Сингл

«Призрачный вор Эстер явился!»

Эстер, вор-невидимка, известен тем, что крадёт предметы, наделённые уникальными способностями, которые называются «Астарта», — сокровища империи, благословлённые богами. Он также известен тем, что крадёт ценности у знати и раздаёт их простым людям, за что снискал себе легендарный статус. Во время одного из своих ограблений, когда он добывал Астарту, он столкнулся с загадочным человеком по имени Эон.

Эон: «Как и ожидалось, это подделка. Если так, то где же настоящая?»

Эстер: «Если Астарта благоволит мне, то оригинал должен быть там, где я».

Обнаружив на месте преступления человека, Эстер использует благовония, чтобы замести следы. Ему удаётся уйти невредимым, но Эстер по-прежнему заинтригован личностью Эона - загадочной фигурой, которую признаёт наследный принц и уважает знать.

Эон: «…Меня зовут Эон Ворт».

Эстер: «Приятно познакомиться, месье Ворт. Я Клой Эванчестер».

Эстер понимает, что Эон, с которым он случайно встретился, знает о сокровище, за которым он охотится, — Рассвет, конечная цель Эстера. Тогда он под прикрытием становится врачом Эона.

«Как пожелает публика, может, повеселимся?»

Глава 1

В разгар палящего летнего зноя в переулках даже днём было прохладно. В углу закоулка скорчился ребёнок, весь в царапинах и в рваной одежде со следами — явный признак того, что его топтали. Беспризорники здесь были обычным явлением, а голод был настолько распространён, что считалось благом прожить несколько дней без еды. И все же положение мальчика было лучше, чем у его сверстников, потому что у него была ценная вещь, которую он мог продать

Понимая, что он долго не продержится, если не перестанет голодать, ребенок решил продать своё последнее имущество – карманные часы. Однако, убаюканный полуденным солнцем, он потерял бдительность, чего мальчику не стоило делать.

Какова была вероятность, что он столкнется с печально известной бандой по пути? Он надеялся, что они проигнорируют его, как обычно, но небеса не вняли его отчаянным молитвам. Мужчины заметили мальчика и заметно насторожились. Он побежал, как только услышал их крик, но у голодного ребёнка не было шансов против крепких взрослых.

Если часы разобьются, их стоимость снизится. Это была первая мысль, пришедшая ему в голову, когда его поймали. Поэтому мальчик защищал их, принимая удары на себя. Но в конце концов ему оставалось лишь безропотно наблюдать, как они забирают его драгоценность

Он с горечью наблюдал, как члены банды наслаждались своей новообретенной добычей и исчезали. Обессиленный, ребенок вспомнил о своей последней трапезе — подобранном на улице куске хлеба, который он стащил у крысы несколько дней назад.

Теперь, когда у него ничего не осталось, голод заглушил боль в поврежденной спине. Как ему выжить? В этот момент к нему подошёл мальчик.

— Эта твоя штука... Продай её мне.

— ...?

Ребенок с трудом поднял голову. В отличие от своего оборванного наряда, говоривший был одет роскошно. Такой наряд сделал бы его мишенью в этом месте, но мальчик, казалось, ничего не замечал.

Но его нынешнее затруднительное положение вызывало у него больше беспокойства, чем этот странный мальчика. После кражи часов он остался ни с чем. Воров он бы не смог догнать.

Однако, взгляд незнакомца задержался на удаляющихся фигурах, указывая на то, что "эта штука", о которой он говорил, действительно была его карманными часами.

При коррумпированном правительстве, власть была необходима для выживания. Законы, призванные защищать права граждан, были привилегией только для знати. Ребенок, прекрасно осознавая это, смирился с потерей часов.

Незнакомцу следовало торговаться с этими ворами, а не с ним. Ребёнок прошептал мальчику, который выглядел так, словно вышел из страны чудес:

— Всё...

— А?

— Часы, которые они забрали это всё, что у меня было.

Пальцы мальчика задрожали, когда он заговорил о вещи, которая была для него всем — эта деталь не ускользнула от незнакомого юноши. Несмотря на полумрак в переулке, светлые волосы мальчика сияли, словно случайный солнечный луч.

— Тогда я отдам за них всё, что у меня есть. Так сделка будет честной.

Серые глаза уверенно следили за тем, как банда исчезает в дали.

•••

— Итак, сделка прошла успешно?

— Действительно, мадам. Говорят, он пронёсся мимо банды, которая украла часы, ловким движением выхватил их и помахал ими перед сидевшим там мальчиком. Имейте в виду, что банда состояла из 17 отъявленных местных головорезов. И всё же ему удалось перехитрить их всех

— Боже мой, семнадцать..

Почтенный джентльмен с роскошно закрученными усами развлекал даму благородного происхождения своими рассказами. Она внимательно слушала, обмахиваясь изящным розовым веером.

— И что тогда? Неужели он отдал мальчику всё, что у него было?

— Совершенно верно, мадам. Говорят, он вывернул все свои карманы так, что в них ничего не осталось.

— Но всё, что было у мальчика — это, наверное, карманные деньги, не так ли? Вы говорили, что он был совсем юным.

— Ха-ха! Даже если он был молод, он был невероятен. Парень, с которым он заключил сделку, вероятно, прожил безбедно целый год. Неплохая цена за старые карманные часы, вам так не кажется?

— Удивительно, что он вообще понял суть сделки. Я думала, он простой, ничего не умеющий, воришка.

Как только женщина закончила говорить, музыка, звучавшая из оркестра на вечеринке, сменилась на живую танцевальную мелодию. Дама, прикрыв губы веером, обвела взгляд весь зал, словно искала что-то. Однако, не обнаружив ничего необычного, она снова сосредоточилась на джентльмене, стоявшем перед ней.

— Что касается призрачного вора Эстера...

Мужчина рядом с ней перебил её

— Это явное приукрашивание. Даже если Эстер сейчас знаменит, тогда он был ещё ребёнком. Благородный человек не стал бы прибегать к воровству, а если бы он был простолюдином у него явно не было бы денег на год вперёд, которые он выдал бы за всё свое состояние.

Несмотря на то, что его голос звучал спокойно, брови его были нахмурены. Джентльмен, начавший эту историю, продолжил, не смутившись.

— О, месье, разве мы не говорим о таланте Эстера, который проявился ещё в юности? Тогда он действительно отдал мальчику все свои деньги. С юных лет у него была благородная натура, нетерпимая к любой несправедливости. Более того, он всегда добивался своих целей, невзирая на трудности! И давайте не будем забывать о его храбрости, с которой он жертвует всем ради тех, кто в этом нуждается! Именно поэтому он пользуется такой популярностью среди граждан империи.

— Боже правый. Использовать праведность в качестве предлога — нелепо. Разве мы, дворяне, не являемся благородными гражданами империи? Кому может понравиться тот, кто опустошает его кошелек? Он нападает только на дворян, потому что у них есть то, что ему нужно, но если у простолюдина будет сокровище, гарантирую, он ограбил бы и его без колебаний.

— Это интересная гипотеза. Время покажет, насколько она верна.

— Я поражен, что вы верите таким беспочвенным слухам. Вы оказались более наивным, чем я думал. Похоже, Вы питаете слабость к этому ничтожному вору? Учитывая, что Вы ослеплёны его мнимым героизмом и рассказываете эти преувеличенные истории как факты. Странно, учитывая, что нет ни одного дворянина, который бы не затаил на него обиду.

Покручивая бокал с вином, мужчина украдкой наблюдал за джентльменом, делая вид, что ему интересен аромат вина. Джентльмен был одет в богато украшенный костюм с запонками, инкрустированными сверкающими жёлтыми топазами, и в блестящий галстук из тончайшей восточной ткани, известной, своей роскошью. Его пальцы были экстравагантно украшены двенадцатью мерцающими кольцами, словно десяти было недостаточно.

Он был явно нуворишем. Было странно не узнавать человека с таким состоянием, но его лицо было незнакомым. Мужчина смело представился. Несмотря на потенциальную грубость его слов, джентльмен улыбнулся и протянул руку для вежливого рукопожатия.

— Кажется, я задержался с представлением. Я - барон Кармон.

Услышав это вступление, мужчина наконец понял, как джентльмен относится к Эстеру. В те времена, когда покупка титулов и земель была обычным делом, астрономическое богатство могло обеспечить дворянский титул. Человек, известный как Кармон, разбогател на золотом руднике и, по слухам, потратил все свои сбережения на покупку баронства.

Поскольку он стал бароном меньше месяца назад, вполне естественно, что он проникся симпатией к мелкому воришке. Хотя мужчина и прищёлкнул языком в знак неодобрения, он знал, что иметь богатых друзей всегда полезно. Поэтому он отбросил свою грубую манеру поведения и тепло пожал руку джентльмену.

— Я виконт Рэндольф, а это моя жена.

— Рада знакомству, – сказала дама, увлечённая рассказом барона. Она взмахнула веером и тепло поприветствовала его.

Виконт Рэндольф с преувеличенной улыбкой обменялся любезностями с новоиспечённым дворянином.

— Ха-ха, действительно, я должен чаще появляться на таких мероприятиях. Это единственный способ завести приятелей. Я рад услышать последние новости об Эстере. Похоже, он вам очень нравится, раз вы знаете то, чего не слышал даже я.

— Действительно, кого в империи не интригует Эстер?

Слова мужчины, произнесённые с неподдельным интересом, были наполнены особой теплотой.

— И это единственная причина, по которой вы пришли сегодня на банкет?

— Что вы имете в виду?

Барон, опешив, выслушал мужчину, который откашлялся и с ноткой высокомерия заявил:

— В объявлениях, которые распространяет Эстер, указана сегодняшняя дата и это место.

— Эстер здесь?!

Восклицание барона эхом прокатилось по банкетному залу. По счастливой случайности, крещендо оркестра заглушило его крик. Тем не менее, это привлекло любопытные взгляды тех, кто находился поблизости. Виконтесса под их пристальным взглядами быстро раскрыла веер и прикрыла раскрасневшееся лицо.

Виконт приложил указательный палец к губам, призывая собеседника к молчанию.

— Тсс! Эта информация строго конфиденциальна.

— О боже, прошу прощения. Просто я услышал кое-что неожиданное… Но как вы получили доступ к такой конфиденциальной информации, виконт?

Мужчина, наслаждаясь восхищением в глазах джентльмена, выпятил грудь и горделиво принялся хвастаться своими связями.

Глава 2

— Один из полицейских, с которыми я близок, рыскал по бальному залу, и я спросил, что он здесь делает. Нашу милую и благородную мадам, похоже, заинтриговало то, что он сказал, а я не ожидал встретить здесь поклонника Эстера.

— О боже, дорогой. Ты ревнуешь только потому, что я проявила интерес к Эстеру? Ты же знаешь, что ты для меня единственный.

— Ты лучше чем кто либо другой знаешь, каким ограниченным я могу быть в светских беседах, не так ли? Но, ты весь вечер искала Эстера. Как я могу не замечать этого, когда в твоем сердце живет другой мужчина.

— Боже мой, дорогой...

— Вот поэтому я должен покупать тебе разные, блестящие вещицы, чтобы твой интерес не пропал. Так чтобы ты хотела получить в следующий раз?

Она нежно провела пальцем по бриллиантовому колье размером с большой палец, украшавшему её шею. История о том, как виконт Рэндольф развёлся с женой из-за её усталости от его интрижек, а затем женился на женщине намного моложе себя, вызвала столько же споров, сколько и слухи о бароне Кармоне.

Новая жена виконта была на три года младше его дочери. Однако она без колебаний вышла за него замуж. Конечно, её любовь была искренней - искренняя любовь к его статусу и богатству. Бесстыдник одаривал её, чтобы удовлетворить её тщеславие.

Пара, стоявшая перед ним, была поглощена своей драмой и не замечала джентльмена, наблюдавшего за ними. Барон Кармон, покрутив усы, отвернулся от ослепительной сцены и подошёл к окну.

Выглянув, он увидел группу людей в штатском, которые несли дежурство. Присутствие полицейских подтверждало слова виконта, особенно учитывая их чрезмерное количество на банкете у дворянина.

Джентльмен поднял раму, чтобы лучше видеть. Прохладный ночной ветерок ласкал его щеку и заставлял юбку виконтессы трепетать. Заметив это, мужчина предупредил барона, который опасно высунулся из окна.

— Будьте осторожнее, Вы, кажется забыли, что мы на пятом этаже.

Джентльмен не обернулся, а продолжил наблюдать за синхронными движениями толпы внизу.

— Я буду осторожен. Кажется сегодня атмосфера на улице не такая как обычно. Разумно ли было делиться со мной такой конфиденциальной информацией?

— Для нового друга это не проблема. Тем более, каким бы ловкий ни был Эстер, в этот раз ему не удастся выбраться. Детектив полон решимости и энтузиазма, он обратился за помощью к императорскому двору, так что сегодня Эстера точно поймают. И мы наконец увидим лицо этого человека. Не так ли?

— Действительно, каким бы легендарным ни был Эстер, он будет схвачен здесь. Примите мои соболезнования, барон.

— Ха-ха-ха. Спасибо за вашу заботу. В таком случае я не могу не поделиться кое-чем и с моим новым другом. Во-первых, это бриллиантовое колье мадам - подделка. Возможно, вы захотите пожаловаться в магазин, где купили его, или, может быть, мужу, который его подарил. О, и, похоже, виконт сэкономил деньги, подарив мадам поддельное ожерелье, а остальные деньги вложил в покупку новых наручных часов.

— О чем вы сейчас говорите?!

Не успел мужчина договорить, как джентльмен схватился за подоконник и повис на нём. Под ним была пропасть с пятиэтажный дом. Пара была поражена его внезапным поступком.

— А-а-а!

Пронзительный крик дамы разнёсся по залу, привлекая всеобщее внимание к окну. В результате все взгляды устремились на барона, балансировавшего на подоконнике.

Даже оркестр, игравший на заднем плане, замолчал, заметив человека в оконной раме. В бальном зале воцарилась гробовая тишина. Под пристальными взглядами всех присутствующих мужчина повернулся лицом к бальному залу.

Однако фигура, которая повернулась, больше не была бароном Кармоном. Его усы исчезли, а глаза элегантно прикрывала маска, украшенная чёрными перьями. Повернувшись, он достал что-то из кармана и помахал этим перед виконтом Рэндольфом, и заговорил кристально чистым голосом.

— Благодарю вас за вашу щедрость. Часы проще взять с собой, чем ожерелье, и я буду считать, что эта монета продлила мою жизнь на один день, виконт.

Виконт быстро прищурился, чтобы лучше рассмотреть предмет, который держал мужчина. Голубая прозрачная цепочка и двенадцать изумрудов, вставленных вместо цифр на циферблате, были отчётливо видны, как будто увеличены. Это были те самые наручные часы, на которые он потратил оставшиеся деньги после покупки фальшивого ожерелья для жены. Виконт посмотрел на своё запястье, словно поражённый молнией.

Как и ожидалось, роскошных часов, которые должны были там быть, конечно же, пропали

— И ещё кое-что. Ты назвал это беспочвенным слухами, навеянным героической психологией. Всё, что я сказал, - правда. Теперь ты можешь в это поверить? В конце концов, ты услышал это прямо от меня. О, насчёт 17 — это было преувеличением? Прошло много времени, так что я уже не помню. Ха-ха-ха.

