В замке было тихо.

Всё было чёрным.

Чёрные занавески, чёрные знаки отличия и чёрная одежда.

Висящая воловья голова отбрасывала тень на пол.

Нина вдруг заговорила низким голосом:

— Ты просто сидел там с этими озлобленными людьми.

Адриан, читавший книгу у окна, поднял голову.

— Нина, ты собираешься продолжать говорить тоном Джина?

— Но они были такими горькими.

Когда они говорили, из их ртов вырывался пар. Отведённая им комната находилась в углу замка, и дров им не дали.

Адриан улыбнулся.

— Это правда, что я незаконнорожденный сын.

— Они не должны были так суетиться по этому поводу. Кроме того, разве ты виноват, что её сын умер? – проворчала Нина.

Её волосы выглядели аккуратно благодаря Адриану, который подстриг их, но это ещё не всё.

Со своими короткими волосами и слегка распущенной униформой она выглядела одновременно и мальчиком, и бедным рыцарем, когда стояла в тени.

Раньше они были на похоронах.

Нет, слово "были" звучит слишком позитивно. Их не было видно на протяжении всех похорон.

Адриан даже не мог стоять рядом с остальными членами своей семьи.

У Герцога Луввейна было три сына.

Незаконнорожденный сын Адриан и сыновья Герцога Джеральд и Джейден.

Несмотря на то, что он незаконнорожденный ребёнок, Герцог признал Адриана и дал ему право наследования.

Конечно, Джеральд и Джейден одержали верх.

Сегодня были похороны Джеральда. Нина прекрасно знала, что сделает Герцогиня, потерявшая старшего сына.И она здесь, чтобы остановить это.

Адриан, её друг и коллега-рыцарь погрузились в свои мысли.

Она знает, насколько силён Адриан, но не может не волноваться.Как он может выжить в таком жестоком мире?

Их коллеги, Джин, Кирилл и Луис, заместитель командира эскадрильи, были отправлены вчера обратно.

Причина этого заключалась в том, что фиалковый лес нельзя было долго оставлять без охраны. Адриан попытался отослать и Нину назад, но она стояла на своём.

С беспомощным видом Адриан позволил Нине остаться.Тук-тук.

— Входите.

Услышав ответ Адриана, Нина подошла и открыла дверь.

По какой-то причине там стоял слуга.

С самого первого дня они не видели ни одного из них, поэтому им пришлось ходить вокруг и искать самих слуг, чтобы спросить расписание приёмов пищи.

И теперь слуга пришёл к ним?

— Герцогиня хочет, чтобы вы присоединились к ней за чаем.

Это было приглашение, от которого Адриан не мог отказаться.

Нина фыркнула.

Слугу, которого никогда раньше не видели, в таких случаях используют должным образом.

— Хорошо. Я приведу себя в порядок...

— Вас вызывают прямо сейчас.

Глаза Нины сузились.

Она стояла, широко расставив ноги, а Адриан встал и закрыл книгу.

— Если она так торопится, я сейчас же увижусь с ней. Нина, пожалуйста, останься здесь…

Нина обратила внимание на подавленное выражение лица Адриана.

— Нет.

Он кивнул головой. Нина пошла за ним, а слуга ничего не сказал.

Чем дальше они шли, тем светлее становился замок. Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз была в замке Серебряного Озера, поэтому Нина немного запуталась.

От видов из замка захватывало дух.

Когда они вошли в комнату Герцогини, стало немного жарко.

Герцогиня приветствовала их, не вставая.

Одетая в чёрное траурное платье и чёрное жемчужное ожерелье, у неё был мягкий цвет лица. Однако выражение её лица было, напротив, ласковым.

— Приветствую вас, Герцогиня.

Адриан вежливо поклонился, его волосы мягко развевались.

— Садись.

Когда Адриан сел, Герцогиня налила ему чашку чая.

Нина сделала шаг вперёд. Она собиралась сделать всё как обычно.

____________________________

1.) Проверить, не отравлена ли пища.

____________________________

— Всё в порядке, Нина.

Своим мягким мелодичным голосом Адриан остановил её, не давая взять чашку.

Герцогиня заговорила:

— Есть кое-что, о чём я думала все эти дни. Джеральд был очень умным и замечательным ребёнком.

Голос Герцогини Нина заглушила. Единственное, что она могла слышать, был звук стеклянной чашки, когда Адриан поднял её.

Вот оно.Вот оно. Должно быть, это оно.Нет, это не имеет значения, если это не так.Я не могу позволить ей попасть ему в рот!

Как только Адриан поднял чашку, Нина выхватила её у него из рук и забрала, отчего тёплая жидкость брызнула ей на ладонь.

Нина залпом выпила чай.

Его странный запах стоял у неё на кончике носа.

— Нина!

Адриан вскочил со своего места в мгновение ока, стул упал назад.

В этот момент огненный цветок расцвел в её животе и горле.

Нина поспешно прикрыла рот рукой.

Она не могла твёрдо стоять. Сквозь щели между её пальцами сочилась кровь.

— Мне больно.

Ей казалось, что её желудок тает. Она рухнула на том же месте.

— Нина, Нина!

Крики Адриана были похожи на крики зверя, которого везут на бойню.

— Кхе-кхе…

Нина была ошеломлена, так как она кашляла кровью.Как же Адриан выжил после того, как выпил этот чай?..

Адриан обнял Нину, которая упала в обморок, и огляделся.

У слуг, стоявших рядом, были спокойные лица, как будто ничего не происходило.

Слуга, стоявший рядом с ним, принёс новую чашку и поставил её на стол. Герцогиня лениво наполнила чашку.

— Ну же, оставь этого грубияна в покое и выпей чаю.

Рыцари схватили Адриана за плечи. Это означало, что они собираются силой заставить его сесть на место.

Адриан стиснул зубы и крепче прижал к себе Нину.

Он почувствовал страх, крепче прижимая её к себе.

Никогда ещё ему не было так страшно.

Никогда ещё он не был так зол.

Он вскочил со своего места. В то же время вокруг него поднялись тени. Рыцари завопили.

Тени у его ног решительно противостояли врагам. Это было странное зрелище.

Улыбка, которая всегда была видна на его лице, исчезла.

— Уходите.

Он произнёс эти слова из милосердия, а не из угрозы, но люди не поняли его.

Напротив, рыцари остановились. Указывать мечом на Адриана, который имеет право наследования титула Герцога считается предательством.

Но никто так не думал. Адриан тоже так не думал. Он проигнорировал их и побежал.

— Тьма, убей их всех.

Дух тьмы добросовестно выполнил его приказ.

Послышались смешанные крики и вопли. Его противники не страдали от ножевых ранений. В прикосновении духа не было ни эмоций, ни милосердия.

Оставив позади металлический запах крови, Адриан продолжал бежать. Адриан немедленно спустился вниз, силой вытащил лошадь из конюшни и помчался прочь.

— Не делай этого, Нина. Пожалуйста, пожалуйста, – умолял он, держа в объятиях замёрзшую Нину.

Нина хотела увидеть его лицо, но не могла открыть глаза.

Она даже пальцем пошевелить не могла.

Огонь и лёд боролись внутри её тела. Всё постоянно менялось от горячего к холодному.

Нина не собиралась бунтовать против этого. Лёд в ней отчаянно пытался защитить её от огня, который сжигал её изнутри.

Её духи, "Северный ветер" и "Мороз", оба пытаются замедлить распространение яда.

Когда она почувствовала, что тонет под льдом, Нине приснилась сцена из её памяти.

Её памяти из "другого мира".

Нина родилась в бедной безымянной деревушке. Мирной и беззаботной.

Когда ей исполнилось пять лет, она вспомнила про «другой мир». Для пятилетнего ребенка это стало потрясением, словно неизвестный проходивший мимо дядька отобрал у нее конфету. Девочка плакала, пока ее еще не сформировавшийся детский мозг переваривал события прошлой жизни.

— Я не Нина! — кричала она в истерике. — Это не мой дом! Вы не моя семья!

Все думали, что сознание Нины помутилось после того, как она стала свидетелем гибели родителей.

Девочка родилась поздно. Единственными членами семьи остались брат Аллен и сестра Берри, старше нее примерно на десять лет. Они заботились о младшей сестре, которая от потрясения несла чушь.

Нина пребывала в смятении.

Когда-то она, выбегая из дома, громко кричала. Жители деревни, становившиеся свидетелями этого, раздраженно цокали.

— Эта девчонка словно свихнулась! Продолжает носиться кругами, словно по горящим углям!

Сестра девочки всегда неодобрительно косилась на деревенских, которые распускали сплетни. А брат в это время искал Нину. И когда во всю проходила подготовка к посевной, он все равно выходил на ее поиски, даже после утомительной работы на ферме.

— Нина, давай вернемся. Нина, ты где? — звал он ее, ласково приговаривая: — Нина, все хорошо. Ты наша самая младшая и самая красивая сестра на свете. Нина, самая милая. Нина! Нина! Нина!

Несмотря на охватившее ее чувство замешательства, Нину поддерживала семья. Из борьбы с нахлынувшими воспоминаниями она вышла победителем. Со временем они стали частью сознания, словно кусочки мозаики, из которых позже сложилась личность.

Воспоминания не могут превозмочь реальность, как мертвые не могут одержать верх над живыми.

Благодаря этому Нина стала умным ребенком. Читать и писать она научилась гораздо раньше сверстников. Сестра с братом гордились ее достижениями.

Берри заплетала каштановые волосы Нины в косы. Ленты, которые вплетали в них, специально окрашивал Аллен. Болтая с родными, девочка озорно размахивала ими. И все, взглянув только на ее аккуратную прическу, могли сказать, что в семье о ней заботятся.

Они были счастливы, пока не явились Беллаки и не отобрали у нее все.

Воспоминания продолжали возникать перед внутренним взором.

Нина осознавала, что пребывала во сне.

«Нет, почему так светло?»

Беллаки — группа разбойников, ворвавшихся в их деревню. Нину поймали и продали работорговцам...

