мариус ещё и титул женатого мужчины получит, он станет ещё сексуальнее. Я как раз массировала виски, восхищаясь одной только мыслью об этом, когда откуда-то раздался пронзительный голос.

К тому же, «маленькая зануда» — если есть молодая женщина, знающая эти слова, впервые произнесённые Его Величеством королём, то это может быть только Первая принцесса этой страны.

— Опять я первая здороваюсь. У тебя совсем нет чувства такта, чтобы замечать окружающих?

— Какими судьбами здесь Принцесса Четыре Пяди? Я восхищена вашей неизменной красотой. Примите моё приветствие.

Я слегка кивнула, а Джек Браун, стоявший рядом со мной, оскалился на Джона Брауна, сопровождавшего принцессу. Принцесса, чьи очки были настолько толстыми, что глаз почти не было видно, очаровательно наклонила голову.

Когда она спросила, что означает «четыре пяди», я на глаз измерила расстояние от макушки принцессы до пола.

— Одна пядь, две пяди, три пяди, четыре пяди.

— ...

— В сумме четыре пяди, разве вы не Принцесса Четыре Пяди?

— Опять дерзишь, едва встретились!

— Ай!

Коротышка ростом всего в четыре пяди пнула меня по голени, и я, схватившись за ногу, запрыгала на месте. В платье прыгать на одной ноге выглядело нелепо, но, глядя на сердитое лицо принцессы, я совсем забыла о боли.

— И всё же, что привело вас сюда? Удивительно видеть вас не пьяной.

— Я пришла как партнёрша Мариуса.

— ...

Сегодня я слышу самые разные обращения.

Сначала «господин Лион«, теперь »Мариус»?

От всего этого у меня разболелась голова, и я, массируя переносицу, обратилась к Четырём Пядям как можно более дружелюбным тоном.

— Простите за дерзость, но... кхм... как вы так сблизились с господином Мариусом...

— Боже, неужели нужно объяснять словами? Ты так хвасталась своим женихом, но, видимо, это не была помолвка по любви?

Принцесса, обмахиваясь веером, улыбнулась, глядя на меня свысока, и выглядела как первокурсница, которая только что завела первого парня в университете и теперь полна самодовольства, что вызвало у меня лишь беспокойство.

— Послушайте, возможно... конечно, я так не думаю, но на всякий случай... эти хорошие новости, которые ждут Третьего принца, не...

— Так это уже дошло до твоих ушей? Как и ожидалось от Роксбург, любительницы сплетен.

Я почувствовала, будто что-то тяжёлое упало мне на голову.

Они встречаются? Это будет международный брак? Подождите, почему именно господин Мариус? Принцесса, вы понимаете, насколько всё усложнится, если речь идёт о союзе между Империей и Королевством?

Если это правда, то предстоит столько подготовки, переговоров с Империей, уступок, борьбы — все эти этапы проносились в моей голове как панорама, и от стресса я чувствовала, как скручиваются все мои внутренности. Убедившись, что это не просто ощущение, я опустилась на колени.

— Розалита Роксбург? Что за шутки?

Сейчас всё запуталось, не трогай меня!

Опустившись на пол, я тяжело дышала, чувствуя, как от приступа менструальной боли по телу стекает холодный пот. Сегодня я потратила слишком много душевных сил. Ссорилась, нервничала, отчитывала Лиона, ходила по залу, болтала — слишком много дел, которые утомляют даже в хорошем состоянии.

— Госпожа, вы в порядке? Отвезти вас домой?

Я смотрела в пол от изнеможения, когда вдруг Джек обратился ко мне. Подняв голову, я увидела рядом и Третьего принца Империи, смотревшего на меня с беспокойством. Хотя мы так поссорились, видимо, Люк хорошо поработал над его настроением. Раз у него появилось душевное пространство беспокоиться обо мне.

В полубессознательном состоянии я поманила Джека, чтобы он присел рядом. Правильно поняв мой тихий шёпот, Джек вскочил и с невозмутимым видом передал мою просьбу Третьему принцу.

— Наша госпожа плохо себя чувствует и должна удалиться, поэтому она просит, чтобы Ваше Высочество Третий принц нежно взял её на руки и проводил до кареты.

Отличная работа, Джек Браун.

Когда я тихонько подняла большой палец, я почувствовала мягкую и нежную кожу. Должно быть, это господин Мариус. Хе-хе, как здорово. Собрав последние силы, я подняла руку и крепко схватилась за что-то мягкое.

Оно было упругим и мягким.

Я была счастлива.

◇ ◆ ◇

Проснувшись после долгого сна, я увидела потолок своей спальни. Точно, я ведь была на вечеринке, организованной Люком Шателем, а потом потеряла сознание из-за менструальных болей и меня принесли сюда. Хотя я доставила Люку немало хлопот, но я была довольна тем, что в конце меня на руках до кареты донёс Третий принц.

Кажется, я до сих пор чувствую в руке эту мягкость...

— ?..

Подождите, но я действительно чувствую что-то мягкое в руке.

Ощупывая то, что было в моей руке, и размышляя, что же это такое мягкое, я повернула голову и увидела весьма недовольную принцессу, которая позволяла мне держать её за руку.

— Ааа, что это такое!

— После того, как ты крепко держала меня за руку и не давала уйти домой, у тебя ещё хватает наглости так говорить.

Увидев лицо Принцессы Четыре Пяди, я вздрогнула от ужаса и отбросила то, что держала в руке, как гусеницу, на что женщина с ещё более недовольным выражением лица ущипнула меня за щёку.

— Я последовала за тобой из беспокойства, а ты что? Менструальные боли?

— От менструальных болей люди тоже могут умереть. Хотя Принцесса Четыре Пяди, наверное, ещё не знает этой боли.

— Эй, у меня тоже бывают месячные!

Принцесса, перестаньте бить людей, давайте поговорим!

Я обхватила голову руками, свернулась калачиком, защищая уязвимые места, и пыталась блокировать удары принцессы. Хотя она била меня только по спине, её руки были такими тяжёлыми, что боль не проходила.

— Как у всех в вашей семье получается говорить только самые неприятные вещи? Это наследственное?

Не знаю? Я никогда об этом не задумывалась, поэтому промолчала, но ответ пришёл с другой стороны. Молчавшие до сих пор Джек Браун и телохранитель принцессы, старший сын Уильяма Брауна, Джон Браун, серьёзно произнесли:

— По моему опыту, это наследственное.

— Я, наблюдавший за тремя поколениями, тоже считаю, что это наследственное.

Эй. Вы на моей стороне или на стороне королевской семьи? Посмотрев поочерёдно на Джона и Джека, я заметила отсутствие Астер и спросила, где она. По идее, сегодня Астер должна была отдыхать от работы и посещать занятия, но она прогуляла их, чтобы пойти с Лионом, так что после возвращения она должна была быть рядом со мной от безделья.

А Лион, наверное, сейчас работает вместо меня и раскаивается.

— Где Астер?

На мой вопрос ответил Джек. Мужчина снял противогаз, покрутил его, затем, как будто промахнувшись, бросил его в Джона Брауна и невозмутимо заговорил.

Сердце у меня замерло, но, к счастью, Джон Браун, похоже, увернулся от атаки Джека.

— Астер сейчас в подземной тюрьме, заперлась там. Говорит, что будет раскаиваться в том, что проигнорировала вас сегодня и подняла руку на молодого господина Лиона.

— У неё странная принципиальность в некоторых вещах.

— И не говорите. С таким настроем лучше бы она не обчищала кухню посреди ночи.

— Не придирайся к ней из-за еды.

Бедняжка. Наш дом не настолько беден, чтобы не прокормить одну Астер.

Когда я сказала это наставительным тоном, Джек недовольно фыркнул, а Джон Браун замахнулся на него кулаком. Джек тоже увернулся, отклонившись назад, но я была потрясена.

Почему в этой семье такие плохие отношения между братьями?

— Кстати, Ваша Светлость Четыре Пяди.

— Да, четыре пяди. Четыре пяди. Что?

Почему она вдруг стала такой снисходительной? Почувствовав неладное, я резко села на кровати и посмотрела на принцессу. Она по-прежнему была ростом в четыре пяди, в очках с такими толстыми линзами, что глаз не видно, с длинными золотистыми волосами, а её руки были мягкими и маленькими.

Ничего не изменилось с нашей первой встречи, и из-за её маленького роста, маленьких рук и ног она по-прежнему производила впечатление ребёнка.

— Что у вас с Третьим принцем? Что за хорошие новости?

На мой вопрос она ответила, что это хороший вопрос, и, гордо выпятив свою крошечную грудь, заявила с достоинством. Внезапно мне пришло в голову, что грудь Третьего принца, наверное, больше, чем у принцессы.

— Мариус сделал мне предложение!

— Почему?

— Что значит почему? Конечно, потому что я — женщина, полная очарования, и он влюбился с первого взгляда.

— Опомнитесь. У вас нет такого очарования, Ваше Высочество.

— Ах ты, противная! Ты просто неисправима!

— Ааа!

Принцесса схватила меня за волосы и попыталась выдрать их, так что Джеку Брауну и Джону Брауну пришлось потрудиться, чтобы оттащить её от меня. Хотя она била меня только по спине, её руки были такими тяжёлыми, что боль не проходила.

Глава 36

Благодаря вмешательству Джона, Четыре Пяди Принцесса, едва отстранившись от меня, словно решив доказать свою привлекательность, резко сняла очки и, гордо выпятив свою крошечную грудь, заявила:

— Смотри! Я очень красивая, когда снимаю очки, правда?

— Вовсе нет.

— Да ты просто издеваешься!

Наблюдая за Джоном Брауном, который преградил путь принцессе, бросившейся на меня словно рысь, я внимательно изучила её лицо, поскольку у неё были определённые претензии. Аккуратные черты лица и круглые глаза ультрамаринового цвета, ярко-синие, придавали ей кукольный вид.

— Красивой называют таких людей, как я. Ваше Высочество скорее относится к милому типу.

— У Роксбург просто талант сводить людей с ума.

Поскольку принцесса наконец отказалась от идеи наброситься на меня, я повернулась к Джеку и Джону, словно ища их согласия. Если бы решало большинство, возражений бы не было. Но эти двое проигнорировали моё заявление о собственной красоте и высказали свои мнения.

— Ну, я не так много женщин встречал... А, помню, на приёме у Её Величества королевы видел наследницу дома Эданелли — вот она была потрясающе красива.

— Если говорить о самой красивой женщине, то, насколько я помню, мать барышни была невероятно красива.

— О, её я плохо помню. Я был слишком мал тогда.

Нет, сейчас вообще-то не конкурс «назови самого красивого человека».

Решив, что это не такой уж важный разговор, я сменила тему, снова надела очки на глаза принцессы и спросила о том, что меня интересовало:

— Вы с ним встречаетесь? Надеюсь, вы не думаете о браке?

— Это зависит от условий, которые предложит Мариус.

— Он говорил что-нибудь кроме предложения? Что-то, что могло бы вас заинтересовать...

На мой последний вопрос принцесса вздрогнула и неловко сжала губы.

Вау, вау! Как хорошо, что мы сделали Теодора наследным принцем — чуть страну не продали!

Глядя на принцессу, которая даже не могла сохранить покерфейс, я внутренне ужаснулась, схватила её за руку и начала допрашивать. Когда я приблизила лицо и пристально посмотрела на неё, принцесса попыталась вырвать руку, говоря, что я отвратительна и чтобы я отпустила её.

— Ничего особенного. Просто... он сказал, что если я встречусь с Его Святейшеством, возможно, будет способ...

— Способ? Какой способ?

— Лечение... глаза.

Опять эти глаза!

Когда я крепко сжала руку женщины, принцесса вскрикнула, вырвалась и начала растирать свою руку. Мне было жаль, что я причинила ей боль, но это звучало крайне странно.

Третий принц упомянул глаза принцессы, делая предложение? Это был уже четвёртый раз, когда он настойчиво сватался к влиятельной персоне королевства Алрейн.

Первым был Лион в первом цикле, вторым — тоже Лион во втором цикле, и тогда они даже поженились. Третьей была я. В одиннадцатом цикле мы с ним чуть не поженились, но из-за смерти Лиона всё сорвалось.

И четвёртой стала принцесса. Можно ли считать простым совпадением то, что каждый раз он выбирал в супруги человека, способного влиять на королевство Алрейн?

Конечно, в общей картине это всего четыре случая из двадцати двух циклов, но всё равно что-то тут не так. В среднем я проживала около пяти лет в каждом цикле до сброса — возможно, он начинал действовать позже или заигрывал с другими влиятельными лицами вне моего поля зрения.

— Ваше Высочество.

— Что?

— Может, вам стоит держаться подальше от третьего принца?

— Это ещё почему?

— Просто так.

— Ты с ума сошла?

Да, это действительно звучит как бред сумасшедшего.

Понимая, что без доказательств невозможно убедить кого-то только на основе подозрений, я лишь нахмурилась.

Может, мне устроить голодовку перед дворцом?

— Ну, раз всё в порядке, я пойду. Боже, сколько времени потеряно из-за того, что ты не отпускала мою руку!

По правде говоря, я не отпускала её руку, потому что приняла её за грудь или ягодицы, или какую-то другую объёмную часть тела принца, но решила промолчать и удержала принцессу, которая собиралась уходить.

Глядя в окно, я заметила, что солнце уже садится, и время было довольно позднее. Я не могла просто так отпустить человека, который привёз меня, больную, и пробыл со мной всё это время.

— Уже поздно, останьтесь на ужин!

В самом расцвете сил нужно хорошо питаться. Тем более вы такая маленькая в целом.

Услышав мой возглас, Четыре Пяди Принцесса, уже направлявшаяся к выходу семенящими шагами, остановилась и обернулась. Затем с странным выражением лица, скривив губы, она недовольно сказала:

— Знаешь, ты очень напоминаешь мне нашу прабабушку?

Если считать прожитые годы, она действительно моя ровесница.

Выбравшись из постели, я велела Лили связаться с кухней и поднялась. Нужно было за ужином расспросить её подробнее о предложении руки и сердца.

***

#22 цикл: Восемнадцатилетняя Розалита (2)

Прошла неделя с того дня, когда состоялась вечеринка, организованная корпорацией Шатель. В тот вечер я задержала принцессу, которая собиралась домой, накормила ужином и попыталась узнать больше о третьем принце, но особых результатов не добилась.

Принцесса лишь расхваливала, какой третий принц обходительный, и я, уже зная это, поддакивала. Она также хвасталась, что третий принц невероятно красив и имеет отличную фигуру, и я, делая вид, что не знаю этих очевидных для любого зрячего фактов, поддерживала разговор.

В итоге, принцесса, уже получив предложение руки и сердца, совершенно ничего не знала о третьем принце, и я, тоже думавшая о браке, удивительным образом знала не больше.

То, что я знаю о третьем принце, это...

Он красив. Выше Астер. У него чёрные волосы жемчужного оттенка, а его мать была данью из вассального государства под колониальным правлением Империи Ларгол. Его размеры в дюймах: 50, 30, 35.

С такими знаниями вполне можно выйти замуж, но всё же я слишком мало знаю о нём.

Я прервала составление решительного протеста против романа и брака между первой принцессой и третьим принцем Империи Ларгол, резко воткнув перо в чернильницу, и обратилась к Астер, которая, вернувшись после самозаключения в подземной тюрьме, сидела рядом с моим столом, собирая ингредиенты для тако.

— Астер.

— Да?

— Если в герцогстве появится храм, ты будешь ходить на службы?

— Если барышня пойдёт, то и я должна.

— А если я не пойду?

— Если там будут давать закуски, я подумаю.

Это можно считать положительным ответом. Но в имперских храмах нет обычая привлекать верующих шоколадными пирожными или моншелями, так что Астер в итоге не пойдёт в храм. И этот вопрос на самом деле был связан с тем, как принцесса повелась на предложение третьего принца вылечить её глаза.

В нашей стране нет целителей.

Не только целителей, даже известных магов-специалистов по лечению можно пересчитать по пальцам одной руки. Учитывая принципы магии, это естественно, но для правителей это печальный факт.

То, какую магию человек использует, зависит от его природной предрасположенности. Если кто-то всю жизнь был кузнецом, или в детстве любил поджигать чужие дома, или жил в вулканической зоне, и при этом имел врождённый талант к магии, он становился магом огня. Если, как господин Сейдж, в детстве был поражён молнией, то становился магом молнии.

А как же целители? Чтобы стать магом-целителем, нужно либо посвятить всю жизнь медицине, либо сильно верить, что твой бог дарует тебе целительную силу пропорционально твоей вере, либо подвергнуться промыванию мозгов.

В Империи Ларгол существовала прочная система веры в единого бога, что позволяло обучать магов-целителей под видом священников, а в королевстве Алрейн это было невозможно.

Наши люди были такими реалистами, занятыми выживанием, что у них не было места для веры. Когда можно было потратить время на обработку ещё одного клочка земли и обеспечить себе пропитание, никто не хотел заниматься бесприбыльными делами.

Конечно, в разных регионах существовали народные верования и небольшие религии, но даже их последователи не были уверены, что некое высшее существо спасёт их. Это было генетической проблемой жителей королевства, и мы ничего не могли с этим поделать.

Как воспитать целителей, если люди инстинктивно не принимают веру?

Хотя наш королевский целитель, имевший опыт лечения людей, был выше рангом, чем обычные имперские целители, но когда речь шла о самом Папе, я понимала, почему принцесса так отчаянно стремилась к нему.

Ведь это человек с сильнейшим самовнушением и промытыми мозгами, пользующийся всеобщим уважением — кто знает, может, он и правда способен сотворить чудо или два.

Если бы принцесса, очарованная великолепной фигурой третьего принца, решила выйти за него замуж, я бы всеми силами пыталась её отговорить. Но если она клюнула на приманку в виде Папы, даже я морально не могла её остановить.

Говорят, что без связей с имперской семьёй даже встретиться с Папой трудно, и как я могу отговаривать человека, который почти ослеп и хочет попытаться вылечить глаза? Тем более, что у меня нет альтернативного способа помочь ей.

— Ох, голова болит...

— Когда болит голова, лучшее лекарство — еда, барышня.

Беспокойство о принцессе вызвало у меня головную боль, и я невольно пожаловалась. Астер тут же протянула мне красиво приготовленное тако.

Да, когда болит голова, еда — лучшее лекарство.

Я согласилась с мнением Астер, подперла подбородок рукой и широко открыла рот, ожидая, когда Астер положит тако. И в этот момент через Вайолет передали, что пришёл Лион.

— Пусть войдёт.

Я отдала приказ и начала жевать тако, когда в кабинет вошёл Лион, сильно сутулясь.

После того дня его и след простыл, а сегодня вдруг появился. Хотя я прекрасно знала причину его отсутствия, я решила спросить Лиона, когда он приветствовал меня:

— Ну что, теперь ты знаешь, что такое менструация?

— Да... очень... хорошо...

Лион глубоко опустил голову.

На самом деле, на следующий день после приёма Лион снова пришёл извиниться, но я отказалась его принять и назначила учителя для его сексуального образования, попросив ежедневно предоставлять мне отчёты об успеваемости.

После обучения, несмотря на его желание извиниться передо мной, Лион не появлялся рядом со мной, и я получала странные отчёты от учителя о том, что на каждом уроке Лион краснел до ушей и бился головой о стол.

Глава 37

Хоть я и раскрыла свой менструальный цикл некоторым дворянам и богачам герцогства, но зато подразнила Лиона, так что было очень приятно.

— Нечего стыдиться. Менструация бывает у всех. Менструальные боли, конечно, у всех разные, но это хроническое заболевание, которым страдают все.

— Нельзя ли прекратить этот разговор, сестрица?

— Разве ты не из-за менструации пришёл?

— Нет!

Если нет, так нет, зачем же так кричать.

Когда я равнодушно ответила, Лион, откашлявшись, начал копаться в кармане, достал что-то, положил на стол и подвинул ко мне.

Это было красиво упаковано, поэтому я не могла не заподозрить неладное. Сегодня не мой день рождения, а может...

— Это подарок в честь окончания менструации?

— Да прекратите уже говорить о менструации!

Почему ты опять кричишь!

Он что, научился кричать у Глена? Почему у него так усилился голос? Ещё даже не начался переходный возраст, а голос уже такой громкий.

...Кстати, раз уж вспомнила о Глене, может, сегодня отправить ему ещё одну объяснительную? Хотя ответа от него до сих пор нет.

— Понимаете, я помешал вашей работе и доставил вам много неудобств...

— Ты уже извинился, и я тебя простила.

— Но мне всё равно неспокойно.

Зачем он поднимает уже решённый вопрос?

Но получать подарки всегда приятно, поэтому я с удовольствием развернула упаковку и посмотрела содержимое.

В коробке было довольно много предметов, похожих на половинки пальцев, и материал, похоже, был резиновым. Значит, их предназначение было очевидным.

— Э-это!..

Напальчники! Это же напальчники!

Увидев подарок Лиона, я в восторге надела напальчник на палец и попробовала перелистнуть страницу.

Отлично перелистывается! Конечно, перелистывается! Ведь это напальчник!

— Г-г-где ты их купил?! Даже в универмаге Шатель такого не продавали!

С этими штуками я могу попрощаться с жизнью, где приходится мочить губку и прижимать пальцем, стирая отпечатки. Раз есть торговец, делающий напальчники, нужно выделить ему побольше средств из программы поддержки мелких торговцев. Пока я так думала, Лион почему-то выглядел очень гордым.

Н-неужели ты, Лион!..

— Я купил форму и материалы и сделал их сам, сестрица.

— Что же делать, мой брат, кажется, гений.

Стоп, как он их вообще сделал? Разве резину можно плавить? И откуда он вообще взял резиновый латекс? Не мог же он съездить в южные джунгли королевства?

В любом случае, я была так рада, что страницы так хорошо перелистывались, что вскочила с места и раскрыла объятия Лиону.

Лион сначала смущался секунд пять, а потом быстрыми шажками подошёл ко мне и упал в мои объятия.

— Ох, какой же ты хороший, хороший. Даже о сестре подумал.

Лион был таким молодцом, что я погладила его от макушки до спины, а мой замечательный брат, хихикая, уткнулся лицом мне в грудь.

Чтобы обнять меня, он согнул колени, чтобы быть ниже, и, не зная, куда деть руки, обхватил мою талию и заёрзал. В семнадцать лет всё ещё любит, когда сестра его обнимает — что с ним делать?

Даже после стольких наблюдений трудно поверить, что это милое создание однажды станет господином Астерионом.

— Младшая хозяйка! Младшая хозяйка, вы здесь?

Что за шум?

Я проводила время с единственным братом, когда кто-то позвал меня из-за двери. Невежливо постучав всего два раза и не спросив разрешения войти, этот человек распахнул дверь. Это был один из слуг главного особняка, и прежде чем я успела рассердиться, он выкрикнул радостную новость:

— Младшая хозяйка! Письмо от господина Глена Хофена из владения Белоче!

— Что?!

Это было долгожданное письмо, поэтому я резко оттолкнула Лиона и побежала к слуге с письмом. Видимо, я слишком сильно его оттолкнула, потому что со стороны Лиона послышался грохот падения, но сейчас это было не важно.

— Давай сюда!

Я выхватила письмо у слуги, сорвала печать и развернула содержимое.

Стоп, почему для личного письма использован пергамент? Кстати, на печати тоже красиво отпечатан герб дома Роксбург, что вызвало у меня беспокойство, и я прищурилась, читая письмо от Глена.

— ...

Но это даже читать не нужно... всё видно с первого взгляда.

С чувством разочарования я вздохнула, посмотрела на потолок и снова прочитала слова на пергаменте. Там было написано:

Один отряд наёмников с хорошей мобильностью в горной местности.

И всё.

Чему же господин Глен научился у нашего отца?

Глядя на Глена, который всем своим существом воплощал принцип «только по делу», я чуть не прослезилась. Не помню, чтобы он был таким. Когда вернётся, запрещу ему общаться с папой.

— Что это такое? Пусть он и правитель, выполняющий важную миссию, но разве это не слишком грубо по отношению к вам, сестрица?

Лион, который быстро поднялся с пола, заглянул через моё плечо, прочитал надпись на пергаменте и возмущённо воскликнул.

Когда он успел так близко подойти?

Хотелось похвалить его за хорошую тренировку и поставить печать «отлично», но я вздрогнула от неожиданности.

— Не будь так строг. Герцог обычно тоже так делает.

— Герцогу можно, потому что он герцог, но этот... господин Глен ниже вас по положению, сестрица. Мне не нравится, что с вами так обращаются, я злюсь.

— Какая может быть иерархия между женихом и невестой?

К тому же, когда он женится на мне, он тоже станет Роксбургом. Глен Хофен Роксбург. Хм, хорошо звучит.

— Так, посмотрим...

Но сейчас не время для этого, раз получила запрос о помощи, нужно быстро подобрать людей.

Я взяла тринадцатый том списка людей, получающих жалованье в герцогстве Роксбург, убедилась, что на первой странице есть информация о Уилле Брауне, и быстро пролистала страницы.

А, вот он, Фрод. Настоящее имя неизвестно, происхождение неизвестно, возраст — около тридцати с небольшим. Этот мужчина, работающий под началом Уилла Брауна, был, насколько я знаю, самым подлым тактиком.

Он был главой отряда наёмников, базирующихся на границе между Федерацией Черепия и нашим королевством Алрейн. За деньги он мог работать на любую сторону — будь то Федерация Черепия или герцог северных земель нашего королевства Алрейн — и превращал военную обстановку в хаос, используя самые трусливые методы.

Однажды, когда его отряд наёмников оказался в безвыходном положении и был на грани уничтожения, он попросил у главы вражеского лагеря честного поединка один на один, заявив, что сам является хотя бы младшим рыцарем и хочет умереть с честью. Он попросил время попрощаться с подчинёнными и даже сделал вид, что готов к смерти, но приказал своим людям прорвать дамбу выше по течению реки, что привело к гибели всего вражеского лагеря, расположенного в низине. Кстати, ни тогда, ни сейчас у Фрода не было рыцарского звания.

Кроме того, он переодевался женщиной, проникал в штаб командующего операцией Федерации Черепия, соблазнял командующего, ложился с ним в постель, а потом бил его в живот и убегал. Или когда он захватывал одно из владений в северном герцогстве Алрейн, то обманывал, делая вид, что нападёт с небольшим отрядом, проникал в замок, готовил всё для поджога, а когда возвращался лорд, поджигал четверть замкового города с факелом в руке и угрожал, что все жители погибнут, если они не сдадутся, и так захватывал замок. Таких историй было столько, что не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы пересчитать — настоящий ублюдок.

И именно Уилл Браун после многолетних расследований и слежки выяснил, где живут жена и дети Фрода, а тот, кто угрожал ему, говоря «если хочешь спасти жену и детей, переходи под моё начало», был не кто иной, как наш отец.

Трудно сказать, кто больший ублюдок, но в итоге после переговоров Фрод получил много денег и был завербован в герцогство, и теперь усердно работал вместе со своими наёмниками на герцогскую семью.

Чтобы противостоять банде, у которой есть советник, использовавший господина Сейджа, нужно дать Глену человека такого калибра.

— Лили! Пергамент!

— Да, младшая хозяйка.

Насколько я помню, сейчас у Фрода меньше пятидесяти подчинённых, так что нужно поручить Уиллу добавить ещё людей и отправить их к Глену.

Закончив письмо для Уилла, подписав его «Розалита Роксбург», свернув пергамент, запечатав его воском и поставив печать Роксбургов, я отдала его слуге, который принёс письмо от Глена, и велела передать Уиллу Брауну.

С этим разобрались, а раз уж Лион здесь, можно заняться другим делом.

— Лион.

— Да, сестрица.

— Я хочу пригласить третьего принца в герцогский особняк, что ты думаешь?

— Что?

Ой, у этого парня что-то совсем нехорошее выражение лица.

Лион, редко выглядевший так, будто проглотил жука, нахмурился и переспросил:

— Вам нравится этот человек, сестрица?

— Странный вопрос. Я не представляю, как можно не любить человека с пышной грудью и яблочной попкой.

— Кх!

Что с этим ребёнком?

Лион схватился за свою грудь, издав звук «Кх!«, затем обеими руками ухватился за свою попу, снова издал »Кх!», стукнул по моему столу и наклонился ко мне.

Ой-ой, он что-то не то съел? Почему он так страшно себя ведёт? Скоро из дворца пришлют королевского целителя, чтобы вылечить господина Сейджа, может, попросить его осмотреть и Лиона?

— Если вы этого хотите, сестрица, я должен подчиниться. Но у меня есть одна просьба.

— Просьба?

— Поручите мне сопровождать третьего принца.

— Это невозможно.

— Кх!

Не знаю почему, но тебе, похоже, очень нравится это слово.

В любом случае, может, раньше это и было возможно, но сейчас, когда неизвестно, что задумал третий принц, я не могу позволить Лиону быть рядом с ним. К тому же, третий принц очень симпатизирует Лиону.

Он и так кажется немного странным, а если третий принц закапризничает и захочет забрать Лиона с собой в империю, будет много хлопот с решением этой проблемы.

— Тогда выполните хотя бы это. Вы можете сопровождать третьего принца, но не наедине. Либо возьмите меня с собой, либо много охраны, например, Джека и Астер.

Боже мой, неужели Лион тоже заметил, что с третьим принцем что-то не так? Действительно умный брат.

Поскольку в его словах был смысл, я кивнула и вспомнила о человеке, которого можно было бы пригласить, и снова взяла перо.

— Хорошо. Тогда я позову Люка Шателя.

— Почему именно его?

— В прошлый раз я доставила ему неудобства. Заодно извинюсь и познакомлю его с третьим принцем. Благодаря тебе, Лион, убью двух зайцев одним выстрелом, спасибо.

— Кх!

Интересно, кто его научил этому «кх».

Решив как-нибудь вызвать учителей на допрос, я заранее написала письмо Люку с вопросом, не хочет ли он присоединиться к приглашению третьего принца в герцогский особняк, и проверила время.

Сейчас как раз подходящий момент. После обеда, по пути на прогулку, спрошу у папы.

— Астер.

Я спросила у Астер, которая всё ещё заворачивала тако, не могла бы она, если не возражает, уступить одно тако Лиону. Поскольку осталось всего две лепёшки, это был трудный вопрос, но я рискнула спросить, вдруг она уже наелась.

— Я принесла ровно по одной порции для вас и для меня, госпожа.

— Поэтому, если я отдам свою порцию Лиону...

— Вы же уже съели свою, госпожа.

Я съела только одно! Хотела возразить, но передумала и встала. Это не первый раз, и нет смысла спорить с Астер о еде.

Решив, что Лион пообедает отдельно в столовой, я сказала двум служанкам, что ненадолго покину кабинет, и вышла с Астер, державшей по тако в каждой руке, и Лионом с пустыми руками.

Мы с Лионом попросили кухонный персонал дать нам по сэндвичу и вышли, а Астер, уже съевшая свои тако, взяла свой сэндвич в рот и последовала за нами, неся стаканы с молоком для меня и Лиона.

Глава 38

Прогуливаясь по установленному маршруту для образцовых заключённых, я заметила герцога, сидящего на скамейке в зоне отдыха. В одной руке он держал чашку кофе, а другой кормил голубей хлебными крошками, создавая удручающее впечатление досрочно вышедшего на пенсию офисного работника.

Странно, почему он один, без лорда Уильяма?

А, так вот почему он выглядит таким одиноким! Потому что лорда Уильяма нет рядом!

— Ваша светлость.

Осенённая великим откровением, я подала знак о своём присутствии и окликнула отца. Когда мы с Лионом, жуя сэндвичи, поприветствовали его, отец неуклюже подвинулся в сторону и похлопал по освободившемуся месту на скамейке.

Поскольку это был жест, приглашающий нас сесть, мы с Лионом быстро устроились рядом с отцом и стали наблюдать, как он кормит голубей.

— По делу?

— Неужели я не могу увидеться с герцогом, если у меня нет дела?

— Если нет, то я ухожу.

— Есть у меня дело.

Какой же он нетерпеливый.

Я быстро схватила герцога, который, стряхнув с рук все крошки, уже собирался встать, и продолжила:

— Я думаю пригласить в поместье принца Мариуса, который гостит у королевской семьи.

— Зачем?

— Господин Мариус сделал предложение принцессе Грейс.

— Достойна восхищения его смелость.

— В качестве приманки он использовал возможность восстановления зрения принцессы.

— Эти проклятые глаза!

Отец, нервно заявив, что всегда знал, что из-за них страну продадут, залпом допил кофе и с грохотом поставил чашку на скамейку.

— Если уж речь о её зрении, то даже королевский целитель опустил руки. Какой же метод он предлагает?

— Он соблазнил её идеей, что Его Святейшество из Империи мог бы помочь.

— Если бы это было возможно, Кайна Шатель в первую очередь попросила бы вылечить свой диабет.

— Разве утопающий не хватается за соломинку?

Так отец Люка страдает диабетом... Я этого не знала.

Поскольку для отца это явно было серьёзным вопросом, герцог, глубоко задумавшись, постукивал по скамейке, а затем сказал мне:

— Я понимаю твои опасения. Розалита и Астерион, пригласите третьего принца и проверьте, нет ли чего-то подозрительного. Для этого дела понадобится отвлекающий манёвр.

— Что вы имеете в виду под отвлекающим манёвром?

— Пока третий принц будет в моём поместье, мы тщательно обыщем королевские гостевые покои.

Вот это наш отец!

От мысли, что герцог действительно такой решительный, я захлопала в ладоши, и Лион, с сэндвичем во рту, тоже начал аплодировать.

Даже если мы не сможем отговорить принцессу от замужества с третьим принцем, мы могли бы воспользоваться этой возможностью, чтобы найти хоть какую-нибудь зацепку и, придравшись к ней, заставить третьего принца срочно вернуться в Империю. Тогда у нас будет время подготовить собственную защиту.

— Что-нибудь ещё?

— Лион наконец-то узнал, что такое менструация.

— Сестра!

Когда Лион громко вскрикнул, отец украдкой взглянул на него и усмехнулся. Теперь, когда я подумала об этом, отец, должно быть, слышал, как я весь день говорила о менструальных болях, пока Лион помогал ему с работой, но ни разу ничего не объяснил. Можно сказать, мы были соучастниками.

— Поздравляю, Астерион. Теперь тебе не придётся плакать, думая, что твоя сестра может умереть от менструальных болей.

— Даже вы, герцог...

Чего он так удивляется? Не в первый же раз это происходит.

Мы помахали герцогу, который сказал, что ему пора идти, а затем, следуя его наставлению не торопиться с едой и питьём, допили молоко и доели сэндвичи.

Теперь, когда мы получили разрешение герцога, осталось только написать приглашение.

◇ ◆ ◇

Я отправила письма наследному принцу, королеве и королю, спрашивая, можно ли пригласить третьего принца в наш дом, и удивительно быстро, всего за день, получила ответы. Наследный принц выразил своё несогласие, а королева ответила, что если герцог Роксбург разрешает, то пусть гости проведут приятное время.

Король же ответил, что независимо от того, согласится он или нет, мы всё равно поступим по-своему, как большие и малые зануды, так зачем тратить время на вопросы.

Письмо было написано на самой дешёвой переработанной бумаге, которую можно найти в королевстве, почерк был настолько грязным, что его едва можно было разобрать, а вместе с письмом была салфетка, в которую сам король высморкался. Считая, что даже такое усердие заслуживает уважения, я собрала всё пинцетом, выбросила в мусорное ведро, а затем сожгла всё ведро целиком.

Благодаря милости Его Величества я смогу заменить офисное оборудование на новое. Я решила купить самое дорогое мусорное ведро, которое можно найти в наших владениях, и выставить счёт королевскому двору Алрейна. Я приказала слугам принести каталог товаров Роксбурга и отправила их купить роскошное мусорное ведро с автоматической сортировкой отходов и встроенным измельчителем — новинку от магической мастерской, а затем составила счёт для отправки королевскому двору Алрейна.

Вместе со счётом я отправила приглашения третьему принцу и Люку, и ответы пришли с пугающей быстротой. Оба выразили твёрдое намерение присутствовать несмотря ни на что, и, зная их истинные мотивы, я чуть не расплакалась.

Третий принц попался на удочку Лиона, а Люк, вероятно, попался на удочку третьего принца. Наблюдая за этой цепочкой взаимосвязей, я ощутила нечто вроде великого закона природы, что даже вызвало во мне чувство восхищения.

Казалось, они хотели приехать уже на следующий день, но как хозяйка я не могла этого допустить. Мне нужно было подготовиться к их приёму.

Кроме того, я не хотела показывать им тёмные уголки герцогского дома, а также господина Сейджа и его учеников, поэтому мне нужно было продумать маршруты передвижения.

После многочисленных проб и ошибок я напечатала два экземпляра путеводителя по герцогскому особняку (для гостей), два экземпляра путеводителя по герцогскому особняку (для хозяев) и триста экземпляров руководства по поведению для сотрудников герцогского особняка, принимающих третьего принца. Я оставила два экземпляра для гостей Люку и господину Мариусу, два экземпляра для хозяев разделила между Лионом и собой, а руководство для сотрудников распространила среди всех — от дворецкого до конюха, отвечающего за корм, завершив таким образом подготовку.

Расписание приёма принца было довольно простым: обед, приветственный теннис, ужин, приветственный бильярд, музыка с выпивкой, ночёвка и отъезд на следующий день. Но чтобы они не проявляли излишнего любопытства или не сбивались с пути, требовалось сотрудничество всех обитателей поместья.

И вот сегодня, спустя несколько дней после отправки приглашений, господин Мариус и Люк прибыли вместе в королевском экипаже, видимо, встретившись по дороге. Они выглядели довольными, увидев, что я вышла встречать их вместе с Лионом и толпой слуг.

— Прошу прощения за прошлый раз. Кажется, между мной и господином Мариусом возникло небольшое недоразумение, и я очень хотела снова увидеться с вами. После консультации с герцогом мне удалось пригласить вас в наш дом. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.

Когда слуги, стоявшие позади меня, хором повторили: «Пожалуйста, чувствуйте себя как дома», господин Мариус удовлетворённо кивнул и поблагодарил за приглашение.

Сегодня третий принц был одет просто, поскольку его пригласили не на официальное мероприятие: на нём были брюки, рубашка и пиджак, но благодаря его прекрасной фигуре это выглядело восхитительно.

Я не могла поверить, что рубашка может так натягиваться, будто вот-вот лопнет. Интересно, что нужно есть, чтобы так развиться? Глядя то на Люка, то на третьего принца, которые были примерно одного роста, но с огромной разницей в объёме, я заметила, что Люк с улыбкой сделал шаг ко мне.

Мужчина протянул мне маленький золотой слиток, красиво перевязанный лентой, сказав, что это благодарность за приглашение. Мы все здесь свои, но Люк, ты действительно перегибаешь палку.

— Почему бы тебе просто не объявить, что ты контрабандой ввёз золото из Империи?

— Нет никаких доказательств. Когда об этом напишут в газетах, название «Корпорация Шатель» станет известным, так что это выгодно.

— Ребёнок вырос таким смелым.

— Поскольку госпожа Розалита такая честная, я невольно испытываю к вам глубокое уважение.

Да, я действительно честная.

Я приняла золотой подарок от Люка и передала его Лили, попросив положить в мой личный сейф. Тут господин Мариус выразил сожаление. Третий принц извиняется — какое редкое зрелище!

— Ох, я не подумал и пришёл с пустыми руками.

— Что вы, ваш визит сам по себе — великий подарок для меня.

Когда я окинула господина Мариуса взглядом с головы до ног и искренне произнесла эти слова, Люк тоже кивнул. Лион, казалось, был чем-то недоволен и хмурился с самого начала, но когда я сделала ему знак, он, как было условлено, вручил обоим мужчинам путеводители.

— Возьмите, пожалуйста.

— Рад видеть, что у вас всё хорошо, Лион. Что это?

— Путеводитель.

Разве не очевидно? Я хихикнула, и третий принц с улыбкой открыл буклет. Перелистывая страницы, мужчина сделал странное лицо и спросил меня:

— Любопытно. В поместье Роксбургов есть путеводитель?

— Не совсем. Мы специально создали его для вас двоих.

— Создали?

— Да. Мы с Лионом вместе работали над ним. Иллюстрации нарисовал Лион. Мой брат прекрасно рисует.

Я с гордостью похлопала Лиона по плечу, и он застенчиво ответил, что я преувеличиваю. Наблюдая за этим, господин Мариус громко рассмеялся, сказав, что рад видеть наши хорошие отношения.

И в этот момент произошло самое удивительное и загадочное зрелище, которое я когда-либо видела в своей жизни.

Щёлк.

Что-то вылетело со звуком. Что именно вылетело? Пуговица. Если описать ситуацию подробнее, пуговица на груди третьего принца не выдержала давления его раздувшейся грудной клетки, когда он смеялся, демонстрируя свою лёгочную ёмкость, и отлетела.

Пуговица, описав параболу, ударилась о мою щёку, которая находилась прямо напротив груди третьего принца, изменила направление и отлетела далеко, затем, ударившись о каменный пол, отскочила и покатилась по плитке к ступеням у входа.

Если оставить её так, она упадёт с лестницы. Если упадёт с лестницы, то наберёт скорость, а за лестницей находится сад с травой. Если она упадёт в траву, то, возможно, эта грудная пуговица никогда не вернётся.

Мне было очень жаль. Пуговица, которая когда-то находилась на груди третьего принца, теперь может отправиться в путь без возврата. Она будет гордо существовать в месте, где никто не ходит, где никого нет, в одиночестве, пока не сгниёт и не вернётся в землю с течением времени.

Мне было грустно. Любой бы опечалился, столкнувшись с таким будущим. Я была одной из таких людей. Был также момент колебания. В тот момент я первым делом посмотрела на Люка, и Люк тоже посмотрел на меня. Мы думали об одном и том же. Разве мы не должны что-то сделать?

Глава 39

Кто-то должен был вмешаться. Но у меня было чувство собственного достоинства. Желание или достоинство? Пока я колебалась, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, Люк сделал шаг вперёд.

Поздно. Но ещё можно всё исправить. Я поспешно подхватила юбку и, подпрыгнув, преградила Люку путь по диагонали.

Я пойду первой. А если ты своей тушей меня заблокируешь, я пострадаю. С мыслью о шахе и мате я собиралась рвануть вперёд, но, к моему удивлению, Люк раскинул руки, полностью перекрыв мне дорогу.

— Что ты делаешь, Люк? Если опоздаем, это может быть непоправимо.

— Высокородной госпоже следует сохранять достоинство. Я сам схожу и подниму.

— Нет, я хозяйка этого дома, принимающая гостей, грязную работу должна делать я.

— С каких это пор вы лично выполняете грязную работу? Позвольте мне, недостойному, заняться этим. Стойте спокойно.

— Если я отправлю тебя, ты просто схватишь всё и спрячешь, а потом скажешь, что ничего не нашёл. Думаешь, я не понимаю?

— Как вы могли такое подумать? Неужели я настолько потерял доверие Розалиты?

— Да, потерял, лжец. Кто, по-твоему, закрыл глаза на то, что ты занизил чистую прибыль вдвое при подаче налоговой декларации?

— А что бы вы сделали, если бы не закрыли глаза? Если будете продолжать в том же духе, я раскрою все ваши махинации с обязательным пожизненным страхованием для предпринимателей в герцогстве Роксбург, где вы не включаете инфляцию в сумму возмещения.

— Ах ты! Так ты решил со мной так разговаривать?

— У меня тоже есть вопросы, в которых я не могу уступить.

Какой умный парень! Он раскусил уязвимость «Страхового пакета для предпринимателей, настоятельно рекомендованного Розалитой» — мошеннической схемы, которая ещё не появилась в истории этих мест, и которая приносит мне неплохой доход в каждом цикле!

Я была впечатлена, но восхищение восхищением, а сейчас важно было заставить Люка отойти. Когда я протянула руку, чтобы оттолкнуть его, Люк перехватил мою руку и начал медленно отступать. Он что, думает добраться первым, медленно пятясь назад? Какое терпение. Молодец, так держать!

— Почему эти двое вдруг так себя ведут, Лион?

— Они иногда так делают. Оба любят танцевать.

— Разве бывает такой танец?

— Да. Это модно в королевстве.

Верно. Хорошо выкрутился, Лион! Ловко уклонившись от вопроса третьего принца, Лион прошёл мимо нас с Люком, быстро спустился по лестнице, присел на корточки на лужайке, что-то подобрал и вернулся.

Молодец! Я правильно воспитала брата! Быстрее, давай это сюда, Лион!

— Вы уронили, Ваше Высочество. Было бы быстрее подготовить новую одежду, но если хотите, я могу пришить пуговицу.

— Лион, вы умеете шить?

— Да. Шитьё — моё особое умение.

У тебя есть такой талант... А сестра и не знала...

Увидев, как Лион подобрал пуговицу и быстро отнёс её третьему принцу, я почувствовала, как вся энергия покинула меня. Я отпустила руку Люка и посмотрела в небо.

Оно было синим, бесконечным и пустым.

— В следующий раз подделывай бухгалтерские книги незаметно.

— Да... Я и не собирался раскрывать страховую аферу.

— Хорошо... спасибо тебе.

— Нет... это я должен благодарить.

Пока мы с Люком успокаивали друг друга, господин Мариус улыбнулся Лиону и снял пиджак. Я думала, он только пиджак снимет, но господин Мариус начал соблазнительно расстёгивать пуговицы рубашки одну за другой, отчего мой рот невольно открылся.

Когда он расстегнул последнюю пуговицу, снял рубашку и бросил её вместе с пиджаком служанке, на нём остался только чёрный соблазнительный болеро, прикрывающий только руки.

Кто вообще придумывает такое бельё? Этот человек гений? Глядя на господина Мариуса, чьи руки были длинно прикрыты, а грудь и живот полностью обнажены, я невольно сглотнула слюну, и звук получился громким.

— Что ж, посмотрим на ваше мастерство, Лион.

Это безумие, это искусство. Иначе это не выразить. Какая разница, что мы виделись всего пять раз — я должна была устроить с ним настоящее рандеву в постели. Когда я думаю об упущенной возможности, мне так обидно и досадно, что хочется плакать, и вдруг я заметила, что моё зрение затуманилось.

Нет, нельзя плакать. Если заплачу, зрение затуманится, и я не увижу рельефы тела третьего принца.

— Спасибо. Астерион, спасибо.

Вытерев слёзы, я увидела, что Люк, сложив руки, как в молитве своему богу, кланялся Лиону.

Если бы у меня была вера, я бы тоже помолилась в благодарность. С сожалением я сложила руки, как Люк, и мысленно поблагодарила мать и отца герцогской семьи, а также отца и мать из Кореи, которые дали мне жизнь, после чего быстро позвала Вайолет. Нам срочно нужна была швейная корзинка.

◇ ◆ ◇

Переместившись в гостиную, мы восхищённо наблюдали за Лионом, который действительно прекрасно шил. Он быстро сделал стежки, закончил шов и откусил нитку — всё это заняло ровно тридцать секунд. Его движения были похожи на движения моей служанки-швеи Вайолет, которая наблюдала за ним с каким-то довольным выражением лица, кивая.

Я не понимала, почему Вайолет смотрела на Лиона тёплым взглядом, словно он был её учеником последние десять лет, но в любом случае лучше уметь что-то, чем не уметь, поэтому я с энтузиазмом похвалила его и повела всех через центральный коридор в парадную столовую для обеда с гостями.

— Леди Роксбург, эта картина здесь странная. Не могли бы вы объяснить?

Ах, вы заметили! У вас действительно острый глаз.

Польстив третьему принцу, я остановилась в коридоре, где висели портреты бывших герцогов, и достала путеводитель. Лион последовал моему примеру и достал экземпляр для хозяев, а Люк и господин Мариус тоже машинально вытащили из карманов буклеты и начали листать их так же, как и я.

— Откройте, пожалуйста, восьмую страницу путеводителя.

Человек, который заинтересовал господина Мариуса, был двенадцатым герцогом Роксбургом, прапрабабушкой отца, и первым и последним из герцогов, кто занял королевский трон. Третий принц, вероятно, обратил на неё внимание, потому что среди всех портретов только она была в короне.

— Это было примерно 150 лет назад. Король того времени, прапрапрадед нынешнего короля, значительно развил страну, обладал мощной военной силой и созвал четырёх герцогов королевства, чтобы обсудить своё провозглашение императором.

И это стало началом бедствия, которое он сам на себя навлёк.

Из-за одного лишь титула императора он навлёк на себя гнев герцогини Роксбург, которая, несмотря на возражения других герцогов, согласилась на его провозглашение императором, настояла на этом и даже устроила праздничный банкет в его честь. А на следующий день она объявила на всей территории герцогства Роксбург о экономической и военной независимости от королевства Алрейн и заняла трон королевы-герцогини.

Герцогиня, утверждавшая, что человек, достаточно великий, чтобы называть себя императором, должен иметь хотя бы несколько вассальных государств, перекрыла все дороги, ведущие к королевскому дворцу, и прекратила платить налоги. Вдохновлённые этим, другие герцоги тоже отказались от своих обязательств перед государством, провозгласили себя королями и продержались несколько месяцев на самообеспечении.

Королевская семья оказалась в полной изоляции, поэтому тогдашний король был вынужден отказаться от титула императора и умолять герцогиню Роксбург вернуться к обычным торговым отношениям, и в итоге королевство вернулось в прежнее состояние.

Всё это произошло всего за три месяца, поэтому люди из других стран могут не знать подробностей. Добавив это объяснение, я продолжила, и третий принц закрыл буклет с кислым выражением лица.

— После этого влияние четырёх герцогских домов в королевстве Алрейн, должно быть, усилилось.

— Пожалуй, так и есть.

— Кстати, содержание этого буклета действительно исчерпывающее. Могу ли я взять его с собой, когда буду уезжать?

— Подарю вам.

Даже если бы я отказала, Люк наверняка выучил бы весь буклет наизусть, так что я решила проявить щедрость. В любом случае, там нет важной информации, так что вреда не будет.

Закончив рассказ о двенадцатом герцоге, я проводила их в столовую на обед, а после предложила физическую активность. Третий принц, который явно был спортивным человеком, обрадовался моему предложению сыграть в теннис, а Люк сделал кислое лицо, но сегодня главным героем был не Люк, а господин Мариус, так что его горестные чувства меня не волновали.

Когда я повела всех на заранее подготовленный теннисный корт, Люк указал на мою одежду и предложил, что лучше бы нам просто посмотреть на игру третьего принца и Астериона, но я отмахнулась, сказав, что всё в порядке, и быстро зашла в раздевалку, чтобы переодеться в удобную одежду.

Надев шорты и рубашку, крепко завязав волосы, обув теннисные туфли и надев подходящие напульсники, я вышла. Лион и господин Мариус улыбнулись, сказав, что и такой наряд мне идёт, а Люк безнадёжно рассмеялся.

Поскольку я планировала парную игру, я раздала ракетки троим и разделила нас на команду гостей и команду хозяев. Когда я заняла место в углу корта и начала постукивать мячом о землю, господин Мариус в шутку заметил, что наша команда слишком невыгодно расположена, и я умоляюще попросила его не напрягаться и быть снисходительным к нам с Лионом во время игры.

Успокоенный моим отношением, Люк тоже, похоже, решил расслабиться и, размахивая ракеткой, улыбнулся, и мы начали игру в дружеской атмосфере.

Служанки уже успели принести табло в центр корта, и Астер, изображая судью на высоком стуле, громко свистнула в свисток.

Услышав сигнал к началу игры, я подбросила мяч вверх и крепко сжала ракетку. Изо всех сил развернув тело, я ударила ракеткой и послала подачу прямо между принцем и Люком. Раздался звонкий удар мяча о землю, и снова прозвучал свисток.

— Пятнадцать-ноль!

Астер подняла руку в сторону моего корта, сигнализируя, что я взяла первое очко.

После этого никто больше не улыбался.

◇ ◆ ◇

Как и следовало ожидать, наша парная команда с Лионом проиграла. Поскольку было решено играть легко, матч состоял из трёх сетов, и с результатом 2:1 мы довольно хорошо держались.

Люк, у которого по-прежнему была хорошая сила, но не хватало выносливости, как только игра закончилась, тяжело опустился в тень дерева, пытаясь отдышаться, а господин Мариус впервые проявил ко мне симпатию и протянул руку.

— Давно я не потел с таким удовольствием. Мне понравилась ваша тактика по истощению моих сил, Розалита, и ваша командная игра с Лионом. Когда-нибудь я хотел бы снова сразиться с вами.

— Наверное, мы хорошо понимаем друг друга, потому что мы родственники.

— Завидую. Хоть мы и родственники, но с братом я совершенно...

Брат? Если это брат господина Мариуса, то он говорит о нынешнем первом принце империи? Хорошо, с братом он совершенно что?

Когда я ненавязчиво выразила любопытство, пожимая его руку, господин Мариус на мгновение помрачнел, но тут же сказал, что это ничего, и провёл рукой по влажным от пота волосам.

Пахнет так хорошо. С ума сойти. Как приближённые господина Мариуса могут каждый день видеть такие соблазнительные сцены и оставаться невозмутимыми?

Я оглядела охранников и слуг, сопровождавших господина Мариуса, и предложила устроить небольшой перерыв. Третий принц согласился с моим предложением, сказав, что хотел бы ещё поговорить с Лионом, и я сказала, что ненадолго отлучусь по личным делам, пожелала им приятного времяпрепровождения и ушла.

Я достаточно объяснила Лиону причину и цель приглашения третьего принца в дом, и поскольку мужчина проявляет интерес к Лиону, он сможет лучше меня прощупать почву. На всякий случай я оставила там Джека, так что можно было не беспокоиться.

Глава 40

Размышляя об этом, я направилась к герцогу с Астер, чтобы сделать промежуточный доклад. И почувствовала, как какой-то мужчина следует за нами.

— Вам бы лучше мило беседовать с третьим принцем, зачем вы следуете за мной?

— У меня тоже есть чувство такта. Третий принц сверлил меня взглядом, явно намекая, чтобы я поскорее убрался оттуда.

— Но это не причина следовать за мной.

— Просто любопытно.

Что за невыносимый мужчина.

Я добродушно рассмеялась в ответ на ухмылку Люка и попыталась отделаться от него. Но мужчина лишь придвинулся ближе.

— Я иду в туалет.

— Теперь, когда вы упомянули, мне тоже нужно.

— Это одноместный. Я позову кого-нибудь, чтобы вас проводили в другое место.

— Я подожду снаружи. У меня есть путеводитель, так что скучать не придётся.

— Это надолго.

— Вы бросаетесь такими заявлениями, не заботясь о приличиях.

С каких это пор мы с ним соблюдаем приличия? Я хихикнула и сказала, что запах будет ужасным, так что ему лучше найти другое место. Мужчина остановился и решил прекратить, пока всё ещё можно было считать шуткой.

— Я не собирался мешать. Просто мне стало любопытно, почему человек, который приставлял ко мне сопровождающего даже при коротком визите, на этот раз даже не делает вид, что следит за мной.

— Как я могу проявить такую невежливость к почётному гостю империи?

— Верно. Я всего лишь ничтожество, которому можно позволить любую грубость.

— Не преувеличивайте.

Пожалуй, я могу рассказать ему хотя бы это, чтобы он больше не докучал. Я достала путеводитель и помахала им перед Люком. Мужчина выглядел озадаченным, но вскоре понял и кивнул.

В любом случае, он очень смышлёный парень.

— У этого путеводителя есть версия для сотрудников.

— Высокопоставленные особы действительно заставляют писарей трудиться.

— Что поделать, даже если это несправедливо. Нуждающийся должен двигаться.

Удовлетворив своё любопытство, Люк поблагодарил меня за объяснение и сказал, что вернётся к своей обязанности — наслаждаться временем, наблюдая за третьим принцем.

Я посоветовала ему держаться на расстоянии, и тогда господин Мариус не будет возражать, после чего продолжила свой путь.

Когда я прибыла в кабинет герцога, папа работал усерднее обычного. Это было естественно, учитывая, что и я, и Лион были освобождены от обязанностей из-за приёма господина Мариуса.

◇ ◆ ◇

После моего промежуточного доклада папа выделил время, чтобы поприветствовать третьего принца, а затем покинул герцогский особняк под предлогом, что давно не пил чай с Её Величеством королевой. В результате до вечера в герцогском особняке не осталось ни одного работающего человека, и все, кто носил фамилию Роксбург, возможно, умрут от переутомления завтра.

Поскольку мы вспотели от физических упражнений, каждый из нас принял ванну, а затем мы поужинали пораньше. Мы решили осмотреть особняк с путеводителем в руках, а затем благородно сыграть в бильярд.

Учитывая предпочтения третьего принца, в гостиной был подготовлен только стол для карамболя, поэтому, обнаружив его, Люк самоуверенно заявил, что эта игра может оказаться полезной для третьего принца.

Выбрав кии и разделившись на команды гостей и хозяев, как и раньше, мы раскрыли свои уровни игры, а затем со смехом начали игру после заявления Люка Шателя о том, что ему даже неловко, поскольку на этот раз команда гостей, похоже, имеет преимущество.

Мы с улыбкой наблюдали, как Лион, утверждавший, что впервые играет в настоящий карамболь, неуклюже держал кий и пытался принять правильную стойку, уступив ему первый удар.

Какое значение имеет победа или поражение в игре? Лион такой милый.

Лион обошёл стол, словно рассчитывая, откуда бить, а затем занял позицию и взял кий.

Наблюдая, как мальчик сел на край стола и одним движением выполнил массе, никто из нас не улыбался на протяжении всей игры.

Это было ужасно.

Пока учитель Лион демонстрировал бесконечные отскоки от бортов, превращая карамболь то ли в искусство, то ли в шоу трюков, толкая, подталкивая и ударяя шары, к концу игры мы молчаливо согласились просто пойти выпить.

Перед талантом опыт бесполезен.

Поскольку мальчик был слишком взволнован, я не могла рассердиться на него за то, что он забыл, что это был гостевой бильярд. После смены места я достала самый дорогой алкоголь из полученных в подарок и открыла его.

Когда камерный оркестр, который я заранее пригласила, начал играть, и тяжёлый аромат алкоголя распространился по комнате, Люк обеспокоенно заговорил.

— Вы уверены, что всё в порядке? Это, должно быть, довольно крепкий напиток?

— Почему-то сегодня я хочу выпить самый дорогой алкоголь и приятно опьянеть.

Когда я мрачно произнесла это, Люк и господин Мариус тоже опустили головы и заговорили тихими голосами.

— Согласен.

— Вообще-то, я тоже...

Все как один — такие жалкие взрослые.

Мы расположились вокруг стола, поставив третьего принца на самое почётное место, наполнили бокалы льдом и налили себе алкоголь по желанию. Затем я услышала звон льда с места рядом со мной, где не должно было быть движения.

— Что ты делаешь, Лион?

Детям пора спать.

Я сказала это с таким смыслом, но господин Астерион просто держал стакан со льдом и смотрел сияющими глазами на Лили, которая наливала алкоголь в мой бокал.

Лили собиралась налить алкоголь в стакан Лиона, но замерла и вздрогнула под моим пристальным взглядом.

— Леди Роксбург.

Видимо, заметив, что я делаю замечание, третий принц обратился ко мне мягким голосом. Мужчина с улыбкой на лице встал и забрал бутылку у Лили.

— Я понимаю вашу заботу как старшей сестры о Лионе, но в королевстве Алрейн тоже можно пить алкоголь после пятнадцати лет, не так ли?

— Вы хорошо осведомлены.

— Недавно я получил от вас замечание о незнании культуры и немного изучил этот вопрос.

— Вы заставляете меня смущаться. Но даже если ему больше пятнадцати, Лион ещё не прошёл церемонию совершеннолетия, так что он всё ещё ребёнок.

— Нет, я имею в виду, что Лиону уже значительно больше пятнадцати, и здесь присутствуют другие взрослые...

— Он ребёнок, говорю же.

Какой ещё алкоголь для этого мелкого паршивца.

К тому же, если он привыкнет и будет постоянно пить, это повредит его мозгу. У него ещё столько всего, чему нужно научиться.

Когда я извинилась и попыталась забрать бутылку у третьего принца, Лион слегка потянул меня за край одежды.

— Сестрица, можно мне выпить немного, ведь у нас гости?..

Этот малыш умоляет позволить ему выпить всего один бокал с таким жалким выражением лица, что у меня невольно сжались зубы.

Нет, я не должна поддаваться.

— Совсем чуть-чуть. Пожалуйста?

Ах, я же говорила, что так нельзя. Долго глядя прямо в глаза Лиона, я в конце концов решила открыть бутылку и налить ему немного.

— Только один бокал.

— Спасибо!

В конце концов, позже он всё равно будет пить, даже если ему это не понравится. Почему дети так стремятся пить алкоголь? Глядя на Лиона, который был так взволнован, что, казалось, вот-вот начнёт размахивать хвостом, я закрыла бутылку и передала её Лили.

Тем временем господин Мариус, вернувшийся на своё место, откинулся на диван, улыбнулся и смочил губы алкоголем.

Ох, не смотри на него прямо. Сердце так колотится.

— Даже такая упрямая, как Розалита, слаба перед своим младшим братом.

— Вы действительно хорошо запоминаете каждое слово.

— Это моё единственное достоинство.

— Не может быть.

Когда я решительно возразила, Люк тоже кивнул. Сколько достоинств у нашего третьего принца! Нет, скорее, у него нет ни единого недостатка с головы до пят. Поистине чудо, рождённое империей.

— Кстати, я слышал от Лиона.

Какие отношения вы планируете построить с принцессой из нашего королевства? Пока я размышляла, как поднять эту тему, господин Мариус первым проявил интерес.

Интересно, что за разговор у них был с Лионом? Я прислушалась, но неожиданно услышала нечто совершенно неуместное.

— Говорят, у вас испортились отношения с женихом?

— Кхм!

Ох, я чуть не выплюнула напиток!

Поскольку это было совершенно нелепо, я отмахнулась, отрицая это, и тут же дёрнула Лиона за ухо. А я-то думала, о чём они так интересно беседовали в моё отсутствие. Этот малыш просто не может держать язык за зубами.

— Нет, что вы. Мои отношения с молодым господином Гленом превосходны.

— Но я слышал, что недавно он собирался покинуть дом...

— А-ах! Ах-ах! Нет! Глен получил владение и временно отсутствует, и, должно быть, это было неправильно истолковано!

Так вот до чего они договорились. Не выдержав, я несколько раз шлёпнула Лиона по спине, и этот малыш обиженно заговорил. Надеюсь, Лион не опьянел от одного глотка алкоголя.

— Но разве молодой господин Глен не устроил скандал, заявив, что вернётся в дом дяди, прежде чем уехать в своё владение? Я тоже слышал, как об этом говорили слуги.

— Ох, Лион, что за гадкий язык! Что за гадкий язык у тебя!

Когда я схватила губы Лиона и выкрутила их, он начал брыкаться со слезами на глазах. Вот что бывает, когда болтаешь лишнее. Кому приятно слушать такие вещи?

— Люк, скажи что-нибудь. Ты же знаешь, как хорошо мы ладим с молодым господином Гленом.

— А... эм...

Почему он тоже молчит? Когда я стала настаивать, Люк посмотрел на меня с нейтральным выражением и просто улыбнулся. А затем рухнул на бок.

— ?..

Что это?

Обеспокоенная, что ему может быть плохо, я быстро встала и осмотрела Люка, который мирно спал, тихо посапывая. Неужели он опьянел?

— Он всегда так слаб к алкоголю?

— Не знаю... Теперь, когда вы упомянули об этом, я никогда не видел, чтобы Люк Шатель много пил.

Хотя я и налила яблочный бренди крепостью более 40 градусов, разве можно так быстро заснуть? В недоумении я потянула Люка за щёку, но мужчина даже не шелохнулся, продолжая ровно дышать.

Похоже, он действительно спит. Теперь я вспомнила, что когда я наливала алкоголь, он спросил, не слишком ли крепкий напиток. И во время тенниса он придирался к моей одежде. Неужели этот парень всегда так выражает своё нежелание что-то делать?

Почувствовав некоторую жалость, я перестала сомневаться и велела отнести Люка в гостевую комнату, а затем наполнила свой пустой бокал.

— Сестрица.

Что? Что ещё?

Когда я выпила алкоголь залпом и посмотрела на Лиона, мальчик протянул мне пустой бокал, снова сверкая глазами.

— Ты уже выпил один бокал.

— Ещё только один.

— ...

— Только один.

Ну что может случиться, тем более при стольких свидетелях. Решив дать ему ещё один бокал, я открыла бутылку и наполнила стакан Лиона.

Беседуя с третьим принцем и потягивая напиток, мы втроём опустошили три бутылки 40-градусного дистиллята.

Глава 41

— Хууу...

А этот господин, которого я недооценивала, оказывается, крепок в выпивке. Я думала, что из-за постоянного поддержания своей мускулатуры он не особо знаком с алкоголем, но это было чистейшее заблуждение.

Посиделки затянулись до поздней ночи, оркестр отпустили уже давно, и Лион тоже, кивая головой от усталости, в конце концов рухнул и заснул, используя мои колени как подушку.

Я собиралась расспросить его о принцессе, как только он проявит признаки опьянения, но его лицо даже не дрогнуло. Лучше мне начать разговор, пока я сама не опьянела.

— Кстати, я тоже слышала кое-что о господине Мариусе.

— Обо мне?

— Да. Говорят, скоро будут хорошие новости о вас и принцессе Грейс.

— Так вот зачем вы всё время подливали мне? Чтобы спросить об этом?

Казалось, он совсем не пьян, но, может, алкоголь всё-таки подействовал? Он бросает прямой вопрос? Да, именно для этого я и спрашивала, и что?

— В моём юном возрасте обычно самые интересные темы — это любовные дела, разве не так?

— Это самая смешная шутка из всех, что я слышал сегодня.

— Но вы не смеётесь.

— Я планирую вдоволь посмеяться, когда буду один.

Смейтесь, когда хотите смеяться, что за странный человек.

Я покрутила бокал в руке, вдыхая резкий запах алкоголя. Если выпью ещё один бокал, точно отключусь. Думая, что нужно хоть что-то выяснить до этого, я почувствовала, как диван подо мной качнулся.

Повернув голову к источнику движения, я увидела, что третий принц прижался ко мне и опустошал свой бокал. Хоть ночь уже поздняя, и все разошлись отдыхать, оставив только самых близких, но не слишком ли он напирает?

— Фух, от выпивки становится жарко.

Спасибо, что подсели так близко, и впредь рассчитываю на вашу благосклонность!

Принц снял пиджак и расстегнул четыре верхние пуговицы рубашки, из-за чего мне пришлось прикрыть рот, скрывая непроизвольную ухмылку. Каждый раз, когда он дёргал рубашку, чтобы проветриться, от него исходил приятный аромат, и я чуть не теряла сознание.

Глупый Люк, пропустить такое зрелище из-за алкоголя! Но что сделано, то сделано, придётся мне насладиться за двоих и потом рассказать ему.

Глядя прямо перед собой, но максимально скашивая глаза, я осмотрела третьего принца с головы до ног, затем вспомнила о своей первоначальной цели и убрала руку ото рта.

Точно, я же хотела спросить о принцессе.

— Кстати, раз уж вы считаете, что это «всего лишь», может, великодушно расскажете, что у вас было с принцессой?

— Ну, в этом нет ничего сложного.

Господин Мариус, сидевший вплотную ко мне, не ограничился этим и незаметно прильнул ко мне, взяв меня под руку. Места соприкосновения нашей кожи словно горели.

Более того, моя грудь касается его предплечья! Грудь! Что за бесстыдство, мы же здесь не одни!

Но останавливать его я не собираюсь, спасибо вам!

Мысленно поблагодарив сорокаградусный яблочный бренди, я замерла и только ухмылялась. Если бы я хоть немного пошевелилась, мои руки могли бы стать настолько тяжёлыми, что даже если бы принц пожаловался на меня, мне нечего было бы сказать в своё оправдание.

— Но сначала вы должны ответить на мой предыдущий вопрос.

— Предыдущий вопрос?..

— Что случилось с вашим женихом?

Ха-ха-хо-хо, неужели это тот ответ, который вы хотите получить, даже прижимаясь своим предплечьем к моей груди? Спасибо, продолжайте интересоваться.

Из-за телесной атаки, с которой я не могла справиться в трезвом уме, я сделала ещё один глоток и облизнула губы.

Нельзя больше пить. Но в горле всё пересохло. И так из-за алкоголя я едва держусь за последнюю нить рассудка, а тут ещё принц так себя ведёт — теперь я вообще ни о чём не могу думать.

Настоящее рандеву! Может, это намёк на рандеву в постели?!

Лицо горело от воспоминаний о давно упущенном рандеву, когда принц вдруг взял меня за руку. И не просто взял — он обхватил мою руку, держащую бокал, и выпил из него, издав глотающий звук.

Сердце, не выпрыгивай. У тебя ведь есть семья.

— Если вы будете честны со мной, я тоже буду честен с вами.

— Ч-ч-честны в к-каком смысле?

— В том, правда ли слухи о нас с Грейс или нет.

Кья-а-а-а-а! Ухо! Ухо! Дыхание! Дыхание! Не шепчите, у меня мурашки!

Я была бы довольна просто наблюдать издалека, почему он вдруг так себя ведёт? Конечно, у него должна быть какая-то цель, но у меня не было сил глубоко об этом задуматься, и я мысленно повторяла имя моего драгоценного человека-Excel, Глена Хофена.

У меня ведь есть жених, пусть и по контракту до двадцати лет. Я не должна думать о рандеву с посторонним мужчиной, госпожа Розалита Роксбург. Хотя, раз это контрактная помолвка, может, всё будет в порядке, если я потом правильно отчитаюсь?!

Ах, нет. Глен Хофен совершенно бесполезен, он даже не может стать маяком для моего сердца. Зачем я предложила выпить? Я была уверена, что не опьянею, но не ожидала, что собеседник окажется крепче меня в выпивке. Теперь я даже не понимаю, о чём думаю!

— С Г-Гленом... мы!..

Хухихухехе. Да какая разница, это рандеву! Рандеву в постели!

Решив зажмуриться и рискнуть, я повернулась к третьему принцу и схватила его за запястье. В этот момент я заметила, что что-то поднимается снизу.