Джентльмен громко расхохотался, заметив, как виконт лихорадочно ощупывает своё пустое запястье, а затем выпрыгнул из окна и исчез. Виконт, лицо которого стало пунцовым, издал вопль, который превзошёл даже крик его жены.

— Эстееееееееер!!!

•••

Император высоко ценил шедевры.

Однажды император увидел шедевр, созданный мастером, и был сразу же очарован. Император начал поддерживать художников на императорском уровне. Те, кто обладал исключительными навыками, становились королевскими художниками и создавали произведения искусства для королевской семьи. По мере того как рос интерес императора, качество произведений искусства, создаваемых для королевской семьи, достигло беспрецедентного уровня.

Изысканные изделия, созданные этим мастером, очаровывали не только императоров, но и богов, которые даровали своё благословение тем произведениям, которые находили у них отклик. Эти благословенные произведения искусства наделяли людей способностью использовать силу богов.

Появление артефакта, наделённого божественной силой, было встречено народом с ликованием. Люди назвали его «Астарта» в честь божества, которое первым даровало ему своё благословение.

По мере того как империя набирала силу, император использовал Астарты для амбициозного расширения своих владений. К несчастью, главный мастер императорской семьи отдал свою жизненную силу, чтобы создать своё величайшее творение.

Эта последняя работа, свидетельство мастерства легендарного ремесленника, была артефактом, изменившим жизнь. Её безупречная красота и ценность были настолько велики, что боги передали через храм оракула:

[Тот, кто владеет "Рассвет Астарты" станет солнцем, освещающим империю]

Титул «Рассвет» был присвоен лучшему творению Астарты, которое быстро стало символом власти. «Рассвет Астарты» находился под тщательной охраной императорской семьи, которая из соображений безопасности скрывала его природу от населения империи.

Может быть, это великолепная статуя богини? Картина, изображающая великолепную цивилизацию? Возможно, музыкальная шкатулка, издающая небесные мелодии. Или это искусно выкованный меч. Гобелен, повествующий о божестве, тоже заслуживает звания «Рассвет». А может быть, это миниатюрное кольцо, инкрустированное множеством бриллиантов!

С каждым днём любопытство жителей империи по поводу оракула росло, но императорская семья хранила молчание о Рассвете. Только император, наделённый властью оракула, продолжал агрессивно расширять территории империи, нападая на соседние страны.

Проблема растущей империи заключалась в том, что император не заботился о своём народе. Жизнь бесправных подданных ухудшалась по мере того, как он преследовал свои амбиции, не обращая внимания на благополучие нации, которое должно было быть его главной заботой.

Критика в адрес императорской семьи карается смертью. Действительно ли Святой Император ставил Астарту выше своих подданных? По мере того, как росло недовольство людей Астартой, появился таинственный вор.

Дерзкий и яркий вор, он оставлял объявление перед каждым ограблением. Его успешные набеги, нацеленные исключительно на знать, таинственным образом приносили еду в трущобы, постепенно улучшая жизнь обездоленных. По стране поползли слухи:

"Когда появится вор, ты сможешь набить свой желудок!"

Разве не любопытно, что анонимный благодетель появляется сразу после вора-призрака? Хотя его личность оставалась неизвестной, у жителей империи были свои подозрения. В результате слава вора-призрака взлетела до небес.

Частной газете удалось раздобыть несколько объявлений, которые скрывали аристократы. В этих объявлениях предсказывалась кража Астарт, принадлежавшей аристократам. Формулировки в объявлениях стали пророчеством, которому суждено было сбыться.

Газета, опубликовавшая эти объявления, начала с беспрецедентной скоростью выпускать статьи о воре, и его имя быстро стало известным. Статья, которая принесла им славу, гласила:

[Чего он хочет добиться, похитив Астарту? С какой целью он бросает вызов всему миру? Для чего? Является ли его конечной целью Рассвет Астарты? У нас нет ни единой зацепки.

Несомненно одно: вор — это как минимум отличное дополнение к нашей жизни. Его герб уже стал пищей для наших пустых желудков. Он — слуга жизни, поддерживающий жизнь. Он — герой и благодетель имперского народа. Для граждан империи он — друг, заслуживший единодушное признание тех, кто когда-то боролся за выживание каждый день.

С этого момента мы в газета Штран будем обращаться к нему с величайшей любовью и уважением.

Защитник обездоленных, нацеленный только на Астарты, принадлежащие сильным мира сего

Призрачный вор Эстер!]

Глава 3

За спиной Эстера раздался гортанный рёв, в котором прозвучало его имя. Сжимая в правой руке сверкающую награду, Эстер ухватился за верёвку, свисавшую с края здания, и без труда взобрался на стену. Перед его мысленным взором всё ещё стояло лицо виконта, и он усмехнулся. Конечно, сейчас было не до этого. Ему нужно было сосредоточиться на текущей задаче.

— Это Эстер! Эстер появился!

Услышав крики виконта, офицеры в штатском начали запускать сигнальные ракеты в сторону неосвящённой стены. Эстер приложил большой и указательный пальцы ко рту и громко свистнул, когда в воздух медленно поднялись круглые огни сигнальных ракет.

— Фьююю

Как только воздух пронзил громкий звук, он подбросил высоко в небо часы, которые держал в руке, схватился за верёвку и спрыгнул на нижний этаж здания. Полиция направила фонари в сторону, откуда донёсся свист, но там никого не было.

Эстер бежал вдоль стены, держась за верёвку и наблюдая за происходящим внутри здания через окна. Некоторые женщины, услышав новость о появлении Эстера, поспешно собирали свои ценности, в то время как другие запирали окна и задергивали шторы.

Однако не все бежали или трусливо прятались. Некоторое неудобство доставляли окна, которые распахивались, когда он пробирался вдоль стены. В большинстве своём это были молодые дворяне, которые высовывались из окон, чтобы хоть мельком увидеть печально известного Эстера. Эти юнцы не представляли особой опасности для опытного вора.

Осматривая внутреннее убранство здания с помощью верёвки, он заметил хозяина особняка, графа. Эстер обвязал верёвку вокруг талии и наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Граф, который был хозяином вечеринки, неуклюже вышел из кабинета, торопясь узнать новости.

В этой комнате дежурили четыре охранника: двое снаружи и двое внутри. Несмотря на хаос вокруг, они стояли неподвижно и не поддавались панике.

Граф, которому слуга сообщил о присутствии Эстера, не осмелился выйти на улицу. Вместо этого он поспешил обратно в комнату, грызя ногти на дрожащей правой руке. Он расхаживал взад-вперёд, явно взволнованный, и часто бросал взгляды на книжную полку — странное поведение.

Бинго. Именно это и искал Эстер.

Он довольно ухмыльнулся. Включая стражников и виконт, их было пятеро. Подозрительный граф, хоть и был трусом, не стал бы сообщать полиции о местонахождении Астарты. Забавно, что человек, который так напуган, не отменил вечеринку из гордости.

За месяц до этого Эстер переодевался в разные костюмы, даже в костюм полицейского, и находил их лёгкими мишенями из-за предсказуемого поведения. Теперь он осторожно открыл окно, чтобы просунуться внутрь.

«Пришло время создать ещё одну легенду» — подумал он.

— Ваше превосходство, Эстер здесь! Вам уже донесли? — донёсся из-за двери обеспокоенный голос графа.

«Ваше Превосходительство?» — Эстер задумался, к кому граф мог обращаться так официально. Учитывая статус графа, мало кто мог рассчитывать на такое обращение без титула. Граф, приверженец традиций, даже обратился к императору с просьбой проложить дорогу только для знати, презирая присутствие на своих улицах людей без титула. Было удивительно видеть, как он проявляет вежливость по отношению к человеку, у которого, казалось, не было титула.

В этот момент от стены отделилась смутная фигура и подошла ближе, остановившись прямо перед окном. Эстер осторожно убрал руку. Судя по одежде, фигура была утончённой, чьи-то тонкие пальцы скользили по поверхности стола.

— .......

Был ли этот человек, тем самым Превосходительством, о котором упоминал граф? Эстер ни разу не встречал его за всё то время, что он провёл в поместье, собирая разведданные. Было неожиданно, что граф пустил такого человека в кабинете, где, как предполагалось, находилась Астарта.

Стол, стоявший у окна, из-за которого Эстер наблюдал за происходящим, позволял ему беспрепятственно видеть движения незнакомца. Тот не гладил стол, а осторожно проводил пальцами по объявлению в его центре — тому самому объявлению, которое Эстер написал несколькими днями ранее.

Мужчина не ответил на слова графа, просто уставившись на уведомление. Не отвечать сразу на слова графа - вот это было рискованно. Граф был известен тем, что наказывал слуг за то, что они не сразу откликались на его зов, но он терпел такое поведение этого человека.

— Нашел его! Эстер здесь!

Обычно, даже если кто-то выглядывал из окна, для Эстера редко было проблемой. Конечно, всё было бы иначе, если тем, кто выглядывал, был полицейским. И действительно, тот, кто выкрикнул «Эстер», был офицером.

Его крик проник в кабинет через приоткрытое окно. Мужчина, который водил пальцем по объявлению, резко обернулся и сразу же заметил вора, который заглядывал в комнату, показав лишь макушку.

Глаза незнакомца заблестели, когда он встретился взглядом с Эстером. У него были чёрные глаза и чёрные волосы, одет молодой человек был в элегантный чёрный костюм, Эстер мог составить представление о его характере, просто взглянув на него.

Эстер улыбнулся ему в ответ, но наслаждаться этим моментом он больше не мог. Быстро помахав и игриво подмигнув мужчине, он сразу переключил внимание на кричавщего полицейского.

Один из офицеров указывал на Эстера. В одно мгновение полицейский исчез из окна. Вместо него появился Шан, детектив, которому было поручено дело Эстера.

— Быстрее поднимайся на крышу и закрепи верёвку! Шевелитесь!

Шан показал офицеру, который стоял рядом, чтобы тот отошёл в сторону, и навёл на вора сеткомёт, пока тот бежал вдоль стены. Сетка широко растянулась, но Эстер ловко увернулся от неё, оттолкнувшись от стены и перекувырнувшись в воздухе.

Затем он спустился на этаж ниже по верёвке и проник в ближайшее при открытое окно.

— Третий этаж! Всем на третий этаж, готовьтесь к захвату преступника!

Крик Шана был почти оглушительным. «Этот парень всегда вёл себя как придурок, когда бы я его ни видел» — подумал Эстер. Он мог бы даже кричать громче, чем паровозный гудок. Оказавшись внутри здания, Эстер почесал ухо мизинцем и выбросил веревку наружу, быстро осмотрев комнату.

Поняв, что он вошёл как раз вовремя, прежде чем вошёл бы кто-нибудь другой, Эстер спрятался за занавеской, услышав приближающиеся снаружи шаги. Как только он спрятался, дверь распахнулась, и в комнату ворвались полицейские.

— Быстрее! Начинай обыскивать эту комнату! — крикнул кто-то.

Придя в себя, полицейские вошли в комнату и рассредоточились по ней, тщательно обыскивая помещение, заглядывая под кровать и распахивая шкаф, чтобы проверить его содержимое. Эстер наблюдал за ними через небольшое отверстие, проделанное им в шторах.

Неуклюжие копы даже не удосужились заглянуть за дверь.

«Эх, надо было спрятаться там.»

Затаившись за занавеской, Эстер почувствовал укол сожаления.

Офицер подошёл к открытому окну и потянулся к шторам, развевающимся на ночном ветру, — к тем самым, за которыми, затаив дыхание, прятался Эстер.

— Угх...

Полицейского, который поднял занавеску, затянуло внутрь. Старший детектив заметил, что что-то не так, и подошёл, чтобы проверить, в чём дело.

— Эй, ты что-нибудь нашел?

Офицер выглянул из-за занавески и заявил:

— Нет, сэр! Здесь ничего нет!

Доложив, он скрылся за шторами. Через несколько мгновений мужчина вернулся. У полиции по-прежнему не было никаких зацепок касательно Эстера. Детектив глубоко вздохнул, на его лице отразилось разочарование.

— Если там пусто, закрой и запри окно. Шеф Шан точно устроит тебе взбучку, если оно останется открытым.

— Так точно, сэр!

В этот момент в комнату ворвался Шан, тяжело дыша.

— Вы нашли его?

Детектив, руководивший обыском, развёл руками и покачал головой. Услышав это, Шан схватил его за воротник и закричал:

— Если его здесь нет, то быстрее заприте двери. Чего вы медлите!

Тон его всегда был резким и властным. Эстер, переодетый в полицейского, подчинился приказу мужчины и поспешно запер дверь. Закончив, он обернулся и увидел, как Шан настойчиво пристаёт к своему коллеге-детективу.

Эстер посмотрел на него с презрением. И не только он: другие полицейские тоже стали относиться к Шану с таким же презрением. В напряжённой атмосфере офицер, который ощупывал детектива с головы до ног, объяснил причину своих действий.

— Вы идиоты, это не то, о чём вы подумали! Эстер вошёл сюда, но, никто не видел, как он уходил, значит, он просто переоделся, а не сбежал!

«Неплохо. Но если вы думаете, что меня так легко поймать, вам не повезло» — подумал вор.

— Всем построиться! Я проверю каждого!

Услышав приказ Шана, шестеро офицеров подчинились и выстроились в ряд для обыска вместе со своими полицейскими блокнотами. При содействии двух детективов, не потребовалось бы много времени, чтобы проверить всех копов в комнате.

Эстер уже отправил часы своему сообщнику наверху. За несколько мгновений до этого он также запомнил внешность и манеры офицера, которого он изображал. Пройти проверку Шана не составило труда. Осмотрев каждого офицера, Шан разочарованно выдохнул.

— Черт возьми.... Я признаю, этот парень и правда быстрее любой крысы.

Это определенно был комплимент.

Глава 4

— Мы подтвердили присутствие Эстера в особняке, следовательно, особняк будет закрыт до тех пор, пока он не будет пойман. Если заметите кого-то подозрительного, немедленно задержите его с помощью сеткомёта, не задавая вопросов. Я беру на себя ответственность, так что не валяйте дурака! Я прикрою правую сторону здания — вы следуйте за мной,а остальные идите влево. Понятно? Тогда не стойте на месте, выдвигайтесь!

— Да, сэр!

По команде Шана офицеры поспешили наружу. Эстер, переодетый в полицейского, который обыскивал шторы, смешался с выходящей группой. Несчастный офицер, обыскивавший укрытие Эстера, потерял сознание и рухнул на подоконник за шторами.

Все произошло так быстро, что никто не заметил подмены.

Шан, не подозревавший об обмане, запер дверь, думая, что в комнате безопасно, и тем самым сузил круг возможных укрытий Эстера. Вор огляделся и бросился к кабинету, где была его цель.

Появление Эстера вызвало хаос в особняке. Знать, не знавшая, о предупреждении Эстера, бросилась спасать свои драгоценности, в то время как офицеры под прикрытием спешили выполнить указания Шана.

Все двери были заперты, начиная с главных ворот особняка, которые были надёжно заперты. У каждого входа пара полицейских бдительно следила за толпой, высматривая любые признаки того, что Эстер может быть среди них. Это была идеальная сцена для действий.