Это просто сон, который однажды приснился ей.

Кто-то нежно погладил по голове и прошептал:

— Все хорошо. Пока слова исходят от сердца, они будут искренними для всех. И все узнают, сколько добра ты в себе несешь...

Это просто сон...

Поток воспоминаний прекратился.

Проснувшись на следующий день, Нина чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. В том сне она видела брата и сестру...

Человеком, который купил ее, являлся герцог Луввейн, верно?

Слова «герцог Луввейн» показались ей знакомыми.

Только после смерти брата и сестры, до нее дошло, что происходящее походит на события прочитанной в другом мире истории. Поэтому, когда ее купили в качестве служки на кухню, девочку интересовало одно: появится ли здесь второй главный герой, Адриан, или нет?

Тут те же временные рамки, что и в книге, которую читала?

Поразительно, в доме действительно был человек с таким именем. Но если в книге ему около двадцати, то здесь всего девять, и он младше нее на год.

Когда Адриану исполнилось восемь лет, герцог повторно женился. Новая герцогиня отвергла ребенка, и так сын предыдущей герцогини внезапно стал простолюдином.

Так все началось.

Годом позже герцогиня родила первенца — Джеральда. Тогда она начала реализовывать коварные планы против Адриана. Герцог равнодушно поддержал ее.

Всех слуг, присматривающих за мальчиком, уволили.

Единственной, кто еще обращался к нему «юный господин», была Нина.

Найдя Адриана, она была вне себя от радости. Ей казалось, что мир, в котором померк свет, заиграл новыми красками. Наконец, пришло время забыть о мучениях.

Бедная, жалкая и потерявшая семью Нина хотела так же стать для кого-нибудь светом, и преисполнилась желания остаться рядом с ним.

Содержание прочитанного романа сводилось к банальному сюжету: злодей пытается разрушить мир, а главная героиня, являющаяся святой, вместе с двумя мужскими главными героями побеждают его.

Верно, второй — господин Нины.

«Ну, не так уж и плохо быть вторым главным героем,» — думала девочка.

Не всегда же люди должны преуспевать в любви. Всех бросают хотя бы раз в жизни.

Но проблема заключалась не в этом, а в факторах послуживших его развитию, как второго главного персонажа:

1. Над ним издевались до такой степени, что доводили до изнеможения;

2. Благодаря уловкам герцогини, его назначили командиром отряда по зачистке Беллаков;

3. Герцогиня пыталась несколько раз отравить его, что приводило к ухудшению здоровья;

4. Злодей уничтожил весь отряд, тем самым ожесточив его;

5. Это привело к полному уничтожению герцогской семьи и присвоению титула;

6. После всего он держался подальше от бедных территорий и охоты на Беллаков.

Если подумать, то не слишком ли много потрясений для ребенка?

Обстановка улучшается только с появлением главной героини. Ухаживая за землей, она оживляет ее, и находит специальные продукты. В одно мгновение бедность сменяется богатством!

На этом моменте Нина аплодировала.

И кстати, сразу после финальной битвы второй главный герой, здоровье которого было подорвано ядами, умер... а дальнейшее повествование крутится вокруг героини и ее возлюбленного.

Нет, разве это не история со счастливым финалом? Вот так отшвырнуть в сторону персонажа, лишить его «долго и счастливо»!

Нина не желала такой жизни для юного господина. Позволить ему умереть, как в оригинальной истории? Смехотворно!

«В этой жизни я знаю все наперед,» — уверенно думала она.

Но для начала ей нужно сблизиться с Адрианом.

— Юный господин, — произнесла Нина, но мальчик не удостоил ее и взгляда.

Он игнорировал и вел себя так, словно она пустое место.

Нине пришлось прибегнуть к последнему средству.

«Я приготовлю что-нибудь поесть!»

Она могла сделать лишь малость: из оставшихся на кухне ингредиентов собрать бутерброды.

Хорошо спрятав корзинку с едой в саду, девочка открыла окно спальни Адриана и, словно воришка, пробралась в комнату.

— Адриан... — шепотом позвала его.

Ей показалось странным пробраться в спальню посреди ночи и назвать его «юным господином».

Горничная должна выполнять свой долг. А тот, кто посреди ночи под окном кричит: «Давай поиграем!» — друг. Никто не назовет друга «юным господином».

Нина сильно переживала, но старалась не показать вида.

Адриан не спал.

Мальчик равнодушно взглянул на нее. Нина же, стиснув от напряжения челюсти, натянула широкую улыбку.

— Давай устроим пикник! — выпалила она.

Ей казалось, что получит отказ, но он послушно последовал за ней и поел.

После этого Адриан смотрел прямо на Нину. И всегда, встречая его взгляд, девочка улыбалась ему.

Однажды наступил день, когда и он улыбнулся в ответ. Это была прекрасная и открытая улыбка.

И хотя тень подозрения еще не полностью покинула его взгляд, все было в порядке.

«Что было в оригинальном романе?..» — задумалась Нина.

Вытянув ноги, девочка сидела на кухне и чистила картофель.

С точки зрения оригинальной героини, Фионы, Адриана описывали так:

[Герцог Луввейн — достойный джентельмен с безупречной репутацией. Утонченная улыбка, дружелюбный и успокаивающий голос, открытая манера держаться — все в нем было идеально.

При виде его прекрасной улыбки и деликатных жестов, Фиона испытывала глухую злость, граничащую с ненавистью.

Поэтому она так и не полюбила герцога.]

«Но мой господин еще не дорос до такого уровня!» — мысленно возмутилась Нина.

Наконец она забросила последнюю очищенную картошку в воду и встала. Взяв с собой ведро, она пошла набрать еще, и тогда услышала болтовню служанок:

— Говорят, она пригласила другого ювелира?

— Да, на этот раз она купила ожерелье из лунного жемчуга с северного острова Бадн.

— О, Боже! Ожерелье из лунного жемчуга? Ого, это же такое сокровище!

— Одно такое стоит столько, что мы могли бы безбедно жить все оставшееся время.

— А еще они наняли нового учителя фехтования для господина Джеральда.

Посреди разговора они все же обратили внимание на девочку.

— Ты закончила чистить? Молодец. Там в буфете осталось немного хлеба, — махнула в сторону женщина.

— Спасибо, — поблагодарила ее Нина, развернулась и пошла к буфету.

Единственный плюс работы на кухне — не приходилось голодать. Остатки с барского стола принадлежали кухонным служкам. Остальные слуги относились достаточно любезно и позволяли кухаркам пользоваться этой привилегией.

Сжимая в руках хлеб, Нина отправилась к Адриану.

За год отношение семьи к нему намного ухудшилось. Герцог ни разу не приглашал его на семейные обеды.

Нет, не герцог был инициатором этого, а герцогиня не желала видеть мальчика во время трапезы.

Каждый раз, не заметив за столом сына, мужчина спрашивал:

— А где Адриан?

На что герцогиня отвечала:

— Ему неудобно обедать вместе с нами.

«Какого черта?!» — мысленно возмущалась Нина.

Ей хотелось знать, о чем думает герцог, ведь не каждая женщина примет чужого ребенка.

Да и он сам хорош, признал Адриана наследником, и при этом пренебрегал им. И разве с повторной женитьбы он не получил нового преемника? Было бы проще и удобнее договориться о наследовании, но он этого не сделал.

Когда она подслушивала болтовню служанок, те упомянули, что, так же как и к Адриану, герцог относился равнодушно ко всем.

Возможно, именно это привело герцогиню в еще большую ярость. Естественно, он так же безразлично относился и к ней. И никогда не вмешивался в дела связанные с управлением особняком и финансированием слуг.

Адриан как-то обмолвился, что герцог только однажды вызвал его к себе.

— Твоя мать мертва, — холодно обронил тогда мужчина.

«Меня радует, что тогда Адриана еще окружали люди...»

Говорили, что до появления в особняке новой герцогини Адриана, как единственного сына господина, очень баловали.

«Так было раньше.»

Но за последнее время его положение значительно ухудшилось, во многом благодаря отношению герцога.

Но выпроводить его из-за стола, оказалось для этой гнусной женщины недостаточно. И она разными способами мешала подавать Адриану еду.

Дошло даже до того, что однажды она сказала повару:

— Адриан не желает кушать в кругу семьи. Не готовь для него.

С тех пор ему подавали порции, предназначавшиеся для слуг.

И раз никто не беспокоился о пропитании мальчика, Нина тайно приносила ему еду.

Средства на его содержание не выделялись. И жизнь Адриана стала бы совсем невыносимой, если бы Нина не кралась каждый раз в его комнату, как мышка, со всем необходимым.

— Юный господин, — тихонько позвала она.

Мальчик, читавший книгу, оторвал взгляд от страниц.

Девочка удобнее перехватила хлеб и разломила его пополам.

— Это ваша половина, — проговорила она, протянув ломоть.

Адриан потянулся и взял более твердый кусок, оставив Нине мягкий.

— Этого достаточно, — обронил он.

— Но он твердый, — возмутилась девочка. — Я старше тебя, значит — сильнее.

Улыбнувшись, Адриан захлопнул книгу.

Мальчик, которого все игнорировали, мог перемещаться по всему особняку. Главное, не столкнуться в это время с герцогиней, или с Джеральдом и Джейденом. Кабинет был единственным местом, куда они не входили.

Он в полной мере наслаждался этой привилегией: много читал и оттачивал навыки фехтования.

Нину расстраивало, что он плохо питался в период активного роста.

— Герцогиня снова вызвала ювелира, — проговорила она, отламывая черствую корку хлеба. — На этот раз она купила ожерелье из лунного жемчуга. Вы знаете, что это?

— Слышал, это серебристая жемчужина, которая нежно светится в темноте.

— О, ясно, — ответила Нина, широко распахнув глаза. В этом мире было столько всего интересного. Затем она прошептала: — они наняли Джеральду нового наставника по фехтованию.

— Что? — переспросил Адриан, но тут же горько усмехнулся: — я бы тоже хотел сменить наставника... каждый день...