Тук.

Лион, спавший на моих коленях, внезапно открыл глаза и встал между мной и третьим принцем. Бокал, который мы держали вместе, упал на Лиона, и его голова, пропитанная алкоголем, источала резкий запах.

— Вы пьяны, сестрица.

Э... да, похоже, я действительно пьяна?

После замечания Лиона я отпустила запястье третьего принца и встала. Затем я попросила Астер принести полотенце и тщательно вытерла голову Лиона.

— Уже поздно, давайте закончим на сегодня. Комнаты готовы. Надеюсь, вы проведёте время без неудобств.

— Как жаль. Я думал, что мы сможем открыться друг другу в этот раз.

Глядя на господина Мариуса, который прищурился и улыбался, я прикусила губу и неистово щипала себя за бедро, затем позвала слуг, чтобы они проводили третьего принца, и попрощалась с ним.

— У нас ещё будет возможность сблизиться.

Я помахала улыбающемуся принцу, закрыла дверь, затем плюхнулась на диван, где сидел Лион, и тяжело задышала.

От моего дыхания сильно пахло алкоголем.

Хух. Хух. Я чуть не наделала дел.

— Вы в порядке, сестрица?

— В порядке. Благодаря тебе я спаслась. Спасибо, Лион.

Человек должен стареть достойно, а я совсем с ума сошла. Чтобы наказать себя за то, что чуть не зашла слишком далеко под воздействием алкоголя, я шлёпнула себя по щекам, затем уткнулась носом в голову Лиона, который смотрел на меня с недоумением, и поморщилась.

— Тебе нужно помыться. Пахнет алкоголем.

— Конечно, но... вы действительно пьяны?

— Я в полном порядке.

В доказательство я могу даже назвать число пи до тридцатого знака после запятой. Когда я самоуверенно предложила это доказательство, выражение лица Лиона стало ещё более обеспокоенным.

— Вы пьяны.

— Говорю же, нет.

— Я провожу вас до комнаты.

— Да говорю же тебе, я не пьяна.

Но поскольку твоя забота мила, я разрешу тебе сопровождать меня.

С хихиканьем я встала, крепко взяла Лиона за руку и, раскачивая её, направилась в свою комнату. Я отпустила Лили и Вайолет, которые трудились до поздней ночи, и остались только Астер и Лион, так что не нужно беспокоиться о чужих взглядах.

— Астер, давай руку!

— Да, барышня.

Ух ты, я держу обе руки! Иду между ними!

Держа Лиона левой рукой и Астер правой, я была так взволнована, что прыгала по пути в свою комнату. Поднимаясь по лестнице, я чуть не упала, но Астер подхватила меня за руку, и я смогла идти, не падая.

Астер сильная. Интересно, она сильная, потому что много ест? Стану ли я сильной, если буду много есть?

— Тогда я пойду отдыхать.

— Подожди!

Лион проводил меня до самой двери моей комнаты и собирался уйти отдыхать, но я не могла его просто так отпустить. В этом доме есть и Люк, и третий принц, куда он собрался идти один?

Ребёнок ещё наивен и не знает, какими страшными бывают люди! Что, если они снова нападут на тебя! Ты же умрёшь! А если ты умрёшь, мне снова придётся пережить да капо шестнадцатилетней Розалиты, танец гибели!..

Хнык... хнык! Хнык!

— Хнык, кхх, хнык!

— Сестрица! Почему вы вдруг плачете!

— Барышня, вам снова больно?! Принести лекарство от менструальных болей?!

Менструация закончилась давно, какие ещё боли, глупая. Астер, ты такая глупая.

Поскольку Астер казалась такой глупой, я похлопала её по груди, называя дурочкой, вытерла слёзы и сказала Лиону, что мне нужно. Как любит папа — только по делу.

— Давай спать вместе.

— Хёнг?

— Говорю, давай спать вместе.

Он опять издаёт этот звук. Мне было смешно видеть, как рушится выражение лица господина Астериона, и я, хихикая, потащила Лиона в свою комнату. Лучше уж положить его рядом с собой, чем всю ночь беспокоиться о нём. Я думала об этом с самого начала, когда приглашала их в наш дом.

— Сестрица, даже если мы брат и сестра, как могут взрослые мужчина и женщина спать в одной постели!

— Всё в порядке, моя кровать очень широкая.

— Дело не в этом! Астер! Быстрее принесите лекарство от опьянения!

Эй, заткнись, парень!

Дойдя с Лионом до кровати, я толкнула его, он упал на кровать, и я плотно завернула его в одеяло. Знай, что сегодня ночью ты никуда не уйдёшь.

— Сестрица, вы же сказали, что от моей головы пахнет. Разве мне не нужно помыться?

— Всё в порядке. Я подумала, что от меня пахнет алкоголем сильнее.

— Тогда я буду спать на полу! Так нельзя!

— Хорошо!

Раз ты так настаиваешь, ничего не поделаешь. Я сняла чулки и верхнюю одежду, небрежно разбросав их вокруг, и легла рядом с Лионом, накрывшись одеялом, оставшись только в нижней юбке.

— Астер! Давай спать втроём!

— Да, барышня.

Если тебе не нравится спать вдвоём, то втроём должно быть нормально.

Я была слишком уставшей, чтобы мыться, и решила отложить это до утра, освободила место для Астер и попросила выключить свет.

Вопреки беспокойству Лиона, моя кровать была достаточно просторной даже для Астер.

Глава 42

На следующее утро я проснулась от бесконечного стука Люка в дверь, и из-за раскалывающейся головы я извивалась всем телом от боли.

Извиваясь, я заметила обстановку вокруг: Астер, лежавшая слева от меня, мирно спала, похрапывая, а справа Лион, завернувшийся в одеяло, выглядел совершенно измученным с покрасневшими глазами, словно не спал ни минуты.

Мне было плохо, голова раскалывалась, и даже дышать не хотелось, но Люк так настойчиво меня искал, что я открыла дверь, чтобы узнать, в чём дело. Оказалось, что третий принц занимается утренней гимнастикой с обнажённым торсом — прекрасная новость.

Даже если придётся умереть, нужно сначала это увидеть.

Несмотря на тошноту и позывы к рвоте, я потащила своё тяжёлое, как тысяча цзиней, тело посмотреть на утреннюю тренировку принца.

Его высочество был одет в то самое чёрное соблазнительное бельё и тренировался с весами, обливаясь потом. Когда я подошла с похмельным супом и поприветствовала его, он ответил ярким громогласным утренним приветствием.

Я думала, моя голова расколется надвое. Мы ведь выпили одинаковое количество алкоголя, как он может быть таким бодрым? Разница в физической форме? Или его печень нечеловеческая?

Так или иначе, моё нынешнее состояние было полностью моей виной, поэтому я, притворяясь бодрой, составила компанию принцу до конца, вместе позавтракала, а затем обменялась любезностями с господином Мариусом, пообещав встретиться в следующий раз, и проводила королевский экипаж.

Я хотела вернуться в комнату и спать как убитая, но герцог приказал явиться в его кабинет после проводов третьего принца и Люка, сказав, что нам нужно поговорить. Я еле доплелась до места назначения, где уже стояли на коленях бледный Лион и Астер с растрёпанными волосами, протирая глаза.

Я примерно догадывалась о причине, и от этого голова разболелась ещё сильнее. Не в силах справиться с тошнотой, я извинилась перед отцом и сходила в туалет.

Едва избавившись от всего съеденного на завтрак, я вернулась к отцу, который, осмотрев меня с головы до ног, произнёс: «Молодец, так держать».

Я выглядела настолько ужасно, что мне нечего было возразить, и я просто закрыла рот. Тогда герцог спросил, был ли какой-то результат. Даже если бы я хотела соврать, не было ни малейшего зерна успеха, которое можно было бы приукрасить, поэтому я покачала головой, и отец спокойно разложил документы и указал на место рядом с Лионом.

— И ты тоже встань там на колени.

— Да...

Я послушно встала на колени рядом с Лионом. А потом из-за сильной головной боли уткнулась лбом в пол.

Прохладный пол приятно освежал.

◇ ◆ ◇

После того, как я долго простояла, уткнувшись головой в пол, секретари из кабинета отца передали мне лекарство, которое, по их словам, помогает от похмелья. Поскольку оно было в жидкой форме, я с удовольствием выпила его залпом, а когда из-за горечи во рту попросила конфету, отец тут же сказал не давать Розалите конфет.

Как жестоко.

— Ты знаешь священное писание имперской религии?

Что за неожиданный вопрос? Я, всё ещё прижимаясь лбом к полу и наслаждаясь прохладой, ответила:

— Это же обязательная книга для понимания культуры и истории Империи Ларгол.

— А содержание?

— Не убивай, не воруй, в общем, как книга о морали. Всего шесть глав: сотворение мира, генеалогия, предыстория, доктрина, пророчества и спасение.

— В священном писании, которое есть у третьего принца, добавлена ещё глава об Апокалипсисе. Всего семь глав.

— ...

Не хочу.

Моя голова и так раскалывалась, и мне совсем не хотелось думать. Я схватилась за голову и корчилась, лёжа на полу. Но не думать я тоже не могла.

До сих пор я полагала, что третий принц просто хотел удачно жениться в хорошем доме и направить дипломатические отношения с королевством Алрейн в выгодную для Империи сторону. Я даже представить не могла, что здесь замешана религия.

И что же он задумал? Принести меня или принцессу в жертву?

— Это новая религия?

— Бог тот же. Но это ересь.

Ещё хуже, ещё сложнее.

Почему бы им просто не разбираться с толкованиями внутри Империи, зачем приходить в наше королевство с этим?

— А что в главе об Апокалипсисе?

— Я отправил её в печать, так что скоро ты сама сможешь прочитать, но если вкратце...

— Вкратце?

— Сделайте так, чтобы все верили в Зорабскую церковь. Если не будут верить — все умрут.

Хорош претендент на императорский трон. Так и до религиозной войны недалеко.

И без того гражданские суда Империи постоянно нарушают наши территориальные воды, и герцогиня Виенар, кажется, готова устроить что-то серьёзное. Очень тревожная ситуация.

Если только господин Мариус увлечён этим, то ещё ничего, но если в это вовлечены его мать, самая любимая императрица нынешнего императора, и его старший брат, первый принц... Если первый принц, увлечённый религией, станет императором, то в отдалённом будущем точно разразится война, чтобы избежать апокалипсиса, предсказанного их верой.

Даже если первый принц в здравом уме, у него сильная военная власть в Империи, а Империя давно завершила объединение континента через завоевательные войны. Солдатам нечем похвастаться, так что они могут развязать войну под религиозным предлогом, укрепляя свои позиции.

Королевство Алрейн имеет непревзойдённый флот, так что, казалось бы, они не должны напасть, но...

— Скоро состоится экстренный королевско-герцогский совет. Розалита, ты будешь присутствовать.

— Я?

— Да.

— Почему?

— Потому что ты в этот раз совершенно не помогла.

Как жестоко.

Разве в таких важных делах обычно не должен участвовать сам герцог? Когда я выразила своё недовольство и заворчала, отец скомкал ненужную бумагу и бросил в меня.

— Слишком много болтаешь, бездарность.

— А что я могу поделать, если третий принц оказался крепче, чем я думала?

— Нужно было держаться силой воли.

— Значит, герцогу не хватило силы воли, и поэтому герцогиня ушла из дома?

— Ты так похожа на меня, что Глен сбежал из-за этого.

Обязательно ли нам ссориться? Мы только раним друг друга.

Когда я предложила это, отец закрыл глаза и кивнул. Зачем я вообще заговорила о сбежавшем партнёре? Только себе больно сделала. Наверное, это потому, что я ещё не совсем протрезвела.

После этого мы ещё около часа отбывали наказание за некомпетентность, а затем, наконец освободившись от отца, пошли заниматься накопившимися делами. Из-за плохого самочувствия работа, казалось, никогда не закончится, и для обработки всех накопившихся задач потребовалось три ночи сверхурочной работы.

Каждую ночь я пила кофе как воду и очень скучала по Глену.

◇ ◆ ◇

До дня экстренного созыва королевско-герцогского совета продолжалась относительно мирная повседневная жизнь.

Отец полностью запомнил главу об Апокалипсисе из священного писания Зорабской церкви, найденного при обыске комнаты третьего принца, и отправил её в печать, поэтому я могла легко ознакомиться с содержанием. К счастью, третий принц так и не узнал, что отец перевернул всю гостевую комнату во дворце.

В главе об Апокалипсисе, которую я перечитала несколько раз в подготовке к совещанию, было именно то, что отец резюмировал. Если добавить подробностей, то там говорилось о необходимости единодушной войны, чтобы всё человечество могло избежать конца света, приняв веру в Зорабскую церковь.

Я не знала многого, но точно поняла, что создатель этой главы об Апокалипсисе очень хотел развязать войну. На ум приходили те, кто мог бы получить выгоду от войны: соседние страны, которые получили бы военные заказы, и деловые круги, включая Шатель, но точные детали нужно было ещё выяснить. Одними моими фантазиями проблема не решилась бы.

Поэтому я сосредоточилась на том, что могла сделать. Я проверила учебный прогресс Лиона, организовала расписание так, чтобы учитель сексуального образования, которого я наняла для Лиона, также обучал и Астер, а также пригласила королевского целителя, который наконец полностью вылечил раны господина Сейджа.

Теперь, когда его конечности больше не беспокоили его, господин Сейдж был полон решимости найти Уилла Брауна и превратить его в кровавое месиво, но когда я умолила его, используя мини-золотой слиток, который недавно получила в подарок от Люка, господин Сейдж пообещал, что ради меня будет вести себя тихо.

С тех пор, как господин Сейдж прибыл в герцогский особняк, деньги стали утекать как вода. Я надеялась, что он либо быстро добьётся результатов, либо вернётся в Магическую башню, но из здания, названного магической лабораторией господина Сейджа, каждый день доносились только взрывы.

Из-за шума и запаха от служащих и госпожи Браун поступали жалобы, и мне пришлось искать решение, но это тоже требовало денег, что меня угнетало.

Нет ли где-нибудь денежного дерева? Было бы неплохо, если бы Империя и Федерация Черепия начали воевать, а мы получили бы военные заказы. С такими злыми мыслями я направлялась в зал экстренного совещания, и, прибыв во дворец, приказала Джеку собрать подготовленные документы.

Глава об Апокалипсисе Зорабской церкви, напечатанная исключительно благодаря памяти отца, и мой отчёт о недавних действиях третьего принца составили довольно внушительную стопку.

Но нести их — работа Джека Брауна, поэтому я оставила всё ему и поспешила из кареты в зал заседаний.

По пути я заметила знакомую фигуру сзади.

— Давно не виделись, герцогиня Виенар. Я не знала, что вы сошли на берег, извините за позднее приветствие.

Когда я обратилась к ней, герцогиня с востока, чьим хобби было командовать каперским флотом и захватывать имперские корабли, развязно повернулась.

Женщина, которой на вид было за сорок пять, небрежно распустила свои волосы цвета воды. Похоже, она действительно сразу по прибытии на берег отправилась во дворец — на ней всё ещё была морская военная форма, и от неё пахло порохом.

— Да это же малышка Эдварда! Как ты выросла.

Ещё бы, ведь прошло три года.

Хотя в 22-м цикле я встречаю её впервые, я знала, что встречалась с ней, когда мне было пятнадцать, поэтому я так и ответила, а затем быстрым шагом догнала герцогиню, и мы пошли рядом. Глядя на её добрую улыбку, трудно было представить, что её обычное хобби — разбивать имперские военные корабли из пушек. Она спросила, как у меня дела.

— Судя по тому, что ты пришла вместо него, Эдвард, должно быть, очень занят?

— Герцог Роксбург всегда занятой человек.

— Тц, ему бы стоило чаще выходить на прогулки, чтобы не мучиться в старости. Интересно, придёт ли кто-нибудь из Эданелли?

Как старомодно.

Я вздрогнула от её устаревшей лексики, но решила сделать вид, что не заметила, и продолжила разговор. Герцог Эданелли обычно не просыпается в это время, так что, скорее всего, придёт старшая наследница.

А с севера, учитывая расстояние от королевского дворца и занятость, вероятно, тоже пришлют представителя.

...Что это за королевско-герцогский совет такой? Скорее совет короля и представителей герцогов.

Разговаривая, мы дошли до зала заседаний, и я остановила герцогиню Виенар, чтобы поправить её одежду. Я стряхнула пыль с её мундира, пригладила волосы пальцами, а затем выпрямилась и сказала:

— Мы у входа в зал заседаний. Уберите руки из карманов. Это выглядит неприлично.

— Малышка, ты очень похожа на Эдварда.

— И перестаньте так развязно двигаться. Выплюньте жвачку.

— Какая же ты надоедливая, просто ужас.

После моего замечания она проглотила жвачку, которую жевала, но всё равно вошла в зал заседаний развязной походкой и начала здороваться с людьми.

Неудивительно, что её наследница ходит такая голодная...

Глава 43

В глубине души беспокоясь о желудке сына этого дома, я последовала за герцогом в зал заседаний и положила документы. Осмотрев собравшихся членов, я не смогла скрыть удивления, поскольку состав оказался неожиданно разнообразным.

— Наследница Роксбург прибыла. Мы вас ждали.

— Я София Нойтрам, представитель герцога Нойтрама. Поскольку я впервые на таком собрании, полагаюсь на всех вас.

Я ожидала, что со стороны Эданелли прибудет старшая наследница, но не думала, что с севера приедет герцогиня. Поскольку это была персона, которую нечасто увидишь, я поприветствовала её словами «рада познакомиться», затем раздала собравшимся материалы и поинтересовалась, как у всех дела.

Особенно много вопросов было к герцогине Нойтрам, ведь у неё был сын, который только начал лепетать.

— Кстати, почему этот тип до сих пор не пришёл? Опять дремлет?

— Мы избежали этого времени, так что он скоро прибудет. А вы уберите ноги со стола.

— Как вы вообще живёте, придираясь ко всему подряд? Разве это не утомительно?

— Как-то справляемся.

— Просто невыносимо.

Так и не опустила ноги. Я как раз подумала, что, возможно, стоило отцу прийти вместо меня, когда двери зала распахнулись, и вошёл тот, кому предстояло взвалить на себя ещё большие заботы, чем мне.

Его Величество король, сопровождаемый королевскими гвардейцами, вошёл внутрь и, поочерёдно оглядев меня, герцогиню Виенар, наследницу Эданелли и герцогиню с севера, сильно нахмурился.

— Эй, скажите честно, герцоги специально так подстроили, чтобы меня подставить?

Его Величеству, которому предстояло провести немало времени в окружении женщин, было так обидно, что он заявил, что тоже пришлёт свою жену вместо себя. Я встала с места, сказав, что если он настаивает, то я вызову герцога Роксбурга.

Тогда 17-й король королевства Алрейн схватил меня за плечи, усадил обратно и молча направился к главному месту в зале заседаний.

Хотя все присутствующие, вероятно, уже были знакомы с основным содержанием благодаря циркуляру, который разослал отец, они внимательно перечитали материалы, которые я раздала.

Его Величество король, для которого эта ситуация явно была самой головной болью, выглядел наиболее мрачным, а представительница Эданелли и герцогиня Нойтрам тоже не выглядели довольными.

Поэтому освежающе-удовлетворённое выражение лица герцогини Виенар невозможно было не заметить. Я даже испытывала страх от мысли о том, что она задумала, и надеялась, что она ничего не скажет, но женщина благоговейно подняла руку и с невозмутимым лицом спокойно начала говорить.

— Я считаю, что нужно запихнуть пушечное ядро в пасть этим коварным имперским ублюдкам, чтобы они больше не смели дерзить.

— Отклоняется.

Поскольку герцогиня Виенар высказалась спокойно, я тоже тихо выразила своё мнение. Однако герцогиня, похоже, осталась недовольна моими словами и, пнув стол, недовольно заговорила.

Опять, опять ёрзает. Неужели нельзя посидеть спокойно.

— Эй, малявка. По какому праву ты отклоняешь или принимаешь?

— На экстренном королевско-герцогском совете Роксбург имеет полномочия председателя.

— Ой-ой, какая молодец. Просто замечательно.

— Благодарю за похвалу, не знаю, куда себя деть от смущения.

Пока герцогиня раздражённо трясла своими выцветшими от морского ветра голубыми волосами, я продолжила вести собрание и предоставила слово герцогине Нойтрам, которая подняла руку. Откашлявшись и сказав, что хоть ей и неловко вмешиваться в такие государственные дела, но есть что-то, что она обязательно должна сказать, герцогиня высказала мнение, которое было примерно на том же уровне, что и у герцогини Виенар.

— Как жена воина, скажу одно. Я знаю, что в такой ситуации нельзя сидеть сложа руки, иначе потеряешь лицо, поэтому нужно бить первыми.

— Хорошо сказано! Вот почему я так хорошо лажу с Нойтрамом в таких вопросах!

Да-да. Вы действительно прекрасно ладите.

Когда я снова собралась сказать слово «отклоняется», герцогиня Виенар и герцогиня Нойтрам вспылили.

Неужели никто не может предложить конструктивное мнение? С отчаянием я посмотрела на Его Величество короля, но он, похоже, всё ещё размышлял. Впрочем, отец говорил, что Его Величеству требуется много времени, чтобы упорядочить мысли. В любом случае, если дать ему время, он справится с делом нормально, так что я решила не торопить его, но тут почувствовала, как кто-то тыкает меня в бок, и повернула голову.

Это была наследница дома Эданелли, сидевшая рядом со мной. Она взяла у своего слуги маленькую коробочку, открыла её, насыпала на бумагу что-то похожее на сухую траву, покрутила пальцами, свернула и протянула мне одну.

— Хотите затянуться?

— Я не курю.

Когда я решительно отказалась, старшая сестра сделала унылое лицо.

Затем, видимо решив курить в одиночестве, наследница Эданелли попыталась зажечь сигарету, но я сделала ей замечание, что в зале заседаний курить нельзя. Сестра сделала ещё более унылое лицо, чем раньше, и надула губы в мою сторону.

Я с ума сойду. Возможно, отец предвидел это и поэтому послал меня?

Подумав, что у сестры может быть какое-то мнение, я ткнула Дороти Эданелли в бок и попыталась её расспросить, но госпожа Дороти, не зажигая свёрнутую сигарету, просто крепко зажала её губами и немного рассказала о владениях Эданелли.

— В моём Эданелли большинство проблем решается деньгами.

— Мы же не можем подлизываться к Империи, принося им деньги. У нас разные валюты, и мы не их вассальное государство.

— В таких случаях нужно отправлять то, что нельзя купить за деньги.

Дороти пожала плечами, использовала свои руки как подставку для цветка, украсив своё лицо как цветок, и заявила, что она сама — сокровище королевства, поэтому я решила принять её утверждение.

— Понятно. Тогда мнение Эданелли сводится к тому, чтобы отправить госпожу Дороти Эданелли, бесценное сокровище королевства, в качестве дипломатической невесты.

— Шутка! Шутка-шутка! Это просто небольшая шуточка в стиле Эданелли!

И зачем вы шутите в зале заседаний? Шуточки тут.

Я проигнорировала то, как Дороти похлопывала меня по спине, и записала мнение Эданелли в протокол заседания. Тогда герцогиня Нойтрам с крайне серьёзным лицом тяжело заговорила.

— Наследники герцогов, вы сюда развлекаться пришли? Ситуация беспрецедентно серьёзна. Вы, не пережившие войну, даже не можете представить её ужасов. Война — это не игра с цифрами, на ней реально умирают люди. И умирают невинные граждане королевства, призванные в армию. Вы не знаете, каково это — когда земля пропитана кровью и воняет гнилью, когда приходится защищать линию фронта, голодая из-за задержек в поставках припасов.

— Разве мы не собрались здесь, чтобы избежать этой войны? Я что, написала отчёт так, что его трудно прочитать?

— Я говорю, что чтобы предотвратить большие потери, нужно бить первыми!

— Правильно!

Вот обрадовались, просто в восторге. Прямо вдвоём бьёте в барабаны и играете на гонгах, готовясь к молниеносному наступлению на Империю.

Я ударила по столу, встала и сказала герцогине Нойтрам, которая продолжала свою пламенную речь, что её предложение отклоняется, и стала искать другие мнения.

Я сказала, что если не появится никаких других методов, то можно рассмотреть вариант отправки Дороти Эданелли в Империю, на что наследница Эданелли посмотрела на меня обиженным взглядом и схватилась за голову. Раз уж до этого дошло, может, сестра наконец предложит что-то вменяемое.

— Наследница Роксбург умеет только отклонять! Если не знаете о войне, то сидите тихо и не высовывайтесь!

Нет, я хотела сидеть тихо, но герцогиня постоянно уводит разговор от сути.

Чтобы активно противостоять двум особам, жаждущим войны, я бросила протокол на стол и посмотрела на герцогиню Нойтрам.

— Если уж герцогиня не разбирается ни в администрации, ни в иностранных делах, то лучше помолчите. Откуда, по-вашему, возьмутся деньги на войну?

— А, малявка, мы у тебя денег не просим, так что оставь нас в покое! Мы будем использовать свои деньги!

— Думаете, никто не знает, что если вы разоритесь, то придёте к нам с протянутой рукой? Если вы нападёте первыми, получите по зубам, вернётесь и будете просить деньги у Эданелли, а у Роксбурга — помощи в ликвидации последствий войны и восстановлении. Это же очевидно!

— Малявка, ты сейчас игнорируешь герцогиню Виенар, с которой никто не может сравниться, когда она начинает атаку? Я что, смешная?!

— И это говорит та, кто до сих пор выбирала только лёгкие победы? Это что, повод для гордости?

— Да ты вообще ничего не понимаешь! Это тоже навык! Внезапная атака — это тактика, и когда ты отвечаешь за армию, конечно, нужно выбирать только те сражения, которые можно выиграть!

— Но вы обычно отвечаете не столько за армию, сколько за частные пиратские группировки.

— Эта малявка вся в отца, цепляется к каждому слову!

Пока герцогиня Виенар, у которой закипел гнев, колотила себя в грудь, и мы продолжали перепалку, Дороти тихонько подняла руку и сказала, что если речь идёт о финансовой поддержке, то она может предоставить сколько угодно, и я вытаращила на неё глаза.

Сейчас и так едва удаётся сдерживать этих двоих, а она ещё и деньги предлагает, подстрекая к войне.

В этом духе я отобрала у Дороти сигарету, которую она держала во рту, сломала её и сделала жест, будто перерезаю горло. Женщина закатила глаза и исправилась.

— Забудьте о поддержке. Я действительно считаю, что сражения — это плохо.

— Вот видите. Даже Эданелли не даст денег.

— Ну и характер! Вот он, характер Роксбургов!

Фыркающая герцогиня Виенар вскочила со своего места и направилась ко мне, поэтому Джек Браун встал передо мной, преграждая ей путь. Он просто добросовестно выполнял свои обязанности по моей охране, но разгневанная герцогиня, похоже, восприняла это как вызов, схватила Джека за воротник и собиралась начать драку, спрашивая, не хочет ли он с ней сразиться. В этот момент Его Величество король, наконец закончивший размышления, с облегчением заговорил.

— Пожалуй, лучше просто стравить их.

— Как же Ваше Величество сказали именно то, что мне по душе!

Герцогиня Виенар с востока радостно запела, что соберёт все войска, а герцогиня Нойтрам тоже просияла и сказала, что призовёт своих личных солдат и солдат из родительского дома, чтобы помочь, но мне слова короля не показались одобрением войны.

— Что вы имеете в виду под «стравить их»?

— Первого принца и четвёртого принца. Борьбу между ересью и ортодоксальной религией.

Ах.

В этом есть смысл. Четвёртый принц не дурак и знает, чем увлечён третий принц. И хотя сейчас всё спокойно, но если конфликт между ортодоксальной религией и ересью обострится, то неизвестно, какие средства будет использовать третий принц за пределами страны, поэтому его придётся отправить обратно на родину.

Если первый принц хочет использовать ересь для укрепления своих позиций в войне, то четвёртому принцу, пользующемуся поддержкой ортодоксальной религии, нужно будет принять меры против третьего принца, который представляет опасность во многих отношениях.

— Здесь, на четвёртой странице главы об Апокалипсисе. Есть часть с пророчеством, предвещающим начало?

По словам короля, все перелистнули страницы, и там был отрывок о том, что когда ведьма принесёт семена бедствия из-за пределов суши, мир погрузится во тьму.

— Как насчёт того, чтобы отправить государственного посланника во время солнечного затмения? Мы приветствовали третьего принца, поэтому у них не будет оснований для отказа.

Он действительно хорошо подумал. Если отправить дипломатическую миссию с такой помпой, чтобы об этом узнала вся Империя, во время солнечного затмения, еретики поднимут шум о начале конца света.

Если после переговоров с четвёртым принцем мы получим ответ, что невозможно принудительно репатриировать третьего принца, мы сможем пригрозить, что реализуем второе пророчество.

Глава 44

Хотя мне показалось, что это хорошая идея, но отец предупреждал, что если я начну безудержно хвалить Его Величество, он станет невыносимо высокомерным. Поэтому я искренне высказалась монарху, который уже приосанился в ожидании похвалы.

— Идея хорошая, но если вы будете откладывать проблемы на потом и решать всё временными мерами, государственное управление развалится.

— Тогда, маленькая зануда, может, сама предложишь что-нибудь получше?

— Почему я должна об этом думать? Я лишь высказываю своё мнение, а король этой страны — вы, а не я. Если передадите мне трон, я тоже попытаюсь пошевелить своими не слишком сообразительными мозгами.

— В вашей семье все умрут, если хоть минуту не будут говорить дерзости?

Почему они постоянно цепляются к моей семье? В любом случае, согласно совету отца, мне, кажется, удалось не дать Его Величеству улететь на самолёте, так что пора вернуться к сути.

— Я поддерживаю предложение Вашего Величества. Кто-нибудь против?

Когда я подняла руку в знак согласия с мнением короля, все остальные тоже начали высказывать своё одобрение. Если мнения сошлись, дело пойдёт как по маслу.

— Я получу консультацию в астрономической обсерватории о ближайшем солнечном затмении. Нам просто нужно подогнать сроки, а если подходящей даты не найдётся, можно использовать и лунное затмение.

— Если думать о впечатлении, разве не лучше немного отложить и дождаться солнечного затмения?

— А что, если ваша дочь вдруг решит немедленно выйти замуж? Этот вопрос нужно решить быстро.

— Как ты смеешь говорить о принцессе королевства, что она «решит»?

— А как ещё назвать человека, который после встречи с незнакомцем через день получает предложение руки и сердца и решает выйти замуж?

Честно говоря, мне не стоило это говорить, учитывая, что я сама решила выйти замуж за Третьего принца после пяти встреч, но это эффективно заставило Его Величество замолчать.

— А как быть с принцессой? Нужно будет держать её подальше от Третьего принца.

— Именно. Мы не можем насильно разлучать мужчину и женщину.

Герцогиня Виенар и герцогиня Нойтрам выразили беспокойство, просматривая составленный мной отчёт о развитии отношений между господином Мариусом и принцессой Грейс, но эта проблема решится сама собой, если мы быстро продвинемся в переговорах с Четвёртым принцем.

Принцесса не слепа в вопросах любви. К тому же, если государственный посланник отправится заранее и спросит у папы Империи о возможности лечения глазной болезни, она наверняка поймёт, что нужно подождать.

— Всё будет в порядке. Принцесса не так наивна, как вы думаете. Если бы эта хитрая, как енот, особа была уверена в Третьем принце, разве она стала бы делиться со мной подробностями? Ни за что.

— Маленькая Роксбург, тебе обязательно говорить такое об «этой хитрой, как енот, особе» перед её отцом?

— Я никогда не говорю неправду, Ваше Величество.

— Да-да, молодец. Очень умная.

Теперь остаётся решить, кого отправить в качестве государственного посланника. Это самый важный вопрос.

Человек, которого отправят в Империю как посланника, должен иметь соответствующий статус и авторитет. А поскольку сказано, что ведьма принесёт семя бедствия, это должна быть женщина. И было бы хорошо, если бы у неё хватило смелости вести переговоры с Четвёртым принцем и встретиться с папой.

Когда я выразила такие соображения и спросила мнения о выборе кандидатуры, все почему-то уставились на меня.

— Почему вы все так смотрите?

— Нойтрам поддерживает кандидатуру Розалиты Роксбург.

— Почему?

— А кто ещё здесь, кроме тебя, малявка, обладает характером настоящей ведьмы?

— То, что в главе об Апокалипсисе упоминается ведьма, не означает, что нужен непременно характер злой колдуньи.

— Значит, вы не отрицаете, что у вас такой характер...

Эй, почему вы так на меня давите? Я занятой человек!

Когда я возразила, что у меня гора дел и предстоят сверхурочные, представители каждого герцогского дома вытащили кольца с печатями своих семей и попросили слугу принести чернила для печатей.

— Нойтрам предоставит элитную охрану для защиты маленькой герцогини Роксбург. Срок — до завершения переговоров и возвращения в королевство.

— О сверхурочных не беспокойся. Я пока останусь на суше и одолжу тебе своего способного сына.

— Эданелли полностью покроет все расходы, связанные с выполнением государственных обязанностей.

Почему вы так слаженно действуете только когда хотите от меня избавиться?

Не дожидаясь указаний, эти трое быстро составили документы и поставили свои печати. Затем они встали, заявив, что совещание окончено и пора идти обедать.

Получив и проверив документы о поддержке и сотрудничестве от трёх герцогских домов, Его Величество собрал бумаги, встал и сказал:

— Тогда давайте постепенно определимся с расписанием и деталями.

После этого он похлопал меня по плечу и покинул зал заседаний.

Так вот что называют принятием решения с наскока.

◇ ◆ ◇

Поскольку с уже случившимся ничего не поделаешь, я решила пойти поесть с остальными. Мы шли по коридору, обсуждая, поесть ли во дворце или выйти куда-нибудь.

Раз уж так получилось, можно считать это поездкой в Империю. За всю жизнь я ни разу не выходила в море на корабле, поэтому, как ни странно, почувствовала волнение.

Нужно будет подготовить одежду для каждого дня, а поскольку это возможность попробовать имперскую кухню, в качестве охраны возьму с собой Астер.

— Всем нам нелегко собраться вместе, так что давайте воспользуемся случаем и поедем в мои владения. Там есть ресторан с видом на море, вид просто убийственный.

Я слышала о ресторане, построенном на скале во владениях Виенар. Я собиралась перекусить во дворце, но раз герцог угощает, стоит заодно осмотреть и туристическую достопримечательность.

В наших владениях, кроме торгового центра, нет особых туристических мест, так что это может быть полезно для справки. Если построить один знаковый объект и окружить его магазинами, туристы легко расстанутся с деньгами.

С такими мыслями я следовала за участниками королевско-герцогского совета, когда у выхода заметила входящего наследного принца. Похоже, у него была назначена встреча с Его Величеством после нашего совещания, и он удачно столкнулся с нами, когда мы выходили. Судя по его удивлённому виду, он не знал о срочном совещании.

— Что вас сюда привело?

Его Высочество наследный принц остановился и задержал нас.

Я понимала его любопытство — наша группа выглядела довольно необычно, и он хотел узнать, как мы оказались вместе. Однако у герцогини Виенар, похоже, было другое мнение. Женщина в выцветшей белой форме похлопала наследного принца по плечу и заговорила покровительственным тоном:

— Детям не обязательно знать об этом. Не беспокойтесь о государственных делах и просто усердно учитесь.

Как только герцогиня закончила говорить, улыбка Теодора стала напряжённой.

Ах, это признак того, что он недоволен.

— Раз уж речь зашла об учёбе, я тоже слышала кое-что от Её Величества королевы. Говорят, Ваше Высочество очень усердны в обучении. Вы настоящее сокровище, которому предстоит нести бремя страны.

— Один из наставников Его Высочества был человеком из нашего дома Эданелли. По его словам, Его Высочество настолько умён, что, узнав одно, понимал десять.

Вслед за словами герцогини Нойтрам и наследницы Эданелли они начали осыпать Теодора похвалами, говоря, какой он умный и замечательный. Герцогиня Виенар даже начала энергично гладить его по голове, заявляя, что ребёнок, который до двенадцати лет мочился в постель и плакал, действительно вырос.

Теодор... мочился в постель до двенадцати лет...

— Хватит уже. Я больше не ребёнок.

— ...

— ...

— ...

Ой, что это? Я думала, время остановилось.

После заявления наследного принца все трое молчали какое-то время, а затем с виноватым видом переглянулись. Наверное, они поняли, что неправильно подобрали слова — никому не нравится, когда его называют ребёнком.

Все трое посмотрели на меня, как на самую близкую по возрасту к Его Высочеству, намекая, чтобы я как-то исправила ситуацию. Но у меня не было особых способов поднять настроение Теодору.

Поскольку герцогиня Виенар, герцогиня Нойтрам и Дороти Эданелли тихонько подтолкнули меня вперёд, поставив перед наследным принцем, я решила, что выбора нет. Я на мгновение присела на корточки и развязала кружевной мешочек, прикреплённый к моей нижней юбке.

Разве я не приготовила вкусные конфеты, чтобы съесть их, если в зале заседаний возникнут неприятные или сложные ситуации?

Я протянула Его Высочеству леденец с лимонным вкусом, завёрнутый в красивую обёртку, и произнесла ласковые слова. Обычно я не оказываю услуг Его Высочеству, но поскольку окружающие подняли такой шум, я решила сделать широкий жест, Инсок.

— Все слишком суровы с вами, Ваше Высочество. Сколько времени прошло с тех пор, как вы стали взрослым? С возрастом люди становятся более капризными, так что съешьте это и поднимите себе настроение.

Думаю, этого достаточно любезно.

Я гордо вложила конфету в руку Теодора, но он тут же оттолкнул мою руку и бросил конфету на пол.

— Вы хуже всех.

Его Высочество раздавил упавшую конфету каблуком и резко развернулся, продолжив свой путь.

Ох, как жаль.

Но, похоже, начинка не повредилась, так что нужно аккуратно очистить и поделиться с Джеком.

— Вот, Джек Браун, съешь половину.

— Да, госпожа.

Пока мы с Джеком жевали конфету, герцогиня Виенар сказала, что для отправки в Империю выбрали правильного человека. Не совсем понимаю, но, кажется, это комплимент, так что нужно принять его с благодарностью.

Я искренне поблагодарила герцогиню за похвалу и, взяв Джека под руку, весело направилась к карете. Сегодня у меня было много свободного времени, и я планировала поехать в восточные герцогские владения, чтобы хорошо провести время и исследовать туристические достопримечательности.

Глава 45

Когда я прибыла к зданию, из которого валил дым, Сейдж и его ученики как раз выходили оттуда, кашляя.

— Джек.

— Да?

— Противогаз.

— Не хочу.

— Противогаз.

— Мне тоже не нравится едкий дым.

— Если обидно, в следующей жизни родись моим хозяином.

Насильно отобрав у Джека противогаз, я позвала слуг и приказала им быстро потушить пожар. Сразу поняв, что огонь был необычным, я распорядилась использовать песок для тушения пожара, чтобы подавить пламя, а затем направилась к Сейджу, который продолжал кашлять, укрывшись под большим вязом перед магической лабораторией.

— Сейдж.

— Розалита, дело в том, что...

— У нас есть прекрасный уединённый участок земли на окраине соседнего маркизата, где не живёт ни единого муравья.

— Нет, сначала послушай меня...

— Если вам это не нравится, вы всегда можете вернуться в Магическую башню со всеми своими учениками.

— Нет, только не это!

Похоже, им здесь действительно нравилось, потому что ученики Сейджа, до этого напряжённо наблюдавшие за моей реакцией, тут же бросились уверять меня, что подобное больше никогда не повторится.

Не повторится, как же. Интересно, какой это уже раз?

Независимо от масштаба, взрывы происходили ежедневно, а пожары случались с периодичностью раз в месяц, из-за чего наш дом, благодаря Сейджу и его подчинённым, был вынужден обзавестись полным комплектом противопожарного оборудования. На каждом этаже магической лаборатории Сейджа были размещены аварийные огнетушители, а у входа всегда лежали кучи песка для тушения пожаров.

Чтобы в любой момент иметь доступ к воде с высоким давлением, мы даже провели отдельный водопровод до этого места, и сейчас слуги герцогского особняка открыли аварийные гидранты, чтобы подавить дым и летающий пепел.

Мощные струи воды, падающие с неба, создавали красивую радугу — зрелище приятное, но всё это стоило денег.

— Если так продолжится, весь годовой бюджет, выделенный на магическую лабораторию, уйдёт на восстановление здания.

— Подожди! Подожди минутку, Розалита!

Я собиралась прочитать целую лекцию о том, что после всех этих расходов у нас не останется денег даже на питание, но Сейдж поспешно закрыл мне рот и отдал распоряжения своим ученикам.

Интересно, как эти люди, которые поначалу игнорировали Сейджа, когда он ничего не помнил при нашей первой встрече, теперь стали его верными помощниками? Сейдж действительно гений. Судя по тому, что он уже может их обучать, просто просмотрев несколько своих исследовательских работ, привезённых из Магической башни.

Мужчина и женщина, добровольно выполняющие указания Сейджа, вбежали в всё ещё дымящееся здание и выбежали, бережно прижимая к груди атташе-кейс.

Кажется, это называют чемоданчиком агента 007? Интересно, что там такого, что нужно хранить в кейсе с кодовым замком?

— Розалита, ты скоро отправляешься в Империю, верно?

— Да, это так.

— Хм. Внешний мир опасен. Возьми с собой этих малышей.

...Малышей?

Надеюсь, там нет живых существ? С тревогой заглянув внутрь, я с облегчением увидела, что там лежат просто предметы.

Кольцо, наручные часы и, кажется, брошь?

— Та-да! Магическое кольцо для разбивания стёкол!

— Что?

— Смотри сюда. Надеваешь его на руку, пропускаешь через него ману, и...

Когда Сейдж пропустил ману через кольцо, все стёкла в магической лаборатории одновременно разбились с оглушительным звоном. Слуги герцогского дома, тушившие пожар по моему приказу, в ужасе закричали, а из-за внезапного притока кислорода пламя усилилось, и из окна комнаты, где начался пожар, снова раздался взрыв.

Там уже царил полный хаос, но Сейдж, казалось, совершенно не обращал на это внимания и продолжал объяснять принцип работы кольца.

— Кольцо генерирует звуковые волны определённой частоты, которые разбивают стекло.

— Так вот почему две недели назад были разбиты все окна в герцогском особняке?

— ...

— Тогда вы утверждали, что не имеете к этому никакого отношения. Эти расходы будут вычтены из вашего бюджета.

— Подожди! Подожди, посмотри ещё и на следующую вещь!

Что ещё?

Я уже всерьёз подумывала отправить их всех на окраину маркизата моего дяди, где не живёт ни единого муравья, чтобы всем было спокойнее, когда Сейдж достал следующий предмет.

Мужчина надел наручные часы на запястье Джека, нажал на циферблат, вытащил кнопку для регулировки секундной и минутной стрелок и вложил её в руку Джека. Глаза Джека, кажется, заблестели.

— Вот так выходит рояльная струна, которой можно задушить противника! А поскольку внешне это обычные часы, никто ничего не заподозрит!

Ха-ха-ха-ха. Настоящий Джеймс Бонд.

Джек, держа в руках рояльную струну, попробовал её на учениках Сейджа и остался чрезвычайно доволен, так что я не могла жаловаться на сам предмет, но всё же должна была сказать:

— А какое это имеет отношение к магии?

— Я сделал это для развлечения!

Да, Сейдж всегда любил создавать такие игрушки...

— Н-но если говорить о связи с магией!..

Видимо, заметив мою неодобрительную реакцию, Сейдж взял брошь и сам приколол её к моей одежде. Синий камень был красивым, но интересно, какую бесполезную функцию имеет этот предмет...

— Это одноразовая вещь, но она может усилить атакующую магию. Если применить магию непосредственно к броши, она взорвётся через три секунды. Используй её осторожно.

Ого, по сути, это граната с усилителем. Поскольку этот подарок казался действительно полезным, я искренне улыбнулась, и Сейдж, наконец успокоившись, непринуждённо продолжил разговор.

— Кстати, как так получилось, что ты, и без того занятая множеством дел, теперь ещё и в Империю отправляешься?

— Это решение королевско-герцогского совета, ничего не поделаешь. Мне, бессильной, остаётся только подчиниться.

— Постой, разве ты не младшая хозяйка здесь? Обычно такие опасные задания не поручают детям, у которых молоко на губах не обсохло!..

Верно. Обычно не посылают одинокую девушку в Императорский дворец, чтобы она, привлекая внимание еретиков и исполняя пророчества из главы об Апокалипсисе, вела переговоры, граничащие с шантажом.

Но что я могу поделать, если они приказывают мне идти? Даже я не могу придумать, кто ещё мог бы пойти вместо меня.

Услышав мой ответ, Сейдж надул губы и уставился куда-то вдаль. Куда он смотрит? ...А, это же в направлении кабинета моего отца.

— Разве герцог не должен защищать тебя?

— Что?

— Я спрашиваю, почему он не останавливает свою наследницу, когда она отправляется в такое опасное путешествие!

— Нет причин останавливать меня.

Таков результат совещания, к тому же я уже согласилась.

Услышав это, Сейдж сделал такое лицо, будто мир рухнул, и начал ругать моего отца за то, что тот отпускает такую крошку одну.

Затем, словно приняв какое-то важное решение, он положил руки мне на плечи и серьёзно посмотрел в глаза.

— Розалита.

— Да?

— Можешь называть меня папой!

— Что?

Почему?

Нет, мой отец вполне жив и здоров, зачем мне называть Сейджа папой? Видя моё недоумение, Сейдж крепко обнял меня и сказал странные вещи.

— У тебя есть отец, который заставляет свою единственную дочь работать с утра до ночи, который даже когда ты болеешь, даёт тебе лекарства и заставляет работать, который собирается отправить не достигшую даже двадцати лет девочку одну в опасную чужую страну, где никто не говорит на твоём языке. Какой ужасный человек!

Ого. Когда он так конкретно перечисляет факты, мой отец действительно выглядит плохим человеком.

Но ради репутации отца и чтобы прояснить недоразумение, я хотела что-то сказать, однако Сейдж открыл другой атташе-кейс и бросил мне зонтик.

— Это пока ещё прототип, но я, как твой папа, дарю его тебе заранее. Ткань, использованная здесь, — это новый продукт из магической мастерской, сделанный из специального волокна, реагирующего на электричество. Если пропустить через него ману молнии, он станет настолько твёрдым, что сможет остановить даже стрелу.

В мире есть недоразумения, которые лучше не разъяснять.

Да. К тому же, говорить — бесплатно.

Пропустив электричество через зонтик и ударив им по ветвям ближайшего вяза, я убедилась, что на ткани зонтика не осталось ни единой царапины, и, крепко обняв подарок от папы, искренне сказала:

— Спасибо, папа!

— Кхм, да. Возвращайся в целости и сохранности!

— Да, папа!

Если подумать, все вещи, созданные папой, нельзя купить ни за какие деньги. Жалко выгонять таких людей за пределы герцогства.

Предупредив его, что исследования — это хорошо, но нужно быть осторожнее, чтобы не причинять неудобств окружающим, я подумала, что лучше построить звукоизоляционную стену между особняком Браун и лабораторией папы, и направилась обратно в кабинет.

Но почему-то Джек Браун не собирался следовать за мной, а вместо этого подошёл к Сейджу и спокойно спросил:

— Извините...

— Что такое?

— Если я тоже буду называть вас папой, вы сделаете для меня вещи?

— Нет.

— Чёрт.

Эй. Как бы ты ни был разочарован, нельзя плеваться перед старшими.

Я шлёпнула Джека по спине, попрощалась с папой и вернулась в кабинет.

Из-за этого обращения между папой и отцом в будущем возникнет глубокая эмоциональная пропасть, но сейчас я не могла этого знать.

◇ ◆ ◇

Настал день отправления в Империю.

К счастью, мне повезло: через три дня, примерно в 10 часов утра, ожидалось частичное солнечное затмение, и я завершила все приготовления для пребывания в Империи.

Я получила согласие Императорского двора на визит под предлогом переговоров о гражданских судах Империи, нарушающих территориальные воды Королевства, а элитные воины с севера, которые должны были обеспечивать мою безопасность, уже собрались в порту владений Виенар.

Я подготовила Астер, которую возьму с собой, а также собрала специально заказанные для этого случая зловещие, но красивые наряды и украшения. Секретные устройства в стиле Джеймса Бонда, которые дал мне папа, были аккуратно уложены в атташе-кейс, а зонтик, служащий щитом, я заранее достала и держала в руке.

Чтобы создать образ ведьмы, несущей бедствия из-за моря, я надела чёрное платье и чёрную шляпу с широкими полями. Убедившись, что все пункты в списке багажа, который держала Астер, отмечены, я попрощалась с Лионом.

— Что ж, Лион, помогай герцогу с делами, пока меня не будет.

— Сестра, вы действительно едете одна?

— Какая же я одна? Астер едет со мной.

— Это так, но всё же мне кажется, что я тоже должен поехать...

— А кто будет заниматься делами, если тебя не будет?

Хотя наследник герцогини Виенар и приедет помогать, методы работы здесь и там различаются, поэтому Лиону придётся какое-то время объяснять ему всё от начала до конца.

Такую важную задачу может выполнить только Лион. Я обняла его, похлопала по спине и объяснила это, и Лион, наконец поняв, обречённо ответил:

— Понимаю. Возвращайтесь в целости и сохранности.

Да ты всё беспокоишься, хотя я говорю, что ничего не случится.

Глава 46

Нойтрам предоставил элитную охрану, да и Астер едет со мной, а они всё равно беспокоятся на пустом месте. Пока я успокаивала встревоженного Лиона и рыдающих Лили с Вайолет, неожиданная личность пришла проводить меня, и я не смогла скрыть своего удивления, увидев, как она размазывает сопли и слёзы.

— Папа, как вы здесь оказались?

— Не теряй бдительности, Розалита! Там действительно не место для жизни! Ты должна вернуться целой и невредимой!

Нет, у вас сопли текут. Перестаньте меня постоянно обнимать.

Было раннее утро, и даже отец не вышел проводить меня, поэтому появление папы застало меня врасплох. Но всё же, раз он беспокоится, я решила быть благодарной и, успокаивая его, что всё будет хорошо, похлопала его по спине.

— Ты взяла то, что я тебе дал?

— Да. Зонтик я решила держать при себе вот так.

— Правильно. Никогда не знаешь, что может случиться. А обезболивающее от менструальных болей взяла? У тебя ведь сильные боли в эти дни.

— Взяла. И лекарство от диареи тоже, на случай, если буду пить непривычную воду.

— Молодец. Эти дикари из Империи только усугубляют болезни, обращаясь к священникам при малейшей боли.

Вот это действительно страшно. Когда прибудем в порт Виенар, нужно будет купить ещё лекарств.

Я открыла кошелёк, который доверила Астер, и убедилась, что там достаточно золотых монет нашей страны и недавно обменянных имперских банкнот. Решив, что лучше прибыть раньше времени отправления корабля, я сказала папе, что нам пора идти.

— Напиши мне, как прибудешь, Розалита. Если что-то случится, я сразу приеду.

— Ха-ха. Вы слишком беспокоитесь, папа.

Давайте уже попрощаемся, папа.

Я стряхнула руку папы, который до последнего не хотел отпускать мою ладонь, и когда уже собиралась сесть в экипаж, заметила, что кто-то выходит из главного входа особняка в сопровождении людей.

Ого. А я думала, он не выйдет, но, похоже, всё-таки пришёл проводить.

— Папа?

Однако герцог Роксбург, проигнорировав меня, уставился на моего папу. Никогда не видела, чтобы отец так округлял глаза. Видимо, он сильно удивлён.

— Папа?

Похоже, слово «папа» его очень задело, потому что, повторив его ещё раз, отец подошёл к моему папе и, наклонив голову, спросил:

— Почему моя дочь называет вас папой?

— Почему ты меня об этом спрашиваешь? Это потому, что отец не выполняет свои обязанности, вот Розалита и обращается ко мне так.

— Что?

Нет, вообще-то это вы настояли на таком обращении...

Хотя я не понимала, что происходит, атмосфера становилась напряжённой, поэтому, решив, что лучше быстро сбежать, я схватила Астер, затолкала её в экипаж, сама запрыгнула следом, закрыла дверь и помахала рукой.

— Тогда я поехала. Будьте здоровы, папа! Герцог! Лион! Лили и Вайолет!

— Счастливого пути, Розалита!

— Постой, почему он «папа«, а я »герцог»...

Я всегда называла его «герцог», а он придирается к таким мелочам.

Я велела кучеру быстрее трогаться и старалась не оглядываться назад, глядя только вперёд. Кажется, папа и отец ссорились, повышая голоса, но меня это уже не касалось.

◇ ◆ ◇

После двух ночей и трёх дней плавания на паруснике из порта я прибыла в Империю и, увидев скромные портовые сооружения, недовольно надула губы.

Ближайший к королевству имперский порт был небольшим, и отсюда нужно было ещё целый день ехать в глубь страны, чтобы добраться до столицы.

Если начнётся морская война, очевидно, что пострадает наша страна, так на чём основана уверенность герцогини Виенар, когда она призывает к войне? Чтобы добраться до крупного портового города, который называют второй столицей Империи, отсюда нужно ехать ещё очень долго. Может, у неё есть скоростные катера?

Мне было крайне любопытно, что она скрывает от других герцогских домов, но моё любопытство вскоре сменилось безразличием из-за появления одной личности.

Сейчас в этой крошечной портовой деревушке появился он со своей гвардией — какое мне дело до секретного оружия герцогини?

Увидев на краю пристани седовласого мужчину с повязкой на глазу, я ещё больше нахмурилась и схватила свою сумку. Судя по тому, что этот тип вышел встречать меня, он, видимо, не собирается просто наблюдать за моим контактом с Четвёртым принцем?

— Я ждал вас, мисс Розалита! Добро пожаловать в Империю!

Независимо от моего плохого настроения, мужчина, похоже, был доволен тем, что сможет хорошо позаботиться обо мне и вернуться во дворец.

Третий принц хоть и говорил на языке королевства с недостаточной твёрдостью в произношении, что придавало ему человечности, но этот тип отвратительно идеально владеет нашим языком.

Ах, мне тоже пора следить за выражением лица. Чтобы избавиться от ощущения, будто я проглотила жука, я обхватила лицо руками и представила, как Глен набивает грудь ватой — это заставило меня невольно улыбнуться. Честно говоря, то зрелище, которое показал Глен, было одним из самых смешных в моей жизни.

— Какими судьбами вы здесь, Ваше Высочество Первый принц! Мне так неловко, что вы первым приветствуете меня!

— Ха-ха-ха-ха! Ничего страшного! Мисс Розалита, как я слышал, отвратительно идеально владеет имперским языком!

Ха-ха-ха-ха. Вообще-то это я должна была сказать.

Независимо от моих истинных чувств, я последовала за смехом Первого принца и, готовясь сойти на берег, увидела, как Астер спрыгнула на пристань и осмотрела окрестности. Проверив твёрдость почвы, потоптавшись, и оглядев Первого принца, она вежливо поклонилась, а затем, решив, что мне безопасно спускаться, протянула ко мне обе руки.

Конечно, безопаснее было бы дождаться, пока корабль полностью пришвартуется, и спуститься по лестнице, но мне тоже хотелось быстрее узнать, почему этот тип пришёл сюда, поэтому я решила последовать совету Астер.

Я взяла сумку и зонтик, придержала шляпу на голове, а затем спрыгнула с корабля. Астер легко поймала меня и помогла приземлиться.

Определённо, так быстрее.

— Я понесу вашу сумку.

Да. Так и должно быть.

Отдав сумку Астер и приказав солдатам Нойтрама перенести остальной багаж, я первой покинула пристань и встретилась с Его Высочеством Первым принцем. По сравнению с Третьим принцем ему сильно не хватало объёма, но цвет кожи и черты лица явно указывали на их родство.

— Рада познакомиться с вами, Ваше Высочество Лукиус. Как вы уже знаете, я Розалита Роксбург из королевства Алрейн.

— Юная леди из Алрейна такая бойкая. Я наблюдал с тревогой. Я пришёл сюда, чтобы защитить вас.

Раз уж я говорю на имперском, может, вы просто быстрее перейдёте к языковому единству?

Внутренне жалуясь, я из-за слов мужчины о защите напрягла уголки губ и улыбнулась ещё сильнее. ...Подождите-ка. Это похоже на то, что делает господин Теодор. Может, я заразилась от него, раз мы часто видимся в последнее время?

— Кажется, я услышала что-то тревожное. Что вы имеете в виду под защитой?

— Не знаю, известно ли вам, но вы прибыли в не самый благоприятный день.

Что? Всего лишь об этом? Если речь о том событии, я уже достаточно осведомлена и приняла его во время совещания, так что не стоит беспокоиться.

Если бы я не знала об опасности, зачем бы север одалживал элитных солдат, а мой самопровозглашённый папа снабжал меня секретными гаджетами в стиле Джеймса Бонда? И почему отец вышел проводить меня с предрассветным ветром?

Если бы это была просто прогулка по Империи, у отца не было бы причин показываться.

— Госпожа.

И хотя моё главное желание было накормить Астер имперской едой, была и другая причина взять её с собой.

Она положила руку на рукоять меча, заметив что-то подозрительное, и я напряглась, пытаясь почувствовать поток маны. Действительно, Астер более чувствительна к движениям маны, чем я. Где-то маг разворачивает заклинание.

Я влила ману в зонтик, который держала, обнаружила источник заклинания, определила направление атаки и раскрыла зонтик в сторону неба. Направление — сверху. Радиус — примерно 30 сантиметров вокруг меня. Форма — похожа на разделённые на несколько частей иглы.

Хоть мой круг и невысок, но с моим опытом такой анализ — проще простого.

— Астер. Кто-то пытается причинить мне вред.

— Да. Я не оставлю его в живых.

Как только она закончила говорить, с неба посыпались ледяные стрелы, и Астер мгновенно двинулась.

Создав воздушное давление своим движением, Астер, похоже, уже определила местоположение того, кто вызвал магию, и, ступив на толстый канат, соединяющий корабли, запрыгнула на палубу.

Вскоре послышался крик мужчины, а затем звук его падения в море. Наблюдая, как Астер вдалеке стряхивает кровь со своего меча на палубе, я заметила, что вокруг становится темнее, и достала из сумки целлофановые очки.

— Что касается даты, я прибыла в нужное время, так что не беспокойтесь.

Я дала краткий ответ Первому принцу и стала наблюдать за частичным солнечным затмением. Тем временем Астер спрыгнула с корабля, заняла место рядом со мной и тоже надела целлофановые очки.

Хорошо, что я сделала очки в свободное время от ночной работы. Когда ещё у меня будет возможность наблюдать затмение? Обычно я даже из кабинета не выхожу.

— Я думал, юную леди заставили приехать, но, похоже, вы прибыли полностью подготовленной.

— То, что меня заставили, — правда.

— Ох... Как же вас занесло в такое опасное место?

— Другие сказали, что мой характер больше всего похож на злую ведьму, и отправили меня на верную смерть.

— Молодой особе не следует говорить о смерти. Я сделаю всё возможное, чтобы защитить вас и гарантировать, что ваша голова останется на месте, когда вы вернётесь домой.

Вы весьма зловеще выражаетесь о том, о чём вас не просили, Ваше Высочество из чужой страны.

Аккуратно сложив зонтик, я закончила наблюдать за частичным затмением, пожала руку Лукиусу и направилась к императорскому экипажу, который он подготовил.

Я уже выполнила задачу прибыть в Империю в день затмения, пересекая море, теперь осталось только сохранить свою жизнь и благополучно вернуться в королевство.

В итоге, кажется, хорошо, что именно я приехала сюда. Кто ещё мог бы взяться за такое опасное для жизни дело? В худшем случае я просто умру и снова стану шестнадцатилетней Розалитой, повторяя чаепитие в два часа дня.

Я уже подготовила Уилла Брауна к запуску второго этапа начала конца, так что, если я смогу связаться с Четвёртым принцем, всё пойдёт по плану королевства. Когда дело будет закончено и я вернусь домой, нужно будет вызвать принцессу Грейс и как следует её отругать. Сев в экипаж вместе с Астер, я вела бессмысленную беседу с принцем, направляясь в столицу Империи.

Возможность точно представится. Как бы ни был хитёр Первый принц, он не сможет наблюдать за мной и контролировать меня целый день.

◇ ◆ ◇

Но

это

действительно

произошло.

— Чёрт возьмиииии!

Лукиус, ты, безобъёмный пират с повязкой, сдохни! Однажды внезапно, без всякой причины, я переместилась между измерениями или переродилась в другом мире, и оказалось, что в прошлой жизни я была монстром, и о том, что я членистоногое, но есть ли проблема или нет, со всезнающей точки зрения многоножки я не смогла защитить подземелье и умерла! Умри! Умри!

— Хух. Хух.

Колотя пуховой подушкой по кровати в гостевой комнате, предоставленной этим ублюдком Лукиусом, я в изнеможении бросила подушку и рухнула на кровать, дрыгая ногами.

Глава 47

Хнык-хнык-хнык, сукин сын. Чёртов сталкер. Неудивительно, что с таким паршивым характером ты уже дважды развёлся к тридцати годам.

Прошла уже неделя с тех пор, как я прибыла в императорский дворец, но я до сих пор даже тени четвёртого принца не видела. Вспомнив, что дней до возвращения в королевство осталось совсем немного, я уткнулась головой в подушку.

Если так пойдёт и дальше, я просто честно проведу время, обмениваясь любезностями с первым принцем, заключу соглашение с императором и влиятельными имперскими аристократами, чтобы рыбаки королевства Алрейн получили преимущество в рыболовстве в пограничных водах между империей и королевством, добьюсь обещания, что имперские пираты не будут находиться под защитой империи и герцогиня Виенар сможет захватывать их по своему усмотрению, и что если королевство по ошибке атакует гражданское судно, то достаточно будет выплатить определённую компенсацию — и вернусь в королевство.

— ...

Нет, с дипломатической точки зрения это, конечно, потрясающий успех!

Но как, чёрт возьми, можно не увидеть даже волоска четвёртого принца, даже если дворец огромен, а первый принц специально строит маршруты так, чтобы я не пересеклась с четвёртым?!

Позавчера я чуть не притворилась сумасшедшей и не выпрыгнула из окна своей комнаты посреди ночи, потащив за собой Астер, чтобы хотя бы постучать во входную дверь резиденции четвёртого принца, но не успела я сделать и трёх шагов, как появилась стража. Не прошло и трёх минут перепалки с охранниками, как появился первый принц и, заявив, что ему скучно, предложил составить мне компанию в ночной прогулке под луной, после чего потащил меня показывать каждый уголок своей резиденции.

Сдохни, Лукиус. Сдохни.

Я должна была с самого начала догадаться, зачем этот тип встретил меня в порту. Он был уверен, что стоит ему заполучить меня в свои руки, и он уже не отпустит. Самым большим препятствием в его плане было то, что я могла направиться прямо к четвёртому принцу, как только прибуду в порт.

Я свернулась в постели, обмотавшись одеялом, как я часто делала раньше, превратившись в подобие мокрицы, и перекатывалась по кровати, размышляя, как бы найти предлог для встречи с четвёртым принцем.

— Хнык, хнык-хнык-хнык.

Мне хотелось плакать. Да, именно так, как этот звук, который только что раздался.

— ...

Подождите-ка, я не плакала, так откуда этот звук?

Я в испуге попыталась подняться, но из-за того, что обернулась в одеяло, как мокрица, не могла даже пошевелиться.

Вот это да! Тот, кто придумал выражение «попасть в собственную ловушку», наверняка оказывался в такой же ситуации!

Пытаясь понять, откуда исходит звук, я приподняла голову и увидела, что в темноте к моей кровати приближается что-то беловатое.

Поскольку я выключила весь свет в комнате, я не могла разглядеть фигуру полностью... Надеюсь, это не призрак? Хотя, учитывая, что все здания здесь старые, не было бы ничего удивительного, если бы здесь водились призраки, но я бы предпочла, чтобы они не появлялись, потому что это страшно.

— Хнык, хны-ык... Не хочу... Больше не хочу убивать людей... Страшно-о-о...

Если не хочешь убивать, то не убивай. Мне страшнее, чем тебе, так что прекрати. Надеюсь, ты не собираешься убить меня?

Для призрака от него исходил довольно приятный запах. Этот призрак с пушистыми, как семена одуванчика, волосами забрался на мою кровать и свернулся калачиком. В таком положении он действительно напоминал комок ваты.

Судя по тому, как кровать прогнулась под весом женщины, это всё-таки не призрак.

Чтобы проверить, я начала шевелиться и ткнула пальцами ног в этот комок ваты.

— Эй ты.

— А-а-а-а-а!

— И-и-и-и-и!

Испугалась, да?!

Из комка ваты вырвался такой неожиданно высокий звук, что я вздрогнула, а мой собеседник от испуга скатился с кровати, и вскоре я почувствовала взрывной поток маны.

— Стой, ты с ума сошла!

Рефлекторно я закричала: не используй магию, безумный комок ваты!

Похоже, незнакомка была магом воды, потому что в мгновение ока вокруг начали собираться капли жидкости. Нет, это не обычная водная магия? Не было времени на кастинг, и созданная жидкость вряд ли была водой — она была мутной, вязкой и дурно пахла.

...Неужели она чёрный маг?

Боже мой, не могу поверить, что вместо встречи с четвёртым принцем, которого я так хотела увидеть, я познакомилась с таким редким экземпляром. Поскольку о чёрной магии известно не так много, мне хотелось бы изучить её подробнее, но прежде у меня было более важное дело.

— Спасите!

Кто-нибудь, быстрее придите и успокойте этот сумасшедший комок ваты!

Первой на мой крик прибежала Астер из соседней комнаты. Убедившись, что мне грозит опасность, она бросилась к комку ваты и безжалостно ударила его по голове.

Когда она ударила по затылку, концентрация комка ваты нарушилась, и заклинание было отменено, но Астер не остановилась. Словно ей было недостаточно просто ударить по голове, Астер нанесла правый хук в солнечное сплетение комка ваты, подсекла ему ноги, повалила на пол, а затем села сверху и начала безжалостно бить кулаками по лицу.

Комок ваты, получивший удар в солнечное сплетение, кажется, хрипел и выплёвывал желудочный сок. Хотя в темноте было плохо видно, но судя по влажности кулаков Астер, у комка ваты, должно быть, сильно шла кровь.

— С-стой! Астер! Хватит! Ты убьёшь её!

— А разве не нужно было убить?

— Когда это я говорила убивать?!

Почему у всех в семье Браун базовая тактика боя — «уничтожить врага»?

Мне было очень любопытно, какое воспитание дал лорд Уильям, что все дети выросли одинаково такими, но сейчас было не время удовлетворять своё любопытство, поэтому я начала двигаться, чтобы освободиться от одеяла, которое меня сковывало.

Я включила светильник у кровати и подошла к комку ваты. К тому времени в мою комнату уже прибыл этот сукин сын Лукиус. Да ты настоящая трёхминутная группа быстрого реагирования. Интересно, в его комнате установлен какой-то автоматический сигнал тревоги, срабатывающий при любом шуме?

— Что случилось?

«Прошу прощения за беспокойство среди ночи. Какая-то незнакомая женщина вошла в мою комнату, и я испугалась...»

— Женщина?

По приказу принца в комнате зажгли весь свет, и мы увидели женщину, превратившуюся в кровавое месиво, которая извивалась на полу. Глядя на лицо женщины-комка ваты, уже покрывшееся синяками, от которых больно было даже смотреть, я почувствовала непреодолимое желание отшлёпать Астер по спине.

Так что я решила её отшлёпать.

— Я даже не пострадала, а ты довела человека до такого состояния, что теперь делать, дрянная девчонка! Думай! Хоть! Иногда! Живя! Быстро извинись!

— Простите, госпожа.

— Не передо мной, а перед той, кого ты избила!

Когда я указала на комок ваты, Астер возмутилась, спрашивая, почему она должна извиняться перед этим человеком, но после ещё одного шлепка по спине она надула губы и подошла к комку ваты, чтобы принести свои извинения.

Хотя она совсем не выглядела раскаявшейся, но хотя бы сделала вид, что извиняется, и это уже хорошо.

Травмы женщины можно будет позже вылечить, вызвав знаменитого имперского целителя, и выплатить ей соответствующую компенсацию. Но поскольку я собиралась спать, когда эта женщина неожиданно вторглась в мою комнату и даже угрожала моей жизни, у меня было много чего сказать первому принцу.

«Так кто эта женщина?»

— Это...

Ого, посмотрите-ка на него. Впервые выглядит растерянным?

Не в силах скрыть своё волнение при виде этой человеческой стороны первого принца, которую я впервые наблюдала на имперской земле, я улыбнулась и стала подначивать его.

Похоже, старший сын императора Ларгола, Лукиус Айдемок Ларгол, принял какое-то серьёзное решение, потому что он глубоко вдохнул и выдал совершенно неправдоподобную историю.

— Это моя любовница, которая прислуживает мне по ночам. Видимо, она перепутала комнаты.

«Ха-ха-ха-ха-ха. Вы хотите, чтобы я поверила, что ваша личная ночная любовница — чёрный маг, который по силе соответствует примерно третьему кругу обычного элементального мага, и она, рыдая, заползла на кровать, говоря, что не хочет больше убивать людей?»

— А что ещё остаётся, как не верить? Всё дело в моём обаянии, перед которым не могут устоять даже чёрные маги.

«Если бы это сказал господин Мариус, я бы поверила».

— Чем я хуже Мариуса?

«Если вы этого не знаете, то, может быть, вы на самом деле совсем ничего не видите, господин Лукиус?»

Разница в росте, ширине, высоте и объёме настолько очевидна, что странно было бы не замечать? Когда я наклонила голову в недоумении, господин Лукиус впервые проявил недовольство.

Сегодня, похоже, особенный день, будь то удачный или неудачный. Я вижу его с совершенно новой стороны.

«И этот, и тот, всё время Мариус да Мариус».

Ой, ой-ой, что же делать. Он только что заговорил на имперском!

Он злится? Вы злитесь? Как вы себя чувствуете сейчас?