Добравшись до кабинета, Эстер достал из кармана полицейскую записную книжку и показал её охранникам, стоявшим по обе стороны от двери.

— Добрый вечер. Преступник убежал в здание. По приказу детектива мне нужно проверить, все ли окна внутри заперты. Не могли бы вы меня пропустить?

Стражи переглянулись, проверяя, нет ли чего-то подозрительного, а затем постучали в дверь. Дрожащий граф приоткрыл её, выглядывая, чтобы посмотреть, кто пришёл. Страж слово в слово передал просьбу Эстера.

— Да, да! Заходите, скорее! Я как раз заклеивал оконные рамы скотчем из-за этого грохота! Проверьте, надёжно ли всё закреплено!

Граф, не подозревавший, что офицер перед ним - тот самый Эстер, которого он боялся, широко распахнул дверь. Эстер бегло отдал честь и вошёл в кабинет.

Он украдкой оглядел присутствующих боковым зрением.

Комната выглядела обычной: книжные полки, письменный стол и кое-какая мебель для приёма гостей. Облачённого в чёрное джентльмена, который читал предостерегающее письмо Эстер, нигде не было видно.

Молодой человек осмотрел задвижку в углу большого окна. Граф был прав, когда сказал, что она приклеена: она была надёжно закреплена и не двигалась.

Притворившись, что осматривает застёжку, Эстер достал растворяющий состав и нанёс его на клей, образовав незаметную белую лужицу. Прикрыв своим телом разъедаемую коррозией и шипящую застёжку, он незаметно бросил за занавеску неплотно завязанный мешочек, а затем обратился к графу.

— Это единственное окно в комнате? Пожалуйста, опишите все точки доступа в эту зону, даже если это всего лишь крошечная мышиная нора.

— Да, это все, что есть. В эту комнату можно попасть только через окна и наружную дверь. Я посмеялся, когда получил письмо с предупреждением от Эстера, что у меня украдут Астарту, которой у меня даже нет, но вот он, Эстер! Теперь, когда императорский двор отправил людей, то они, скорее всего, поймают его, но что, если я столкнусь с ним?

— Не волнуйтесь, мы делаем всё, что в наших силах. Тем более, Эстер никогда никому не причинял вреда, так что нет причин для лишнего беспокойства

Неизвестно, прислушался ли граф к словам Эстера. Граф просто колебался, как осиновый лист на ветру, отрицая, что у него есть Астарта, несмотря на записи о тайной покупке.

Астарта, которым владел граф, был приобретён в результате тайных сделок с канцлером. Возможно, он предполагал, что, если когда-нибудь все Астарты будут уничтожены, обладание последним из них даст ему право на престижный титул «Рассвет», который присваивается лучшим Астартам.

Его амбиции были маловероятны, но граф твёрдо верил в их осуществимость. Если бы у него не было Астарты, шансов было бы ноль, но с одной Астартой шанс составлял бы, возможно, 0,01 %? В конце концов, есть разница между 0 % и 0,01 %.

Сделка была тайной, поэтому уведомление Эстера поставило в тупик всех, кроме графа. Графам в империи было запрещено владеть астартами. Неужели у загадочного вора появились новые предпочтения? Тем не менее в уведомлении прямо говорилось о его намерении претендовать на Астарту.

Другие заверили его, что это была ошибка, но граф был встревожен. Как Эстер узнал его секрет? Любая оплошность, которая приведёт к краже Астарты, обречёт графа, канцлера и их сообщников на пристальное внимание императора.

Власти считали, что Эстер не причинил вреда ни одной душе, но они не знали всей истории. Разоблачение привело бы к казни со стороны императора, что было бы равносильно гибели человека. Не в силах выразить свои опасения, граф лишь сухо кивнул в ответ офицеру, чувствуя, как от напряжения сводит шею.

Прежде чем уйти, Эстер вновь отдал честь графу и сделал ему предупреждение.

— Если вы действительно беспокоитесь, впускайте в комнату только доверенных людей и надёжно запирайте дверь. Не открывайте её никому, вор умеет притворяться знакомым вам человеком, чтобы обмануть бдительность людей высшего сословия. В любом случае, поскольку в этом особняке Астарты нет, он уйдёт ни с чем.

— А… Я понимаю. Я запомню. Спасибо. Как только вы уйдёте, я запру эту дверь так, чтобы даже муравей не проник.

Граф, приняв твёрдое решение, дал указания стражнику, стоявшему у двери.

— Ты это слышал? Я запрусь здесь до рассвета. Если кто-то из знакомых попросит впустить его, откажи.

— Есть, сэр.

Их ответы были чёткими и достоверными. Они выглядели настолько дисциплинированными, что даже если бы сам император приказал им открыть дверь, они бы не подчинились.

«Очень хорошо, очень кстати».

Эстер ещё раз отдал честь графу, прежде чем отойти и приблизиться к двери, ведущей в кабинет. Он поднял руку, чтобы постучать.

— О, это приёмная. Там никого нет, так что можете смело входить.

Один из стражников любезно сообщил об этом Эстеру. Он коротко поклонился ему в знак благодарности, затем открыл дверь в приёмную, вошёл и тщательно запер её за собой, чтобы никто не смог войти.

Убедившись, что обычная приёмная пуста, Эстер подошёл к окну. Он помедлил, прежде чем открыть окно. Образ темноволосого мужчины, которого он увидел, осматривая стены кабинета, всплыл в его памяти. Неужели он вышел из кабинета, услышав о его прибытии? Его не было там, когда Эстер приходил до этого.

— Что ж, чем меньше людей вокруг, тем лучше.

Он достал из кармана часы и посмотрел время. С тех пор как он вошёл в гостиную, прошло две минуты. Сейчас было самое подходящее время для действий.

Эстер распахнул окно в гостиной и прикинул расстояние до соседней комнаты. Декоративный выступ, торчавший из стены, был не шире его ладони, но для него он был всё равно что шоссе.

Надежно закрепив противогаз, Эстер осторожно ступил на стену, делая по одному шагу за раз. Круглый светильник заплясал на стенах особняка.

Прислонившись к стене и спрятавшись в тени, вор прокрался к окну кабинета. Он вытянул шею, чтобы заглянуть внутрь. Оба охранника и граф лежали на полу, крепко заснув. Эта сцена была действительно впечатляющей.

Эстер осторожно толкнул раму, которая легко открылась из-за проржавевшей защёлки. Рама, хорошо смазанная, открылась плавно, беззвучно. Взглянув на шторы, от которой всё ещё исходил убаюкивающий аромат, он подошёл к книжной полке.

«Давайте посмотрим. Похоже, граф очень любит это место»

Не колеблясь, Эстер провёл рукой по корешкам книг, а затем замер. Одна из обложек показалась ему чуть более прохладной, чем остальные, и лёгкий холодок пробежал по его руке, затянутой в перчатку.

Он потянул за нужную ему книгу. Вместо того чтобы оторваться, она с металлическим звоном остановилась на полпути. Часть книжного шкафа распахнулась, обнажив сейф.

«Неужели он потратил все свои деньги на Астарту» — подумал мужчина.

Механизм был сложным, но сейф явно устарел. Уверенный в своих навыках взлома замков, Эстер приложил ухо к дверце сейфа и осторожно повернул диск.

Щёлк-щёлк... Щёлк-щёлк... Щёлк-щёлк... лязг-

Сейф поддался прикосновению Эстера. Внутри открытого хранилища лежал богато украшенный золотой кубок. Каждая тонкая линия, изображающая нисходящего ангела, была украшена тщательно огранёнными разноцветными драгоценными камнями, а в центре кубка лежала большая блестящая жемчужина.

Эстер поднял кубок и внимательно его осмотрел, а затем разочарованно нахмурил брови.

— Ох, да ладно тебе, ещё одна подделка. Кажется, каждый раз, когда я врываюсь в дом тех, у кого есть Астарта, я сталкиваюсь с обманом.

Он вспомнил, как дрожало тело графа, который, вероятно, не подозревал об обмане. Эстер, поглаживая подбородок под противогазом, решил забрать все драгоценности, фальшивые или нет, будучи неуверенным в подлинности камней.

Достав из нагрудного кармана визитную карточку, он положил её в сейф вместо кубка, взял ручку и начал писать.

[Беру... твою... поддельную... Астарту... В следующий раз... Бери настоящию...]

— Значит, это все таки была подделка?

— Простите... Что?

Эстер замолк на полуслове, сбитый с толку странным голосом. В воздухе всё ещё витал аромат усыпляющих благовоний. Человек в чёрном, к которому граф обращался Ваше превосходительство, наблюдал за тем, как он пишет заметки, и, казалось, не испытывал никакого воздействия наркотических испарений.

Глава 5

Серые глаза Эстера за противогазом мерцали, словно фонарь, подхваченный внезапным порывом ветра. Его изящный почерк замер, а фразы потеряли плавность.

Однако для Призрачного вора Эстера кризис был привычным спутником, другом, с которым он шёл по жизни рука об руку, а это означало, что он мог быстрее других восстанавливать самообладание перед лицом неожиданностей.

Эстер закончил предложение витиеватым курсивом, затем закрыл сейф, поднялся с видом притворного безразличия и повернулся, чтобы уйти.

Мужчина стоял неподвижно, пока Эстер не закончил свои действия. Выглядывая из-под противогаза, Эстер осматривал окружающую обстановку. Ранее не было никаких признаков жизни. Любое скрытое присутствие пало бы под воздействием мощного благовония в течение минуты.

Эстер прекрасно понимал, к чему может привести снятие противогаза. Скорее всего, он мгновенно потеряет сознание, а проснётся уже в тюремной камере.

Он ослабил свою защиту, соблазнённый непреодолимым ароматом благовония, который был настолько силен, что мог свести с ума. Мысль о том, что кто-то может быть невосприимчив к нему, никогда не приходила ему в голову.

Эстер внимательно наблюдал за мужчиной, отмечая его беспечность. Короткие, тщательно подстриженные чёрные волосы мужчины были гладко зачёсаны назад, а его наряд был слишком скромным для столь роскошного банкета. Он был весь чёрный, за исключением белой рубашки и галстука-боло, украшенного тёмно-зелёной брошью.

Мужчина никак не отреагировал на призрачного вора перед ним. Как правило, любой, кто видел Эстера, либо кричал, либо убегал, либо падал в обморок. Эстер впервые столкнулся с кем-то, кто не сделал ни того, ни другого.

Мужчина, некоторое время разглядывавший чашу в руке Эстера, наконец заговорил.

— Если это подделка, то где же настоящая?

— Если Астарта благоволит мне, то оригинал должен быть там, где я — ответил Эстер.

Прежде чем мужчина успел что-либо заметить, Эстер спрятал чашу у себя в рукаве.

— Ведь где есть подражание, там есть и вы.

Мужчина намекнул, что Эстер всегда сталкивался с поддельными Астартами, как будто он каждый раз был свидетелем этого.

— Не понимаю, почему меня отвергли на этот раз. Капризы Астарт выше моего понимания.

Плавным движением Эстер спрятал чашу за дверцей сейфа и вернул его на место. Мужчина всё это время оставался неподвижен, наблюдая за Эстером.

Эстер поправил воротник и одежду, бросив взгляд на мужчину. Мужчина выглядел непринужденно, больше похожий на старого друга, чем на свидетеля кражи Эстера.

«Что, черт возьми, задумал этот парень?»

Несмотря на внешнее спокойствие, Эстер был в смятении. Их краткий словесный обмен не пролил ни малейшего света на личность этого человека.

Эстер тщательно изучил графа, чтобы ограбить особняк. Он знал его сообщников, план поместья, происхождение Астарты, гостей на его банкетах и даже его предпочтения.

Однако этот человек отсутствовал в обширной базе данных Эстера.

Эстер был знаком со всеми, от полиции до дворцовой прислуги, особенно с теми, кто пользовался уважением графа. Но этот человек, не поддавшийся усыпляющему благовонию, был для него полной загадкой.

Успех ограбления зависит от полноты и детализации информации. Подобно часам, которые останавливаются из-за сбоя одной шестерёнки, преступления Эстера напоминали искусно созданный шедевр, где каждый фрагмент данных вращался, словно шестерёнка, в идеальной гармонии.

В экстренной ситуации быстрое бегство имело первостепенное значение, но Эстер никогда не поворачивался спиной к зрителям. Следуя философии жизни и смерти в настоящем моменте, он изображал спокойствие, едва заметно кривя губы.

— Ты первый, кто прибыл за кулисы с потрепанным билетом первого класса в созданную мной страну грёз.

— Надоели паромы первого класса — последовал ответ.

Украдкой взглянув на шею мужчины, Эстер отметил акупунктурные точки, но не обнаружил никаких уязвимых мест. Человек без слабостей представлял собой серьёзную угрозу.

Крепкий мужчина, не замечая мыслей Эстера о нём, спокойно спросил, словно обсуждая меню обеда.

— Такие таинственные места, как это, по своей природе завораживают. Обычно, когда я захожу за кулисы, слышу истории, которые не доходят до сцены. Здесь то же самое?

— Если этого желает публика.

Эстер, надев противогаз, прижал правую руку к груди и слегка поклонился. Этот жест напоминал жест актёра, приветствующего публику после выступления. Естественно, в голове Эстера роились бесчисленные возможные варианты ответа на сложившуюся ситуацию.

Мужчина тонко флиртовал с ним. Эстер, мастерски считывающий эмоции людей, не упустил бы такую деталь. Однако это не означало, что он мог ослабить оборону. Будь он таким человеком, его бы называли заключённым номером 3924, а не неуловимым призрачным вором Эстером.

— Почему полиция так настаивает на том, чтобы взять вас живым? Не проще ли им просто убить вас?

— Этот вопрос лучше задать императорскому двору, отдающему приказы, а не тому, кого преследуют.

«Хорошо, теперь я уверен, что он не из полиции и не из императорского двора.»

— Когда же опустится занавес пьесы Эстера? Его цель — Рассвет?

Он говорит терминами сцены, занавеса, пьесы — он довольно искусен в ведении беседы. Шан бы уже сказал мне прекратить нести чушь и убираться прочь.

Эстер продолжал отвечать, впечатленный способностью мужчины подбирать слова так, чтобы они соответствовали теме.

— Рассвет — тоже Астарта, поэтому в конце концов я стану его владельцем, поскольку он — лучший Астарт.

— Зачем вы собираете Астарты?

— Астарты — самые ценные сокровища мира. Как призрачный вор, пришедший в этот мир, разве я не должен стремиться подняться на вершину?

— Интересно. А где сейчас Рассвет, вы знаете?

«Мы теперь снова будем обсуждать Рассвет?»

Эстер замолчал, услышав последний вопрос. Он гордился своей сговорчивостью и старался отвечать на большинство вопросов, но этот поставил его в тупик. Конечно, он ничего не знал о Рассвете, кроме предположения, что он, вероятно, находится в императорском дворце.

Однако это не означало, что Эстер, олицетворение тайны, мог признаться в незнании. Если кто-то в Империи и обладал мужеством, так это Эстер. Он поднёс указательный палец к губам и загадочно прошептал:

— Даже за кулисами невозможно знать всё о спектакле. Знание всего лишает зрителя половины удовольствия.

— Это прискорбно — последовал ответ

— Вот он! Эстер здесь!

Полицейский, должно быть, перелез через стену в кабинет, обхватил окно руками и кричал снаружи. Нахождение Эстера было лишь вопросом времени.