Девочка виновато закусила губу. Под предлогом обучения, наставник постоянно избивал его. Часто удары были настолько сильны, что ломались кости.

— И все же это лучше, чем ничего, — пробормотал Адриан, прожевав и проглотив черствый хлеб.

Их обед состоял из буханки хлеба без ничего и воды.

«Когда-нибудь я вволю наемся свежего мягкого хлеба,» — мечтала Нина.

На данный момент трудно осуществимая, но мечта.

Снова открыв книгу, Адриан прошептал:

— Нина, тебе стоит вернуться. Нехорошо, если ты задержишься здесь надолго.

— Тогда я скоро вернусь.

Улыбнувшись напоследок, Нина покинула помещение.

Мальчик долго смотрел на дверь. Его беспокоило, что герцогиня может узнать о ней. И все же, он не мог запретить ей приходить к нему.

Наконец Адриан снова перевел взгляд на книгу.

***

Предстояли долгие выходные. Кухарки собирались, а Нине некуда было податься.

— Нина, ты что-то хотела спросить?

— Нет, — ответила она.

Девочка, которой исполнилось двенадцать лет, все еще заплетала косички.

— Как я выгляжу? — спросила ее одна из служанок, демонстрируя искусно сплетенное кружево притороченное к подолу платья. Оно являлось шедевром, который она приобрела в прошлом году.

— Сестрица, ты бесподобна! А если кто-то попросит твоей руки и сердца?

— О, Боже! — воскликнула девушка и, почувствовав облегчение, радостно улыбнулась.

Затем слово взяла другая горничная:

— Странно, но мне кажется — слова Нины всегда сбываются.

— Все потому, что я говорю, что думаю, — ответила Нина, изумленно распахнув глаза.

Девушки весело рассмеялись.

Третья служанка обратилась к горничной в кружевах:

— Ты знаешь, что выйдя вот так, ты можешь повстречать благородного молодого человека?

— И что в этом такого? Посмотри на того ребенка.

«Тем ребенком» среди прислуги называли Адриана.

— Его мать была оперной певицей, верно? Прекрасная женщина. Получала множество подарков и цветов, — нахмурившись продолжала служанка. — И что в итоге? Забеременела. Была настолько хороша, что никто и не заподозрил. Поэтому и выскочила замуж.

— Сью, следи за языком!

— Да молчу я, молчу, — пожала плечами девушка и спросила у Нины: — ты все поняла?

— Что?

— Веди себя прилично. Таким, как мы, нельзя ошибаться, иначе останемся ни с чем.

— Тебе пора завязывать с такими шутками, — проговорила Нина. — Но вы все мне нравитесь.

Услышав ее слова, горничные замерли.

— О, Боже! Ты сейчас искренне это сказала?

— Конечно.

На этом служанки решили на обратном пути купить ей конфет. Они все были добрыми людьми.

Затем вошедшая на кухню шеф-повар Карин подозвала к себе Нину, которая в это время нарезала овощи.

— Почему ты все еще здесь?

— Я не могу просто так уйти отдыхать.

— Ладно, только не разгроми мне кухню.

— Я потом приберусь, — серьезно ответила девушка.

Карин окинула взглядом горки овощей, которые она нарезала и проговорила:

— Когда закончишь, найдешь в шкафу справа перекус.

— Ого! — удивилась Нина.

— Это будет нашим маленьким секретом от остальных.

— Хорошо, — ответила девочка и ускорилась.

Она быстрее чем прежде резала овощи и упаковывала их для заморозки.

«Пойду-ка я к юному господину,» — подумала Нина.

В руках она держала долгожданные сладости.

По пути в комнату она радостно улыбалась. Но в изолированном помещении никого не оказалось.

«Сегодня он практикуется в фехтовании?»

Адриан тренировался на уединенной поляне.

Мальчик и девочка всегда обходились тем, к чему находили доступ. Но со временем все с ужасающей скоростью зарастало сорняками.

В порыве радости она вприпрыжку направилась к нужному месту.

Услышав знакомый голос, разразившийся ругательствами и проклятиями, она замерла. Ее слуха достигли зловещие звуки поединка.

Медленно ступая, девочка неосознанно двинулась вперед.

Доносившийся с поляны шум становился громче. Выругавшись, наставник набросился на Адриана. В его руке был железный меч, а не деревянный.

При ударе настоящим оружием по живой плоти раздавался характерный звук.

Нина бросилась вперед в попытке оттолкнуть его. Но мужчина ударил ее тупой стороной меча. Хорошенько избив, он отшвырнул девочку в сторону.

— Для начала покончу с тобой! — воскликнул он, удобнее перехватив железный меч, и медленно приблизился к ней.

Адриан, прикладывая все возможные силы, напал на него со спины и нанес удар деревянным оружием.

Тренировочный меч с треском сломался. Противник повалился на землю.

Мальчик перехватил Нину, которая поспешила убраться подальше от поляны.

— Нина, ты в порядке? Нина... — обеспокоено спросил он.

— Адриан? — смогла вымолвить девочка.

— Все хорошо, — ответил мальчик, закусив губу и сжав Нину в объятиях.

Он вздохнул.

— Мелкие ублюдки!.. — завопил мечник, пытавшийся встать с земли.

Нина невольно подумала: «У него голова из мышц?»

Нога мужчины внезапно пропала, словно утонула в непроглядном озере тьмы.

В это мгновение девочка осознала, что Адриан призвал дух «Тени и тьмы». Это было впервые, когда она воочию лицезрела эту силу.

— А! Что это?! Спасите! Кто-нибудь! Помогите! — кричал и сопротивлялся мечник, пока его медленно засасывало в бездну.

Мальчик взирал на него свысока.

— Спаси меня! Я допустил ошибку! — умолял его мужчина. — Я действовал по приказу госпожи! Помоги мне!

В объятиях Адриана у Нины перехватило дух.

«Верно, мой юный господин не всегда будет добрым человеком.»

Он не был тем добродушным господином, которому она служила раньше.

Тьма почти полностью окутала мечника. Тот силился продолжать звать на помощь, но ничего не получалось. Никто не шел.

— Ой, я уронила печенье, — как ни в чем не бывало прошептала Нина, все еще пребывавшая в объятиях Адриана.

— Ты можешь его поднять, — ответил тот.

— Вы уверены, что с вами все в порядке?

— Да, в порядке, — проговорил он, крепко обняв ее. Внимая теплому дыханию девочки, он прошептал: — я и правда в порядке, Нина.

«Но ты...» — она не решилась вымолвить, что хотела сказать.

Затем они пошли к колодцу, смыли кровь и промыли раны.

Хромая и сдержанно перенося боль, они разделили сладости. Возникало ощущение, что жуют землю. Но все же было очень сладко. И от этого Нине стало лучше.

— Все ли будет нормально?

— Что? — переспросил Адриан.

— Твой наставник... он провалился куда-то туда... — ответила девочка, указывая на землю.

— Тебе не о чем беспокоиться, — улыбаясь произнес мальчик.

— Ты уверен?

— Да.

***

Адриан задавался вопросом: не отвернется ли от него Нина? Ведь он продемонстрировал ей силу, которой владел. Но... все обернулось лучше, чем он думал.

Его наставник бесследно исчез, но никого это, казалось, не интересовало.

Нину поразило это всеобщее безразличие. А ведь слуги были до отвращения охочи до всяческих сплетен. Но сегодня, как она думала, все разошлись по домам или отправились в питейные заведения.

«Хорошо, что сюда никто не пришел.»

Она еще не готова испытать ужасы лишения жизни.

В мире, где обитают Беллаки, всюду нависает смертельная угроза. Между ними и рыцарями всегда существовала тесная связь. Чтобы защитить народ, воинам необходимо уничтожить разбойников. Вот, что сделал бы граф Рубен.

Но рыцари Луввейна чаще мелькали в новостях, чем Беллаки.

— В этом году снова потерпели поражение... — вздохнув, пробормотала Нина.

В воздухе рассеялось облачко пара, как это всегда бывает зимой. В такой холод они сидели бок о бок в дальнем углу сада и смотрели на звезды.

Ощущались приближающиеся морозы, и если бы они надели на себя все, что у них было, это никаким бы образом не помогло. Но Нина была устойчива к ним, ведь заключила контракт с духами Северного Ветра и Мороза. И только Адриан страдал в такую погоду.

После бесчисленного множества раз подтверждения, что все в порядке, они решили отдохнуть.

— Разве это не второй проигрыш? — спросил Адриан.

Нина в ответ кивнула.

Слава намного опередила рыцарей. И если жители страны не ведали о гербе Господа, то прекрасно знали, как выглядит герб рыцарского ордена.

В каждом владении есть отряд рыцарей, который решает спорные вопросы с помощью поединков. Воинственные отпрыски аристократических родов империи.

Переговоры прошли неудачно.

Глава рыцарей герцогства Луввейн и представитель графства Рубен встретились для проведения поединка. Условия были такие: победитель получит разрешение использовать хрустальный колодец, который являлся самым глубоким на равнине. Стратегически важное место.

Прошло два года с предыдущего поражения.

Это значительно усложнило ведение сельского хозяйства и разведение скота.

— Рыцари семи королевств проводят совещание. Говорят, они планируют купить все, что смогут себе позволить.

В будущем Адриана назначат «командиром рыцарей семи королевств». Поэтому, услышав название, Нина навострила уши. Единственная история, которую она слышала об этих рыцарях, была далеко не радужная. Из-за нее существовала возможность роспуска и формирования нового ордена.

— Да... — коротко обронил Адриан.

Нина вдруг восхищенно вздохнула.

— Вы видели, как упала звезда?

— Нет, не видел.

— Какая жалость. В следующий раз, я трижды повторю желание. Пожалуйста, пусть на новогоднем праздновании будет торт. Торт! Торт! Торт!

Услышав слова Нины, Адриан рассмеялся. Проглотив вставший в горле ком, девочка взглянула на него.

— Нет ничего важнее торта!