Из-за господина Лукиуса, который даже цыкнул языком, я не могла сдержать волнение, сложила руки перед грудью, тщательно подобрала слова, отточила их и вонзила в первого принца.

«Даже между братьями есть различия, которые невозможно преодолеть с рождения. Господин Мариус не только красив, но и обладает мягким характером и притягательным обаянием. Должно быть, вы гордитесь тем, что у вас такой прекрасный младший брат».

«Как только я проявил слабость, ты тут же решила задеть за живое».

«Что поделать, если это всё, чему я научилась. И я не пытаюсь специально задеть вас, а просто говорю искренне».

На самом деле, я делаю это специально. Специально, и что ты с этим сделаешь? Ударишь меня? Убьёшь? По международному праву убийство специального посланника — серьёзное преступление, знаешь ли? Хочешь получить взбучку не только от нашего королевства, но и от Федерации Черепия? Ха-ха-ха-ха!

Я подставила свою голову, как бы предлагая ударить меня, если он рассердится, и Лукиус, нахмурившись, взял мою макушку одной рукой и медленно отодвинул.

«Теперь я понимаю, почему Теодор Алрейн жалуется на Розалиту Роксбург. Она ужасно дерзкая».

«О, так эти слухи дошли даже до империи?»

«Мой прекрасный младший брат регулярно присылает мне новости».

«Боже мой, значит, дворцовая стража бесполезна».

Когда вернусь, надо будет подать прошение отцу, чтобы полностью заменили охрану гостевого крыла.

Я была в отличном настроении, узнав ценный факт, что господин Лукиус испытывает комплекс по отношению к господину Мариусу, и приказала служанкам чужого императорского дворца вызвать целителя, а сама проверила состояние комка ваты.

Поскольку я впервые видела чёрного мага вживую, у меня было много вопросов.

«Похоже, ты очень интересуешься Рам Бат. Но даже если она придёт в сознание, ты ничего не узнаешь, кроме того, что она моя любовница».

Так эту девушку зовут Рам. Я помяла пухлые руки женщины и убедилась, что у неё такая же температура тела, как у человека, она потеет и проявляет обычные рефлекторные реакции, после чего отпустила её руки.

Значит, превращение в чёрного мага не вызывает особых изменений в теле.

«Я примерно представляю это, так что не собираюсь спрашивать. Не беспокойтесь».

«Хм. Примерно представляешь?»

«Пол — женский, как видно, и она не обычный маг, а чёрный маг. Её специализация, вероятно, яды? Когда женщина пыталась атаковать, форма её магии совсем не выглядела угрожающей, но был неприятный запах. Если она уверена, что может нанести урон простым прикосновением, то, скорее всего, это яд. К тому же, это зона для почётных гостей, и если эта женщина по имени Рам перепутала комнаты, значит, её комната должна быть где-то поблизости, а такое обращение говорит о том, что она либо особенно дорога вам, либо часто используется. Если её специализация — яды, и вы часто её используете, то моя неумная голова может предположить только одно — она убийца. К тому же, она красива, так что её легко подослать к цели в качестве подарка или для сближения. Я действительно сожалею о своём скудном уме. Больше ничего не могу придумать, как бы ни старалась».

«Какая же ты неприятная».

«Это то, что я часто слышу от наследного принца в нашем королевстве».

«Не хочешь эмигрировать в империю?»

«Ой, как же я, такая молодая, буду жить в чужой стране, где даже язык не понимаю?»

«Ты действительно очень неприятная».

Я молчу только потому, что мой статус ниже, чем у господина Лукиуса, а если бы мы были равны, я бы соревновалась с вами в том, кто неприятнее.

Раздражённая тем, что господин Лукиус не способен к самоанализу, я постучала себя по груди и сказала, что если он беспокоится, то может остаться и присматривать за мной, но мужчина отмахнулся, словно это было излишним.

«За эти несколько дней я многое узнал о тебе. Ты уже знаешь, что с тобой будет, если эта информация просочится наружу».

«Да-да, у меня нет ни малейшего желания вмешиваться в дела чужой страны. Мне и своих забот хватает».

Говорит, что мы можем обсудить всё как хотим, но всё равно оставляет служанку. Как предусмотрительно.

Проводив господина Лукиуса, который сказал, что теперь пойдёт спать, я осталась ждать целителя и наблюдать за потерявшей сознание женщиной. Женщина пришла в себя только спустя долгое время после того, как целитель закончил лечение и ушёл.

Глава 48

— Хах!

Наконец-то очнулась.

Теперь, когда я подумал об этом, эта женщина с самого начала говорила на языке королевства. Может, она родом из королевства Алрейн?

Я на мгновение отложил перо, которым записывал в блокнот, полученный по моему распоряжению от императорской служанки, процесс использования целительной магии имперским целителем, пути мана и то, как целительная магия действует при лечении ран, и посмотрел на женщину по имени Рам.

Лицо женщины, с которого исчезли все синяки, выглядело белым и упругим, а под ярким светом её волосы напоминали не семена одуванчика, а голубую сахарную вату.

...Как человек может так выглядеть?

Заинтересовавшись женщиной, похожей на сахарную вату, приклеенную к рисовому пирожку, я протянул руку, но Рам, дрожа, отпрянула.

— П-пощадите, пощадите, пожалуйста. Простите. Пощадите, пожалуйста.

— Прости, наша Астер такая вспыльчивая, поэтому...

Видя, как она боится, я задумался, стоит ли их сводить, но решил, что лучше ещё раз заставить Астер извиниться. Я подозвал Астер и заставил её поклониться.

Когда женщина увидела, что мы с моей стороны продолжаем извиняться и кланяться, она немного расслабилась и тихо спросила:

— Вы... из королевства Алрейн?

— Да, это так.

— Я, я...

Когда я кивнул в ответ на вопрос, была ли я из королевства, женщина всхлипнула, подползла ко мне на четвереньках, схватилась за подол моего платья и уткнулась в него лицом.

— Домой, я хочу домой-о-ой! Пожалуйста, пожалуйста, помогите мне вернуться в Алрейн! Я сделаю что угодно!

...Что это? Её привезли из королевства без её согласия? И вообще, разве можно говорить такое, когда рядом служанка из резиденции первого принца, которая смотрит на неё, вытаращив глаза?

Может, у этого ребёнка, похожего на сахарную вату, с головой не всё в порядке?

Но как бы там ни было, Рам принадлежит первому принцу, и это не моё дело вмешиваться. Я уже решила молчать о том, что он использует её как убийцу, чтобы не испортить с ним отношения, и я не хотела, чтобы мои дружеские отношения с господином Лукиусом развивались в плохом направлении.

Честно говоря, как только это дело закончится, я собиралась вернуться в королевство и даже плюнуть не хотела в сторону империи, и будь то борьба между храмом и еретиками или борьба за трон между первым и четвёртым принцами, я очень надеялась, что они будут вариться в своём соку только в пределах империи и не влиять на другие страны.

— Прости, но у меня нет такой власти.

— У-у-у-у-у!

Пушистая, как сахарная вата, Рам плакала у меня на коленях, а я не упустила возможность погладить её по голове.

Ого, какие приятные ощущения. Интересно, как у неё растут волосы?

— Ну-ну, успокойся. Кстати, я хотела бы тебя кое о чём спросить.

— У-у-у-у-у! Хнык-хнык! Ва-а-а-а!

— Ты ведь знаешь, что наша Астер очень вспыльчивая.

Когда я упомянула Астер, Рам сразу перестала плакать и, всхлипывая, посмотрела на меня. Синяков совсем не было, но если присмотреться, можно было заметить разницу в цвете между местами, где были синяки, и окружающей кожей.

То, что имперские целители используют как силу святости, наверное, как и целительная магия королевства, усиливает естественную способность человека к самоисцелению. Если так, то в утверждении господина Сейджа о том, что имперские целители только усугубляют болезни, есть смысл. Если повышать только естественную способность к самоисцелению, не зная точного диагноза, болезнь тоже может активизироваться. Если доверить принцессу обычному целителю, её состояние может ухудшиться, и она может даже ослепнуть.

Возможно, у Его Святейшества есть другие методы лечения, но это я выясню позже. Сначала нужно провести опрос чёрного мага. Я взяла блокнот и ручку, приготовившись снова делать записи, и спокойно задала женщине отобранные вопросы. Прежде всего, был один вопрос, который я очень хотела задать.

— Говорят, что чёрные маги заключают договор с дьяволом, это правда?

— Да.

— Понятно. Покажи мне на минутку.

— Я не могу вам показать.

— Почему?

— Потому что я сама не видела его с момента заключения договора...

— Не видела?

Ого, это интересно. Согласно письменным свидетельствам очевидцев, чёрные маги часто бормочут что-то себе под нос, поэтому предполагалось, что дьявол, с которым они заключили договор, постоянно находится рядом с ними.

Услышав неожиданный ответ, я нахмурилась, почесала голову ручкой и задала следующий вопрос.

— Тогда можешь подробно рассказать о ситуации, когда ты заключала договор?

— Да, сначала... я подготовила ритуал, который передаётся в нашей семье из поколения в поколение.

— Хм-хм, понятно. Неудивительно, что об этом ничего не известно, это что-то вроде семейной тайны?

— Да! Когда мне это передавали, мне сказали, что нельзя рассказывать никому, кроме моего преемника!

— ...

Тогда разве ты не должна и мне об этом не рассказывать?

Я серьёзно беспокоилась об умственных способностях этого ребёнка по имени Рам, и мне было неловко расспрашивать её дальше, но потом я вспомнила, что свою совесть я оставила, когда убивала и расправлялась со всеми, кто стоял на пути Лиона, и жестом предложила ей продолжать.

— И хотя я слышала, что состав немного отличается в каждом роду чёрных магов... в любом случае, наша семья живёт в юго-западной пустынной области королевства, поэтому мы в основном используем пейот, который легко достать.

— Да. Хорошо. Достаточно. О составе можешь больше не рассказывать.

Какая досада, оказывается, сущность дьявола — это галлюцинация, вызванная употреблением галлюциногена.

Расспросив Рам о других аспектах ритуала, я пришла к предположению, что в состоянии транса они открывают проход в другой мир и получают оттуда мана. Неудивительно, что говорили, что это не мана, существующая в нашем мире — они использовали нечто из совершенно другого мира.

— И вот~ когда заключаешь договор с дьяволом~ обычно приходится жертвовать частью своего тела или чем-то ценным, что у меня есть~.

Жертва галлюцинации? Поскольку этот объект не существует в реальности, не накладывают ли они ограничения на себя в состоянии галлюцинации? Это довольно интересно, и я внимательно слушала, когда Рам выдала нечто, от чего у меня сжалось сердце.

— В моём случае я решила отдать немного своего интеллекта! Всё равно я думала, что он мне не пригодится! Хе-хе.

— А...

Так вот в чём дело...

На самом деле с самого начала что-то казалось странным, и когда она кричала при служанке, что хочет вернуться в королевство, я сомневалась, но оказалось, что это действительно так...

— А-а...

История была настолько печальной, что я даже не знала, как её утешить, и продолжала вздыхать, поглаживая Рам по голове.

Это довольно затягивает — трогать её волосы. Такие пушистые и мягкие.

— Хнык... домой, или хотя бы туда, где есть кто-то, кто меня понимает...

Нет, серьёзно, как она вообще сюда попала?

Не похоже, что она пришла в империю по своей воле, и хотя мне было любопытно, я не решалась спросить. Зачем привязываться, если потом будет больно расставаться? И без того, когда я продолжаю её гладить, мне вспоминается бабушкин Пушистик, и становится грустно.

Рам, уткнувшаяся головой в мои колени и хныкающая, подняла голову, посмотрела на меня, изучая моё выражение лица, и осторожно заговорила.

— Эй~ можно я буду спать с вами?

Видимо, ты очень рада встретить земляка.

Хоть я и не могу взять тебя с собой в королевство, но спать вместе — не проблема. Кивнув в знак согласия, я подумала, что уже поздно и пора спать, сняла ночную рубашку, испачканную слезами и соплями Рам, переоделась в чистую и отпустила всех.

Служанка, которая оставалась до конца, сказала, что будет в соседней комнате, и если мне что-то понадобится, я могу просто приказать. Астер, молча стоявшая рядом со мной, почему-то не пошла в свою комнату, а следовала за мной по пятам.

Когда я легла на кровать, Астер тоже попыталась забраться на неё, но я слегка коснулась пальцем её лба, останавливая.

— Здесь тесно, Астер, ты не поместишься.

— Что?

— Нам двоим будет в самый раз.

— Я... не расслышала?

— Иди в свою комнату.

Что такое? Почему у тебя такое лицо, будто мир рухнул?

Астер широко раскрыла глаза, что-то пробормотала, затем плотно сжала губы и отошла от кровати. По пути в свою комнату она пристально посмотрела на стул, на котором я сидела, резко пнула его и вышла из комнаты.

Что это было? Запоздалый подростковый бунт?

— ...

Нет, в двадцать четыре года это как раз нормальный возраст для бунта.

◇ ◆ ◇

Я отлично выспалась, перебирая мягкие и пушистые волосы Рам. Действительно, целебный эффект от прикосновения к чему-то мягкому просто потрясающий.

Сладко зевнув и поднявшись, я потянулась за одеялом, чтобы встать с кровати, но почувствовала под рукой что-то странное и влажное, поэтому осторожно посмотрела вниз.

Жидкость кощунственной формы извивалась, словно рассказывая о бездне вселенной, и имела безумный бледно-голубой цвет.

Госпожа Розалита Роксбург, проверка на вменяемость начинается.

— А-а-а-а-а!

Мамочки, что это такое? Оно у меня на руке, как противно!

От испуга я подпрыгнула и соскочила с кровати, затем начала тереть руку о пол, но ничего не стиралось. А-а-а, что это такое? Даже если бы я испачкалась тонером для принтера, после такого трения что-то бы стёрлось!

— Что случилось, госпожа!

Услышав мой крик, Астер ворвалась в комнату, открыв дверь, но её появление никак не помогло решить эту ситуацию.

Кстати, Астер, почему у тебя такие красные глаза? Ты плакала? Нет, с её характером вряд ли она стала бы плакать, может, аллергия? У неё аллергия на утиный пух?

Я подошла к Астер и стала суетливо проверять, нет ли у неё зуда, и, видимо, из-за шума Рам проснулась, вытирая слюну. И в тот же момент жидкость начала бурлить.

— А? А-а? А-а-а~ Извините! Я так давно не спала так хорошо, что всё вытекло.

...Что вытекло?

Женщина потянулась, зевнула и сделала движение, будто собирает жидкость вокруг, и я увидела, как

безумная бледно-голубая жидкость кощунственной формы

задрожала и втянулась обратно в Рам.

Мне плохо. Чёрные маги — это плохо. Неудивительно, что до сих пор не было нормальных исследовательских материалов.

Глава 49

Убедившись, что сине-белый цвет, которым были окрашены мои руки, не исчез, я протянула их Рам, и женщина, приложив пальцы к моей руке, словно пипеткой высосала весь цвет.

Как удивительно... Она может контролировать окрашивание по своей воле? К тому же может оставить цвет отдельно, а потом снова забрать его...

— ...

На мгновение у меня промелькнула нехорошая мысль, но для проверки я всё же спросила Рам, может ли она создавать этой жидкостью сложные формы, например, буквы или рисунки. Женщина ответила, что это простое дело, и тут же вывела на белоснежном одеяле весь гимн королевства Алрейн.

В тот момент я вспомнила об одной вещи, которая была действительно важна в моей жизни.

— МФУ.

Ах! Нет!

О чём я только что подумала!

Конечно, после отъезда Глена мне отчаянно не хватает полезной офисной техники, но нельзя же желать чужого! Даже если Рам — это многофункциональное устройство с функциями копирования и стенографической печати, она всё равно принадлежит принцу!

Плохая! Розалита, ты плохая!

К тому же она используется для убийств, значит, применяет яд! Наверняка он токсичен! Какой толк от высокопроизводительного МФУ, если чернила ядовиты!

Надо уточнить!

— Послушайте... а можно ли... свести токсичность к минимуму?..

— К минимуму? Если проглотить, могут быть серьёзные боли в животе, но при простом прикосновении это будет совершенно безвредно~

Отлично, подойдёт. В конце концов, даже если выпить чернила из картриджа, тоже умрёшь!

Это судьба. Иначе как судьбой не объяснить то, что я встретила Рам здесь, в далёкой имперской земле. Я заберу её с собой. Что бы ни случилось, МФУ будет моим.

— Не заинтересует ли вас работа шесть дней в неделю с 10 утра до 4 вечера, без убийств, с отдельной оплатой сверхурочных, с проживанием и питанием в герцогстве Роксбург королевства Алрейн, где нужно только печатать буквы и рисунки?

— Ч-что это за работа мечты?!

Да, я знала, что тебе понравятся эти условия. Хотя придётся работать сверхурочно почти каждый день, но я обещала оплату, так что это не проблема.

Я крепко сжала руки Рам и решительно сказала:

— Детка. Давай рискнём и умрём.

Я

это МФУ

обязательно заберу с собой.

◇ ◆ ◇

После этого дня я не контактировала с Рам. Я уже сказала ей всё, что нужно, и не хотела вызывать лишних подозрений у первого принца.

Конечно, когда всё закончится, у него будут серьёзные подозрения, что преступник — я, но какая разница, ведь Рам Бат — это МФУ. К тому же я собиралась не оставлять никаких улик, и первый принц явно использовал Рам тайно, так что вряд ли он захочет выносить это дело на поверхность.

Да и если у него нет такой широты души, ему не стоит быть императором, пусть сразу отказывается! Если он будет придираться из-за того, что я увела человека, я первая рассержусь и скажу, какой он мелочный. Мелочный первый принц. У него даже объёма меньше, чем у господина Мариуса.

На самом деле, в этой интриге больше всего рисковала Рам Бат, но она слишком легко согласилась на моё предложение. Судя по её словам о том, что она готова рискнуть жизнью, лишь бы не ходить в спальню к свиноподобному дядьке и не убивать людей, ей действительно ненавистна её нынешняя работа убийцы.

Она сказала, что больше не хочет пачкать руки кровью и мечтает вернуться на родину, чтобы честно зарабатывать деньги офисной работой, чему порадовались бы её покойные родители. Когда я рассказала это элитным бойцам Нойтрама, которые должны были помочь в этом деле, один из них даже вызвался добровольно остаться в Империи.

Командир элитного отряда, предоставленного герцогиней Нойтрам, пролил потоки слёз, обещая сотрудничать, чтобы эта добродетельная девушка могла вернуться на родину. Ему предстояло позаботиться о Рам, когда её, находящуюся в состоянии клинической смерти, выбросят за пределы императорского дворца, и доставить её обратно в Алрейн.

План был прост, но меня беспокоило то, что Рам придётся пережить временную смерть. Если её объявят мёртвой, во дворце могут повредить её тело, думая, что это труп... К тому же, по словам Рам, яд, вызывающий клиническую смерть, может привести к серьёзным повреждениям мозга во время этого состояния.

Если она станет ещё глупее, это будет катастрофа.

Думая о будущем Рам, я должна была немедленно отказаться от этой затеи, но с моей точки зрения, МФУ не обязательно быть умным, так что я не собиралась возражать. Да и лучшего способа у нас всё равно не было.

Да... МФУ не нужен высокий интеллект... Да...

Но почему же так щемит сердце?

— Госпожа, всё готово.

Я услышала голос Астер, закончившей разминку. Я раскинула руки, чтобы ей было удобнее меня нести, и доверилась ей.

Поскольку до возвращения в королевство оставалось совсем немного времени, мне пришлось прибегнуть к решительным мерам. Если бы они сделали вид, что не заметили, когда я впервые выпрыгнула из окна, мне не пришлось бы разбивать все окна в резиденции первого принца и убегать.

Я заранее надела кольцо из 007-сумки, которую дал мне папа, и, поглаживая его, осмотрелась.

Расположение резиденции четвёртого принца я уже выяснила. Элитным бойцам Нойтрама я велела рассредоточиться, как только разобьются окна, и отвлечь гвардейцев. Осталось только действовать.

— Астер, уверена, что бегаешь быстрее лошади?

— На дистанции до 500 метров я точно выиграю.

Да. Ты действительно не человек.

Я похвалила нечеловечески сильную Астер, сказав, что она совсем не похожа на человека, влила ману в секретное устройство Джеймса Бонда и стала ждать результата.

Вскоре раздался неприятный скрежет, и когда частота достигла резонанса, способного разбить стекло, отовсюду послышался звон разбивающихся окон.

Слуги закричали, элитные бойцы Нойтрама одновременно пришли в движение, а я, прежде чем гвардейцы успели собраться, скомандовала Астер:

— Беги, Астер.

Обхватив шею Астер руками и крепко держась, я почувствовала, как она помчалась на полной скорости. Даже на велосипеде не разгонишься до такой скорости. Что это за ощущение, будто я на американских горках?

Из-за ощущения скорости я съёжилась и прижалась к Астер, а когда она разбежалась, прыгнула и перемахнула через стену резиденции принца, моё сердце ушло в пятки.

Страшно.

Так страшно, что я даже не могла кричать.

Если бы мы на такой скорости в кого-нибудь врезались, кто-то из нас точно погиб бы.

Я наняла учителя, думая, что ребёнок подрастёт, но кого же мы с этим учителем вырастили? Я пыталась отобрать у этого монстра закуски, спала с ней в одной постели и бесчисленное количество раз била по спине.

Конечно, кроме отбирания закусок, я собиралась и дальше всё это делать, но сейчас меня тошнило от страха и головокружения, потому что ощущения были только ужасными.

Наконец, после долгого пути Астер добралась до резиденции четвёртого принца, и я с трудом встала на землю, держась за голову и пытаясь справиться с тошнотой. Тут же подбежали служанки четвёртого принца, и я сразу перешла к делу.

— Я Розалита Роксбург. Передайте четвёртому принцу, что я пришла вести переговоры.

Если не проводите меня быстро, я всё здесь разнесу. Когда я так сказала, положив руку на кольцо, а Астер — на рукоять меча, служанки с криками побежали за старшей служанкой.

К счастью, похоже, я смогу встретиться с четвёртым принцем до того, как первый принц придёт за мной.

◇ ◆ ◇

— Всё-таки пришла.

Когда меня проводили в кабинет четвёртого принца, за столом в центре сидел ребёнок с розовыми волосами.

Ростом, наверное, чуть ниже нашей принцессы. Мальчик в круглых очках с сильными диоптриями, словно в комплекте с ней, нахмурился, увидев меня, и начал пыхтеть трубкой. Мне захотелось отругать его и отобрать трубку — такой маленький, а уже курит, — но тут я осознала, что такие ярко-розовые, как цвет сакуры, волосы есть только у двоих в императорской семье, и тоже нахмурилась.

— Я считаю, что подделывать портреты нехорошо.

— Неплохо узнала.

Ещё бы. Когда я изучала генеалогическое древо императорской семьи, я запомнила, что четвёртый принц — красивый мужчина с рыжими волосами и открытым характером.

Учитель объяснял мне, что у настоящего четвёртого принца волосы светлее, чем на портрете, а внешность более юная, но это не просто «более юная». Он точно взрослый? Как можно быть таким маленьким? С таким детским лицом — может, его прокляли?

— Судя по твоему выражению, ты думаешь, не проклят ли я.

— Раз вы так хорошо понимаете, видимо, часто слышите это.

— Какое дело?

— Хочу вернуть третьего принца.

Мужчина глубоко вздохнул и стряхнул табак с трубки.

— Надо было убить тебя до того, как ты вошла в столицу.

Так тот маг, которого я встретила, как только сошла с корабля, был человеком четвёртого принца? Я думала, что это кто-то из храма, поскольку он явно не был рад моему появлению во дворце, но оказалось, что это человек самого четвёртого принца.

Если он вмешивается даже в такие дела, похоже, связь между храмом и четвёртым принцем глубже, чем я думала.

— Если бы я знала, что он ваш подчинённый, я бы сохранила ему жизнь.

— Ничего страшного. У меня полно замены. Такие, как он, даже пешками не считаются.

Действительно, у имперцев всё в крупном масштабе.

Чем больше я узнавала о жестокости их борьбы, тем сильнее хотелось вернуться в королевство и исцелиться, глядя на дружных принцессу и наследного принца. Да, вдвоём они очень дружны. Не бросаются с ножами друг на друга при встрече — какие милые дети.

Служанки из резиденции первого принца рассказывали, что три года назад на императорском приёме первый и четвёртый принцы встретились взглядами, и началась драка, в которой погибло тридцать гвардейцев. Это стало известной историей о том, как они начали ссориться из-за того, что «почему ты так косо смотришь», и в итоге пострадали только подчинённые.

— Уже должны появиться группы, которые захотят использовать теорию конца света, чтобы поднять восстание. Если вы не выполните мою просьбу, в следующий раз загорится восточная часть столицы, которая считается святым местом Зорабской церкви.

— Подданная королевства, а так хорошо знаешь еретические писания.

— У третьего принца в багаже была копия?

— Глупец.

Мужчина изменился в лице, словно не веря своим ушам, и сказал, что подумает, а пока я могу идти.

Неужели он думает, что я разбивала окна только ради того, чтобы он «подумал»? Не желая уходить ни с чем, я подошла к его столу и хлопнула ладонью по нему. Мужчина недовольно поднял голову. Казалось, он вот-вот скажет мне убираться за неуважение, но странным образом он вдруг широко раскрыл глаза, открыл рот и издал нечеловеческий звук.

— Э-это, т-то, ч-что, нет.

Что такое? Что случилось?

Дрожа всем телом, словно через него пропустили электрический ток, мужчина глубоко вдохнул, резко встал со стула и закружился на месте. Затем он приблизился ко мне и прошептал:

— Послушай, кто эта прекрасная женщина?

Прекрасная женщина? Здесь нет никого, кроме меня?

Услышав слова четвёртого принца, я оглянулась, но в комнате были только принц, я и Астер. Поскольку он использовал прилагательное «прекрасная«, я спросила: »Может, это я?», но принц посмотрел на меня с презрением, словно на мокрые пищевые отходы, и добавил:

— Я о той высокой и очаровательной особе. Это твой помощник?

— Астер?

— О-о-о, её зовут Астер. Неудивительно, что у неё такая цветущая красота. Видимо, имя дано в честь цветка. Очень подходит.

Хм...

Да, наша Астер...

Хм-м-м...

Нет, он прав, наш ребёнок действительно красив.

Глава 50

Я ещё мог понять, что она красивая, но... жалкая? Может, я неправильно понимаю значение слова «жалкая»? Разве жалость обычно не испытывают к таким детям, как Глен?

— Хм...

Немного поразмыслив, я осознал, что сейчас не время для этого, и поспешно схватил Астер за руку, подтаскивая её к четвёртому принцу. Если я хочу завершить свою миссию и вернуться в королевство, сейчас не время привередничать. Нужно использовать все доступные средства.

— Астер, это четвёртый принц Империи Ларгол. Поприветствуй его.

— Я Астер Браун.

Когда я попытался сократить дистанцию между ними, Астер выглядела озадаченной, но в итоге последовала моему указанию.

Принц, оказавшись рядом с Астер, сначала растерянно заговорил на имперском языке, но быстро понял, что она владеет только языком королевства, и бегло перешёл на алрейнский.

— Я-я, я Нерва Тианус Ларгол, четвёртый наследник императорского престола. Для меня честь встретить такую прекрасную девушку, как вы, Астер.

— Мне тоже очень приятно?

Астер осторожно подбирала слова, поглядывая на меня, и когда я поторопил её взглядом, она растерянно протянула руку, чтобы пожать руку принцу.

Ха-ха. Девушка Астер... Даже я впервые слышу такое обращение, каково же Астер?

— Вы впервые в Империи? Должно быть, очень устали с дороги.

Четвёртый принц достал носовой платок, тщательно протёр гостевой диван и предложил Астер присесть. Она бросила на меня растерянный взгляд, словно предлагая сесть первой, но это место было предложено не мне, и если бы я села, это вызвало бы неодобрение.

Я надавила на плечи Астер, показывая, что всё в порядке и ей следует сесть, и женщина плюхнулась на диван с ошеломлённым выражением лица.

Кстати, этот человек так и не предложил мне присесть.

— Как же вы оказались в Ларголе из далёкого Алрейна... О, нет! Я не хочу сказать, что не рад! Я очень рад! Спасибо, что пришли!

Но я же уже объяснила вам причину нашего визита.

На всякий случай я наклонилась к Астер и прошептала ей на ухо, чтобы она попросила как можно скорее вернуть третьего принца, который прилип к нашей принцессе, создавая невыносимую ситуацию. Астер повторила мои слова без единой ошибки, и четвёртый принц добродушно рассмеялся.

— А, вы об этом! Это же проще простого! Что может быть для меня невыполнимым в Империи!

Глядя на коротышку, который громко хохотал, я почувствовала, как во мне закипает гнев.

Ты, негодяй, когда я умоляла тебя раньше, ты говорил, что только подумаешь об этом. Когда я стучала по столу, прося пересмотреть решение, ты смотрел на меня так, будто хотел убить. Разве это не слишком?

Но дело есть дело, а личное есть личное, поэтому я скрыла своё раздражение и подсказала Астер следующую просьбу. Астер, похоже, всё больше чувствовала себя неуютно, сидя здесь, но сейчас было не время заботиться о её комфорте.

— И... если возможно, я хотела бы встретиться с Его Святейшеством...

— Со мной это будет возможно. Скоро назначим встречу.

Я с ума сейчас сойду.

Мне казалось, что я вот-вот взорвусь, поэтому я сильно надавила ладонью на висок и отчаянно пыталась придумать, что ещё можно выжать из четвёртого принца. А он даже не предложил мне стакан воды, вместо этого мило болтая с Астер за чаем.

Астер продолжала поглядывать на меня и предлагала мне тоже присесть, но четвёртый принц до конца не дал мне разрешения присоединиться к ним.

— Ох, я бы хотел поговорить ещё, но у меня важная встреча. Кстати, какая удача! Как вы удачно выбрали время для визита. Если бы вы пришли чуть позже, меня могло не быть во дворце.

— А... да...

— Вам очень повезло, Астер. Я слышал, вы сейчас остановились во дворце Лукиуса, у которого нет одного глаза и который ужасно выглядит? В таком мрачном месте человек загнивает. Гостевые комнаты в моём дворце выходят на юг, там много солнечного света, и я недавно полностью обновил мебель — прочную и элегантную. Давайте переедем туда. Я всё подготовлю.

Ого. Только что он пытался выгнать нас, а теперь готовит комнату.

Мужчина позвал служанку и приказал подготовить место для Астер и её сопровождения, затем вежливо поклонился Астер, поцеловал её руку, словно сожалея о расставании, и ушёл.

Астер, оставшись одна на диване, впервые за всё время нашего знакомства произнесла фразу, которую я никогда от неё не слышала:

— Госпожа, я хочу домой.

Хм... до завершения миссии мы не можем уехать.

Я успокаивала и уговаривала Астер потерпеть, пока мы не выполним все задачи, и мы последовали за служанкой в выделенные нам гостевые покои.

Честно говоря, я предчувствовала, что так и будет, но не ожидала, что этот принц действительно предоставит Астер лучшую комнату, а мне — маленькую пристройку к ней.

◇ ◆ ◇

За два дня я постоянно следила, не обманывает ли четвёртый принц, обещая вернуть третьего принца только чтобы угодить Астер, но, удивительно, он действительно добросовестно готовил запрос императору о возвращении третьего принца, как и обещал.

Когда все мои вещи были перенесены из дворца первого принца, а элитные воины Нойтрама тоже завершили переезд, первый принц запросил встречу со мной. Он похвалил меня за мой характер, но я не могла принять это с радостью.

Нет, дело не в моём умении, а в Астер...

Я не могла пригласить первого принца в свою маленькую комнату в гостевом крыле четвёртого принца, поэтому встретила его в просторных покоях, предназначенных для Астер, и мы с ним тихо обсуждали, что четвёртый принц, кажется, не в своём уме.

Через некоторое время постучала и вошла служанка. Астер сегодня снова отсутствовала — четвёртый принц настоял на прогулке верхом, и они отправились на пикник. Интересно, что случилось?

«Госпожа Роксбург. Вот это».

Служанка объяснила, что это сюрприз, который нужно передать Астер, когда она вернётся, и попросила обязательно вручить его вместе с приложенной карточкой, после чего вышла из комнаты.

Мне стало любопытно, что за подарок в такой большой коробке, и я слегка приоткрыла её. Увидев внутри аксессуары, усыпанные драгоценностями, и красное платье, я закрыла коробку.

Хм...

Как это объяснить Астер?

«Похоже, этот Нерва очень впечатлён госпожой Роксбург. Судя по тому, что он даже дарит подарки».

«Ха-ха. Вы ведь всё знаете и специально спрашиваете, верно?»

«Так и есть».

«Эх, какой же вы противный человек».

Он осмотрел мою маленькую комнату, как только мы обменялись приветствиями в комнате Астер, и разразился громким смехом, так что он точно был в курсе ситуации.

Мужчина поблагодарил меня, сказав, что не помнит, когда в последний раз так смеялся, держась за живот, но мне было совсем не весело. И маленькая комната вполне пригодна для жизни. Есть кровать, книжный шкаф, окно и даже место для чайного столика.

Этого вполне достаточно, чтобы лежать одной. Если только Астер не заберётся в мою комнату, оставив свою просторную кровать, и не займёт мою тесную постель.

«Как ты, наверное, понимаешь, после такого поведения лучше не рассчитывать, что ты вернёшься на родину целой и невредимой».

Да уж...

В его словах чувствовались и острые шипы, и решимость не оставить меня в покое, поэтому я сделала глоток приготовленного мной лимонного чая и вздохнула. Часть дипломатических успехов, которых я добилась в Империи, была подарком от первого принца, который не хотел, чтобы я расстраивалась из-за неудачи с возвращением третьего принца, но теперь, когда я устроила скандал и встретилась с четвёртым принцем...

Никому не понравится, что я добилась всего, чего хотела, и теперь возвращаюсь домой. Ни самому первому принцу, ни дворянам под его началом, ни людям четвёртого принца, ни людям из храма, которые трясутся при одном упоминании ереси — все они, должно быть, точат на меня зубы.

Но что касается четвёртого принца, мне просто не повезло. Я ни на грамм не предполагала, что он так увлечётся Астер.

«Конечно, если ты решишь принять гражданство, я приму прошение о предоставлении убежища для всей твоей семьи».

«Ох, по возвращении меня ждёт столько дел».

«Дела можно делать, только если ты жива».

«Я прекрасно живу в Алрейне, держась за наследного принца, зачем мне начинать с нуля в чужой стране? Зачем так жалко цепляться за жизнь?»

«Надо же, дожил до того, что меня называют дном».

Господин Лукиус выглядел крайне недовольным, поэтому я сделала вид, что не заметила, и спросила, не хочет ли он ещё чаю. Служанки здесь, похоже, получили указания от четвёртого принца и совершенно не обслуживали меня, поэтому мне приходилось самой готовить чай. Первому принцу это показалось забавным, и он сказал, что хочет ещё, вылил оставшуюся воду в цветочный горшок и заставил меня прислуживать ему.

«У вас такой хороший характер. Как может существовать такой добрый человек?»

«Часто слышу это».

«Да. Пусть вы слышите это часто и живёте долго-долго».

Так и хочется схватить эту повязку на глазу и резко дёрнуть. Тогда господин Лукиус схватится за лицо и будет корчиться от боли.

Представив это, я невольно ухмыльнулась, заварила хороший чай, положила по тонкому ломтику лимона в каждую чашку и вернулась к столу.

«Ты, похоже, более опытна в заваривании чая, чем я ожидал».

«Если пить только кофе, он надоедает».

«Я имел в виду не это...»

А что тогда?

Кофеин, конечно, необходимая часть жизни, но если постоянно пить только кофе, бывает, что от одного запаха начинает тошнить. На такой случай у меня есть множество рецептов, чтобы получать кофеин разными способами.

В баре моего кабинета есть не только кофе, но и листья чёрного и зелёного чая, различные фруктовые сиропы для вариаций и даже специальный рецепт какао-порошка от одного из кухонных работников дома Роксбург.

Недавно я обманула Лиона, сказав, что это сладкое, и дала ему горячий шоколад без сахара. Он не мог выплюнуть его и только моргал слезящимися глазами — это было очень смешно.

Вспомнив об этом, я хихикнула, и первый принц скривился.

«Ты живёшь такой весёлой жизнью».

«Лучше, чем жить в страданиях, не так ли?»

«Нет. Видя, как ты смеёшься в такой ситуации, я думаю, не сошла ли ты с ума».

В такой ситуации? А, он имеет в виду угрозу, что я не вернусь на родину целой и невредимой?

Да ладно, умру так умру. Для меня стресс от невыполнения миссии и возвращения домой был бы хуже, чем снова пережить да капо Розалиты в шестнадцать лет, так что мне всё равно.

Третий принц вернётся на родину, и теперь я могу сосредоточиться только на своих делах. Я теперь свободная Розалита!

Стоит только исполнить желание Лиона, и я смогу свободно умереть своей смертью...

— ...

Ой, Лион!

Я должна была спросить о его желании!

Прошло около двух лет с тех пор, как я впервые спросила его, может, у него уже появились какие-то личные желания? Например, он больше не хочет работать или учиться?

...Хотя, если Лион перестанет работать, мне будет тяжело, и я совершенно не уверена, что смогу сказать ему, что всё в порядке, если он не будет учиться.

Но всё же, если он пришёл в герцогский дом и ест здесь, он должен выполнять свою работу, и что касается учёбы... ну, какая мне польза от того, что Лион учится? Какая мне выгода? Всё это пригодится в будущей жизни господина Астериона.

Глава 51

Чтобы к тебе не липли странные люди, будь они мужчины или женщины, нужно быть сильным и умным.

Хм... пожалуй, спрашивать о желаниях стоит только после двадцати лет. Конечно, и это довольно юный возраст, но по крайней мере в этом возрасте уже не загадывают желание не учиться.

«Она точно сумасшедшая?» — подумал Астерион.

«Почему вы постоянно считаете меня сумасшедшей?» — подумала я.

«Нет, просто твоё выражение лица меняется каждую секунду».

На то есть очень веские причины.

Когда я небрежно сменила тему и спросила о делах в императорском дворце, Первый принц охотно поделился всевозможными сплетнями, включая скандальные истории о Четвёртом принце и его матери. Поскольку рассказы были увлекательными, я внимательно слушала, а мужчина, с воодушевлением поносивший незрелого Четвёртого принца, прощаясь, сказал, что у него есть дела, но он будет часто заглядывать.

Когда я спросила, что во мне такого привлекательного, что он хочет навещать меня, хотя я нахожусь на вражеской территории и однажды уже обманула его, мужчина ответил, что это единственное место, где он может спокойно перекусить, не беспокоясь о том, что его отравят. Мне стало жаль господина Лукиуса, и я сказала, чтобы он не беспокоился о времени и приходил когда угодно.

Надо же, императорский двор Империи совсем не похож на наш. Действительно страшное место. Бедняга.

Пока я наслаждалась чаепитием в одиночестве, в комнату вошла Астер с таким видом, будто вот-вот умрёт. Открыв дверь, она быстро осмотрела комнату, нашла меня, подошла, рухнула на колени, схватилась за голову и выпалила:

— Госпожа, давайте скорее вернёмся домой. Я ненавижу этого типа. Он всё время пытается взять меня за руку. Ненавижу. Он постоянно пытается прижать свой рот к моей руке. Ненавижу. Какой смысл прикладывать рот к руке, которой подтирают задницу? Он извращенец? Он что, извращенец, который краснеет, нюхая чужое дерьмо?

Ого. Впервые вижу, чтобы Астер произносила такие длинные речи, полные ненависти.

Кстати, следи за языком, если кто-то услышит, подумает, что у нас дома в туалете нет туалетной бумаги.

— Ты странно выражаешься. Поцелуй руки — это знак симпатии и дружбы. Ты ведь тоже прижималась губами к моей руке, когда давала рыцарскую клятву.

— Тот случай и этот совершенно разные.

— Чем же они отличаются?

— Вы не какаете.

Хм...

Интересно, какой ты меня вообще видишь?

Я задумалась, стоит ли сохранить детскую невинность или рассказать правду, и решила сохранить невинность. Поднявшись с места, я спросила:

— Астер. Просто на всякий случай... ты ведь моешь руки после туалета?

— Конечно!

Тогда почему она постоянно говорит, что от её рук пахнет? Может, это просто способ выразить, как сильно она ненавидит Четвёртого принца?

Но как бы Астер ни ненавидела Четвёртого принца, у нас есть дела, которые нужно выполнить. По крайней мере, до тех пор, пока Третий принц не будет возвращён и мы не встретимся с Его Святейшеством, нам придётся терпеть.

— Хо-хо-хо, кстати, дорогая, Четвёртый принц прислал тебе подарок.

Реакция была предсказуемой, но я всё равно должна была постараться поднять ей настроение.

Я взяла сюрприз, который ранее принесла служанка, и подошла к Астер. Понимая, что она сама ни за что не откроет подарок, даже если он сгниёт, я открыла его за неё и с улыбкой развернула пламенно-красное платье.

— Ах, какая красота. Оно облегающее, так что на нашей стройной Астер будет выглядеть просто восхитительно~.

— Не надену.

— Не говори так, давай примерь хотя бы раз, Астер. Человек ведь старался. Ах, какая прелесть. Смотри, на подоле даже стразы, как они блестят~.

— Если оно вам так нравится, почему бы вам самой его не надеть?

— Как я могу надеть это со своим ростом! Оно будет волочиться по земле!

Ах ты, паршивка, сейчас хвастаешься своим высоким ростом!

Я на мгновение вспылила, но затем снова смягчила голос и, разворачивая вечернее платье, стала ходить за Астер, уговаривая её хотя бы примерить рукав.

После долгого сопротивления Астер, видимо, поняла, что не сможет переубедить меня, и нехотя взяла платье, бормоча, что это только один раз, и позволила служанкам помочь ей переодеться.

В карточке от Четвёртого принца было сообщение, что сегодня вечером он срочно устраивает вечеринку в своей резиденции и очень просит нас присутствовать. Поэтому я помогала Астер, увешанной драгоценностями на голове, ушах и шее, и отправилась на вечеринку в качестве сопровождающей.

Увидев наряженную Астер, Четвёртый принц тут же упал на колени и зарыдал, восклицая, что перед ним явилась богиня красоты, а я провела вечер, танцуя с солдатами Нойтрама, которые, как и я, оказались в стороне от всеобщего внимания. Видимо, благодаря их обычной физической активности, они не уставали и хорошо подстраивались под мой темп.

Я была очень довольна, впервые за долгое время от души натанцевавшись.

◇ ◆ ◇

В течение следующих нескольких дней я продолжала следить за тем, хорошо ли Четвёртый принц выполняет свою работу, а Астер с каждым днём всё больше увядала. Поскольку Четвёртый принц каждый вечер выкраивал время для вечеринок, каждый мой день превращался в праздник, в восхитительный танцевальный марафон с новыми партнёрами. А после того, как Первый принц, заявив, что ему интересно, насильно вторгся на вечеринку, я даже смогла выучить у него новые танцы.

Дни были насыщенными и плодотворными. Четвёртый принц не был рад появлению Первого принца, но, возможно, у них была какая-то договорённость, или, может быть, он был настолько счастлив просто находиться рядом с Астер, что ему было всё равно. Так или иначе, каждый вечер я брала уроки особого имперского танго у Первого принца.

Лично мне больше нравился свинг из-за его весёлого, озорного характера, но танго, которому он меня учил, было совсем не похоже на обычное танго — оно было очень энергичным и выразительным. Там были скользящие по полу движения, воздушные шаги... В общем, я даже немного завидовала, что такие интересные танцы до сих пор исполнялись только при императорском дворе, но теперь, когда я их выучила, всё в порядке!

Когда вернусь домой, научу папу и Лиона, а Люку выскажу всё, что думаю о том, что он не рассказал мне о существовании таких танцев.

В общем, я каждый день весело проводила время с господином Лукиусом, а Астер, меняя платья разных дизайнов, которые доставляли каждый день, из-за недоедания еле держалась на ногах. Она напоминала мне те надувные фигуры, которые раньше ставили перед магазинами на открытии — такая же обмякшая.

Я не давала Астер есть на вечеринках, потому что она, начав есть, обычно наедалась до отвала, и я боялась, что платье на ней порвётся. Но видя, как она ослабела, я чувствовала себя виноватой.

Ведь имперский двор славится хорошим приготовлением мяса четвероногих, которое так любит Астер. По крайней мере, перед отъездом домой нужно дать ей вдоволь наесться.

В любом случае, ожидание того стоило — сегодня мы наконец получили императорский указ, предписывающий Третьему принцу немедленно вернуться в Империю. Все дела сделаны, и теперь осталось только встретиться с Его Святейшеством, собрать дипломатические достижения и указ, и с триумфом вернуться домой.

— Астер, что ты делаешь! Быстрее переодевайся!

— Опять?

— Это последний раз, потерпи ещё немного.

Как только я закончила говорить, лицо Астер просветлело.

Неужели ей так сильно хочется домой...

Напевая, что, вернувшись домой, она больше никогда не приедет в Империю, Астер надела платье, подготовленное Четвёртым принцем, пристегнула привычный меч и гордо встала передо мной.

Сегодня Четвёртый принц подготовил ультра-короткое белоснежное платье с обилием кружевных оборок и лилейным украшением для волос, но при мысли о возвращении домой Астер, казалось, забыла о стыде и всём остальном.

Не прыгай так, трусы видно. Тем более, что ты носишь боксеры.

— Скорее, госпожа!

Впервые вижу тебя такой энергичной в этом наряде.

Глядя на Астер, бодро шагающую с мечом на боку, я вспомнила... как их там... девочек из старых аниме, которые избивали людей. Знаете, те, где девочки в красивых нарядах избивают людей, разрушают здания, и всё такое милое и волшебное.

Эти девочки были такими жизнерадостными и приятными. Поскольку Астер тоже хорошо умеет бить людей, я невольно нашла сходство. Милая и волшебная Астер. Хорошо подходит.

В любом случае, когда мы с нарядной Астер пошли встречаться с Четвёртым принцем, он, как обычно, рухнул на пол, разразился рыданиями и стал взывать к богу.

Он действительно очень набожен. Не каждый может так часто впадать в религиозный экстаз.

Мы с Астер подождали, пока Четвёртый принц успокоится, а затем отправились выполнять долгожданное задание. Выделенное нам время аудиенции было короче, чем я ожидала, но поскольку наше дело было простым, тридцати минут должно было хватить.

◇ ◆ ◇

Когда мы ехали в карете, перед нами появилось огромное здание, такое величественное, что оно могло соперничать с императорским дворцом. Поскольку это была столица Империи, дороги и так были превосходно вымощены, но дорога, ведущая к главному храму церкви Зораб, была верхом роскоши.

Пол был выложен мозаикой из сцен Священного Писания, каждая из которых была создана из хорошо отполированного мрамора, синего и зелёного нефрита. Удивительно, что жители столицы не крадут эти плиты, впечатляет и система безопасности, способная поймать любого вора, а также богатство, позволяющее быстро восстановить пол в случае повреждения.

Это говорит о высоком статусе церкви Зораб в Империи. Неудивительно, что говорят, что получить аудиенцию у Его Святейшества Папы сложнее, чем у императора Империи.

«Мы прибыли. Постарайся не оскорбить Его Святейшество», — подумал Астерион.

«Что за ненужные беспокойства», — подумала я.

Лучше сам не впадай в религиозный экстаз от возбуждения, вертясь рядом с Астер.

Сдержав эти слова, я последовала за священниками в зал для аудиенций и встретилась с Его Святейшеством, сидевшим в глубине зала. Старушка, окружённая тремя людьми, похожими на высших священников, ещё до того, как я успела поприветствовать её, сказала, что ожидала моего прихода и догадывалась о моём деле.

«Я как раз ждала вас. Похоже, у меня появился гость, с которым мы будем видеться долго и часто».

«Что?»

Что это значит?

Я не могла не переспросить, услышав такие странные слова от старушки, которая была Его Святейшеством Папой. Ждала? Будем часто видеться? Что это значит?

«...»

Это... это коан?!

Да, религиозные деятели любят говорить загадками. Я начала глубоко размышлять о скрытом смысле слов Его Святейшества, а она, казалось, была удивлена моей задумчивостью и спросила:

«Разве вы не пришли избавиться от скверны, которая на вас лежит?»

«»

Скверна? С религиозной точки зрения, скверна — это не просто физическая грязь. Может, речь о проклятии?

...Проклятие?

«Ох! Я проклята?!»

«Вы не знали?»

Как я могла знать! И вообще, что за проклятие?!

Странно. Я никогда не имела дела с чёрной магией. Может, чёрный маг принцессы что-то сделал? Или Рам наложила проклятие, сама того не зная? Это возможно! Рам вполне могла проклясть кого-то во сне!

«Прошу прощения. Розалита Роксбург».

Четвёртый принц, не выдержав моей паники, толкнул меня, призывая к порядку, но сейчас мне было не до этого. Моя жизнь и так достаточно грязная и бессмысленная, а тут ещё и проклятие! Это просто сводит с ума!

«Успокойтесь. Это не та скверна, от которой нельзя избавиться».

«Правда?»

Точно, она же Его Святейшество Папа!

Как хорошо, что я приехала в Империю. На мгновение у меня по спине пробежал холодок. Наверное, так чувствуют себя люди, у которых обнаружили рак на ранней стадии.

«Да. Если вы примете веру и проведёте рядом со мной 50 лет в духовных практиках, то сможете полностью очиститься».

...Бабушка, а сколько вы ещё собираетесь прожить?

Глава 52

Хотя мне было крайне любопытно, но поскольку я не хотела быть изгнанной из храма, я сдержалась. Я собиралась спросить, что это за проклятие такое, требующее целых 50 лет аскезы, но снова не смогла из-за того, что четвёртый принц настойчиво толкал меня.

Из-за этой суеты прошло уже десять минут. Осталось двадцать, времени впритык даже просто изложить суть дела и получить справку.

«Прошу прощения за своё неподобающее поведение, Ваше Святейшество. У меня много вопросов о скверне и аскезе, но сегодня я прибыла по другому делу», — подумала я.

«Вряд ли есть что-то важнее вашей скверны... Ну что ж, давайте послушаем».

Его Святейшество беспокоился, что мне грозит большая опасность, поскольку он почувствовал скверну, как только я вошла в столицу, но я решила сначала заняться делами принцессы, так как именно они были моей первоочередной задачей.

Что может быть хуже смерти? Я пережила и худшие вещи, чем смерть, так что могла это вытерпеть.

«Минуточку, вот заключение королевского целителя нашего королевства Алрейн... а здесь отчёт о течении глазного заболевания принцессы».

Я передала через главного священника документы, идеально переведённые на имперский язык, с заключением опытного королевского врача с 30-летним стажем обычной медицинской практики и 10-летним опытом работы целителем, и стала ждать, пока Его Святейшество всё изучит.

Надев очки с увеличительными стёклами, Его Святейшество медленно прочитал всё, и через долгие десять минут дал ответ.

Фух, чуть не не хватило времени. В этот раз я даже благодарна четвёртому принцу.

«Прошу прощения. Я знаю Макаона из королевства Алрейн. Если даже он опустил руки, боюсь, я тоже мало чем смогу помочь».

«Болезнь нашей принцессы настолько серьёзна?»

«Нет, дело не в этом... Если бы у меня была способность лечить неизлечимые болезни, я бы уже давно получил щедрые пожертвования и вылечил диабет Кайны Шатель».

Надо же, вы говорите точь-в-точь как мой отец!

Я на мгновение задумалась, неужели диабет отца Люка настолько известен, но, вспомнив о нехватке времени, приготовила документы и ручку.

На самом деле я не возлагала больших надежд на Его Святейшество, поэтому уже подготовила документ, подтверждающий, что он не может вылечить глазное заболевание принцессы, и в пустых полях нужно было только получить его подпись и комментарий.

«Вы весьма рачительно используете мои тридцать минут».

«Эти тридцать минут могут быть единственными в моей жизни, когда я вижу Ваше Святейшество, так что нужно быть рачительной».

«Если будете совершать аскезу рядом со мной, сможете видеть меня 50 лет».

«Предпочту жить с проклятием».

Хорошо бы прожить хотя бы один цикл по 50 лет. Поскольку такой срок казался нереальным, я решила отказаться от аскезы и, так как оставалось немного времени, решила всё-таки спросить:

«Простите за дерзость после того, как я отвергла вашу заботу, но не могли бы вы рассказать о природе этой скверны?»

«Я не могу дать точный ответ, так как не наблюдал её долго... но, похоже, это скверна такого рода, где смерть — не главная проблема».

Смерть не главная проблема? Неужели в мире существует что-то ужаснее, чем танец гибели шестнадцатилетней Розалиты да капо?

Отрицая такую возможность и с гордостью считая, что моё несчастье — величайшее в мире, я энергично покачала головой и собиралась уйти, точно выдержав тридцатиминутную аудиенцию, но четвёртый принц подвёл Астер прямо к Его Святейшеству, и мне оставалось только наблюдать.

Извинившись перед Его Святейшеством и попросив немного понаблюдать, мужчина поднял правую руку, глядя на Астер, которая стояла значительно выше него. Это выглядело как какая-то клятва, и я была поражена, когда из уст четвёртого принца действительно прозвучали слова клятвы.

«Клянусь перед Зорабом в присутствии Его Святейшества. Я непременно сделаю госпожу Астер императрицей этой страны. Прошу, подождите немного до тех пор!»

Поскольку он говорил на имперском языке, которого Астер не понимала, я могла судить, насколько он искренен.

Нет, я знала, что тебе очень понравилась наша Астер... но ты настолько серьёзно думаешь о браке? Ты знаком с Астер всего неделю! Ты получил разрешение родителей? Делать предложение сразу после знакомства — это имперская традиция?

— Госпожа, что говорит этот человек? — растерянно спросила Астер, но четвёртый принц, размахивая кулаками, угрожал мне молчать, поэтому я решила ничего не говорить. Впрочем, я и не собиралась объяснять. Зачем лишний стресс из-за человека, с которым я больше никогда не увижусь?

Вернувшись в королевство, надо будет отправить в резиденцию четвёртого принца письмо о том, что Астер умерла.

Я решила пропустить мимо ушей торжественную клятву принца Нерва и вернулась во дворец. Теперь, когда у меня был императорский указ о возвращении третьего принца, недавно заключённый дипломатический договор и справка от Его Святейшества о том, что он не может вылечить принцессу, оставалось только собрать вещи и отправиться домой.

Я думала после выполнения миссии спокойно провести день-два, осматривая достопримечательности, но, похоже, если Астер останется в империи дольше, у неё случится припадок, поэтому ради неё лучше вернуться в королевство. К тому же, и мне, и солдатам Нойтрама приходилось постоянно быть начеку, так что дальнейшее пребывание только накопило бы усталость.

Когда я сообщила о скором возвращении в королевство, четвёртый принц, как и ожидалось, рыдал, выкрикивая имя Астер, а первый принц прислал мне письмо с выражением сожаления. И, видимо, настолько сильного сожаления, что господин Лукиус лично пришёл к главным воротам дворца, чтобы проводить меня в день отъезда в королевство.

Его улыбка и прощальные слова вызывали у меня только дурное предчувствие, но ещё более зловещей была записка, которую он вручил мне, сказав обязательно прочесть в пути.

В записке было:

B2

□□■□

□□□□

Это была какая-то непонятная метка, и сколько я ни смотрела, не могла понять её значение, поэтому решила бросить попытки разгадать.

◇ ◆ ◇

Обратный путь по морю был невероятно спокойным. Море было тихим, дул идеальный северо-восточный ветер, а мой багаж был полон результатов этого визита в империю.

Астер, похоже, тоже нравился путь домой — она громко смеялась, постоянно что-то бросая в море. Судя по всему, это были платья и драгоценности, подаренные четвёртым принцем, но я решила не обращать внимания. Хоть это и были деньги, но если Астер нужно было именно так избавиться от накопившегося напряжения, что я могла поделать?

Кстати, в это время года, идя из империи в королевство, мы получаем ветер прямо в спину. Неудивительно, что каждый раз, когда кто-то приезжал из империи весной, они добирались так быстро.

— Хммм...

Всё-таки эта записка не даёт мне покоя. Выглядит как схема парковочных мест или выбор мест в кинотеатре, но здесь такой системы быть не может.

И ещё B2... B2...

Всё равно думаю только о парковке. Рассматривая записку, полученную от первого принца, я перешла от ассоциаций с парковкой к лифту и внимательно посмотрела на B2.

Неужели это означает второй подземный этаж? Где здесь подземелье?

Если считать палубу первым этажом, то спустившись на два лестничных пролёта вниз, можно примерно соотнести, но всё равно это натянуто. Это же не квест с побегом из комнаты.

— ...

Но на всякий случай надо спуститься. Довольно волнительно. Может, принц спрятал для меня подарок, раз я уезжаю домой?

— Госпожа, куда вы идёте?

— Ах, ненадолго вниз.

— Я пойду с вами.

Вот чертёнок, всегда усердно выполняет свою работу.

Астер, которая с удовольствием бросала вещи в море, быстро подбежала, как только заметила, что я собираюсь куда-то идти, и теперь шла в трёх шагах от меня, осматривая окрестности.

Хоть мы и возвращались домой, и я арендовала корабль целиком, так что кроме экипажа на борту была только наша группа, но лучше быть бдительной, чем небрежной.

С чувством, будто ищу сокровища, я весело направилась вниз и, оказавшись на два этажа ниже палубы, увидела картину, подтвердившую мои дурные предчувствия. Там были пушки для чрезвычайных ситуаций и амбразуры, за которыми висели спасательные шлюпки.

Ого... ровно восемь лодок... Ха-ха.

Чёрт.

Испытывая крайне неприятное чувство, я осмотрела амбразуру, расположенную во втором отсеке слева спереди, и обнаружила записку из той же бумаги, что и та, которую дал мне Лукиус, засунутую в щель. Разозлившись, я схватила её.

Этот гад, похоже, обожает квесты с побегом из комнаты!

— Госпожа, что это?

— Хм... угрожающее письмо?

— Какой безумец осмелился угрожать вам!

Хм... может быть, человек, стоящий первым в очереди на имперский трон?

Содержание записки было коротким, но очень впечатляющим, поэтому я могла назвать это только угрожающим письмом.

«Если вернёшься живой, предоставлю убежище, но начинать придётся с нуля».

Что за интриги с жизнью и смертью? Может, эта скверна, о которой говорили, — это просто первый принц? Без вступления в церковь я больше не встречусь с Его Святейшеством, так что и спросить не у кого.

Пристально глядя на записку и размышляя, какая опасность мне грозит, я услышала громкий всплеск вдалеке, и корабль накренился. Я выглянула наружу через амбразуру.

«Представьте, что среди великих сил и существ есть те, что выживают до конца — как выжившие из далёкой эпохи, скрывшие свою форму и облик ещё до прихода эволюционировавшего человечества, но чьи образы ясно выражены через поэзию и легенды, существа, мелькающие в мгновенных воспоминаниях, называемые бесчисленными именами — богами, монстрами, мифическими созданиями».

— Алджернон Блэквуд, «Кентавр» (1911)

(Г. П. Лавкрафт, «Зов Ктулху«, »Полное собрание сочинений Лавкрафта 1», Чон Джин Ён (Хвангымгаджи, 2015), стр. 135)

Ха-ха-ха-ха! Что это? Осьминог? Это осьминог, осьминог!

Пхнглуи мглвнафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн!

Я схватилась за живот и расхохоталась, увидев, как вдалеке из моря поднимаются и танцуют щупальца, похожие на щупальца осьминога. Возможно, это была работа моего защитного механизма, чтобы забыть о надвигающемся ужасе.

Танцующие щупальца мгновенно приблизились к нашему кораблю, так что времени испугаться не было.

Хотя я храбрилась, говоря, что не боюсь смерти, на самом деле я тоже боюсь. Кто не боится смерти? Только психически больные.

В этом смысле сейчас я ужасно боялась умереть.

Не хочу.

Я категорически против того, чтобы быть съеденной осьминогом в море.

Бум.

Когда щупальце наконец достигло парусника и обвилось вокруг амбразуры, я закричала. Вся амбразура была покрыта присосками. Присоски извивались.

Госпожа Розалита Роксбург, проверка жизненных показателей.

— А-а-а-а! Учитель, простите! Я буду верить в Ктулху! Простите, что смеялась, пожалуйста, спасите меня, учитель!

Глава 53

Выкрикивая что попало, я выбежала на палубу и спросила о ситуации у командира элитных бойцов Нойтрама. Мужчина ответил, что для него это первый подобный случай, и он понятия не имеет, как действовать. Я тоже впервые столкнулась с таким, поэтому нервно выкрикнула:

— Раз у нас нет инструкции на случай нападения кальмара в открытом море, хотя бы откройте амбразуры!

Раз они элитные бойцы, среди них должен быть хоть один-два с опытом артиллерии. Пожалуй, доверю им пушки, всё равно я в этом ничего не смыслю.

— Матросы, оставайтесь на своих местах! Мы как-нибудь справимся с этой тварью!

Успокоив моряков, которые не находили себе места из-за гигантского кальмара, я сохраняла максимальное хладнокровие и руководила с передовой. Ситуация и так была хуже некуда, и если люди перестанут выполнять свои обязанности, мы все погибнем. Если матросы или капитан решат спасаться бегством и бросят корабль, погибнут и они, и мы.

К счастью, у меня был опыт управления людьми, и когда я заговорила уверенным тоном, внушая им доверие, матросы относительно успокоились и сказали, что постараются не допустить опрокидывания корабля. На самом деле, я сама себе не доверяла больше всех, но по крайней мере мне удалось предотвратить панику на борту.

— Госпожа! Доверьте это мне и укройтесь в безопасном месте!

— Дурак, где тут безопасное место!

Астер, ты тоже не в себе?!

Непонятно, о чём она думала, но Астер загородила меня, выхватила меч и бросилась на кальмара. Как и следовало ожидать, клинок Астер не наносил кальмару никаких ран, лишь скользил по нему. Очевидно, всё дело в слизи на его поверхности.

— Кхех!

Пока я хладнокровно анализировала, почему меч Астер не может пробить кальмара, её самую отбросило щупальцем, и она врезалась в мачту.

С громким стуком Астер впечаталась в мачту так, что часть столба вмялась внутрь, и теперь лежала неподвижно, истекая кровью из головы.

Вряд ли Астер умрёт от такого, скорее всего, она просто потеряла сознание, но что теперь делать?

— Это невозможно, госпожа Роксбург! Эта тварь находится в мёртвой зоне, мы не можем открыть огонь! Хотя бы вы спасайтесь!

Плохо дело. Из-за крика бойца Нойтрама матросы снова заволновались.

Пока я колебалась, думая, как успокоить встревоженных людей, мне вдруг вспомнилась записка, которую передал Первый принц.

Если подумать, зачем он специально отметил чёрным одну из восьми спасательных шлюпок? Может, он что-то установил на ней? Наверное, поэтому он и обещал предоставить убежище, если я вернусь живой? Если я сяду в неё, смогу ли я спастись одна?

В смятении я подумала о разных вариантах, но решила твёрдо стоять на своём.

Лучше сдохну, чем буду жить по указке этого ублюдка Первого принца.

— Выбор объекта. Усиление тела.

Я решила применить магию, которую ни разу не удавалось успешно использовать. Это была одна из прикладных теорий магии молнии, которую я исследовала все эти годы, но поскольку единственным подопытным могла быть только я сама, эта теория так и не увидела свет.

В отличие от других магов молнии, способных лишь обрушивать мощные молнии, я могла работать и с низким напряжением и слабым током, что позволяло стимулировать мышцы и нервы, не сжигая их.

...Теоретически.

До сих пор я несколько раз экспериментировала, но каждый раз чуть не превращалась в электрический шашлык, поэтому держала эту магию под запретом. Однако сейчас она была мне отчаянно нужна.

Мой план: усилить тело, выиграть время до следующего заклинания, удалить слизь, затем вонзить меч в противника, чтобы молния сконцентрировалась в одной точке, и прожарить его изнутри — это выглядело многообещающе.

Мне нужно было использовать три разных заклинания с перерывами на восстановление маны, что требовало много времени и удачи, но это всё же лучше, чем ничего не делать.

К тому же, если смотреть на стихии, у меня преимущество!

Покемоны электрического типа всегда сильнее водных!

— Кхх!

Я понимала, что теряю рассудок, но без такого настроя я бы просто не смогла сдвинуться с места. По всему телу разлилась пульсирующая боль, нервы словно горели, но заклинание сработало. Несмотря на то, что я заранее сбросила туфли и подготовилась, первый шаг давался с трудом.

Изначально я не была создана для силовых подвигов, так почему я должна прыгать по палубе в открытом море, сражаясь с кальмаром?

Мне было обидно, страшно, зубы стучали от ужаса, и я не хотела даже шевелиться, но сейчас только я могла разрешить эту ситуацию.

Если только я — значит, я должна двигаться.

— Одолжу это ненадолго.

Я выхватила запасной меч у одного из бойцов Нойтрама и побежала к кальмару.

Я двигалась с такой скоростью, какой никогда не испытывала в этом теле, и солёный морской ветер резал глаза, но стоило мне на мгновение отвлечься, и щупальце могло отбросить меня.

Моя выносливость была на уровне бумажного листа, так что один удар, и игра окончена. Холодный пот лился ручьём.

— Хах!

До следующего заклинания оставалось ещё три минуты. За это время нужно было минимизировать повреждения корабля, поэтому я использовала меч как дубинку, отбивая щупальца, атакующие сверху. Из-за скользкой слизи я не могла нанести раны, но этого хватало, чтобы отбросить противника.

Судя по направлению атаки, он целился в мачту, но ему это не удастся.

Враждебное существо, обвившее почти половину корпуса огромного парусника, двигало щупальцами, пытаясь поймать меня, словно в игре «ударь крота», но я не могла продолжать только отбиваться.

Я чувствовала, как накапливается мана. Примерно минута до следующего заклинания. Чем короче будет последующее время восстановления, тем лучше.

— Займитесь щупальцами! Я атакую основное тело!

Решив действовать ва-банк, я попросила бойцов Нойтрама разобраться с препятствиями, а сама крепко сжала меч и приняла стартовую позицию для прыжка.

Я так напряглась, что палуба под моими ногами прогнулась, а ноги болели, словно вот-вот лопнут. От макушки до кончиков пальцев всё тело покалывало, но я смогла оттолкнуться с взрывной скоростью и приблизиться к врагу.

С такой скоростью я могла подобраться к нему. Противник ещё не заметил, что я уже совсем близко. Инстинктивно почувствовав, что глаза кальмара ещё не успевают следить за мной, я невольно ухмыльнулась, глядя на него сверху.

Я могу это сделать. Я могла перейти к следующему этапу атаки.

Прыгнув на палубу и наступив на щупальце противника, я услышала шипение, когда слизь соприкоснулась с моими ногами. Судя по этому, моё тело выделяло огромное количество тепла, но если тело повредится, его можно будет вылечить. Что угодно лучше смерти.

К тому же, мне уже надоело быть шестнадцатилетней!

— Определение области! Максимальная мощность, высвобождение!

Вложив в правую руку максимальную молнию, доступную для 2-го круга, я подняла меч и вонзила его в тело кальмара.

С треском слизь начала выгорать, и когда защитный слизистый барьер рухнул, меч на удивление легко вошёл в тело противника. Видимо, у этого монстра тоже были органы, чувствительные к боли, потому что гигантский кальмар сжался и начал извиваться. Из-за этого где-то раздался треск.

— Мачта ломается! Берегитесь!

Чёрт возьми!

Я уже падала вниз после того, как вонзила меч в тело, и увидела, что прямо над моей головой рушится мачта парусника. Я быстро извернулась. Если я утону вместе с этой огромной мачтой, то отправлюсь в путешествие на двадцать тысяч лье под водой и больше никогда не всплыву на поверхность.

Используя только мышечную силу, я изменила направление в воздухе, а затем, отталкиваясь от обломков разрушающейся мачты, попыталась вернуться на корабль.

Сейчас, когда кальмар немного отдалился от корабля, было бы неплохо открыть предупредительный огонь, но что делают артиллеристы?!

— Пушки!

Как только я коротко скомандовала, из амбразур раздались выстрелы, и поднялся пороховой дым.

Хорошо. Хотя ни одно пушечное ядро не попало, если мы сейчас отведём корабль и увеличим дистанцию с кальмаром!

— !..

Пока я пыталась рассчитать время до следующего заклинания, внезапно в груди возникла острая боль. Я не могла ни закричать, ни даже вздохнуть. На мгновение всё потемнело перед глазами, затем я увидела небо, вспышку света, а потом осознала, что лежу на палубе.

— Кхе, кхе!

Возможно, я повредила лёгкие, потому что изо рта постоянно шла кровавая пена. Запах железа был настолько отвратительным, что хотелось зажать нос, но я не могла пошевелить даже пальцем.

Было больно.

Просто больно, других слов не подобрать. Я даже не могла плакать. Что-то сверху давило на меня, было тяжело и душно. Неужели гравитация всегда была такой тяжёлой?

Ещё один удар, и всё будет кончено.

Больше всего меня переполняло чувство несправедливости и обиды. Я хотела хотя бы выругаться, но изо рта выходила только кровавая пена. У меня не осталось сил даже на кашель.

— Кхх, ха, госпожа?..

Я уже смирилась с тем, что всё кончено, и просто ждала смерти, когда Астер, которая раньше потеряла сознание, шатаясь, поднялась. Воткнув меч в пол и используя его как опору, женщина встала и, увидев меня, лежащую в луже крови, сделала такое злобное лицо, какое, казалось, невозможно для человека.

— Кто это сделал. Кто посмел тронуть госпожу.

Её глаза пугали. Зловещая аура, исходящая от неё, тоже пугала.

Женщина скрипнула зубами, вытащила меч из пола и выпрямилась.

— Это ты?

На лезвии меча Астер, направленного на кальмара, который теперь полностью отделился от корабля, заплясала синяя аура.

...Стоп, погоди-ка, Астер. Ты сейчас используешь боевую энергию?

— Эта ●-подобная тварь посмела тронуть госпожу!