Офицер, зашедший в гостиную рядом с кабинетом, чтобы осмотреть окна, не вернулся через несколько минут, что побудило людей снаружи кабинета начать его поиски. Они с трудом выломали запертую дверь в гостиную, и, открыв её, обнаружили лишь открытое окно с развевающимися на ветру занавесками.

Полицейский, который кричал, вполз в кабинет, кряхтя и бросившись на Эстера, но не смог его схватить. Упав на пол, он тут же уснул явный признак того, что благовоние у окна всё ещё действует. Этот драматичный инцидент лишь усилил его любопытство относительно личности этого человека.

Какое телосложение ему нужно иметь, чтобы выдержать это?

Запертая дверь кабинета начала яростно трястись, когда стражи снаружи пытались её открыть.

Эстер заметил скрип засова и попрощался с таинственным человеком.

— Пора прекратить это представление, пока не появилось больше полиции.

— До новой встречи, прощайте.

Эстер добавил:

— Ты тот ещё тип. В последнее время дворяне всеми силами стараются избегать меня. Разве ты тоже не дворянин?

— Думайте, как хотите. И хотите вы этого или нет, мы встретимся, ведь пока вы приближаетесь к Рассвету, наши пути будут пересекаться.

— Что ты имеешь в виду?

Мужчина приложил указательный палец к губам и прошептал, точно так же, как это сделал Эстер.

— Я не могу раскрыть это вам, мой любознательный Эстер, я хочу оставить все в тайне, так что вы сами должны разгадать это. В конце концов, знание всего отнимает половину удовольствия.

Мужчина произнёс это с небрежным видом, словно время не имело значения. Прежде чем Эстер успел возразить, что его слова были повторены, двойные двери кабинета распахнулись, и в помещение хлынул поток полицейских.

— Эстер здесь! Это Эстер!

— Схватите его!

— Не нужно повышать голос. Все присутствующие и так знают, кто я.

Часто говорят, что фанаты и ненавистники одинаково заинтересованы, просто выражают это по-разному. Тихонько усмехнувшись, глядя на толпу пылких фанатов, Эстер вытащил что-то из рукава и швырнул на землю.

Каскад металлических светошумовых гранат обрушился на пол, наполнив комнату ослепляющим светом. Наблюдатели снаружи заслонили глаза от яркого света. Когда сияние гранаты угасло, Эстер исчез, оставив после себя лишь тишину.

Мужчина повернулся к окну. Призрачный вор аккуратно спрятал свой спальный мешочек и исчез. Сразу после взрыва светошумовой гранаты вор проскользнул в окно и что-то прошептал мужчине на ухо. Мужчина ответил гостеприимному ночному небу, которое обняло призрачного вора.

— Интересно, даруешь ли ты мне когда-нибудь невообразимое...

•••

— Можешь ли ты поверить, что граф обращался к нему с почтением?

— Действительно, это весьма удивительно.

— Ещё он сказал, что мы когда-нибудь снова встретимся, «как только я приближусь к Рассвету!»

— Вот как.

— Вивиан, ты вообще слушаешь?

Вивиан, женщина с тёмно-розовыми волосами, сидела, поджав ноги, на деревянном табурете, увлечённо разглядывая что-то. В её руке мерцал золотой кубок, украденный накануне Эстером.

Несмотря на то, что чаша была маркирована как поддельная Астарта, драгоценности на ней были подлинными. Пока Вивиан оценивала их, мужчина рядом с ней продолжал раздражённо щебетать. Она поправила очки для чтения, вытянулась и откинулась в кресле.

— Ты прекрасно понимаешь, что мешаешь мне работать. Как бы ты ни старался меня отвлечь, я не совершу ошибку.

— Ты думаешь, я настолько эгоистичен, чтобы делать что-то подобное?

— Не знаю, ты всегда жалуешься, когда я снижаю цену.

Эстер — нет, Клой почесал кончик носа, раздумывая, стоит ли возразить Вивиан. Решив всё таки промолчать. Это был правильный выбор. Если бы он ответил, Вивиан, скорее всего, просто пригрозила бы отказаться от украденного.

Девушка, которая была сосредоточена на оценке украшений, потёрла ноющие плечи и переключила внимание на беспокойства Клоя.

— Наверное, мне стоит сделать перерыв. Итак, как выглядит этот человек? Он не дворянин, но граф обратился к нему с почтением. Есть ли кто-нибудь такой, спрашиваешь? Откуда мне знать по этим словам? Вот, нарисуй его мне, может он мне знаком.

Вивиан схватила листок бумаги и перо, оказавшиеся поблизости, и протянула их Клою. Клой взял бумагу, обмакнул перо в чернила, и не колеблясь, начал рисовать.

— С такой детализацией и скоростью это совсем как фотография, которая в последнее время популярна в городе — размышляла Вивиан, наблюдая за ним, словно зрительница представления. Портрет мужчины быстро обретал форму под ловкими пальцами Клоя.

Глаза Вивиан расширились, когда волосы мужчины, одежда, облегающая его торс, контуры его лица и глаза слились в единое целое. Как только Клой закончил портрет, Вивиан выхватила у него бумагу, не отрывая от неё взгляда.

— Этот... этот человек...

— Вивиан, ты его узнаешь?

По какой-то причине её прежде тусклые глаза расширились и загорелись, как масляная лампа. Клой схватил её за руку и встряхнул, требуя ответа. Но Вивиан просто смотрела на рисунок. Клой вспыхнул.

— Виви? Ты меня слышишь? Виви!

— ...Этот человек...

— Этот человек?

— Он полностью мой тип.

Напряжение спало, и всё тело Клоя лишилось сил. Он отпустил предплечье Вивиан, почесал затылок и сухо вздохнул. Вивиан дразнила его. Она хихикнула и помахала картиной, забавляясь его реакцией. Клой выхватил у неё трепещущую картину.

— Перестань меня дразнить. Речь идёт о Рассвете, так что давай серьёзно. Ты тоже не знаешь, кто этот парень?

Вивиан смахнула улыбку с лица и снова взглянула на рисунок. Простая, официальная одежда, тёмные глаза и цвет волос. Отсутствие выражения на портрете придавало ему мрачный вид. Возраст определить было сложно, ведь некоторые люди выглядят моложе, а другие старше. Вивиан постучала по рисунку тыльной стороной ладони и ответила.

— Я ни за что не забыла бы такого человека. К тому же, если граф его почтил, значит, он обладает значительным влиянием, которое нельзя игнорировать.

Решительный тон Вивиан был недвусмысленным. Известная своей исключительной памятью и острой наблюдательностью, она заявила, что не узнала этого человека.

Вивиан работала в компании Туман, производящей боеприпасы. Несмотря на то, что компания была официальной, всем было известно, что Туман на самом деле управлял крупнейшим чёрным рынком империи. Вивиан работала оценщиком, оценивая товары, поступавшие на чёрный рынок.

В теневых сферах этого бизнеса информация ценный актив. Для всего мира Туман представлял собой океан интеллекта, место, где всевозможные данные сливались, словно нескончаемые приливы. Вивиан была оценщиком, связанным с Туманом, и отвечала за проверку достоверности всего, что попадало в сферу его влияния не только материальных благ, таких как драгоценности, но и нематериальных активов, таких как информация.

Следовательно, неузнаваемость Вивиан была важным намёком. Этот человек был неизвестен оценщикам Тумана, прозванным «птицами дня и мышами ночи», и он определённо не появился из воздуха и не вынырнул из-под земли.

Вивиан, которая, нахмурив брови, внимательно рассматривала картину, протянула ее Клою.

— Ну, он упомянул, что вы встретитесь снова, так что рано или поздно мы узнаем правду.

— Если даже ты не знаешь, единственная альтернатива просмотреть архивы компании.

— ...Что?

Густые розовые брови Вивиан взлетели к небесам. Слова Клоя были прямолинейны, но она воздела руки к небу и бормотала что-то невнятное, словно её предупредили о надвигающемся апокалипсисе.

— Я всего лишь новичок-оценщик, несмотря на мою признанную компетентность. У меня нет полномочий вникать в секреты организации, а ты знаешь о строгих правилах Тумана. Даже если этот человек намекал на Рассвет, это могло быть просто лестью, чтобы привлечь внимание Эстера! Не стоит рисковать моей карьерой, копаясь в сердце организации, основываясь на чужих словах...

— Вивиан, пожалуйста, успокойся. Разве я когда-либо намекал, что ты собираешься это сделать?

— ...Тогда как ты планируешь получить доступ?

Вытащив из кармана зажигалку, Клой поджёг рисунок. Пламя быстро поглотило портрет мужчины, превратив его в чёрный пепел. В его глазах мерцали языки пламени, и Клой уверенно заявил:

— Я собираюсь устроить шоу.

Глава 6

— О боже, ты слушала, что недавно появился Эстер?

— Значит у кого-то в этой части города есть Астарта?

Покинув рабочее место Вивиан, Клой купил чашку кофе и побрёл по улицам. Прошло совсем немного времени с тех пор, как Эстер появился на недавней вечеринке, но город уже наводнили слухи об этом. У каждого проходящего в руках были газеты из разных издательств. Это стало обычным явлением на следующий день после того, как Эстер заявлял о себе.

Истории о его дерзких поступках были отличным источником дохода, который газеты не могли пропустить мимо себя, разносчики газет уже активно ходили по улицам, набивая в карманы монеты. Клой купил себе газету и неторопливо потягивал кофе, просматривая заголовки.

[Неуловимый вор-призрак снова наносит удар. Что он украл на этот раз?]

Газеты пестрели сообщениями о новой краже, которую Эстер совершил на банкете у графа, где он дерзко выхватил часы у виконта, а затем скрылся из кабинета графа. На какое-то время возникли предположения о том, что у графа есть Астарта, поскольку в объявлении Эстера говорилось только о краже этого предмета. Сообщалось, что граф заперся в своём особняке и не принимал посетителей из-за психологических проблем.

— Хм, у меня было предчувствие, что так все и произойдет.

Тщательно охраняемая Астарта графа исчезла, оставив после себя лишь письмо. Конечно, Эстер объявил ее подделкой, но знал ли граф о том, что это фальшивка? Сам факт того, что его реликвию украли, не давал графу покоя, и до послания Эстера ему не было дела.

Если бы граф сообщил полиции, что артефакт был украден, его сомнительное происхождение стало бы очевидным, поэтому граф кипел от злости, не в силах раскрыть несправедливость. Не являясь официальным владельцем Астарты, он не мог предать дело огласке, даже получив уведомление от призрачного вора.

Граф, нечестным путём завладевший Астартой, не решался подвергнуть себя общественному осуждению. Прибывшие офицеры, не знавшие о том, что Астарта находится у графа, провели тайное расследование, уважая его желание избежать скандала.

Теперь об этом знает весь мир. Как и ожидалось, в газетах ничего не было написано о человеке, которого Клой видел в кабинете графа. Скупив все газеты, которые были в продаже, он разложил их на скамейке в парке и внимательно изучил, но всё было напрасно. Газеты молчали о загадочном человеке и публиковали лишь бессмысленные интервью с Шаном.

Прочитав пылкие тирады Шана, Клой запрокинул голову, чтобы сделать последний глоток кофе. Именно тогда он заметил чёрные крылья, затмевающие пасмурное небо без солнца.

— ...Хм?

Кар!

Парящая в небе ворона покружила над головой Клоя и бросила какой-то предмет. Парень поймал блестящий предмет, который с глухим стуком упал ему на лоб. Это были часы, которые он украл у виконта накануне. Клой поспешно осмотрел циферблат и с облегчением обнаружил, что часы целы.

Спрятав часы в задний карман, пока его никто не увидел, он пошарил в кармане своей куртки, и найдя что-то, подбросил в воздух полоску вяленого мяса. Несмотря на размер угощения ворона схватила его своими ониксовыми когтями и уселась на ветке на некотором расстоянии, чтобы полакомиться.

«Очаровательный малыш»

пробормотал Клой, нежно улыбаясь. Даже ворон, союзник Эстера и его ночной компаньон, надёжно хранил все доверенные ему сокровища и возвращал их Клою целыми и невредимыми.

«Сегодня он хорошо поработал, позже я должен отвести его домой и угостить чем-нибудь вкусненьким. Или, может быть, дать ему что-нибудь блестящее»

Поднявшись, Клой собрал разбросанные по скамейке газеты и аккуратно сложил их. Посмотрев на часы и газету, он был готов приступить к следующему заданию.

Рассвет. Возможно, это был блеф, как предположила Вивиан, и мужчина ничего не знал о нем. Тем не менее это касалось Рассвета. Казалось, вездесущая счастливая звезда шептала, что его слова были не просто пустым звуком.

Интуиция подсказывала ему верное направление. Следующим шагом была информационная война, подкреплённая логикой. Чтобы справиться с неизвестностью, часто полагаются на удачу. Но Клой, который и так был удачлив, знал, что нельзя оставлять все на волю случая. Чтобы добиться гарантированного успеха, ему нужна была информация, которая развеяла бы сомнения. Удача была всего лишь помощником.

Клой сложил газеты в углу скамейки, чтобы бродяги, которым нужно было укрыться, могли воспользоваться ими, потянулся и выпрямился.

Кар!

— Ай!

— Ты сумасшедшая ворона!

Позади раздалось сердитое карканье Ивена, сопровождаемое криками детей. Недолго думая, Клой обернулся и увидел, как Ивен угрожает двум мальчикам своим острым клювом. Дети в страхе закрыли головы руками и начали бегать кругами. Все в парке глазели на это зрелище, разинув рты.

Трудно было поверить, что та же самая ворона, которая несколько минут назад с довольным видом ела вяленую говядину, могла вести себя так агрессивно. Клой подошел к ребёнку, который с открытым ртом наблюдал за нападением вороны, и спросил:

— Что происходит?

— Эти мальчишки бросали камни в ворону, они ведут себя как придурки. Но разве птицы обычно не улетают, когда в них бросают камни?

«Этот парень не похож на обычного ворона.»

Выслушав объяснение ребёнка, Клой прикусил язык и почесал затылок. «Он вспыльчивый, но хороший, так что, скорее всего, он просто напугает детей и уйдёт. Если бы камень бросил взрослый, всё могло бы быть иначе...»

— Боже мой, дети!

К детям, которых клевал ворон, поспешила женщина. Она обняла рыдающих детей и указала на Ивен.

«Да, вот и защитник. Ах, уверен, Ивен сейчас уйдёт...»

— А-а-а-а-а!

Крики женщины эхом разносились по округе, и как раз в тот момент, когда казалось, что Ивену уже всё надоело, он усилил свои нападки. Аккуратно заколотые волосы женщины быстро растрепались, когда он несколько раз хватал их своим сильным клювом, чтобы поднять и отпустить.

— А, это та самая женщина, которая сказала детям, что вороны — символ несчастья…

— Эй, прекрати! Что ты вдруг задумал?! — отчитал он его.

Клой бросился вперёд, даже не дослушав объяснения ребёнка. Как бы он ни злился, этот парень перешёл все границы. Стоя между вороном и детьми с женщиной, Клой яростно замахал руками, пытаясь отогнать Ивена.

Кар-кар-!