— Несомненно, он важен, — с серьезным видом проговорил мальчик.

Некоторое время они продолжали наблюдать за звездами, но потом встали и направились в особняк.

Нине казалось, что она обязательно заснет, если задержится на улице.

***

В том же году желание Нины сбылось. На новогоднем праздновании подали торт. Роскошное лакомство досталось каждому из слуг.

Взяв свой кусочек, Нина направилась к Адриану.

Увидев на ее лице торжество, он рассмеялся.

— Мне тоже надо было загадать желание, — проговорил он.

Нина отломила вилкой от кусочка половину и отправила в рот. Насыщенный вкус масла взбитого с сахаром... было невероятно вкусно.

Заметив как раскраснелось от удовольствия лицо и засияли глаза девочки, Адриан тоже попробовал небольшой кусочек.

— Вот, можешь съесть еще, Нина, — проговорил он.

— Ты должен есть больше меня! — выпалила девочка, отломила кусок побольше и положила ему в рот.

Заставив себя проглотить, он печально усмехнулся в ответ.

— Вкусно ведь?

— Да.

— Но есть кое-что, что меня интересует: как им удалось зимой взбить яйца? Или только этот кусок такой?

Нина снова разрезала торт на кусочки. Один съела сама, а остальное оставила Адриану.

— Так, что будем делать? — спросила девочка.

Мальчик обернулся к ней.

При взгляде на нее, его глаза засияли, словно  он снова смотрел на звезды. Она казалась застенчивой, но при этом убедительной.

Торт того стоил.

Он протянул руку и стер крем из уголка ее губ.

— Пусть Великий Дух благословит тебя в этом году, — поздравил Адриан Нину.

— Пусть и тебя в этом году благословит Великий Дух, — ответила та.

Торт был только началом. Затем Нина поведала Адриану истории об устроеной слугами новогодней вечеринке: сколько денег герцогиня потратила на организацию новогоднего банкета, и сколько прикарманил дворецкий; сколько еды осталось после мероприятия.

Так же девочка упомянула как ей нравится должность «кухонная горничная». На это у Адриана не осталось другого выбора, как кивнуть и проговорить:

— Ведь Нина всегда сыта.

— А разве нет?.. Разве я говорила об этом?.. Но уже поздно отрицать, — с готовностью признала Нина.

И они засмеялись.

После ее рассказа, Адриан поделился историями, прочитанными в книгах, и переживаниями. Беспокоило то, что его владение мечом не улучшилось.

Новогодняя ночь была приятной. Но время было позднее, и Нина, вздохнув, встала.

— Увидимся в следующий раз, — попрощалась она.

— Спокойной ночи, — раздалось в ответ.

— И тебе.

Почувствовав себя намного лучше, она взяла тарелку и вышла в коридор. Напевая себе под нос, девочка завернула за угол и на кого-то натолкнулась.

— А, так вот кто был крысой, — послышался лелейный голосок аристократки.

Уставившись рассеянным взглядом на женщину в роскошном бархатном платье, Нина шлепнулась на пол.

— Извините, госпожа, я не заметила вас.

Ухмыльнувшись, женщина взглянула на девочку.

— О Боже! В моем доме завелась мышь! Это грязное отродье! — брезгливо заявила герцогиня. — Было бы лучше, если бы ты скинула эти вонючие обноски и тщательно вымылась!

Услышав ее резкое высказывание, Нина вздрогнула, но промолчала. Если она поднимет здесь шумиху, Адриан услышит.

— Сделай это у колодца, — подытожила герцогиня и, развернувшись, пошла тем же путем, откуда явилась.

***

Эта встреча обеспокоила Нину.

К счастью, герцогиня, считавшая, что она не выживет, забыла о ней сразу же, как приказала служанке вымыть ее.

Был холодный январь, и девочка смогла бы выжить только потому, что заключила контракт с духами.

Пожалевшая девочку служанка не стала брызгать водой или заставлять снять нижнее белье. В мокрой одежде температура тела падает быстрее, но это лучше, чем раздеваться перед глазеющей толпой.

Для двенадцатилетнего ребенка стыд и боль невыносимы.

Нырнуть в покрытый полыньей колодец в нижнем белье, да еще в январе, не каждый осилит. Нина долго не могла осмелиться на это.

Не подозревая о случившемся, Адриан забеспокоился, когда девочка перестала приходить. Он решил пойти на кухню, чтобы самому найти ее.

Когда обнаружил Нину с полотенцем на лбу, дрожащую от лихорадки, он потерял дар речи.

Заботившиеся о девочке кухарки тут же налетели на Адриана со словами:

— Пожалуйста, держитесь подальше от Нины.

И тот молча вернулся к себе в комнату. Когда Нина пришла в себя, он больше не разговаривал с ней. Или бросался в ее адрес колкими замечаниями.

В итоге девочке пришлось явиться в его комнату посреди ночи.

— Адриан!..

Мальчик смутился, когда Нина прыгнула на кровать и легла рядом.

— Я знаю, что ты не хочешь терять меня, но если продолжишь в том же духе, то потеряешь меня самым ужасным образом, — проговорила девочка.

Адриан молчал. Повернувшись, Нина взглянула в его ясные глаза.

Внутренняя борьба длилась недолго, в конце концов, Адриан сдался и уступил ей.

Он зажмурился.

— Но, Нина. Но...

Заметив его нерешительность, Нина предложила компромисс:

— Ну, давай притворимся, что не общаемся. Тогда я буду приходить по ночам, как сейчас. Ты же не против?

Адриан еще чувствовал смущение, но согласился.

***

После того дня они делали вид, что не общаются, но продолжали видеться по ночам. Тогда их отношения почти разрушились, но теперь они стали крепче, чем когда-либо.

Днем они игнорировали друг друга, даже не обменивались взглядами. Но общались скрытыми способами: через кончики пальцев, цветы на подоконнике, проходили одновременно в одном и том же месте.

А ночью, когда за ними не следили, Нина пробиралась в комнату Адриана. Только тогда они говорили лицом к лицу.

Обычно в такой ситуации их можно было только пожалеть, но девочка вместо этого говорила: «Мы же все еще общаемся».

Некоторые люди вполне могут ответить резким: «Это только ментальная победа, на самом деле вы жалкие. Вы не способны на нормальный образ жизни».

Но Нина не позволяла чужому мнению влиять на ее счастье. Она крепко держалась за то, что приносило ей радость и счастье. И не позволяла кому-то еще отнимать его.

Вопреки выбранному другими пути, она пошла своим.

Жизнь — череда невзгод и печалей, и только от себя самого зависит найдется ли в ней место для радости и счастья.

Нина не позволяла судить себя за принятые решения, которые приносили ей блага.

Она была мастером в поисках радости жизни, а Адриан только улыбался всякий раз, когда ей это удавалось.

***

Два года спустя.

Когда Адриану исполнилось пятнадцать, Нуна уже была готова. Произошло то, что изначально должно было с ним случиться.

Герцог назначил его командиром рыцарей семи королевств. Было принято решение поставить юношу в авангарде.

Никто не ведал о дурной славе Фиолетового леса. Шансы на выживание даже для опытных рыцарей составляли 50%. Даже не сведущий в этом человек понял бы, что Адриана отправляют на убой.

Посреди дня, на публике юноша окликнул Нину.

Теперь ее волосы были короткими. Она надеялась, что они скоро станут длиннее, но те росли медленно. Горничные говорили, что это из-за плохого питания, и Нина соглашалась с ними.

Адриан спокойным голосом объяснил девушке, что его назначили командиром рыцарей семи королевств. Затем открыл коробку, в которой хранились все его личные вещи: несколько монет, две золотые, пять серебряных; брошь из серебра — все состояние первого сына герцога.

— Уходи из особняка герцога, Нина, — сказал он и улыбнулся. — Это компенсирует выкуп, когда меня здесь не будет. Может, без меня тебе будет легче, но на всякий случай...

— Господин!

— Я буду в порядке, а тебе следует уйти отсюда. Тогда я буду меньше волноваться, — он посмотрел на Нину. — Я переживаю о тебе.

— Адриан, — проговорила девушка, протянув руки и обхватив его щеки. Когда она надавила, он широко распахнул глаза. — Не надо улыбаться через силу...

— Нина...

— ...передо мной, Адриан.

— Нина.

Он стиснул зубы. Его руки крепко сжимали ее, когда осел на пол.

Пятнадцатилетний юноша рыдал.

Нина молча обняла его, заключив в теплые и крепкие объятия.

«Хочешь, чтобы я сбежала? Черта с два, — думала в это мгновение девушка. — Адриан, кажется, ты еще недостаточно хорошо меня знаешь».

Как только Адриан покинул поместье вместе с рыцарями, Нина отравилась с полученными от него деньгами на кухню и произвела выкуп.

Пожелав ей всего наилучшего, кухарки отпустили ее.

Затем она пошла добровольцем в отряд Темных рыцарей. В их ряды мог вступить любой желающий, ведь они славились смертностью. Погибших вычеркивали уже на следующий день.

Когда девушка вступила в отряд, ей предоставили выплаты. Ее жизнь стоила десять золотых монет. И все же Нина показала запястье с символом контракта с духами, ведь их совесть не позволяла им принять в свои ряды молодую девушку.

Увидев обернувшийся вокруг ее руки духовный договор, они тут же выдали ей пропуск.

Она заявила, что хочет стать рыцарем, но ей дали полгода испытательного срока в качестве рядового солдата. У Нины были выдающиеся способности, и наставник часто сетовал на то, что она губит их понапрасну. Поэтому он предложил заплатить ей, но она вежливо отказалась.

С самого начала все считали, что она юноша, и девушка не считала нужным исправлять это.

Через полгода Нина официально вступила в ряды Темных рыцарей. Все это время до нее доходили слухи про Фиолетовый лес.

Лес, где повсюду клубился фиолетовый дым.

Слухи были примерно такие:

[В центре леса высилось здание в форме куба. Оно было настолько белым, что казалось сугробом снега. В каждую его грань инкрустированы реликвии духа.