Девочка моя, как бы ты ни злилась, следи за языком!

Я хотела предупредить Астер, чтобы она выбирала выражения, но из-за кровавой пены и кашля не могла остановить её грубость.

Если бы я повредила что-то другое, я хотя бы могла бы отчитать её!

— Хиааааааа!

Что это? Трансформация? Она трансформируется?

Аура, которая раньше мерцала только на лезвии меча, теперь окутала всё тело Астер, и она с невидимой глазу скоростью приблизилась к кальмару.

Мгновение ока. Действительно, я лишь моргнула, а Астер уже достигла тела враждебного существа, держа длинный меч одной рукой и отведя руку назад.

Укол. Её движение было простым уколом. Но атака, которую Астер выпустила с боевым кличем, вызвала потрясающий эффект.

Сгусток ауры, сконцентрированный в одной точке, в момент удара Астер уничтожил всё, что находилось на прямой линии от точки удара, словно стирая всё на своём пути.

Благодаря этому единственному удару в теле кальмара образовалась дыра больше, чем тело Астер, и он мгновенно погиб. Гигантский кальмар, не успевший оказать никакого сопротивления, погрузился в море и продолжал опускаться вниз, как будто с самого начала не двигался. В бульканье тонущего кальмара чувствовалась какая-то тщетность.

— Госпожа, вы в порядке?!

Астер, которая упала в море вместе с кальмаром, быстро взобралась на корабль и проверила моё состояние. Она схватила меня, трясла и умоляла не умирать, но из-за её тряски меня так укачало, что захотелось умереть.

— Б-боже мой...

— Она действительно убила его.

Люди, ставшие свидетелями того, как Астер расправилась с кальмаром, один за другим собрались на палубе, оценивая ситуацию.

Гигантский кальмар продолжал погружаться в море, и убедившись, что он совершенно неподвижен, люди, казалось, расслабились — кто-то кричал, кто-то плакал от радости, что остался жив.

И среди них появились те, кто выкрикивал имена Астер и моё, восхваляя нас.

Вместо того, чтобы так радоваться и восхвалять меня, может, кто-нибудь окажет мне первую помощь? Я уже даже кровавую пену выплёвывать устала.

Пытаясь успокоить их бормотанием, я в конце концов выплюнула последнюю порцию кровавой пены и потеряла сознание.

Когда я проснулась после долгого сна, то обнаружила себя в своей комнате, лежащей на кровати, обмотанной бинтами с головы до ног.

Птицы щебетали, и сначала я подумала, что это снова текущий момент Розалиты в шестнадцать лет, два часа дня, и заплакала.

Глава 54

Судя по всему, мой диагноз включал в себя переломы рёбер, ключицы, множественные переломы по всему телу, а также ушибы с повреждением мышц и связок, но благодаря целителю, прибывшему из королевского дворца, я получила заключение, что после нескольких недель покоя смогу восстановиться настолько, чтобы вести обычную жизнь. Значит, эта дрожь в ногах при каждом шаге тоже пройдёт, если потерпеть несколько недель.

Пока я была без сознания, герцогский дом продолжал функционировать, так что за это время произошло много событий.

Во-первых, поскольку младшая хозяйка поместья оказалась в ситуации, требующей длительного лечения, работники герцогства перешли в режим чрезвычайного положения, а наследник дома Виенар решил увеличить время своего пребывания здесь, чтобы помочь с делами.

События на корабле, благодаря морякам и солдатам Нойтрама, стали передаваться из уст в уста, и теперь, как говорят, по всей столице королевства разошлась история о герцогской дочери, победившей гигантского кальмара, и её верном рыцаре-телохранителе.

Слухи разрослись до такой степени, что я превратилась в какого-то укротителя монстров с абсолютной харизмой, способного контролировать даже сердца осьминогов, а Астер стала чем-то вроде сильнейшего мечника королевства, владеющего синей аурой, но выяснилось, что эти слухи специально распускал торговец, продававший осьминожьи булочки с изображениями Розалиты и Астер, так что большинство людей не знало точной картины происходящего.

Лучше пусть и не знают. Если станет известно, что я волшебница, я только проиграю — не смогу в случае чего удивить магией и сбежать.

В любом случае, пока я лежала в постели, отец хорошо разобрался с последствиями, и третий принц, получивший императорский указ, спокойно вернулся на родину. Говорят, Её Высочество принцесса, получившая сертификат с личной подписью Его Святейшества, гласящий «Даже я не могу вылечить ваши глаза», плакала...

Дипломатические достижения, представленные империей, были переданы Его Величеству королю, и пришло уведомление о будущем вознаграждении. Над этим вопросом нужно будет хорошенько подумать. После всех этих страданий нужно выжать из королевского двора всё, что только можно.

— Хх...

Поскольку нельзя каждый раз вызывать королевского целителя, я вернулась после амбулаторного лечения во дворце и, по пути в свою комнату, попросила принести стул и присела.

Если бы здесь были Джек или Астер, они могли бы отнести меня до комнаты, но по определённым причинам оба не могли работать.

Астер пострадала не меньше меня, поэтому всё ещё была прикована к постели, а Джек...

— Хм...

Сбежал из дома.

Как только Астер прибыла в поместье, она начала бесконечно хвастаться своими подвигами на море, рассказывая, как её аура взорвалась с громким «бум», а боевая энергия разлеталась во все стороны, из-за чего Джек, видимо, сильно обиделся.

Ему и так было обидно до смерти, что он проиграл в драке своей младшей сестре, а тут ещё Астер хвастается, что владеет боевой энергией — это, похоже, нанесло ему серьёзную душевную травму. Заявив, что не хочет даже видеть такую, как Астер, Джек Браун ушёл из дома и до сих пор не подавал вестей, его местонахождение оставалось неизвестным.

Даже когда я отправила Уилла Брауна выследить его, он не смог найти его след — интересно, куда же он всё-таки подевался?

Наблюдая, как успех одного ребёнка ранит чувства другого, я в первую очередь подумала, что воспитывать детей действительно тяжело. В любом случае, надеюсь, Джек хотя бы хорошо питается.

Решив, что отдохнула достаточно, я отряхнула свой зад и встала, направляясь в свою комнату.

Когда я открыла дверь и посмотрела на кровать, там сидела Рам Бат, которая успешно перебралась в королевство и подписала трудовой договор в герцогском особняке. Она была одета в соблазнительное нижнее бельё и держала в руке что-то похожее на массажное масло — я решила не задумываться глубоко о том, что это такое.

— Я-я ждала вас~.

Интересно, как она поняла слова о трудоустройстве в нашем доме? Или, может быть, из-за клинической смерти у меня повредился мозг, и мой интеллект снизился по сравнению с тем временем?

Поскольку женщина, демонстрируя свои пышные волосы, старалась выдавить масло из флакона, я быстро отдала распоряжения Вайолет и Лили.

— Я хочу отдохнуть, быстро уберите эту женщину.

— Слушаюсь, младшая хозяйка.

— Положитесь на нас, младшая хозяйка.

С этими двумя в жизни появляется стабильность.

Получив мой приказ, Лили подняла Рам и выбросила её за дверь, а Вайолет заново приготовила мне место для отдыха.

Рам скребла в дверь, крича, что будет хорошо обслуживать, если я открою, но я просто игнорировала её.

— Похоже, этой особе скучно без дела, заприте её в типографии.

— Да, младшая хозяйка.

Наконец-то стало тихо.

Я наслаждалась давно не испытанным покоем.

***

#Экстра: Сбежавший из дома Джек Браун, таинственное животное и финальный босс дикой природы

Я ненавижу Астер.

Джек Браун, четвёртый сын семьи Браун, примерно 26 лет от роду, сидя на верхушке дерева и глядя вниз на густой лес, думал об этом со всей искренностью.

Прошло уже три месяца с тех пор, как он покинул дом. Даже сейчас, когда у него отросла борода, и он выглядел как бродяга, не имея возможности нормально помыться, его ненависть к Астер ничуть не уменьшилась.

Свинья чёртова.

Нет, это оскорбление для свиней. По крайней мере, свиньи, наверное, умнее Астер.

С этой проклятой тварью у меня начались неприятности уже около 10 лет назад. До этого мы, кажется, более-менее ладили. Когда я не хотел есть какую-то еду, я перекладывал её на тарелку Астер, и она всё съедала.

...Можно ли это назвать хорошими отношениями? Может, я просто использовал Астер как мусорное ведро для пищевых отходов?

В любом случае, это не так важно, важно то, что Астер — монстр, который может сожрать всё что угодно, и у неё полностью разрушена личность.

Кажется, это было, когда я получил свою первую зарплату, устроившись палачом в герцогский дом. В шестнадцать лет, получив первую зарплату, я завёл золотистого хомяка, которого давно хотел. Я потратил деньги на клетку и купил достаточно корма.

Учитывая мою профессию, мяса у меня было в избытке, и поскольку Хэмсик был всеядным, мы быстро наладили хорошие отношения.

Пока я усердно работал, Хэмсик усердно крутил колесо в углу пыточной, и этот Хэмсик стал большой поддержкой в моей серой рабочей жизни.

Хэмсик был милым, хорошо крутил колесо и... ещё был милым.

Он даже узнавал меня, и когда я входил в пыточную, он приветствовал меня, постукивая по клетке, и позволял брать себя на руки, не кусаясь. Поскольку он был очень активным, я сделал для него шар для хомяков, но он бегал по всей пыточной, и мне пришлось потрудиться, чтобы оттереть кровь, которая налипла на шар.

А потом, вскоре после этого, наше короткое счастье закончилось.

Однажды, придя на работу, я обнаружил, что Хэмсика, который должен был быть в клетке, нет. Поскольку он был очень здоровым, я подумал, что он сбежал из клетки и где-то спрятался, поэтому весь день обыскивал пыточную, но нигде не мог его найти.

Потеряв Хэмсика, я весь день был в депрессии и вернулся домой без сил, и там я увидел, как эта тварь Астер жрала корм для Хэмсика.

Нет, зачем ты ешь эти семечки подсолнуха?

Когда я схватил её за шиворот и начал допрашивать, Астер с семечками подсолнуха на губах глупо улыбнулась и сказала:

— Эй, ты хорошо выращиваешь домашних животных. Как ты добился, чтобы он весил больше полфунта?

Эта тварь точно не человек.

Это явно какое-то мерзкое чудовище в человеческой оболочке.

Я знал, что с ней что-то не так с самого начала, когда в младенчестве она сказала «еда« раньше, чем »мама« или «папа».

Чтобы наказать Астер, я схватил её за голову и надрал ей уши, из-за чего Астер завизжала, и прибежала мама, которая отлупила меня по спине.

Я думал, что неправильно понял, когда услышал, что маленький ребёнок может так поступить, и что я, как старший брат, должен быть снисходительнее.

Да ей уже больше десяти лет, мама!

В общем, эта семейка Браун или как там её, в этом доме здравый смысл не работает. Сейчас, когда я сбежал, могу честно сказать, что если бы не господин герцог и его дочь, я бы давно покинул этот дом.

Господин герцог был человеком здравого смысла. Когда я написал жалобу, что Астер отправила моего Хэмсика в рай, он сократил карманные деньги Астер на месяц наполовину и выделил мне отдельную сумму на покупку нового питомца.

Госпожа Розалита тоже немного странная, но с ней можно разговаривать, и у неё есть понятие о здравом смысле, поэтому, работая непосредственно на неё, я несколько лет чувствовал, что могу свободно дышать.

Госпожа была немного агрессивна, когда нанимала меня, но она строго соблюдала рабочее время, чётко наказывала Астер за проступки и даже делилась со мной своей порцией, когда Астер съедала мои закуски, извиняясь за неё.

У меня нет особого аппетита, так что я бы не возражал, даже если бы не получил закуски, но разве не приятно, что она заботится обо мне? Она также старалась, чтобы я мог выполнять работу, которая мне нравится. И когда я ссорился с Астер, она не ругала только меня, а наказывала нас справедливо.

Да, госпожа — действительно хорошая госпожа. Было бы хорошо, если бы у неё было чуть больше проницательности. Особенно если бы она не была так ослеплена в оценке членов своей семьи.

Кстати о проницательности, я даже не могу сосчитать, сколько раз я останавливал молодого господина Лиона, когда он издевался над молодым господином Гленом, когда госпожа не видела. Даже если бы я сказал ей, она бы не поверила. Госпожа твёрдо верит, что молодой господин Лион добрый и милый.

Этот чёртов мелкий господин, как он может быть таким невоспитанным и коварным в своём возрасте? Когда госпожа не видит, он подставляет ногу молодому господину Глену, заставляя его упасть, и постоянно выбрасывает его трости, как только тот привыкает к ним, из-за чего на руках молодого господина Глена постоянно появляются новые мозоли. Он даже положил горсть иголок в постель молодого господина Глена.

Однажды вечером, когда молодой господин Глен собирался лечь спать, он почувствовал покалывание в голове и вызвал кого-то, чтобы проверить подушку и одеяло. Внутри наволочки и покрывала обнаружилась куча иголок, и сколько бы мы их ни вынимали, острые иголки продолжали появляться. Меня вызвали, и я так испугался, что даже в разгар лета меня бросило в озноб, и я тёр руки.

Поскольку иголки продолжали появляться, мы решили, что продолжать использовать эту постель опасно, и выбросили всё постельное бельё. Приближённые молодого господина Глена и его личные слуги, собравшиеся там, сразу поняли, кто виновник, но не могли предъявить ему претензии.

Какая у них была сила, чтобы допрашивать молодого господина Лиона, который вёл себя как хороший подросток перед всеми, кроме молодого господина Глена?

Кроме того, молодой господин Лион угрожал всем сотрудникам герцогства, защищавшим молодого господина Глена, говоря, что Глен всё равно уйдёт из этого дома, а он продолжит быть хозяином, так что лучше им выбрать правильную сторону. Поэтому никто не решался рискнуть и пожаловаться госпоже или господину герцогу.

Я, конечно, мог бы поговорить с госпожой, поставив на кон своё имя, но молодой господин Глен не хотел создавать ненужные конфликты, поэтому я молчал...

Кстати, чем больше я думаю об этом молодом господине, тем больше он кажется мне такой же сволочью, как Астер. Нет ли способа отомстить ему?

...Нет. Если подумать хорошенько, всё же он не такая сволочь, как Астер.

Глава 55

Этот ублюдок просто начал с того, что прикончил нашего Хэмсика.

Астер, которому урезали половину месячного пособия, видимо, воспринял это наказание как разрешение жрать всё, что я выращиваю, если он платит из своих денег. Когда я заводил змею — он её сожрал, когда я заводил птицу — он её сожрал, и даже когда я притащил и вырастил гризли, о котором ходили слухи, что он людей жрёт, этот гад честно сразился с ним, победил и сожрал.

Отчаяние, которое я испытал за это время, не передать словами. Чтобы этот ублюдок не сожрал моих питомцев, я пробовал разводить декоративных карпов кои, которые, говорят, на вкус отвратительны, и даже жуков-геркулесов, которые совсем не похожи на то, что можно есть. Но этот Астер, сволочь такая, пресноводного карпа красиво нарезал сашими и съел, а Хекли зажарил на огне.

И сожрав всё до последней лапки, он только и сказал:

— Слушай, лучше больше таких не заводить.

Только и всего. И после этого я решил не считать Астера человеческим существом.

Когда-нибудь я его убью. Когда-нибудь я собственными руками прикончу этого ублюдка.

Многие из тех, кто работает в герцогском особняке, глядя на кладбище, которое я устроил на заднем дворе пыточной, где я работал, предполагают, что это могилы людей, убитых Джеком Брауном, но, клянусь своей честью, это не так. Я не привязываюсь к людям, которых убил. К тому же, эти ребята заслужили свою смерть, так зачем их поминать?

Эти бедные дети — все мои питомцы, которые были несправедливо убиты и съедены Астером. Я тщательно сделал каждое надгробие, проклиная Астера и клянясь когда-нибудь отомстить ему и утешить их души.

Хэмсик, Змеюшка, Любимчик, Пион, Войтек, Золотце, Белый Лотос, Красно-Белый и, наконец, Геркулес.

Я никогда вас не забуду.

— Ах, чёрт...

Стоило только подумать, и снова слёзы наворачиваются.

В общем, до сих пор я понимал, что если попытаюсь сразиться с этим ублюдком Астером, мы оба погибнем, поэтому я планировал набраться сил, а потом разобраться с ним. Но после того, как Астер недавно съездил в Империю с госпожой, он так стремительно вырос в силе, что у меня просто потемнело в глазах.

С этим уже ничего нельзя было поделать. И без того в последнее время, если драться голыми руками, я проигрывал ему восемь раз из десяти, а теперь, когда этот гад ещё и ауру освоил, как мне его победить?

Поскольку ситуация казалась безвыходной, и я возненавидел госпожу за то, что она вырастила его таким, я крикнул, что ненавижу их обоих, ушёл из дома, и вот к чему это привело.

Честно говоря, у меня не было никакого плана. У меня была только амбиция тренироваться вне дома, стать чертовски сильным, а потом вернуться и отомстить Астеру, но детального плана достижения этой цели не было.

Сначала я по-своему тренировался под водопадом и сражался с дикими животными вокруг, но никаких признаков ауры не появлялось.

Впрочем, говорят, что это зависит от врождённых способностей, так что если Астер, обучаясь тому же, что и я, смог её получить, а я нет, значит, я был обречён с самого начала.

Раз уж так вышло, может, не стоит и думать о возвращении, а просто продолжать жить в горах?

Не хочу хвастаться, но у меня довольно умелые руки, так что я построил хижину и сделал домашнюю утварь, поэтому жил без особых неудобств. В горах полно еды. Прожить всю жизнь как дитя природы — не так уж и плохо.

Прошло довольно много времени с тех пор, как я ушёл из дома, и я уже думал, что лучше не возвращаться, как вдруг откуда-то донёсся звук, похожий на визг свиньи.

Услышав крик дикого животного, похожий на «киэк!», я посмотрел вниз и увидел, как существо с головой льва, телом козы и хвостом змеи сражается с кроликами с чёрными рогами и большими клыками.

Оба вида зверей были довольно крупными — судя по тому, что они были больше моего второго брата, чей рост превышает два метра, их вполне можно было назвать монстрами.

Похоже, это действительно глушь. Судя по тому, что здесь часто встречаются такие монстры, мана здесь очень плотная.

— Кьяаак!

— Пиэээк!

Хотя кроликов было больше, похоже, они проигрывали химере с львиной головой. От одного удара ноги этой твари кролики разлетались, а те, кто ударялся о деревья и ломал шею, отправлялись в мир иной.

...Хотя, судя по всему, они не так уж сильно уступают в размерах, неужели кролики могут так легко проиграть?

Подумав, что это странно, я внимательнее присмотрелся к химере и увидел, что вокруг её тела колыхалась синяя энергия.

Боже мой, теперь даже дикие животные используют ауру.

Хотя в этих краях мана особенно плотная, и я видел всевозможных мутантов, но льва-козу, использующего ауру, вижу впервые. Так такие приключенческие романы действительно основаны на реальности. Мне нравилось читать их в детстве. Это был роман о том, как стая диких собак убила медведя, использующего ауру.

— Пиик... Пик.

А. Теперь остался только один кролик.

Последний кролик, весь в крови, до конца пытался наброситься на монстра с головой льва-козы, но тот лишь презрительно фыркнул и просто ушёл.

...Что это за отношение, мол, даже не стоит с тобой связываться?

Хотя мы не могли общаться, история разворачивалась так хорошо, что я почувствовал глубокое раздражение к львиной голове и спустился с дерева, чтобы осмотреть кролика, которого тот оставил.

Когда я быстро спрыгнул сверху, кролик насторожился, но у него уже не было сил атаковать. Коричневый кролик-лопиэр, который казался вдвое больше меня, просто злобно смотрел на меня, пока я осматривал его раны, не оказывая никакого сопротивления.

— Ну, в таком состоянии...

Если намазать лекарством и хорошо покормить, быстро поправится.

Когда я похлопал его по заду, выражая одобрение, кролик издал писк «пиэк» и начал топать ногами, показывая своё недовольство, но из-за собственного топота его раны заныли, и он снова вскрикнул.

...Бедняга. Глупый.

Но это нормально. Животные милее, когда они немного глупые. Подумав так, я вернулся в хижину, принёс аптечку, которую взял с собой, когда уходил из дома, намазал раны и надел на него ошейник, чтобы он не лизал их.

Ему явно не нравилось то, что обхватывало его шею, и он яростно топал задними лапами, но из-за этого его раны снова заныли, и он издал пронзительный крик «пиэээк».

Ты... действительно глупый.

Ну, животные могут быть глупыми.

Поскольку он был слишком большим, чтобы я мог его нести, я решил просто оставить его, принести еду и похоронить мёртвых кроликов.

Лопату я уже сделал, когда строил хижину. После того, как я похоронил всех, наступила ночь, и я вернулся в хижину, чтобы лечь спать.

На следующий день, когда я пошёл проведать кролика, фрукты, которые я оставил ему вчера, остались нетронутыми, и я подумал, что, возможно, у него повреждено горло, поэтому открыл ему рот и осмотрел, но ничего необычного не обнаружил.

Поскольку у него, несмотря на то, что он кролик, были клыки, я на всякий случай поймал проходящего мимо оленя, и этот парень пожрал его, как будто был одержим, хрустя даже костями.

Этот гад... оказывается, он плотоядный.

◇ ◆ ◇

Прошло некоторое время, и когда я как обычно пришёл покормить его, кролика не оказалось на месте, где он всегда сворачивался клубком. Может быть, он уже достаточно поправился и куда-то ушёл?

Мне было обидно, что он ушёл, не попрощавшись, но откуда зверю знать о прощаниях? Он и так казался довольно глупым, так что, наверное, как только его раны зажили, он просто сбежал.

Думая о том, что сегодняшнюю кабанину лучше закоптить и есть понемногу, я вернулся в хижину, и у двери меня ждал знакомый кролик, стуча задними лапами по земле, словно ждал меня.

Глупый ты... Ты нашёл мой дом по запаху!

Я был так взволнован встречей с кроликом, моим единственным товарищем в одинокой горной жизни, что обнял его. Он был такой мягкий. А кролик, видимо, ещё не совсем зажил, потому что, как только я обнял его, он издал пронзительный крик «пиэээк».

◇ ◆ ◇

После этого мы объединили силы и наслаждались жизнью в горах. Вместе собирали фрукты для меня, охотились на зверей для кролика, а вечерами сидели у костра, пили домашнее вино и злословили об Астере.

Когда я ругал Астера, кролик, понимал он меня или нет, громко кричал «киэк киик киэк«, топал задними лапами, что-то бормотал, сильно распушал свою шерсть, издавал львиный рык, а потом снова кричал »киэк киик киэк».

Хотя я не мог понять деталей, но это явно напоминало о той химере с головой льва-козы, которую мы видели тогда, поэтому я тоже ругал химеру.

Когда я злился и ругался, кролик кивал и начинал лизать мою голову. Я говорил ему перестать, потому что это воняло, но он не останавливался.

Судя по всему, это был знак привязанности, поэтому я не мог сильно возражать и решил принять его вылизывания, но с завтрашнего дня начал тщательно чистить ему зубы.

Примерно через месяц, когда раны в основном зажили, я снял с кролика ошейник и устроил вечеринку в честь его выздоровления.

Это был хороший день, поэтому я спустился на ближайшую деревенскую ферму и купил половину жирной коровы, а кролик выкорчевал целый куст лесной малины, которую я люблю, и мы разделили её.

На следующий день после праздничной вечеринки кролик начал повторять мои тренировки.

Не знаю почему, но кролик тренировался со мной под водопадом и вместе колол дрова. В какой-то момент он начал спарринговать со мной, поэтому я взял свой любимый цепной серп, чтобы противостоять его рогам.

И в какой-то момент я понял. Кролик хотел снова сразиться с тем львом и бросался на меня, прося спарринга.

Если такова причина, то я должен закатать рукава и помочь ему.

Я убрал цепной серп на место и взял когти, и кролик запищал, выражая благодарность. Поскольку оружие в форме когтей легче ассоциировалось со львом, кролик, горя боевым духом, каждый день сражался со мной до изнеможения.

Так, кормя его, тренируясь и сражаясь, кормя, тренируясь и сражаясь, я заметил, что кролик стал вдвое больше, чем когда мы впервые встретились.

Этот парень... похоже, тогда он ещё не был взрослым.

Благодаря хорошему питанию его шерсть блестела, а из его чёрных рогов иногда доносился гудящий, зловещий звук, и я с любопытством трогал эти рога.

Тогда кролик внезапно схватил меня зубами, швырнул на свою спину и куда-то поскакал. Он добрался до глубин кристальной пещеры, остановился там, где было немного чёрных кристаллов, начал грызть их и предложил немного мне.

— Я человек, и не могу есть камни, глупый.

Похоже, кролик понимал слово «глупый», потому что всякий раз, когда я называл его так, он топал задними лапами на месте. А потом, словно спрашивая, почему я не могу это есть, он настойчиво тыкал меня рогами, снова топал и ел кристаллы.

Когда кролик ел кристаллы, из его рогов доносился гудящий звук, так что, похоже, тут есть связь.

◇ ◆ ◇

Через три месяца совместной жизни с кроликом, то есть через полгода после того, как я ушёл из дома, кролик с самого утра выглядел торжественным и произнёс длинную речь, пища «пик-пик пиик».

Конечно, я не понимал, что говорит кролик, но у меня было ощущение, что сегодня произойдёт что-то важное, поэтому я быстро накинул пальто из шкур животных и последовал за ним.

В месте, куда привёл меня кролик, стояла та самая химера с головой льва-козы, которая давным-давно убила всех товарищей кролика.

— Пиэээк! Киэээк!

— Крааан!

Они явно ведут серьёзную словесную перепалку!

Глава 56

Обменявшись вдоволь рыданиями, кролик провел рогом черту передо мной и начал яростно топать лапами.

Похоже, он хотел, чтобы я не вмешивался, так что я кивнул, и как только кролик увидел мой ответ, он бросился на химеру.

Бой был ожесточенным. Лев постоянно размахивал лапами, пытаясь держать кролика на расстоянии, а кролик прыгал вверх-вниз, стараясь подобраться поближе и вонзить свои клыки.

У этого кролика ведь есть ядовитые железы!

Я знал это, потому что много раз пользовался кроличьим ядом, охотясь на диких животных. Каким бы крупным ни был зверь, стоит только вонзить клыки — и игра окончена!

Но и химера не сдавалась так просто. Хотя лев не смог нанести кролику серьезных ран, он легко наносил джебы, не подпуская кролика, а затем медленно начал вздыбливать шерсть и высвобождать ауру.

Когти химеры, окруженные аурой, могли легко разорвать даже сталь, и казалось, что кролик не сможет с этим справиться. Ведь тогда его товарищи погибли именно так.

Обычное дикое животное уже давно бы убежало, почувствовав угрозу, но кролик не отступал. Скорее, он словно ждал этого момента, чтобы атаковать, и это не было ни безрассудством, ни безумной храбростью.

Рог кролика начал гудеть.

С этим зловещим звуком аура противника, удивительно, начала рассеиваться. Поскольку химера полностью положилась на ауру, её защита рухнула, и кролик, не упустив момент, вонзил свой рог прямо в шею льва, пронзив её насквозь.

— Кхаак! Кхааак!

— Киэээк! Кэээк!

Когда кролик вытащил рог, кровь химеры фонтаном брызнула во все стороны. Кролик, видимо, решил окончательно добить противника — он вонзил клыки в шею козлиной головы, впрыскивая яд, и несколько раз ударил задними лапами.

Химера сильно содрогалась, пока яд распространялся по телу, но в конце концов перестала двигаться, а кролик радостно запищал, празднуя свою победу.

— Ты сделал это, кролик!

Вот так, после всех наших совместных тренировок, ты наконец справился!

Я был так рад, будто сам победил химеру, что подбежал к кролику и начал гладить его по груди. Кролик тоже, казалось, был счастлив — он пищал, а затем снова направился к химере.

Я подумал, что он хочет добить её, но, к моему удивлению, кролик с силой ударил своим рогом о рог козлиной головы химеры и сломал его.

— Эй, ты с ума сошёл?!

Ты победил благодаря этому рогу, а теперь ломаешь его! Что ты делаешь?!

Я паниковал, но кролик, словно говоря, что всё в порядке, пищал, взял в зубы свой сломанный рог и протянул его мне.

Глядя на то, как кролик распушил шерсть, изображая льва, и тыкал головой, имитируя удар, я, кажется, понял его намерения.

— Ты хочешь, чтобы я убил Астер этим?

— Пиик!

Похоже, я угадал.

Да, я видел, как этот рог рассеивал ауру. Если сделать из кроличьего рога оружие, я смогу нейтрализовать ауру этой суки Астер.

— Ах ты, засранец!..

Даже если твоя месть свершилась, как можно сломать своё драгоценное оружие, необходимое для выживания в дикой природе, и отдать его мне!

Я был так тронут, что обнял кролика со слезами на глазах, а он пищал, словно говоря, что всё в порядке, и обнимал меня в ответ.

— Пойдём вместе! Как я могу оставить тебя здесь!

— Пиик!

Решив вернуться в герцогский особняк вместе с кроликом, чтобы победить Астер, я хорошенько обработал кроличий рог, сделал из него косу смерти (большую косу) и отправился вниз с горы.

Так я вернулся в герцогский особняк Роксбург после полугода скитаний.

◇ ◆ ◇

— Вот так я снова смог увидеть лицо госпожи!

Прибыв в особняк, я сразу же хорошенько помылся, побрился и, получив приказ госпожи Розалиты немедленно доложить обо всём, что произошло, объяснил всю историю в её кабинете.

Полгода тренировок, встреча с кроликом, кровавая битва с химерой — и в доказательство я показал госпоже чёрную блестящую косу смерти. Госпожа, сидя за столом, прищурилась и пристально посмотрела на меня.

Затем осторожно произнесла:

— С головой у тебя всё в порядке?

— В порядке, конечно?

— Хм-м... Ты в горах не ел случайно ядовитых грибов?

— Да ладно, я умею отличать ядовитые грибы от съедобных.

За кого она меня принимает?

В любом случае, когда я спросил, можно ли мне держать кролика, учитывая всё, что произошло, госпожа охотно кивнула. Она сказала, что самое главное — это то, что я вернулся целым и невредимым, и что я могу держать сколько угодно кроликов. Глядя на госпожу, которая так беспокоилась обо мне, я почувствовал, как у меня защемило в носу.

Всё-таки только госпожа беспокоится обо мне. А эта сука Астер, стоящая рядом и якобы охраняющая госпожу, продолжает жрать булочки с посыпкой, не заботясь о том, вернулся я или нет.

— Но он немного крупный... И ест много...

— Похоже, кролик очень большой. Должно быть, это мило.

Госпожа рассмеялась, говоря, что кролик не может быть таким уж большим, и попросила меня показать ей этого большого кролика, которого она хотела увидеть сама.

Честно говоря, я немного беспокоился, но, судя по отношению госпожи, похоже, мне разрешат держать кролика.

По приказу госпожи я привёл её на задний двор особняка Браун, куда я поместил кролика. Госпожа Розалита, взглянув на голову кролика, которая была высоко над ней, тихо сказала, даже не глядя на меня:

— Он не слишком большой?

— Действительно... Значит, я не смогу держать его в особняке?

Когда я спросил с тревогой, госпожа глубоко вздохнула.

Закрыв лицо руками и долго размышляя, госпожа сказала, что я могу держать его, если поклянусь больше никогда не убегать из дома, и я быстро согласился.

Какое облегчение! Мне разрешили держать кролика!

— И, Астер. Впредь не ешь домашних животных, которых держит Джек.

— Тц.

Только госпожа может так. Посмотрите, как она заранее предупреждает эту суку Астер, которая уже пускает слюни, глядя на кролика.

Отругав Астер, госпожа сказала, что стоимость строительства кроличьего домика и будущие расходы на корм будут вычитаться из моей зарплаты, и велела мне представить отчёт с именем кролика и сметой на корм.

Поскольку я не ожидал, что смогу держать кролика, я не дал ему имя, поэтому сказал, что буду использовать имя, которое даст госпожа, и она, не особо задумываясь, назвала кролика.

— Раз это кролик, то пусть будет Питер.

Теперь тебя зовут Питер Браун!

Когда я позвал: «Питер!», кролик, казалось, был доволен своим именем и запищал, лизнув госпожу в голову.

Госпожа Розалита закричала.

***

#Экстра: Глен Хофен семь раз захватывал Диану из Белоче и семь раз отпускал её, что назвали «семь пленений и семь освобождений»

Давным-давно. Кажется, я тайно плакал, когда моя мать вышла замуж повторно, и я стал нежеланным гостем в особняке маркиза. Не знаю, почему я так поступал.

Помню, я злился, когда госпожа Роксбург своевольно устроила меня на работу в свой дом и сделала предложение, но сейчас, думая об этом, понимаю, что не стоило злиться.

Кажется, мне было тяжело из-за издевательств господина Астериона, но я плохо это помню.

Был случай, когда госпожа Розалита застала меня в очень постыдной ситуации, и я даже решился на самоубийство, но сейчас, думая об этом, понимаю, что слишком далеко зашёл из-за такой мелочи.

— Фрод! Говорят, в горах, недалеко от места, где недавно произошло сражение, восстали остатки мятежников! Филипп! Запросите поддержку у Уилла Брауна! Где Диана! Диана Ченто!

Я умираю от занятости.

С тех пор как я стал правителем владений Белоче, я не мог нормально спать, командовал войсками, восстанавливал деревни, проводил казни, инвестировал в торговлю, осваивал сельскохозяйственные земли, проводил ирригационные работы, отменял дурные обычаи, разрушал святилища, строил школы, поощрял образование, улучшал благосостояние, наказывал коррумпированных чиновников и назначал талантливых людей для управления владениями.

Ни больше ни меньше — я был смертельно измотан.

Каждый день или каждую неделю я получал письма от госпожи Розалиты, но у меня не было времени даже проверить их.

Я ел через силу, чтобы поддерживать своё тело во время работы, и когда у меня появлялось свободное время, я был слишком занят, чтобы просто поспать.

Управлять владениями, где произошло восстание, было не для человеческих сил.

Каждый день я чувствовал, что умираю от усталости, а Фрод, который стал моим подчинённым по приказу госпожи Розалиты, постоянно использовал хитрости, чтобы присвоить общественные деньги и обмануть меня. Я сказал ему не беспокоить меня и просто взять всю мою зарплату, отдал ему деньги и даже драгоценности, подаренные госпожой Розалитой, и он вдруг стал послушным и начал хорошо выполнять мои приказы.

Он сказал, что я такой наивный лох, что ему придётся самому заботиться обо мне, но, честно говоря, оскорбления меня не задели, и я был просто благодарен, что он слушается моих приказов.

Благодаря тому, что Фрод хорошо следовал моим приказам, у меня появилось немного свободного времени, и я сосредоточился на подавлении Дианы Ченто, которая была в центре восстания.

Кажется, это было, когда я впервые захватил Диану Ченто. Благодаря сотрудничеству господина Уилла Брауна и хитрости Фрода я смог поймать Диану, и, увидев, что противник — очень молодая девушка, я отчитал её и отпустил.

Учитывая характер её преступлений, если бы я арестовал и доставил её, ей бы грозила смертная казнь. Я вспомнил о своей младшей сестре дома и не смог заставить себя убить ребёнка, поэтому отпустил её, но Диана продолжала собирать войска и нападать на меня.

Но у меня были превосходные солдаты, данные мне госпожой Розалитой, и Фрод, мастер злобных стратегий, поэтому меч Дианы не мог достичь меня.

Сколько бы раз я ни отпускал её, и сколько бы раз Диана ни собирала людей, чтобы напасть на меня, я не отдавал ей свою жизнь.

Прежде всего, если я умру, эти владения действительно погибнут. Когда я поймал Диану в седьмой раз и сказал ей это, умоляя не создавать больше проблем, Диана, казалось, что-то осознала, упала передо мной на колени и пролила слёзы.

— Я не распознала того, кто действительно заботится об этой земле, и вела себя дерзко. Если вы простите меня, я, Диана Ченто, клянусь своей жизнью служить вам верно, мой господин.

После этих слов маленькая Диана начала работать под моим началом, и теперь она живёт, убеждая и подавляя остатки мятежников.

Сначала я действительно думал, что умру, но с тех пор, как Фрод и Диана начали сотрудничать со мной, хотя я всё ещё был смертельно измотан, я больше не думал, что действительно умру.

Недавно я даже смог ненадолго покинуть владения, чтобы выразить протест в герцогском особняке.

Когда я впервые услышал новость о том, что госпожа Розалита отправляется в Империю, я думал, что это шутка. Только когда я услышал от герцога причину, по которой госпожа Розалита отправляется в Империю, и ряд планов, я понял, что это не шутка, и как только я услышал подробности, я помчался в карете до владений Роксбург.

Глава 57

Когда я прибыл в герцогский особняк, госпожи Розалиты действительно не было, как и её телохранительницы Астер Браун.

Трудно было поверить, что это всё называется шантажом с использованием Главы об Апокалипсисе, что на совете одобрили план, в котором госпожа Розалита явно станет мишенью, что Его Величество король дал разрешение, и даже герцог Роксбург согласился.

Когда я возмутился, как он может отправить на верную смерть свою дочь, которой нет и двадцати, пусть она и нечеловечески хорошо справляется с делами, герцог ответил, что Розалита справится, а если и потерпит неудачу, то у них есть Астерион, так что с наследованием проблем не будет.

Если подумать, герцог ведь родной брат того человека. И герцог Роксбург, и мой отчим виконт — одной крови, и оба единодушно согласились убить моего брата Диллона.

Ни капли жалости в этих людях.

Я решил обратиться за помощью к Фроду и Диане на случай, если что-то пойдёт не так, но прежде чем мы успели придумать хоть какой-то план, пришла новость, что госпожа Розалита вернулась из Империи.

И не просто вернулась, а решила вопрос о репатриации третьего принца Империи, заключила соглашение о рыболовстве в пограничных водах между Империей и королевством на выгодных для рыбаков Алрейна условиях, добилась того, чтобы имперские пираты не получали защиты Империи, а герцогиня Виенар могла их свободно захватывать, и даже если по ошибке королевство атакует гражданское судно, достаточно будет выплатить небольшую компенсацию.

...Интересно, чем я занимался в восемнадцать лет?

Когда я от самоуничижения стукнулся головой о стол, Фрод утешил меня, сказав, что легче не считать госпожу Розалиту представителем человеческого рода, а Диана, взволнованно заявив, что супруга господина и должна быть такой выдающейся, добавила, что очень хотела бы с ней познакомиться.

Когда я сказал, что я всего лишь помолвлен с ней по контракту и после истечения срока мы станем чужими людьми, оба подняли шум, говоря, что нужно довести дело до свадьбы.

Ну, я и сам не то чтобы совсем против. Проблема в том, что госпожа Розалита совершенно не видит во мне... такого человека.

— Господин! Господин, посмотрите на это!

Я, конечно, звал Диану, но с чего бы ей так радостно бежать ко мне, если я только и делаю, что даю ей поручения?

Я позвал Диану, чтобы спросить, где лучше устроить засаду для оставшихся мятежников, но девочка сказала, что у неё есть дело поважнее, и положила на карту, расстеленную на моём столе, несколько пакетов с хлебом.

...Неужели хлеб важнее обсуждения места для засады? Может, ребёнок очень голоден? Пора обедать? Хотя госпожа Розалита и говорила, что работа — это хорошо, но пропускать приёмы пищи нельзя...

— Госпожа забрала патент на продажу хлеба у частной компании и начала массовое производство! Говорят, что с небольшой вероятностью внутри можно найти призматические наклейки, и если собрать все виды, то можно получить роскошный приз! Хлеб расходится как горячие пирожки! Как и ожидалось от супруги господина! У неё потрясающая деловая хватка!

Госпожа Розалита... опять занимается такими злодейскими корпоративными делами...

Диана с гордостью рассказывала, что этот странно выглядящий хлеб продаётся только в крупных городах, и даже когда он появляется в магазинах, связанных с домом Роксбург, его быстро раскупают, так что достать его очень сложно. Я похвалил её и наградил золотой монетой.

Госпожа Розалита говорила: большинство дел решаются деньгами, и даже верность людей можно купить. Она учила, что проявление щедрости очень важно, даже если человек не нуждается в деньгах, поэтому, когда я прибыл в баронство Белоче и начал управлять людьми, я не скупился на расходы.

Я не особо жаден, и когда ввёл из личных средств систему премий за результаты, выдавая деньги вместе с наградами тем, кто показывал хорошие результаты, эффективность работы невероятно возросла.

— Благодарю вас, господин! Отвечу преданностью на вашу благосклонность!

Интересно, как этот ребёнок в двенадцать лет вырос таким?

Случай госпожи Розалиты тоже удивительный, но она всё-таки наследница герцогского дома, и, как она говорила, прошла через очень тяжёлое раннее обучение, так что это можно понять.

Но Диана Ченто, похоже, возникла естественным путём, и в двенадцать лет она уже умела поднимать восстания, манипулировать архимагами своим трёхдюймовым языком, командовать солдатами и управлять ими — это можно назвать только божественным даром...

Что же такое Диана?

— А?

Когда я открыл пакет с хлебом, на котором был нарисован стилизованный портрет госпожи Розалиты, то есть... «Оригинальные! Хрустящие и сочные осьминожьи крокеты Розалиты Роксбург!», внутри оказалась блестящая наклейка.

Открываешь хлеб госпожи Розалиты, а внутри — наклейка с портретом госпожи Розалиты. Понятно. Вот как работает эта система...

— Ах! Это же призматическая наклейка госпожи, которых делают всего десять штук в день на всё королевство Алрейн! Даже здесь она хвастается своими хорошими отношениями с вами! Мне, не нашедшей ещё хорошего человека, так завидно!

Интересно, как Диана Ченто в двенадцать лет выросла такой?..

Немного подумав о тайне взросления Дианы, я быстро понял, что это бесполезные размышления, и рассмотрел изображение госпожи Розалиты. Хоть это и жестокий способ заработка, эксплуатирующий азартность людей, но всё же приятно, что редкая наклейка попалась с первого раза.

— И что же это за роскошный приз, который дают за сбор всех наклеек?

— Должно быть написано на обратной стороне пакета... А, вот. После проверки на отсутствие мошенничества — сто золотых монет, или право на трудоустройство на хорошую должность в герцогском особняке, или право на однодневное свидание с госпожой Розалитой или госпожой Астер на выбор.

— ...

— Кстати, как они печатают такие блестящие наклейки? Без магии это кажется невозможным с нашими технологиями печати.

— ...

Я спокойно открыл остальные пакеты с хлебом и собрал наклейки. В мягких сливочных булочках Астер была картинка с Астер, а в хрустящем чесночном хлебе, где моделью тоже была Астер, оказалась фотография госпожи Розалиты и Астер вместе.

Я достал ещё одну золотую монету, передал её Диане и поручил ей задание на будущее.

— Покупайте по десять штук этого хлеба каждый день.

— Будете собирать?

— Есть какие-то проблемы?

— Нет, просто мне кажется, что среди призов нет ничего, что могло бы заинтересовать господина...

— Я никогда не ходил на свидание.

— Простите?

Я никогда не ходил на свидание с госпожой Розалитой! Никогда!

Когда я закричал от досады, Диана широко раскрыла глаза и воскликнула, словно не веря своим ушам.

— Но вы же жених госпожи! Как можно ни разу не сходить на свидание!

— Что я могу поделать, если она так занята!

— Нет, это! Как бы то ни было! Ох, что за времена!

Был, правда, один раз, когда я держал госпожу Розалиту за руку и мы выходили вместе неофициально. Но тогда с нами были господин Астерион и Астер, а в конце к нам присоединился Люк Шатель и издевался надо мной.

Она настолько занятой человек, что мне было трудно даже попросить её выделить немного времени, и даже если бы она согласилась, я понятия не имел, какую цену мне пришлось бы заплатить.

Время наследницы герцога Роксбург стоило дороже, чем я мог себе позволить, и если бы госпожа Розалита взяла выходной, в итоге страдали бы и она сама, и я.

Выслушав мою печальную историю, Диана с сочувствующим лицом достала из-за пазухи колокольчик и выбежала наружу. Затем она начала звонить в колокольчик в коридоре перед кабинетом и громко кричать.

— Всем внимание! Чрезвычайная ситуация! Господин говорит, что ни разу не ходил на свидание с госпожой!

— Что?! Не может быть!

— Сейчас же иду!

Когда я вас звал, вы и носа не показывали, а как только появилась такая тема, сразу все сбежались...

Наверное, мне не стоит занимать руководящую должность. До сих пор я как-то справлялся, подражая госпоже Розалита, но, кажется, я достиг своего предела. Я закрыл лицо руками, и в этот момент в кабинет быстрее всех ворвался Фрод, а за ним — Филипп, мой личный камердинер и секретарь, которого приставила ко мне госпожа Розалита, с рукавами, испачканными чернилами.

Филипп, неужели моя личная жизнь настолько интересна, что ты бросил свою работу и прибежал сюда?

— Эта госпожа Розалита вообще осознаёт, что помолвлена с вами, господин Глен?! Даже такой бесчувственный герцог был без ума от своей супруги!

— Следите за языком, Фрод. Эта печально известная маленькая госпожа может подумать: «С Гленом у нас каждый день офисное свидание♡»!

— Это ещё хуже! Какое свидание в офисе? Это просто работа!

— Я хочу сказать, что маленькая госпожа не такая, как все!

— Но всему есть предел! Может, она просто не воспринимает господина Глена как мужчину? Говорят, когда она встретилась с третьим принцем, то притворялась слабой и чуть ли не падала в обморок! Даже пригласила его домой, и этот принц ночевал в герцогском особняке!

— Я ещё не рассказал об этом господину Глену, чтобы не ранить его! Замолчите!

...Третий принц был приглашён в герцогский особняк и провёл там ночь?

Я был ошеломлён этой новостью, которую никогда раньше не слышал, а Филипп тем временем хлопал Фрода по спине. Похоже, он пытался сделать так, чтобы эта информация не дошла до моих ушей.

— Контакт с третьим принцем был частью работы, не беспокойтесь, господин Глен.

— Это так. Как бы госпожа Розалита ни любила пышногрудых, не могла же она соблазнить и уложить в постель пышногрудого, которого встретила всего раз... Ай! За что бьёшь!

— Следите за языком! Маленькая госпожа не такая!

— Эй, если начистоту, разве не в этом сейчас главная проблема?!

Фрод и Филипп начали ссориться, но у меня не было сил их останавливать.

Мне было тяжело на душе.

Как всё дошло до этого?

Поначалу я точно не испытывал особых чувств к госпоже Розалита. Даже когда получил предложение о помолвке, я просто злился, думая, что для неё я лишь ничтожество, с которым она может делать что угодно.

Честно говоря, когда она неохотно следовала за мной, извинялась и старалась угодить, я находил милым то, что у такой великой госпожи Розалиты есть и такая сторона.

И когда она старалась обеспечить мне удобства и делала всё возможное, чтобы позаботиться обо мне, я был тронут, а на балу в честь дня рождения королевы, когда она протянула руку мне, скучающему... честно говоря... ммм... честно...

Ах, тогда я подумал, что моя жизнь кончена.

Госпожа Розалита, кажется, не помнит, но я никогда не забуду её слова о том, что у неё хватит сил поддержать меня одного, и что я могу на неё положиться.

Ведь я всю жизнь справлялся сам. Никому не мог пожаловаться, не мог сказать, что мне тяжело, но госпожа Розалита легко позволила мне это.

Она сказала, что всегда будет на моей стороне, что бы ни случилось, и до сих пор сдерживает своё обещание, поэтому я считал, что желать большего было бы слишком самонадеянно.

— ...

Но теперь я изменил своё мнение.

Неужели вам так нравятся пышногрудые, госпожа Розалита?

— Я...

Я решился. Раз уж так сложилось, придётся действовать. Госпожа Розалита уже однажды предлагала мне это, но тогда я отказался, считая это выше своих возможностей, но теперь у меня появилась смелость принять её предложение.

Я смог восстановить это разрушенное владение до такого состояния, так неужели не смогу поддерживать брак! У меня появилась уверенность!

— Я сделаю предложение госпоже Розалита!

Глава 58

На мои торжественные слова трое ненадолго замолчали, словно забыв, что сказать, а затем разразились аплодисментами. Если подумать, люди в герцогском доме всегда хлопают в ладоши, когда хвалят кого-то или поднимают настроение. Интересно, это прописано в руководстве для сотрудников?

— Отличная идея! Честно говоря, этого человека никто, кроме господина Глена, и не заберёт! Как вассал герцогского дома, я очень благодарен!

— Вы создаёте свершившийся факт, мой господин! Я всегда восхищаюсь вашими высокими устремлениями! Желаю вам долгих лет счастливого брака!

— Сейчас же отправлю письмо. Предложение руки и сердца вы сделаете лично или подадите письменное заявление?

Ах, если возможно письменное заявление, то лучше так...

Мне почему-то было неловко говорить, глядя в лицо, и если есть более простой путь, я хотел бы выбрать его, но вскоре покачал головой.

Когда мне предлагали помолвку, я самодовольно читал нотации о вопросах пола и прочем, но если я сам буду делать предложение, не показывая своего лица, это будет неправильно.

Хотя это предложение руки и сердца было всего лишь частью продления контракта, и госпожа Розалита, вероятно, не воспримет это серьёзно, я хотел хотя бы попытаться.

В любом случае, если у госпожи Розалиты нет никого на примете, разве не выгоднее мне просто жениться на ней? Одним только браком я могу стать для госпожи Розалиты особенным человеком. И если не случится ничего из ряда вон выходящего, этот брак будет продолжаться.

От настоящего брака это ни-ни-ничем не отличается!.. Подождите, это же практически настоящий брак!

У меня, чья жизнь уже разрушена из-за госпожи Розалиты, нет возможности обратить внимание на кого-то другого, а у госпожи Розалиты, если не появится достаточно хорошая партия, просто не будет времени крутить с кем-то другим из-за занятости.

Если умело составить контракт, он будет практически равносилен настоящему браку.

Когда я так подумал, моё сердце забилось, и я, стараясь сохранять спокойствие, отдал распоряжения Диане и Фроду. Контракт, который мы сейчас составим, должен быть безусловно выгодным для меня.

◇ ◆ ◇

В герцогском особняке, который я посещал впервые за долгое время, многое изменилось.

Во дворе резвился невиданный ранее гигантский кролик, а из здания, которое, предположительно, находилось рядом с особняком Браун, регулярно доносились взрывы.

Перед главным входом в особняк была странная женщина в красивой одежде, испачканной разноцветными чернилами, которая гонялась за бабочками...

Что здесь произошло, пока меня не было?

Поскольку я не посещал герцогский особняк Роксбург всего около года, но так много изменилось, что я был совершенно сбит с толку, я направился вместе с Филиппом к кабинету госпожи Розалиты, веря, что хотя бы он останется прежним.

Сегодня я договорился о встрече за месяц вперёд, чтобы подать госпоже Розалита заявление о браке.

Поскольку мы оба заняты, мы договорились встретиться в день, когда у нас обоих будет свободное время. Я сообщил Вайолет о своём прибытии и вошёл в кабинет госпожи Розалиты.

— Давно не виделись.

Там была госпожа Розалита, немного выросшая с тех пор, как я видел её в последний раз. Её черты лица стали более острыми, то ли из-за того, что форма лица стала более зрелой, то ли из-за того, что она не успевала поесть, но в кабинете по-прежнему витал запах кофе, что говорило о том, что она всё ещё работает допоздна.

— Говорят, у тебя важное дело.

— Да, да. Я уже сообщил об этом в письме...

Я передал госпоже Розалита брачный контракт, который принёс с собой, и ждал, пока она его прочтёт. В нём были условия контракта, которые Фрод и Диана составили вместе, и если говорить кратко, суть заключалась в том, что мы вступаем в брак по необходимости, срок не устанавливается, контракт автоматически продлевается каждые два года, и если у кого-то из нас появится другой человек, с которым мы захотим вступить в брак, мы можем расторгнуть помолвку с согласия другой стороны.

Это был контракт, в котором мне нечего было терять, и если госпожа Розалита захочет расторгнуть помолвку позже, я просто не дам своего согласия. Я переживал, согласится ли госпожа Розалита, но она просмотрела контракт, мягко улыбнулась и сказала, словно считая меня достойным похвалы:

— Ты хорошо подумал.

Госпожа Розалита была решительна.

Как будто ей не нужно было даже задумываться, она поставила печать дома Роксбург, сказала, что одобряет, и приказала Рам сделать копию документа, а затем продолжила спокойным голосом:

— Есть ли ещё какие-то дела?

— Нет, кроме этого, ничего особенного...

— Тогда можешь идти. Ты, должно быть, устал с дороги, отдохни хорошенько.

Госпожа Розалита выглядела занятой, и мы с Филиппом были выпровожены из кабинета Вайолет.

Когда мы растерянно стояли перед дверью, Лили вложила мне в руку оригинал, сказав, что контракт уже скопирован.

Я почувствовал, что моё сердце вот-вот разобьётся.

***

#22-й цикл: Девятнадцатилетняя Розалита

Как же я рада! Нужно быстрее закончить это и пойти встретиться с Гленом!

Кстати, я ведь не видела Глена больше года, верно?

Поскольку до моего двадцатилетия, которое было первоначальным сроком нашего помолвочного контракта, оставалось совсем немного, я как раз размышляла, как бы продлить помолвку, и благодаря контракту, который Глен принёс сам, я была на седьмом небе от счастья.

Особенно мне понравилось условие, что для расторжения помолвки нужно получить согласие другой стороны. Я не собираюсь расставаться с Гленом, а если он приведёт кого-то другого, я смогу размахивать этим контрактом и устанавливать выгодные для себя условия и сроки развода, так что мне хотелось прямо сейчас встать и станцевать казачок.

Но я не могу тратить на это силы. После этого мне нужно встретиться с Гленом, поэтому я должна правильно распределить свою энергию.

— Джек! Где Джек Браун!

Кстати о силах, недавно Люк Шатель говорил, что когда они копали землю на окраине владений Роксбург, чтобы построить аутлет Шатель, забила термальная вода, и теперь они построили временное здание и сделали импровизированный спа-комплекс, и приглашал нас посетить его.

Может, взять всю семью и пойти туда? К тому же, у меня есть о чём поговорить с этим Люком.

Это была импульсивная мысль, но если мы сходим туда ненадолго вечером, это поможет снять усталость и, возможно, поспособствует заживлению раны Астер, так что это кажется хорошей идеей.

— Да-да, я здесь! Что вам угодно!

Ха-ха. Джек, ты в таком хорошем настроении с тех пор, как уложил Астер.

То, что Астер уже несколько дней лежит в постели и скрежещет зубами, обещая отомстить, — полностью вина Джека Брауна. Я думала, что он несёт чушь, наевшись ядовитых грибов в горах, когда говорил о каких-то кроличьих рогах, способных рассеивать ауру, но оказалось, что это правда.

Вернувшись с гор, Джек, видимо, чувствовал себя уверенно и провоцировал Астер каждый раз, когда они сталкивались. Поскольку я дала понять Астер, что она должна хорошо ладить с Джеком, Астер каждый раз терпела и проходила мимо, но в тот день, когда Джек украл все закуски Астер, она, видимо, не выдержала накопившегося напряжения и набросилась на Джека, используя даже ауру.

Результат был плачевным. Джек, словно только этого и ждал, ответил, используя цепной серп, который всегда держал наготове, и теперь Астер лежит в постели с тринадцатью швами на боку, трещиной в правой руке и ушибами, требующими восьми недель лечения.

Мы привезли целителя Макаона, который уже стал знакомым лицом из-за частых визитов, для осмотра и оказания неотложной помощи Астер, но она всё ещё не может нормально двигаться.

Я хорошо знаю последствия лечебной магии. Когда-то давно, после того как я поймала кальмара и сломала кость, которую потом срастили с помощью лечебной магии, я страдала от мышечных болей в течение трёх месяцев.

— Сегодня Глен тоже здесь, так что спроси у господина герцога, не хочет ли он вечером сходить в спа.

— Да! Я мигом!

Ты... действительно в хорошем настроении...

Видя, как Джек, напевая, убегает, что совсем на него не похоже, я вновь осознала, насколько сильно он ненавидит Астер.

Раньше я бы подумала, что братьям не стоит так сильно ненавидеть друг друга, но... после того, как я услышала об инциденте с домашним животным, я не могу полностью винить Джека.

Ну зачем ты съела то, что другой человек любил и растил... Эх, Астер.

В любом случае, если папа скажет, что у него есть время, нужно позвать всех, кто сможет пойти.

Так, посмотрим, папа, я, лорд Уильям, Лион, Глен, Филипп, Астер, Джек, Рам, Лили, Вайолет, надо спросить, хочет ли пойти госпожа Браун... Квил и Кал смогут пойти только один из них, так что они, наверное, будут драться, но всё равно спрошу. Ах, нужно также сообщить господину Сейджу.

— Так, так...

Понадобится не меньше четырёх карет. Это будет настоящее массовое перемещение.

Нужно связаться с Люком, пустить циркуляр, чтобы узнать, кто сможет присутствовать... Дело становится немного масштабным, но Глен вернулся впервые за долгое время, так что нужно устроить хотя бы одну семейную встречу.

С такими мыслями я сначала спросила Лили и Вайолет, смогут ли они присутствовать, и поручила им создать импровизированный циркуляр и раздать его людям.

Через некоторое время Джек, которого я отправила с поручением, вернулся с радостной вестью, что папа и лорд Уильям будут присутствовать. Как только Джек вернулся, я поручила ему передать Люку Шателю письмо с просьбой подготовиться к приёму гостей сегодня вечером.

Когда Люк узнает, что среди гостей будет мой отец, он, вероятно, захочет пасть ниц передо мной, так что не стоит извиняться за то, что заставляю его готовиться в спешке.

Когда я закончила все дела на сегодня, через Вайолет вернулся циркуляр. Господин Сейдж заявил, что если мой отец будет присутствовать, то он не пойдёт, что автоматически означало, что и его ученики тоже не пойдут. Кал и Квил, как и ожидалось, подрались из-за того, кто пойдёт, были разгромлены госпожой Браун и оба лишились возможности пойти на прогулку. Госпожа Браун не пойдёт, так как будет следить за Калом и Квилом.

В таком случае, хватит трёх карет.

Теперь, когда количество людей определено, я распорядилась подготовиться соответствующим образом, накинула пальто и прибыла ко входу в назначенное время.

Вдалеке, со стороны флигеля, как сумасшедший бежал Лион, и как только Джек увидел ребёнка, он тоже побежал как сумасшедший, схватил Лиона и запихнул его в самую дальнюю карету.

Мне показалось, что я уже где-то видела такую сцену, но когда проживёшь 22 цикла жизни, такие вещи становятся обычным делом.

Решив не обращать на это внимания, я села в первую карету и стала ждать папу и Глена. Папа, встретив Глена перед каретой, поприветствовал его, сказав, что давно не виделись, обнял его, сказав, что скучал, и спросил, когда он сможет полностью вернуться.

Похоже, папе было очень тяжело всё это время.

◇ ◆ ◇

На окраине владений Роксбург, почти на границе с маркизатом моего дяди, в неосвоенной области располагалась термальная зона, из которой поднимался пар, и временные постройки, увешанные рекламой дочерних компаний корпорации Шатель.

Вокруг временных построек были разбросаны строительные материалы, видимо, для скорого возведения полноценного спа-здания, а у входа, куда прибыли наши кареты, стоял Люк, окружённый толпой сотрудников.

Как только папа вышел из кареты, мужчина, даже не взглянув на меня, сразу подошёл к папе и начал потирать ладони.

— Добро пожаловать, высокие гости Роксбурга! Сегодня вас будет обслуживать глобальный директор по продажам группы компаний Шатель и глава филиала королевства Алрейн, Люк Шатель! Запомните! Сегодня вас обслуживает глобальный директор по продажам группы компаний Шатель и глава филиала королевства Алрейн, Люк Шатель!

Это просто режет слух. К тому же, сегодня мы пришли отдохнуть, так что не нужно так стараться.

Глава 59

Хотя именно я привела отца, но почему-то мне стало досадно, что Люк оказался на первом плане, поэтому я протиснулась между отцом и Люком и выхватила бумаги, которые держал Люк.

На бумагах было описание инвестиций в спа-комплекс, который планировалось построить здесь.

— Ох, наш господин Люк Шатель такой удивительный. И как это у вас получается, что каждый бизнес, за который вы беретесь, становится успешным, и стоит вам копнуть землю, как бьёт термальный источник?

— Разве это не награда за мою праведную жизнь, госпожа Розалита?

— Если это награда всего лишь за праведную жизнь, то я должна была получить в десять раз больше, разве нет?

— Верю, что вы не всерьёз.

— Вполне всерьёз.

— Какая беда. Позвольте вызвать врача.

Я ткнула локтем в бок мужчину, который собирался вызвать врача, утверждая, что держит его наготове для таких случаев, затем оглянулась на остальных, потянула Люка за ухо и прошептала:

— А ты случайно не регрессор? Можешь честно сказать мне.

— Что такое регрессор?

Я заподозрила неладное, потому что он слишком точно указал место, где бьёт термальный источник, но, похоже, я ошиблась.

Сказав Люку, который явно не понимал, о чём я, что неважно, я почувствовала себя неловко из-за своих необоснованных подозрений и решительно направилась в здание.

Если он не регрессор, то его деловая хватка, проницательность, с которой он раскрывает все мои мошенничества, и все его достижения — это исключительно его собственные способности. Честно говоря, он настолько потрясающий, что я чувствую зависть и хочу это отрицать.

Нет, но как человек с такими способностями может быть ещё и таким везучим?

Я сама не знала, что здесь бьёт термальный источник, поэтому продала землю за бесценок. К тому же, в отличие от универмага Шатель, который был сдан в аренду, эта сделка была полной продажей, так что я могу винить только свою недальновидность.

У меня болит живот. Да, если честно, у меня так болел живот, что я готова была умереть. Когда я думала о деньгах, которые Люк заработает на спа-комплексе, все мои внутренности скручивались, и мне хотелось упасть на пол, биться в конвульсиях и требовать переписать контракт — настолько сильно болел живот.

Элитный курорт рядом со столицей — это же просто безумно дорогая земля! Во владениях Виенар есть туристический порт, связанный морскими путями с другими странами, а во владениях Эданелли живут богатейшие люди страны, входящие в верхний 1% населения, плюс там находится крупнейшее в мире казино, так что деньги там просто текут рекой.

Теперь, когда здесь появится спа-комплекс, он привлечёт огромное количество иностранных туристов, и богачи из Эданелли будут тратить здесь свои деньги.

И сколько же он заработает, просто удачно купив участок земли?

Мне было обидно, досадно, хотелось плакать, и живот болел, поэтому я огляделась, убедилась, что никого нет, и начала колотить кулаками по стене. Потом ещё несколько раз пнула ногой, упала на пол, покаталась, и мне стало немного легче.

— Фух, потом нужно будет как следует помучить Люка, используя своё положение и власть.

Для начала, под предлогом того, что земля находится на границе виконтства и герцогства, соберу с него двойной налог.

Если мы с дядей объединимся и будем давить с обеих сторон, Люк не захочет создавать ненужные конфликты и будет платить налоги отдельно отцу и дяде. Потом я буду постоянно проводить инспекции, придираться к конструкции здания и штрафовать его за ведение бизнеса во временных постройках, и тогда Люк сам предложит альтернативу.

Можно отдавать часть чистой прибыли или разместить бренды, поддерживаемые домом Роксбург, — любой вариант меня устроит, Люк.

Теперь мне стало действительно лучше, и я, напевая, вошла в раздевалку, быстро сняла одежду и направилась в купальню.

Я намылилась под душем, установленным в углу, смыла мыло, обернула голову полотенцем и, войдя в купальню, прислонилась к ближайшему камню.

— О-о-о, как хорошо-о-о.

Видимо, из-за того, что в последнее время у меня были напряжены плечи, я почувствовала себя так, будто вернулась к жизни после смерти. Было бы ещё лучше, если бы здесь был массаж воздушными пузырьками, но на это, наверное, рассчитывать не приходится.

Умывшись термальной водой, я огляделась и заметила, что здание спа-комплекса, похоже, ещё строится. Но сама купальня была прекрасно оформлена в стиле открытого бассейна.

Место, где поступает вода из источника, аккуратно скрыто, пол слегка наклонён для хорошего стока воды. Камни и растения, неизвестно откуда привезённые, были качественными и красиво расположены, так что было приятно на них смотреть.

— М-м-м, вот это и есть счастье.

Я снова издала стон, словно умирала от блаженства, и развалилась, опираясь плечами и руками о камень.

Хорошо-о-о.

Район безлюдный, так что тихо, воздух чистый, ночное небо хорошо видно — это действительно прекрасно.

Когда комплекс официально откроется, такого удовольствия уже не получишь, так что нужно будет часто заглядывать сюда, когда будет время. От дома не так уж и далеко.

Скажу Люку построить гостиницу, потом буду приезжать вечером, принимать ванну, спать, а на рассвете возвращаться домой — идеально.

Усталость прошла, настроение улучшилось, и я начала напевать популярную во владениях Роксбург песню, плавая по-лягушачьи в горячей воде. Всё равно никто не видит, так почему бы не поплескаться немного?

Купальня была очень просторной, и, заинтересовавшись, какие деревья растут в дальнем углу, я доплыла до края и, к своему удивлению, обнаружила несколько банановых деревьев.

Хотя воздух холодный, но, возможно, благодаря геотермальному теплу они могут расти. Интересно, кто занимался строительством? Нужно будет спросить у Люка и пригласить этого человека к нам домой.

Кстати, когда же они придут? Может, Астер трудно ходить, поэтому они задерживаются?

Я плескалась, положив руки на камень в углу, когда наконец услышала звук открывающейся двери. Судя по звуку воды, прибыла группа Астер.

Всё же я вышла довольно рано. В мужской команде был отец, так что они, наверное, ещё слушают бизнес-презентацию Люка.

Чтобы встретить Астер, я неторопливо поплыла к входу в купальню и увидела промокшего Глена и его личного секретаря Филиппа, которые только что собирались войти в открытую купальню.

Увидев меня, оба мужчины сначала нахмурились, словно увидели что-то, чего не должны были видеть, а затем широко раскрыли глаза и начали кричать.

— А-а-а-а!

— А-а-а-а!

— Кья-а-а-а?!

Ой, зачем так кричать? Я испугалась!

Из-за их криков я тоже вскрикнула и, обвиняя их в том, что они меня напугали, спросила, почему они кричат, как будто увидели призрака.

Глен, хотя и не был в купальне долго, весь покраснел и погрузился в воду по самую шею.

— П-почему вы здесь, госпожа Розалита?!

— Если пришёл в термальные источники, нужно войти в воду. А где, по-твоему, я должна быть?

— Это женская купальня?!

Хм... наверное, да?

Я вошла в такой спешке из-за раздражения, что точно не помню, но, судя по тому, что вход был ярко-красным, полагаю, это женская купальня.

Когда я уверенно кивнула, Глен и Филипп побледнели, начали бесконечно извиняться и сказали, что сейчас же выйдут.

— Я принесу запасное полотенце и приведу Джека Брауна! Глен, пожалуйста, подождите здесь!

— Хо-хо, не торопись, иди медленно. Не поскользнись.

— Здесь не торопитесь только вы, госпожа Розалита!

Почему он так сердится?

Обидевшись на Филиппа, который на меня накричал, я медленно подплыла к Глену, чтобы обсудить, как он слишком фамильярно со мной обращается с тех пор, как побывал в других владениях.

Глен закричал, обхватил себя руками и ещё больше съёжился.

— П-п-почему вы подплываете ближе?! Отойдите! Не подходите!

— Трудно разговаривать, когда находишься далеко.

— Мужчины и женщины должны держаться раздельно!

— Нам особо нечего скрывать друг от друга, так что не стоит беспокоиться...

Услышав такие старомодные слова от Глена, я сказала ему что-то самоуничижительное, и мужчина вдруг нахмурился и воскликнул ещё более резко, чем раньше:

— Прошу прощения, что я недостаточно привлекателен!

Почему и Филипп, и ты всё время сердитесь...

Неужели так тяжело быть правителем владений Белоче? Когда нервничаешь без причины, лучше всего съесть что-нибудь сладкое и хорошо отдохнуть.

Надеюсь, Люк приготовил много вкусной еды. С беспокойством я посмотрела в сторону вестибюля, через который проходила ранее, и услышала звук открывающейся двери — Филипп снова вошёл в купальню.

Теперь на его талии было обёрнуто полотенце, которого раньше не было, и он срочно крикнул мне:

— Это мужская купальня!

— О-о-о...

Вот оно что.

Кто бы мог подумать, что место с красной дверью — мужская купальня. Хотя, бывает, что их так и красят.

Поняв, что ошиблась, я смутилась и, нервно посмеиваясь, попыталась встать из воды, но Филипп и Глен снова закричали.

Интересно, не улучшает ли питьевая вода Белоче голосовые связки? Почему эти ребята так громко кричат?

— Сидите! Сядьте! Что вы делаете?!

— Я принесу полотенце, пожалуйста, оставайтесь там! Не двигайтесь и сидите там!

— Но я могу просто быстро выйти...

— А-а-а-а!

— А-а-а-а!

Да перестаньте кричать!

И без того их дуэт эхом отражался от горы напротив, так что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. Я заткнула уши и послушно села в воду, как они просили.

Наконец стало тихо.

Я и раньше знала, что у Глена хороший голос, но у Филиппа тоже отличный голос.

— Ну, полотенце есть и здесь, зачем приносить ещё?

Не знаю почему, но Филипп всё время искал полотенце, поэтому я сняла то, которым была обёрнута моя голова, и протянула его Глену.

Я посмотрела на него, чтобы он передал полотенце Филиппу, когда тот вернётся, но мужчина, встретившись со мной взглядом, тут же нырнул в воду с головой и начал пускать пузыри.

Конечно, нырять в термальной воде весело, но у меня рука устала, так что хотелось бы, чтобы он быстрее взял полотенце.

Я подумала, не нырнуть ли и мне, но, поскольку открывать глаза в горячей термальной воде означало бы обжечь глазные яблоки, я отказалась от этой идеи и повернула голову к шумному входу в купальню.