Крики вороны пронзили небо. Судя по пронзительному звуку, гнев, направленный на женщину, обратился к нему вместе с чувством предательства. На этот раз ворона клюнула Клоя в макушку своим твёрдым клювом.

В первый раз было терпимо, во второй он проверил, нет ли крови. Только после третьего удара Клой понял, что это не шутка, и, как и дети, отскочил, обхватив голову руками.

— Прекрати! Сбавь обороты, мелкий проказник!

Ивен преследовал Клоя, нанося удар по его голове.

«Хорошо, что он перестал приставать к невинной женщине, но зачем он начал преследовать меня? »

Клой совершил ошибку, не выслушав ребёнка до конца. Неистово бегая и глядя под ноги, он столкнулся с кем-то и упал на спину.

Кар!

— Ай!

Ивен не собирался упускать такую возможность. Он резко остановился, трижды клюнул его в голову и взмыл в небо. Клой, взбешённый, лежал на земле, обхватив голову руками, в замешательстве потирая больное место. К нему потянулась большая рука в чёрной перчатке.

— Ах, спасибо вам... То есть извините...

Клой, смутившись, взяв протянутую руку, и встал. Бормоча извинения, Клой поднял голову, и замолчал. Человек, который любезно помог Клою подняться после столкновения во время его безрассудной пробежки, был тем самым, кого он должен был найти, чтобы разгадать загадку.

Именно у него есть ключ к информации о Рассвете.

— ...Вы в порядке?

Спросил мужчина, обращаясь к Клою, который на мгновение растерялась. Придя в себя, он кивнул и попытался беззаботно ответить.

— О, конечно. Прошу прощения за столкновение. Месье, надеюсь, я не причинил вам вреда?

Мужчина молча покачал головой. Клой бежал так быстро, словно за ним гналась полиция, и врезался прямо в мужчину. Любой нормальный человек почувствовал бы боль, но этот мужчина остался невозмутимым, как будто столкновение никак на него не повлияло. Более того, он оказался таким крепким, что Клой отлетел от него во время столкновения.

— Месье, месье!

В конце тропинки Клой увидел женщину, которая спешила к нему, задрав юбку до колен. За ней следовала группа детей, всё ещё не оправившихся от вспышки гнева Ивен. Эта женщина, чьи волосы пострадали от ярости Ивен, казалась слишком взрослой, чтобы быть их матерью.

«Должно быть она их бабушка?»

Женщина остановилась перед ними, тяжело дыша. Её растрёпанные светлые волосы выдавали спешку, с которой она их собирала, — они даже не были уложены. Когда она остановилась, дети собрались вокруг неё, глядя в небо и дрожа всем телом. К счастью, Ивен, похоже, улетел куда-то и был вне поля зрения.

Подняв взгляд выше Клоя, женщина прижала руку к сердцу, высоко подняв брови, и пронзительно вскрикнула.

— Господин президент!

— ...Так вот почему вы хотели встретиться в парке?

— Боже мой, я прошу прощения за эту неприглядную сцену. Я как раз шла за детьми... Ах, простите, господин, я была груба, спасибо, что пришли.

Дама, которая разговаривала с мужчиной так, словно была с ним знакома, заметила Клоя, который стоял чуть поодаль, неловко переминаясь с ноги на ногу. Повернувшись к нему, она обеими руками подхватив подол юбки и слегка присела в знак благодарности. Это был восхитительно грациозный жест, однако, все впечатление портили её растрёпанные волосы.

После приветствия, она схватила детей за затылки и заставила поклониться. Даже, когда им пришлось опустить головы, испуганные дети продолжали тревожно смотреть в небо.

«Значит он, господин президент, да? Похоже, у него довольно крупный бизнес.»

Если граф заинтересован им, значит у него много денег. Клой, узнав нужную ему информацию, которую подумывал украсть у "Тумана", сложил правую руку на груди и склонил голову в знак приветствия, молча благодаря их за полученную информацию.

— Я просто сделал то, что было необходимо, мадам. Какой негодяй, так мучить прекрасную женщину. Говорят, ворон привлекают блестящие предметы, и, похоже, это так. Вы не пострадали?

— О боже.

Клой, который делал вид, что раньше не замечает детей, над которыми издевался ворон, ответил игривым тоном. Его блестящие светлые волосы, отливающие на солнце, поражали воображение. Необычные серые глаза, в которых читались одновременно озорство и зрелость, только добавляли ему привлекательности. Женщина, польщённая вниманием такого поразительно красивого мужчины, скромно покраснела.

— Я в полном порядке, сожалею о доставленных неудобствах, но вы, месье, не пострадали?

— Вовсе нет, мадам. Всё в порядке.

Один из детей, возмущённый, тем что Клой не упомянул, о том как над ними издевался ворон, подал голос.

— Эта бешеная птица напала не только на бабушку, но и на нас. Если бросить в нее камень, она должна улететь, а не нападать. Вороны действительно приносят несчастье.

— Ну, я в этом не уверен. Птице не везёт, она просто слишком умная. В следующий раз не бросайте в неё камни, а то она может преследовать вас до самого дома. — предупредил Клой детей.

— Бёрн, ты должен быть вежливым. Что бы мы делали без этого джентльмена?

— Но, бабушка! Ты же сама говорила, что вороны приносят несчастье! Ты сказала мне, что неудачливая ворона вернулась! Мы бросали в неё камни!

— О боже, этот ребёнок...

Клой посмотрел на небо и виновато улыбнулся, наконец-то поняв, почему Ивен так встревожен.

«Какой же ты ещё ребёнок. Если бы только Ивен мог сказать мне об этом вместо того, чтобы тыкать меня носом.»

Естественно, будучи вороной, Ивен мог только каркать. Пока женщина в панике спорила с ребёнком, мужчина протянул Клою носовой платок.

— ...Месье, что это такое?

— Вы уверены, что с вами всё в порядке? — спросил мужчина с беспокойством в голосе.

— О боже, месье!

Женщина, которая до этого занималась ребёнком, заметила Клоя и выхватила платок у мужчины. Затем она прижала его ко лбу парня и стала суетиться вокруг него.

— Как же так... Эта бешеная птица могла бы разорвать человека пополам!

Клой понял, в чём дело, когда увидел, как белый платок женщины стал красным от крови, которым она вытирала его лоб. Кровь стекала с макушки по волосам и лбу.

От осознания этого у Клоя разболелась голова, но не из-за раны, а из-за того, что он не знал, как успокоить разгневанную ворону. Если птица расстроена, она будет в таком состоянии как минимум неделю.

Дети застыли при виде окрававленого лба Клоя. Он тихо выругался и посоветовал им:

— Вот видите. Ворона — страшная птица, так что, если не хотите закончить так же, как я, лучше не лезьте не в своё дело.

Дети с бледными лицами закивали так энергично, что, казалось, поднялся ветер.

«Похоже, эти озорные мальчишки не хотят, чтобы у них были проломленные черепа.»

Мужчина, который до этого не двигался, тоже указал на ошибку женщины.

— Взрослые должны понимать, что несчастье приносят не вороны.

— ...Теперь я понимаю, что моя рассеянность причинила многим неприятности. Я прошу прощения.

Женщина не стала оправдываться и просто извинилась.

«Если я вернусь домой и скажу, что этот человек извинился, разве гнев Ивен не утихнет немного?»

Пока Клой размышлял над этим, он понял, что мужчина встал на его сторону, поправив даму.

Клой с благодарностью принял носовой платок от женщины, которая заботливо вытирала ему лоб. Он также поблагодарил мужчину, надавив на то место, куда пришёлся удар Ивена.

— Спасибо. Я отдам его в чистку и верну. Могу я узнать адрес месье?

— В этом нет необходимости. Пожалуйста, оставьте его себе.

Мужчина великодушно предложил ему носовой платок, сшитый на заказ и, вероятно, очень дорогой. В обычных обстоятельствах Клой бы без колебаний принял его, но сейчас его главной задачей было узнать, кто этот мужчина. Носовой платок, предложенный в качестве жеста доброй воли, был ценным средством для получения информации о мужчине. Разумеется, если бы мужчина без раздумий расстался с носовым платком, его цель была бы достигнута.

Пока Клой размышлял, женщина, с беспокойством наблюдавшая за ним, неожиданно дала ответ. Она быстро взяла Клоя за руку, жестом показывая, что собирается отвести его к себе домой.

— Вы же не собираетесь уйти так?Мой дом неподалёку, вам хотя бы нужно обратиться за медицинской помощью. Господин президент, Вас это устраивает?

— Я всего лишь приглашённый гость, поступайте, как считаете нужным.

— Замечательно! Месье, не хотите ли присоединиться к нам за ужином?

Благодаря Ивену у Клоя возникло ощущение, будто он наткнулся на бриллиантовое колье, прогуливаясь по улице. Он хорошо скрывал свой восторг и неловко посмеивался, глядя в небо.

— Ну что ж…

— Пожалуйста, позвольте мне предоставить вам лечение. Несмотря на внешность, я врач. Если Вы не торопитесь, пожалуйста, присоединяйтесь к нам!

Дама настойчиво уговорила его согласиться. Клой притворился, что нехотя соглашается, и присоединился к ним, разумеется, сопровождая мужчину, у которого были свои секреты.

Глава 7

— Меня зовут Дороти Гассер. Старшего зовут Бёрн Гассер, а младшего Сет Гассер.

Дороти, которая, как оказалось, была опытным врачом, ловко зашила рану на голове Клоя. После чего подвела его к столу, уставленному едой, и представила семье. Каждый раз, когда упоминались имена детей, они кивали в знак приветствия Клою.

— Я Клой Эванчестер.

Клой ответил на их приветствие. После обмена любезностями его взгляд упал на мужчину, который ел салат без заправки. Несмотря на невысказанную просьбу Клоя представиться, мужчина продолжил есть, не обращая на него внимания.

«Вау, кажется, ты провёл четкие границы. Раз уже бросил мне платок, значит, работа сделана и нет смысла называть мне своё имя?»

В этот момент вмешалась Дороти.

— Прошу прощения. Президент вернулся в Империю только вчера. Проведя почти половину своей жизни за границей, он не очень хорошо знаком с нашими обычаями, ха-ха-ха.

Дороти весело рассмеялась, но побледневшее от напряжения лицо, выдавало ее. Клой ответил небрежно, как будто в этом не было ничего особенного.

— Это неизбежно, когда обычаи различаются. В наши дни даже соседские дети пыхтят над изучением этикета.

После замечания Клоя, который обращался с мужчиной как с ребёнком, он перестал методично жевать листья и медленно произнёс своё имя.

который обращалась с мужчиной как с ребёнком, он перестал методично жевать листья и медленно произнёс своё имя.

— Я Эон Ворт.

— Рад познакомиться с вами, месье Ворт. Меня зовут Клой Эванчестер.

«Эон Ворт. Определённо, это не имперское имя. Возможно, он родом из другой страны, известной Виви.»

Клой воодушевился при мысли о том, что сможет поделиться с ней новой информацией, даже с радостью съел помидор, несмотря на своё обычное отвращение к ним. Мужчина, Эон, посмотрел на Клоя с нейтральным выражением лица, а затем перевёл взгляд на Дороти.

— Итак, вы выбрали преемника?

— У меня много кандидатов, но ни один из них не выделяется по настоящему. Я размышляю, стоит ли повышать подчинённых…

— А что насчёт Роксвелла?

— Он компетентен, но ему не хватает решительности, и он нуждается в руководстве, поэтому он не подходит на роль вашего личного врача, господин президент.

— Сайла.

— Она могла бы вам подойти, господин президент, если вас не смущает её кокетливость.

— …Кроксер.

— Господин президент, вы заметили, как дрожит голос этого молодого человека, когда он говорит с вами? Он вас боится.

Дороти глубоко вздохнула, намазывая масло на хлеб.

— Почему выбор должен быть таким сложным? … Бёрн! Перестань издеваться над младшим братом!

— Зачем так переживать, если мне достаточно простого осмотра раз в неделю? Давайте обратимся к Роксвеллам.

— Господин президент, вы обещали, что я смогу выбрать своего преемника! Вы уверяли меня, что не будете вмешиваться, а теперь идёте на попятную? Никто из них даже не знает о Ханне. В объявлении о вакансии чётко указано, что мне нужен человек, знакомый с Ханной, но из-за вас я получаю только бессмысленные резюме!

— Ханна? Вы, наверное, имеете в виду болезнь Ханнарай? - внезапно спросил Клой, развлекавший малыша вилкой.

— Вы знаете о болезни Ханнарай? Откуда вы о ней узнали?

— Так уж вышло…

— Разве это не невероятно редкий случай? Обычно только врачи знают его официальное название, и то только те, кто связан с университетом Нэнгель. Вы, случайно, не врач из Нэнгеля?

— ...Верно. Я там учился.

Клой почесал затылок и опустил голову, явно смутившись. Дороти в шоке прикрыла рот обеими руками.

— Боже мой! Я тоже из Нэнгеля! Если вы что-то знаете о Ханнарае, значит, вы учились у профессора Жана! Он всё такой же? Когда я там училась, он был известным любителем сахара. Я не могу припомнить никого, кто не был бы шокирован, когда он клал в чай пять кусочков сахара.

— Ха-ха. Такое ощущение, что это было только вчера, когда студенты дрожали от ужаса и гадали, зачем нужно столько сахара для исследования Ханнарая.

— Он всё тот же! О, я так рад встретить выпускника. Я и не подозревала, что вы врач. Ох, я продемонстрировала вам свои ничтожные навыки.

— Ваши навыки впечатляют, мадам. Я могу сказать это, даже не видя раны. В любом случае, я надеюсь, что Ханнарай скоро будет уничтожен. Методы лечения неэффективны, и приходится следить за прогрессом с помощью частых обследований. Это настолько редкое явление, что медицинское сообщество не уделяет ему должного внимания, и это вызывает наибольшее беспокойство. Если бы пострадал член королевской семьи, лечение было бы разработано немедленно. Конечно, мне повезло, что я никогда не сталкивался с пациентами с Ханнараем в больнице, где я работал.

Дороти, которая молча слушала Клоя, спросила с улыбкой, полной нежности:

— Месье Эванчестер, если вы не возражаете, я спрошу, где вы сейчас работаете?

…И вот так просто Клой, который редко посещала больницы даже в качестве пациента, стал личным врачом черноволосого мужчины.

•••

— Ты стал его личным врачом?!

Испугавшись крика, Ивен, дремавший на жердочке, вылетел из окна. Вивиан бросилась к Клою, чтобы потрясти его за воротник, встала на цыпочки и приблизила своё лицо к его лицу.

— Какого чёрта ты там делал?

— Я работал.

— Ради этого дурацкого Рассвета?

— Конечно, ха-ха. Профессор Жан всегда был доверчивым, но не думал что его ученики тоже.

— Что ты на самом деле задумал?

— Что ты имеешь в виду?

Вивиан в раздражении воскликнула.

— Ты даже в шутку не надевал докторский халат, не говорю уже о том, чтобы притворяться доктором!

— Нужно хвататься за возможность, когда она представляется, Виви.

Парировал Клой, вздёрнув подбородок. Вивиан потеряла дар речи от его уверенного заявления, которое, казалось, игнорировало все возможные последствия от этого.