Неизвестно кто его построил и когда, но оно являлось связующим звеном.

Рассказывают, что Бог, прежде чем пересечь стеклянное море, оставил мир Великому Духу, но один из духовных мастеров восстал против него. Это восстание подавили другие монархи.

Вскоре падший дух, распавшись на куски, упал на землю. С тех пор появилось выродившееся существо — Беллак.

Белое сооружение — звено, доказывающее подлинность этой истории.

Фрагмент падшего духовного монарха и по сей день хранится там. Исходящий от него яд стал причиной, по которой лес получил название — Фиолетовый.]

Услышав подобное, некоторые смеялись и с нескрываемым любопытством интересовались, где находится Фиолетовый лес.

Но Нина знала, история и ее содержание были правдой.

«Увидеть тебя снова». Помимо того, что название не имело никакого отношения к книге, прочитанное в ней содержание соответствовало действительности.

Веря в существование духов, Нина заключила контракт с ними. Все, что нужно для этого, — вера в их существование и силы, которые они могли дать.

Проблема заключалась в одном: не многие могли понять значение этого слова. Кто захочет заключить контракт с Духом Ветра и спрыгнуть с утеса, веря в ответ на зов?

Благодаря этому духи были редкостью.

Нина поняла, что это мир из книги «Увидеть тебя снова», только после смерти родных. Хоть и было поздно, но она заключила контракт с духами Северного Ветра и Мороза. У Адриана же был дух Тени и Тьмы.

Как пастухи загоняют стадо овец, так и Темные рыцари вскоре достигли Фиолетового леса. Среди новоприбывших воцарились волнение и страх перед ним.

Более опытные рыцари глумливо хихикали, делая ставки на то, сколько из них погибнет в этот раз.

Среди новобранцев, выстроившихся в шеренгу, возникли беспорядки. Когда перед ними предстал командир, все снова вернулись в строй.

Взглянув на его лицо, Нина подняла руку и выкрикнула:

— Мой господин!

Вот лицо Адриана, стоическое выражение которого удалось поколебать только Нине. Девушка тут же возгордилась этим.

Между ними этот момент был достаточно хорош, чтобы его можно было засчитать в немногие лучшие.

«Почему ты здесь?» — читалось в глазах ошеломленного юноши.

Стоявший рядом с ним заместитель, Луи, быстро разобрался в ситуации, и Нину тут же привели в кабинет командира.

Раздраженный Адриан думал, что это ему только привиделось. Нина была вполне уверенной в себе девушкой, и если ее здесь не было, то кого он только что видел?

Признав знакомую лучезарную улыбку, он разочарованно потер лицо руками.

— В самом деле... ты действительно не собираешься возвращаться?

— Да, — твердо ответила Нина.

— И утверждаешь, что будешь рядом со мной?

— Верно, — продолжала настаивать на своем.

— Ты сама это сказала...

— Ага.

— Уже поздно что-то менять.

— Я ни о чем не жалею.

Адриан озадаченно смотрел на Нину, которая отвечала уверенно и не без гордости. Спустя какое-то время он тяжело вздохнул и снова стал самим собой.

— Нина, — нежно позвал ее.

Нина невольно расплакалась.

— Я скучала по тебе... — дрожащим голосом произнесла она сквозь слезы.

— Я тоже, — с грустной улыбкой ответил юноша.

***

С тех пор Темные рыцари изменились.

Адриан проводил реформы в отряде.

Нина же пыталась изо всех сил собрать рыцарей в одном месте. Она делала все, что могла, но не все получалось. Как и говорили кухонные служки, Темные рыцари — сумасшедшие.

Но все же, девушка добилась своего, и задумка Адриана увенчалась успехом.

Самое главное обустроить нормальное жилье для солдат.

— Если бы мне довелось жить в таком месте, я бы предпочла мгновенную смерть.

Грязное постельное белье, отвратительная еда, полная безнадега.

— Я должна изменить это.

Это место носило название «Фиолетовый лес», но не все пропиталось ядовитыми парами. Самая чаща была темной, ближе к опушке светлело. Большая его часть оставалась обычным лесом. Поэтому Беллаков было не так много.

Нина и Адриан сошлись во мнении о важности чистоты и порядка. Вымыть и вычистить все, установить новые правила.

— Вкусная еда важна, — говорила Нина, пока готовила горячую пищу.

Хоть еда была и не лучшего качества, но лес являлся настоящей сокровищницей. Тушеное мясо кроликов и оленей стало самым любимым блюдом.

Вкусная еда делает человека счастливым, а сытость расслабляет. Если правила не соблюдаются, то и еды не будет. Как только это правило закрепилось, все перестали возмущаться и выполняли приказы, только чтобы вкусно поесть.

Правила Адриана были трудноисполнимыми, но одновременно и разумными. В результате приложенных им усилий за два года Темным рыцарям удалось повысить статус.

Смертность была понижена до минимума. И возникла система: кто мог заплатить выкуп, могли уйти. Метод больше свойственный наемникам, а не рыцарям. Следовательно, когда уходили те, кто смог заплатить за себя, на их место приходили другие.

Это стало самым чудесным временем для Нины. Теперь им больше не приходилось прятаться. Было приятно разговаривать с Адрианом в комфортной обстановке. Каким же счастьем обернулось для нее вот такое общение с ним.

Часто, как и все дети их возраста, они гуляли в лесу. Именно Нина всегда вела Адриана, держа его за руку. Она же построила секретное убежище на дереве, но Беллаки разрушили его.

Нина вела себя как мальчик, без колебаний высказывалась и демонстрировала характер. И все были в этом убеждены. Лишь спустя некоторое время Темные рыцари узнали правду, которая потрясла их.

Девушка же, с вызовом взглянув на сослуживцев, спросила:

— О, и что в этом такого? Это просто дружба, и ничего такого.

В ответ все только рассмеялись.

Рыцари уважали Адриана, а Нина любила.

Если бы такие счастливые деньки продолжались и дальше, стоя перед стеклянным морем, девушка бы смогла признаться себе, что это было самое мирное время в ее жизни.

Но именно тогда и прислали некролог Джеральда.

Нина не раз раздумывала над этим: если герцогиня собиралась отравить Адриана, это был самый подходящий момент!

Конечно, ведь она все еще желала избавиться от него.

«Спокойно, без лишних раздумий, я избавилась от отравы. Это яд! Я чувствую его...»

Не осознавая того, она выпила чай.

Ведь, чтобы выбраться оттуда, не было иного выбора...

— Нина! Нина! Ты жива? Не оставляй меня одного... — над ухом раздавался голос полный отчаяния, словно его обладатель потерял все, что ему дорого.

Девушка что-то невнятно промычала в ответ.

Адриан тревожился о состоянии Нины, которая тряслась от холода в его руках. Если бы она умерла вот так... Если бы она оставила его... Он был широк в плечах и высок, но все еще оставался шестнадцатилетним юношей.

Он продолжал брести сквозь заснеженное поле. Измученная лошадь давно пала.

Впервые он отчаянно молился о скорейшем наступлении ночи.

Их окружал снег. Не было ни единой тени. Отражавшиеся от белоснежного покрова солнечные лучи ослепляли.

Когда солнце стало клониться к горизонту, тени удлинились, и ему удалось погрузиться во тьму.

В первый раз он сам решился ступить в темноту, но иного выхода не было.

— О, тьма, где свет и дорога бесполезны, отведи меня в спокойное место.

Идя сквозь темноту, он думал о рыцарях, которые недавно отправились в путь. Там единственное место в мире, где его поддерживали.

Когда он внезапно возник из ниоткуда, разводивший костер Джин потрясено уставился на него.

— Командир?..

— Кирилл! Где Кирилл?!

Кирилл, полевой врач, торопливо вскочил с места.

— В чем дело? — обеспокоено спросил он.

— Нина... Нина выпила яд. Нина, она... — бессвязно лепетал Адриан, осторожно передавая девушку доктору.

Кирилл положил Нину на землю и проговорил:

— Яд? Дайте взглянуть.

Он был слишком спокойным. Адриану показалось, что тот не осознает важности ситуации.

— Ее рвет кровью... Она слишком холодная и не дышит... — невнятно протараторил юноша, который всегда спокойно улыбался и неторопливо говорил.

— Прийди уже в себя, — проговорил заместитель командира Луи, схватив его за плечи и встряхнув. — Кстати, ребята, вы не застряли ночью в дороге?

Адриан молча кивнул.

Осматривая обмякшее тело Нины, Кирилл рассмеялся.

— Что? — спросил Луи, закусив губу.

— Мне уже за сорок, но я впервые вижу что-то подобное, — проговорил доктор. — Не знаю, что и сказать — удивило меня это или впечатлило?

— Говори уже, не медли.

В ответ на слова Адриана он только пожал плечами. На пятом десятке лет мужчина завязывал полностью седые вьющиеся волосы в хвост на затылке. Если бы кто-то поинтересовался, кто отслужил в Темных рыцарях дольше всех, указали бы сразу на него.

— Она замедлила распространение яда, понизив температуру. Ее сердцебиение замедленно. Она словно впавшее в спячку животное. Никогда бы не подумал, что человек может быть способен на такое. Мне предстоит выяснить, что это за яд. Но для начала я дам ей немного жидкости, — Кирилл огляделся и продолжил: — прежде чем начну лечение, нам следует перенести ее в более безопасное место. Если во время процедуры, тело начнет нормально функционировать, она испытает неимоверные муки.

Отряд быстро собрался, и в соседней деревне провели детоксикацию.

Когда Кирилл приступил к лечению, духи ушли. Продолжилось распространение яда. Тело девушки скрутило от боли, она заскребла ногтями землю, а затем извергла еще больше крови.

Для Нины эта ночь была ужасающей. Для команды она прошла тоже далеко не приятно, тем более для Адриана.

***

Когда состояние Нины несколько улучшилось, они вернулись в Фиолетовый лес, где располагалась база рыцарской дивизии.