Филипп пытался остановить отца и его группу, которые собирались войти.

Наконец-то пришли люди, с которыми можно нормально поговорить. Нужно сказать им, что я по ошибке зашла в мужскую купальню и сейчас выйду.

— Гер...

Когда я подняла руку, чтобы позвать отца, я почувствовала, как меня резко погрузили в воду.

Что происходит? Похоже, Глен схватил меня и утопил.

— Бульк! Буль-буль!

Задыхаюсь! Вода в нос попала! Умираю! Я умираю, ты, сумасшедший!

— Буль! Кхе-кхе!

Нет, так не пойдёт. Я не хотела использовать этот метод, но, похоже, я сейчас умру, так что придётся атаковать его слабое место.

Барахтаясь под водой, я намеренно проигнорировала что-то мягкое, что попалось мне в руки, и обхватила колени Глена, чтобы опрокинуть его.

Глава 60

Пошатнувшийся Глен с воплем плюхнулся в горячую воду, а я, едва выбравшись наружу и пытаясь отдышаться, высказала ему и Филиппу всё, что думаю.

— Ну ладно, я виновата, что перепутала купальню, но водные пытки-то устраивать зачем!

Хух, хух, кхе-кхе, блэк... до сих пор из горла вода выходит.

Откашлявшись и выплюнув всю воду на землю под ближайшей камелией, я выжала полотенце, чтобы избавиться от влаги, а затем с хлопком накинула его на плечи.

— Прошу прощения. Тогда я пойду искать свою купальню.

Попрощавшись с отцом и лордом Уильямом, я поблагодарила Джека, который спокойно закрывал глаза Лиону, на что тот ответил, что просто выполнял свою работу, как будто это пустяк.

Ну да, в его возрасте видеть полуобнажённое тело сестры — тот ещё стресс. Молодец, Джек, давно ты так не старался.

— Тебе, наверное, было нелегко, но этот парень точно ни о чём таком не думает, так что не переживай.

Что это, утешение? Когда я уже собиралась выйти из купальни, услышала голос отца, в котором звучало что-то вроде сожаления.

Теперь уже не было смысла возвращаться, поэтому я сделала вид, что не слышу стонов Глена и Филиппа, задвинула раздвижную дверь и, забрав свои вещи, отправилась искать женскую купальню.

Пока я шла по коридору, оставляя за собой мокрые следы, заметила в дальнем конце Люка, идущего вместе с персоналом. Увидев меня, мужчина склонил голову набок и сделал выражение лица, о котором сложно было сказать — смеётся он или плачет.

— Что вы делаете в таком виде?

— Ну, перепутала купальни, с кем не бывает.

Розалита Роксбург, какая же ты забывчивая милашка.

Поскольку даже мне самой эта ошибка казалась забавной, я сказала это шутливым тоном и громко рассмеялась, а Люк, всё с тем же непонятным выражением лица, последовал моему примеру и тоже издал звук «ха-ха».

— Женская купальня вон там.

— Вот как. А, вода-то хороша!

Когда во время водной пытки горячая вода попала мне в рот, я невольно её попробовала — солоноватая, вяжущая и даже слегка кисловатая, настоящий вкус термальной воды.

Я думала, что раз море рядом, то это просто морская термальная вода, но оказалось, что источник бьёт прямо из-под земли. Вот же везучий. Если ещё и лечебные свойства разрекламировать, народ повалит толпами!

От зависти я несколько раз ткнула Люка локтем и подняла большой палец вверх, показывая, что горячий источник действительно отличный.

Мужчина, подражая мне, тоже поднял большой палец и бессмысленно рассмеялся.

— Ой, холодно. Ну, я пойду.

После горячей воды выйти наружу — такой холод!

Быстрым шагом я добралась до женской купальни, аккуратно сложила свою одежду, раздвинула дверь и снова погрузилась в горячую воду.

В женской купальне уже собрались все: Рам где-то у банановых деревьев с бульканьем играла в ныряние, а Астер лежала в воде, издавая стонущие звуки.

Лили и Вайолет подошли ко мне и сказали, что думали, я уже буду здесь, и беспокоились, когда никого не нашли. Я рассказала им о том, что произошло.

Встреча с Гленом и Филиппом, водная пытка, утешение отца. Когда я подробно описала всё, мои личные служанки, сверкая глазами, спросили о том, что я испытала во время водной пытки.

— Мягкое что-то — это оно? Точно же оно?

— А размер помните? Это важно. Ведь это ваш будущий муж.

Охо-хо, детки, как по-детски любопытны.

Чтобы передать им точную информацию, я закрыла глаза, вспоминая ощущения того момента, и схватила воздух. Когда я пошевелила пальцами, словно оценивая размер, почувствовала, как Лили и Вайолет, не отрываясь, смотрят на мои руки.

Хмм... это было... определённо...

У Глена есть повод для гордости.

— Сссс... это вот столько, а если представить идеальное состояние, то хмм...

— Представить?

— Представить, госпожа?

— Разрушитель... семей?

— Кьяяя!

— Боже-боже-боже!

Ну и радуются же девчонки.

Глядя с умилением на этих двоих, плещущихся в воде, я пожала плечами и гордо задрала нос.

Что бы там ни было, приятно, что Глена хвалят.

Поиграв с девочками в воде, я вышла, собираясь поесть и выпить с Гленом, чтобы поговорить по душам, но мужчины намеренно держали меня на расстоянии, так что я даже близко к нему не подошла.

И за столом, и при распределении мест в карете на обратном пути эти господа специально отделяли меня от Глена. Когда я пожаловалась на это лорду Уильяму, мужчина средних лет, немного подумав, сказал мне:

— И в этот раз вы виноваты, госпожа.

Нет... что значит «и в этот раз»? Как будто я постоянно совершаю ошибки.

◇ ◆ ◇

Хотя я едва успела перекинуться с Гленом парой слов и с тяжёлым сердцем отправила его обратно в баронство Белоче, подготовка к свадьбе шла полным ходом.

Всё это благодаря тому, что Глен сказал, что плохо разбирается в подготовке и процедурах свадьбы, и полностью доверил это мне, так что всё шло гладко. Как только я составила график свадьбы, первое, что я сделала — разослала приглашения повсюду, чтобы собрать свадебные подарки.

Особенно хороши были дальние родственники и другие дворяне, которые не могли лично присутствовать из-за расстояния и отправляли деньги и драгоценности в качестве искреннего жеста.

Самым лучшим из всех был подарок от Первого принца Империи Ларгол, живущего за морем. Представьте, этот господин прислал трёхмачтовый парусник и предложил использовать его для прогулок.

Спасибо вам, господин Лукиус. Простите, что осуждала вас за два развода. Когда будете жениться в третий раз, я пришлю вам потрясающий подарок.

Растроганная, я решила отправить ответное письмо, поблагодарив Первого принца, и заодно вернула свадебный подарок, присланный Четвёртым принцем.

Этот тип, хотя я ему ничего не сообщала, каким-то образом узнал новости и прислал мне свадебный подарок, спрашивая, как поживает Астер. Когда я ответила, что Астер умерла, он стал присылать всё более крупные подарки.

Первым его подарком было ожерелье с маленьким сапфиром, но когда я сказала ему, что Астер умерла, в следующий раз по морю прибыли сапфировое ожерелье и кольцо.

Я подумала, что это бесполезно, и снова вернула подарок, повторив, что Астер умерла, а Четвёртый принц прислал сапфировое ожерелье, кольцо и наручные часы с циферблатом из хорошо обработанного сапфира.

Я немного подумала, затем снова написала, что Астер умерла и чтобы он перестал присылать подарки, но следующим кораблём прибыли сапфировое ожерелье, кольцо, наручные часы и огромный бриллиант, так что после долгих раздумий я вернула всё это, сообщив, что Астер мертва.

В последний раз Четвёртый принц прислал золотой сундук, наполненный жемчугом, с красиво украшенными сапфировым ожерельем, кольцом, часами и огромным бриллиантом, и спросил дату и время свадьбы.

Я с радостью приняла это и ответила, что оставлю для него место рядом с Астер.

Четвёртый принц был очень доволен и прислал ещё один золотой сундук.

Ах, как же я люблю щедрых людей.

В этом смысле, хотелось бы, чтобы Теодор умер.

В то время как все, от тех, кто отчаянно хочет наладить со мной связи, до Её Высочества принцессы, Её Величества королевы и Его Величества короля, спешат прислать мне подарки, от этого типа до сих пор ни слуху ни духу.

Теперь, когда я выхожу замуж за Глена, я готова с радостью принять его подарок, и я отправляю ему по два письма каждый день, утром и вечером, с таким намёком, но нет ни подарка, ни даже ответа, что он готовится.

С его характером он всё равно не придёт на мою свадьбу, так не должен ли он хотя бы прислать хороший подарок?

Я уже отправила десять приглашений и двадцать писем с требованием подарка, но он даже не шелохнулся, так что, похоже, он хочет, чтобы я пришла лично с приглашением. Вот упрямец, только гордость и ничего больше.

◇ ◆ ◇

— А, Лион, ты пришёл.

И единственный способ освободить себе место — это оставить здесь заместителя.

Я позвала Лиона, который усердно учился, тепло обняла его и спросила о разных вещах: интересно ли ему учиться, хорошо ли он питается.

Мальчик отступил от меня на шаг, улыбнулся и произнёс слова, от которых у меня защемило сердце.

— Я занят, сестра.

Ты слишком долго пробыл в герцогском особняке.

Лион сказал такие типичные для Роксбургов слова, что мне стало и грустно, и гордо одновременно, и я чуть не прослезилась. Я сказала ему, что он может забыть о своих делах на сегодня и отдохнуть здесь.

— Я уже не маленький. Не обманете меня, сестра.

— Ох-хо-хо. Послушай ещё немного.

Я похлопала Лиона по плечам и позвала Лили, чтобы она принесла ленту для волос. Затем я зашла за спину Лиона, красиво заплела его старательно отращиваемые волосы и накинула на него своё пальто. Я дала ему дела, которые нужно было решить сегодня, и вручила перьевую ручку, и он стал выглядеть так, будто идеально вписывается в этот кабинет.

— Сегодня ты будешь Розалитой Роксбург.

— Сестра, вы опять отлыниваете от работы?

— Какое отлынивание. Называй это выездной работой.

— Если это выездная работа, то мне не нужно быть здесь.

Хо-хо, этот парень, стал на год старше и улучшил свои навыки спора.

Я усадила господина Астериона, который рос не по дням, а по часам, и теперь мне приходилось смотреть на него снизу вверх, в моё личное кресло, пообещала привезти подарок, поцеловала его в обе щёки и крепко обняла.

Как бы я ни перекладывала на него трудные дела, господин Астерион всегда соглашался, если я делала что-то подобное. Бедняга с сестринским комплексом.

— Тогда полагаюсь на вас, госпожа Розалита Роксбург.

— Хе-хе, да, сегодня я Розалита Роксбург.

Хм, он растёт со странным характером, всё идёт по плану.

Оставив господина Астериона с расслабленным выражением лица и глупой улыбкой, я встала у окна. Затем я позвала Джека, который в последнее время каждый день сопровождал меня, пока Астер лежала, и протянула руки.

— Джек! Сделай то, ну то!

— Хо-хо-хо, я же делал это на прошлой неделе. Ну и жадная же вы, госпожа.

Тебе же тоже это ужасно нравится. Не отнекивайся, давай быстрее!

Я обвила руками шею Джека, прижалась к нему и стала ждать того, что должно было произойти. Джек предупредил меня, чтобы я крепко держалась, затем вытянул проволоку из наручных часов — одного из секретных устройств 007, полученных от господина Сейджа, — зацепил её за оконный выступ и прыгнул вниз.

— Йииихааа!

Каждый раз думаю, что это безумно весело!

Наслаждаясь острыми ощущениями от падения и приземлившись, я захихикала, а затем упросила Джека сделать это ещё раз. Мы снова поднялись в мой кабинет, я схватилась за Джека, и мы прыгнули.

Вааау, было весело. Теперь пора идти к Его Высочеству наследному принцу и выбить из него подарок.

Я пошла в конюшню, позвала Элизабет, дождалась, пока Джек закончит приготовления, и направилась во дворец. Даже не зная расписания Его Высочества наследного принца, я была уверена, что смогу встретить его сейчас.

Потому что у этого парня сейчас время дневного сна.

Глава 61

Я решительно вошла через главные ворота резиденции наследного принца и, отмахнувшись от служанок, говоривших, что Его Высочество отдыхает и просит подождать, направилась прямо в его спальню. Конечно, это было невежливо, но первым нарушил приличия сам наследный принц, так что я имела право на некоторую грубость.

Нет, ну где это видано! Король с королевой уже дали своё согласие, а этот, как старший сын, ещё выпендривается. Пусть я ему и не нравлюсь, но это уже переходит все границы.

Если эта история раздуется, внутри страны или за её пределами, и пойдут слухи о глубоком расколе между королевской семьёй и четырьмя герцогскими домами, или о том, что наследный принц намерен проводить жёсткую линию, не идя на компромиссы с аристократией — разве это не создаст проблем для всех?

И хорошо, если всё ограничится политическими сплетнями. А если какой-нибудь репортёр из светской хроники с восторгом начнёт сочинять небылицы о том, что наследный принц расстроен моей свадьбой — как потом разгребать последствия? Видимо, он так беспечен, потому что ни разу не сталкивался с папарацци.

Прошипев «тише» служанкам, которые умоляли меня не входить в спальню, я осторожно открыла дверь, на цыпочках проскользнула внутрь и принялась разглядывать наследного принца, лежащего на кровати.

К счастью, господин Теодор, который обычно ходит с улыбкой на лице, во сне не улыбался. Он мирно спал с безмятежным выражением лица, в маске для сна и берушах, прижимая к себе одной рукой пушистую плюшевую овечку.

Присмотревшись, я заметила, что белая овечка, похоже, много раз стиралась и снова использовалась — ткань почти истрепалась от частого использования, а некоторые места изменили цвет и выглядели довольно потрёпанно.

Этот парень... судя по тому, что даже на маске для сна узор в виде овечек, он, похоже, очень любит овец. Может, познакомить его с нашей Рам?

— Похоже, он не собирается просыпаться. Что будете делать?

— Хм... даже не знаю.

Джек, который только что прошёл проверку на наличие оружия и наконец последовал за мной, ненавязчиво поинтересовался моими планами.

Если разбудить его силой, он рассердится, а если просто ждать, он выспится, встанет и уйдёт, сославшись на следующее мероприятие в расписании...

Немного поразмыслив, я прошла на другую сторону кровати и, тихонько шевелясь, забралась под одеяло. Удобно устроившись рядом с господином Теодором, я начала легонько тыкать его в щёку, на что Джек прищурился так, словно увидел нечто ужасное.

Даже мне самой это показалось немного чересчур, но у меня такой характер — если уж решила кого-то подразнить, то не отступлю. Сам знаешь.

— Мммм...

Смотри-ка, от нескольких тычков в щёку он уже начинает просыпаться. Ты такой чувствительный ребёнок?

Впрочем, нечувствительный ребёнок вряд ли спал бы в маске для сна, с берушами и прижимая к себе любимую игрушку.

Я легла на бок, подперев голову рукой, и ещё несколько раз ткнула его в щёку. Мужчина, похоже, окончательно проснулся — потянулся и снял маску для сна.

Господин Теодор повернул голову в мою сторону, глядя ещё не до конца проснувшимися глазами, и я приветливо помахала ему рукой, улыбаясь и спрашивая, хорошо ли он выспался.

Мужчина широко раскрыл глаза, словно увидел нечто невозможное, скривил губы, а затем, о чём-то подумав, зажал рот рукой.

— Уууф!

И притворно затошнило.

Эй,

ты,

я,

обижаюсь, знаешь ли?

— Что значит «уууф», когда видишь чьё-то лицо?

— Прошу прощения. Я не помню, но вдруг меня опоили каким-то зельем, и когда я представил будущее, где я попадусь на крючок к наследнице Роксбург, у меня поднялось отвращение из глубины души.

— Вы считаете меня способной на такое?

— Если вам что-то нужно, вы не выбираете средств. Зверь.

Эй, ты, что за...

Господин Теодор, я бы не взяла тебя, даже если бы ты сам предложил. С чего ты взял, что ты мне нужен?!

Глядя на мужчину, который скромно прикрывал верхнюю часть тела, я почувствовала, что вот-вот взорвусь от возмущения. Мне хотелось завизжать, что это неправда, и кто тут ещё зверь, но я не могла себе этого позволить.

Отступить первой — значит проиграть. Почему-то у меня возникло такое чувство.

Крепко стиснув губы, я решила проверить, кто выйдет победителем, выбралась из-под одеяла и переместилась на Теодора, заключив его в клетку своих рук.

Я старалась, чтобы наши тела не соприкасались, но даже так мне было крайне неприятно, поэтому, мысленно проглотив слёзы, я выбрала самую эффективную психологическую атаку против мужчины, который улыбался с невероятно неприятным выражением лица.

— Хо, хо-хо-хо-хо, вот я и раскрыта. На самом деле я питаю тёмные чувства к Вашему Высочеству и перешла черту, которую слуга никогда не должен переступать.

Хи-хи-хи, у этого типа не получается контролировать выражение лица. Мужчина, чья улыбка наполовину исчезла, тоже, похоже, проглотил слёзы — он издал звук «гульк», протянул руку и положил ладонь мне на лицо.

По всему телу пробежали мурашки, и я вздрогнула, почувствовав, как его рука тоже дрожит.

Эй, если тебе так противно, не делай этого! Не делай! Скорее признай поражение!

— Т-так и есть. На самом деле я смутно догадывался.

Что ты обо мне знаешь!

Если бы ты хоть что-то знал, ты бы сейчас же извинился за своё поведение, пообещал отправить свадебный подарок и признал поражение.

Закрыв глаза и снова прикусив губу, я глубоко вздохнула и положила свою руку поверх его руки, лежащей на моём лице. Мне очень не хотелось произносить эти слова, но ты сам открыл ящик Пандоры.

— Прошлая ночь была потрясающей, мой бамбино.

Кхе-кхе, кхе-кхе. Ну как, не выдержишь?

Когда я, стиснув зубы, прошептала эти сладкие слова, глаза улыбающегося Теодора наполнились слезами.

Если тебе так противно, что хочется плакать, давай прекратим!

Но мужчина не отступал. Этот парень оказался упрямее, чем я думала. Почему, чёрт возьми, мы продолжаем эту грязную борьбу, которая никому не принесёт пользы?

Борьба ничего не оставляет после себя. Цепь мести невыносимо жалка. Конец войны — лишь пустота. Мы должны были это понимать.

— Кхх, не помню... но рад, что вам понравилось, моя цветочная лань.

Пожалуйста, кто-нибудь, остановите его! Кто угодно, пожалуйста, прекратите эту бессмысленную игру в «слабо»!

Мужчина, с трудом выдавивший из себя слова «цветочная лань», ухмыльнулся, словно уверенный в своей победе.

Я резко повернула голову, надеясь, что кто-нибудь вмешается, но ни служанки наследного принца, ни Джек Браун — все они просто наблюдали за нами холодными глазами.

Мы в тупике. Мы всё время сражались на краю обрыва, но теперь отступать действительно некуда. Значит, оставался только один выход.

Я ни за что не признаю поражение, даже если умру! И я получу свадебный подарок! Что-нибудь грандиозное!

Твёрдо решив это, я убрала руку мужчины со своего лица и приблизила к ней свой рот.

Если никто не остановит меня сейчас, через мгновение мой рот достигнет его руки. Тогда мои губы соприкоснутся с ладонью Теодора.

В обществе это считается проявлением привязанности, которое допустимо только между очень близкими людьми. И говорят, что для того, кто это испытывает, это невероятно неприятно. Так сказала Астер. Она неоднократно заявляла, что если бы это был не принц из другой страны, она бы врезала ему по зубам.

Видишь, это очень неприятно? Я тебе говорю, это ужасно неприятно!

Судя по тому, как он сопротивлялся, не давая мне поднести его руку к моему рту, он тоже находил это крайне отвратительным, но в данном случае мне достаточно было просто двинуться самой.

Отказавшись от попыток притянуть его руку и вместо этого приблизив свой рот, я увидела, как мужчина начал медленно отодвигать руку, пытаясь отдалиться от меня.

Ещё немного давления, и, кажется, из его рта вырвется признание поражения. Отлично, я выиграю эту битву!

— Если собираетесь делать, делайте быстрее.

— Ух.

— Ох.

Ааааааа, что это? Губы коснулись, как противно!

Кто-то схватил мою голову и руку Теодора и столкнул их вместе, отчего я начала плевать и вытирать рот всем, что попадалось под руку. Джек Браун, ты, негодяй! Когда я подавала тебе знаки вмешаться, ты игнорировал, а теперь!

— Уууф!

Пока я продолжала вытирать рот одеялом и плевать, Его Высочество наследный принц оттолкнул меня и выскочил с кровати.

Мужчина, с позеленевшим лицом, нашёл мусорное ведро и...

— Уууэээк.

Его действительно вырвало.

Эй...

Ты...

Как можно по-настоящему рвать...

— Кхе-кхе, ух!..

Его Высочество, вдоволь порвав, велел принести чистую воду, вымыл руки и вышел, прижимая к себе мусорное ведро.

Видимо, он пошёл закончить опорожнение желудка, как сумасшедший намылить руки, прополоскать рот и вернуться, потому что когда он вернулся, от него исходил свежий запах мяты, а кожа на том месте, где коснулись мои губы, была даже слегка содрана.

Нет, ну, мне тоже было очень неприятно...

Но когда кто-то настолько содрогается от отвращения, это обидно.

Да...

Похоже, у него действительно физическая реакция отторжения...

Да...

— Чем обязан вашему визиту, наследница Роксбург?

Вдобавок ко всему, мужчина поздоровался с улыбающимся лицом, как будто ничего не произошло, словно видел меня впервые.

Теперь он меня пугает. Ты действительно страшный человек. Посмотри, как идеально он контролирует своё выражение лица.

— А... это... дело в том...

— Если у вас нет дела, не могли бы вы уйти? Я сейчас отдыхаю.

Нет, нет. У меня есть дело. Конечно есть.

Когда я, умоляя не выгонять меня, слезла с кровати, мужчина проводил меня к стулу у стола и приказал полностью убрать и сжечь одеяло, которым я вытирала рот.

Я обиделась.

Сегодня я получила слишком много обид, и мне очень больно.

— Это, ну, насчёт моего свадебного подарка...

— Что касается этого, я собирался подготовить и отправить его в ближайшее время. Наследница Роксбург, вы проделали весь этот путь только ради этого? Видимо, у вас много свободного времени.

Хм... не уверена, но ты сильно злишься? Тебе неприятно, что я разбудила тебя?

Мужчина, несмотря на то, что я проделала весь этот путь, не предложил мне даже чашку чая и попросил уйти, если у меня больше нет дел.

Я немного струсила, поэтому сказала, что не имею возражений, если он пришлёт подарок, и попросила официально объявить о вручении подарка, а затем, низко кланяясь, вышла.

Хотя я послушно вернулась домой, я не могла понять, почему господин Теодор был настолько недоволен, поэтому я проконсультировалась с папой. Папа сказал, что тоже не понимает, и извинился, что не может помочь, а лорд Уильям, который был рядом, тоже ответил, что не знает.

Мы втроём сидели, ломая голову над тем, в чём могла быть проблема, а Джек Браун, который весь день следовал за мной, смотрел на меня с презрением и сказал, чтобы я так и жила всю жизнь.

Я не поняла смысла, но это звучало как оскорбление, поэтому я решила обидеться.

◇ ◆ ◇

Ууух, сегодня снова хорошая погода.

Хотя несколько дней назад я получила много обид, вернувшись домой и прижавшись к Лиону, я обрела душевный покой.

Я ворвалась в комнату Лиона, обняла его, гладила, валялась на кровати, вдоволь ругала наследного принца, даже позвала Рам Бат, насладилась её мягкостью, устроила вечеринку с печеньем — и все негативные чувства к нему растаяли, как снег.

Да, в жизни можно встретить человека, который настолько тебя ненавидит, что его тошнит при виде твоего лица. Папа сказал, что когда видит лицо Его Величества, его желудок переворачивается, и он чувствует, как поднимается вчерашний кофе, так что наследный принц может испытывать то же самое ко мне.

К тому же, сегодня Его Высочество наконец прислал мне свадебный подарок.

Глава 62

Объем и упаковка были скромными, но ведь чем меньше подарок, тем дороже то, что внутри, верно?

Мне было очень любопытно, какое внимание мне оказал Его Высочество, поэтому я выхватила посылку у Джека и положила её на стол.

Плавно развязала ленту, открыла коробку, и сразу же в нос ударил аппетитный сладкий запах...

...что?..

— ?

Что это такое?

В коробке лежала корзинка, выстланная промасленной бумагой, а на ней громоздилась куча чего-то, похожего на хлебные корочки.

Это действительно были обрезки хлеба, неровные куски, обжаренные в масле и обваленные в сахаре, так что они вполне могли сойти за некое подобие печенья.

Хрусть.

Хм. Попробовав кусочек, я убедилась, что это действительно хлебные корочки, обжаренные в масле и посыпанные сахаром.

Вкус был неплохой, поэтому я продолжила есть эти корочки, но меня не покидала мысль — неужели это и есть свадебный подарок? Я спросила Джека, не приходило ли на моё имя что-нибудь ещё.

— От Его Высочества пришло только это.

— Хм... Ладно.

Хрустя хлебными корочками, я смирилась с тем, что это и есть свадебный подарок от Его Высочества наследного принца, и проглотила то, что жевала.

— Хлебные корочки...

Хлебные корочки в качестве свадебного подарка...

Это шутка, да?

Я даже перебрала все корочки, думая, что, может быть, среди них спрятано кольцо, но не нашла ничего, кроме кусочков хлеба.

— Хлеб... ные...

Что же я ему такого сделала? Сколько ни думала, ничего подходящего в голову не приходило. Единственное, что было ясно — я испытывала к нему гнев.

— Хлебные корочки?!

Я в ярости стукнула по столу и вскочила. Даже если я и совершила какую-то серьёзную ошибку по отношению к нему, всё равно! Кто дарит хлебные корочки в качестве свадебного подарка?!

Когда я начала бушевать и ругать Теодора, Джек Браун подошёл ко мне и, выражая глубокое понимание тому, кто прислал хлебные корочки, встал на его защиту.

— Ну, такое бывает.

— Что значит «такое бывает»! Посмотри! Это же просто хлебные корочки?!

— Вы же сначала вытерли рот о его любимую игрушку.

— ...

Я так делала?

Не помня такого, я спросила, и Джек энергично кивнул, сказав, что когда я это сделала, он подумал, что случится что-то ужасное.

Нет, ну даже если и так, всё равно. Подумаешь, вытерла рот о какую-то игрушку...

— Для него это важно. Чем вы отличаетесь от Астер, которую съел наш Хэмсик?

Эй, как бы там ни было, я не настолько плоха, как Астер.

Кстати, почему это Джек так защищает Его Высочество и злится от его имени? Может, у мелочных людей есть какая-то особая связь?

— Кто тут мелочный.

— Он же спит с ней каждую ночь, и ему постоянно будет мерещиться, что там ваша слюна. Ужасно, наверное.

Ты что, всегда считал меня ужасной?

Глубоко уязвлённая, я решила, что когда-нибудь отомщу и Джеку, и Теодору.

Я обязательно отплачу за это унижение.

◇ ◆ ◇

— Вот негодяй. Хмф, хлебные корочки?

Я взяла всю корзинку с жареными хлебными корочками, которые этот наследный принц прислал в качестве подарка, и, хрустя ими, собиралась выйти на прогулку, положенную образцовым заключённым. Но случайно встретив служанку флигеля Оливье, я спросила, у себя ли сейчас Лион, и повернула в другую сторону.

Сегодня во время перерыва вместо прогулки я решила навестить Лиона и вдоволь посплетничать о господине Теодоре. К тому же, разговаривая с Лионом, я могла придумать эффективный способ мести.

Лион выглядел мило, но иногда у него возникали неожиданно коварные идеи. Недавно, когда я ещё не заключила брачный контракт, срок помолвки подходил к концу, и я спрашивала, как бы удержать Глена, Лион предложил схватить младшего брата Глена, который жил у дяди, и держать его в заложниках.

Он сказал, что Глен больше беспокоится о своём брате, чем о родной матери, поэтому если привезти брата в герцогский дом и контролировать его, Глен не сможет выкинуть ничего глупого.

Да... этот ребёнок...

Он не стесняется предлагать планы, которые на первый взгляд кажутся отвратительными и неприглядными. Видно, что он хорошо воспитан. Я не зря приставила к нему хороших учителей.

Именно умение изобретать подлые, безжалостные и бесстыдные средства делает человека настоящим Роксбургом. Это я отлично знала, глядя на своего отца. Особенно когда отец имел дело с Его Величеством королём, он становился совершенно бесстыдным человеком.

Кстати, это вкуснее, чем я ожидала. Интересно, какое масло они использовали? Судя по тому, какой пикантный вкус, это явно не простое растительное масло.

Я дала несколько штук Джеку, который шёл рядом со мной, и сама положила одну в рот, с хрустом разжевала, затем остановилась перед комнатой Лиона во флигеле, трижды постучала и, крикнув, чтобы он вышел, открыла дверь.

— !..

Лион торопливо запихивал что-то под одеяло. Ой-ой, что же это такое?

— Лион? Что ты только что спрятал?

— Ничего.

— Ты так испуганно прячешь «ничего»?

— Именно потому, что это ничего.

...Ты что, со мной в загадки играешь?

Я положила в рот ещё одну хлебную корочку, пожевала её и указала на одеяло.

Разве такое поведение не вызывает ещё больше любопытства!

— Вперёд, Джек Браун! Обыщи постель!

— Да-да, иду!

— Кх!

Поскольку мои руки были все в масле, я послала Джека, и Лион, что-то решив для себя, встал перед кроватью, преграждая путь.

Его серебристые волосы, отросшие до плеч и собранные в хвост, красивое лицо, только-только потерявшее мальчишеские черты, фиалковые глаза, сверкающие отчаянной решимостью — всё это вызвало у меня лёгкое чувство вины, но пока я предавалась этим мыслям, Джек безжалостно оттолкнул Лиона.

Однако Лион не упал.

Вместо этого он использовал силу толчка, чтобы схватить Джека и притянуть к себе, восстановил равновесие, используя инерцию, и подсёк Джека за лодыжку.

Обычный человек упал бы с грохотом, но Джек, безопасно перекатившись по полу с помощью техники падения, встал на одно колено в защитной стойке и воскликнул:

— Барышня! Разрешите мне ранить молодого господина Лиона!

Боже мой, похоже, наш Лион стал таким серьёзным противником. В таком случае нужно дать разрешение.

— Разрешаю, только в этом месте и в это время.

— Сестрица?!

Но в таком положении Джек слишком невыгодно выглядит.

Хотя я наблюдала за боем лишь немного, было очевидно, что Джеку невозможно обезвредить Лиона без крови. Джек, должно быть, тоже это понял и потому просил моего разрешения. К тому же, видя, как Лион справляется с Джеком, я чувствовала гордость и восхищение, поэтому хотела посмотреть ещё на его выходки.

Разве не удивительно, что ребёнок, который ничего не знал о боях, так вырос менее чем за четыре года? То, как он только что использовал силу падения, чтобы опрокинуть Джека, было действительно впечатляющим!

Получив моё разрешение, Джек вытащил из-за пояса какой-то металлический стержень, встряхнул его и отрегулировал длину. Это была трёхсекционная палка.

— Это нечестно, Джек Браун! Я же безоружен!

— В бою главное — победа, молодой господин!

Джек, ты действительно не выбираешь средств. Твоя хозяйка тронута. Судя по нынешней ситуации, в будущем Джек сделает всё возможное, чтобы защитить меня любыми средствами. Интересно, сколько оружия этот парень носит скрытым на теле?

Ценя твои повседневные усилия, я не буду спрашивать, была ли эта трёхсекционная палка у тебя за поясом, когда мы недавно ходили в гости к наследному принцу.

— Кх!

Уклонившись от атаки Джека, который действовал без лишних слов, Лион, к моему удивлению, схватил подставку для ног, которую используют, чтобы доставать вещи с высоты, и обрушил её на Джека.

Что бы ни было материалом этой трёхсекционной палки, когда Джек взмахнул ею навстречу толстой деревянной подставке, раздался треск, и подставка раскололась надвое.

Вырвав ножки из расколотой подставки и держа их в обеих руках как тонфа, Лион принял боевую стойку, быстро приблизился к Джеку и нанёс удар. Раздался глухой звук, и грубое дерево оставило красный след на щеке Джека.

Это плохо. Интересно, остались ли у нас дома прививки от столбняка?

— Сестрица! Вам действительно так нужно увидеть, что там внутри?!

— Да.

— А что, если я или Джек серьёзно пострадаем?!

— У нас же есть господин Макаон.

Целитель Макаон, похоже, уже начинал недолюбливать, когда его вызывали сюда, но что поделать? Если будет разрешение Его Величества короля, придётся прибежать.

Когда я безразлично ответила, хрустя хлебной корочкой, Лион вдруг ухмыльнулся. С раскрасневшимся лицом, хихикая, он ткнул острым концом деревяшки в живот Джека и радостно сказал:

— Мне нравится и эта ваша холодная сторона, сестрица!

— Хмм...

Ты действительно становишься всё более странным с возрастом. Но это хорошо. Только расти здоровым. И не делай глупостей вроде самоубийства.

— Какой же ты глупый.

— Кхх!

Лион, видимо, был уверен, что проткнул живот Джека, и потерял бдительность. Пока противник был полностью сосредоточен на атаке и его защита была опущена, Джек, оценив дистанцию, слегка отступил и с размаху нанёс удар ногой с разворота по виску Лиона.

Лион безвольно рухнул на пол и начал извиваться. Казалось, он изо всех сил пытался встать, но его тело не слушалось.

— Конечно, без опыта протыкания людей трудно определить, эффективен удар или нет.

Джек приподнял рубашку и постучал по кожаному поясу в том месте, куда Лион нанёс удар. Хотя пояс выглядел как тонкая кожа, он, похоже, хорошо справлялся с задачей предотвращения смертельных ран. Вот и сейчас он прекрасно защитил от атаки Лиона. Немного крови, конечно, было, но это гораздо лучше, чем проткнутый живот.

— Ну-ка, посмотрим, что же он прятал!

Как же он воодушевился.

С возгласом «та-дам!» Джек откинул одеяло, и улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он нахмурился и посмотрел на Лиона так, будто видел пищевые отходы.

Лион дрожал, но, похоже, не от боли, как раньше.

— Извращенец, извращенец, я так и думал, но, молодой господин, вы что, не знаете меры?

Что там? Что? Что же там такое?

Подойдя ближе к кровати, я увидела предмет, который держал Джек. Это была мягкая кукла, набитая ватой. На вид она была похожа на человека, с серебристыми волосами, глазами, вышитыми золотой нитью, и в очень красивом платье.

Это же платье, которое я часто носила, когда мне было около шестнадцати. Я точно помню, потому что это то самое платье, в котором Розалита была на чаепитии в два часа дня, когда ей было шестнадцать.

— Что это за кукла, и почему на ней точно такое же платье, как то, что я носила в детстве?

— Как ни крути, как ни верти, хоть кувыркайся — это кукла с вашей внешностью.

— А? Правда?

Это с первого взгляда похоже на меня? Поскольку я не обладала такой чувствительностью, как Джек, я внимательно рассматривала куклу, и вдруг меня осенила блестящая идея. Я выхватила куклу из рук Джека.

Вот оно!

— Лион! Где ты взял эту куклу?!

Глава 63

Когда я, переполненная восторгом, повернула голову к Лиону, его уже не было на полу, и я увидела, как скрипуче открывается ближайшее окно.

Лион поставил ногу на подоконник. Судя по его действиям, он явно собирался выпрыгнуть.

— Джек! Лови Лиона!

Услышав мой отчаянный крик, Джек рванулся вперёд и спас Лиона. Едва затащив его на пол, мой братец начал брыкаться и вопить, что умрёт.

— Отпустите меня! Я умру! Лучше умру! У меня больше нет мужества жить!

— Ах ты, глупыш!

Да с чего ты собрался умирать из-за такой ерунды! Ты действительно хочешь увидеть, как твоя сестра сходит с ума?!

Держа мягкую игрушку под мышкой, я подошла к Лиону и сильно ущипнула его за обе щёки. Он ещё ребёнок, так что щёки у него пухлые, и их не так-то просто ущипнуть. Такие упругие щёчки.

— Даже мальчик может играть с куклами! Я не дискриминирую по таким вещам!

— Вау... вы действительно так думаете, госпожа?

— И если ты очень любишь свою сестру, то вполне можешь иметь куклу, которая на неё похожа!

Я уже знаю, что у него сестринский комплекс! Так что я не шокирована! Хорошо, что я узнала об этом заранее!

— Это не просто похожа...

В фэнтези-романах полно персонажей с серебряными волосами и золотыми глазами, что в этом такого!

Успокаивая Лиона и говоря ему, что всё в порядке, я протянула метровую мягкую игрушку и спросила, где он её купил. Он ещё раз уточнил, действительно ли всё в порядке, и когда я кивнула, неуверенно начал:

— Ну, я получил материалы и выкройку от Вайолет и сам сшил...

— Ты сделал это сам?

— Фу. Даже самодельная?

Я сделала знак Джеку, чтобы он прекратил выражать своё отвращение, и внимательно осмотрела куклу, изучая качество изготовления и швы.

Раньше он говорил, что хорош в шитье, и это оказалось не просто словами. Он сделал её очень хорошо.

— У меня есть дело, и я хотела спросить, сможешь ли ты сделать ещё одну такую?

Я спокойно вернула куклу Лиону, и его лицо просияло. Мальчик уверенно заявил, что сейчас он может сделать куклу ещё красивее, и спросил о сроке и размере новой куклы.

Я подробно описала Лиону размер, выражение лица и другие детали, и разрешила ему обратиться за помощью к Вайолет, если понадобится. А после разговора об игрушке я вдоволь поругала господина Теодора и вернулась к работе.

Ну держись, Теодор Алрейн. Тебе конец.

◇ ◆ ◇

Я выбросила в мусорное ведро очередное письмо от матери Глена, даже не вскрывая конверт, и, отпив глоток кофе, продолжила работать.

Когда от этой женщины пришло первое письмо, я открыла его, чтобы узнать, в чём дело, но содержание оказалось настолько бессмысленным, что я сразу выбросила его. Письмо, пришедшее на следующий день, содержало то же самое, как и письмо, пришедшее через день после этого, поэтому теперь я просто выбрасываю их, как только они приходят.

Что там было? «Ты ведь собираешься выйти замуж за Глена? Разве не будет вежливо нанести визит в его дом?» — что-то в этом роде. Я умираю от занятости, и не понимаю, что за чушь она несёт. Неужели эта дама не знает, что происходит, когда мы с отцом отсутствуем дома?

И если у меня будет время посетить дом дяди, я лучше отправлюсь в спа Люка Шателя, чтобы погреть тело, а не поеду в эти никчёмные виконтские владения.

Глядя на заходящее солнце и краснея от мысли, что сегодня снова придётся работать допоздна, я увидела королевскую карету, мчащуюся из-за горизонта. Я быстро позвала Джека и побежала к входной двери, но отец опередил меня, и я по-настоящему расплакалась.

Королевская карета приехала впервые за долгое время, и, судя по тому, что отец сказал, проходя мимо и дразня меня, на этот раз речь шла о приёме с балом.

Полагаю, в этом году снова начался проект по поиску невесты для наследного принца. Кстати, он действительно не собирается жениться? Сколько ему сейчас лет?

— ...

Давайте посмотрим, между нами примерно восемь лет разницы, так что ему сейчас... двадцать семь?

Как?! Будущему королю двадцать семь, и он до сих пор не женат?! Первый принц соседней страны к этому возрасту уже успел бы развестись!

Осознав этот шокирующий факт, я быстро написала записку о том, что нежелание Теодора жениться — серьёзная проблема, и нужно что-то предпринять. Я отправила её отцу через Джека и получила ответ, что герцоги уже обсуждали этот вопрос и планируют по очереди устраивать ему свидания.

Честно говоря, я думала, что ему необязательно жениться, лишь бы он где-нибудь нагулял королевского отпрыска, но этот парень за всю мою жизнь ни разу не имел возлюбленной и не попадал в скандалы.

В прошлых циклах его несколько раз насильно женили, но... Может, он на самом деле импотент? Как вообще Лион умудрился его полюбить? Может, у него нетрадиционная ориентация?..

Но тогда нужно было сказать об этом раньше. Если бы он чётко заявил, что не может иметь детей или не интересуется женщинами, мы бы уже давно выбрали подходящего ребёнка среди родственников королевской семьи для усыновления, или решили бы передать престол ребёнку принцессы.

Кстати, Его Величество король ещё полон сил, так что можно пропустить наследного принца и передать трон ребёнку принцессы.

Он и так жаждет оставаться на троне, так что если я твёрдо поддержу ребёнка принцессы, он наверняка найдёт способ обзавестись внуком.

В любом случае, у господина наследного принца совсем нет амбиций. Посмотрите на принцессу — она так отчаянно борется за свою долю. А он вырос таким благородным, без страсти и настойчивости, эх.

Тук-тук.

Пока я мысленно ругала Его Высочество наследного принца, раздался стук в дверь, и Вайолет сообщила, что пришёл Лион. Меня удивило, что Вайолет, казалось, была очень рада видеть Лиона, но моё внимание отвлеклось, когда Лион распахнул дверь и ворвался внутрь.

— Я закончил, сестрица! Закончил!

Возможно, потому что Лион принёс куклу, сделанную по моему образу, Джек снова посмотрел на него взглядом, каким смотрят на мусор. Джек, ты особенно выразителен, когда испытываешь к кому-то отвращение.

— Посмотрите! У этой куклы есть шарниры, так что руки и ноги могут двигаться!

У-у-уау, как интересно...

Такая детализация даже меня немного смущает. Но я решила не показывать этого и похвалила Лиона, взяв куклу и подвигав её конечностями.

...Они двигаются невероятно плавно. Как он это сделал? И кстати, почему Вайолет, которая только что была так рада видеть Лиона, теперь смотрит на него с таким нейтральным выражением, словно гордится им?

— Ну как, Джек? Эта кукла похожа на меня?

— Жутко похожа. Даже одежда в точности как та, что вы обычно носите, без единого отличия — явно работа настоящего извращенца.

Поскольку это действительно была извращённая внимательность к деталям, мне нечем было возразить. Я снова похвалила Лиона и спросила, есть ли что-нибудь, чего он хочет.

Какой бы извращённой ни была детализация, он потратил своё драгоценное время на изготовление куклы, так что заслуживает награды.

— Правда, всё что угодно?

— Ну... в пределах того, что я могу сделать...

— Тогда дайте мне то место!

А?

Услышав неожиданную просьбу, я посмотрела в направлении, куда указывал Лион, и увидела письменный стол, за которым сейчас никто не сидел.

Это было место, где всегда работал Глен, когда-то бывший моим персональным человеком-Excel. Место... если он просит место... он хочет этот стол со стулом?

— Если тебе нужен стол, я куплю тебе получше. Этот понадобится Глену, когда он вернётся...

— Я имею в виду, что хочу работать на этом месте!

— Хм...

Мой брат сошёл с ума?

Почему он вдруг хочет работать? И именно рядом со мной?

Я приложила руку к его лбу, проверяя, нет ли у него жара, но чувствовалась лишь лёгкая температура, и особых проблем не было. Чтобы нести такой бред, у него должен быть сильный жар.

— Послушайте, сестрица. Когда Бобо... то есть Глен вернётся и будет работать, он уже будет вашим мужем, верно? Значит, он станет вашим супругом. Разве такому человеку не полагается отдельный кабинет?

— Ну...

Если подумать, Лион прав. Что это за чувство, будто меня затягивает?

— К тому же, когда я закончу учебную программу, которую вы для меня составили, я в любом случае буду работать на благо герцогского дома. Тогда разве не эффективнее учиться у вас, работая рядом, чем заниматься делами в одиночку? Глен и так сам справляется с обязанностями правителя, так что ему можно выделить отдельный кабинет, и он прекрасно справится с работой.

— О...

Точно!

Выслушав Лиона до конца и поняв, что каждое его слово имеет смысл, я энергично кивнула, и сзади раздался громкий стук.

Я испуганно обернулась и увидела, как Джек ударил по колонне в кабинете и указывал пальцем на Лиона.

— Возражаю!

Что? Обязательно так драматично это говорить?

Джек Браун, указав пальцем и элегантно откинув волосы, решительно подошёл ко мне и обрушил на Лиона поток возражений.

— Хотя госпожа и обновила помолвку до брачного контракта, пункт о том, что Глен является её помощником, всё ещё действует. Помощник госпожи, естественно, должен работать рядом с ней. Более того, вы упомянули эффективность, но самое эффективное расположение — это когда Глен находится в пределах пяти метров от госпожи! Ведь вам часто нужно быстро обмениваться документами!

— Кх!

Что такое? Лион, почему ты хватаешься за грудь и отступаешь? Ты получил урон? Ты действительно получил урон от его слов? Больно?

Не знаю почему, но Лион тяжело дышал, словно ему было трудно, и Вайолет встала перед ним, защищая. Затем она воскликнула:

— Подождите!

И это тоже нужно говорить, принимая такую эффектную позу? Кстати, Вайолет, зачем ты вышла со швейной корзинкой и материалами?

— В словах молодого господина Лиона есть смысл. У господина Глена появилось много подчинённых после того, как он стал правителем, так что, когда он вернётся, ему будет тесно на том месте. Разве не логично выделить ему отдельный кабинет, чтобы было просторнее?

— Вайолет, почему вы вмешиваетесь в чужие дела? Молодой господин Лион что-то вам дал?

— Как вы можете! Молодой господин Лион не из тех, кто подкупает других!

— Почему вы его так защищаете?! Точно что-то получили от него, да?!

— Нет!

Резко отрицая обвинения Джека, Вайолет, по непонятной причине, продолжала шить, перекусила нитку зубами, закончив работу, выпрямила плечи, приняла гордую позу и твёрдым голосом заявила:

Глава 64

— Среди людей, любящих шитьё, нет плохих!

Хм...

Что это значит?

Я наблюдала за всеми их действиями, слушала и анализировала, но ничего не понимала, поэтому спокойно посмотрела на Джека, но, похоже, даже он не понимал, что имеет в виду Вайолет, так что я совершенно растерялась.

Однако среди собравшихся здесь был один человек, который понял Вайолет — господин Астерион, услышав её слова, с восторженным лицом низко поклонился ей.

Он что-то говорил о том, чему его учил учитель, а Вайолет скромно отвечала, что такому человеку, как она, не следует называться учителем, на что Лион возразил, что однажды ставший учителем остаётся им навсегда, и это, кажется, тронуло всех, а я по-прежнему ничего не понимала.

— Послушайте... поскольку обе стороны имеют веские аргументы...

Может, просто пробить ещё одну стену и расширить кабинет?

Я предложила компромиссное решение, но, похоже, меня слушал только Джек.

Поскольку противник не собирался уступать, Джек сказал, что лучше так и поступить, и я, кивнув, составила план строительства и написала письмо с просьбой к принцессе посетить герцогский особняк.

Для достижения моей цели мне требовалась помощь чёрного мага, с которым принцесса не расставалась.

◇ ◆ ◇

Когда я отправила письмо с просьбой, чтобы Принцесса Четыре Пяди и её драгоценный чёрный маг соизволили посетить герцогский особняк, в ответ пришло послание с вопросом, что за чушь я несу.

В ответ я написала, что если она не придёт, я расскажу Её Величеству королеве всю таинственную историю о проклятом тотеме, который был в резиденции наследного принца, после чего получила письмо, что она скоро нанесёт визит, так что мне следует готовиться к встрече.

Даже принцесса боится маминых нотаций. Какая прелесть.

В связи с этим сегодня пришло известие, что принцесса наконец соизволит посетить нас, и мы приготовили скромную чайную вечеринку.

В крытом саду рядом с кабинетом отца мы поставили стол, и я от скуки помогала Лили и Вайолет расставлять посуду, когда в сад вошёл один из тех, кого я пригласила.

— Папа!

— Розалита!

Я перестала помогать этим двоим и, звонко рассмеявшись, побежала к господину Сейджу, а он, громко хохоча, подхватил меня на руки, покружил и поставил обратно.

— Судя по твоей хитрой улыбке, ты хочешь что-то от меня получить!

— Только в таких случаях вы проявляете проницательность, как и ожидалось от гения!

— Ха-ха-ха! Да, я немного гений!

— Как это немного? Вы очень большой гений!

Сейдж, полностью соглашаясь с моими словами, радостно рассмеялся и спросил, что же я хочу от него получить, при этом мня моё лицо и делая его некрасивым.

Поскольку фамильярность господина Сейджа по отношению ко мне не была чем-то обидным, я ответила с рыбьим ртом, на что папа сказал, что бормотание не слышно.

— Если вы уберёте руки, то всё будет слышно.

— Но так забавно, позволь мне ещё немного полюбоваться.

Ох уж этот старикашка, стареть нужно достойно, а не становиться таким вредным.

Я ещё немного подыграла ему с рыбьим ртом, а когда ему наскучило, наконец освободилась от его рук и проводила к месту.

— Скоро придут ещё люди. Тогда и обсудим дело.

— Хотя я уверен, что ты всё хорошо организовала, но если придут представители Магической башни или хозяин этого места, я ухожу.

— Как вы могли такое подумать? Когда вы видели, чтобы я делала то, что вам не нравится?

— Хи-хи-хи. Ну и хитрюга же ты.

Я выдвинула стул для господина Сейджа, налила ему собственноручно заваренный чай, и мужчина со шрамами от молнии на половине тела, невероятно довольный, спросил о моих последних новостях.

Угодить старику — проще простого. Самым забавным недавним происшествием был эпизод, когда Его Высочество наследный принц после физического контакта со мной вырвал, так что я рассказала об этом, и папа так громко рассмеялся, что, казалось, весь сад содрогнулся, а потом спросил, не страдает ли тот парень обсессивно-компульсивным расстройством.

Ой. Теперь, когда я об этом задумалась, похоже на то. Тот парень каждый раз, когда мы встречались, был в белых перчатках. Неужели это не часть парадного костюма, а потому что он не хочет прикасаться к людям?

— Эй, старпёёёёр!

Наконец-то.

Я как раз собиралась принести сладости, которые нравятся господину Сейджу, когда со стороны входа в сад раздался пронзительный голос.

Девушка, шагая не по размеру своего телосложения, решительно подошла ко мне и без предупреждения нанесла мне апперкот в солнечное сплетение.

— Кхек!

Почему эта Четыре Пяди каждый раз при встрече пытается меня ударить?!

— Ты совсем меня за дуру держишь?! Приказываешь мне приходить и уходить! Да, я чуть не продала страну, соблазнившись мужской грудью и задницей, ну и что! Рада, что я лично ходила к Его Святейшеству и получила подтверждение, что мои глаза не вылечить?!

— Подождите! Стойте! Больно! Четыре Пяди, больно! Хотя бы голени пощадите... ай!

— Почему моя мама, моя собственная мама, говорит, что готова для тебя на всё, и приказывает мне делать то, что ты хочешь! Что ты сделала с моей мамой! Мне запретили алкоголь, наказали и заперли во дворце, и первое разрешение выйти наружу — это визит в ваш дом, как такое возможно!

— Но почему вы предъявляете это мне!

— Уааа! Ты плохой! Плохой отпрыск Роксбургов! Да, вам с отцом повезло с вашим даром предвидения!

Поскольку принцесса колотила меня руками и ногами, я могла только свернуться клубком, защищая уязвимые места. Постепенно становилось по-настоящему больно, а мой так называемый телохранитель просто тупо смотрел на то, что делает принцесса, а потом нагло заговорил с Джоном Брауном, который сопровождал принцессу.

— Радуйтесь, что здесь я. Будь это Астер, принцесса была бы мертва в тот момент, когда коснулась госпожи.

— Думаешь, я бы просто позволил себя избивать?

— Разве вы не слышали новости? Астер уже давно пользователь ауры-клинка, для вас, старший брат, она лёгкая добыча. Ах, может, старику будет понятнее, если сказать «мастер меча начального уровня»?

Погодите-ка. Термин «мастер меча» используют только старики?

Хм, неудивительно, что каждый раз, когда я говорила о мастере меча, Астер упрямо поправляла меня, говоря «пользователь ауры». Кстати, этот Джек Браун, когда они с Астер ссорятся, то готовы друг друга растерзать, а сейчас он так её расхваливает. Непонятно, хорошие у них отношения или плохие.

— Не думаю, что проиграю новичку, который даже не умеет правильно управлять аурой.

— О, тогда, может, мне организовать вам встречу? Как насчёт смертельного поединка?

Нет, этот парень просто хочет, чтобы один из них умер, вот и устраивает такие схемы.

Я как раз цокала языком, думая о том, какой хитрый этот Джек Браун, когда наконец Джон Браун вмешался, чтобы оттащить принцессу.

Подняв миниатюрную принцессу, Джон успокоил её и усадил на стул за чайным столом.

Когда принцесса вытирала заплаканное лицо рукавом платья и шмыгала носом, господин Сейдж сказал, что хоть и не знает всей истории, но предложил ей печенье.

И принцесса с радостью его приняла.

— Кстати, а где тот чёрный маг, с которым вы не расстаётесь?

— Что?! Сюда придёт чёрный маг?!

Когда мы с Джеком отряхивали грязь с моей одежды, глаза господина Сейджа загорелись, и он спросил, где чёрный маг.

Конечно, чёрные маги были редкостью даже в нашем королевстве, где магов гораздо больше, чем в других странах, но я не ожидала, что он так отреагирует.

Хорошо, что я не сказала ему, что Рам Бат — чёрный маг. Учитывая её нынешнее состояние, она могла бы выдать все семейные секреты господину Сейджу и бесследно исчезнуть, став объектом его исследований.

Судя по словам Рам, методы становления чёрным магом и использования магии передаются как семейные секреты, которые нельзя раскрывать посторонним, так что, пожалуй, мне лучше тоже держать язык за зубами.

Раз до сих пор не проводились исследования чёрных магов и не сохранилось документов об их природе, должно быть, на то есть причины. Обычно лучше не делать того, что запрещено. Я не хотела стать как те статисты в фильмах ужасов, которые умирают первыми, потому что суют нос не в своё дело.

— Она не придёт. Не любит выходить наружу.

— Но мне нужна консультация этого чёрного мага.

— Я достаточно понимаю, что она может делать и как работает её магия, так что могу ответить вместо неё, дурочка. Не принимай меня за идиотку, дурочка.

Да-да. Я часто забываю, но вы действительно очень умны. Сегодня вы не пьяны и без похмелья, так что я доверюсь вам и расскажу.

Я попросила Лили принести подготовленную вещь и, достав из коробки куклу Розалиты Роксбург с подвижными конечностями, красиво поставила её на стол.

Лицо принцессы мгновенно скривилось.

— Что это? В прошлый раз ты продавала хлеб со своим изображением, а теперь собираешься продавать куклы? Думаешь, кто-то это купит? Ты с ума сошла?

— Это подарок для Его Высочества наследного принца.

— Расскажи подробнее.

Ох, вы тоже сильно не любите господина Теодора. Принцесса, видимо, представив, как наследный принц будет страдать, мгновенно перестала плакать и даже с лёгкой улыбкой стала рассматривать куклу.

Она сказала, что кукла пугающе похожа, хотя непонятно, где я её заказала, и я испытала безмерную радость. Надеюсь, Его Высочество наследный принц подумает так же.

— Причина, по которой я хотела встретиться с господином Сейджем Освальдом, авторитетом в области магии молнии и магических устройств, и с неким чёрным магом, предположительно сведущим в проклятиях, заключается в следующем.

Я подробно рассказала собравшимся о своей блестящей идее.

Я хочу подарить эту куклу наследному принцу, и если он выбросит её, активировать устройство посреди ночи, чтобы кукла своими ногами вернулась туда, где сладко спит Его Высочество.

Эта кукла должна двигаться, даже если её разорвут на части, даже если её сожгут и она расплавится, а если она станет неузнаваемой, я буду продолжать делать новые и заменять их.

В резиденции наследного принца есть несколько людей из дома герцога, так что заменить куклу или открыть замок на окне, ведущем в спальню принца, не составит труда.

Когда я спокойно объяснила это, Джек и Джон посмотрели на меня так, будто у них мурашки по коже, господин Сейдж задумался, а принцесса с удивлённым выражением лица жадно жевала приготовленные мной сладости.

— Ты действительно гений в издевательствах над людьми?

— Ха-ха, есть немного.

— Это было оскорбление, вообще-то.

— Я знаю.

— У тебя просто отвратительный характер.

Не хочу слышать это от человека, который использует проклятый тотем, чтобы мучить своего младшего брата.

Кстати, проклятие, которое использовал тот чёрный маг, всего лишь вызывало усталость у человека. Я же хотела попросить о довольно сложной магии — внедрить в куклу информацию о местоположении наследного принца, чтобы она автоматически возвращалась к нему, и вопрос был в том, сможет ли маг это сделать.

Судя по случаю с Рам Бат, чёрные маги не всесильны во всех видах проклятий.

— У неё есть магия, которая может отслеживать человека по его волосам или ногтям, так что это возможно. И насчёт того тотема с проклятием, который был таким слабым...

Похоже, принцессе не понравилось, что я недооцениваю её подчинённую, и она добавила, что тот чёрный маг способен не только вызывать усталость, но и творить другие впечатляющие заклинания, и рассказала историю о том случае.

Глава 65

В то время чёрный маг создал с помощью проклятого тотема предмет, способный привести наследного принца к смерти, но поскольку проклятие такого масштаба невозможно было пронести в резиденцию наследного принца, и если бы наследный принц умер, разразилась бы борьба за престолонаследие, ему приказали создать нечто, что лишь причинило бы небольшую боль.

Следуя приказу, чёрный маг на этот раз принёс тотем, причиняющий боль, словно внутренности разрываются на части, но принцесса сказала:

— Это... слишком больно.

Поэтому чёрному магу ничего не оставалось, как создать тотем с проклятием, вызывающим усталость глаз и скованность плеч — душераздирающая история ничтожных страданий.

— Принцесса... идиотка?

— Заткнись, дурак! Тот, кто называет других идиотами, сам больший идиот!

Хотя человеком, который чаще всего использовал слово «идиот», была сама принцесса.

Решив промолчать, чтобы не разозлить её ещё больше, я посмотрела на господина Сейджа и спросила, возможно ли заставить куклу двигаться.

— Думаю, возможно... но стоимость материалов...

Ох, о чём вы только беспокоитесь.

Я положила на стол часть денег, полученных от продажи земли Люку. Хоть я и не пересчитывала, но там должно быть не меньше ста золотых монет королевства Алрейн.

— Если я смогу заставить Его Высочество проглотить эту наживку, я готова заплатить тысячу золотых.

— Розалита, не хочу говорить такое, но ты действительно личность, готовая прыгнуть даже в адское пламя ради несчастья других.

— Ой, а твой будущий супруг знает о твоём характере? Это не брак по обману?

Ха, какой ещё брак по обману? Мы с Гленом, взвесив все выгоды и потери, заключаем брак по обоюдному согласию, даже составив контракт.

Когда я гордо заявила об этом, принцесса сказала, что не будет вмешиваться, если я так считаю, и потребовала больше сладостей, а господин Сейдж, сказав, что проконсультируется с магической мастерской во владениях Роксбург, забрал кошелёк с деньгами и ушёл.

По пути он, видимо, столкнулся с отцом, так как издал угрожающий звук «кьяаак», а отец, избегая господина Сейджа, направился в крытый сад и, позвав принцессу, спросил, чем мы занимаемся, но я могла лишь ответить, что ничем особенным.

Отец хорошо относится к Его Высочеству наследному принцу и надеется, что он вырастет и будет править справедливо, поэтому я не могла признаться, что замышляю нечто, что причинит ему стресс.

Я солгала, что давно не общалась с принцессой и просто пригласила её на чай, с чем принцесса согласилась, а отец, бросив на нас подозрительный взгляд, опустил плечи.

— Значит, этому старику можно рассказать, а мне нельзя?

— Нет, дело в том, герцог...

— Достаточно. Не хочу слышать ложь.

Ого, что делать? Отец обиделся?

Пока я растерянно смотрела на отца, который резко развернулся и ушёл, лорд Уильям, молча наблюдавший за всем, подошёл ко мне и прошептал:

— И в этот раз вы виноваты, барышня.

Что бы ни случилось, всегда виновата я.

Лорд Уильям, вы не телохранитель отца, а на самом деле моя свекровь?

— Эй. Надеюсь, ты не думаешь, что позвав меня сюда, отделаешься таким приёмом?

Принцесса, наблюдая, как лорд Уильям уходит вслед за отцом, решила, видимо, что должна получить своё, и потребовала от меня дальнейшую программу.

Что ж, ничего не поделаешь. Решив поработать сверхурочно, сейчас я буду развлекать принцессу. Не так уж часто можно увидеть её в таком вменяемом состоянии.

Я провела с принцессой обсуждение недавно ставшего популярным научно-фантастического романа-эпопеи, затем сыграла с ней в шахматы на раздевание телохранителей, а потом угостила ужином с утиным блюдом, которое Её Высочество принцесса так любит, и отправила обратно во дворец.

Четыре Пяди, наслаждаясь приёмом, ругала меня, говоря, что жутковато, как хорошо Роксбург знает её вкусы, но, к сожалению, это предположение неверно.

Мне не нужно было заранее изучать, я и так знаю вкусы Четырёх Пядей.

Хоть и всего один раз, но в прошлом цикле я даже съела её подругу.

◇ ◆ ◇

Кукла Розалиты Роксбург с системой автоматического возврата находится на стадии завершения. Во владениях Белоче сегодня тоже всё в порядке. Лион планирует завершить учебную программу в течение года, а Астер сможет вернуться к работе через три дня.

Дела идут отлично, погода прекрасная, и я расслабленно откинулась на спинку стула. Если бы каждый день был таким. И пусть Астер, когда выздоровеет, не набрасывается снова на Джека.

Кстати, когда Астер вернётся, она наверняка попытается убить Джека, так что нужен какой-то план. С точки зрения Астер, месть Джека была как гром среди ясного неба, поэтому у неё, конечно, появилась обида.

Позволить Астер бить Джека, пока не остынет... по здравому смыслу, Джек умрёт. Было бы хорошо, если бы она могла ударить его всего раз, и они забыли бы об этом.

— Младшая хозяйка. Мелисса Диамонт просит встречи с вами.

Пока я размышляла о способах успокоить Астер, Лили подошла и сообщила о посетительнице. Странно, сегодня у меня не должно быть никаких встреч?

Подумав, что, возможно, я перепутала даты, я проверила расписание, но действительно, сегодня у меня не было назначено никаких встреч.

— Я занята, скажи ей, чтобы записалась на приём и пришла в другой раз.

— Слушаюсь.

Мелисса Диамонт — родная мать Глена и новая жена дяди, но что привело её сюда? Хоть и странно, что женщина, которая редко выходит из своего поместья Диамонт и почти не бывает в столице, пришла сюда, я не могла разрешить встречу.

Дело не только в процедуре, но и в том, что, несмотря на то, что дела идут гладко, у меня нет времени на пустую болтовню с человеком без важного дела. Если бы это было что-то, что могло принести деньги, я бы встретилась... но как ни крути, женщина из провинции, которая даже не выходит из своего поместья, вряд ли срочно принесёт что-то прибыльное.

— Младшая хозяйка. Мелисса Диамонт настаивает, что должна встретиться с вами, несмотря ни на что.

— По какому делу?

— Она не указывает конкретной причины, но говорит, что должна встретиться.

— Передай, что я жду, когда она запишется на приём и придёт снова, а если не послушает, выпроводи её.

Лили сильная, так что хорошо справится. После моих слов Лили поклонилась и собралась выйти из кабинета, но дверь резко распахнулась.

Эффектная светловолосая красавица, которая совсем не похожа на Глена, ворвалась в дверь и направилась ко мне.

Госпожа, видимо, достаточно уверенная в своей груди, была в платье с глубоким декольте и почему-то, похоже, рассердилась, тяжело дыша и краснея... а, быстрое покраснение — это как раз похоже на Глена.

— Розалита! Когда я говорю, что хочу встретиться, ты должна немедленно открыть дверь!..

— Джек Браун.

Я кивнула, давая понять, что её нужно вывести, и Джек, ответив «Понял», поднял госпожу Диамонт и перекинул через плечо.

Женщина закричала и начала нести чушь, говоря, что какой-то слуга не смеет её трогать, поэтому, разозлившись, я добавила, чтобы её выбросили за ворота.

По сообщению Кала, который в то время охранял ворота, госпожа Диамонт, видимо, собиралась устроить демонстрацию, заявив, что не сдвинется с места, пока я лично не приду за ней, и стояла там, а менее чем через час, плача, попросила Кала позвать герцога.

В настоящее время госпожа Диамонт отдыхает в гостевых покоях по указанию герцога, и поскольку так или иначе подробности инцидента дошли до ушей герцога, меня вызвали, и я прибыла в семейную столовую.

Формально причина была в том, чтобы Лион, я и отец собрались вместе и поужинали, но, скорее всего, он позвал нас, чтобы обсудить инцидент с госпожой Диамонт.

— Прошу прощения за опоздание.

Отец и Лион уже едят закуски.

Извинившись за то, что прерываю трапезу, я села рядом с Лионом и попросила Остина, слугу, закреплённого за кухней, подать мне закуску и суп вместе, затем проглотила закуску, поданную на маленькой тарелке, и залпом выпила суп из брокколи.

Ааа, я пропустила обед из-за занятости и думала, что умру от голода!

Когда желудок согрелся, я почувствовала, что кровь наконец-то прилила к голове. С чувством облегчения я откинулась на спинку стула и помассировала затёкшую шею, и отец с Лионом подошли ко мне.

— Похоже, ты очень голодна. Возьми и мою порцию.

— Сестра, возьмите и мою.

Нет, в этом нет необходимости.

Но закуска из сезонных овощей с сыром бри, приправленная бальзамическим уксусом, была вкусной, поэтому я не отказалась и, положив всё в рот, принялась жевать. Вкусно.

— Итак. Что с виконтессой? По её словам, она несколько раз просила о встрече.

А? Не может быть?

Заявки на встречу, независимо от того, кто их подаёт, я всегда просматриваю, оцениваю важность дела, отклоняю те, что нужно отклонить, а назначенные встречи обязательно документирую и раздаю копии не только себе, но и телохранителям, Лили и Вайолет.

Даже если я могу что-то забыть, невозможно, чтобы все остальные тоже забыли!

— Не было ни одной заявки на встречу от госпожи Диамонт.

— По словам госпожи, она отправила несколько писем.

Письма?

Да, их я получала до тошноты. Но это были не заявки на встречу.

— Это были не заявки на встречу, а письма с просьбой посетить поместье виконта, поэтому я ответила только на первое, а остальные уничтожила.

— Понятно. Видимо, произошло недоразумение.

Отец, похоже, удовлетворился моим ответом и предложил продолжить ужин, а я молча доела свою порцию, а затем за десертом мы поболтали.

Пока они наслаждались основным блюдом, я уже съела третью порцию персикового желе, и отец спросил, не заразилась ли я от Астер привычкой много есть.

— Это слишком жестоко, отец. Сколько бы я ни ела, до Астер мне далеко.

— Прости. Ты права.

Если бы сейчас здесь был лорд Уильям, он бы наконец-то сказал, что отец неправ.

Куда же этот господин делся? Может, сегодня госпожа Браун готовит ему ужин? Почему он всегда рядом, когда я ошибаюсь, но исчезает, когда отец в невыгодном положении?

◇ ◆ ◇

На следующий день в обеденное время я вывела Джека и Астер на прогулочную дорожку для образцовых заключённых, чтобы они встретились.

Поскольку Астер выздоровела и вернулась к работе быстрее, чем ожидалось, я убедила Джека, что его действия были слишком жестокими, и он должен позволить ударить себя один раз, а Астер я уговорила, что она тоже была не права, поэтому пусть ударит его один раз, и на этом всё закончится.

На открытой площадке посреди прогулочной дорожки для образцовых заключённых я, держа во рту мясной пирог, объяснила Астер правила, несколько раз напомнив о запрете использования ауры, разбега и вращательной силы, и только потом смогла сесть на скамейку.

Действительно ли она всё поняла? Надеюсь, Джек не получит удар не туда и не умрёт от одного обычного удара Астер.

Я нервничала из-за множества опасений и потихоньку жевала мясной пирог, когда услышала, как Джек пытается меня успокоить:

— Не волнуйтесь так, барышня. Кулак Астер без ауры не причинит мне ни боли, ни зуда.

Не провоцируй, идиот!

Очевидно, что Астер разозлилась из-за Джека, который пытался выглядеть крутым. Видимо, решив, что он должен испытать смерть, она, не дав ему времени подготовиться и не сказав ни слова, повернула тело и...

— Эй, я же запретила использовать вращательную силу!

— А что это такое?!

То, что ты только что сделала!

Астер, повернув тело до предела, со всей силы нанесла Джеку правый хук.

Глава 66

Хрясь! — из черепа Джека вырвался звук, которого, казалось, не должно было быть.

Джек Браун с вывихнутой челюстью, из которой текла слюна, лежал на земле не двигаясь. Мне было страшно проверять, но когда я осторожно приложила руку к его шее, я почувствовала пульс, и, похоже, он нормально дышал.

— Астер, позови врача!

— Может, гробовщика?

— Врача!

— Тц.

Нет, что с этим парнем? Только что встал с постели, а откуда столько энергии?

Шаги Астера, ворчливо отправившегося искать врача герцогского особняка, были непривычно неторопливыми, поэтому мне пришлось крикнуть ему вслед, чтобы бежал быстрее, и только после моего понукания Астер начал спешить.

Я спокойно закрыла закатившиеся белые глаза Джека, и тут увидела отца, который, видимо, тоже вышел на прогулку и направлялся к площадке. Ситуация была такой, что лорд Уильям заговорил со мной раньше, чем отец.