— Если я представлюсь его лечащим врачом, у нас будет больше шансов узнать об этом человеке, возможно, даже больше, чем из информации, спрятанной в сердце Тумана. В конце концов, личный врач - одно из самых ближайших доверенных лиц. Разве не так Туман получает информацию? Ха-ха! Просто подожди, Вивиан. Я узнаю что-нибудь о Рассвете и вернусь.

— …Я в шоке от тебя. Личный врач… Я думала ничего удивительнее твоего ужина с канцлером не будет. По крайней мере, тогда это было лишь временно, но что, если он действительно болен?

— Именно поэтому я и пришёл к тебе домой. Когда приедет дедушка?

— Дедушка? Он должен быть здесь с минуты на минуту …Погоди, ты рассчитываешь, что мой дед решит все твои проблемы?

Вивиан слегка сжала переносицу, задумавшись. Клой дал ей совет, увидев, ее лицо.

— Вивиан, как ты выживешь в этом жестоком мире, если ты такая робкая?

— Я не робкая, это ты слишком смелый. Даже если мой дедушка врач, как ты собираешься справляться, если знаешь только основы? Это не просто маскировка на день или два; ты хочешь стать его личным врачом, и если с ним что-то случится, тебе придётся все время проводить рядом с ним.

— Именно этого я и хочу. Нужно собрать как можно больше информации.

— Клой! Это уже не храбрость, это безрассудство.

— Не злись ты так. Без определённой самоотдачи ничего нельзя добиться. Если я буду уверен, что этот человек не имеет отношения к Рассвету, я быстро уйду. Помнишь я ещё и мастер побегов, или ты забыла?

Клой взял газету, лежавшую на кухонном столе, и указал на жирный заголовок на первой полосе.

[ВОР-ПРИЗРАК ЭСТЕР СОВЕРШАЕТ ЕЩЁ ОДИН РЕКОРДНЫЙ ПОБЕГ.]

Клой достал часы из кармана и протянул ей. Это были часы, перед кражей которых трудно было устоять, они были такими броскими, что затмевали своего, уже бывшего, владельца. Вивиан, проиграв спор, взглянула на часы.

— …Итак, это и есть знаменитая добыча Эстера, вызвавшая переполох в газетах?

— За него можно выручить хорошую цену, не так ли?

— Определённо. На чёрном рынке такие вещи пользуются бешеным спросом. Разве товары, украденные Эстером, не продаются с наценкой? Забавно, что те, кто презирает незаконную продажу своих товаров, сами этим занимаются… Виконт утверждал, что с ним обошлись несправедливо, и умолял меня найти для него эту вещь. И что мне делать с деньгами?

— Чем занимается виконт Рэндольф?

— Он директор школы Гроссет. В прошлом месяце они провели грандиозное благотворительное мероприятие.

Вивиан, восходящая звезда в сфере оценки Тумана, уже собрала всю необходимую информацию. Она всегда оправдывала ожидания Клоя.

— Гроссет, то это школа в 9-м округе. Ха, благотворительный проект, да? Я даже представить себе не могу сколько денег было выведено.

— Что ж, Гроссет - это место номер один, куда можно обратиться, чтобы улучшить свой имидж.

— Тогда давай вернём деньги законным владельцам.

— Поняла.

В конце концов, было проще поручить такие задачи Вивиан. Вивиан, с которой он рос все детство, была для него, как младшая сестра. Иногда она обращалась с Клоем как с наивным младшим братом, а он видел в ней несмышленную сестру.

Вивиан, даже будучи ребёнком, обладала необычным для того времени чувством романтики и справедливости. Её главной целью было использовать силу искусства, чтобы спасти мир от бедствий войны, а второстепенной - направить нечестно нажитые средства Эстера на благо общества.

— …Если станет слишком опасно, обязательно выбирайся оттуда. Ты же понимаешь, что человек, на которого нет никакой информации, опаснее императора, верно?

— Конечно.

Вивиан, тронутая щедрым пожертвованием Клоя, в конце концов перестала его поучать. Она понимала, что нет смысла продолжать этот разговор, как никак она знала его лучше всех.

— Только не веди себя как Эстер, если увидишь что-то заманчивое.

— Не волнуйся.

Более того, даже если бы он действовал, как Эстер, никто бы не заподозрил, что он - Клой. Вивиан была единственной, кто знал, что за маской призрачного вора скрывается он.

«Если я буду использовать уязвимые места и доверчивость людей таким образом, то рано или поздно я завладею всеми Астартами. Разумеется, это касается и самого ценного из Астарт - Рассвета, какой бы формы он ни был.»

Глаза Клоя, горевшие мечтами о Рассвете, пылали неукротимой решимостью. Сосредоточившись на цели, он бы не успокоился, пока не достиг её. Зная его натуру, Вивиан раздражённо покачала головой.

Стать личным врачом без какой либо подготовки... Одна ошибка может привести к тому, что его посадят в тюрьму на сто лет, обвинив не в краже, а в мошенничестве. Хоть Клой был уверен, что никогда не допустит ошибки, Вивиан не покидало беспокойство. Она убрала пальцы от висков и спросила:

— Хорошо. Так когда ты приступишь к новой работе?

— …Клой! Клой, это ты?

Деревянная лестница заскрипела под тяжестью крепкого старика, который заметил Клоя и быстро поднялся по ступенькам. Он был высокого роста, с густой белой бородой и с крепкими бицепсами.

Подойдя ближе, он бросил на землю сумку, которую нёс, и одним быстрым движением поднял парня в воздух. Клой, который был почти одного роста с пожилым человеком, удивился и случайно ударил его по руке. Чтобы не удариться головой о потолок, Клой быстро поднял руки и оттолкнул его от себя, воскликнув:

— Дедушка, мне 24 года, пожалуйста, перестань так делать!

— Да ладно тебе, малыш, неужели и ты? Ты начинаешь говорить совсем как Виви, когда ей было десять!

— Ну, по крайней мере, десятилетняя Вивиан не подметала потолок волосами!

Покружив Клоя, дедушка мягко поставил его на землю и игриво взъерошил его светлые волосы. Клой слегка отшатнулся, но старик только широко улыбнулся.

Прадед Вивиан, по материнской линии, Жан, для Клоя долгое время был частью семьи, пусть и не по крови. Он был племянником мужа его внучки, но казался таким же родным внуком, как и Вивиан.

— Прошёл почти год с тех пор, как ты уехал за границу. Как складывается твоя карьера журналиста?

«Однажды я ненадолго притворился репортёром, но я не был за границей. Я, конечно, просил Вивиан придумать оправдание для дедушки, когда тот будет спрашивать как у меня дела, но, похоже, она наплела ему, что я границей.»

Клой украдкой взглянул на Вивиан, стоявшую позади деда, она указывал пальцем на запад. Поняв намёк, Клой небрежно сказал:

— Именно поэтому я здесь. В западном королевстве стало модным хвастаться эзотерическими знаниями, и газеты, распространяющие такую интригующую информацию, находятся на пике популярности. Моё издание готовит статью о малоизвестной болезни, от которой нет лекарства, и я надеялся, что ты сможешь мне помочь. В конце концов, дедушка, ты же главный эксперт по Ханнараю.

— Ха-ха, похоже, их любопытство означает беззаботную жизнь. Разве не говорят, что император там отвергает все просьбы о помиловании?

— Дедушка, у них благие намерения. Чем больше людей узнают о Ханнарай, тем больше людей захотят помочь тем, кто страдает. Прошу, пожалуйста, помоги мне.

Клой незаметно приложил палец к губам и что-то прошептал своему деду, профессору Жану из Нэнгеля, так, чтобы Вивиан ничего не заметила.

— Если ты согласишься помочь, я подарю тебе коробку кубиков сахара, без ведома Виви.

— Договорились.

— Что вы там делаете? Заключаете какую-то сделку за моей спиной?

Старик ответил:

— Ничего страшного, Виви. Просто устал. Не могла бы ты сварить мне кофе?

Вивиан бросила на Клоя сердитый взгляд, который казалось, что-то задумал вместе с ее дедом, и спустилась вниз, чтобы приготовить кофе. Жан повесил пальто и повторил свою обычную мантру.

— Я с нетерпением жду выхода на пенсию, но это не может произойти до тех пор, пока не будет решена проблема с этим проклятым Ханнараем… Лекарства от него нет, пациентам сложно следить за своим состоянием, да и встречается он очень редко. Я стараюсь не думать об этом, но если бы хоть один из моих пациентов был членом королевской семьи, возможно, всё закончилось бы раньше.

— Дедушка дни напролёт работает над исследованиями, так что скоро всё закончится.

— Таково моё желание. Несмотря на мои неоднократные просьбы к императорской семье показать мне Астарт, ответственного за это, мои мольбы остаются без внимания...

Поправив одежду, Жан быстро отодвинул стул для Клоя, усадил его, а затем сел напротив, сложив руки на столе, Жан спросил:

— Итак, господин репортёр, с чего мне начать рассказ о Ханнарай? С самого начала? Хорошо. Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз рассказывал кому-то эту историю. Будьте внимательны.

••••

Давным-давно жила-была девочка по имени Ханна Рай.

Она питала глубокую, непоколебимую и искреннюю любовь к одному молодому человеку.

Будь то внезапный дождь или сильная метель, она выходила с зонтиком, чтобы встретиться с ним.

Этот зонт был не обычным, а настоящим произведением искусства, ручной работы.

Золотое кружево, вплетённое в прозрачную ткань, улавливало и отражало даже самый слабый свет, отбрасывая солнечные лучи, а бронзовые украшения на ручке звенели в эфемерной гармонии с каплям дождя.

Этот шедевр создал друг Ханны для нее, ведь она так ненавидела дождь.

Девушка мечтала разделить с владельцем своего сердца те прекрасные мгновения, которые испытывала каждый раз, когда шёл дождь.

Увы, её чувства остались безответными. Молодой человек всегда смотрел свысока на ту, что приходила встретиться с ним.

Те, кто никогда не испытывал боли и жестокости неразделённой любви, никогда этого не поймут.

Ей было бы легче отпустить его, если бы он сказал, что она ему не нравится.

Дама хотела отказаться от своих чувств, чтобы обрести покой, но сердце Ханны больше не принадлежало ей.

День за днём она сталкивалась с безразличием того, кто занимал её мысли. Ханна мечтала о забвении, думая о том, как было бы чудесно понять его чувства. И тогда с Ханной произошло чудо.

Зонтик, который она несла, привлёк внимание Типурии, бога истины.

Божество, заметило самое сокровенное желание девушки, и благословило зонтик, сказав:

— Коснись человека, о чувствах которого ты хочешь узнать, кончиком своего зонта. Через месяц ты узнаешь его истинные чувства.

Ханна, услышав эти слова, ткнула мальчика своим зачарованным зонтиком.

Он лишь приподнял бровь, но больше никак не отреагировал и продолжил свой путь. Со смесью тревоги и предвкушения Ханна ждала конца месяца.

Она была в ужасе. Месяц спустя, мальчик с налитыми кровью глазами нападал на людей, а стражи пытались его задержать. К счастью, обошлось без жертв.

Дрожащими ногами, Ханна побрела в храм божества, чтобы найти ответы. Типурии ответил просто:

— О, я забыл упомянуть. Эмоции, которые он испытывает, связаны с человеком, который больше всего влиял на его жизнь, а не с тем, кто ткнул его зонтом. Мальчик затаил злобу на одного человека. Но не бойся, это всего на один день. Конечно, теперь это будет происходить раз в месяц, но он забудет об этом всём из-за чрезмерных эмоций. Хоть ты не самый влиятельный человек в его жизни, но, уверен, скоро ты им станешь. Как он может не замечать того, кто послал на него проклятие безумия?

Оказалось, Типурия был коварным и злым богом. С этими словами он исчез, оставив после себя лишь редкую Астарту.

Человек, которого пронзает этот зонт, теряет рассудок и ежемесячно впадает в безумие.

После дня, проведённого под влиянием инстинктов, его воспоминания о событиях стираются.

Благословение Типурии превратилось в болезнь Ханнарай.

Если вашей самой сильной эмоцией по отношению к близкому человеку будет гнев, вы будете сеять хаос в течение дня.

Если бы это была печаль, вы будете плакать все время.

Если это радость, то улыбка не сходила бы с лица весь день.

Если бы этой эмоцией была страсть…?

Получила ли Ханна ту реакцию, на которую рассчитывала?

Глава 8

— А, вот и вы, месье Эванчестер, я вас ждала.

Когда Дороти открыла дверь, чтобы впустить его, Клой приложил шляпу к груди и вежливо поклонился.

— Давно не виделись, мадам. Вы стали ещё прекраснее.

— Если бы кто-нибудь услышал, то подумал бы, что мы не виделись полгода, а не пять дней.

Она прикрыла рот рукой, её смех выдал радостное настроение. Озорной мальчик, стоявший позади неё, с отвращением высунул язык.

— Бе.

— Пожалуйста, проходите. Внезапный снегопад меня встревожил. Надеюсь, вы без труда нашли дорогу.

Дороти игриво взъерошила волосы мальчика и отошла в сторону, пропуская его. Клой тепло улыбнулся, смахнул снег с шапки и пальто. Он почувствовал, как тепло окутывает его.

— К счастью, в столице работают только опытные кучеры. Лошадей ведут так осторожно, что в карете можно спокойно пить чай.

— Вы, интересная личность. Я как раз просматривала ваш диплом и рекомендательное письмо. Ваше участие в столь новаторском исследовании Ханны действительно впечатляет.

— Любопытство в отношении Ханны свойственно студентам профессора Жана.

К Клою подошла служанка, чтобы взять пальто и шляпу, а Дороти провела его в гостиную. Её слова о проверке документов оказались правдой: бумаги, присланные Клоем, были разложены в углу гостиной.

Среди документов был поддельный диплом, рекомендательное письмо от профессора Жана и выдуманная история Клоя. Дороти села напротив Клоя и вновь сосредоточила взгляд на сфабрикованные данные, изложенные в документах.

— Давайте посмотрим... Ваша успеваемость безупречна. Мне жаль, что я предложила вам работу во время каникул.

Как только он устроился в кресле, служанка подала ему чашку горячего чёрного чая, Клой мягко улыбнулся, вдыхая аромат.

— Наблюдать за пациентами с Ханной приятнее, чем отдыхать. Впервые за долгое время я чувствую, что выполняю свой долг врача.

Клой слегка прикусил губу, словно слышал, как Вивиан ругает его за откровенную ложь, и облизнул губы. Дороти, не замечавшая его обмана, сияла от очевидной преданности молодого врача.

— Спасибо, это очень великодушно с вашей стороны — предложить свою помощь. Вам нужно будет приходить на осмотр к президенту только раз в неделю, так что работа не будет слишком напряжённой. Я планирую вернуться в империю как можно скорее, но... Я буду отсутствовать по другим причинам ещё около трёх месяцев. А до тех пор, пожалуйста, присмотрите за ним вместо меня.

— Да, конечно. Вы можете на меня положиться. Тем более, уход за пациентом с Ханнарай не слишком сложный. Основные обязанности заключались в еженедельном осмотре пациента и ежемесячном назначении снотворного для улучшения его состояния. Кроме того, важно было мягко напоминать пациенту о необходимости регулярно следить за своим здоровьем.