Все тело девушки было испещрено внутренними повреждениями, желтизна не сходила с кожи. Она страдала, но выжила.

Кирилл был впечатлен тем, что через пару месяцев она уже смогла встать на ноги.

Когда все выпивали за Нину, которая была полностью здорова, Адриан зашел в ее комнату.

— Господин? — протерев глаза, неуверенно проговорила она.

В комнате было темно, и девушка не сразу разглядела его. Адриан молча стоял в дверях.

— Почему ты это сделала? — сухо спросил он, нарушив тишину.

Нина вздрогнула и мгновенно выпрямилась. Все еще не в состоянии разглядеть его лицо, она прищурилась. Многого не зная, девушка прекрасно понимала, что от воздействия яда ее зрение значительно ухудшилось.

«Это не простая куриная слепота. Оно действительно стало хуже. Теперь понимаю, почему жизнь Адриана была столь недолгой. Это ужасающий яд».

— О чем вы?

— Чай, — коротко ответил юноша.

Тогда Нина спросила:

— Вы злитесь?

— «Вы злитесь?» — со злой насмешкой в голосе передразнил он. — «Вы злитесь?» — спрашиваешь. Я? Я злюсь?

Последние несколько слов прозвучали ровно, словно вычитал из книги. Адриан медленно подошел к ней. Нет, все же быстрее, чем ей казалось.

Он остановился напротив нее. Освещенное тонкой полоской света лицо ничего не выражало.

— Почему я должен злиться? Моя верная слуга приняла яд вместо меня. Разве этого не достаточно, чтобы получить от меня похвалу? Сегодня и у меня есть повод радоваться.

— Вы сердитесь.

— Не смей так говорить, — проговорил Адриан, вцепившись в плечо Нины. — Почему ты к этому относишься так, словно ничего не произошло?

— Адриан, — окликнула его девушка.

Он не ответил. Его тяжелая рука все еще лежала на ее плече.

Она продолжила:

— Когда пила чай, знала, что в нем яд. От него пахло рыбой. Я не могла сделать ничего иного.

— Но!..

— Но вы собирались выпить его.

— Ты знала об этом до того, как чашка оказалась в твоих руках, верно? Но почему ты даже не намекнула на это?

Адриан поморщился, словно ему залепили пощечину. Он убрал руку с плеча Нины, и та вскочила с места.

Юноша отшатнулся назад, когда девушка стремительно встала и упрямо сложила руки на груди.

— Ты считаешь меня глупой, Адриан?

— Я никогда так о тебе не думал.

Он смотрел на нее сверху вниз. С его лица, казалось, сошли все краски.

С чего бы ему так думать о ней? Зачем ему это?

— Не знаю, почему ты собирался выпить его, но тебе стоит приготовиться: если тебя попытаются отравить, я выпью яд вместо тебя; если тебя попытаются убить иным способом, я приму удар на себя.

— Нина!.. — беспомощно закричал Адриан, попав в тупиковую ситуацию.

Та же вопросительно взглянула на него.

Юноша запустил пятерню в волосы и взъерошил их.

«Нужно успокоиться».

Нервно сглотнув, он попытался взять себя в руки. Но все же долго не решался заговорить.

Наконец, он сделал это.

— Нина, если выпьешь яд или тебя пырнут ножом, я не выдержу этого...

Он пристально смотрел в глаза девушки.

Заметив некую обреченность во взгляде, Нина попыталась оправдаться:

— Знаю, но мне тогда казалось, что это лучший способ выбраться оттуда. И, Адриан, должна сказать, что я немного устойчива к ядам.

Она хотела смягчить и уменьшить наблюдение, которое герцогиня установила за ним.

Глаза Адриана распахнулись от удивления.

Нина рассмеялась.

— Что? Мне нравишься ты и все такое, но это не значит, что я слепая. Также знаю, что ты тоже не такой уж невинный ягненок. Не ты ли считал меня дурочкой?

Она сощурилась. Юноша поспешно схватил ее за руку.

— Нет, это не то, что ты...

Подобный ответ стал неожиданностью. Нина, знавшая натуру этого человека, была удивлена.

Он был настолько поверхностным, что до сих пор думал о ее привязанности, как о «сочувствии к несчастному господину».

— Но не будь безрассудным и не ищи способы навредить себе. Что, если я умру столь юной? — торопливо вмешалась Нина.

— А ты? Что насчет тебя, Нина? — внезапно спросил Адриан.

«Что насчет меня, если тебя не станет?» — подумав об этом, Адриан с трудом сглотнул.

Он продолжал смотреть на Нину.

— Я тоже буду осторожной, — ответила девушка, взмахнув свободной рукой.

На лице Адриана все еще были заметны следы сомнения.

— И то верно, — решила утешить его Нина. — Можешь считать это лучшим, что может сказать член Темных рыцарей в Фиолетовом лесу, где обитают Беллаки.

Свободной ладонью девушка накрыла его руку, которая все еще сжимала ее пальцы.

— Обещай, — улыбнулась она.

Адриану ничего больше не оставалось как вздохнуть и ответить:

— Обещаю.

В другом мире это называют «дай пять», но здесь, когда дают обещание, соединяют ладони.

Часто переплетают пальцы, а иногда даже переворачивают сцепленные руки и целуют друг другу тыльную сторону ладони — но Нина ещё ни разу не давала таких клятв.

Адриан внимательно посмотрел на её лицо и только тогда отпустил её руку.

Нина взглянула на его вытянувшийся рукав и подумала, что, когда заработает много денег, нужно будет сшить Адриану новую одежду.

«Хотя, пожалуй, он разбирается в этом лучше меня».

Даже в таких местах и в таких обстоятельствах Адриан всегда выглядел опрятно.

Даже если вещи были старыми и не по размеру, он умел носить их так, чтобы они не казались грязными или поношенными.

Он усмехнулся и сказал:

— Спи спокойно, Нина.

— Спи спокойно, Адриан.

Нина проводила его до двери. Закрыв её, она плюхнулась на кровать.

«И вот так завершилось дело номер три...»

Теперь её начало беспокоить дело номер четыре.

[Полный развал Чёрных рыцарей.]

Они наконец-то стали походить на настоящий орден, но это уже слишком, не так ли?

Обидно, но сон накрыл её раньше, чем она успела поразмышлять об этом. Нина крепко уснула.

***

Утро всегда начиналось одинаково: тренировка, завтрак и патрулирование.

Напарник Джин посмотрел на нее сверху вниз.

Бывший наёмник с огненно-рыжими волосами и вспыльчивым характером, он, тем не менее, был сентиментален. Его массивная, как у медведя, фигура выделялась в любом месте.

— Хорошо спала?

— Конечно, — легко ответила Нина, а затем спросила:

— Джин, что должно произойти, чтобы нас полностью уничтожили?

— Ты задаёшь пугающие вопросы.

— Это просто гипотеза.

— Приснился странный сон?

Выражение лица Нины стало загадочным.

— Можно сказать и так...

Можно ли считать воспоминания из другого мира сном?

— Тебе просто не хватает мяса, вот и снится всякая чепуха. Ешь мясо, — ответил Джин.

Когда обычный день подошёл к концу, Нина помогала разбирать документы.

Поскольку в ордене грамотных было всего двое — она и Джин, — они часто помогали Луи и Адриану.

Вице-капитан Луи сказал:

— В этом году нас снова исключили из фестиваля обмена.

— Значит, этим займётся гвардия?

— Да.

Адриан усмехнулся.

— Забавно, что кто-то считает это оскорблением. Наоборот, я благодарен, что нас не пригласили.

— Но это честь, предназначенная для рыцарского ордена, представляющего земли.

— Честь...

Адриан бросил это слово с презрением и постучал кончиками пальцев по столу.

— Когда я слышу такое, мне хочется создать элитный отряд.

Хотя это прозвучало как спонтанная реплика, все, кроме Нины, знали, что это не так.

— Элитный отряд?

Нина наклонила голову, и Адриан кивнул.

— Мы соберём самых сильных и присвоим им ранги. Без конкуренции наступает деградация.

— Но в нашей ситуации деградировать сложно.

Чтобы выжить в битве с беллоком, нужно быть безжалостным. Однако Адриан покачал головой.

— Выживания недостаточно.

Нужно думать о том, что будет после.

Адриан хорошо понимал, что задача лидера — ставить цели на будущее.

Через несколько дней в казарме Чёрных рыцарей появилось объявление о наборе в элитный отряд.

Он создавался специально для борьбы с высокоранговыми беллоками, и его членам выдавали длинные плащи, защищающие от яда.

Форма Чёрных рыцарей была полностью чёрной, от макушки до пят, потому что её красили и обрабатывали особым растением, блокирующим яд беллоков.

Благодаря этому Чёрные рыцари были в определённой степени свободны от заражения.

Это растение было уникальным продуктом Лилового леса, поэтому только Чёрные рыцари герцогства Луввейн получали форму, окрашенную им.

А теперь создавался элитный отряд, члены которого получали ещё более защищённые плащи.

Отбор длился несколько дней, и на церемонии формирования элитного отряда были названы имена избранных. Их оказалось меньше десяти.

Среди них были имена Джина и Нины.

***

Неделю спустя, получив плащ, Нина рассмеялась.

— Он слишком большой!

— Ты ещё вырастешь, — усмехнулся Джин.

Нина подвернула полы и затянула пояс. Рукава решено было просто игнорировать.

«Неужели нельзя было выдать плащ по размеру?»

Но она понимала, что скудный бюджет ордена не позволял шить ей новую одежду каждый раз, когда она подрастала, поэтому Нина лишь кивнула.

— Придётся расти быстрее.

Против беллоков обычное оружие было малоэффективно.

Нужна была особая сталь — «ленсийская», производимая в королевстве Ленси.

Бюджет Чёрных рыцарей всегда был ограничен, поэтому их мечи содержали лишь около 10% ленсийской стали.

Элитный отряд получал чуть лучше — около 15%.