— Почему здесь лежит мёртвый сын?

— Он не мёртв.

А если и умрёт, то его убила ваша дочь.

Когда я так ответила, лорд Уильям осмотрел лицо Джека и с искренним восхищением заметил, что правый хук пришёлся точно в цель, и челюсть вылетела.

Сегодня я кое-что поняла. Раз вы такой, то неудивительно, что ваши дети выросли вот так.

— Розалита. Насчёт вчерашнего разговора...

Вчерашнего разговора?

Отец подошёл ко мне, видимо, не только потому, что беспокоился, не умер ли Джек. Убедившись, что Джек дышит, и с облегчением вздохнув, отец снова завёл разговор, который, как я думала, уже закончился.

— Похоже, у госпожи есть какое-то срочное дело, о котором она хочет с тобой поговорить. Зайди к ней сегодня вечером.

— Трудно убедить, поэтому перекладываете на меня?

— И как у тебя получается быть такой проницательной?

Что не так с моей проницательностью?

Я возмутилась, но среди присутствующих не было никого на моей стороне. Даже лорд Уильям согласно кивал словам отца... Терпеть не могу, когда он так делает.

— В любом случае, я скажу, где её комната, зайди потом. Если не встретишься с ней, дело может стать ещё более хлопотным.

— Хорошо.

Сегодня у меня нет никаких дел допоздна, так что смогу выделить время из досуга.

Отец пошёл дальше продолжать прогулку, я помахала ему рукой на прощание и стала ждать врача, которого приведёт Астер.

Согласно диагнозу врача, которого я позже встретила, у Джека Брауна трещина в челюсти, поэтому ему лучше какое-то время питаться жидкой пищей.

...Если снова позвать господина Макаона, на этот раз он точно разозлится.

◇ ◆ ◇

Закончив сегодняшние дела, я поужинала, неспешно поваляласьв своей комнате, но вспомнила слова отца о том, что нужно пойти на встречу с госпожой Диамонт, и направилась в гостевые покои.

Астер уже ушёл домой, и на случай непредвиденных обстоятельств я взяла с собой Лили. Встав перед комнатой, где остановилась госпожа Диамонт, я постучала один раз и стала ждать ответа.

После инцидента с Гленом я кое-чему научилась. Как бы ты ни стучал, нельзя просто так открывать дверь и входить.

— ...

Но почему-то изнутри не было никакого ответа.

Я попросила Лили постучать ещё раз, и только тогда изнутри послышались голоса, но, похоже, это был не ответ на мой стук.

— Запри! Сейчас нельзя, запри дверь!

— Г-госпожа! У нас дома замки другой формы!

— Тогда хотя бы телом загороди!

Что происходит? Похоже, внутри кроме госпожи есть ещё кто-то? Служанка, которую она привезла из дома?

Теперь, когда я думаю об этом, вчера, когда Джек выводил госпожу, я, кажется, слышала ещё один суетливый голос. Ну конечно, когда виконтесса покидает дом, она, естественно, берёт с собой прислугу.

— Лили. Открывай.

Я не знаю, о чём думает другая сторона, но если они запрут дверь, то пойти к дворецкому и найти мастер-ключ займёт целую вечность.

Когда я велела Лили открыть дверь, дверь гостевой комнаты легко распахнулась, и из-за створки кто-то упал с грохотом.

Когда я сделала шаг в гостевую комнату, я увидела госпожу Диамонт, которая поправляла одежду.

Госпожа отдыхала в удобной одежде и, услышав, что я иду, похоже, спешно готовилась к встрече со мной. Её верхняя часть тела была полуобнажена, и она с трудом надевала корректирующее бельё, о котором ходили слухи, что оно подтягивает даже душу.

Ох... опять этот сценарий.

— Вы-ы-ыйди!

Поскольку я предвидела что-то подобное, я заранее заткнула уши и, получив по одной все вещи, которые бросала госпожа, вышла за дверь.

Вежливо закрыв дверь и ожидая, пока меня позовут, я услышала изнутри что-то похожее на плач.

А я-то думала, где принц Глен научился этим странным штучкам, а он, оказывается, у матери.

— ...

— ...

Последовала мёртвая тишина.

Госпожа, наконец надев все предметы одежды, приняла меня, но я уже знала секрет этого фокуса, поэтому мне казалось, что все её усилия были напрасны.

Но хотя я так думала, я не высказала этого вслух. Лорд Уильям всегда говорил мне, что если держать рот на замке, то можно хотя бы не проиграть.

Поэтому!

Я!

Не упоминаю о корректирующем белье!

— Уже поздно, вы могли бы быть в удобной одежде.

— Ты сейчас издеваешься надо мной?

Голос госпожи Диамонт был резким.

Что за чёрт, я ничего не говорю, а она всё равно злится! Лорд Уильям, вы лжец!

Я сказала это из вежливости к госпоже, но если она настаивает на том, чтобы быть так одетой, то у меня нет причин упрашивать её. Мне нужно просто быстро узнать, в чём дело, и вернуться в свою комнату отдыхать.

— Герцог сказал, что вы настаивали на встрече со мной. Если у вас было важное дело, вы могли бы упомянуть об этом в письме, и я бы назначила официальную встречу.

— Ты говоришь так, будто я не могу прийти в этот дом без дела.

— Если говорить прямо, то да.

Я решительно кивнула в ответ на слова госпожи. Даже члены королевской семьи договариваются о встрече, прежде чем прийти в наш дом, и родственники не исключение.

Хотя, если честно, члены королевской семьи почти никогда не хотят посещать наш дом.

— Ты вообще понимаешь своё положение?

— Положение?..

Это было искренне непонятно для меня, поэтому я осторожно переспросила, и госпожа с недоумевающим лицом спросила:

Лучше бы она не ходила вокруг да около, а просто сказала, что хочет сказать. Время дорого.

— Ты. Если ты выйдешь замуж за Глена, кем он тебе станет?

— Условно-автоматически продлеваемым по контракту помощником?

— Мужем, мужем!

— А, да. Конечно.

Верно, поскольку мы провели свадебную церемонию, я могу называть Глена своим мужем. До сих пор я особо не задумывалась об этом, поэтому упустила этот факт.

— Хорошо. Значит, Глен — твой муж. А кем я прихожусь Глену?

— Его матерью.

— А я, мать Глена, кем прихожусь тебе?

— Правильный ответ! Виконтесса Диамонт!

— Свекровью, свекровью! Почему этот простой факт не приходит тебе в голову сразу?! Ты ведь специально это делаешь!

Хм... вот это неожиданная личность.

Честно говоря, поскольку баронства Хофен больше не существует в этом мире, я полностью упустила из виду родственников Глена.

Если бы вдруг появился какой-нибудь родственник с амбициями, желающий использовать даже мельчайшую связь с Гленом, чтобы подобраться ко мне, я бы, конечно, присмотрела за ним.

Я очень люблю амбициозных и энергичных молодых людей. При условии, что они вежливы.

Кстати, так что же она хочет сказать о том, что она свекровь?

— Понятно.

— «Понятно»? Это всё, что ты можешь сказать?

Что? Я должна ещё что-то сказать?

Что я должна сказать матери Глена? Может быть, это?

— Вы вырастили своего сына очень достойно?

— Не то! Не то! Что за чушь?!

Я вижу, что вы рассержены, но ваши слова немного резки.

Конечно, виконтесса заслуживает моего уважения, но и я тоже занимаю достаточно высокое положение, чтобы заслуживать уважения от виконтессы.

Видимо, не только я была недовольна недавним поведением госпожи — Лили, стоявшая рядом со мной, хрустнула суставами пальцев. И благодаря разозлённой Лили я смогла обуздать своё раздражение. Если я сейчас сорвусь, Лили может устроить большую неприятность, и мне придётся ссориться с дядей, чтобы защитить её.

— Так мы никогда не закончим. Я туповата, поэтому, пожалуйста, просто скажите, что вам нужно.

— Слушай внимательно. Из-за тебя я потеряла двух драгоценных сыновей.

— Впервые слышу.

— !..

Похоже, эта женщина очень разозлилась.

Как только я закончила говорить, госпожа вскочила со своего места и бросилась на меня, но Лили, которая была готова применить силу в любой момент, схватила госпожу и остановила её.

Я сидела, скрестив ноги, на мгновение погрузившись в размышления, а затем указала Лили на важный момент.

— Не бей первой. Потом будут проблемы.

— Да, младшая хозяйка. Я сосредоточусь только на защите.

Лили хорошо слушается, несмотря на то, что сильно возбуждена.

Когда я похвалила её за это, Лили сказала, что это слишком большая похвала, и скромно поклонилась, извиваясь всем телом.

— Впервые слышишь? Из-за тебя Диллон умер, а Глен был вынужден жениться, как будто его продали в герцогский дом! И ты говоришь, что впервые слышишь?!

...Услышав подробности, я ещё больше убедилась, что слышу об этом впервые.

Поскольку виконтесса явно что-то не так поняла, я задумалась, как бы ей всё объяснить, и решила начать с истории Диллона.

— Диллон получил соответствующее наказание за сексуальные домогательства и приставания к моему младшему брату. Можно было бы просто изгнать его из семьи, но поскольку существовала вероятность, что Диллон и дальше будет порочить имена Диамонт и Роксбург, я предложила избавиться от него. Дядя, рассмотрев собственное положение, согласился в знак уважения к герцогскому дому Роксбург. Разве вы не знали об этом?

— То есть ты хочешь сказать, что это ты его убила!

— Нет. Если бы Диллон не тронул Астериона, он бы не умер. Правильнее сказать, что он сам выбрал поступок, который привёл его к смерти.

— Ты!..

— И ещё вы назвали его драгоценным сыном.

У собеседницы не было ничего, что можно было бы назвать делом, и её гнев был довольно мелочным.

Решив, что больше мне здесь делать нечего, я встала, готовясь уйти.

— Если он был таким драгоценным сыном, почему вы позволили его ногам стать такими?

Хотя я не особо интересовалась домом дяди, но инциденты, связанные с наследником боковой ветви, всё равно доходили до моих ушей, хотела я того или нет.

Кажется, это было... когда Диллон ещё не достиг совершеннолетия?

Глава 67

Дилон ради забавы посадил Глена, который никогда толком не учился верховой езде, на лошадь и пустил галопом, что привело к падению, а в довершение всего Глен попал под копыта, и его нога была раздроблена.

Госпожа Диамонт, опасаясь, что этот несчастный случай может хоть как-то помешать Дилону унаследовать титул виконта, решила скрыть сам факт происшествия, и поскольку падения с лошади как бы не было, врача не вызвали, и Глен не получил должного лечения.

Лишь позже старший сын дома моего дяди, то есть мой троюродный брат Бенджамин Диамонт, обнаружил Глена, который мучился в одиночестве, и вызвал людей, но к тому времени осколки костей уже вызвали внутреннее кровотечение, сосуды были разорваны, и ничего уже нельзя было сделать.

Подробности хода событий Бенджамин выяснил отдельно, но даже когда Глену сказали, что он, возможно, больше не сможет пользоваться ногой, он отчаянно отрицал, что его мать и Дилон имеют к этому какое-либо отношение, утверждая, что сам упал и так получилось.

В любом случае, этот инцидент стал причиной того, что Глен до сих пор хромает. Об этом доложили и дяде, и герцогу, но Глен, строго говоря, не был членом нашей семьи, и не было ни причин, ни оснований его защищать, поэтому его судьбу оставили на усмотрение госпожи Диамонт и забыли о нём.

И папа, и я только сейчас, когда мы узнали, насколько полезен Глен, начали окружать его заботой, поэтому у нас нет совести требовать от госпожи ответственности за то, что произошло в прошлом. Но то, что она, первая, кто обращался с Гленом как с пустым местом, теперь говорит о своём драгоценном сыне, вызывает лишь насмешку.

— Раз уж вы приехали, осмотрите окрестности. И не беспокойте моего драгоценного мужа.

Я понимаю, что Дилону, который получал всю поддержку, теперь неловко, но нельзя вести себя так бесцеремонно.

Глен пришёл ко мне, чтобы защитить своего брата и мать от Бенджамина, чьи намерения совершенно непонятны, а этот господин только и думает о том, как бы поживиться за счёт Глена.

Конец света. Точно конец света.

— Лили. Приготовь бумагу. Нужно связаться с господином Гленом.

— Да, младшая хозяйка.

Судя по тому, как эта госпожа обращается даже со мной, трудно сказать, что она скажет Глену. Нужно заранее предупредить его, чтобы он не имел с ней дела.

◇ ◆ ◇

Через несколько дней после того, как я отправила письмо господину Глену, госпожа Диамонт, видимо, закончила осматривать столицу и вернулась домой, а от Глена, как ни странно, пришёл ответ.

В прошлый раз он лично приезжал в герцогский особняк, чтобы заключить брачный контракт, так что, должно быть, у него появилось свободное время для работы.

Я была в отличном настроении при мысли, что скоро владелец Белоче, оставив в своих владениях представителя, вернётся в герцогство, но после того, как я вскрыла письмо и проверила его содержание, моё лицо скривилось.

Там, написанное собственной рукой Глена Хофена, было прошение о разрешении передать управление владениями Филиппу и отправиться в поместье Диамонт, поскольку его мать находится в тяжёлом состоянии.

Видимо, госпожа очень хочет оказаться при смерти от моих рук.

Я не удовлетворила просьбу Глена.

В течение следующих нескольких дней от величайшего сына века, господина Глена Хофена, продолжали прилетать письма.

Когда я заставляла его писать объяснительные, ему было трудно добавить хоть одно слово, но теперь, похоже, он освоил лёгкий курс каллиграфии и написал подробное письмо с просьбой о моём разрешении, добавив, что он уже составил руководство на случай чрезвычайных ситуаций для передачи управления владениями, и умолял позволить ему навестить больную мать.

Честно говоря, мне не хотелось предпринимать никаких действий, но мне было любопытно взглянуть на это руководство для чрезвычайных ситуаций, поэтому я отправила письма с приветствиями Бенджамину Диамонту и Жану Брауну в виконтство.

Когда я спросила о состоянии здоровья виконтессы, которая, как говорят, сильно больна, оба ответили, что госпожа Диамонт абсолютно здорова. Я вложила эти ответы в конверт и отправила во владения Белоче, попросив прислать мне копию руководства для чрезвычайных ситуаций.

Видимо, Глен согласился со свидетельствами Бенджамина Диамонта и Жана Брауна, потому что после этого он перестал настаивать и отдельно прислал мне копию руководства для чрезвычайных ситуаций, которую я запросила.

Как и ожидалось от Глена. Надо же, он так подробно расписал инструкции на случай возникновения экстренных ситуаций в отсутствие начальства.

Поскольку в герцогском особняке тоже было руководство на случай внезапной болезни герцога, я отредактировала его, ссылаясь на это, и составила предложение по пересмотру руководства от имени Розалиты Роксбург и Глена Хофена, после чего постучала в дверь кабинета, чтобы получить разрешение отца.

Когда я получила разрешение войти и вошла внутрь, первое, что бросилось мне в глаза, были четыре портрета, стоящие в углу комнаты.

Все лица были хорошо знакомы. Ведь в прошлом цикле именно среди них в основном были те, кто в итоге выходил замуж за Его Высочество наследного принца. Так этот день всё-таки настал.

— Это фотографии для смотрин?

— Да.

Лицо отца выглядит серьёзнее, чем когда-либо.

Да, действительно пора его отпустить. Скоро ему исполнится двадцать восемь. Мы даже не надеемся на брак, лишь умоляем, чтобы у него хотя бы появилась невеста.

Очевидно, что и сам Его Высочество наследный принц страдает от давления со стороны Его Величества короля и Её Величества королевы.

— Давайте сначала проверим то, о чём я говорила.

Я передала герцогу руководство, которое хотела изменить, и отец, быстро пробежав глазами по всему тексту, удовлетворённо кивнул.

Сколько бы циклов я ни повторяла, не смогу освоить этот навык. Как он умудряется всё прочитать?

— Как поживает Глен в последнее время?

— Величайший сын века, услышав, что виконтесса больна, хотел бросить владения и уехать в виконтство, но благодаря моему вмешательству усердно выполняет обязанности владельца.

— Если его мать больна, то в таком случае...

— Нет. Госпожа совершенно здорова.

— Даже если она не больна, если он хочет навестить мать, разве ты не можешь по своему усмотрению дать разрешение на такое?

— Ему нет никакой пользы от этой встречи.

Когда я заняла твёрдую позицию, отец закрыл рот, и лорд Уильям осторожно вмешался. Эти уста, которые обычно произносили только «Это полностью вина молодой госпожи», почему-то произнесли другие слова.

— Лучше не вмешиваться в такой деликатный вопрос. И молодая госпожа не сказала ничего неверного.

Кто бы мог подумать, что настанет день, когда этот человек встанет на мою сторону.

С новым чувством я собиралась тихо уйти, получив предложение по пересмотру с печатью отца, но у герцога, похоже, ещё оставались ко мне дела.

— Кстати, Розалита. В ближайшее время нужно передать Его Высочеству кое-что.

Что-то?

Услышав слова отца, я инстинктивно посмотрела на портреты и примерно догадалась, что он собирается мне предложить.

Если в комнате стоят портреты в ряд, и он говорит, что нужно что-то передать Его Высочеству, то речь может идти только о смотринах. Чтобы поднять эту тему, было бы проще послать кого-то из четырёх герцогских домов, чтобы оказать давление.

Герцоги заняты, и, скорее всего, это дело поручат одному из наследников. Лучше всего подойдёт тот, кто близок по возрасту к Его Высочеству и уже имеет крепкую семью.

Это захватывающее дело — просто ворчать и настаивать, чтобы он непременно женился, не давая противнику возможности придраться. К тому же, у меня как раз есть важное дело к Его Высочеству.

— Я пойду! Я пойду!

— Ты хоть знаешь, о чём речь?

— Разве это не о том, чтобы пойти и поворчать на Его Высочество, чтобы он женился?

— Не только ворчать. Нужно также получить от него обещание встретиться с кандидатками в невесты.

— Я проведу во дворце три дня и четыре ночи, буду мучить его даже во время сна, но добьюсь положительного ответа.

— Нет. Максимум одна ночь.

— Две ночи.

— Одна ночь.

— Камень-ножницы-бумага.

— Хорошо.

Пусть удача улыбнётся мне!

— Камень-ножницы-бумага! — энергично воскликнули мы с отцом, вытянув руки для состязания, и в результате я проиграла и схватилась за волосы.

Нужно было выбрать ножницы. Я должна была выбрать ножницы!

— Одна ночь. Дата — послезавтра, три часа дня.

Ох, как раздражает. Что с этим отцом не так? Он хорошо работает, хорошо танцует, ему везёт — в чём его недостаток? В том, что у него нет глаза на женщин? В странных вкусах на женщин? Но это не недостаток, а скорее печальная черта, не так ли?

— Разве график не слишком напряжённый?

— Это срочная договорённость, которую я получил от Его Высочества, когда встретил Эданелли на балу недавно.

— Бал был весёлым?

— Очень.

— Вы, должно быть, прекрасно провели время, бросив дочь и отправившись развлекаться в одиночку, без малейших угрызений совести.

— Почему бы тебе не попросить этого своего замечательного папу взять тебя с собой?

А? Замечательный папа? Он говорит о господине Сейдже?

Я была озадачена, потому что его имя всплыло так неожиданно, и отец, наморщив лоб, сказал мне взять портреты и материалы для смотрин.

Конечно, мне нужно будет внимательно их изучить, так что я сразу уйду... но папа? Почему вдруг об этом зашла речь?

Когда я собиралась выйти из кабинета отца, попросив Астер нести вещи, лорд Уильям беззвучно пошевелил губами в мою сторону. Хотя он не произнёс ни звука, я инстинктивно поняла, что он сказал, потому что слышала эту фразу столько раз, что она врезалась в память.

Это полностью вина молодой госпожи.

А я-то думала, что сегодня обойдусь без этих слов.

◇ ◆ ◇

Действительно, нужно расширить кабинет.

Проверяя материалы для смотрин Его Высочества наследного принца, я искренне подумала об этом, глядя на помещение, которое так или иначе заполнилось множеством вещей.

Не хватает места, чтобы положить вещи, когда появляется срочный багаж. Раньше всё было нормально, но если задуматься, почему возникла такая ситуация, то это из-за значительного присутствия Джека Брауна.

В свободное время он сидел рядом со мной, чистил оружие, проектировал новое оружие, стучал и делал прототипы или собирал морской бой, поэтому у окна уже разместилась целая мастерская.

С Астер такого не было, потому что она только постоянно ела рядом со мной, и это можно считать моей ошибкой.

У Лили и Вайолет есть комнатки, где они могут проводить время отдыха, и странно, что у телохранителя нет такого пространства.

Раз уж мы расширяемся, было бы неплохо добавить ещё книжных шкафов и создать отдельное хранилище документов, а также нужны личные пространства для Лиона и Глена. Им будет неудобно находиться в одном месте, поэтому лучше разместить их по обе стороны от меня.

Похоже, потребуется масштабная реконструкция. Кажется, просто расширить это место не решит проблему. Было бы хорошо найти подходящее место и создать новый кабинет, а заодно сделать рядом типографию для исключительного использования Рам Бат. Также срочно нужно построить дом для Питера Брауна, домашнего кролика Джека Брауна...

Поскольку этот кролик крупный, расходы на корм огромны, и он производит столько же экскрементов, сколько ест, что вызывает бесконечные жалобы от госпожи Браун и господина Сейджа.

Просторный кабинет, новая типография, уютное место отдыха для персонала, современная комната отдыха, хранилище документов, кроличий домик, очистные сооружения.

Какое-то время в доме не будет прекращаться шум строительства. Нужно будет разослать уведомления с просьбой о понимании в отношении шума.

— Астер! Бумагу для писем №2 и бумагу для официальных писем!

— Да, госпожа!

К тому же, если речь идёт о строительстве, у меня уже есть на примете талант.

Глава 68

Недавно я посетила спа-комплекс Люка Шателя и была настолько впечатлена, что решила попросить его порекомендовать мне людей.

Тот, кто спроектировал такой спа-комплекс, наверняка сможет великолепно оформить мой новый кабинет.

Я составила список работ для переезда кабинета и других дел, написала Люку Шателю с просьбой обязательно познакомить меня с подрядчиком и ненавязчиво приложила памятную монету в честь скорого открытия банка Роксбург.

С его умом Люк наверняка сможет хорошо заработать на этой новости. Банк с именем Роксбург можно считать практически государственным. Появление банка Роксбург среди компаний с нестабильной репутацией изменит расстановку сил на рынке.

Мне можно обманывать и зарабатывать, но я не потерплю, чтобы какие-то проходимцы обманывали моих любимых подданных.

Хо-хо-хо, мерзкие ростовщики, можете считать себя покойниками. Заманим людей привлекательными предложениями, а потом включим пункт о возможности изменения процентной ставки в соответствии с рыночной ситуацией и выкачаем кучу денег.

А если Люк хорошо заработает, заставлю его поделиться со мной.

Я с воодушевлением отправила письмо Люку и начала набрасывать направления для дизайна кабинета, которые потом предъявлю подрядчику. Я как раз консультировалась с Астер и записывала требования, когда снаружи послышались чьи-то торопливые шаги, и Лили срочно доложила:

— Младшая хозяйка. Сейдж Освальд желает вас видеть.

— Розалита! Я закончил! Я создал автоматическую систему возврата — куклу Розалиты Роксбург Mark II!

Ах. Неудивительно, что Лили так спешила — господин Сейдж, не считаясь с приличиями, распахивает двери настежь.

Конечно, меня совершенно не раздражал такой характер папы, поэтому я вскочила с места и радостно приветствовала его. То, что господин Сейдж принёс, могло быть только одним.

Хоть название и кажется излишне длинным, но он очень кстати принёс это, ведь до встречи с Его Высочеством наследным принцем осталось совсем немного времени.

— Вы закончили это?

— Да! Именно! Кстати, я потратил все деньги, которые ты мне дала!

— Это неважно! Главное, что вы действительно гений, господин Сейдж! Ваши траты не менее гениальны, чем ваш талант!

— Ха-ха-ха! Правда?! Я, знаешь ли, немало потрудился, чтобы потратить все эти деньги!

Этих денег хватило бы на полгодовую зарплату Астер, а вы умудрились не оставить ни гроша, вот же негодник.

В любом случае, поскольку он когда-то был высокопоставленным аристократом, у него даже не возникало мысли о том, чтобы экономить. Именно поэтому он всегда был стеснён в средствах. Его ученикам, должно быть, по-прежнему приходится нелегко.

— В любом случае, смотри! Определение объекта! Минимальная мощность!

Внезапно господин Сейдж активировал ману, щёлкнул пальцами, вызвав небольшую молнию, и направил её на куклу.

Кукла издала:

— Кииик. Кик. Киккик.

Этот неприятный звук, а затем поглотила молнию.

Подождите-ка. Мне кажется, или у неё даже рот немного двигался, когда она поглощала... Как бы то ни было, это слишком жутко, разве нет?

— Смотри. Я размышлял, как обеспечить аварийное питание, и решил настроить её на поглощение энергии — когда на неё направляют физическую или магическую атаку, она накапливает энергию и использует её как источник движения.

— Вау...

Действительно гениальная и дьявольская идея.

То есть, если вдруг наследный принц разозлится и пнёт или ударит куклу, она накопит эту энергию и будет двигаться ночью?

— К тому же, помнишь ту ткань, из которой я сделал твой зонтик? Я использовал её для жидкостного покрытия, так что кукла водонепроницаема, огнестойка и может плавать на поверхности воды. Даже если случится несчастье и ты упадёшь в море, эта кукла послужит спасательным кругом.

Что? Это же действительно здорово! Может, мне тоже сделать одну для себя?

— Она правда не горит?

— Выдержит один удар от огненного мага второго круга.

Это действительно потрясающе!

Я пристально рассматривала куклу, которую было жалко отдавать Его Высочеству, но всё же решила не оставлять её себе.

Почему-то она вызывала неприятные ощущения. Словно в кукле была заключена какая-то обида, как бы это объяснить... В общем, она почему-то вызывала дискомфорт.

— В любом случае, вы проделали огромную работу. Не хотите ли перекусить, раз уж пришли?

— Звучит неплохо.

Кивнув в ответ на моё предложение, господин Сейдж занял почётное место на диване и бросил взгляд на мой рабочий стол. Видимо, его заинтересовали незнакомые предметы.

— Что это всё такое?

— Материалы для смотрин с наследным принцем.

— А эти каракули что такое?

— Это мои чертежи.

— ...

— ...

Что-то выражение лица папы странное. Глядя на меня как на крайне несчастного человека, господин Сейдж покрутил глазами, не зная, куда их деть, а затем осторожно произнёс:

— У тебя очень своеобразный стиль рисования.

— Вы так думаете?

— Да. Человек не может быть хорош во всём.

Да что с ними не так? Всё же понятно и хорошо объяснено!

Я была довольно уверена в себе, поэтому спросила Астер, что она думает о моих чертежах. Моя рыцарь-телохранитель долго молчала, а затем ответила спокойным тоном:

— Я считаю, что в этих рисунках хорошо отражена уникальная чувственность барышни.

Подождите. Это что, настолько плохо, что Астер пришлось искать тактичные слова?

Когда я, потрясённая, застыла с чертежами в руках, господин Сейдж нашёл чистый лист бумаги, взял ручку и вызвался помочь:

— Я помогу тебе. Просто говори, что нужно. В таких делах папа должен помогать.

Прекратите. Что это за нежная отеческая улыбка, как будто вы помогаете дочери с летними каникулярными заданиями?

Я испытала лёгкое чувство унижения, но, понимая, что упрямство не приведёт к лучшему результату, решила принять помощь папы.

Пока папа быстро рисовал эскизы по моим указаниям, наблюдавшие за нами Лили и Вайолет с облегчением вздохнули.

Ага, так вы, оказывается, нервничали, пока я рисовала чертежи, и поэтому всё время крутились рядом. Теперь понятно, почему Лион так настаивал на том, чтобы самому нарисовать иллюстрации для путеводителя по герцогскому особняку.

Кхм.

Какие же вы все неоправданно заботливые.

Могли бы просто сказать, что я плохо рисую.

— Кстати, Розалита, раз уж строишь кроличий домик, сделай рядом с нашей лабораторией ещё один склад.

— Склад? Разве здание не будет достаточно большим?

— Нет-нет, мне нужно отдельное строение с широким входом на ровной местности.

Здание с широким входом, которое обязательно должно быть на первом этаже... Это больше похоже на гараж, чем на склад, разве нет? Я спросила, не собирается ли он завести экипаж или лошадь, на что господин Сейдж, с великолепной улыбкой, гордо поделился своими планами:

— Я собираюсь создать четырёхколёсный автомобиль, работающий на магических кристаллах.

Вы что, Фердинанд Порше королевства Алрейн?

Магические кристаллы часто использовались в качестве источника энергии в повседневной жизни, но я и представить не могла, что мы перескочим паровой двигатель и сразу перейдём к полноприводному автомобилю на магических кристаллах.

Непонятно, идёт ли он в этом цикле по пути мага молнии или просто становится изобретателем, но единственное, что я могу сделать для папы в данный момент, это:

— Зарегистрируем патент и инвестируем в коммерциализацию.

— Ты заинтересовалась этим — у тебя действительно хороший глаз.

— Когда всё будет готово, начнём с испытаний трамвая. С этим логистика Роксбурга будет обеспечена на следующие сто лет.

Хи-хи-хи, если трамвай будет успешно работать, проложим скоростную железную дорогу с востока на запад и будем собирать плату за проезд.

На востоке, во владениях герцога Виенара, есть большой порт, а в наших владениях — крупный торговый центр и коммерческий район. Этот бизнес настолько прибыльный, что если мы не разбогатеем, то нам останется только утопиться.

Начальные затраты на строительство будут значительными, но поскольку это также проект государственной важности, мы сможем получить солидные инвестиции от королевского двора.

Как же это захватывающе! Может, стоит упомянуть об этом, когда я пойду на смотрины?

Я так волнуюсь. Что же делать, если каждый раз, когда я иду на встречу с Его Высочеством наследным принцем, моё сердце так колотится — я боюсь, что по условному рефлексу влюблюсь в него.

— Если этот проект будет успешным, вы, папа, сможете жить на одни патентные отчисления. Сорвёте большой куш и вернётесь к исследовательской работе.

— Кхе-кхе, Розалита, мне так нравится, как ты умеешь придумывать способы заработка.

— Я всего лишь примазываюсь. Всё это благодаря вашему таланту, папа.

— Мне так нравится, как ты умеешь льстить.

Господину Сейджу настолько понравилось, как я его нахваливаю, что он обхватил лицо руками и начал извиваться.

Хоть старик и выглядел совсем не мило, я всё равно сказала ему приторную ложь о том, какой он очаровательный. Затем я мягко убедила господина Сейджа включить меня в качестве соавтора патента и продолжила работу над чертежами.

Поскольку папа слаб перед лестью, я очень счастлива.

◇ ◆ ◇

Настал день смотрин.

Для этого дня я подготовила образ свахи: надела золотое ожерелье, увешалась золотыми украшениями, на все десять пальцев надела кольца с драгоценными камнями, затем надела широкополую шляпу и очки для стиля.

Это были очки в золотой оправе без диоптрий. Я даже не забыла прикрепить к ним цепочку — идеальное завершение образа свахи.

Если я появлюсь в таком виде, Его Высочество наследный принц наверняка поймёт мою решимость.

Несмотря на возражения отца и лорда Уильяма, я отправилась во дворец, сохранив этот стиль. Когда я прибыла на место встречи, указанное Его Высочеством наследным принцем, я вновь осознала, насколько нежеланным гостем я являюсь.

Местом встречи он выбрал передний двор резиденции наследного принца.

Погода была прохладной, ведь наступила поздняя осень, а из-за опавшей листвы сад выглядел крайне уныло, смотреть было совершенно не на что. Посреди пожелтевшего умирающего газона одиноко стоял столик.

Угощения были посредственными, а чашки, если только не были с отколотыми краями, то низкого качества.

Вы единственный человек в мире, кто так плохо обращается с Розалитой Роксбург, Ваше Высочество.

— Вы пришли.

— Да, пришла.

Как ему удаётся так ярко улыбаться и при этом показывать, что совсем мне не рад?

Внимательно изучив мимические мышцы Его Высочества наследного принца, которые уже казались мне загадочными, я без лишних слов положила на стол портреты.

— С кого хотите начать?

— Почему вы так со мной поступаете? И что это за наряд?

Почему этот ребёнок отвечает вопросом на вопрос?

Мне хотелось сначала исправить его манеру речи, но сегодня я была доброй свахой, поэтому просто поправила очки и вежливо ответила:

— Это Розалита Роксбург, специальное издание свахи.

— Разве у наследников герцогских титулов нет других дел?

— Есть, и много. Сегодня я тоже переложила множество дел на герцога и примчалась сюда ради Вашего Высочества наследного принца.

— Тогда идите и занимайтесь своими делами. И почему вы постоянно поднимаете тему брака только со мной? Если подумать о возрасте, разве не Дороти Эданелли, которой в этом году тридцать пять, должна быть в более срочном положении?

Ох. Не ожидала, что он зацепится за эту тему. Но у госпожи Дороти Эданелли вопрос с наследником уже решён.

Глава 69

Мы поём свадебную песню не просто потому, что желаем Его Высочеству достойную невесту. Дело в наследнике. Если бы он где-нибудь родил королевского потомка, то, честно говоря, женится он или нет — не имело бы значения.

— У него ведь четыре дочери. Наследников более чем достаточно.

— Все они приёмные.

Ох, наш наследный принц. Знаешь одно, но не знаешь другого.

Я быстро огляделась вокруг, попросила Астер, сопровождавшую меня, и служанок наследного принца ненадолго удалиться, а затем подалась вперёд к наследному принцу.

Увидев, что я собираюсь что-то прошептать, мужчина наклонился ко мне, приблизив ухо, и я тихонько поведала ему секрет дочерей дома Эданелли, который знают все, кому положено.

— Из этих четверых младшая — родная дочь госпожи Дороти. Не говорите об этом другим.

— Но я никогда... даже не подозревал...

— Она ведь довольно скрытная.

— Нет, дело не в этом. Её тело совсем...

Ох-хо-хо. Бывают люди, у которых ничего не заметно.

Меня умилило его искреннее удивление, и я, решив подразнить его, слегка ущипнула за щёку.

Его Высочество мгновенно отпрянул, посмотрел на меня, как на что-то омерзительное, и, достав платок, тщательно вытер щёку.

Ну совсем не милый.

— Я никому не расскажу, так что признайтесь честно. У Вашего Высочества на самом деле обсессивно-компульсивное расстройство?

— Нет. Просто вы мне крайне неприятны.

Совершенно не милый, ни капельки.

Хоть его манера говорить мне совсем не нравится, но я должна выполнить свою работу.

Перебирая портреты, я первым делом достала изображение девушки из боковой ветви Роксбургов, которая в прошлом цикле вышла замуж за Его Высочество наследного принца, и рекомендовала её.

Я расхваливала эту девушку, говоря, что она красива, умна, увлекается комнатными видами спорта, так что найдёт общий язык с мрачным Его Высочеством, но мужчина упорно твердил, что пока не думает о женитьбе.

— Ваше Высочество, вы же понимаете, что сейчас не то положение, чтобы отделываться фразами о нежелании жениться. Первый принц соседней империи в вашем возрасте уже дважды женился.

— Не думаю, что это повод для гордости.

— Я говорю: приведите хоть кого-нибудь или родите ребёнка! Даже если это будет внебрачный ребёнок, мы не станем его дискриминировать и вырастим как королевского потомка!

— Вы что, собираетесь стать моей матерью?

Не цепляйся к словам и быстрее иди на смотрины!

Когда я с грохотом бросила портреты, выказывая недовольство, Его Высочество наследный принц с довольным видом заявил, что пора заканчивать встречу.

— Я пока не думаю о женитьбе, так что почему бы тебе не сдаться? Разве что если ты меня похитишь, мне придётся явиться на смотрины, но результат всё равно будет не тем, что вы хотите.

Ну и упрямый же он.

Видимо, придётся прибегнуть к этому средству. Почему люди не слушают, когда с ними говорят по-хорошему?

Теодор, снова предложив мне сдаться и уйти, любезно объяснил, как выбраться из дворца, и залпом выпил горячий чай из дешёвой чашки.

Так как погода стала прохладной, я накинула ещё один шарф и, прежде чем он успел сбежать, достала приготовленную подарочную коробку.

— Минутку. У меня есть кое-что для Вашего Высочества.

Когда я сказала, что подготовила ответный подарок за те великолепные свадебные дары, которые он прислал ранее, улыбка наследного принца стала странной.

Видимо, подозревая что-то неладное в коробке, мужчина надел ещё одну пару белых перчаток, принял подарок, открыл крышку, заглянул внутрь и сухо рассмеялся.

— Ха-ха-ха. Что это за уродливая вещь?

— Это кукла. Вы же видите.

— Вы думаете, я возьму это с собой?

— Да.

— Ни за что.

Теодор широко улыбнулся мне, схватил куклу за волосы и со всей силы швырнул её.

Она, видимо, упала где-то в кустах вдалеке, послышался глухой стук, и растерянные служанки хотели пойти искать её, но мужчина приказал не искать и повернулся, чтобы уйти.

— Не тратьте время зря и скорее возвращайтесь. Вы ведь занятой человек.

Мужчина, видимо решив, что победил в этой схватке, громко рассмеялся и поспешил уйти.

Хо-хо-хо, глупый наследный принц. Неужели ты думаешь, что я так легко сдамся?

Глядя ему вслед, я изящно сделала глоток чая, разрешила Астер доесть все оставшиеся пирожные, а затем позвала служанок, чтобы они проводили меня в гостевые покои.

Папа сказал, что я могу переночевать и вернуться завтра. Значит, игра не закончится до рассвета.

◇ ◆ ◇

Ночь была тёмной. Ночь была тихой.

Поэтому крик мужчины разнёсся по всему дворцу, отражаясь от стен с душераздирающей силой.

— А-а-а-а-а!

Хи-хи, наверняка Его Высочество наследный принц обнаружил огромную крысу и испугался.

Накинув халат поверх ночной рубашки, я велела служанке, ответственной за гостевые покои, подготовиться к приёму наследного принца, и села за стол для приёма гостей, взяв одно из высококлассных пирожных.

В отличие от тех, которыми меня угощали днём, эти были с насыщенным вкусом масла и таяли во рту, мгновенно проскальзывая в горло.

Вкусно. Надо предложить и Астер.

Я собиралась позвать Астер из соседней комнаты, чтобы предложить ей пирожное, но услышала, что Теодор уже прибыл к дверям комнаты. Вскоре после доклада служанки дверь гостевых покоев с грохотом распахнулась, вошёл Его Высочество, держа куклу и тяжело дыша.

Когда нужно, он бывает очень быстрым.

Глядя на наследного принца, всё ещё в белых перчатках и держащего куклу за волосы, я откусила ещё кусочек пирожного.

— Что это такое! Что ты мне подарила!

— Вы о кукле Розалиты Роксбург Mark II с автоматической системой возврата?

— Кто спрашивал имя этой уродливой вещи!

Ну, называть её уродливой — это уже слишком.

Я рассмеялась и ответила на выпады наследного принца, предложив ему сесть напротив.

Мужчина, похоже, только что проснулся — он был в похожей на мою одежде, а на шее у него была повязана знакомая повязка с узором в виде овец.

Его Высочество, видимо, был очень расстроен, потому что бессвязно жаловался, что кукла ходила, странно смеялась и так далее, но, как бы там ни было, мне было не очень приятно видеть, как кукла, похожая на меня, болтается в руках Теодора, который держит её за волосы.

— Держите её бережно. Иначе будете прокляты.

— !

Отлично. Вот так и нужно бережно держать.

Даже если это всего лишь вещь, если обращаться с ней так, что она получает повреждения, можно навлечь на себя кару.

Мужчина, заметно вздрогнувший от моего замечания, осторожно взял куклу на руки, аккуратно расчесал ей волосы и сел передо мной.

Видимо, он действительно испугался проклятия, потому что даже слегка дрожал. Он спросил, какие у меня были обиды, чтобы сделать такое, но у меня был только один ответ.

— Возможно, проблема в том, что корочки хлеба оказались слишком вкусными.

— Ты что, пыталась убить меня из-за того, что я не прислал свадебный подарок?

— Убить? Нет никого, кто заботился бы о благополучии наследного принца больше, чем мы, Роксбурги.

— Я чуть не умер от сердечного приступа из-за этой уродливой вещи!

— Вините в этом свою слабую нервную систему. Кукла Розалиты Роксбург Mark II с автоматической системой возврата — всего лишь милая игрушка.

— Немедленно забери её обратно.

— Разве вы не понимаете по названию «автоматическая система возврата»? Даже если я заберу её домой, она сама вернётся к вам.

Мужчина, вздрогнув от моего объяснения, похоже, что-то придумал — он с силой потянул куклу в разные стороны, а затем швырнул её на стол.

Затем он нашёл нож и попытался проткнуть куклу, но, как и объяснял господин Сейдж, кукла была невероятно прочной, и нож лишь издал звон, повредив лезвие.

С этого момента Теодор впал в панику.

Он потерял фокус в глазах, истерично пытался что-то стряхнуть с себя, затем внезапно выбежал из комнаты с криком «А-а-а!».

После того как он долго так выпускал стресс, Теодор вернулся, выглядя гораздо более измождённым, сел на стул и заговорил со мной спокойным тоном.

— Что мне нужно сделать?

— О чём вы, Ваше Высочество? Для Розалиты Роксбург нет ничего важнее, чем видеть вас здоровым и сильным.

— Скажите. Мне нужно пойти на эти смотрины? Встретиться со всеми этими женщинами?

— Встреча — это ещё не всё. Сколько лет я уже говорю вам, что вам нужно жениться?

Хотя ему явно было противнее смерти проводить жизнь с куклой, наследному принцу, похоже, было так же противно жениться.

У него ведь был случай, когда он хотел жениться на Лионе, так что этот человек... возможно, предпочитает мужчин...

— Я... ненавижу вас всех.

Ой, погоди, что это за заявление?

Если он действительно предпочитает мужчин, я собиралась предложить убедить четырёх герцогов подобрать умного мальчика среди королевских родственников для усыновления, но Его Высочество заговорил первым.

Более того, у него, похоже, накопилось много всего, и он не позволил мне вмешаться.

— Я вас всех ненавижу. Понимаете? Родившись в королевской семье, я никогда не мог делать то, что хочу. Когда я был маленьким, вы говорили, что я не должен угрожать трону принцессы, и заставляли меня подавлять все свои желания и интересы. Потом в один прекрасный день вы перевернули всё с ног на голову, сделали меня наследным принцем и свалили на меня кучу обязанностей, о которых я даже не слышал, говоря, что для наследования трона нужно многое сделать. Только когда я начал немного свободнее дышать, вы заговорили о женитьбе? На ком-то, кто явно принадлежит одному из герцогских домов?

— Ну, если вам не нравятся люди из герцогских домов, вы можете привести кого-то, кто вам нравится...

— Всё то же самое! Вы всё равно усыновите её в один из герцогских домов, отмоете всю её личность и происхождение, а затем свяжете с одним из четырёх герцогов! За кого вы меня принимаете!

Ну... это правда.

Честно говоря, если бы наследный принц привёл любую женщину, которая ему нравится, я бы первым делом сделала её членом нашей семьи, отмыла её происхождение и предложила в качестве невесты наследного принца.

Потому что... ну, он же наследный принц. Чтобы стать женой наследного принца, нужно получить соответствующее образование, и, даже если это просто формальность, важно обеспечить статус, достойный наследного принца.

— Но вы же наследный принц этой страны. Вы должны выполнять свои обязанности.

— Вы думаете, я хотел родиться в таком месте?

— Ну, тогда передайте титул наследного принца своему младшему брату и покиньте дворец.

— Вы хотите, чтобы я сбежал, свалив эту ужасную ношу на ребёнка?

Что ты хочешь, чтобы я сделала!

Что с этим человеком, у него внезапно начался подростковый бунт? А, это вообще подростковый возраст? В двадцать семь лет?

Мне было тяжело на душе, поэтому я залпом выпила лимонный чай, который приготовила служанка, и глубоко задумалась. Ему не нравятся люди, связанные с герцогскими домами... но в любом случае, это значит, что у него есть желание жениться?

— Просто на всякий случай спрашиваю, но у Вашего Высочества нет неприязни к женщинам или романтического влечения к мужчинам, или каких-либо подобных сексуальных предпочтений?

— Что за чушь?

Ну, я спросила, потому что у вас есть такая история.

Глава 70

Поскольку я не могла рассказать всю правду, я просто отмахнулась и снова, скрестив руки, погрузилась в размышления. Кажется, должен быть способ...

— Выглядишь серьезной.

— Дело и есть серьезное.

— А я думал, ты будешь настаивать, чтобы я непременно женился.

— Это не то, на чем стоит настаивать. Если вам так не нравятся люди, связанные с герцогским домом, нужно искать другие варианты.

Ого. Что это он так удивился?

Мужчина, стерев с лица официальную улыбку и приняв ошеломленное выражение, внимательно изучил мое лицо, нахмурился и заговорил.

Сегодня я открываю для себя много новых граней Теодора.

— Ты... не ненавидишь меня?

— Что?

— Нет, я был уверен, что ты меня очень ненавидишь...

— Ну, я вас, конечно, не люблю.

Ха-ха. Теодор снова вернулся к своему улыбающемуся лицу.

Но как это объяснить... Простым словом «ненависть» сложно выразить, и мне неловко произносить это вслух...

Мне стало стыдно начинать этот разговор, поэтому я потерла затылок и, намеренно избегая его взгляда, заговорила:

— Настолько же, насколько не люблю, и люблю. И беспокоюсь. Прежде всего, вы — наследный принц этой страны. Среди людей нашего герцогского дома нет никого, кто желал бы вам несчастья.

— ...

— ...

— Тебе не стыдно говорить такие вещи?

— Вы же сами заставили! Вы!

Когда я вспылила, Теодор рассмеялся. Ну что за несносный тип.

— В любом случае, хорошо, что у вас есть желание жениться.

— Я не говорил, что оно есть.

— Есть оно или нет, вам придется жениться. Вам нужно создать наследника, разве нет?

— И снова по кругу.

Если бы вы просто сказали, что женитесь, этот замкнутый круг легко бы разорвался!

С трудом сдерживая раздражение, я вдруг заметила, что в окне все еще горит свет в резиденции принцессы, и это навело меня на мысль.

Кстати, есть еще один вариант.

— А как насчет иностранки?

— Что?

— Принцесса из другой страны не будет подвержена влиянию герцогского дома, и с дипломатической точки зрения это будет хорошим ходом.

Я пошла на такие уступки, так хоть кивни в знак согласия.

Надеясь на союз с одним из крупных королевских домов Федерации, я осторожно высказала свое мнение, и наследный принц ответил мне уже гораздо мягче:

— Встретиться с кем-то я мог бы...

Отлично! Наш наследный принц такой решительный!

Вздохнув с облегчением, я отбросила подготовленные портреты и взяла чистый лист, начав быстро записывать профили всех незамужних принцесс из императорских и королевских семей. Его Высочество, глядя на меня так, будто увидел что-то ужасное, язвительно произнес:

— Леди Роксбург хранит все это в памяти? Только ради меня?

— Да.

— Видимо, у тебя даже нет сил спорить.

— Нет, просто раз вы согласны жениться, все ваши слова звучат для меня прекрасно.

— Я действительно тебя терпеть не могу.

— Я знаю.

Похоже, он разозлился — Его Высочество начал терзать куклу Розалиты Роксбург Mark II, словно хотел ее разорвать.

Но ведь это только зарядит магический кристалл энергией, какой же он глупый.

— Что скажете? Лично я считаю, что вам подойдет вторая принцесса из второго по величине королевского дома Федерации. Она близко к королевству Алрейн, что будет выгодно для пограничной обороны.

— Она красивая?

— Ходят слухи, что она похожа на меня, так что должна быть очень красивой.

— Ужасно.

Да что ты хочешь, я же вполне хороша собой!

Сдержав желание закричать, я пообещала, согласно его пожеланиям, отобрать кандидаток и вскоре предоставить ему портреты и подробные данные.

Когда я снова посоветовала ему выбрать трех понравившихся девушек и лично обсудить с ними будущее, Его Высочество встал, сказав, что сдержит обещание и чтобы я прекратила читать нотации.

Похоже, Теодор полностью смирился с куклой — он спокойно обнял Розалиту Роксбург Mark II и вернулся в свою комнату.

***

#22-й цикл: Розалита в двадцать лет

Вернувшись из дворца, я провела довольно занятые дни.

Конечно, я всегда была занята, но на этот раз это была совсем другая занятость. Недавно мы даже в столовой просто накрыли стол в честь моего дня рождения, произнесли один тост и разошлись по делам — вот насколько мы были заняты.

Сейчас, когда наследный принц наконец выразил готовность встретиться с потенциальными невестами и жениться, не время заботиться о моем дне рождения.

Учитывая серьезность ситуации, четыре великих герцогских дома, договорившись временно упростить все личные мероприятия, были заняты налаживанием связей с королевскими семьями других стран.

Наш дом Роксбург, конечно, продвигает вторую принцессу одного из крупнейших королевских домов Федерации Черепия.

Хотя я и намекнула наследному принцу, что это выгодно для обороны страны, на самом деле этот город побратим с владениями Роксбург, поэтому нам просто пришлось поддержать его.

Глупый Теодор, неужели ты думаешь, что сможешь избежать влияния герцогских домов, взяв невесту из королевской семьи другой страны?

Если он так думает, значит, он недооценивал положение герцогских домов в королевстве.

Даже в других странах тех, кто хочет наладить связи с герцогскими домами, а не с королевским домом Алрейн, хоть отбавляй. Как, например, Его Святейшество Папа, которого в Империи Ларгол сложнее встретить, чем самого императора.

Кстати, раз уж вспомнила о Его Святейшестве, мне, как и Люку, следовало бы заранее подготовить визитные карточки.

Я так сожалею, что не смогла оставить ему визитку, когда мы спешно встретились во время моего короткого визита в Империю. В королевстве достаточно одного моего имени, но это моя вина, что я не подготовилась.

Почему я не подумала об этом, имея такой хороший пример, как Люк Шатель? Если бы я оставила карточку с именем Розалиты Роксбург, Его Святейшество мог бы обратиться ко мне первой, если ему что-то понадобится в связи с королевством.

Доступность — вот что важно. Какая же я глупая, эта Розалита Роксбург.

Я достала из визитницы карточку Люка, которую он неизменно вкладывает, когда дарит мне подарки или взятки, и восхищенно рассматривала ее, когда пришло известие о прибытии Джека Брауна, и я встала.

Хотя челюсть Джека, сломанная Астер, еще не до конца зажила, он мог выполнять простые поручения, например, доставлять необходимые вещи во дворец.

— Поторопись, Джек Браун! Мы должны опередить Эданелли!

Я не спала последние два дня, чтобы быстрее представить наследному принцу принцессу Натали из княжества Нимерния, входящего в Федерацию Черепия, раньше, чем это сделают люди Эданелли.

Джек, с сочувствием глядя на мои темные круги под глазами, отсалютовал в знак согласия, а затем начал делать всевозможные жесты в сторону Астер, стоявшей рядом со мной.

Судя по тому, как он размахивал кулаками, показывал средний палец и проводил пальцем по горлу, это означало «когда я поправлюсь, ты труп», но Астер, не проявляя никаких эмоций, спокойно сказала:

— Взаимно.

Из-за этого Джек чуть не набросился на нее, и Лили пришлось потрудиться, чтобы их разнять.

Кстати, оказывается, Лили достаточно сильна, чтобы справиться с Джеком. Лили, кто ты вообще такая?

— Госпожааааа!

Что теперь?

Только я успела отправить Джека, хорошенько его успокоив, как появился другой мужчина и постучал в дверь моего кабинета.

Этот голос странно знаком, хотя я давно его не слышала. Примерно на два тона ниже, чем у Джека, и странно похожий. Похож и на голос Джона Брауна, работающего у принцессы, но более бесцеремонный...

— Госпожа!

Мужчина, распахнувший дверь без моего разрешения, был настолько высоким и крупным, что ему пришлось сильно наклонить голову, чтобы войти в кабинет.

Судя по тому, что он обливался потом в это время года, должно быть, бежал сюда без остановки. Мужчина, который, стоя передо мной, не начинал говорить, а только суетливо размахивал руками и ногами, был Жаном Брауном, которого я когда-то отправила в дом дяди, чтобы разлучить с Лионом.

Его телосложение всегда поражает. Кажется, его рост был 230 сантиметров? У него такие большие руки и ноги, что моя голова, наверное, полностью поместилась бы в его ладони.

— Г-госпожа! Глен! Мама! Насильно! Дом!

Судя по тому, что он вернулся в герцогскую резиденцию без моего разрешения, должно быть, случилось что-то срочное.

Внимательно выслушав сбивчивую речь Жана, я вывела ужасную правду из комбинации произнесенных им слов и, ударив по столу, переспросила:

— Что?! Госпожа Диамонт похитила Глена и держит его в своем особняке?!

Жан энергично кивнул, подтверждая мою догадку.

Подождите, если Глена похитили, то кто сейчас управляет владениями Белоче?

— А владения Белоче? Кто сейчас там за главного?

— Филипп! Диана!

Похоже, эти двое срочно его заменяют. К счастью, Глен недавно создал руководство для чрезвычайных ситуаций, так что некоторое время владения можно будет поддерживать без проблем.

— Кстати, как госпоже удалось схватить Глена? Неужели она сама отправилась во владения Белоче?

— Глен! Навестить больную!..

Я же говорила ему не ходить, но он все-таки отправился во владения Диамонт.

Ну и сын, такого почтительного сына еще поискать.

— Вайолет! Позови Лиона! Астер, ты идешь со мной во владения Диамонт!

В итоге мне все-таки придется отправиться в дом дяди. Может, он на самом деле великий стратег?

Если подумать, женщина, которая вышла замуж за моего дядю Луиса с его безжизненными глазами, словно в нем нет человеческой души, наверняка что-то из себя представляет.

— Жан Браун!

— Да!

— Закрой глаза и повернись!

— Что?

Он и так медлительный, так еще и не понимает, что ему говорят.

Я сказала ему, что скоро прибудет Лион, и ни в коем случае нельзя на него смотреть, но Жан, моргая своими огромными, как у коровы, глазами, почему-то решил мне возразить.

— Не хочу, я тоже, молодого господина, посмотреть.

— Если посмотришь, я тебя из дома выгоню!

— Хиии...

Инсок, зачем ты такой милый, когда у тебя телосложение горы!

Жан поник и, хныкая, направился в угол кабинета, отчего я, смягчившись, последовала за ним и принялась утешать, говоря, что все это для его же блага.

За всю историю не было ни одного случая, чтобы Жан Браун не влюбился в Лиона с первого взгляда.

Это происходило буквально каждый раз. Без исключений.

Глава 71

Насколько Лион был в зоне страйка Жана, настолько Жан Браун, втрескавшийся в господина Астериона, вел себя так, будто готов был отдать Лиону печень и желчный пузырь, и Жан, ставший пойманной рыбкой, был обречен на судьбу, где Лион будет выжимать из него все соки до самой смерти.

Лион, конечно, был добрым и милым ребенком, но почему-то только его отношение к Жану Брауну было особенным, и когда в четвертом цикле я назначила Жана телохранителем Лиона, тело Жана постоянно покрывалось ранами.

В то время я отправила Лиона учиться в школу-интернат за пределами столицы, и чтобы было кому за ним ухаживать, отправила с ним Жана, но когда на каникулах они вернулись, у Жана всегда была повреждена какая-то часть тела. А после того, как Лион вступил в королевский рыцарский орден, известный тем, что туда набирают по красоте и привлекательности, Жан начал чахнуть и умер раньше Лиона.

И после этого, каждый раз, когда я сводила Жана и Лиона, у Жана обязательно возникали проблемы, поэтому я всегда стараюсь держать их подальше друг от друга. Ничего хорошего от их встреч никогда не происходило.

— Астер. Проследи, чтобы Жан даже в шутку не оглядывался.

Опасаясь, что мои слова могут быть восприняты легкомысленно, я добавила страховку в виде Астер, а затем, услышав, что прибыл Лион, первой открыла дверь и взяла его лицо в свои руки.

Этот парень снова вырос за это время. Чтобы взять его лицо в руки, мне приходится вставать на цыпочки.

— Смотри только на меня, Лион. В углу комнаты ничего нет.

— Да. В углу ничего нет.

Ты и правда такой послушный.

Держа лицо Лиона, я смотрела ему прямо в глаза, объясняя суть дела. Лион смотрел на меня так же пристально, как я на него, и, приблизив своё лицо так, будто собирался нырнуть в мои глаза, достал лист бумаги и протянул мне.

— В последнее время такие просьбы участились, поэтому я подготовил контракт.

— Контракт?

— Да. Контракт, который сделает счастливыми и вас, сестрица, и меня, и всех остальных.

Разве такое возможно в этом мире?

Хотя в глубине души я сомневалась, я всё же решила проверить и, взяв бумагу, которую протянул Лион, не забыла продолжить предупреждать его.

— Лион. Смотри только на меня.

— Спасибо.

Спасибо? За что?

Не понимаю, почему он говорит такое, но он не смотрит в угол, где находится Жан Браун, а продолжает смотреть только на меня, так что всё в порядке. Тогда воспользуюсь этим моментом, чтобы взглянуть на контракт, который принёс Лион.

Содержание контракта было предельно простым.

В обмен на то, что он и дальше будет заменять меня, после окончания регулярного обучения я обязуюсь назначить Астериона Роксбурга официальным помощником Розалиты Роксбург. И дать ему право быть моим партнёром на официальных мероприятиях, пусть даже после Глена Хофена. И, наконец, каждый день дарить ему ласку и прикосновения, наполненные любовью. Даже в дни ссор. Если из-за работы вне офиса накопится долг, то восполнить его сразу.

К последнему условию что-то многовато дополнений.

— А что именно подразумевается под прикосновениями, наполненными любовью?

— От объятий до поцелуев.

— Понятно.

Лион, ты действительно любишь тёплые объятия.

Поскольку ничего особенного в этом не было, я решила принять его условия, подписала контракт, поставила печать Роксбургов и вернула его Лиону.

— Если тебе надоест, что сестра пристаёт к тебе, можешь расторгнуть этот контракт в любое время.

— Такого никогда не случится.

Нет, это просто у тебя ещё не наступил переходный возраст. Потом тебе будет противно даже смотреть на меня, вот увидишь!

Конечно, господин Астерион, похоже, страдал сестринским комплексом, так что до сих пор не проявлял такой реакции, но кто знает, как это изменится, когда он станет старше.

Этому ребёнку ещё нужно дожить до конца двадцатых годов.

Доживи до этого возраста, и я точно стану для тебя противной, а твой статусный эффект «сискома» разобьётся вдребезги.

— Я вернусь не позднее завтрашнего дня. Прошу тебя позаботиться об оставшихся делах.

— Да. Говорят, из-за недавнего дождя в поместье Диамонт произошёл обвал, так что будьте осторожны.

— Хорошо. Так и сделаю.

...

...А? Разве я говорила, что еду к дяде?

Ну ладно, наверное, по дороге ему объяснила Вайолет.

Я решила поторопиться, чтобы быстрее разобраться с делами. Составила два экземпляра некоего документа о согласии для герцога и дяди, один отправила заранее с почтовым голубем, а с другим лично отправилась к отцу за печатью.

Чтобы вернуть Глена, такая подготовка необходима.

Сказав Жану, которого Астер всё ещё водила с закрытыми глазами, что теперь он может ходить с открытыми глазами, я сразу направилась в конюшню и позвала Элизабет.

Если из-за дождя произошёл обвал, то дорога наверняка будет трудной. Ехать в карете — точно опоздаешь, так что остаётся только верхом.

Если на пути будут какие-то препятствия, моя любимица Элизабет легко их преодолеет.

Наша Элизабет — лучшая из лошадей!

Ух! Чтобы объяснить, насколько Элизабет породистая лошадь, нужно начать с рассказа о том, как её предок служил боевым конём в стране, расположенной на крайнем севере Федерации Черепия, но до сих пор не нашлось никого, кто бы выслушал эту историю.

Астер вряд ли интересуется такими вещами, так что нужно как-нибудь поговорить об этом с Джеком.

Крепко взяв поводья, я убедилась, что Астер полностью вооружилась и следует за мной, и направилась в поместье дяди, до которого на карете было бы тридцать минут езды. Если дела пойдут не по плану, возможно, придётся просить Астер применить силу.

◇ ◆ ◇

Проехав через самую населённую деревню в поместье Диамонт и дальше в сторону леса, мы увидели особняк, увитый плющом.

Он всегда выглядел величественно и мрачно, словно отражая характер моего дяди. У этого человека и выражение лица, и глаза были такими безжизненными, что невозможно понять, о чём он думает.

По сравнению с ним отца можно было назвать жизнерадостным. И это при том, что его жизненное кредо — только по делу. Хотя когда он идёт танцевать, то становится по-настоящему энергичным.

Передав Элизабет слугам виконта, я направилась в кабинет дяди и по пути встретила знакомое лицо.

Мужчина, похоже, тоже узнал меня и приветливо поздоровался.

— Вы пришли, госпожа. Быстрее, чем ожидалось.

— Если бы я знала, что придётся так мчаться, ты мог бы заранее предупредить.

— Зачем мне это делать, когда у госпожи такие способные помощники?

Мужчина, который был старше меня, но обращался ко мне с подчёркнутым уважением, был моим кузеном и будущим виконтом Диамонтом — Бенджамином Диамонтом.

У него всё ещё были глаза как у дохлой рыбы, на которые страшно смотреть. Почему в этой семье, кроме Диллона, у всех такие мёртвые глаза?

— Вы сначала к отцу, а не к виконтессе?

— А что? Есть возражения?

— Как я могу возражать госпоже? Просто любопытно.

Да, ты всегда был любопытным ребёнком. Настолько любопытным, что интересовался, умрёт ли кто-то, съев ядовитую морковь, и подкладывал её в еду Диллону.

Самое ужасное в этом парне то, что в его действиях не было злого умысла. В то время, то есть в предыдущем цикле, он не собирался убивать Диллона или что-то в этом роде, ему действительно было любопытно, как действует ядовитая морковь, а когда Диллон умер, он просто сказал: «О? Он и правда умер?» — и стал вести себя так, будто брата Диллона никогда и не существовало.

Наверное, поэтому Глен, потеряв своего ученика Диллона, чувствовал себя под угрозой. Как ни крути, Диллон защищал семью от Бенджамина.

— И сейчас ты следуешь за мной по пятам тоже из любопытства?

— Вы и правда хорошо меня знаете.

Нет, я тебя не знаю. Совершенно не знаю. Ничего о тебе не знаю.

Стараясь не смотреть на него, я покачала головой и направилась к кабинету дяди, чтобы сообщить о своём прибытии, и стала ждать, пока откроется дверь.

Игнорируя скучные шутки, которые отпускал Бенджамин, я наконец дождалась, когда дверь открылась, и увидела мужчину средних лет, похожего на отца, но с такими же мёртвыми глазами, как у Бенджамина.

Виконт Луис, у которого не только глаза были безжизненными, но и под глазами чернели круги, словно от тяжёлой работы, прочитал документ о согласии, который я заранее отправила с почтовым голубем, и разорвал его прямо у меня на глазах.

— Извини, но я не могу согласиться.

— Почему?

— Потому что это совсем не интересно.

Опять эти разговоры об интересе!

Это самый быстрый способ вернуть Глена, почему дядя этого не понимает!

В том документе, на который отец уже дал согласие, содержалась просьба о разрешении разрушить часть дома дяди, чтобы забрать Глена. Моя ошибка в том, что я думала, что занятые люди, естественно, дадут разрешение.

Кто бы мог подумать, что возвращение Глена будет связано с развлечением дяди.

— Бенджамин.

— Да.

— Ты что-то знаешь.

— Да.

— Собираешься рассказать?

— Госпожа, которая бегает в поисках, несомненно будет прекрасна.

Вот же любители развлечений!

На мгновение я почувствовала, как во мне закипает гнев, но вспомнила, что мы с отцом без ума от танцев, и постаралась понять этих людей.

Да, когда каждый день только работаешь как сумасшедшая, иногда хочется развлечься, подшучивая над кем-то.

— Жан Браун.

— Д-да?

— Где Глен?

— В башне!

В башне? Что это? Разве в поместье виконта есть такое здание?

Поскольку я никогда в жизни не слышала и не видела ничего подобного, я быстро подбежала к окну кабинета дяди, открыла его, высунулась и осмотрелась по сторонам.

Видимо, я слишком сильно высунулась, потому что Астер, беспокоясь о моей безопасности, схватила меня за талию, благодаря чему я могла спокойно осматривать окрестности, и наконец, обнаружив это, воскликнула от ужаса.

Башня действительно существует.

— Разве здесь было такое здание?

— Построили.

Виконт Луис с мёртвыми глазами подошёл ко мне и с довольным видом посмотрел на башню.

Судя по тому, что обычно невозможно понять, о чём он думает, это точно дело рук дяди, но зачем он построил такую штуку? И Глен там наверху? Глен что, принцесса? Принцесса, запертая в башне?

— Позвольте мне объяснить.

Бенджамин, ты тоже в восторге?

Любопытный парень с серебристыми волосами и золотыми глазами на мгновение закрыл глаза, словно вспоминая далёкое прошлое, и рассказал мне историю. Видя, как наследник виконта так серьёзно несёт чушь, я поняла, что будущее Диамонтов выглядит мрачным.

— Всё началось с предложения виконтессы проверить, достойна ли госпожа быть женой Глена Хофена.

— И?

— Построили.

— И это всё?

— Да.

Вот почему дедушка сказал, что этому Луису ничего не оставит, выгнал его из дома с пустыми руками, запер в поместье виконта и велел никогда не выходить оттуда.

Глава 72

После того как папа унаследовал титул герцога, он, так или иначе, оказывал значительную поддержку виконтским владениям, ведь брат у него всего один. Я слышала, что благодаря этому земли так развились.

Когда дядя впервые был сослан сюда, это была настоящая глушь. Я слышала об этом от папы.

— Если вы так продолжите, то в следующем поколении единственным доходом маркизата станут овощи с огорода при особняке.

— Мне нравится сельское хозяйство, так что меня это не волнует.

— На случай, если такое произойдёт, я заранее изучил агрономию.

Глядя на этих двоих, которые мирно беседуют о том, что подготовили средства к существованию на случай, если их вычеркнут из семейного реестра, я вдруг поняла, что скучаю по Диллону.

Если бы он только не трогал Лиона, из него вышел бы отличный аристократ. К тому же он устраивал проблемы только в пределах моих ожиданий, так что с ним было легко справиться.

— Когда подойдёте ближе, то увидите, что я лично заложил фундаментные камни, поэтому получил право дать название. И имя этой башни!

— Да. Имя.

— Башня испытаний!

Я и так уже нахожусь в горниле испытаний, а теперь мне нужно пройти ещё одно? Кстати, где инициатор этого предложения? Кажется, с этим человеком было бы проще договориться.

— А где госпожа Диамонт?

— Она ждёт младшую хозяйку на вершине башни.

— Она так упрямилась, говоря, что не хочет входить в тесное и грязное место.

Подождите. Кажется, я только что услышала то, что не должна была слышать.

Из-за небрежно брошенной дядей фразы я вдруг всё поняла. Переводя взгляд с башни на дядю, я догадалась, кто стоит за всем этим.

— Неужели каприз госпожи — всего лишь предлог, а вы, дядя, просто развлекаетесь?

— ...

— Ну, скажите что-нибудь. Теперь всё сходится. Как бы она ни злилась, дело не могло зайти так далеко. Это вы не только помогли, но и подлили масла в огонь, верно?

Виконт и его наследник с одинаковыми лицами делают вид, что ничего не понимают. Как они могут быть настолько похожи даже в том, как притворяются?

У меня закружилась голова. Мне до слёз стало жалко себя и Глена, которых насильно втянули в их игры. Мелисса Диамонт тоже немного вызывает жалость. Хоть она и сама попала в ловушку, которую расставила, но разве не печально, что она попалась именно этим типам?

— Хорошо. Я поднимусь. Ведь если я поднимусь, всё будет в порядке, верно?

Когда я, глубоко вздохнув, приняла решение, эти двое с невероятно довольными лицами последовали за мной. Когда вернусь домой, нужно будет подготовиться к тому, чтобы вычеркнуть их из семейного реестра.

— Дядя, почему вы идёте за мной? Разве у вас не обычное рабочее время?

— Работу можно сделать и ночью. Я не могу пропустить такое зрелище.

— Вы невероятно свободны.

— То, что я свободен, лучше всех знает Роксбург. Ведь это твой дед и твой отец запретили мне покидать виконтские владения.

— Вы сами виноваты. Кто вас просил сталкивать в водохранилище моего отца, который не умеет плавать?

Точно. Из-за этого случая дедушка так разозлился, что приставил к дяде наблюдателей, чтобы тот не мог покинуть маркизат.

Это продолжается и сейчас, после того как дедушка ушёл в отставку, а папа получил титул герцога. Этот мужчина не может покинуть свои владения без разрешения папы.

Иногда ему приходится приезжать в столицу, когда нужно присутствовать на королевских мероприятиях, семейных торжествах или когда у папы меняется настроение. Каждый раз он мрачно прилипает к папе и умоляет снять запрет, обещая, что исправился.

— Но... разве тебе не было любопытно? Возможно, выдающийся Эдвард инстинктивно научился бы плавать, как только упал в воду.

— То есть, вам было интересно, умрёт он или нет, если упадёт в воду, поэтому вы его столкнули? Так вы хотите сказать?

— Как хорошо, что моя племянница так хорошо меня понимает.

Нет, я совершенно не понимаю, что у вас в голове!

...Подождите. Неужели Диллон тоже подумал, что интересно, умрёт Глен или нет, если упадёт с лошади, и поэтому посадил его в седло, хотя тот не умеет ездить верхом?

Нет, не может быть. Диллон всё-таки отличался от них. Не хочу верить, что они все одинаковые.

— Хм...