Сделав глоток чая и разложив перед собой документы, Дороти спросила:

— Сегодня у него обычный день осмотра, и так как мне нужно уехать либо сегодня, либо завтра, это будет мой последний день осмотра президента. Хотели бы вы понаблюдать? Я не ставлю под сомнение ваши способности, месье, но вы упомянули, что никогда раньше не лечили пациента с синдромом Ханна.

— Для меня будет честью принять ваше любезное приглашение - ответил Клой, с легкой улыбкой и кивком. Дороти почувствовала прилив лести и радости от того, что мужчина с такой утончённой внешностью проявляет к ней уважение. Она подумала:

«Надеюсь, мои внуки вырастут такими же, как он».

Дороти, каждое утро молившаяся о мирном дне среди бунтарей, взглянула на настенные часы у окна и заметила:

— Президент должен скоро прибыть. Раньше я приезжала к нему в резиденцию на осмотр, но с момента его приезда в империю он приезжает ко мне. Он жил комфортно в западном королевстве, прежде чем внезапно переехать в империю без объяснений. Интересно, связано ли это с работой?

Дороти задумчиво посмотрела в окно, поглаживая подбородок. Непрекращающийся снегопад, начавшийся с приходом Клоя, не собирался прекращаться, и она сомневалась, сможет ли уехать завтра или сегодня.

Клой, заметив небольшое несоответствие в дипломе, который он тщательно подделал, аккуратно разглядел его и продолжил выполнять свою важную задачу — собирать информацию об Эоне Ворта.

— Чем зарабатывает на жизнь ваш пациент?

Интересно, какая профессия позволяет этому человеку не поддаваться действию благовоний для сна и делать такие загадочные замечания о Рассвете. Любопытство по отношению к своим пациентам естественно для врача. Тем не менее Дороти не нашлась, что ответить, смутившись от такого простого вопроса.

— О... О боже... Немного того, немного этого. Я слишком расплывчато выразился? Прошу прощения. Возможно, лучше узнать подробности у президента. Я не уверена, что имею право обсуждать... Но прежде чем вы растеряетесь, позвольте мне сказать: президент...

— Бабушка, к тебе гость!

Маленький ребёнок впустил кого-то в гостиную. За ребёнком шёл Эон. Не заметив Клоя на диване, он направился прямо к Дороти, стряхивая снег с волос.

—И з-за сильного снегопада я попал в аварию по дороге сюда.

В его тоне слышалось лёгкое раздражение. Дороти, опешив, встала и подошла к нему.

— Несчастный случай? Вы пострадали?

— Лошади немного испугались. Но эти ребята никогда не сдаются. Это нечто.

— Эти ребята...

Выражение беспокойства на лице Дороти быстро сменилось серьёзностью. Клой, который был на взводе, отчаянно хотел услышать, что она скажет дальше, но та замолчала. Эти ребята? Какие ребята? Повернувшись к Клою, Эон спросил:

— Что ж, давайте двигаться дальше. А что насчёт вон того?

Клой, внимательно следивший за выражением их лиц, тоном и каждым словом, выпрямился и представился:

— Меня зовут Клой Эванчестер, господин Ворт.

— А, так это вы тот молодой человек, на которого несколько дней назад напала ворона.

Фраза «молодой человек, на которого напала ворона» была точной, но почему-то тревожной. Дороти, отвечавшая за обучение своих энергичных внуков хорошим манерам, почувствовала необходимость исправить ситуацию.

— Господин президент, называть его молодым человеком, на которого напала ворона, несколько...

— А чего вы ожидали? Присутствие этого молодого человека говорит о том, что его выбрали лечащим врачом, не так ли?

— Вы правы, но...

Клой заметил едва уловимую перемену в его поведении: он сразу же перестал быть вежливым, как только кого-то нанял.

Похоже, Дороти пыталась донести до Клоя, но остановилась из-за прихода Эона, что-то вроде:

"Президент немного резок".

Эон устроился на диване напротив Клоя и принялся изучать документы, разложенные на столе. Бегло просмотрев шесть бумаг, Эон отодвинул их на край стола, не найдя ничего необычного, и заявил:

— Я не буду давать дальнейших комментариев, поскольку это решение Дороти. Мы будем собираться здесь каждую неделю в это время. Дороти, это будет твоя последняя проверка в Империи.

Сказав это, Эон взглянул на Дороти и начал ослаблять и поправлять свой галстук. Этот жест послужил сигналом к началу осмотра.

Он методично снял с себя верхнюю одежду и сложил её рядом с собой. Без всякого предупреждения он начал, словно давая импровизированное представление.

«Если бы это происходило здесь каждую неделю...»

События развивались стремительно и без каких-либо объяснений. Пока Клой стоял с открытым ртом, не веря своим глазам, умелые руки Эона быстро расстегнули его рубашку, обнажив торс. Его крепкий торс, освещённый светом, на первый взгляд казался мускулистым, но взгляд Клоя быстро переместился на белые шрамы, покрывавшие его кожу. Эти отметины, оставшиеся от бурного прошлого, изуродовали его плоть.

Происхождение шрамов было неясным: они могли быть оставлены диким зверем или острым лезвием. Паутинобразные шрамы позволяли лишь догадываться о его прошлом. Некоторые шрамы выглядели свежими, как будто их нанесли всего несколько дней назад. Дороти, стоявшая позади Эона, подала знак Клою, который всё ещё не мог вымолвить ни слова.

— Месье. Подойдите сюда.

Клой нерешительно подошёл ближе, разглядывая широкие плечи мужчины, сидевшего на диване. Эон потянулся за чашкой на столе, обнажив спину, которую раньше скрывал диван.

Фиолетовая татуировка покрывала одинокий шрам на его широкой спине. Рисунок размером примерно с ладонь представлял собой замысловатое переплетение треугольников, кругов и квадратов. Это была эмблема Храма Типурии.

— ...Это и есть проклятие Типурии?

— На самом деле это отличительная черта Ханнарая, если быть точным.

Колотая рана, нанесённая Астартой, напомнила Дороти о символах Типурии. Окинув её тяжёлым взглядом, она поднесла руку к губам, погрузившись в раздумья.

Клой, которого больше интересовал Эон, чем Ханнарай, притворился, что изучает узор вместе с Дороти, и спросил:

— Во что вы ввязались, господин президент? Эти порезы беспокоят меня больше, чем следы от рук Ханнарая на вашем теле. Вы участвовали в войне? Что же вы такого сделали, чтобы получить такие раны?

— А, это ты. Кажется, доктор сделал правильный выбор. Я вижу, ты уже начал меня пилить. Те, кто видел моё тело, обычно теряют дар речи. Дороти действительно выбрала правильного преемника, похожего на неё.

Плечи Эона затряслись от смеха. Дороти, недоумевая, что же такого смешного в не словах, закрыла глаза и в замешательстве покачала головой.

— Если не хочите, чтобы вас отчитывали, не надо было попадать в неприятности. В любом случае, подождите здесь, я приготовлю для вас травяной отвар.

С этими словами Дороти выбежала из гостиной. После её ухода неловкость усилилась, ведь именно она пыталась разрядить обстановку. Однако Клой воспользовался моментом и не дал воцариться тишине. Он спросил:

— Откуда у вас все эти шрамы?

Эон, смотревший прямо перед собой и потому не замечавший пристального взгляда Клоя, устремлённого на его затылок, сделал глоток чая и холодно ответил:

— Это последнее достижение глупца перед его кончиной.

— ...Кто же этот человек на самом деле?

***

— Эон Ворт. Ты упомянул, что он из западного королевства.

[Верно. Ты что-нибудь обнаружила?]

— К сожалению, нет. Похоже, мне придётся покопаться в архивах Тумана в Западном королевстве или выйти на улицы.

[Ха, только не это. Ты раньше никогда не терпела неудачи при поиске информации. Не могу поверить, что я здесь застрял на этом.]

Вивиан не видела его, но представляла, как он в отчаянии потирает затылок.

— Однако я кое-что узнала о Дороти Гассер. Она была протеже моего прадеда, профессора Жана. Он всегда говорил, что она была его самой усердной ученицей, когда дело касалось болезни Ханнарая. Он потерял с ней связь после того, как она окончила учёбу, но я подозреваю, что она уехала в западное королевство. Кстати, тебе удалось выяснить, как он заразился болезнью Ханнарай? Кто ударил его Астартой?

[Нет, он даже врачу не рассказывает, чем занимается и откуда у него шрамы, так зачем ему откровенничать со мной? Возможно, сейчас не самое подходящее время. Несмотря ни на что, Эстер проник внутрь. В конце концов, мы узнаем правду и поймём, почему он упомянул Рассвет.]

— Кстати, где ты сейчас? Обычно ты бываешь в моей мастерской. Я уже несколько дней не получала от тебя вестей...

В этот момент в трубке, которую держала Вивиан, раздался голос Шана.

[Это Эстер! Я нашёл его!]

[О божечки. Наш Шан растет не по дням, а по часам. Он научился находить вещи.]

Затем фоновый шум усилился настолько, что голос Клоя стал неразборчивым. Вивиан схватила трубку и закричала.

— Что ты имеешь в виду? Где именно ты, Клой? Клой?

Как только Вивиан едва расслышала ответ Клоя, связь прервалась. После долгого ожидания и безуспешных попыток дозвониться Вивиан положила трубку, посмотрела в окно на небо и глубоко вздохнула.

— Опять в небе. Интересно, что он задумал на этот раз.

Глава 9

История, взволновавшая Вивиан, разворачивалась, когда Клой, новоиспечённый врач, покидал обитель Дороти. Он натянул шляпу пониже, сгорбил плечи и шаг за шагом пробирался сквозь метель.

Поняв, что вызвать кучера не получится, Клой решил зайти в ближайшее кафе. Там кипела жизнь: посетители, по-видимому, искали убежища от непрекращающегося снегопада.

Среди толпы выделялась девушка, которая суетливо поправляла подол своего пышного платья, садясь, в то время как её кучер и слуга, казалось, обильно потели, пытаясь ей помочь. Кроме того, там были джентльмен и дама, оба хмурые, которые выглядели неуместно в таком заведении.

Воистину, ничто не сравнится с силой природы, способной объединить группу чопорных аристократов, которые общаются обычно только на светских встречах. Пока Клой осматривал комнату в поисках свободного места, его внимание привлекло знакомое лицо.

Несомненно, это были короткие, стриженые ультрамариново-синие волосы и алые глаза, яркие, как угли, и вечно нахмуренные брови. Это был, без сомнения, детектив Шан, известный своим пылким преследованием Эстера.

Шан был увлечён серьёзным разговором с кем-то, прикрыв рот ладонями, так что по движению губ было невозможно что-либо прочитать. Клой, притворившись, что ищет место, успел мельком увидеть человека, сидевшего перед Шаном.

— ...Ух ты.

К его изумлению, там сидела женщина такой красоты, что он невольно воскликнул.

Одежда на ней была поношенной и рваной, но лицо излучало естественную элегантность, которая контрастировала с её скромной одеждой.

Кто бы мог подумать, что Шан, увлёкшийся Эстером, встретит такую женщину? Однако он был не женат, так что почему бы и нет. Характер у него был твердый.

Судя по всему, не смотря на неудачу Шана в поимке Эстера, его успехи в любовных делах шли намного лучше. Клой предполагал, что неспособность Шана поймать Эстера распространится и на сердечные дела. Казалось, что Шану не хватало умения завлекать в свои сети, будь то в погоне или в романтических отношениях.

Клою не терпелось подразнить Шана, но он сдержался. Он не мог действовать импульсивно, но мысль о том, чтобы уступить этому желанию, была невыносимой. Поэтому он тихонько спрятался в ванной и заперся там.

Щелчок-

Крышка карманных часов, которые Клой держал в руках, распахнулась.

•••

— Старший! Это вы, старший Шан?

— Рональд?

Разговаривая с женщиной, Шан обернулся на звук своего имени. У камина стоял промокший мужчина, вытираясь. Это был Рональд, сотрудник полицейского управления.

Рональд подошёл к столу Шана, с самодовольным видом отряхивая пальто.

— Потрясающе, правда? Я и представить себе не мог, что мы тут встретимся. Кто бы мог подумать, что из ниоткуда нагрянет снежная буря? Я точно не ожидал, что застряну.

— Разве ты сегодня не на дежурстве?

Шан взглянул на часы на стене, отметив, что время идти домой ещё не наступило, и нахмурил брови, стараясь уловить какую-то смутную мысль. Рональд ворчал и выпалил, словно ему было что сказать:

— А я что говорю! И к чему начальнику вздумалось отправлять меня по поручению в такую непогоду? Разве на это я должен растрачивать свой отпуск? Ясно, что он ни во что не ставит младших офицеров вроде меня. Когда я предложил отправить вместо себя, он сказал, что ему нужны свободные руки…

— Ладно, я понял, хватит, — прервал его Шан.

Казалось, он жаждал, чтобы кто-то задал ему этот вопрос. Его недовольство было подобно переполненному котлу, готовому взорваться.

— Пха-ха.

Дама, сидевшая напротив Шана, тихо рассмеялась, развлечённая этой сценой, затем взяла свою чашку с чаем гладкими, ухоженными руками. Взгляд Рональда упал на даму, и его возбуждение было осязаемым.

— Ого. Кто это? Ой, прошу прощения. Мне следовало сначала представиться. Я Рональд Линтон. Я учился и работаю под вашим руководством, старший, и мне никогда не приходило в голову, что вы встречаетесь с такой очаровательной женщиной. Мои коллеги предполагали, что вы слишком поглощены погоней за Эстером, чтобы думать об отношениях, не говоря уже о браке...

— Рональд, заткнись!

Пфф. Не Рональд, а Клой, замаскированный под Рональда, мысленно усмехнулся, наблюдая за реакцией Шана. Клою повезло, что в отделе Шана работает такая шумная и буйная личность.

Естественно, когда Шан вернётся в полицейский участок, он поймёт, что Рональд, с которым он разговаривал, — не настоящий, но к тому времени самозванец уже исчезнет.

Лицо Шана побагровело, когда он попытался остановить этот поток слов.

«Хочешь, я тебя ещё немного подразню?»

Клой собирался сделать именно это, но остановился. Шан, прикрикнувший на него, схватил его за плечи и усадил рядом с собой.

«Ой-ой, что тут происходит? В обычной ситуации ты бы сразу сказал мне убираться отсюда, не так ли?»

Клой смотрел на Шана широко раскрытыми глазами, полными недоумения. Даже если бы мать Рональда была рядом, она признала бы в нем собственного сына, настолько его выражение напоминало Рональда.

Шан слегка толкнул его в плечо, слегка наклонив голову вниз, и прошептал ему на ухо:

— Не забывай о хороших манерах. Это маркиза Август.

— Что?

Удивление на лице Клоя было искренним.

Дама перед ними была не кем иным, как женой маркиза Августа — выдающегося воина, заслужившего доверие императора благодаря своему значительному вкладу в продолжающиеся территориальные конфликты. После новостей об Эстере и императоре, имя маркиза Агуста чаще всего упоминалось в газетах.

Глядя в серьёзные глаза Шана, Клой понял, что информация заслуживает доверия. Клой наклонил голову, бросив взгляд на женщину, сидевшую напротив. Она одарила его лёгкой, едва заметной улыбкой. Собравшись с духом, Клой быстро воспользовался случаем подразнить Шана.