Потому что чем выше ранг Беллока, тем крепче его броня и выше скорость регенерации.

«Кажется, где-то в Лиловом лесу есть шахта...»

Она слышала, что там добывают «сияющую сталь» — ещё лучше ленсийской, — но не знала, где именно.

Известно лишь, что Фиона случайно обнаружила её.

«Но нельзя же просто так рыскать по лесу».

Если она наткнётся на высокорангового беллока, то погибнет.

В прямом смысле.

«Нужно хотя бы попробовать поискать там, куда ступает нога человека».

Даже если она найдёт шахту, у неё нет способа обработать руду.

«Но если в будущем появится возможность, лучше заранее разведать местность».

Хорошо, если бы она была поблизости.

«Если даже 15% так хороши, насколько же лучше сияющая сталь?»

В этот момент Кирилл поманил её.

— Кирилл, что случилось?

Даже грубые Чёрные рыцари были почтительны с Кириллом.

Он был единственным лекарем в ордене, и перед тем, кто держал их жизни в своих руках, они не могли не быть почтительными.

В отличие от них, Кирилл всегда был резок. Но его белый халат всегда был безупречен, и, похоже, он получал поставки извне — у него никогда не заканчивались листья для трубки.

— Сегодня идёшь в Лиловый лес?

— Да.

— Тогда поищи вот это растение.

Кирилл протянул листок с изящным ботаническим рисунком.

— Это растение? Для чего оно вам?

— Исследования. Я уже достаточно разрезал людей, пора заняться чем-то другим.

Кирилл брезгливо поморщился.

Нина почувствовала лёгкий озноб, но кивнула.

— Конечно.

Глядя на рисунок, она вспомнила кое-что.

Героиня Фиона превратила владения герцога Луввейнв в процветающие земли именно благодаря растениям, найденным на территории.

«Если найти их заранее и начать выращивать, будет только лучше. Не знаю, когда молодой господин станет герцогом, но...»

Эта мысль вызвала у неё тоску.

Неужели Адриан действительно убьёт свою семью?

Своими руками?

«Я не хочу этого».

Лучше уж она сама совершит это, но не позволит, чтобы Адриана назвали отцеубийцей.

Хотя от одной мысли о поступках герцогини у неё дрожали пальцы, но всё же...

Если Адриан поднимет руку на сводного брата и родного отца...

«Ради него самого я не хочу этого».

Но разве иначе он не сможет стать герцогом?

Пока жив третий сын?

«Может, стоит отказаться от планов по выращиванию?»

Лучше просто подготовить почву для будущего, когда Адриан станет герцогом.

«Или... мятеж? Переворот?»

Но для этого нет оснований.

Нина тяжело вздохнула. Кирилл нахмурился.

— О чём вздыхаешь, малышка?

— О, это... то, чего вы не поймёте.

Кирилл окинул взглядом её мешковатую одежду и усмехнулся.

Из-за плаща Нина выглядела ещё младше.

— Да, откуда мне знать, что творится в голове у пятнадцатилетней девчонки?

Нина надула губы. Не обращая внимания на её состояние, Кирилл продолжил:

— В последнее время в герцогстве ходят нехорошие слухи.

Он выпустил клуб дыма. Нина слегка отклонилась.

— Какие слухи?

— Много долгов, кредиторы шляются туда-сюда. На фестивалях мы терпим поражение за поражением, а в имперском турнире вообще не участвуем.

Нина пристально посмотрела на Кирилла. Она и раньше замечала, что он странный.

Почему человек с такими способностями работает у Чёрных рыцарей?

Казалось, у него есть связи на стороне, и его навыкам можно было позавидовать.

— Кирилл, а почему вы вообще здесь?

Озвучив этот вопрос, она подумала, что он прозвучал грубо, но Кирилл спокойно ответил:

— Потому что здесь я могу резать людей сколько угодно.

Нина онемела.

— М-м... — Она перевела взгляд на рисунок.

— Постараюсь найти.

— Хорошо.

Пряча рисунок, Нина подумала:

«Какие же тут все ненормальные...»

Печальное зрелище.

С тех пор Нина, каждый раз заходя в лес, тщательно осматривала растения.

Если находила те, которые обнаружила героиня оригинала, приносила их и сажала отдельно на грядке.

— Когда-нибудь, когда господин станет герцогом, мы вместе возродим земли с помощью этого.

Когда Нина сказала это с сияющей улыбкой, Адриан, глядя на неё, спросил:

— Если я стану герцогом?

— Да.

— А если не стану?

— Тогда используем здесь, вот и всё. О чём переживать? — пожала плечами Нина.

Адриан посмотрел на её маленький огород и произнес:

— Нина.

— Да?

— Ты хочешь, чтобы я стал герцогом?

— М-м... — Нина на мгновение поморщилась, затем прошептала: — нет.

Глаза Адриана цвета розового кварца уставились на неё. Очарованная их невероятной красотой, Нина затаила дыхание, затем ответила:

— Я хочу, чтобы Адриан улыбался.

Он широко раскрыл глаза, затем рассмеялся.

— Ты просишь слишком сложного.

— Что в этом сложного? Ведь я здесь.

Когда Нина упёрла руки в боки, Адриан посмотрел на неё с внезапным пониманием.

— Верно, ты здесь.

— Ну да?

Нина оживлённо болтала о будущем огорода. Адриан внимательно слушал её.

С каждым годом огород Нины расширялся, и члены Чёрного Ордена привыкли к её растениям.

Например, к высокоэффективным фонарям, которые зажигали с помощью прозрачных плодов и масла из масляных деревьев с её грядки.

Эти фонари были ярче обычных и пахли приятным древесным ароматом.

За это время Нина сильно выросла, и теперь длинное пальто сидело на ней как надо.

Адриан был выше её на целую ладонь.

Хотя поставки извне с каждым днём становились всё скуднее, частичное самообеспечение сделало жизнь более зажиточной по сравнению с прошлым.

Нина была довольна.

«Не так уж плохо. Молодец, Нина».

Так она думала.

До сегодняшнего дня.

***

Нина присела на корточки.

«Чёрт, дела плохи».

Она тяжело вздохнула. Грубые выражения она переняла у своего напарника Джина.

Всё вокруг было фиолетовым.

Привычный уже фиолетовый лес.

В его центре стояло белое кубическое сооружение с драгоценными камнями на каждой грани.

Барьер.

Раньше вокруг лежали опавшие листья. Но теперь с одной стороны листья исчезли, и кто-то явно нарисовал там магический круг.

Как гончая, выслеживающая добычу, Нина осмотрелась, но других следов не было.

Только магический круг.

В этот проклятый лес никто не ходит, и никто не станет трогать этот барьер.

Разве что сумасшедший культист.

— Вот же чёрт!!!

Даже если кричать, лес останется безмолвным.

В безлюдном лесу Нина, присев на корточки, схватилась за свои короткие каштановые волосы.

— Ах, ну как можно было так облажаться, Нина? Здесь. Вот так.

Она тяжело вздохнула.

Проблема, которой нужно было избежать любой ценой.

[4. Из-за планов злодея орден рыцарей будет уничтожен. + Он получит неизлечимую душевную травму.]

«Это нужно остановить любой ценой».

Нина прищурилась.

«Всё-таки магический круг?»

Она посмотрела на круг у барьера. Он был настолько сложным, что его нельзя было считать случайностью.

Когда они успели пробраться сюда и нарисовать его?

«Нет, ведь события ещё даже не начались, верно?»

Для начала нужно вернуться и доложить.

Можно сказать, что обнаружили заранее. Раз обнаружили, значит, можно предотвратить.

В этом году Нине исполнилось восемнадцать, и её стройная фигура хорошо смотрелась в длинном пальто.

Каштановые волосы уже доставали до плеч.

Как когда-то делала её старшая сестра, она собрала их в два хвостика, но это смотрелось не так стильно, как с длинными волосами.

Но она не отказалась от хвостиков. Они напоминали ей о семье, о руках, которые когда-то гладили её волосы.

Почувствовав чей-то взгляд, Нина рефлекторно выхватила меч и осмотрелась.

Никого вокруг, только тишина.

«Что это?»

Осторожно пятясь, она напряжённо следила за окружением, как вдруг её зрение помутилось, и накатило головокружение.

«Яд!»

Попала в ловушку.

Земля внезапно провалилась под ногами, и её начало засасывать в гладкую грязь, как в трясину.

Она инстинктивно напрягла ноги, чтобы выбраться, но что-то схватило её за лодыжку.

Зрение помутнело, но Нина стиснула зубы и взмахнула мечом.

Даже когда её тело резко потащило вверх, как в капкане, лезвие её меча точно перерезало верёвку.

Лоза, обвившая её лодыжку, разорвалась, и её отбросило центробежной силой.

Нина, как кошка, восстановила равновесие в воздухе и приземлилась.

— Ай!

В лодыжке вспыхнула острая боль, будто её проткнули ножом.

Моргая от слёз, Нина сквозь зубы выругалась.

— Кх, кхе, а, блин, как же больно. Чёрт, не могу наступить на ногу.

Если бы Адриан был здесь, он бы сказал: «Будешь продолжать говорить, как Джин?», но Адриана здесь не было.

Да и боль сама вырывала ругательства — ничего не поделаешь.

К счастью, противник оказался не тем, кто нарисовал магический круг, а растительным беллаком.

Сначала он выглядел как обычное растение, но теперь напоминал огромную хищную флору.

Или растение-людоеда?

Большая лоза беллака снова метнулась к ней.

Заражённые существа ненавидят людей и всегда атакуют их.

— Ты возьмёшь на себя ответственность, если Джин будет меня пилить?

Он и так уже замучил её своими «не ходи одной».

«Лодыжка повреждена, подвижность ограничена. Да ещё и яд вдохнула».

Каждый раз, когда огромная лоза шевелила листьями, казалось, что распространяется невидимый яд без запаха.

— Северный ветер! Развей всё скоростью!

Когда Нина произнесла заклинание, поднялся ледяной ветер. Это должно было частично блокировать яд, но бой нужно закончить быстро.