Когда я направилась к башне, ведя за собой всех людей, там оказалась пятиэтажная каменная башня, которая явно была построена некачественно. На нижней части башни, на кирпичах, почерком Бенджамина была выгравирована надпись.

Как я и слышала, башня называется Башней испытаний, а дата начала строительства — ровно два месяца назад. Действительно халтурная работа.

— Это точно безопасно? Она не рухнет, пока мы будем подниматься?

Эй, люди, не отмалчивайтесь, ответьте.

Судя по тому, что оба вошли в башню вслед за мной, она, вероятно, не рухнет от малейшего движения, но выглядит крайне ненадёжно.

Кажется, что-то, что использовали как связующий материал между камнями, крошится. Профессиональные строители не допустили бы такой ошибки. Надеюсь, башня продержится, пока я не спущусь вместе с Гленом.

— Здесь ничего нет?

Оставив в стороне некачественное строительство, странно, что внутри ничего нет, хотя башня называется Башней испытаний. Первый этаж был пустым, и по пути на второй этаж я не заметила никаких механизмов.

Астер даже шла впереди меня, готовая к любым неожиданностям, но сейчас ей должно быть неловко, что она подняла тревогу.

— Хм, поднимешься — узнаешь.

Нет, точно что-то есть. Доказательство тому — виконт Луис и Бенджамин прикрывают рты руками и хихикают.

Им это кажется забавным? Им правда это кажется забавным?

— Госпожа.

Наконец-то что-то появилось?

Астер позвала меня, предупреждая об опасности, и я внимательно осмотрелась. То, на что указывала Астер, похоже на дверь...

Почему дверь сделана из камня? Она вообще двигается?

— Чтобы забрать Глена, нужен сильный человек.

— Совершенно верно. Это результат активного внедрения мнения виконтессы о том, что нельзя разрешить брак, если человек не может легко поднять и носить Глена.

Так это всё-таки ваших рук дело.

Для них это была дверь, созданная, чтобы поставить меня в затруднительное положение, но Астер, которая не заботится о чужих намерениях, без лишних слов положила руки на каменную дверь.

Когда Астер с усилием толкнула дверь, та начала двигаться, рассыпая каменную пыль, а дядя и Бенджамин подняли шум, говоря, что задание предназначалось не для Астер.

Кстати, я не хотела об этом думать, но... это же плагиат из Хар... Пот?..

— Хватит, Астер. Я сделаю это сама.

— Да, госпожа.

Если они хотят, чтобы жених Глена был сильным, то правильно будет, если я сама это сделаю. В конце концов, если стать мужем человека, который является герцогом целой страны, не будет странным, если на мероприятиях появятся люди, угрожающие его жизни.

...Подождите. Если подумать, для госпожи Диамонт это вполне разумное условие, верно? Она уже потеряла двух сыновей из-за меня, так что, конечно, она беспокоится, как бы Глен тоже не лишился жизни.

Даже если она сравнивала Диллона и Глена, мать есть мать. Она доверяет мне своего драгоценного сына, так что я могу показать ей хотя бы это.

Извинившись перед присутствующими, я спустилась на первый этаж, наложила на себя заклинание усиления тела и проверила свою силу, сгибая валявшуюся на полу арматуру.

После инцидента с гигантским кальмаром это заклинание было многократно улучшено, чтобы минимизировать мышечную боль при использовании. Теперь, используя это заклинание, я страдаю от смертельной мышечной боли всего один день!

Хорошо, что в нашем доме живёт господин Сейдж, хотя его присутствие и стоит астрономических сумм. Одна я никогда не смогла бы так легко улучшить заклинание, сколько бы ни старалась.

Хорошо. Теперь я готова, пойдём.

Я резко бросила арматуру на пол, поднялась ко входу на второй этаж и попросила всех отойти. Приняв такую же позу, как Астер ранее, я толкнула дверь, и каменная дверь начала открываться, скользя по полу...

Подождите. Даже с заклинанием усиления тела моя сила похожа на силу Астер?! Я ожидала, что дверь откроется более драматично!

— Великолепно, госпожа.

— Госпожа! Превосходно!

Но, похоже, даже этого было достаточно, чтобы выглядеть впечатляюще, потому что Астер и Жан с восторженными лицами похвалили меня.

В то время как Жан с гордостью спрашивал, когда я успела так развить свою силу, дядя и Бенджамин отступили от меня на три шага и сделали недовольные лица.

— Я забыл, что она из её крови.

— Это человек или горилла?

— Давайте быстрее продолжим. У меня мало времени.

Если уж на то пошло, у всех нас мало времени, так почему мы занимаемся этим? Причина, конечно, в том, что эти типы помешаны на развлечениях за счёт других людей. Я снова укрепилась в решимости усилить запрет на передвижение для них обоих, когда вернусь домой.

Итак, что же будет следующим испытанием?

— Бенджамин!

— Да!

Ого, только посмотрите, как их лица оживились при мысли о следующем развлечении.

Осмотрев второй этаж, эти двое с энтузиазмом, прямо противоположным тому, как они избегали меня раньше, приготовились устроить мне неприятности.

Давайте посмотрим, второй этаж не такой пустой, как нижний. В самом центре стоял рояль, а также стол, несколько стульев и ксилофон.

Кажется, я видела такой ксилофон в телев... конкурсе песни.

— Если не умеешь петь, замуж не выйдешь!

Ой, как вы меня напугали.

Пока я осматривала помещение, дядя, сидя на стуле с палочками для ксилофона, издал звук «динь-дон-дэн», который я где-то слышала, и объявил условие, что чтобы забрать Глена, нужно хорошо петь.

...Это точно как в том конкурсе песни.

— Это испытание основано на поговорке, что если не умеешь петь, не сможешь выйти замуж. Аккомпанировать вызвался мой сын Бенджамин Диамонт.

— Хотя если вы провалитесь, мы станем чужими людьми.

Оба рассмеялись, видимо, находя свои слова забавными, а Бенджамин, сыграв упражнение для разминки пальцев, которое могло бы быть из Черни №100, ударил по тонике и поторопил меня выбрать песню.

Неужели он уверен, что сможет аккомпанировать любой песне, которую я выберу?

— Ну... тогда...

Для надёжности выберу популярную сейчас композицию в стиле кул-джаз.

Было неловко петь перед людьми без всякого контекста, но благодаря горячей поддержке Астер и Жана я набралась смелости, исполнила песню от души и повернулась к дяде.

Мужчина задумался, затем решительно взял палочки для ксилофона и ударил, показывая, что я провалилась.

— Я же спела до конца! Почему?!

— Не хватает души!

Что значит «души»?!

Мне хотелось всё бросить и разрушить эту башню, но поскольку Астер уже собиралась схватить за воротник любого, кто критикует моё пение, будь то даже родственник госпожи, я быстро начала следующую песню.

Если она устроит проблему, это будет серьёзно. Чтобы отвлечь внимание Астер, я начала петь, и Бенджамин быстро подхватил аккомпанемент, а Астер спокойно села на стул и начала хлопать в такт.

Уф, хорошо. Если бы нынешняя Астер решила ударить дядю, он мог бы и умереть.

Глава 73

Кстати, раз уж он сказал, что мне не хватает души, может, в этот раз попробовать спеть песню, которая мне действительно нравится? Когда я во весь голос запела быструю ритмичную мелодию, которую часто напеваю, Жан Браун встал и зааплодировал, словно наблюдал за выступлением любимого внука.

Это работает. Не знаю, что такое соул, но если он способен взбодрить человека, значит, я смогла затронуть эмоции. А что значит затронуть эмоции? Это и есть трогательность.

Моя песня определённо была трогательной, и в ней точно был соул. Когда я закончила последний куплет и посмотрела на дядю, мужчина с мёртвыми глазами, который до этого глубоко задумался, решительно покачал головой.

— И что на этот раз?!

— Соул чувствуется, но песня проигрывает фортепиано!

Что за придирчивое судейство! Неужели для замужества нужны такие выдающиеся вокальные данные?! Выходить замуж — это слишком сложно?!

И вообще, Бенджамин, прекрати так гордо задирать нос, когда я злюсь!

Раз так, остаётся только гимн. Придётся спеть гимн. Если я спою его, то как гражданка королевства не получу никаких придирок насчёт соула, и мелодия не будет монотонной, чтобы проиграть фортепиано.

Когда я запела песню, восхваляющую нашу прекрасную родину, дядя тут же скорчил скучающее лицо и забраковал меня, даже не дослушав до конца.

Ну что ж, давай послушаем причину очередного провала.

— Розалита, ты всё время поёшь верхним регистром. Глен так не поёт. Нужно петь от живота.

Ладно, хорошо. Я прекрасно поняла, что ты решил ни за что не пропустить меня.

Я понимаю, что тебе скучно до смерти, запертому в маркизате день за днём, и я благодарна тебе за все те дела, которые ты выполнял вместо нас, поэтому до сих пор и развлекала тебя, но дальше так продолжаться не может.

— Астер!

— Да, госпожа.

— Можешь всё разрушить! Я беру ответственность на себя!

— Да, госпожа!

Это самый энергичный голос Астер, который я слышала сегодня. Я с самого начала взяла её с собой именно для этого, почему же я до сих пор терпела? Наверное, потому что хотела забрать Глена как можно спокойнее. Неизвестно, что они могли бы сделать с Гленом, если бы я разозлила их.

Но это можно решить, вернувшись в герцогство и усилив ограничение на передвижение.

— Отойдите, госпожа. Это опасно.

Астер встала перед дверью с огромным замком, приняла боевую стойку и активировала ауру. Женщина, направив одну руку на дверь и без труда подняв другой тяжёлый длинный меч, с громким боевым кличем бросилась на дверь.

— Умри, Уильям Браун!

...У тебя случайно не гнев на отца является условием активации ауры?

Когда Астер нанесла удар точно в центр замка, не только замок, но и толстая деревянная дверь разлетелись в щепки.

Ужасающая сила. Неудивительно, что гигантский кальмар умер с одного удара.

— Поднимемся, госпожа.

— Д-да. Пойдём.

Как хорошо, что Астер — мой рыцарь-телохранитель. Было бы действительно страшно, если бы она не была на моей стороне.

Следуя за Астер наверх, на третьем этаже мы обнаружили множество продуктов и кухонную утварь. Видимо, здесь они собирались проверить, насколько хорошо я готовлю. Судя по двум разделочным столам, это должно было быть что-то вроде соревнования? Интересно, кто из них, дядя или Бенджамин, собирался готовить?

— Умри, Джек Браун!

Значит, и это активирует ауру. Понятно. Аура Астер активируется просто от злости? Типа, гнев даёт ей силу? Я много раз видела такой сюжетный поворот.

Подхватив подол платья, я побежала дальше, и на четвёртом этаже мы нашли прялку и вязальные принадлежности. Если бы я послушно следовала указаниям дяди, то провела бы здесь весь месяц. Правильным решением было разрушить всё и подняться выше.

— Глен! Ты там? Отойди, это опасно!

Крикнув Глену от входа на пятый этаж, я приказала Астер разбить дверь и вошла внутрь.

Вопреки словам госпожи Диамонт о тесноте и грязи, комната была обставлена как вполне пригодное для жизни место, и еды там было в достатке.

Почему я решила, что это вполне пригодное для жизни место? Потому что Глен с мёртвыми глазами играл со своим младшим братом и жевал яблоко.

— Г-госпожа Розалита?..

Яблоко, которое ел Глен, с глухим стуком упало на мягкий ковёр. Похоже, ты прекрасно проводил время, пока я так мучилась.

— Как вы здесь оказались, госпожа Розалита?

— Я услышала, что тебя держат в заточении, и пришла спасти.

— Что? Меня?

Что такое? Этот ребёнок даже не осознавал, что его заперли здесь?

Когда я рассказала ему, что он оказался здесь из-за интриг госпожи Диамонт, и что Жан Браун, удивлённый его заточением в башне, пришёл сообщить мне об этом, Глен был потрясён и стал защищать свою мать.

— Нет, госпожа Розалита, вы ошибаетесь. Мать часто запирала меня в комнате и уходила, это обычное дело.

— Хм?

— Кроме того, она часто оставляла меня в толпе во время прогулок и возвращалась домой без меня, или случайно опрокидывала мою еду, или оставляла меня дома одного, а сама уходила с Диллоном.

Нет. Я была неправа, пожалуйста, хватит. Даже Золушка, наверное, подвергалась меньшим издевательствам, чем ты.

Но Глен, похоже, искренне не считал ситуацию опасной и с удовольствием рассказывал о прошедшем дне, о том, как он встретился с братом и матерью и весело провёл с ними время.

Ну... если тебе было весело, то ладно...

— А где госпожа Диамонт? Говорят, она была с тобой.

— А, мать? Она недавно пошла к фонтанчику с водой...

Для халтурной постройки здесь всё довольно хорошо сделано.

Я велела остальным не следовать за мной и направилась туда, куда сбежала госпожа. В отличие от Глена, госпожа, проведя здесь всего день, выглядела неопрятно. Увидев меня, она вздрогнула.

— П-пришла, Розалита?

— Не буду тратить слова.

Если бы не Глен, у меня не было бы причин оставлять здесь Жана Брауна и моих людей, чтобы защищать госпожу и её младшего сына от Бенджамина. Госпожа должна была это понять.

— Если вы ещё раз побеспокоите Глена или меня, вы умрёте.

— Ой, ты мне угрожаешь? А если Глен об этом узнает...

— Да. Говорите. И тогда вы умрёте.

Глубоко вздохнув, я отвернулась от виконтессы, которая, судя по всему, ещё многое хотела сказать, и направилась к дяде и Бенджамину. Теперь, когда я нашла Глена, здесь больше нечего делать.

— Дядя. Готовьтесь к тому, что ограничение на передвижение будет усилено до территории поместья. Бенджамин, знай, что ты тоже не сможешь выйти за пределы маркизата. Жан, забирай Глена и спускайся. И впредь продолжай хорошо следить за особняком виконта.

Нужно скорее увести Глена из этого логова потенциальных преступников.

Дядя и Бенджамин что-то возмущённо бормотали позади, но я полностью проигнорировала их, велела Астер привести лошадей и посадила Глена на свою лошадь.

Я крепко обняла его одной рукой, взяла поводья и тронула Элизабет с места. Глен, который до этого наблюдал за ситуацией, заёрзал в моих объятиях и заговорил:

— Простите, госпожа Розалита... Вы сердитесь?

— Да.

Я сердита, что ты не послушал моего совета и пришёл сюда, якобы навестить больного. Я сердита на этих людей, которые хотели взять тебя в заложники и развлекаться с тобой по своему усмотрению. И я сердита, потому что не знаю, что делать с тобой, который, несмотря на такое обращение, всё ещё хихикает и радуется, потому что это твоя мать.

Кто бы стал слушаться чужих людей, когда они говорят «иди сюда» или «иди туда», если ты для меня и отца — самый важный человек?

У меня было много того, что я хотела сказать, но не находила способа выразить, поэтому я просто хмурилась. Глен, похоже, обиделся и съёжился.

Так нельзя. Получается, что я срываю злость на Глене. К тому же, если он будет так отстраняться от меня, он снова упадёт с лошади.

— Держись крепче. Упадёшь.

Я обвила его руки вокруг своих плеч, крепче обняла его за талию и погнала лошадь.

Глен не ответил, но после некоторого ёрзания он наконец прислонился ко мне и кивнул.

Если бы он всегда так хорошо слушался.

◇ ◆ ◇

Дело решилось быстрее, чем я ожидала, и к закату мы прибыли в герцогский особняк.

Теперь я смогу за ужином доложить отцу о том, что произошло в особняке виконта, и быстро усилить ограничение на передвижение.

Испытывая как никогда сильную ненависть к этим двоим, я велела Астер помочь Глену спуститься с лошади и проводить его до комнаты.

Отправив Глена, я собиралась сначала пойти в столовую, когда заметила, что у входа стоит человек, которого я сегодня часто видела.

— Вы вернулись, сестрица.

Лион, который, должно быть, выполнял мои обязанности в моё отсутствие, вышел мне навстречу, словно ждал меня. Похоже, он до сих пор соблюдал мой приказ, данный сегодня днём, смотреть только на меня, потому что он даже не взглянул на Астер и Глена. Астерион подошёл ко мне вплотную и сказал:

— Вы ещё не выполнили сегодняшнюю норму физического контакта. Я ждал, когда вы вернётесь.

Ах да. Действительно, я забыла об этом, когда спешила уйти.

Контракт был заключён сегодня, и нельзя нарушать обещание с первого же дня.

В знак уважения к Лиону, который хорошо выполнял мою работу, я отряхнула пыль с одежды, подарила тёплые объятия Лиону, который смирно стоял с раскрытыми руками, похлопала его по спине и в качестве бонуса поцеловала в щёку.

И за такую скромную награду он готов заменять меня в трудные моменты — какой удобный парень.

— Госпожа Розалита?

Ой. Ты ещё не ушёл в свою комнату?

Я уже выполнила условия контракта и собиралась идти искать отца, когда услышала недовольный голос Глена. Он нагло тыкал в нас пальцем, переводя взгляд с меня на Лиона, и спрашивал, что это только что было. Лион, демонстрируя хорошую подготовку, показал Глену контракт, который мы недавно подписали.

— Это вознаграждение за то, что я работаю вместо сестрицы. Есть возражения?

— И вы собираетесь делать это каждый день?

— Да. И в ближайшее время вы, молодой господин Глен, будете работать со мной в одном кабинете. Буду признателен за ваше руководство.

Хо-хо. Лион, ты такой вежливый.

Лион поклонился и красиво протянул руку для рукопожатия, но странным образом Глен отбил его руку и сказал, что ему нужно подумать, поэтому он пойдёт вперёд.

Может, его укачало после непривычной езды на лошади?

— Почему он так себя ведёт? Может, его укачало после езды на лошади?

— Хм... наверное, так и есть.

— Я с добрыми намерениями предложил рукопожатие, и мне больно, что меня так отвергли. Может, я сделал что-то не так?

— Нет. Что ты мог сделать не так? Просто у Глена сегодня было много поводов для беспокойства, так что ситуация была неблагоприятной.

Когда человек плохо себя чувствует и в плохом настроении, ему может не понравиться даже самое доброжелательное отношение.

Я похвалила Лиона, который прильнул ко мне и взял меня под руку, назвала его милым и красивым, а затем пошла к отцу, чтобы попросить усилить ограничение на передвижение для дяди и наложить новое ограничение на Бенджамина.

Отец выразил согласие с первым предложением и сказал, что согласится со вторым, если я принесу официальное предложение позже. Затем он с некоторым беспокойством прокомментировал Астериона, который держал меня под руку и положил голову мне на плечо.

— Кстати, вы двое, не слишком ли вы близки?

— Разве?

— Нет, герцог. Для брата и сестры это вполне нормально.

...Правда?

Я, исходя из своего опыта, никогда не видела таких братьев и сестёр, но если Лион так говорит, значит, так оно и есть. У него нет причин лгать.

Отец тоже выглядел скептически, но, похоже, не нашёл причин, по которым Лион мог бы лгать, поэтому кивнул и больше не комментировал действия Лиона.

Лион, раз уж мы пришли в столовую, сел рядом со мной, с аппетитом поел, а затем начал льстить мне, говоря, что есть кое-что, что он хотел бы получить на свой приближающийся день рождения.

Не знаю, что это, но если это что-то, ради чего он готов так стараться, то правильно будет купить ему это. Я сказала, что он может просить о чём угодно, и Лион с очень счастливым лицом ответил, что скоро принесёт список.

На этот день рождения Лиона мой кошелёк серьёзно похудеет.

Глава 74

Прошло три дня с тех пор, как я привезла Глена из маркизата, но он не вернулся в автономное владение Белоче. Он сказал, что раз уж оказался в герцогском особняке, то поможет мне с делами, и вот уже несколько дней мы вместе работаем в кабинете. Хотя его отношение осталось прежним, почему-то я чувствовала неловкость.

В чём дело? Такое ощущение, будто Глен пристально наблюдает за мной откуда-то. К тому же, когда Лион иногда заходил в кабинет, принося закуски, Глен угрожающе стучал тростью по полу, говоря, чтобы тот не мешал взрослым работать.

Было бы хорошо, если бы он выразил словами то, что его беспокоит. Я ведь готова его выслушать.

Обычно он просто выглядел недовольным, но стоило заговорить о Лионе, как он становился крайне раздражительным. Я как раз размышляла, не связано ли это с Астерионом, когда вдруг моё тело взмыло в воздух.

Я точно только что сидела в кресле в своём кабинете, что происходит?

— Госпожа. Королевская карета.

Астер, ты наконец-то научилась!

Астер, заметив королевскую карету за окном раньше меня, подхватила меня, чтобы бежать. Я крепко ухватилась за неё, готовясь к рывку, и почувствовала мгновение невесомости, когда она перепрыгнула через ступеньки.

Когда мы с грохотом приземлились, я увидела вдалеке бегущего отца. На этот раз я его намного опередила.

Не хочется такое говорить, но судя по скорости реакции... похоже, лорду Уильяму... пора... на пенсию...

— Госпожа. Мы прибыли.

Ого, уже?

Раньше казалось, что по скорости Астер уступает лорду Уильяму... Ты сильно выросла, Астер.

Немного растроганная, я приняла письма, доставленные прямо из королевского дворца. Бегло просмотрев их, я не обнаружила приглашений на приёмы, что немного разочаровало, но зато наконец пришла долгожданная новость, о которой я сразу сообщила отцу.

— Герцог. Похоже, наконец назначена дата смотрин для Его Высочества наследного принца.

Эта новость, несомненно, обрадовала и отца. Интересно, с кандидатурой от какой семьи он решил встретиться в первую очередь?

В глубине души надеясь, что это будет принцесса Натали из княжества Нимерния, я развернула пергамент и обнаружила там дату смотрин и совершенно незнакомое имя.

— Кто такая Ирини Микеа?

Поскольку этого имени не было в моей базе данных, я спросила отца, и из уст герцога Роксбурга, обладателя гораздо более обширной базы данных, прозвучала информация об этой девушке.

— Ирини Микеа. Восьмая принцесса Империи Ларгол. Ей должно быть восемнадцать в этом году.

...Почему?

Не находя причин для такого решения Его Высочества, я обратилась за разъяснениями к отцу, и он ответил без промедления.

— Раз уж ему так не нравятся четыре герцогских дома, он, должно быть, заметил, что все рекомендованные нами кандидатуры связаны с герцогскими домами, и решил опередить нас.

— Не может быть. Его Высочество не настолько умён.

— Ты почему-то особенно строга к Его Высочеству.

— Ещё бы, что может знать этот ребёнок?

— Ты ещё моложе.

Отец, что с ним такое, улыбнулся и легонько стукнул меня по голове, из-за чего между Астер и лордом Уильямом возникла небольшая перепалка.

Видимо, Астер рефлекторно проявила агрессию из-за того, что отец ударил меня, и заметивший это лорд Уильям сильно разозлился и ударил Астер по затылку.

— Ты что, ничего не видишь? Это хозяин этого особняка.

— Исправлюсь.

Ну зачем ты так, Астер, это же наш отец...

Поскольку это полностью моя вина из-за неправильного обучения, я извинилась перед отцом и склонила голову, и только тогда Астер с виноватым видом тоже поклонилась.

Хорошо, что в этом цикле она стала особенно сильной, но плохо, что готова наброситься на кого угодно. В будущем на официальные мероприятия придётся брать либо Джека, либо Астер в сопровождении Джека.

— Проследи, чтобы она была осторожнее некоторое время. В любом случае, скоро это место будет твоим.

— До вашей пенсии, герцог, ещё как минимум десять лет.

— Десять лет пролетят быстро.

Нет, у меня они не пролетали.

Я живу полной жизнью уже несколько десятков лет, но эти «лёгкие» десять лет никак не проходят.

Я мысленно сглотнула слёзы и ответила, что буду с радостью ждать выхода отца на пенсию. Похоже, он уже детально спланировал свою жизнь после передачи мне титула герцога — рассказал, что уже купил целый пляж в нижней части владений Эданелли и строит там дом.

Да, было бы здорово, если бы эта мечта сбылась. Безучастно ответив, я вернулась к главной теме и обсудила с ним, как лучше поступить со смотринами наследного принца.

Жаль Теодора, но как представители Роксбурга мы не могли просто смотреть, как будущий король нашей страны женится на принцессе Империи Ларгол.

Его. Высочество. Должен. Жениться. На. Принцессе. Натали.

Отец и я, твёрдо решив это, начали разрабатывать план, как помешать этим смотринам.

◇ ◆ ◇

Если говорить только о результате, то роль помехи на смотринах наследного принца и принцессы Ирини досталась мне. Наследники герцогов, у которых относительно больше свободного времени, чем у самих герцогов, собрались вместе, выбрали одного представителя, чтобы отправиться на прогулку...

...

Нет, чтобы выполнить миссию, устроили поединок, и в итоге победила я.

Наш поединок состоялся тихой ночью в спа-комплексе Шателя, расположенном на окраине владений Роксбург.

Среди четырёх великих герцогских домов титул наследника носили только трое: Розалита из владений Роксбург, госпожа Дороти из владений Эданелли и господин Антон из владений Виенар. Мы встретились в термальных водах, хорошенько пропотели, укрепили дружеские отношения, и ближе к полуночи приступили к основной цели нашей встречи.

После обсуждения мы решили устроить справедливое состязание — стрельбу из лука в помещении. Проще говоря, закрытый тир.

Поскольку никто из нас не был силён в физических упражнениях и никогда не учился стрелять из лука, мы решили, что это будет справедливо. Мы попросили хозяина спа, Люка, раздобыть луки и установить мишени.

Стоя рядом с госпожой Дороти и господином Антоном, натягивая тетиву, я чуть не умерла, пытаясь сдержать смех.

Глупые люди, они даже не знают, что я бывшая кореянка, и предлагают соревноваться в стрельбе из лука.

Однако, возможно из-за генетического влияния герцога Виенара, господин Антон неожиданно проявил талант, попадая в центр мишени.

Госпожа Дороти сделала три выстрела и, поняв, что у неё не получается, объявила о своём отказе. Господин Антон выступал так хорошо, что я чуть не упустила победу, но благодаря нечестным уловкам Джека Брауна мне удалось набрать наивысший балл, за что господин Антон выразил недовольство и обозвал Роксбургов бесчестными.

Нет, это не оскорбление. Назвать человека из Роксбурга бесчестным — разве это не высшая похвала?

Я глубоко поклонилась в знак благодарности за комплимент, поблагодарила за уступку победы, немного подразнив его, и отправилась с госпожой Дороти ещё раз окунуться в горячую воду.

И вот время пролетело, и настал сегодняшний день.

— Что? Остров?

Да, Лион.

Точнее, королевский частный остров Риока. Это обитаемый остров, расположенный в пяти километрах к северо-востоку от туристического порта владений Виенар. Говорят, там красивые песчаные пляжи и коралловые рифы, создающие потрясающие подводные пейзажи.

Это место для смотрин, которое сам наследный принц выбрал.

— Вы хотите сказать, что Его Высочество наследный принц и сестрица переночуют на острове, куда корабль ходит всего два раза в день?

— Ты странно выражаешься. Туда поедут и слуги Его Высочества, и моя охрана, и из Империи прибудет принцесса.

— В любом случае, вы будете ночевать с Его Высочеством под одной крышей в отдалённом месте.

— Верно.

— Нельзя!

— Можно.

— Говорю же, нельзя!

Ну, я же сказала, что можно?

Я уже получила разрешение отца, победила в поединке с другими наследниками герцогов, и мой жених, работающий в соседней комнате, тоже не возражает, так почему ты так шумишь?

Поскольку Лион, которого я вызвала в кабинет, уже прибыл, я решила сделать перерыв в работе и попросила Лили приготовить закуски, а также позвала Глена Хофена, работавшего в соседней комнате.

Поскольку Лион продолжал твердить, чтобы я не ехала на этот остров, я усадила Глена рядом с собой, надеясь на его поддержку, и слегка ткнула его в бок, но мужчина почему-то с недовольным лицом произнёс те же слова, что и Лион.

— Нельзя.

— Глен, почему и ты тоже?

— Мужчинам и женщинам следует держаться раздельно.

— Ты так любишь повторять эту фразу.

— На мой взгляд, госпожа Дороти подходит лучше всего. Передайте это ей.

— Не хочу.

— Если вы всё равно решите по-своему, зачем спрашиваете моё мнение?!

Ой, почему ты опять сердишься!

Глен внезапно закричал, как обычно, и я быстро заткнула уши. В этот момент сидящий напротив меня господин Астерион элегантно скрестил ноги и произнёс ласковым голосом:

— Вы в порядке, сестрица? Господин Глен слишком груб. Как можно так сразу кричать? Посмотрите, вы напугали сестрицу.

— Псих.

— Что вы только что сказали?

— Я ничего не говорил. Моя нога вдруг стала неудобной, может, у господина Лиона внезапно возникли проблемы со слухом?

— Сестрица, вы же слышали? Этот человек меня оскорбил!

А? Что? Я заткнула уши, поэтому не расслышала тихие голоса. Глен что-то сказал?

Когда я так ответила, Глен усмехнулся, взял мои руки, отвёл их от ушей и сказал, что ничего не произошло.

Ну, если Глен говорит, что ничего, значит, ничего!

— Кх!

— Лион, и ты тоже любишь эту фразу.

— В любом случае, я против! Как вы можете ехать в такое место, сестрица!

— Я уже собрала чемоданы и позвала тебя, чтобы попросить заняться делами, пока меня не будет.

— Если нужно только помешать, я тоже могу это сделать. Лучше я поеду вместо вас.

— Ни за что.

Услышав такую ужасную вещь, я широко раскрыла глаза, и Лион плотно сжал губы, замявшись.

Глава 75

Ребенок, который поглядывал на меня украдкой, словно щенок, которому нужно в туалет, осторожно спросил, не разозлилась ли я, и я, собравшись с мыслями, покачала головой.

Я не злилась. Скорее, была удивлена.

— Какое счастье. Я думал, что снова что-то сделал не так...

— Какие ошибки? Ты всегда так хорошо справляешься. И что с того, если совершишь ошибку? Между товарищами такое случается, а если натворишь что-то на стороне, я возьму ответственность на себя и всё уладжу.

— Спасибо, у меня только вы, сестрица.

— Конечно. Доверься своей единственной сестре.

— В таком случае, сегодняшняя норма физического контакта ещё не выполнена.

А, правда?

Теперь, когда он сказал об этом, я вспомнила, что так и было. Я пересела ближе к Лиону, обняла его, выполняя сегодняшнюю норму тёплых объятий, ущипнула за щёки, потому что он такой милый, и погладила по спине.

Когда я закончила всё это, я заметила, что моя чашка чая, которая должна была быть на противоположной стороне, каким-то образом оказалась прямо передо мной.

— Вот, сестрица, скажите «а-а-а».

К тому же он отрезал кусок своего торта и кормил меня.

Ох, какой хороший мальчик. Но это же клубничная часть твоего торта, единственная на всём куске. Ты тоже должен съесть мой кусок.

— Нужно есть фрукты, чтобы расти. Не пытайся уступить, ты тоже должен съесть клубнику.

— Тогда не буду отказываться.

Он так хорошо ест, двигая ртом. И правда, небесное создание? Может, Лион на самом деле ангел? Как такой хороший ребёнок может есть так аппетитно? Конечно, в его возрасте нужно хорошо питаться. Хотя результат роста — это непостижимый господин Астерион.

— Пока меня не будет, Лион, конечно, поможет, но я передаю тебе, Глен, все свои полномочия, так что рассчитываю на тебя.

— Я прекрасно понимаю, что отговаривать вас бесполезно. Вы планируете взять с собой лорда Астера в качестве охраны?

— Хм... ну, это...

Похоже, мне придётся взять с собой и Джека.

Учитывая, что Астер недавно рычал на отца, мне нужен кто-то, кто сможет держать его в узде, пока меня не будет. И для этого Джек Браун подходит идеально.

Я искоса взглянула на Джека Брауна, который сегодня был на дежурстве, и намекнула, что думаю взять с собой обоих, но тихий до этого момента Джек внезапно вмешался в разговор.

— Думаю, мне лучше остаться здесь.

— А? Джек, ты теперь можешь говорить? Поздравляю.

— Говорить я мог с самого начала. Врач сказал, что если хочу, чтобы кости быстрее срослись, нужно держать рот на замке, вот я и следовал его указаниям.

— Хорошо, что ты слушаешь врача. Джек такой послушный.

Я хотела похвалить Джека и заодно осмотреть его челюсть, но противогаз мешал, и я не смогла взять его за лицо.

Я велела ему снять этот противогаз и положить на пол странные лезвия на руках, а затем подойти ближе, но Джек решительно покачал головой, отказываясь снимать противогаз.

— Не хочу. Здесь слишком высокая плотность населения.

— Какое отношение это имеет к снятию противогаза?

— Если сниму его, придётся вдыхать чужой выдох без фильтрации.

...У тебя тоже обсессивно-компульсивное расстройство?

Нет, в случае Джека это больше похоже на навязчивые состояния...

— В любом случае, я пас. Что будет с господином Гленом, если меня не будет?

— Почему вдруг всплыл Глен?

Не понимая, в чём дело, я уставилась на Глена, и мужчина почему-то смущённо посмотрел на меня, а затем ласково сказал Джеку Брауну, что с ним всё будет в порядке.

Что происходит? Почему эти двое такие близкие? Почему вы так весело общаетесь с моим телохранителем, забыв о невесте, господин Глен Хофен?

— Теперь я тоже не уступлю. Не беспокойтесь обо мне и просто идите.

— Нет, неужели вы бездельничали, пока господин Глен рос? Не упрямьтесь и послушайте меня.

— Если вы так беспокоитесь... я вызову Фрода.

— Хм.

Почесав затылок в раздумьях, Джек в конце концов кивнул, соглашаясь следовать воле Глена.

— Хорошо. В такой ситуации Фрод лучше меня.

Так о чём вы так весело разговариваете, исключая меня? Из любопытства я спросила Джека, но мужчина фыркнул, взял в руки кинжалы и вернулся к их заточке.

— Барышня, вам этого никогда не понять.

Не исключайте меня!

Когда я начала топать ногами, Глен улыбнулся, словно успокаивая меня, и сказал, что раз уж так сложилось, мне не стоит беспокоиться о делах поместья и можно просто отдохнуть.

Фу, Джек Браун, знай, что на этот раз я сдерживаюсь из-за Глена.

— Из-за меня молодой господин Глен постоянно трудится... Прости и спасибо.

— Всё в порядке. Это часть моей работы как помощника. Кстати...

А? Что кстати? Почему он так тянет?

Я спокойно ждала, пока Глен заговорит, но как только он поднял тему, чай, который я пила, попал мне в нос.

Я постаралась не показать своего смущения, но сейчас мне кажется, что я вот-вот умру.

— Как продвигается подготовка к нашей свадьбе?

— Кхе! Кхм!

Вау, я совершенно забыла об этом из-за подготовки к смотринам Его Высочества.

Притворившись, что прочищаю горло, я быстро вытерла рукавом чай, вытекший из носа, и решила отвлечь внимание и сбежать из кабинета.

У меня и так много дел. Да, именно по этой причине я ухожу отсюда. Вовсе не потому, что забыла о подготовке к свадьбе и пытаюсь избежать ответственности.

Под предлогом дел я вышла с Джеком, ворвалась в кабинет отца и набрала кучу образцов проведения свадеб в стиле Роксбургов, запихнув их в чемодан, который я подготовила для поездки на остров.

Джек выразил недовольство, словно считая меня совершенно безнадёжной, но всё же обещал сохранить это в тайне от Глена и помог мне.

Какой же он добрый, несмотря на свою внешность.

◇ ◆ ◇

Настал день смотрин Его Высочества наследного принца!

Поскольку день оказался неожиданно ясным, я нарядилась как для отпуска, надела соломенную шляпу, украла одни из солнечных очков из коллекции Джека и отправилась в туристический порт владений Виенар с двумя каретами, полными личных вещей и слуг.

Хотя сейчас осень, сегодня погода удивительно хорошая. Солнце ярко светит, но ветер прохладный, довольно тепло, прямо как летом. Если бы я знала, то взяла бы купальник. Говорят, там знаменитые коралловые рифы.

— Барышня, вы поранитесь! Не бегайте!

Но как можно не бегать в такую прекрасную погоду! Джек, ты знаешь, сколько месяцев я не видела солнечного света, запертая в кабинете?!

Раскинув руки и наслаждаясь солнечным светом, которого давно не видела, я весело бегала, пока не заметила, что из прибывшей королевской кареты выходит улыбающийся Теодор. Я быстро подбежала к нему.

Крепко придерживая соломенную шляпу, которую норовил унести морской ветер, я поприветствовала его, а мужчина сразу же ответил с насмешкой.

— Ого. Так это юная леди Роксбург. А я думал, что это какая-то деревенская девушка, судя по вашему виду.

— Ваше Высочество, вы хорошо добрались в такой прекрасный день, закутавшись с головы до ног. Наверное, под одеждой вы уже весь промокли от пота? Давайте, поднимите руки.

— В отличие от вас, мои потовые железы — это органы, которые понимают обстановку, поэтому не делают таких неуклюжих вещей. Если вы будете так раздеваться из-за жары, ваш жених наверняка сделал бы вам замечание.

— В отличие от Вашего Высочества, мой жених — добрый человек, поэтому говорит мне только приятные слова.

— Похоже, вас уже приручили. Как жаль.

— Если эти смотрины пройдут успешно, это может стать и вашим будущим.

— Хм, со мной такого никогда не случится.

Ох, какая невоспитанность, даже не попрощался, просто развернулся и пошёл к кораблю.

Я несколько раз погрозила кулаком в спину Его Высочеству, а затем, собрав Джека и Астера, поднялась на борт.

Похоже, эти смотрины были инициированы Восьмой принцессой Империи, которая первой проявила интерес. Поэтому для защиты Его Высочества был выбран максимальный состав элитной охраны, а со стороны принцессы было условлено прибыть с минимальным количеством сопровождающих.

Когда другая сторона делает такие уступки, Его Высочество не мог отказаться от смотрин. Более того, судя по ситуации, Восьмая принцесса, похоже, очень сильно симпатизирует наследному принцу.

Согласно докладам шпионов Роксбургов, внедрённых в королевский двор, в письме, отправленном напрямую Его Высочеству, принцесса Ирини умоляла о встрече, говоря, что давно им восхищается...

Ну... да...

У Его Высочества хотя бы лицо прекрасное, так что могут найтись те, кто в него влюбится.

Когда они встретятся и поговорят несколько раз, она поймёт, какой он неприятный человек, так что у меня, похоже, не так уж много работы?

Было бы здорово. Тогда я смогу просто наслаждаться отпуском.

Я вышла на нос корабля, подставив лицо ветру, и увидела остров, к которому мы приближались. Поскольку он находился всего в 5 километрах к северо-востоку от туристического порта, корабль быстро прибыл к пристани острова Риока, и под руководством представителя слуг наследного принца и моим командованием, багаж, привезённый на корабле, был немедленно перемещён в королевскую виллу.

Мы с представителем слуг неожиданно хорошо сработались, и перемещение багажа и распределение людей закончилось быстрее, чем ожидалось. Воспользовавшись этой возможностью, я отвела его в уединённое место и начала предлагать ему работу в Роксбурге, но тут Джек, который наблюдал за садом виллы, ожидая прибытия людей из империи, закричал.

— Барышня! К пристани приближается парусник под имперским флагом!

Уже?! Во сколько же они должны были выехать из империи, чтобы прибыть сейчас? Вчера вечером? Они что, ехали всю ночь до сих пор?

Заинтригованная, я выбежала в сад и увидела Джека, который выглядел ещё более странно, чем имперский парусник.

Что это за линзы? Неудивительно, что он так легко отдал мне свои солнечные очки — у него, оказывается, был противогаз с такими необычными функциями.

На глазной части противогаза Джека был установлен механизм, который мог растягиваться и сжиматься, и, похоже, он функционировал как телескоп.

Единственный, кто мог снабдить Джека таким устройством, был господин Сейдж. Неудивительно, что недавно он устроил одиночный пикет перед магической лабораторией, требуя новые секретные устройства 007 под предлогом охраны меня, и в итоге получил это.

— Подготовимся?

— Конечно. Будет вежливо, если мы встретим их.

Хотя к вилле ведёт хорошая дорога, она расположена высоко, и если бы мы не привезли с собой отдельные кареты, подняться было бы трудно.

Улыбающийся Теодор сейчас, наверное... возможно... время его дневного сна.

Нельзя допустить, чтобы принцесса узнала постыдный секрет королевства, так что мне нужно будет потянуть время.

Мы быстро подготовили карету, которая хорошо содержалась на вилле, запрягли лошадей и быстро спустились к пристани, чтобы встретить Восьмую принцессу.

Глава 76

Мне было любопытно, насколько безумной и веселой окажется особа, влюбленная в Его Высочество наследного принца, поэтому я вышла из кареты с широкой улыбкой на лице. Но тут же скривилась, заметив мужчину, который только что сошел с корабля и помогал нести багаж Её Высочества принцессы.

— Кхек!

Удивительно, но человеком, добровольно взявшим на себя роль носильщика, оказался господин Лукиус.

— Это что еще за «кхек» при виде человеческого лица, а?

— Я не слышала, что вы тоже прибудете, господин Лукиус.

— Ну, я же неофициально здесь. Сегодня я просто носильщик багажа принцессы Ирини.

— Не говорите чепухи. Первый принц Империи Ларгол ступает на землю королевства Алрейн без предварительного письменного уведомления — это международная проблема.

— Странно. В списке носильщиков определенно должно быть имя Лукиус Айдемок.

Да кто вообще внимательно изучает имена носильщиков!

Я так разозлилась, что хотела немедленно проверить списки прибывших, но эти документы, должно быть, уже мирно покоились в моем чемодане в комнате на вилле.

Как бы я ни хотела помешать этому типу попасть на виллу, у меня не было для этого оснований.

Если он заранее внес свое имя в список носильщиков, подал документы и прошел иммиграционный контроль, как я могу его развернуть?

Чёрт возьми, эти бездельники из королевского отдела иностранных дел! Вернусь — задам им жару.

— Госпожа Розалита! Вы же Розалита Роксбург, верно?!

Пока я скрипела зубами, обещая себе отомстить позже, из-за спины господина Лукиуса раздался жизнерадостный голос.

Девушка, которой, как я слышала, было восемнадцать, обладала юным голосом, соответствующим её возрасту. Она подошла ко мне, приветствуя меня и развевая на ветру свои волнистые золотистые волосы.

Ох, какая неловкость, она первая меня поприветствовала. Нужно скорее ответить подобающим образом.

— Должно быть, я настолько поражена красотой Вашего Высочества, что потеряла дар речи. Прошу простить мою невежливость.

— Нет-нет! Такую незначительную принцессу, как я, которая живет в императорском дворце практически незаметно, вполне можно не узнать! А вообще, я так рада! Я слышала, что вы перевернули всю Империю Ларгол с ног на голову и уехали!

Хм...

А эта девушка чрезвычайно жизнерадостна.

Пожимая руку энергичной девушке и делая комплимент её прекрасному владению языком королевства, я незаметно подошла к Первому принцу и заметила, что принцесса выросла очень непосредственной.

— Раз вы сопровождаете её в качестве носильщика, должно быть, вы очень дорожите ею?

Хотя я и не слышала о ней раньше, если она пользуется расположением Первого принца, не помешает наладить с ней отношения. С такими мыслями я осторожно спросила, и мужчина, склонив голову набок, насильно вручил мне одну из сумок.

— А? Я сегодня впервые её вижу.

— Что?

— Ха-ха-ха, если бы я знал, что она такая забавная, я бы встретился с ней гораздо раньше.

Э-э-э? Такие вот отношения между членами императорской семьи? Даже если у них разные матери, неужели за 18 лет ни разу не встречал свою сестру?

Честно говоря, я была немного шокирована, и, похоже, моё удивленное лицо их забавляло. Брат и сестра, которые никогда не встречались за 18 лет, взяли друг друга под руки и просветили меня.

— Моя матушка, правда, пра-а-а-авда не имеет ни денег, ни власти, ни чего-либо еще, поэтому живет почти как мертвая! На самом деле, когда я хожу по дворцу принцесс, люди даже не знают, что я принцесса!

— Ха-ха-ха-ха, верно. Я даже не знал, что в империи целых восемь принцесс.

— Ваше Высочество Лукиус, в империи не восемь, а тринадцать принцесс. Я не последняя.

— Понятно. Кстати, какое еще «Высочество»? Зови меня старшим братом. Если все пойдет хорошо, ты можешь стать королевой, так что давай воспользуемся этой возможностью, чтобы наладить связи.

— Ой, ну вы даете, старший брат. Если что-то выглядит полезным, вы не разбираете, собака это или корова.

— Ты действительно забавная девушка. Почему я не знал об этом раньше?

Ладно, хорошо. Как же замечательно, что в этот раз братские отношения укрепились.

Я повернулась, чтобы передать Астер багаж, который мне навязал Его Высочество Лукиус, но что-то в поведении Астер было странным.

Она пристально смотрела на принцессу Ирини, а затем издала звук, полный враждебности, и, напрягая горло, приготовилась принять боевую стойку.

Если так пойдет, она натворит бед.

В тот момент, когда я так подумала, к счастью, вмешался Джек.

Прежде чем Астер успела воплотить свои мысли в действие, Джек сильно ударил её по затылку, выругался и, вытащив из часов рояльную струну, крепко привязал меч Астер к ножнам, чтобы они не разделились.

— Астер, что ты творишь? Я же говорил тебе держать себя в руках...

— Но запах...

Запах?

Я ничего не чувствую.

Заинтригованная тем, какой запах она почувствовала, я спросила Астер подробнее, и она сказала, что от принцессы исходит что-то вроде запаха лекарств.

— Может, это запах косметики?

— Логично предположить, что это запах косметики.

— Нет, говорю вам!

Боже, дожила до того, что Астер на меня огрызается.

Посмеявшись над этим странным зрелищем, я решила конфисковать меч у Астер и поручить его Джеку.

— В прошлый раз она чуть не вцепилась в герцога. Последнее время она рычит на кого попало, так что, Джек, присматривай за ней хорошенько.

— Вы меня специально для этого позвали?

— Именно.

— Тогда ничего не поделаешь.

Хотя его лицо скрыто противогазом, я могу сказать, что Джек взволнован.

Видимо, решив, что получил разрешение держать Астер на поводке, Джек пнул её несколько раз по ягодицам, забрал у меня багаж и направился к карете.

— Тогда давайте перейдем к нашим местам. Вы, должно быть, устали после долгого плавания, так что позвольте мне проводить вас к месту отдыха.

Проводив принца и принцессу к карете для почетных гостей, я заняла место рядом с Первым принцем и, повернувшись, тихо спросила. Я вежливо поинтересовалась, какие интриги он затевает под предлогом роли носильщика, на что мужчина по-прежнему беззаботно рассмеялся и ответил:

— Отпуск.

— Не несите чушь.

— Да ты стала гораздо грубее, чем когда мы встречались в прошлый раз.

— Эта земля — наша страна, и нас здесь больше, так чего мне бояться?

— Отпуск плюс хедхантинг.

...Ты всё еще не отказался от этой идеи?

Мне было не до смеха, когда он предложил титул имперского графа в обмен на предательство страны. Я сказала, что подумаю, если речь пойдет о титуле великого герцога, и пересела к принцессе.

— Должно быть, вам тяжело иметь такого старшего брата.

— Да нет, я же его никогда раньше не встречала.

И то верно.

Хотя это справедливое замечание, смеяться над такой шуткой могли только сами участники, поэтому я крепко сжала губы и сдержала смех.

«...»

Сидя прямо рядом с принцессой, я тоже как будто чувствую легкий запах, похожий на антисептик?

Может, у неё тоже обсессивно-компульсивное расстройство, и она имеет привычку дезинфицировать всё, что надевает? Если так, они действительно идеальная пара...

Теперь, когда я встретила принцессу, она кажется довольно приятной, и моё сердце постепенно смягчается.

Если после официального знакомства эти двое молодых людей в расцвете лет действительно подойдут друг другу и полюбят друг друга... хм... было бы неправильно мешать им.

Если она бесправная принцесса империи, она не посмеет возражать, даже если мы введем кого-то из нашей семьи в качестве наложницы.

Нужно посмотреть на реакцию Теодора и потом еще раз всё обдумать.

С таким решением я направилась к королевской вилле, ведя непринужденную беседу с членами императорской семьи.

◇ ◆ ◇

Действительно ли это сватовство может пройти успешно?

Не прошло и двух часов с тех пор, как я решила, что неплохо было бы благословить этих двоих, как моя решимость уже пошатнулась до основания.

Беда. Украдкой взглянув, я заметила, что наш наследный принц, кажется, немного напуган.

Это произошло ровно пять минут назад. Наконец-то проснувшийся после дневного сна Теодор с улыбкой на лице закончил приводить себя в порядок, и мы все решили устроить чаепитие. Он направился в гостиную, проявляя заметное напряжение и недовольство из-за незапланированной встречи с Первым принцем.

Я успокаивала и уговаривала Его Высочество, говоря, что господин Лукиус просто приехал в отпуск и не замышляет ничего серьезного, так что ему следует просто расслабиться, поговорить и провести время наедине с принцессой. Когда мы открыли дверь в гостиную, там были господин Лукиус, развалившийся на диване без приглашения и поедающий виноград, и принцесса с застывшим выражением лица.

Лукиус — он всегда такой, но поведение принцессы было странным. Она посмотрела на Теодора так, словно увидела что-то невероятное, затем встала со стула, решительно подошла и опустилась на колени у ног наследного принца.

И заплакала.

— У-у-у-у! Он такой красивы-ы-ый!

Она... она сделала то, чего я не осмелилась сделать даже перед господином Мариусом?!

Принцесса действительно рыдала. Как я могла это понять? Потому что на ковре расплывались капли, падающие из её глаз.

Её поведение, похоже, смутило даже Первого принца Лукиуса — он замолчал, жуя виноград, а наследный принц, который и так был напуган, начал пятиться назад.

— Что вы делаете, Ваше Высочество? Помогите ей встать. Она проделала такой долгий путь из империи ради вас.

— Н-но...

— Какое еще «но»? Протяните руку.

К тому же, это вы настояли на этом сватовстве.

Когда я подтолкнула Его Высочество в спину, он с неохотой протянул руку принцессе. Хоть всем телом он выражал отвращение, его лицо сохраняло улыбку. Никогда еще его неизменная улыбка не приносила мне такого облегчения.

Великолепно, Ваше Высочество. Превосходно, улыбающийся Теодор. Вы — образец для подражания среди членов королевской семьи.

«Рад... встрече. Меня зовут Теодор Алрейн».

Я в порядке, спасибо, а ты?

Что это за фраза, будто из учебника базового разговорного языка Империи Ларгол?

Неловко протягивая руку и запинаясь, Его Высочество выглядел довольно комично, но никто из присутствующих не засмеялся.

Скорее, хотелось поаплодировать ему. Он сделал всё возможное. Несмотря на то, что его собеседница была странной, он не убежал и протянул руку — это уже было прекрасно.

— Ох!

Когда принцесса издала то ли восторженный возглас, то ли что-то еще, рука наследного принца, который только начал успокаиваться, снова задрожала.

Не убегайте, Ваше Высочество. Понимаете? Не убегайте.

«Вы... в порядке? Ваша... рука...»

Держись, Теодор! Держись!

Не осознавая этого, я сжала кулаки и уже болела за Его Высочество. Он справляется. Правильно. Опустись на одно колено. Да. Возьми! Возьми её за руку!

— Ууф!..

Принцесса, которая нерешительно пыталась взять его за руку, тронутая добротой Его Высочества, внезапно зажала рот и затряслась. Её лицо мгновенно побледнело.

Глава 77

— Прошу прощения.

Что? Прощения? За что просите прощения? Так вот оно что, вблизи он всё-таки не такой красивый? Не оправдал ожиданий?

— Мне так хорошо, что меня сейчас стошнит.

Оставив лишь эти слова, Её Высочество принцесса вскочила и крикнула служанке что-то про туалет. Судя по тому, как она подхватила подол платья и стремительно выбежала, её действительно тошнило.

— Ха.

Когда принцесса выскочила из гостиной, наш Его Высочество наследный принц то ли от облегчения, то ли от паники схватился за голову и пошатнулся.

Казалось, он вот-вот упадёт, поэтому я быстро поддержала его, а королевская служанка протянула мне платок.

— Вы в порядке, Ваше Высочество? Возьмите себя в руки. Вы даже не успели представиться друг другу. Смотрины только начались.

— Зна... знаю.

Что же с ним делать? Похоже, он сильно потрясён.

Впрочем, понятно. Если вырасти в королевском дворце, а потом встретить такую странную личность, можно и впрямь испытать шок. Даже я, со своим богатым опытом встреч со странными людьми, нахожу принцессу немного пугающей, что уж говорить о Его Высочестве.

— Вот вода. Выпейте глоток прохладной воды. Правильно, маленькими глотками. Ох, как вы вспотели.

Я дала Его Высочеству холодной воды, чтобы он мог прийти в себя, и старательно вытирала выступивший на его лице пот.

В обычное время он бы оттолкнул меня, но сейчас крепко держался за меня, словно за спасательный круг.

— Вы ведь останетесь здесь?

— Разумеется. И после смотрин я безопасно сопровожу вас обратно во дворец.

— Хорошо, тогда всё в порядке. Тогда всё в порядке.

Его Высочество глубоко вздохнул и быстро вернулся в своё обычное состояние. Теперь он больше не потел и не нуждался в моей поддержке.

Видимо, решил потерпеть всего один день.

— Эм...

Пока принцесса ходила избавляться от содержимого желудка, господин Лукиус, который ел виноград, с трудом поднялся с места и протянул руку Теодору. Похоже, он тоже был сильно озадачен произошедшим и даже попытался утешить нашего наследного принца, что было совсем не в его стиле.

— Прошу прощения. Как недостойно для принцессы такое неуважительное поведение... Вы в порядке?

— Ничего страшного. Принцесса молода, возможно, она просто не привыкла к таким встречам.

— Сегодня я здесь просто как носильщик, так что не стесняйтесь.

Какое облегчение. Похоже, мы сможем как-то продолжить встречу, не прерывая её.

Мы все успокоились, и даже когда принцесса Ирини вернулась из туалета, мы сохраняли спокойствие. Она, кажется, тоже пришла в себя и старалась молчать, лишь неотрывно смотрела на лицо наследного принца.

Учитывая третьего принца, я могла понять её чувства, но она слишком уж пристально смотрела.

— Кажется, мы бестактно задержались.

Ого, первый принц умеет говорить такие обычные фразы.

Решив, что раз это смотрины, то лучше оставить этих двоих наедине, я согласилась с господином Лукиусом и встала со стула.

И тут кто-то резко вытянул руку из-под стола и крепко схватил меня за подол платья. Нетрудно догадаться, что это был наследный принц.

— Одну минуту. Разве леди Роксбург не хотела что-то спросить у принцессы Ирини?

— Что?

— Вы же... одного возраста, и вы хотели... что-то спросить.

Притвориться, что не понимаю, или всё-таки помочь? Если учесть обычную надменность Теодора, я бы десять раз ушла, но сейчас он смотрел на меня самым жалким взглядом и беззвучно шевелил губами.

Хотя он не произносил ни звука, по движению губ было понятно, что он повторял «пожалуйста» не меньше десятка раз.

Эх... Что ж, на этот раз я уступлю.

— Д-действительно. Теперь вспомнила, у меня был вопрос.

— Наконец-то вспомнили.

После моего ответа Его Высочество с облегчением выдохнул.

Кивнув Его Высочеству Лукиусу, что мы ещё немного задержимся, я задумалась, о чём бы спросить, и, вспомнив недавний случай, поинтересовалась, какой косметикой она пользуется.

Мой вопрос, похоже, застал принцессу врасплох. Она засуетилась, пытаясь вспомнить свою косметику, но в итоге сникла и ответила, что не очень разбирается в этом.

Что ж, логично, этим обычно занимаются слуги, а принцесса может и не знать, если ей неинтересно.

Она была бы довольно милой, если бы при первой встрече не разрыдалась и не побежала рвать при виде лица Его Высочества... И как она только что суетилась — тоже было очень мило, по-детски.

Я была настроена помешать, как мне и поручили, но, честно говоря, если бы она просто родила наследника, этого было бы более чем достаточно. Поэтому в моих глазах принцесса получила высокую оценку. Раз она так сильно любит наследного принца, то наверняка быстро родит ребёнка. Стоит только поженить их, и даже если Его Высочество будет против, она найдёт способ создать королевского наследника — разве не чувствуется в ней такая решимость?

Отлично. Просто прекрасно.

Они оба красивы, так что и ребёнок наверняка будет очаровательным блондином. Хоть я и не выношу даже вида Теодора, но мысль о том, что я смогу с самого детства воспитывать королевского наследника и придать ему нужное направление, поднимает мне настроение и сулит нашей стране блестящее будущее.

...Отец говорил, что странно мягок к Его Высочеству, неужели именно по этой причине?

Я размечталась о милом королевском наследнике от этой пары, но потом подумала о самом Его Высочестве, и моё настроение резко испортилось. Я провела с ними ещё ровно полчаса, подбадривая наследного принца, а затем покинула гостиную.

Хоть и было тревожно оставлять его одного, но, наблюдая со стороны, я увидела, что Его Высочество спокойно допил чай и даже вышел на прогулку с принцессой в сад виллы.

Эту идиллическую картину можно было наблюдать через окно в коридоре третьего этажа, поэтому я вместе с Астер и Джеком присела под окном, высунув только глаза, и внимательно следила за происходящим.

— И это весело?

— Да.

— Правда?

Разве этот человек не отказался от идеи переманить меня? Почему он так и ходит за мной по пятам?

Удивительно, но Его Высочество Лукиус, который покинул смотрины раньше меня, всё это время ждал меня у двери. Он сказал, что ему было скучно одному, поэтому он ждал меня, но ему за тридцать, что такого интересного в разговорах со мной...

...Хотя, если подумать, играть с детьми действительно весело. Точно. Когда проводишь время с молодыми людьми, чувствуешь прилив энергии, жизнь становится более яркой. Понимаю, почему он следует за мной.

— Разве у Вашего Высочества нет дел? Как же борьба за трон? Почему вы прохлаждаетесь здесь?

— Своё место я оставил тупому и бестолковому младшему брату. К тому же, в последнее время этот Нерв чем-то отвлечён, и нет никакого удовольствия сражаться с ним.

Бедный господин Мариус. И я, кажется, знаю, что отвлекает четвёртого принца, но лучше промолчать. Астер устроит истерику.

— Если уж встречать неожиданного человека, то вам бы больше обрадовался третий принц.

— Что? Ты тоже поклонница Мариуса?

— Да.

— Почему? С чего подданной королевства восхищаться Мариусом?

Этот человек действительно в отпуске — так фамильярно ворчит.

В его голосе явно слышалось недовольство, и когда я взглянула на первого принца, он был весь нахмурен.

В неформальной одежде, даже без повязки на глазу, с впалой глазницей и глубоким шрамом над ней, он с таким выражением лица напоминал настоящего пиратского капитана.

Хотя это совсем не пугало.

— Ну, он вот такой и вот этакий.

Я, всё ещё сидя на корточках, руками изобразила большие изгибы на груди и бёдрах. Мужчина озадаченно посмотрел на меня, а затем осторожно положил руки на свою грудь.

— Неужели ты имеешь в виду большую грудь и большие бёдра?

— Да.

— И ты любишь его только за это?

— Да.

— Ты с ума сошла?

— Вовсе нет.

Я была совершенно искренна, и таких, как я, кто любит господина Мариуса именно за это, полным-полно. Разве только мы с Люком очарованы его телом? Сколько людей в мире жаждут увидеть пышные формы Мариуса!

Когда я сказала ему об этом, Его Высочество Лукиус с серьёзным лицом начал мять свою грудь.

Прекратите, это жалкое зрелище. Такая плоская грудь не вырастет от поглаживаний.

— Бросьте. Это врождённое.

— А если начать тренироваться сейчас, не вырастет?

— В вашем возрасте от тренировок будут только обвисшие мышцы.

— Какая дерзость для своей территории.

— Если вам обидно, можете схватить меня за волосы и утащить в Империю. Я стану очень послушной.

— Звучит неприятно, так что не стоит.

Раньше я не замечала, но этот человек тоже мастерски действует мне на нервы. Почему вы брат господина Мариуса? Такой же противный, как наш наследный принц.

— А это что такое?

Ох. Так и знала, что он заинтересуется противогазом Джека Брауна.

Мужчину заинтересовал телескопический противогаз с растягивающимися линзами, и он протянул руку к Джеку, прося примерить его, но Джек только смотрел на меня, отклоняясь назад, чтобы рука не дотянулась.

Даже я не люблю давать эту вещь, а уж когда просит первый принц, это, должно быть, хуже смерти.

— Зачем вы трогаете детские игрушки? Сохраняйте достоинство.

— Не пугайся. Я подумал, что моя покойная жена вернулась с того света.

Если бы я была вашей женой, вашей спины уже не существовало бы.

Поскольку Его Высочество нёс чепуху, я тоже ответила бессмысленно, и мужчина наконец отвлёкся от противогаза Джека и спросил, как поживает подаренный им корабль.

Я сообщила, что этот прекрасный корабль сейчас курсирует вдоль побережья королевства Алрейн как туристическое судно, на что получила комплимент, что я человек, одержимый деньгами.

Наблюдая за наследным принцем и принцессой Ирини, я болтала с Его Высочеством Лукиусом, и это было неплохим развлечением.

Я следила за Теодором, обмениваясь репликами с Его Высочеством, и заметила, что небо становится хмурым — погода явно портилась. В этот момент кто-то начал звать: «Анжела, Анжела!»

Повернув голову на голос, я увидела женщину в форме имперского двора, которая растерянно оглядывалась.

— Что случилось?

Его Высочество Лукиус обратился к ней весьма внушительным голосом, но в позе сидя на корточках с руками на подоконнике это выглядело не очень впечатляюще.

Скорее даже смешно, но женщина ничуть не смутилась. Она низко поклонилась и объяснила Его Высочеству, чем занимается.

— Прошу прощения за беспокойство, Ваше Высочество. Я из свиты принцессы, но не могу найти свою коллегу...

— Действительно, незнакомое лицо.

Конечно. Даже восьмую принцессу вы впервые увидели сегодня, откуда бы вам знать её служанку?

Теперь понятно, почему женщина ходила по коридорам и звала Анжелу. Я посоветовала ей продолжать поиски, и служанка принцессы, извинившись, ушла, продолжая звать Анжелу.

— Похоже, будет дождь.

— И ветер поднимается.

— А ведь утро было таким ясным.

— Такова погода у моря.

— Может, встретим их, пока не промокли?

— Давай. Нельзя, чтобы участники смотрин простудились.

Оказывается, Его Высочество умеет заботиться о людях.

Я внутренне восхитилась, но не показала этого. На всякий случай я распорядилась, чтобы королевские слуги приготовили полотенца и горячую ванну, и отправилась встречать пару, которая мирно гуляла по саду.

Моя предусмотрительность оказалась не напрасной — как только я нашла наследного принца и сообщила о надвигающейся непогоде, начали падать первые капли дождя.

Вскоре с неба хлынул ливень, и мы, забыв о приличиях, бегом устремились под крышу. Благодаря моему предупреждению никому не пришлось ходить мокрым — все сразу смогли погрузиться в горячую воду.

Глава 78

После того как все согласились, был устроен ужин, а после еды каждый занялся своими делами. В отличие от первой встречи, когда Его Высочество явно испытывал неприязнь, сейчас он создавал довольно приятную атмосферу с принцессой, поэтому я, сказав несколько слов поддержки принцессе и уступив им место, решила поиграть в карты в комнате вместе с Астер и Джеком.

Пока мы готовились к игре, расстилая на полу одеяло и заранее приготовив закуски, которые можно было бы съесть позже, это, видимо, привлекло внимание Его Высочества первого принца, и мужчина пришёл с бутылкой дорогого алкоголя, прося разрешения присоединиться.

Если бы он пришёл с пустыми руками, я бы его прогнала, но раз он принёс хороший алкоголь, то он достойный гость.

Я предупредила его, что Астер и Джек — мои ближайшие доверенные лица и телохранители, и если он собирается требовать, чтобы с ним обращались как с принцем во время нашей игры, то лучше ему уйти. Господин Лукиус согласился с этим условием и взял у Джека алкоголь.

Видя, как мы действительно честно и благопристойно играем только в карты, Его Высочество выглядел разочарованным, но со временем он всё-таки присоединился к нам и в итоге скатился до того, что валялся на полу, получив джокера в игре «Поймай вора».

— ?..

— Что случилось?

Астер, которая весело тасовала карты, вдруг нахмурилась и резко встала.

Закрыв глаза и принюхиваясь, женщина, казалось, совершенно не заботилась о том, что мы были в середине игры, решительно направилась к двери и, схватившись за дверную ручку, сообщила мне о ситуации.

— Пахнет гарью.

— Гарью?

— Запах горелого мяса.

Ох, ты... Ты действительно чувствительна к запаху еды...

Поскольку горящее мясо — это действительно печальная ситуация, я решила пойти и посмотреть, что происходит. Извинившись перед Джеком и Его Высочеством принцем, я вышла из комнаты вслед за Астер.

Выйдя в коридор и следуя за Астер, я заметила, что она почему-то не направлялась в столовую, а вошла в гостевую комнату, которая находилась недалеко отсюда.

Когда мы открыли дверь, нас обдало запахом горелого.

Пожар? Но для этого мебель внутри выглядела слишком целой, а огонь виднелся только в камине, где что-то ярко пылало.

Кстати, довольно странно, что камин разожжён в комнате, которой никто не пользуется.

— Это...

Астер без колебаний подошла к камину и начала тыкать кочергой во что-то, что оказалось очень большим и бесформенным.

Если говорить точнее о размере, это было почти с человека, а если говорить точнее о форме, это напоминало человеческое тело, сжавшееся от огня до состояния обугленного куска мяса.

— Человек?

— Да.

Это было сожжённое тело.

— Астер.

— Да.

— Безопасность Теодора — наш главный приоритет. Быстро иди и сообщи.

Я дала указание Астер сообщить об этом начальнику охраны Его Высочества, решив, что как только буря утихнет, нужно будет отплыть, даже если придётся сделать это на рассвете. Однако почему-то девушка не двигалась с места.

Когда я поторопила её, спрашивая, почему она не идёт, Астер заявила, что предпосылка моего указания неверна.

— Для меня ваша безопасность на первом месте. Я не могу покинуть это место.

Ох, ну как же так. Что за упрямый рыцарь.

Поскольку я знала, что не смогу сломить упрямство Астер, когда дело касается еды и моей безопасности, я решила сначала найти Джека. Быстро потушив огонь в камине, я вернулась в комнату, где мы были раньше.

Почему-то Джек был в слегка нетрезвом состоянии — видимо, Его Высочество первый принц силой заставил его выпить. Видя, как он выводит из строя моего подчинённого в такой срочной ситуации, у меня возникло желание хорошенько стукнуть этого типа по спине.

— Джек. Ты сможешь бежать?

— Всё в порядке. Пока только... два бокала.

— Обнаружено тело. Приоритет — безопасность Его Высочества, и как только буря утихнет, мы покидаем это место.

Услышав мои слова, Джек крепко зажмурился и, видимо, чтобы привести себя в чувство, несколько раз ударил себя по щекам, затем ответил, что зайдёт к ответственному лицу от королевской семьи, а когда всё будет готово, вернётся.

— Господин Лукиус, позаботьтесь о принцессе и людях. Я вернусь на место обнаружения тела и поищу улики для установления личности преступника.

— Подожди.

Я так занята, а Его Высочество меня останавливает?

Из-за того, что господин Лукиус схватил меня за подол юбки и резко поднялся, я пошатнулась, но, схватившись за руку Астер, едва удержала равновесие.

Этому человеку уже за тридцать, а он с самого начала ведёт себя как ребёнок.

— Безопасность Его Высочества — главный приоритет. Значит, моя безопасность рассматривается как приоритет номер два?

— Да, так и есть.

— Я же Лукиус Айдемок.

— Вы пришли как носильщик Лукиус Айдемок.

— Но моя основная работа — быть принцем.

Этот человек не понимает. И что такого в том, чтобы быть вторым? По крайней мере, я обещаю спасти его раньше, чем себя.

— Как вы хорошо знаете, господин Лукиус, человеческие жизни имеют разную ценность.

— Ты считаешь, что я менее ценен, чем Теодор из королевства Алрейн?

— Я не говорила в таком ключе. Вы слишком преувеличиваете.

— Но это же одно и то же.

— В срочной ситуации рука может немного сгибаться внутрь.

Перестань раздражать людей и иди защищать принцессу!

Максимально смягчив слова, которые я так хотела крикнуть, я произнесла их вслух и затем поспешила вернуться в комнату с камином.

Тогда я услышала, что к шагам Астер, которая молча следовала за мной, добавился ещё один звук шагов.

— Я же сказала, идите и защищайте принцессу.

— У меня нет ни причин, ни обязанностей защищать эту девушку.

— Следовать за мной опасно.

— Но рядом с тобой, кажется, самое безопасное место в этом здании.

— Это...

Я не могла отрицать.

Хотя это лишь предположение, но, вероятно, Астер — самый сильный человек на этом острове, а Джек, который является пользователем ауры и может победить любого противника, должен был вернуться ко мне, как только закончит свои дела.

Хотя это не было широко известно, но я тоже могла использовать магию, достаточную для самозащиты... В общем, у нас не было слабых мест.

— Хорошо. Тогда взамен, если с принцессой что-то случится, вы не будете возлагать на меня ответственность?

— Нет.

Я не могу ударить его. Поскольку господин Лукиус говорил так раздражающе, мне захотелось избить его до смерти, и я сжала кулаки, пытаясь сдержать гнев.

Если я ударю его, это станет международным инцидентом. Если я ударю его, это станет международным инцидентом.

— Этот остров — территория Алрейна. Это твоя страна, так что твоя страна должна нести ответственность.

— В таком случае, ответственность возьмёт на себя дом Роксбург. Давайте не будем втягивать в это всю страну.

— Думаю о том, как отец и дочь Роксбург будут работать сверхурочно в моём доме, и это меня уже взволновало.

Что? Ты обещал графский титул?!

Когда увозишь влиятельного человека из другой страны, нужно предоставить не только территорию с большим населением и деньгами, но и особняк в столице, не так ли?

Когда я придралась к словам господина Лукиуса, мужчина нагло ответил, что, конечно, отношение должно быть разным, если ты приходишь сам или если тебя похищают.

— Так почему бы не воспользоваться этой возможностью и не эмигрировать? Сейчас я могу предоставить тебе доходное графство на твоих условиях и особняк в пределах 100 метров от главных ворот императорского дворца.

— Не нужно. Я лучше возьму на себя ответственность и покончу с собой.

— Не говори так, человек рядом со мной, кажется, хочет меня убить.

Испугавшись замечания господина Лукиуса, я обернулась и увидела, что Астер смотрела на первого принца так, будто была готова задушить его прямо сейчас. Астер, успокойся. Я не умру, так что успокойся.

Поскольку она явно проявляла враждебность, я изо всех сил хлопнула Астер по спине, несколько раз низко поклонилась, извиняясь, схватила Астер за ухо и потащила в комнату с камином.

Всю дорогу я отчитывала её и сказала ей встать лицом к стене и размышлять о своём поведении, пока мы не закончим свои дела. Астер, совершенно подавленная, дошла до угла комнаты и прислонилась головой к стене.

— Ну и вонь.

— Я же говорила, не идите за мной, а оставайтесь с принцессой.

— Мне неловко находиться с незнакомой девушкой.

— А мне неловко находиться с незнакомым мужчиной.

— Как мы можем быть незнакомцами?

— Вот именно, лучше бы мы были незнакомы.

Включив свет и присев на корточки вместе с господином Лукиусом, мы рассматривали обугленное тело со всех сторон. Наконец, из уст Его Высочества принца, который до этого нёс только чепуху, прозвучало что-то полезное.

— Судя по телосложению, это женщина.

— Вы думаете?

— Посмотри сюда. Разве таз не широкий?

— Как и ожидалось от человека, у которого было много опыта с женщинами.

— Конечно. Я ведь дважды был женат.

Ох, правда? Как замечательно.

Я кивнула, продолжая тыкать в тело кочергой, а затем встала. Я начала тщательно осматривать окружающую обстановку в поисках следов, и тут он спросил, что я делаю.

— Похоже, её ударили по голове. Проверяю, не здесь ли это произошло.

— По голове?

— Разве вы не видите, что череп вдавлен? Попробуйте ткнуть кочергой.

— Нет, это отвратительно.

А как же вы так внимательно рассматривали таз этого «отвратительного» тела?

Было уже темно, поэтому я не могла обнаружить следы крови, но заметила, что часть ковра была влажной. Я подошла к окну, открыла его и посмотрела вниз.

Опять же, было слишком темно, чтобы что-то увидеть, но я могла примерно представить. Кстати, кажется, буря усиливается. Может, приближается тайфун?

— Что ты там делаешь?

— Ничего. Давайте вернёмся.

— Уже?

Да. Я узнала всё, что хотела, так что хватит играть в детектива.

В этой комнате не было вазы, которая обычно есть в каждой гостевой комнате. Когда Его Высочество наследный принц приехал на смотрины, все комнаты были заново обставлены, и в каждой были вазы, полные цветов. Не могли же они забыть только эту комнату.

Значит, преступник ударил жертву вазой по голове, а затем выбросил разбитую вазу и цветы в окно. Об этом свидетельствовал и тот факт, что окно не было открыто, но пол рядом с ним был мокрым.

Если бы преступник просто хотел убить жертву, то, ударив её по голове, мог бы оставить тело как есть. Но он специально сжёг тело, чтобы затруднить установление личности. Если он зашёл так далеко, то это явно не было импульсивным действием, а было спланировано заранее.

Глава 79

Возможно, погибший был знаком с преступником, и его специально заманили сюда. Эта комната не была закреплена за кем-то конкретным, и сегодня ее не планировали использовать. К тому же камин здесь большой, с широким дымоходом — запах быстро выветривается, так что если бы не Астер, никто бы и не заметил...

В любом случае, это было убийство с мотивом. Какая там история — не моё дело, и вряд ли к нам забрёл какой-нибудь маньяк-убийца, так что я просто буду тихонько охранять Его Высочество, а потом отправлюсь домой.

На всякий случай я тщательно проверила окна, подхватила Астер, охапку игр и одеяло, и направилась в комнату наследного принца.

Сегодня ночью я планирую остаться с Его Высочеством, даже если он прикажет мне убираться. Конечно, Джек и Астер тоже будут с нами.

— Ва-а-аше Высо-о-очество! Ваша миленькая Розалита Роксбург прибыла!

Для начала стоит обратиться к нему как обычно, чтобы не напугать ребёнка.

Добравшись до его комнаты, я решила немного подурачиться, объявляя о своём приходе — вдруг Его Высочество дрожит от страха, услышав о чьей-то смерти, — и попросила разрешения войти.

Дверь открыла служанка из дворца, так что я смогла войти, даже с полными руками. Я сложила одеяло и подушку у кровати Теодора и расстелила всё на полу.

— Что это ты делаешь?

Как быстро он спросил.

Когда я закончила расстилать одеяло, попросила служанку принести ещё одно, взбила подушку и приготовилась ко сну, наследный принц нашего края наконец потребовал объяснений.

— Расстилаю постель, как видите.

— Зачем?

— Собираюсь спать здесь.

— Зачем?

— Боюсь, вы не сможете заснуть один в доме, где кто-то умер.

— Уходи.

— Не хочу-у-у.

Его Высочество чуть не стошнило от моей приторности, но, заметив присутствие господина Лукиуса, он взял себя в руки.

Похоже, принцу было крайне странно видеть, как я стелю одеяло на полу.

— Господин Лукиус, что вы делаете?

— Я тоже собираюсь спать здесь.

— Могу я узнать, с какой целью?..

— Мне страшно спать одному.

Видимо, даже господин Лукиус — всего лишь человек. На улице гремит гром и сверкают молнии, а в особняке бродит кто-то, кто затолкал человека в камин и сжёг заживо — конечно, ему страшно.

Я и сама ни за что не смогла бы спать одна в такой ситуации. Буду держаться за руки с Астер и Джеком.

Я кивнула в знак согласия, а Теодор тем временем, похоже, собрался уходить — он надел перчатки и верхнюю одежду, которые ранее снял.

— Куда вы собрались?

— Я освобожу комнату, чтобы вы двое могли спать вместе.

— Ой-ой, какая щепетильность между мужчиной и женщиной.

— Разве мы с наследницей Роксбург не мужчина и женщина?

— Какие мы вам мужчина и женщина? В отношениях господина и подданной такие вещи не учитываются.

Кажется, мои слова произвели на господина Лукиуса сильное впечатление — он тоже закивал. Видимо, он нашёл в них что-то созвучное. Верно, между коллегами какая может быть разница между мужчиной и женщиной?

— Уходи.

— Всё это ради вашей безопасности, Ваше Высочество. Потерпите один день.

— Ты что, собираешься умереть вместо меня?

— Если потребуется, я готова.

Лучше уж я, шестнадцатилетняя Розалита, погибну, выполняя свой долг, чем потеряю наследного принца по своей вине и создам международный инцидент в придачу.

Когда я искренне ответила и улеглась, Теодор, казалось, потерял дар речи. Он долго молчал, а потом сказал нечто неожиданное:

— Ты что, так сильно меня любишь?

Что за детский сад?

От его слов в моей голове закружились образы малышей, которые дразнятся: «А ты что, правда меня любишь?» Но я решила, что если покажу своё неудовольствие, он только сильнее прицепится, поэтому спокойно ответила:

— Да, очень люблю, а теперь ложитесь спать. Если не спать по ночам, не вырастешь.

Отлично, теперь он, кажется, окончательно замолчал.

Услышав мой ответ, мужчина выглядел совершенно ошарашенным, но послушно снял перчатки и верхнюю одежду и вернулся в постель. Раз уж мы все собрались здесь на ночь, я спросила, можно ли и Джеку с Астер тоже спать здесь, на что Теодор огрызнулся, что я всегда всё решаю сама, так почему бы и сейчас не поступить так же.

Кажется, я это уже слышала от кого-то... Неужели я правда такая самовольная?

...Ну, в любом случае, это не так важно.

Получив разрешение Его Высочества, я расстелила постель для Астер рядом с собой, а когда Джек пришёл с докладом, поймала его и заставила постелить одеяло рядом с Астер и лечь.

Теперь мы в полной безопасности. По словам Джека, он приказал слугам ещё раз тщательно проверить окна и двери, а также распорядился, чтобы все передвигались группами не менее двух человек, так что их тревога должна была немного утихнуть.

Как только дождь прекратится, нужно будет разбудить всех, даже если будет глубокая ночь, и вернуться в туристический порт Виенар. Будет лучше, если мы все вместе отправимся на материк, а потом я позабочусь о том, чтобы господин Лукиус и принцесса Ирини вернулись в Империю после реорганизации.

Что касается багажа, можно будет послать за ним людей позже. По возвращении домой у меня будет много дел. Придётся заново назначить дату смотрин с принцессой, а ещё нужно будет отчитать тех болванов из дипломатического ведомства, которые пропустили господина Лукиуса в качестве носильщика, не проверив его имя...

Я попросила приглушить свет и приготовилась ко сну. Размышляя о разных вещах, я быстро провалилась в сон.

◇ ◆ ◇

Тук.

Тук-тук.

И проснулась оттого, что кто-то тряс меня.

— Госпожа, проснитесь. Госпожа.

Что такое, что случилось?.. Неужели произошло то, чего я так боялась?

Что-то серьёзное... Серьёзное...

— Что случилось?!

Вспомнив о трупе в камине, я резко вскочила, и Джек тут же зажал мне рот рукой. Мужчина, который сказал мне быть тихой, потому что все спят, с лицом, искажённым страхом, каким я его никогда не видела, указал пальцем на окно.

— Слышится странный звук.

— Странный звук?

Тук, тук-тук.

Действительно, слышится какой-то странный звук.

— Разве это не дождь?

— Нет.

— Ты так уверен?

— Абсолютно точно нет.

Если не дождь, то, наверное, ветер.

Я зевнула, но Джек не был убеждён. Он просунул руки мне подмышки, поднял меня и принялся упрашивать пойти проверить.

— Я же говорю, ты просто слишком нервничаешь.

— Хорошо, просто проверьте, пожалуйста!

Ну и суета среди ночи.

Я почесала спину, засунув руку под ночную рубашку, но, уступив настойчивым просьбам Джека, тихонько направилась к окну.

Разумеется, мы на втором этаже, и за окном я не обнаружила ничего необычного.

Тук. Тук.

— Ничего же нет.

— Но звук продолжается.

— Это так, но...

Я почувствовала, как Джек, взявший меня под руку, дрожит. Что такое, у него руки трясутся?

— Джек.

— Да?

— Тебе страшно?

— А что, до сих пор казалось, что мне не страшно?

Нет, просто ты выглядишь человеком, который убил сотню людей, так что я думала, что в мире нет ничего, чего бы ты боялся.

Когда я спросила, чего именно он так боится, Джек неожиданно спокойно назвал источник своего страха.

— Призраков.

— Призраков?

— Призраков.

— Понятно.

В мире, где существуют магия и проклятия, где бесчисленные палачи пытают и убивают людей всеми возможными способами, и если уж на то пошло, то сам он выглядит как персонаж из фильма ужасов, который убивает людей вместе с призраками... но, наверное, он может бояться призраков.

Я изо всех сил постаралась понять чувства Джека и слегка приоткрыла окно, высунув голову.

Прислушавшись, чтобы понять, откуда доносится странный звук, я обнаружила, что он исходит от входной двери на нижнем этаже.

— Тогда пойду проверю.

— Что? Куда вы собрались?

— К входной двери.

Поскольку ночью было холодно, я накинула халат и вышла из комнаты. Джек бросился за мной и снова схватил меня за руку, не желая отпускать.

— Я пойду с вами. Куда вы одна собрались?

— Я справлюсь и одна.

— Это я не справлюсь.

Он мог бы просто спать, похрапывая, как Астер, независимо от того, есть звук или нет, но этот парень слишком впечатлительный, с ним просто беда.

Я попыталась успокоить Джека, уверяя, что ничего страшного нет, и спустилась вниз с маленьким светильником в руке. Стук становился всё громче по мере приближения к двери.

Тук, тук!

— Осторожнее, госпожа, осторожнее. Правда-правда, будьте осторожны. Не смейте умирать и оставлять меня!

— Уши болят.

Джек кричал, крепко держа меня за руку, так что у меня заболели уши. Из-за заложенных ушей у меня закружилась голова, я крепко зажмурилась, потом открыла глаза и открыла входную дверь.

Бах!

Ого, ветер действительно сильный.

Снаружи бушевала буря, словно начался конец света, повсюду сверкали молнии, а затем раздался оглушительный раскат грома. Из-за неистового ветра, как только я повернула ручку, дверь вырвалась из моих рук и с грохотом распахнулась, чуть не разбив стену, а дождь хлынул прямо на меня, словно из ведра.

Промокая под дождём, я искала источник стука, который так беспокоил Джека, но видела только садовые деревья, которые гнулись так, будто вот-вот сломаются.

— А-а, а-а-а! А-а-а-а! Кья-а-а-а-а!

Напугал!

Я собиралась сказать, что ничего нет и нам нужно идти спать, но снова услышала звук, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки. Постой, Джек, ты только что пискнул «кья»?

— Вы видели, госпожа?! Только что что-то чёрное! Что-то чёрное просто вжух! Вжух! Вжу-у-ух!

— Там ничего нет.

— Было, я говорю!

Хватит, моя рука сейчас отвалится.

Джек схватил меня за руку и тряс её, топая ногами, и я чувствовала, что рука вот-вот оторвётся, но у меня не было сил стряхнуть его. Я просто качалась, пока он тряс меня, пытаясь найти что-то чёрное, но, как и прежде, ничего не видела.

— Прости. Я не могу тебе помочь.

— У-у-у...

Ты сейчас заплачешь. В таких ситуациях очень важно проявить сочувствие.

Глава 80

Я хотела увидеть ту темноту вместе с ним и поднять шумиху, но поскольку не увидела — ничего не поделаешь. Подняв фонарь и заметив, что в уголках глаз Джека собралась влага, я крепко взяла его под руку, хорошенько закрыла дверь и повернула обратно.

— Сегодня ночью будем спать, крепко держась за руки. Прекрати плакать.

— Я не плакал.

— Ладно.

Раз говорит, что не плакал, значит, так и есть, что тут поделать.

Вернувшись в комнату, где всё ещё крепко спал Теодор, я оттеснила Астер в сторону, освободив место и обеспечив Джеку пространство для сна.

Мужчина принёс откуда-то несколько полотенец, тщательно вытер и высушил мои промокшие под дождём волосы, а затем, как я и предложила, лёг рядом со мной, крепко сжал мою руку и свернулся калачиком.

Джек сказал, что ни в коем случае нельзя отпускать руку, и я продолжала отвечать «хорошо, так и сделаю», наблюдая за ним, пока он не заснул, тяжело дыша, и только тогда закрыла глаза.

Похоже, дождь и ветер продлятся ещё долго.

◇ ◆ ◇

По времени было утро, но из-за пасмурной погоды совсем не походило на утро.

Снаружи было темно из-за плотных дождевых туч, а ветер, дувший всю ночь, всё ещё стучал в окна.

Хотя я и говорила, чтобы никто не действовал в одиночку, господин Лукиус и Теодор уже встали и куда-то исчезли — их не было в помещении.

— Астер, где Его Высочество и господин Лукиус?

— Его Высочество ушёл умыться и не вернулся, а господин Лукиус отправился на прогулку.

В такую погоду на прогулку? Куда это он пошёл?

Встревоженная мыслью, что он может попасть в беду, если будет бродить один, я с помощью Астер быстро умылась и переоделась.

Если с принцессой Ирини что-то случится, я ещё смогу замять дело, учитывая её невысокое положение при императорском дворе, но с господином Лукиусом всё иначе. Если с ним что-то произойдёт, наш дом лишится одной из своих опор.

— Джек, причеши меня, пожалуйста.

— Что? Я?

— Ну не Астер же просить?

Я передала кивнувшему Джеку, который сказал, что это тоже вариант, ленту для волос, затем проинструктировала его просто собрать волосы в хвост и крепко завязать, а сама, сидя на стуле, завязала шнурки на обуви.

Ни Лили, ни Вайолет нет, как же это неудобно. Всех, кто мог бы прислуживать, я распределила по группам и отправила в патруль, так что никого не позовёшь.

— Вы действительно собираетесь выйти в таком виде?

— В чрезвычайной ситуации все поймут.

— Нет, дело не в этом...

Из-за отсутствия прислуги я была одета лишь в брюки для верховой езды и рубашку. Если бы пришлось оправдываться, я могла бы сказать, что это наряд на случай непредвиденных обстоятельств, учитывая, что сегодня может произойти что угодно, но, безусловно, это не подобающий вид для встречи с Его Высочеством и людьми из императорского двора.

— У меня есть запасное платье, так что если ты, Джек, поможешь мне, начиная с нижней юбки, я смогу красиво одеться.

— Нет, пойдёмте так. Даже если всё рухнет, это ваша жизнь, а не моя забота.

Ну и зачем из-за одежды говорить о жизни?

Поскольку преувеличение — не лучшая привычка, я предупредила Джека, передала патрульным, чтобы все собрались на завтрак, и отправилась искать господина Лукиуса. Похоже, ему понравилась моя вчерашняя детективная игра, и он расспрашивал слуг, пытаясь выяснить личность утопленника.

— Есть результаты?

— Никаких.

— Не заставляйте людей волноваться и просто спокойно подождите.

— Надо же, сама великая Роксбург обо мне беспокоится, не знаю, куда себя деть от смущения.

— Любой бы беспокоился, даже не будучи Роксбургом. Разве вчера Его Величество не сказал, что мы не чужие друг другу?

Мужчина удивлённо приподнял бровь, но послушно последовал за мной в столовую. К счастью, он хотя бы делает вид, что слушает, когда с ним разговаривают.

Эта мысль продержалась всего пятнадцать секунд — мужчина издал звук «дзинь-дон» и, схватив мой конский хвост, резко дёрнул вниз.

— Сколько лет Его Высочеству?!

— Его будущей жене придётся несладко.

С чего это вдруг заговорил о Глене?

Я фыркнула, подумав, что он просто не знает, что сказать после своей выходки, но по какой-то причине Джек похлопал меня по плечу и покачал головой.

— Абсолютно верно. Будьте добры к господину Глену.

Да что я такого сделала?!

Господин Лукиус и Джек, словно поймав одну и ту же волну, обменялись какими-то понимающими кивками, а затем посмотрели на меня так, будто я совершила страшный грех, и поспешили дальше.

В общем, здесь у меня нет ни одного союзника. Когда я пробормотала это, глядя на них, Астер вмешалась, сказав, что тоже не понимает, о чём говорят эти люди, но это было слабым утешением.

Какой толк от того, что Астер на моей стороне? Я всё равно выгляжу странной.

Когда мы добрались до столовой, оказалось, что принцесса Ирини прибыла первой, поэтому я проводила её к месту рядом с тем, где должен был сидеть наследный принц, и спросила, хорошо ли она провела ночь.

— Похоже, вы не выспались. У вас лицо немного перекосилось.

— Благодарю за заботу. Но я в порядке.

Принцесса ответила, что, хотя ей было страшно из-за сильного ветра и дождя, с ней были служанки, так что всё обошлось, и я немного успокоилась.

Ой, а ведь мы все спали вместе, почему же мы не позвали принцессу? Ради безопасности...

Ах да, на самом деле я не позвала принцессу, опасаясь, что если ещё больше людей соберётся вместе, Его Высочество содрогнётся и сбежит. К счастью, ночью ничего не произошло.

— А где же... Теодор?

— А, этот чистюля.

Я хотела сказать, что он, должно быть, яростно отмывается, проклиная всю грязь мира, но решила выразиться иначе, чтобы не разрушать иллюзии принцессы. К тому же, если бы смотрины не удались, мне было бы неприятно, если бы меня обвинили в их провале.

— Его Высочество очень ценит чистоплотность, поэтому обычно проводит много времени в ванной. К тому же, перед женщиной, которой он хочет понравиться, это займёт ещё больше времени.

— О боже...

Ох, девочка, о чём ты сейчас подумала? У тебя лицо покраснело.

Да, раз уж мы застряли на острове, давай устроим что-нибудь грандиозное. Говорят, в кризисных ситуациях у людей усиливается репродуктивный инстинкт.

Если вам вдруг подарят королевского отпрыска, вы станете будущей супругой наследного принца Алрейна. Желаю удачи, принцесса Ирини.

— Что за интересный разговор, из которого я исключён?

Ух ты! Тигр пришёл!

Пока я весело болтала с принцессой, наконец появился тот, кто всё утро мылся. От мужчины исходил тонкий аромат цветов, похоже, он хотел произвести впечатление из-за смотрин, но, увидев меня, он сделал странное лицо и оглядел меня с головы до ног.

— Что это за вид?

— Разве не чрезвычайная ситуация? Я искала удобную одежду и в итоге так оделась, прошу понять.

— Это вас научил тот странный телохранитель, который носит непонятные вещи?

Что за ерунда?

Я недоуменно наклонила голову, а мужчина, словно избегая чего-то грязного, отошёл от меня подальше, сел рядом с принцессой Ирини и некоторое время издавал звуки, выражающие крайнее недовольство.

Странности этого господина не новость, так что я просто проигнорирую... но почему он продолжает бросать на меня эти взгляды? Неприятно.

— Итак. Когда мы сможем вернуться на материк?

— Не знаю.

— И вы всё это время даже не пытались это выяснить?

— Я что, метеорологическая служба? Откуда мне знать, когда закончится тайфун?

Конечно, я могла бы сразу получить ответ, спросив у моряков, которые размещались в слуговских комнатах, так что это действительно моя оплошность, что я ещё не выяснила, но если он продолжит так придираться, я просто не буду ему помогать.

Когда я съязвила и начала быстро есть копчёную ветчину на завтрак, наследный принц нашего королевства крепко сжал кулак.

Ого, хочешь ударить? Правда хочешь? Может, забудем о титулах и просто подерёмся?

— Я уже выяснил это. Говорят, мы сможем отплыть сегодня на закате.

— Как и ожидалось от господина Лукиуса. Вы совершенно другого уровня, чем некоторые люди из дома Роксбург, чей единственный талант — ворчать.

— Я восхищён вашей готовностью взять на себя инициативу вместо подчинённых. Было бы хорошо, если бы некий наследный принц поучился у вас.

— Некий наследный принц? Вы случайно не о том, кто живёт в Алрейне?

— Ой-ой, разве в Федерации мало наследных принцев? Видимо, некий наследный принц чувствует себя задетым, потому что у него есть что-то на совести.

— Похоже, некая наследница герцогства не только любит ворчать, но и лишена такта, раз не понимает, когда о ней говорят плохо.

— Ох, не знаю, кто эта наследница герцогства, но ей, должно быть, очень жаль иметь господина, который только и делает, что сплетничает о подчинённых.

— Да ты постоянно прыгаешь на голове у вышестоящих, какая тут жалость.

— Видимо, там есть где поиграть!

— Если думаешь, что у меня такое же широкое сердце, как у Его Величества короля, то сильно ошибаешься!

А что ты сделаешь, если у меня узкое сердце? Посадишь за неуважение к власти?!

Когда мы с Теодором, не доев, стукнули по столу и встали, принцесса Ирини слегка схватила наследного принца за край одежды, а господин Лукиус взял меня за плечо, пытаясь нас примирить.

— Хотя для меня честь увидеть собственными глазами эту знаменитую даже в Империи ссору, пожалуйста, успокойтесь, вы оба.

— Д-да, верно. Розалита, Его Высочество Теодор, говорят, мы сможем покинуть остров вечером, так что не ссорьтесь.

Думаете, я сдерживаюсь, потому что мне стыдно перед людьми из Империи?!

Фыркнув, я резко повернула голову, а Его Высочество, устроив сцену в одиночку, решительно ушёл куда-то. Хотя он не съел и половины своей порции, видя, как он покидает столовую, я не могла не отчитать его, как бы я ни старалась сократить свои нотации.

— Куда вы идёте, не поев?!

— Думаете, в такой ситуации еда полезет в горло?! У меня нет стальных нервов, как у герцогини Роксбург!

— Если не завтракать, мозги плохо работают!

Вы только посмотрите, он всё-таки уходит, не доев!

Поскольку Его Высочество в итоге не доел завтрак и ушёл, я вызвала служанок из патрульных групп и велела им собрать оставшуюся еду и следовать за ним.

К счастью, принцесса Ирини предложила пойти с ними, так что я поручила ей заботу о наследном принце, а сама быстро доела оставшуюся пищу и запила её холодной водой.

— В королевском дворе Алрейна всегда так весело?

— Что тут весёлого? Совсем не весело.

— Нет. Если бы у меня не было глаз, я бы смеялась, держась за живот.

— У вас низкий порог для юмора.

— Просто я живу такой скучной жизнью.

Да ну, истории об императорском дворе, которые я слышала, звучат как настоящий спектакль.

Из вежливости я не упоминаю об этом, но даже в нашей стране известна история о том, как императрица Айдемок в послеродовой депрессии выбила правый глаз своему новорождённому первенцу.

Какое веселье может быть в нашей стране по сравнению с местом, где каждый день люди умирают, получают травмы или подвергаются социальному остракизму, если становится скучно? Должно быть, вам интересно, что происходило прошлой ночью, когда вы просыпаетесь утром.

Глава 81

— Кстати.

Я решила спросить о том, что меня давно интересовало. Сейчас, когда заинтересованного лица рядом не было, можно было не стесняться.

— Почему Её Высочество принцесса действует в одиночку?

— Откуда мне знать.

— А где же служанки, которые якобы были с ней всю ночь?

— Я с этой сестрицей не особо дружен.

— Зачем вы вообще сюда приехали?

— Говорю же, в качестве носильщика.

— От скуки?

— От скуки.

Хватит нести чушь.

Я не могла произнести это вслух, поэтому плотно сжала губы и тщательно подбирала слова. Определённо, прислуживать такому человеку в тысячу раз хуже, чем ухаживать за нашим Его Высочеством наследным принцем.

Теодор-ним, да здравствуете, да здравствуете, да здравствуете!

— Не знаю, что вы замышляете, но если это противоречит интересам королевства Алрейн, я буду преследовать вас до тошноты.

— Не беспокойся. Пока я не собираюсь ничего предпринимать.

— Пока-а?

— Пока.

Как же вы внушаете доверие.

Глядя на действия господина Лукиуса, я подумала, что жить долго будет утомительно. Всё-таки, как только я разберусь с проблемой Лиона, сразу покончу с собой. После нескольких попыток самоубийства я поняла, что это не так уж и сложно. А что будет с королевством Алрейн или с домом Роксбург после моей смерти — какое мне дело?

Размышляя о том, как бы поскорее исполнить желание Лиона и исчезнуть из этого мира, я молилась, чтобы господин Астерион поскорее вырос и обрёл достойные стремления, когда издалека донёсся знакомый крик.

Это был мужской голос, в форме «кья-а-а», и я припомнила, что слышала его сегодня на рассвете.

— Госпожа-госпожа-госпожа-госпожа-госпожа!

Что за шум опять?

В отличие от Астер, этот ребёнок умел соблюдать этикет, но когда он с грохотом распахнул дверь, я хотела отругать его. Однако, к моему удивлению, в одной руке Джек крепко держал руку Астер, и я не смогла сделать ему замечание.

Как эти двое умудрились так дружно взяться за руки?

— Госпожа! Оно появилось!

— Что именно?

— То, что ночью!

Астер, крепко держащая руку Джека, энергично кивнула, соглашаясь с его словами.

Это... я спрашиваю на всякий случай, но...

— Астер.

— Да, госпожа.

— Ты тоже боишься призраков?

— Да!

Понятно...

Интересно, что такого произошло в процессе взросления вас, братьев и сестёр семьи Браун?

— Вам всё равно скучно, не хотите пойти посмотреть?

Раз уж снова подняли шум из-за призрака, похоже, придётся пойти. Я протянула руку господину Лукиусу, но мужчина надулся, скрестил руки на груди и возразил:

— Ты говоришь так, будто я каждый день бездельничаю от скуки.

— Разве не так?

— Именно так.

Всё равно пойдёшь, зачем ломаешься?

Словно ничего не произошло, его лицо просветлело, он схватил мою протянутую руку, встал и побежал к месту, где обнаружили призрака.

Каждый раз думаю, что этот человек действительно ужасно скучает.

◇ ◆ ◇

— Вот здесь! Вот здесь!

Место, куда нас привёл Джек, оказалось какой-то комнатой, расположенной в длинном коридоре, ведущем в центральный сад.

Изнутри доносились странные звуки «кунг, кунг», отчего Джек и Астер в панике закрыли дверь и, чтобы «нечто» не выбралось изнутри, заблокировали её столом, диваном, большим горшком с цветами и вообще всей мебелью, какую смогли найти, а потом сразу прибежали ко мне...

Поскольку я не могла понять, зачем они пришли сюда во время завтрака, я спросила их об этом. Они переглянулись и начали жаловаться друг на друга.

— Этот засранец выбросил на пол мою говяжью вырезку и сбежал.

— Астер, эта сволочь жрёт, как будто не ел три дня, уткнувшись в тарелку головой! Тошнотворное зрелище, госпожа, пожалуйста, отучите его от этой привычки.

— Нельзя выбрасывать еду на пол.

Особенно мясо, которое Астер так любит.

Я щёлкнула Джека по лбу, а Астер пообещала назначить уроки этикета за столом в свободное от охраны время.

Дети то смеялись, то мрачнели по очереди. Я велела им убрать все вещи, которыми они заблокировали дверь, и они быстро расчистили проход, с лёгкостью поднимая огромные предметы.

— Я думал, они просто забавные дети, но у них ещё и сила нечеловеческая.

— Хм-м, они не только сильны. Оба весьма способны как телохранители.

— Ну, одного из них я видел в деле своими глазами, так что уже знал...

Услышав слова господина Лукиуса о том, что по внешнему виду он принял Джека за гражданского служащего дома Роксбург, Джек был потрясён. Вот что бывает, когда постоянно жуёшь травинки вместо нормальной еды...

Когда вернёмся, надо будет купить кучу мяса и заставить его есть, если понадобится.

— Отойдите. Я осмотрю.

Я собиралась войти одна и всё проверить, но когда я вошла, господин Лукиус тоже вошёл, а за ним и двое, шедшие впереди. Оставшиеся снаружи Джек и Астер, видимо, решив, что их некому защищать, тоже вошли следом, говоря, что хотят идти с нами.

Интересно, зачем им непременно идти с нами, если они так трясутся?

— Госпожа, вы что-нибудь видите?

— Госпожа, слева от вас, слева. Перегородка сле... А-а-а!

Я недоумевала, почему они так переполошились, но оказалось, что снаружи сверкнула молния, и в комнате появилась большая тень.

Было странно, что Астер сразу начала кричать, и что-то в форме тени казалось неправильным. Я задумалась и поняла, что теней, похожих на человеческие фигуры, было одна, две, три, четыре, пять...

На одну больше, чем людей в комнате.

— А-а-а-а! А-а-а!

— Кья-а-а-а! Кья! Кья-а-а!

— Хватит шуметь, замолчите!

Заставив их замолчать, я на мгновение вспомнила силуэт, отразившийся на стене, и начала двигаться.

Посмотрим, молния ударила с той стороны, значит, свет идёт в этом направлении, а объект...

Кунг, кунг.

Вот он.

Что-то маленькое двигалось под декоративным столиком, и когда я засунула туда руку, Джек и Астер снова завопили.

Почему это так напоминает мне, как в старом доме я ловила тараканов вместо домочадцев?

— Что это?

Джек и Астер зажмурились, заткнули уши и продолжали кричать, так что адекватно отреагировал на то, что я держала в руке, только Его Высочество Лукиус.

Это... это... как бы мне объяснить...

— Это кукла Розалиты Роксбург Mark II с автоматической системой возврата.

— Автоматическая... что?

— Кукла Розалиты Роксбург Mark II с автоматической системой возврата.

Теперь я поняла, что произошло на рассвете.

Я отряхнула промокшую под дождём куклу и причесала её волосы. Кукла перестала напоминать водоросли, выловленные из моря, и вернула себе красивое лицо.

Итак, Теодор-ним уехал на остров на смотрины и не подумал о кукле. Эта кукла запрограммирована автоматически возвращаться к нему, если они разлучаются, поэтому она преодолела городские ворота, пересекла море и добралась сюда в поисках Его Высочества.

То, что стучало в окно на рассвете... Поскольку я приказала надёжно запереть все двери, окна и входную дверь были заперты, и кукла не могла открыть их самостоятельно, поэтому стучала... Когда мы открыли входную дверь, кукла быстро проскользнула внутрь, и Джек, увидев это, испугался.

Разве она не удивительна? Пересекла море в одиночку?

— Что-то эта кукла сильно на тебя похожа.

— Потому и называется Розалита Роксбург Mark II.

Я была впечатлена куклой и хотела, чтобы она и дальше работала усердно, поэтому приложила руку к месту, где должен быть магический кристалл, служащий батареей, и начала заряжать её маной. Тем временем господин Лукиус внимательно разглядывал то куклу, то меня, и, словно что-то поняв, произнёс:

— А я думал, ты только хлебом торгуешь, оказывается, ещё и куклами?

— Нет.

И вообще, я уже давно не торгую хлебом, а он всё о своём.

На самом деле это был бизнес, которым я хотела бы продолжать заниматься, но меня обвинили в том, что он поощряет азартные игры, а потом в том, что люди выбрасывают хлеб, оставляя только наклейки, что вызывает у них чувство истощения из-за разрыва между богатыми и бедными, и, что хуже всего, был внутренний донос о мошенничестве с вероятностями, поэтому Его Величество король лично запретил мне торговать.

Не знаю, кто был доносчиком, но если поймаю — убью.

— История этой куклы длинная, но если вкратце.

— Если вкратце?

— Когда Его Высочество Теодор прислал мне в качестве свадебного подарка корочки от хлеба, я очень разозлилась и в ответ отправила ему куклу Розалиту Роксбург Mark II, которая никогда не покидает его, чтобы он думал обо мне и во сне, и за работой.

— Вот как...

Знай, если продолжишь докучать мне, я пришлю тебе Mark III.

Пока я про себя решала это, заряженная Mark II начала дёргаться, пытаясь куда-то двигаться.

Я показала куклу Джеку и Астер, которые всё ещё стояли с закрытыми глазами и заткнутыми ушами, объяснив, что это не призрак. Только тогда они успокоились и взяли у меня куклу.

— Эй, ну надо же. Так это была та самая кукла?

— Госпожа, но...

Но что ещё? Раз уж вы знаете, что это не призрак, разве нет больше проблем?

Я так и сказала, но Астер ответила, что что-то странное, потянула за волосы Mark II и показала мне что-то чёрное и слипшееся.

— Эти волосы. У них цвет отличается от ваших, госпожа.

— ...

— ...

— ...

Неудивительно, что когда я причёсывала её раньше, волосы были тёмными, как водоросли.

Услышав это, я посмотрела на свои руки, которыми причёсывала куклу, и увидела, что между пальцами запутались чёрные волосы.

— Госпожа, декоративный столик не касается стены, так о что же она ударялась?

Д-действительно, обо что она ударялась?

Я посмотрела поочерёдно на чёрные волосы в моей руке и под столик, затем осторожно опустилась на колени и заглянула под столик.

Было темно, и я с трудом различала, что внутри, но в нос ударил запах воды и странный рыбный запах.

Бабах.

Прогремел гром. Кажется, молния ударила близко к земле, потому что, помимо грома, раздался звук, будто что-то разрывает воздух.

На мгновение комната осветилась.

Благодаря этому я смогла чётко увидеть, что было в темноте под столиком.

Там были глаза.

Я встретилась взглядом с какой-то женщиной.

Женщина с широко открытыми голубыми глазами, с чёрными волосами, покрывающими всё её тело, смотрела прямо на меня.

Её шея была вывернута в обратную сторону.

На шее белели выступающие шейные позвонки, а тело женщины было странно искривлено.

— Кья-а-а-а-а-а!

Я закричала во весь голос и подпрыгнула, бросившись в объятия Астер.

Глава 82

Пора домой.

Нужно идти немедленно.

Сейчас же нужно домой!

Пригрозив разбудить матросов, с которыми мы прибыли на остров, и немедленно отправить корабль, даже если он перевернётся по пути, я бросилась искать Его Высочество наследного принца, следуя за куклой Розалиты Роксбург Mark II, которую я отпустила на пол.

Призраки меня не беспокоят, но оставаться ни минуты дольше на вилле с серийным убийцей нельзя.

Если вчерашние события ещё можно как-то объяснить, то появление жертвы, несмотря на организованные нами группы, говорит о высокой вероятности того, что преступник — кто-то из знакомых. К тому же, если он смог заманить одну женщину, несмотря на всеобщую настороженность, значит, он выглядит совершенно безобидно, и, возможно, это кто-то из моих знакомых.

Мне всё равно, существуют ли в нашем мире Садако и Марбас, но Демиан и Чи Ён Мин — вот кто действительно страшен. Они выглядят такими безобидными, а потом бьют исподтишка и гонятся за тобой с ножом. Двойная атака на тело и разум предательством!

Когда я, зажав уши, бежала в поисках Его Высочества, мне показалось, что господин Лукиус хохотал позади меня, но мне было всё равно — я хотела найти Его Высочество и отправиться домой.

— Вот здесь!

— Постойте, госпожа Роксбург! Сейчас нельзя!

Кукла Mark II начала биться головой перед комнатой, охраняемой двумя служанками, и я рванулась вперёд.

Служанки, похоже, стояли на страже, потому что, заметив меня, они тут же выстроили защитную формацию, чтобы остановить мой натиск. Но я резко остановилась, сделала обманное движение влево, а затем быстро повернула вправо, обошла служанок и распахнула дверь.

И сразу увидела всю картину.

— !..

— М-м-м!

На широкой кровати лежал Его Высочество Теодор. А сверху на нём расположилась принцесса Ирини. Принцесса, судя по всему, предпочитала агрессивные игры — она крепко привязала руки Его Высочества к кровати, оседлала его и зажимала ему рот рукой. Его Высочество отчаянно сучил ногами и таращил на меня глаза.

— Это, я просто...

Похоже, я снова вошла в неподходящий момент... Или всё-таки...

Вспомнив несколько подобных случаев, когда я открывала не ту дверь, я тихонько повернула голову и начала пятиться.

Я уже собиралась выйти и вернуться через пару часов прогулки по коридору, когда Астер сорвалась с места и бросилась вперёд.

— Наконец-то показала своё истинное лицо!

Что происходит?

Астер, отобрав у Джека конфискованный нож и держа его как дубинку, ворвалась в комнату. Лицо Теодора мгновенно просветлело, а принцесса отпрянула от кровати.

Я совершенно не понимала, что происходит. Неужели никто не объяснит?

— Госпожа! Это магия!

Э-э-э? Что?

— Госпожа Роксбург! Ваши глаза — просто украшение?!

Если бы это сказала только Астер, я бы подумала, что у неё опять проявилась привычка кусаться, но теперь и наследный принц меня отчитывает, так что пришлось собраться.

Магия и глаза как украшение? Визуальное искажение? Погодите-ка, искажение? Если так...

Я на всякий случай ударила себя по щеке, и в тот же миг моё зрение прояснилось — я увидела странную фигуру и почувствовала неприятную ману.

Если то, что я видела, было правдой, значит, с самого первого дня на острове я весело беседовала и ужинала с существом, одетым в... это.

— Астер! Лицо!

— Знаю!

Как только прозвучал приказ атаковать, Астер, словно только этого и ждала, приблизилась к принцессе, сбила её с ног, ударив намертво запечатанными ножнами, и потянулась к её лицу.

Астер обхватила лицо принцессы и сорвала его, как будто сдирала кожу, и, к моему удивлению, лицевая оболочка отделилась, открыв лицо незнакомой женщины.

— Уггх! Ещё немного оставалось!

Что немного оставалось? Напасть на Его Высочество?!

— Чтобы встретиться с Теодором! Я даже руки в крови запачкала!

Так ты действительно собиралась напасть! Это довольно досадно... Нет, вовсе нет!

Простите, Ваше Высочество! Хоть я и не знаю, что это за неизвестная женщина, но на одну секунду я подумала, что если бы у вас появился королевский отпрыск, это было бы неплохо! Ровно на секунду! Правда, всего на секунду!

— Фу! Что это такое? Лицевая кожа?

Точно, вот почему Астер жаловалась на запах, когда впервые встретила принцессу — всё дело было в этой коже.

Судя по тому, что магия ненадолго рассеялась от одного удара по щеке, она не владела ментальными манипуляциями высокого уровня. Похоже, она могла надевать кожу с лица человека, которого имитировала, и вызывать иллюзию — значит, она убила принцессу, содрала кожу и обработала её химикатами.

Верно, я ведь заметила утром, что лицо женщины было перекошено? Но тогда я не почувствовала никакого дискомфорта.

Теперь, испытав это на себе, я понимаю, что магия ментальных манипуляций кажется чрезвычайно полезной.

— Так я и думал.

Господин Лукиус, почему вы опять вмешиваетесь? Отойдите, пока не пострадали. Я не хочу, чтобы основание нашего дома пошатнулось, понимаете?

— Женщины, погибшие вчера и сегодня. Наверняка это были личные служанки Восьмой принцессы? Она убрала их первыми, опасаясь, что её личность раскроют.

— Разве расследование не зашло в тупик?

— Конечно, зашло. До тех пор, пока мы не обнаружили вторую женщину.

— А что с ней?

— Забыла? Это была служанка из свиты Восьмой принцессы, которая вчера искала некую Анжелу.

— Вы хорошо запоминаете женские лица.

— Приму как комплимент.

Я так спешила, что не успела об этом подумать. Действительно, если тот жуткий труп с вывернутой шеей принадлежал женщине, которую я видела вчера, то можно сделать вывод, что сожжённое тело принадлежало Анжеле.

— Похоже, она даже не знала, что её сестра мертва, и доставила нам неприятности. Если мы задержим её и передадим для установления личности, то согласно имперскому закону...

— Астер, убей её!

Не смешите меня. Если мы передадим эту женщину, кто знает, для каких коварных целей вы её используете.

Даже я на мгновение подумала, что она могла бы быть полезной при правильном обращении, но этот тип, несомненно, выжмет из неё все соки гораздо искуснее меня.

— Я уже передал тебе Рам Бат, разве это не слишком?

— Если бы она всё ещё была нужна господину Лукиусу, разве она прибыла бы к нам целой и невредимой? Не приписывайте себе чужих заслуг.

— Даже если мне что-то не нужно, ты хорошо это используешь, не так ли?

— Да, она отлично работает в нашей типографии.

— В типографии?

Что эта женщина делает в типографии?

Пока господин Лукиус издавал ошеломлённые звуки, Астер обезвредила неопознанную женщину и одним движением сломала ей шею.

Убедившись, что шея женщины сломана и она не дышит, Астер доложила о выполнении моего приказа, а затем сразу же заговорила возмущённым голосом.

— Я же говорила, что от неё странно пахнет!

Громко крикнув, Астер тут же сделала обиженное лицо, и в её глазах заблестели слёзы. Она была так огорчена тем, что я ей не поверила, что присела передо мной на корточки и начала громко плакать. Я оставила свою словесную перепалку с господином Лукиусом и стала гладить Астер по спине.

— Прости, я думала, что у тебя опять проявилась плохая привычка...

— Я же говорила! Я с самого начала говорила!

— Да-да, я виновата. Это всё моя вина.

Пока я обнимала и успокаивала Астер, господин Лукиус, видимо, потеряв желание придираться, ушёл, сказав, что нам пора на материк.

Когда всхлипывания Астер начали утихать, мы тоже собрались уходить, чтобы подготовиться к отъезду, но вдруг сзади раздался голос, о котором мы совсем забыли.

— Эй.

Обернувшись, я увидела, что наследный принц всё ещё привязан к кровати.

— Может, развяжете меня перед уходом?

— У вас даже нет сил освободиться самостоятельно?

— Я настолько слаб, что, боюсь, не смогу пойти на смотрины, которые рекомендовал Роксбург.

— Вы совершенны во всём остальном, так что можете обойтись и без силы.

Я поторопила Джека, чтобы он быстрее развязал узлы, и выразила надежду, что Его Высочество обратит внимание на принцессу Натали из княжества Нимерния, которую мы рекомендовали, после чего мы поспешили в обратный путь.

Ветер ещё не стих, но по сравнению с утром погода была спокойнее.

Возвращаясь на материк на корабле, я вдруг подумала, что поступила опрометчиво. Я так беспокоилась, что Первый принц заполучит эту волшебницу ментальных манипуляций, что сразу убила её, но лучше было бы договориться и заставить её раскрыть своих сообщников перед смертью.

Субъективно мне казалось, что у этой женщины не было сообщников, но для успокоения наследного принца это было необходимо.

Представьте, какой ужас испытает Теодор, узнав, что в мире существует женщина, готовая рискнуть жизнью, запачкать руки кровью и убить ни в чём не повинную принцессу, содрав её лицо, только чтобы устроить с ним рандеву в постели, и что такая женщина обманула всех и явилась на смотрины.

После этого я не могла винить его, если бы он использовал эти смотрины как предлог, чтобы не встречаться с женщинами. Действительно, как только мы ступили на землю в порту Виенар, Его Высочество заявил, что пока не желает слышать даже слова о смотринах.

Похоже, дома меня снова отругает отец.

Подготовившись морально, я вернулась домой, и, как и ожидалось, отец бесконечно отчитывал меня, а я стояла на коленях на полу его кабинета и писала объяснительную на десять страниц.

Закончив объяснительную и получив одобрение, я немедленно ворвалась в дипломатическое ведомство королевского дворца, перевернула все столы и подала королю петицию с именами тех, кто пропустил Лукиуса Айдемока в качестве носильщика, рекомендуя снизить им зарплату.

Вскоре после того, как пришли новости о сокращении их зарплаты на год, из Империи прилетело печальное известие о кончине Никол Тианус, императрицы и матери нынешнего Четвёртого принца Нервы Тиануса Ларгола.

Так вот зачем этот Лукиус проделал такой путь до Алрейна — видимо, искал оправдание, чтобы избежать неприятностей.

Цокнув языком при мысли о том, что в императорском дворе снова разразится кровавая буря, я, поскольку была знакома с Четвёртым принцем, отправила ему письмо с соболезнованиями по поводу смерти матери, а Первому принцу Лукиусу написала на пергаменте только одно слово «поздравляю» и отправила морской почтой.

Примерно через месяц, когда я уже забыла об отправленных письмах, от Первого принца на имя наследницы герцогства Роксбург пришло письмо с сообщением, что он не понимает, о чём я говорю, и приложенная к нему серебряная ложка.

Видимо, это было отравление. Какой же он всё-таки мерзавец.

Глава 83

Дело было после дня рождения нашего Астериона, родившегося поздней осенью. Фрод, который ненадолго приехал из баронства Белоче, чтобы помогать Глену, с криком сбежал обратно в Белоче.

На самом деле, с того самого дня, как я вернулась с острова, он постоянно приходил в мой кабинет с просьбой отправить его обратно в Белоче, потому что не мог жить под одной крышей с «нечистью», но я отвечала, что не могу его отпустить, пока он не приведёт кого-то на замену, так как Глену срочно нужны помощники. В итоге и случилась эта неприятность.

Была ли у него причина сбежать в Белоче, даже не соблюдая формальностей? И что вообще такое «нечисть»? В спешке я составляла служебную записку, чтобы вызвать Филиппа, когда Вайолет сообщила о визите Лиона.

Как только Лион вошёл в кабинет, Вайолет, которая почему-то обрадовалась ему даже больше, чем я, сказала, что сейчас принесёт угощение, и скрылась в боковой комнате.

Послушайте, Вайолет... я не просила готовить угощение...

— Сестрица, сначала я заберу то, что причитается мне сегодня.

Да, конечно.

Лион, видя, что я продолжаю водить пером по бумаге, решил не мешать моей работе и подошёл сзади, обнял меня, потёрся лицом, уткнулся носом в макушку, странно дыша — хм-хм-хм. Вдоволь наигравшись с моим телом, он, видимо, остался доволен, уселся на край стола, закинув ногу на ногу.

— Веди себя прилично, Лион.

— Вы всё равно меня простите, сестрица.

— Смотри, однажды можешь и наказание получить.

— Ой-ой.

Когда я сделала вид, что сержусь, Лион быстро спрыгнул со стола, взял меня под руку и принял кокетливую позу.

Это было очевидно, что он знал, что я не стану его ругать... Но, честно говоря, он такой милый. Даже зная о его хитрости, я не могла не думать, какой он очаровательный. Наверное, именно так древние императоры разоряли свои страны из-за любимых наложниц. Когда кто-то так мило себя ведёт, разве важно, если он порвёт несколько кусков шёлка?

— Что у тебя за дело сегодня?

Я продолжала писать, ухмыляясь, а Лион, наблюдая за мной, отпустил мою руку и отошёл, чтобы сказать о своём деле.

— Я до сих пор не получил от вас подарок на день рождения.

— Да, верно. Ты же просил подождать, пока сам не решишь, что хочешь.

— Сегодня я решил.

Что ж, и что же это?

Когда я поторопила его сказать, что он хочет, Лион кашлянул и указал на шкаф-витрину позади меня.

Там были выставлены перьевые ручки «Монтекарло, Майская невеста», специального выпуска, созданные знаменитым мастером в честь свадьбы его младшей дочери — полный набор всех цветов. Но ведь он не может просить их, правда?

— Ты имеешь в виду золотую статуэтку кальмара, которую я сделала в память о поездке в Империю?

— Нет.

— А, понятно. Ты говоришь о папке с личными делами сотрудников Роксбурга. Кого-то присмотрел?

— Перьевые ручки «Монтекарло, Майская невеста».

Вот негодник, раньше он даже не интересовался канцелярскими принадлежностями, а теперь знает даже название этих ручек.

— Э... какой... цвет... ты хочешь?

— Весь набор.

Эй, я стояла в очереди у магазина, чтобы купить их!

Моё сердце ушло в пятки, когда он попросил набор, ради которого я выкраивала время, ночевала у магазина и которым даже не пользовалась, боясь испортить перо. Но я не могла показать своё огорчение. У меня есть определённый имидж, и я не могу выглядеть мелочной из-за каких-то ручек.

— Н-наш Лион, учитель ведь говорил, что ещё несколько лет тренировок, и ты будешь на одном уровне с Астер? Как насчёт меча, подходящего для твоей руки? Я могу попросить господина Сейджа нанести на него магическую гравировку.

— Набор «Майская невеста».

— Если это тебе не нравится, как насчёт кольца, подходящего для твоих изящных рук? Недавно Люк импортировал из Империи огромный бриллиант, мы могли бы сделать из него кольцо.

— Набор.

Этот парень специально заткнул уши перед приходом?

Пока я думала, чем ещё можно заинтересовать Лиона, мой брат изменился в лице и его глаза увлажнились. Лион, так внезапно преобразившийся, посмотрел на меня, жалобно опустил голову и заговорил.

— Вы же сказали, что дадите мне всё, что я пожелаю... Я с таким трудом набрался смелости попросить...

— Нет, понимаешь, Лион...

— Нельзя?..

Лион слегка поднял голову, и его глаза покраснели. Его плечи слегка поникли, и, похоже, он действительно поверил моим словам... Неужели он так сильно хочет эти ручки?

В конце концов, это ведь я пообещала выполнить любое его желание, и если я буду мелочиться из-за такой ерунды, как я смогу исполнить более серьёзные желания Лиона в будущем?..

— Я был слишком дерзким. Подумаю о чём-нибудь другом...

— Нет! Я дам их тебе! Всё в порядке! Бери!

А что, если это действительно его настоящее желание?

Я поспешно закричала, что дам ему ручки, и Лион как по волшебству высушил слёзы и широко улыбнулся.

Кажется, этот ребёнок растёт более эмоционально нестабильным, чем господин Астерион. Может, стоит пригласить психиатра?

Хотя я и кричала уверенно, но не могла скрыть дрожь в руках. Кое-как успокоив бешено колотящееся сердце, я открыла витрину и достала безупречно чистый набор перьевых ручек.

Пока я с выражением крайнего сожаления на лице упаковывала ручки обратно в коробку, Лион радостно хвастался Вайолет.

Это же вещь, которую я наконец-то смогла купить в 22-м цикле после стольких попыток...

— Вайолет, посмотрите! Сестрица согласилась подарить мне набор «Монтекарло, Майская невеста»!

— Ох, но ведь это самые любимые перьевые ручки маленькой госпожи! Вы уверены, что это нормально?

— Н-нормально, я... в порядке...

На самом деле совсем не в порядке!

Мысленно проливая кровавые слёзы, я плотно запаковала коробку и переместилась на диван, принимая поднос с угощениями, который принесла Вайолет. Затем, крепко зажмурившись, я протянула Лиону коробку с ручками.

— С опозданием поздравляю с днём рождения, Лион. Береги их вместо меня.

— Да, сестрица! Я буду усердно работать с подаренными вами вещами!

Погоди, ты собираешься использовать их по назначению? Но это же перо! На них останутся... чернила! А чернила не отмываются!

Нет. Это уже не мои вещи. Я подарила их Лиону, и не мне решать, как он будет их использовать. Не мне решать, как он будет... их использовать...

Ух!

— Глен! Давай немного отдохнём от работы!

Чтобы как можно скорее избавиться от этого чувства сожаления, я позвала Глена. Если я буду вертеться рядом с ним, то быстро забуду о том, что отдала своих малышей.

С такими мыслями я крикнула в соседнюю комнату, где стена была проломлена, но почему-то Глен не пришёл в мой кабинет. Он не только не пришёл, но даже не ответил.

— Глен! Мой жених! Давай перекусим!

...Что-то странное. Почему он не отвечает?

— Глен?..

— Оставьте его, сестрица. Видимо, господин Глен занят.

— Нет, всё равно странно, что он даже не отвечает.

Может, он заболел?

Я встала, обеспокоенная. Лион схватил меня за руку, утверждая, что Глен просто не слышит из-за работы, но если у него много дел, то это серьёзно. В таком случае, поскольку у меня относительно свободное время, я должна разделить его работу.

Я мягко стряхнула прилипшего Лиона и, раз уж Вайолет приготовила угощение, решила найти Глена, чтобы предложить ему перекусить перед работой.

Мужчина сидел с отрешённым выражением лица, играя пером, но, к счастью, работы у него было не так много, как я опасалась.

— Выглядишь неплохо. Давай перекусим.

— ...

— А. Помочь тебе встать? Возьми мою руку.

— Я в порядке.

Боже мой.

Отказываться от моей помощи? Может, у господина Глена есть какие-то срочные дела?

На случай, если у него действительно неотложная работа, я взглянула на документы, которые он писал, но ничего особенно срочного не увидела.

Тогда... хм, ...в чём проблема?

— Дорогой господин Лион ждёт вас. Идите скорее.

— Как я могу оставить тебя и наслаждаться вкусностями только вдвоём?

— Обычно вас это не беспокоит. Та вещь, которую вы отдали господину Лиону. Мне вы, кажется, даже прикасаться к ней запрещали, чтобы не запачкалась.

— ...

Он обиделся.

Точно. Теперь я вспомнила, что было что-то такое.

Когда я успешно купила лимитированный товар и радостно принесла его домой, Глен спросил, что это, и попросил показать, но я, жалея вещь, запретила ему приближаться и бережно поместила в витрину.

Он мог обидеться. Это моя вина.

— Прости. Но что я могла поделать? Ребёнок так хотел их получить.

— Конечно. Госпожа Розалита, наверное, и замуж выйдет за господина Лиона, если он будет настаивать.

— Он мой брат, как я могу выйти за него замуж?

Послышался глухой удар о стену, или мне показалось?

Нет, не показалось. Глен тоже, похоже, услышал глухой звук, так как покосился на стену и ухмыльнулся.

И почему у него вдруг улучшилось настроение?

— Вот как? Конечно, господин Лион ваш родной брат, так что вы ни за что не сможете выйти за него замуж.

— Разумеется. Как можно выйти замуж за брата? Ни за что. И ты знаешь, что единственный, кого я наметила в супруги — это ты.

— Правда?

— Конечно. Приготовления к свадьбе уже почти завершены, так что не думай отказываться. Контракт хранится в сейфе. Если сбежишь, всё не закончится только твоей смертью.

Я найду тебя на краю света, надену ошейник и заставлю работать.

Когда я посмотрела Глену прямо в глаза и серьёзно сказала это, снова послышались удары о стену. Я хотела проверить, что это за звук, но Глен протянул мне руку, и мне пришлось сосредоточиться на нём.

— Раз вы так говорите, у меня нет выбора. Давайте немного отдохнём и продолжим работу.

— Трудно угодить будущему жениху.

— Если я вам не нравлюсь, можете не выходить за меня.

— Нет. Мне нравишься. Глен лучший. Мой жених — лучший в Роксбурге!

Я преувеличенно трижды прокричала «ура» и подняла Глена, взяв его за руку.

Когда я вывела его в свой кабинет, странным образом в стене оказались воткнуты вилка и нож.

— Лили. Это ты сделала?

Сильная Лили раньше уже превращала стену в решето, пытаясь поймать насекомое, так что она вполне могла это сделать.

Думая, что стук, который я слышала раньше, мог быть звуком борьбы с насекомым, я спросила об этом, и Лили, поочерёдно глядя на меня и на Лиона, энергично кивнула.

Так это всё-таки была Лили.

— Надо было позвать меня, я бы поймала. Опять дыры в стене будут.

— У-у-у, простите, маленькая госпожа.

Неужели Лили так расстроена, что не смогла поймать насекомое? Почему она смотрит на Лиона с таким грустным лицом? Какая вообще связь между насекомым и Лионом, что она так на него смотрит?

— Чай уже налит, сестрица. Сейчас как раз хорошая температура.

— Спасибо.

Хо-хо. Мой брат такой заботливый.

Я села на диван и похлопала по месту рядом с собой, приглашая Глена. Лион предусмотрительно налил чай и для Глена, так что мне не нужно было об этом беспокоиться. Я взяла чашку и сделала глоток чая.

Хм, действительно, температура идеальная. Теперь давайте попробуем сегодняшнее угощение...

— Вайолет. Вылейте мою чашку и налейте свежего чая.

Когда я откусила тёплый скон, Глен, даже не прикоснувшись к чашке, позвал Вайолет. То, что он заставлял Вайолет трудиться дважды, показалось странным не только мне — Лион, сидевший напротив меня, говорил спокойно.

Глава 84

— Зачем вы так с нормальным чаем? Если пойдут слухи, что молодой господин слишком строг к слугам, что тогда?

— Для меня он оказался слишком холодным. Недавно я заходил во флигель и у меня было расстройство желудка, поэтому я стал привередливым, Вайолет поймёт.

— Он не был таким холодным. Я же говорил, что он как раз подходящей температуры для питья.

— Что поделать, если он холодный для моего рта?

— Госпожа пьёт без жалоб. Если ваш будущий супруг такой привередливый, я не могу не беспокоиться о том, как тяжело придётся моей сестре.

...Что за атмосфера?

Хотя Глен и Лион, улыбаясь, вели непринуждённую беседу, словно весенний ветерок, мне, сидящей там же, было невыносимо неловко.

Почему-то тяжело дышать. Хочется немедленно уйти отсюда. Съёжившись из-за непонятных эмоций, я наблюдала за ними и осторожно вмешалась в разговор.

— Молодой господин Глен, мне тоже кажется, что чай не такой уж холодный...

— Розалита, пожалуйста, помолчите.

Да. Прости. Только не смотри так. Страшно.

Поскольку молодой господин Глен оказал на меня скрытое давление, я решила больше не вмешиваться и просто потягивала чай, перекусывая закусками.

Когда я с трудом запихнула в рот целый скон, Лион, видимо, пожалев меня, вступился за меня.

— Вы очень странный человек, молодой господин. Почему вы срываете злость на моей ни в чём не повинной сестре?

— Вы сами странно выражаетесь, господин Лион. Это не злость, а защита Розалиты, чтобы она случайно не пострадала.

— Ого, с каким же невидимым врагом вы сражаетесь, молодой господин?

— Ха-ха, откуда мне знать, если даже вы не знаете, господин Лион.

Кажется, я подавлюсь.

Я думала, что мы втроём мило побеседуем за чаем, но, может, лучше сбежать? К тому же, я не выходила на солнце вчера и позавчера, так что использую прогулку как предлог и уйду.

— Астер! Пойдём подышим свежим воздухом!

— Да, госпожа.

— Быстрее. Быстрее-быстрее.

Торопясь покинуть это место, я прильнула к Астер, и, игнорируя хоровое «куда вы идёте?» от Лиона и Глена, направилась к новооткрытому маршруту для прогулок.

Когда новый кабинет будет готов, мне придётся работать между этими двумя... Не слишком ли поспешно я приняла решение?

Новый маршрут для прогулок, по которому Астер несла меня, в отличие от предыдущего, не проходил через парк герцогства, а шёл через особняк Браун и кроличью ферму.

Поскольку этот маршрут был разработан папой исключительно для того, чтобы смотреть на кроликов, сегодня он тоже шёл впереди с задней ногой свиньи в руке.

— Рада видеть, что вы сегодня тоже в порядке, достопочтенный сверкающий герцогский старец.

Спустившись с рук Астер, я обратилась к папе, который шёл один, без Уильяма. Он слегка повернул голову, посмотрел на меня и принял моё приветствие.

— Сегодня ты рано.

— Я сбежала.

— Примерно понимаю.

Удивительно. Как папа может всё знать?

На случай, если папа ошибся, я объяснила, что убежала от господина Астериона и молодого господина Глена, на что папа кивнул, сказав, что так и думал.

Действительно удивительно. Как он узнал?

— В новом кабинете будет три стола, верно?

— Да.

— Обязательно поставь перегородки. Распланируй так, чтобы Лион и Глен не видели друг друга.

Папа, почему вы так хорошо в этом разбираетесь?

Я хотела спросить, откуда он так хорошо всё знает, но папа внезапно ускорил шаг и его лицо просияло, поэтому я не решилась помешать.

Прибыв на кроличью ферму, которая была завершена раньше, чем кабинет и типография, требующие внутренних работ, папа нажал на переключатель у забора, издав дзынь-дон, объявляя о своём прибытии, и

— Питер!

весело позвал, и вскоре гигантский кролик Питер вышел из загона и побежал к забору.

— У Питера есть определённое время кормления. Если вы будете постоянно давать ему закуски, он растолстеет.

— Какая разница? Это всего лишь небольшой кусок свиной ноги.

— Что значит «небольшой»? Именно поэтому Питер не ест во время кормления, и Джек беспокоится.

— Ты становишься похожей на Уильяма.

Как вы можете говорить такие жестокие слова?

Я хотела пожаловаться, но, глядя на такого счастливого папу, могла только плотно сжать губы. Удивительно, что этот суровый на вид человек так любит животных и детей. И животные тоже часто подходят к нему первыми.

Герцог, умеющий различать лица близнецов, к которому дети и животные сами тянутся... Что это? Диснеевская принцесса? Может, мой папа на самом деле что-то вроде диснеевской принцессы?

— Розалита! Розалита! Моя дооочь!

Беда.

Я хотела просто понаблюдать, как Питер хрустит свиной ногой, и поболтать с папой, но появился человек, которого здесь совершенно не должно было быть.

Господин Сейдж, который бежал ко мне, не замечая стоящего рядом со мной папу, только подойдя совсем близко, осознал, что герцог тоже здесь, и его лицо сразу нахмурилось.

— С чего это моя дочь — твоя дочь?

И у папы тоже исказилось лицо. Оба мужчины, глядя друг на друга и фыркая, встали по обе стороны от меня и начали словесную перепалку.

— У тебя есть понимание, что она дочь?

— Сначала следовало бы ответить на мой вопрос.

— Хм, Розалита с детства росла, читая мои научные труды. Она следует за мной сердцем и уважает меня, так что можно сказать, что она считает меня своим учителем. А с древних времён учитель был не хуже, а то и лучше отца.

— Какой ещё учитель, ты же просто квартирант.

— Я живу в доме Розалиты, а не на твоём иждивении.

— Это мой дом.

— После твоей смерти он сразу перейдёт к Розалита. Ты просто временный владелец, а разговоров много.

— Похоже, ты хочешь быть казнённым за соучастие в цареубийстве.

— Эй, какое ещё цареубийство? Розалита говорила, что я тоже могу рассчитывать на тебя. Розалита, кем я прихожусь тем северным ребятам?

— Вы двоюродный брат прадеда герцога Нойтрама, господин Сейдж.

— Да, точно!

Кажется, папа очень сердито смотрит на меня, и это не просто ощущение.

— Розалита, на чьей ты вообще стороне?

— Конечно, на моей стороне, ведь Розалита искренне уважает меня. Что за чушь ты несёшь? Тебе хоть раз говорила Розалита, что уважает тебя?

— ...

Нет, папа. Не смотрите только на меня, подумайте хорошенько. Если вспомнить прошлое, наверняка был случай, когда я говорила, что уважаю вас.

— К тому же, Розалита сказала, что не просто уважает, а боготворит меня. Ты когда-нибудь слышал от ребёнка слово «папа»? Ни разу не слышал «папа», верно? А я слышал! Ты постоянно нагружаешь ребёнка работой, поэтому ей противно даже называть тебя папой.

— ...

И это неправда, папа. Если хорошо подумать, вы наверняка слышали, как я называла вас папой. Как часто я называю вас папой в своих монологах.

— Нет, герцог. Вы же знаете, как сильно я вас уважаю, даже если не говорю об этом.

— Но «папой» ты меня так и не назвала.

— Вот смотри, Розалита. Помнишь, о чём я писал на 40-й странице второго тома «Применения магии молнии»?

— Вы говорили о возможности ядерного синтеза с использованием сверхвысокотемпературной плазмы. Это могло бы стать энергетическим источником следующего поколения, если бы были надёжные защитные механизмы, но с нынешними технологиями это невозможно, и есть риск, что кто-то злоупотребит этим и уничтожит целую деревню, поэтому было бы лучше немедленно изъять все экземпляры и уничтожить их, мой дорогой.

— Видишь! Она помнит каждое моё слово без единой ошибки!

Ох, из-за того, что я использовала эту статью как справочный материал полвека, я автоматически!

Я хотела подчеркнуть, что лучше бы уничтожить эту книгу, но папа, похоже, не заметил этого.

Не желая уступать господину Сейджу, папа долго размышлял, и когда он наконец начал что-то бормотать, я, не желая видеть его дальнейшие страдания, зажмурилась и заговорила.

— Простите, герцог. Пересмотренный вами свод законов имеет слишком мелкий шрифт и слишком толстый.

Лицо папы выражало полное крушение мира. Господин Сейдж торжествующе улыбался.

Но что поделать? Шрифт в той книге мельче, чем в Библии, страницы тонкие, а толщина такая, что можно проломить человеку голову.

Несмотря на то, что я десятилетиями сидела в герцогстве, у меня не хватило смелости выучить всё наизусть. В лучшем случае я могла примерно вспомнить, где что находится...

Честно говоря, наверное, только папа во всей стране знает эту книгу наизусть?

— Ещё посмотрим.

Нет, герцог, вы получили пощёчину от господина Сейджа, а злитесь на меня, как так?

Проводив папу, который ушёл, пристально глядя на меня, я глубоко вздохнула, поглаживая Питера, который всё ещё грыз свиную ногу. Где же в этом огромном герцогском особняке я могу найти место для спокойного отдыха?

— Чего он придирается к невинному ребёнку?

— Всё из-за вас, господин Сейдж.

— Я-то что сделал?

Не важно. Зачем мне жаловаться господину Сейджу?

Кстати, если он прибежал из своей магической лаборатории, заметив меня, значит, у него было ко мне какое-то дело. Когда я спросила об этом, господин Сейдж воскликнул «ах» и вспомнил о своём деле.

— Я ведь ещё не дал тебе свадебный подарок.

— Да, это так.

— Помнишь, я говорил о четырёхколёсном автомобиле? Пока делал его, я сделал ещё одну игрушку.

О, это звучит заманчиво. Вещи, которые господин Сейдж называет игрушками, никогда не ограничиваются просто игрушками.

Взволнованная упоминанием о подарке, я потащила господина Сейджа в недавно расширенный гараж. Там валялись медные провода, магические кристаллы, железные пластины, болты и гайки, а в углу, на который указал господин Сейдж, стоял знакомый предмет.

Это же!

— Се... сегвей!

— Что это такое? Это автоматический быстроход.

Что за нелепое название.

Потрясённая ужасным чувством стиля господина Сейджа в названиях, я быстро взяла себя в руки и встала на сегвей.

Когда я взялась за ручки, от магического кристалла пошёл сигнал, требующий энергии. Преобразовав ману в электричество, я влила её в устройство, и колёса начали медленно двигаться. Проехав на устройстве, которое разогналось примерно до скорости бегущего человека, вокруг гаража, я затормозила перед папой.

— Только вы понимаете меня, папа!

— Рад, что тебе нравится, но ты называешь меня папой только когда тебе это удобно.

— Обычно я не осмеливаюсь называть уважаемого господина Сейджа папой!

— Тогда ничего не поделаешь. Называй сколько хочешь, когда тебе удобно.

Да-да, спасибо. Папа, гений Алрейна с блестящим интеллектом!

Даже от моих небрежных слов папа был в восторге и, пожелав мне удачи в работе, вернулся в лабораторию. Кажется, Астер не проявляет интереса, но Джек наверняка позавидует, так что, возможно, я буду использовать это только когда Астер на работе.

После этого я зашла в столовую, взяла чашку кофе, быстро её выпила и вернулась в кабинет.

Надеюсь, память господина Сейджа никогда не вернётся. Если я смогу держать его взаперти и использовать ещё 50 лет, мы легко догоним цивилизацию 21 века.

Страница книги Только троньте моего братика, и всем вам конец в интернете

Table of Contents

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Глава 84

О книге