— Иней! Заморозь и разрежь всё острым дыханием!

После этих слов её меч покрылся инеем.

Стиснув зубы, Нина рубанула по быстро приближающейся лозе и ловко уклонилась от побегов, вырывающихся из-под ног.

Добравшись до основного тела, она одним ударом разрубила его, и зелёный дым с шипением вырвался наружу, а беллак начал разлагаться.

Нина отпрянула от отвратительного запаха. Глаза и нос горели.

«Поскорее бы вернуться...»

Она призвала Северный ветер. Холодный воздух окутал её, слегка приподняв тело.

Хотя лодыжка не работала, ветер помогал двигаться быстрее.

На окраине фиолетового леса были разбросаны форты, и патрулирование между ними было частью обязанностей ордена.

К вечеру она еле добралась до форта, где, как назло, караул нёс Джин, элитный рыцарь. Он заметил её.

— Нина?

Увидев её силуэт в сумерках, он тихо назвал имя. Нину вдруг отпустило напряжение, и она плюхнулась вперёд.

— Я больше не могу идти!

Когда она закричала, Джин подбежал.

Его огромное, как у медведя, телосложение и пламенеющие рыжие волосы были видны издалека.

— Нина? Эй! Ты в порядке?!

Он подошёл с грубым окриком, но, увидев бледное лицо тяжело дышащей Нины, присел рядом и удивился.

— И нога болит, и яд, кажется, вдохнула.

Когда Джин протянул руку, она покачала головой. Яд растения мог остаться на одежде.

— На одежде может быть яд... Ай!

Джин снял своё пальто и закутал её. Из-за разницы в размерах оно обернулось вокруг неё, как большое одеяло.

— Больно, делай аккуратнее.

— Раз можешь кричать, значит, всё в порядке. Что я тебе говорил? А?

— Не ходить одной.

— Знаешь, а всё равно не слушаешься! Почему? Наш принцип — двойки! Даже новички соблюдают это правило!

Нина, полностью соглашаясь с его ворчанием, тяжело дышала.

Когда они вошли в лазарет форта, врач Кирилл нахмурился.

— Почему ты вернулась одна и раненая?

— Вот именно, — слабо засмеялась Нина.

Кирилл опустил Нину на кушетку, протертую крепким алкоголем, как вдруг дверь медпункта открылась, и вошел человек.

— А, молодой господин.

Нина неловко улыбнулась.

В затененных глазах Адриана и его длинных, тонких пальцах читались утонченная и чуткая натура, но на лице он всегда носил мягкую улыбку. Однако сегодня было иначе.

Увидев состояние Нины, он стиснул зубы, а затем тяжело выдохнул.

— Что я тебе говорил?

Его голос был низким и спокойным. Нина съежилась.

— Не ходить одной.

— Ты и правда...

Он схватился за лоб.

Прошло уже десять лет с тех пор, как он взял Нину под свою опеку.

Он думал, что знает ее достаточно хорошо, но такие внезапные поступки всегда ставили его в тупик.

— Но я...

Нина попыталась заговорить, но вскрикнула от боли.

— Преувеличиваешь.

Кирилл, надавивший на рану, равнодушно бросил это замечание. Нина дрожала всем телом от боли.

Слова застревали в горле.

Боль была настолько сильной, что из легких вырывались только прерывистые хрипы.

— Так не пойдет. Свяжи ее.

Кирилл кивнул и достал ножницы и скальпель.

На кушетке, к счастью, были предусмотрены ремни, но Джин своими руками крепко прижал ее руку.

Когда Нина посмотрела на него глазами, полными слез, Джин тяжело вздохнул.

Луи, заместитель командира, вошедший следом за Адрианом, попытался удержать ногу Нины, но тот сам схватил ее.

Когда Кирилл аккуратно разрезал штаны и ботинок, обнажилась распухшая лодыжка. Увидев рану, Джин скривился.

— Это серьезно. Кости внутри, наверное, раздроблены. Будет очень больно. Может, просто заткнешь ей рот кляпом?

Услышав слова Кирилла, Джин принес деревянный кляп, обтянутый кожей, и протянул Нине.

— Фу, я ненавижу эту штуку.

— Или хочешь прикусить язык?

Джин сверкнул глазами, и Нина заткнула рот кляпом, стиснув зубы и крепко зажмурившись.

Только Кирилл оставался невозмутимым.

— Перелом — это еще полбеды, проблема в яде... Держите крепче.

Пока он молча обрабатывал рану, тело Нины несколько раз дернулось, как рыба на суше, а затем обмякло.

— Потеряла сознание.

Тихо произнес заместитель командира Луи.

Как заместитель, он был одним из старших в рыцарском ордене. Ему было чуть за тридцать, светло-каштановые волосы аккуратно завязаны, а глаза всегда закрыты.

Даже с закрытыми глазами он видел не хуже зрячих.

В «Черном ордене» не было людей без прошлого, поэтому они не задавали лишних вопросов друг о друге. Но однажды Нина спросила Луи:

— Разве тебе удобно ходить с закрытыми глазами?

Луи ответил:

— Вижу слишком хорошо. Даже с закрытыми глазами все прекрасно видно.

— Лучше бы она и правда отключилась.

Кирилл цокнул языком.

Заместитель Луи взглянул на Адриана, затем на Нину.

Когда юный Адриан стал командиром ордена, все знали: он — отброс из герцогского рода. Побочный сын, отправленный на смерть. И что важнее — сам Адриан тоже это знал.

Тонкие, неловкие течения.

Откровенные намеки герцогини — оставить его умирать или даже помочь убить. И в этих течениях Нина, только что вступившая в орден, весело крикнула:

— Молодой господин!

Выражение его лица в тот момент...

«Ты здесь зачем?»

Примерно так он выглядел.

Впервые за полгода его командования он сделал такую глупую мину.

После этого Адриан провел масштабную реорганизацию Ордена.

Смертность резко упала, все пошло как по маслу — и взгляды на него изменились.

Даже если герцогиня сулила награду, она не стоила их жизни.

В последующие годы многие рыцари погибли или были заменены, но Нина и Адриан выжили.

Прошло три года.

Теперь девятнадцатилетний командир ордена обладал силой и авторитетом, которые не уступали никому.

Нина тоже была сильной, но ее манера речи и поведение — Луи до сих пор не мог забыть шок, когда она заявила: «Я — самая милая Нина на свете!» — не вызывали такого же благоговения, как у Адриана.

Если тот добивался верности людей, то Нина — их любви.

Ее болтливость, яркий голос, жизнерадостность и доброта притягивали людей.

Ее светлая натура глубоко проникала в тела и души уставших обитателей этого места.

Даже ее своенравные выходки казались чем-то очаровательным.

Так что для всех было очевидно, насколько Нина дорога Адриану. И для рыцарей ордена — тоже.

В таких местах легко потерять ощущение повседневности, но Нина изо всех сил старалась не забывать ее и ценила мелочи.

Насколько ценны «неискаженные чувства».

Новички сначала игнорировали Нину или даже ругали ее, но со временем понимали, как это дорого.

Букеты полевых цветов в стеклянных вазах, меняющиеся с сезонами.

Белоснежные простыни, развевающиеся на ветру.

Варенье из лесных ягод.

Побитые чашки и неизвестный чай — чаепития.

Теплые трапезы вместе.

Все это делало их семьей.

Она делала их семьей.

— Готово.

Кирилл закончил бинтовать и опустил руки.

— Все в порядке?

На вопрос Адриана Кирилл закурил трубку и кивнул.

— Резать ничего не придется.

— А яд?

— Тут ничего не поделаешь, только надеяться на ее выносливость. Я удалил максимум, но... — Кирилл пожал плечами. — Но у контрактников с духами обычно высокая сопротивляемость ядам, а Нина заключила договор с духом холода, так что яд ее не сломит, — он добавил: — Как и тогда.

«Тогда».

Адриан хотел возразить, но опустил голову.

Джин нервно спросил:

— То есть она не останется калекой?

— Да.

Услышав подтверждение, Джин расслабился и тяжело вздохнул, отпустив ее руку и вытащив кляп.

Адриан тоже разжал руки, державшие ее ногу.

— Очень больно... Кирилл, ты плохой...

Ее бормотание заставило Кирилла усмехнуться.

— Уже очнулась? Раз можешь такое говорить, значит, все в порядке. Чудовищная регенерация, — он цокнул языком.

Нина, с лицом, залитым слезами, посмотрела на Джина.

Тот смотрел на нее с жалостью, но в то же время злился и сказал резко:

— Вот что бывает, когда ходишь одна, поняла? Надо запретить тебе действовать в одиночку, а не новичкам.

— Мне больно, а ты нотации читаешь?

— Нотации?! Ты называешь это нотациями?! Да ты просто!..

Прежде чем Джин начал кричать, Нина быстро перебила:

— Молодой господин, мне нужно кое-что сказать!

Адриан ответил сдавленным, сдерживающим гнев голосом:

— Говори.

Его голос звучал холодно, будто сквозь толщу воды. Нина сглотнула.

— Возле барьера кто-то нарисовал магический круг.

Мгновенно в медпункте повисла тишина. Заместитель Луи спросил:

— Магический круг? Можешь рассказать подробнее?

— Да.

Нина попыталась сесть, и Джин помог ей приподняться.

Голова кружилась, тело горело от жара. Она сглотнула сухую слюну и кратко объяснила:

— Рядом с барьером, на земле, кто-то нарисовал магический круг камнями. Не знаю, чей он — мудреца, культа или, может, храма.

— Нужно сообщить герцогскому дому.

Лицо Луи стало суровым.

Джин фыркнул.

— Что герцогский дом делает, кроме как жертвует людьми? В последнее время и это плохо получается. Все и так понятно.

— Надо предупредить и храм... Ой?

Нина говорила, но внезапно из носа хлынула кровь.

«Кровь... черная?»

И она снова потеряла сознание.

Страница книги Я командир рыцарей второго главного героя в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

О книге