— Почему-то мне кажется, что она невероятно, подавляюще, чрезвычайно недостойна вашего общества…

— Я доверю эту задачу себе и Рональду. Несмотря на его скромный вид, я могу поручиться за его профессионализм в этой миссии.

— Что? Я теперь за что-то отвечаю?!

Неожиданным движением Шан, который ранее только требовал новых сведений об Эстере от своего подчиненного, быстро отвел его в сторону. Клой взглянув на часы, отметил, что уже почти пора уходить с работы.

Дворянка, одетая в простую одежду, чтобы скрыть свою личность, встретилась с Шаном, который приехал к ней в одиночестве. Похоже, это была тайная операция, организованная полицией.

Пока Клой оценивал обстоятельства, Шан наклонился и прошептал:

— Это задание включает сопровождение произведения мастера Лутца. Мадам попросила как можно меньше людей.

— Работа мастера Лутца?

Сердце Клоя ёкнуло. Это было творение Лутца. Сначала Клой хотел привлечь внимание и улизнуть из кафе, но потом передумал.

Мастер Лутц, прославленный императорский мастер, прославившийся работой «Рассвет Астарты». Было общеизвестно, что ему приписывали лишь несколько изделий Астараты. Титул императорского мастера оставался вакантным после его смерти десять лет назад, что становилось очевидным, учитывая его непревзойдённое мастерство.

— Вы хотите сказать, что это Астарта?

— Нет. Астарта ли это, неизвестно. Однако это действительно его работа, поскольку император пожаловал маркизу шедевр Лутца в честь его военной доблести.

Творение мастера, возможно, одарённого божественным началом, притягивало Эстера.

«Теперь, когда я об этом думаю, я вспоминаю, как лет пять назад читал в газете, что маркиз Август получил от императора в подарок картину Лутца. Называлась она…»

— …Если это творение Лутца, пожалованное Императором маркизу Августу… то это должны быть «Бирюзовые крылья».

Клой, погрузившись в воспоминания, вспомнил газетную статью, которую он изучал пять лет назад. В ней упоминалось только название предмета, но не его характер. Маркиза, услышав его слова, выглядела удивлённой.

— Вы правы. Откуда вы узнали название? Вы хорошо информированы.

— Я видел это в газете несколько лет назад. Мой начальник посоветовал мне собрать всю доступную информацию об Эстере...

Действительно, творение Лутца считалось потенциальным Астартом. Понимая, что оно может привлечь внимание Эстера, который в то время был активен, маркиза, вероятно, обратилась за помощью в полицию.

— ...Я не знал, что ты так внимательно слушаешь. Я несколько тронут.

Признался Шан, и на его лице отразилось редкое выражение радости. Рональд, который обычно предпочитал глянцевые журналы старой макулатуре, неожиданно его порадовал.

— Знаете, я из тех парней, которые предпочитаю работать на совесть, когда это необходимо.

Взгляд Рональда смягчился и слегка опустился. Он приподнял подбородок, и его губы изогнулись в улыбке, которой он поделился с Шан. Шан молчал, признавая, что, хотя Рональд порой и бывает трудным, в данный момент он достоин похвалы.

— Более того, мадам беспокоилась об Эстере, поэтому она осторожно обратилась в полицию. Мы не можем позволить Эстеру пронюхать об этом, поэтому ограничимся двумя офицерами. Ты хорошо знаешь Эстера, но всё же будь осторожен, слухи расходятся быстро.

— Это правда.

Маркиза, также внимательно выслушавшая объяснения Шана, кивнула с явным беспокойством. Клой почувствовал прилив жалости.

«Как такое возможно? Тот самый Эстер, которого ты боишься, прямо перед тобой.»

— Я решила доверить это Туману из Западного Королевства, чьи хранилища, как известно, уступают только императорским, и даже Эстер не смог бы их взломать.

— Тогда нам следует сопровождать вас в Западное Королевство? Путешествие по суше займёт не меньше семи дней. К тому же, учитывая, насколько промёрзла земля, оно, безусловно, займёт больше времени…

Клой мысленно вздохнул.

«Мне нужно быть в империи на этой неделе, я же только получил работу!»

Шан, почувствовав смятение Клоя, покачал головой и указал вверх.

— Нет. Мы доберёмся по воздуху. Как только снег прекратится, дирижабли возобновят работу, и мы немедленно вылетим. В конце концов, скорость — это ключ к успеху. Более того, отсутствие письма — достаточное доказательство того, что Эстер нас не раскусил.

Говоря шёпотом, Шан отодвинул стул и встал.

— Тебе не обязательно возвращаться в полицию, твоя миссия только начинается. Я сообщу комиссару, что ты меня сопровождаешь.

Если бы Шан обратился в полицию, это означало бы катастрофу для Клоя и его операции «Бирюзовые крылья».

«Ты сообщишь, что встретил Рональда “снаружи” и взял его с собой на миссию, а он в это время наверняка зевает и разгадывает кроссворды прямо в отделении?»

Клой схватил Шана за плечи и заставил его снова сесть в кресло.

— Нет-нет. Вы оставайтесь здесь. Мне нужно обсудить одно поручение с комиссаром, я сам доложу об этом в полицию. Может быть, вы лучше обсудите миссию с мадам?

— О, ты хочешь сам поговорить с ним?

Шан, которого Клой усадил обратно, кивнул в знак согласия. Оставив Шана продолжать обсуждение миссии, Клой подошёл к стойке и попросил перезвонить.

Хозяин за стойкой направил его к телефону у туалета, и Клой, улыбнувшись, откашлялся и, понизив голос, уверенно набрал номер телефонной станции. Через несколько мгновений он попросил оператора соединить его с полицией.

— Это полиция. Чем мы можем вам помочь? — раздался звучный голос администратора.

Клой, торопливо записывавший что-то на бумаге, которую он держал под рукой, обратился к ней изменённым голосом.

— Это детектив Шан Хардт из Третьего следственного отдела, отдела по расследованию преступлений, связанных с разведкой, Департамента полиции. Я хотел бы поговорить с комиссаром.

Глава 10

— А, вот и вы, месье Линтон. Снег прекратился, так что мы собираемся уходить… С вами всё в порядке? — спросила маркиза, заметив, как детектив нахмурил брови, когда его толкнул прохожий. В ответ на её беспокойство детектив слабо улыбнулся и заметил:

— О, я в порядке. Меня удивляет, почему этот парень так грубо толкнул меня. Такие агрессивные личности, кажется, ищут повод для конфликта при любой возможности. Тск-тск. Впрочем, давайте поторопимся.

— ……

Почувствовав неладное, Шан приподнял сюртук своего подчинённого и обыскал внутренние карманы.

— Простите, старший. Что вы делаете?

— ...Смотри!

Он достал из кармана кусок плотной бумаги, несколько монет, шариковую ручку и обрывки туалетной бумаги.

[Я заберу Бирюзовые Крылья,

прежде чем мы доберемся до западных земель.

— Призрачный вор Эстер.]

— Ой! Откуда это здесь взялось?

— Эта змея...!

Клой, выдававший себя за детектива, оставил дрожащего Шана позади и сдержал улыбку.

«Итак, представление начинается. Повеселимся?»

•••

— Мы должны немедленно уехать, — заявил Шан мадам Август, и его глаза сузились. Шан вернулся ни с чем после безуспешных поисков вымышленного человек, о котором Клой упомянул вскользь.

— Прямо сейчас? Поскольку мы получили это уведомление, не разумнее ли обратиться за помощью в полицию?

Мадам Август стремилась свести к минимуму вмешательство полиции, чтобы предотвратить утечку информации. Чем больше людей знало, тем быстрее информация доходила до Эстера. Но теперь, когда Эстер был в курсе, необходимость в ограничении числа участников отпала.

Дама тщательно спланировала эту встречу. Её решимость скрыть свою личность была очевидна по её поношенной одежде, нехарактерной для маркизы. Она даже согласилась встретиться с Шаном в кафе на вечно многолюдной второй улице — как говорится, лес — лучшее место, чтобы спрятать листья.

При обычных обстоятельствах Клой не заподозрил бы это место, но из-за сильного зимнего снегопада маркиза столкнулась с неожиданной проблемой.

Несмотря на дрожащий голос, Шан, не сводя глаз с объявления, решительно покачал головой.

— Нет. Мадам, вы только сегодня рассказали мне историю о Бирюзовых Крыльях. Ранее вы упомянули, что никто, кроме маркиза, не был посвящен в этот план, что подразумевает, что Эстер тоже узнал об этом только сейчас. То есть, если только маркиз и Эстер не контактировали...

Шан, всё ещё размахивая объявлением, схватил блокнот и трость, которые оставил, и поспешил к выходу. Клой и маркиза последовали за ним.

— Похоже, он отправил письмо импульсивно, без тщательной подготовки. Мы не можем позволить ему подготовиться. Нам нужно действовать быстрее, и последнее, главное на дать ему возможность подняться на борт дирижабля.

Утверждения Шана были точны. Сценическое искусство часто требует тщательного наблюдения и детальной подготовки перед выступлением, и Эстеру как раз для этого и требовались инструменты.

Обычно у Клоя при себе не было веревок для лазания по стенам, мешочка с усыпляющими благовониями, дымовой шашки или светошумовой гранаты. Он надулся и упорно избегал взгляда Шана.

Поскольку им всё равно предстояло потратить некоторое время на подготовку, он подумывал собрать инструменты в этот период, но Шан быстро пресек этот план. Дама, казалось, была убеждена доводами Шана, кивнула в знак согласия и укрепилась в своей решимости.

Решимость, запечатленная на ее лице, говорила о том, что она всерьез намерена была подняться на борт дирижабля в таком состоянии. Клой размышлял об этом, поглаживая карманные часы в своем кармане.

«Не поторопился ли я с уведомлением? Но если Туман западного королевства, также известный как хранилище ада, поглотит Бирюзовые Крылья целиком, я, возможно, больше никогда их не увижу. Ради шанса заполучить Бирюзовые Крылья риск кажется оправданным. В конце концов, что интересного в том, чтобы искать что-то, если все будет слишком просто?»

С беззаботным видом Клой толкнул дверь кафе, втайне надеясь, что Вивиан не узнает о его бунтарских мыслях.

•••

— Если ты не подойдёшь сюда на счёт «три», я тебя убью! Раз, два…

— А, так это ты первым попытался занять мою кровать! Убирайся.

— Дети, я же сказала вам всем вести себя тихо!

У входа на дирижабль образовалась очередь. Несколько детей ссорились из-за рамки с изображением насекомого, а женщина, обливаясь потом, пыталась их разнять.

— …Мадам. Кто они такие? — спросил Шан, с недоумением глядя на резвящихся детей из-за неожиданной суматохи.

— Они — друзья моего мужа и его коллег. Можно сказать, что они его деловые партнёры. — Мадам Август любезно ответила на вопрос Шана, в то время как Клой, стоявший рядом, пребывал в таком же недоумении.

Паника Клоя была вызвана тремя причинами.

Во-первых, дирижабль был огромным судном, на которое можно было подняться только с разрешения маркиза. Прохождение контрольно-пропускного пункта означало, что они будут рядом с ними на протяжении всего путешествия.

Во-вторых, экипаж состоял исключительно из людей, прошедших тщательную проверку, чтобы скрыться от Эстер. Исключениями были Шан из полиции и Клой, выдававший себя за Рональда. Клой мельком задумался, не были ли эти люди тайно выбраны, чтобы помешать Эстеру и сохранить сокровище, но отбросил эту мысль, покачав головой.

Наконец, Клой узнал эту группу: пожилую женщину и мужчину, которых он встретил всего два часа назад, — Дороти, двух её внуков и Эона.

Шан, в отличие от Клоя, был удивлён неожиданным появлением детей. Присутствие детей на «поле боя», где вот-вот должна была начаться схватка с Эстером, было нежелательным отвлекающим фактором, тем более что у них не было соответствующего допуска. В такой ситуации Шан, зная о таланте Эстер к маскировке, должен был сохранять бдительность.

— Они ведь не летят этим рейсом вместе с нами?

— О, не волнуйтесь, детектив. Мой муж в долгу перед ними. Он настоял на том, чтобы их доставили в западное королевство с максимальным комфортом. В любом случае, они не имеют никакого отношения к Эстеру.

— С какой стороны ни посмотри...

Шан, застигнутый врасплох этой ситуацией, робко выразил своё недовольство, но дама осталась непреклонна и поделилась своим мнением.

— Даже детектив не знал что они здесь, так что вряд ли Эстер мог предсказать их присутствие тут. Тогда как он может выдать себя за одного из них?

— Значит, все, кого мадам собиралась пригласить на дирижабль, уже здесь, и никаких неожиданных гостей не будет?

— Конечно.

Он почувствовал, как решимость Шана ослабевает перед лицом её упрямства. Маркиза считала, что поступает правильно. Тихо вздохнув, Шан что-то прошептал Клою, прежде чем подойти к Эону:

— Я заметил этого джентльмена в кабинете графа во время предыдущего расследования. Как он мог познакомиться со столькими дворянами?

— Я бы тоже хотел узнать.

— Ты так и не разузнал его имя?

«Ты спрашиваешь, знаю ли я его?» В ответ на вопрос Шана Клой улыбнулся и кивнул.

«На самом деле мне самому интересно, кто он такой.»

— Помнишь, во время последнего расследования он выделялся тем, что был один в кабинете, в то время как все остальные разыскивали  Эстера? Однако граф настойчиво утверждал, что этот джентльмен не был преступником, и позволил ему избежать проверки. Вполне вероятно, что этот человек и есть Эстер. Именно с ним нам нужно быть особенно осторожными. Не спускай с него глаз.

— Конечно. Я так и сделаю.

Клой с доверием ответил Шану, который волновался всё больше. Шан, отдав приказ своему подчинённому, быстро сменил выражение лица на приветливое, как только встретился взглядом с Эоном. Его суровое выражение лица растаяло, как снег под весенним солнцем.

Шан слегка приподнял шляпу и весело поприветствовал Эона. На его лице не было ни тени подозрения.

— Приветствую вас, ваша светлость. Кажется, мы раньше не встречались.

«Ух ты. Посмотрите на эту светскую бабочку.» Клой на мгновение задумался о том, что, возможно, высшие члены общества обладают более развитыми актёрскими навыками, чем он сам.

— …Вы, должно быть, детектив. Что привело вас сюда?

В отличие от тёплой улыбки Шана, Эон, казалось, не умел улыбаться на публике.

Что ж, судя по его многочисленным шрамам, он явно не занимается обычной социальной работой.

Оставив Клоя, который мог в одно мгновение превратиться из недалёкого в проницательного, он занялся своим делом, то есть с удовольствием начал расспрашивать Эона.

— Ваша светлость, если вы собираетесь подняться на борт этого дирижабля, думаю, вам стоит присоединиться к нам.

В ответ на предложение Шана обычно невозмутимый Эон приподнял бровь, что было для него редкостью. Разумеется, изменение было настолько незначительным, что его мог заметить только Клой, умеющий читать по лицам.

— Это касается Эстера?

— Именно. Вы этого ожидали?

— …С того инцидента прошло всего несколько дней, а вы уже так тщательно всё расследовали.

— Разумеется. Сведения о наших планах до того, как Эстер посылает предупреждение, известны только в ближнем круге маркиза. Вы с ним, кажется, близко дружите?

— ……

Эон, который давал довольно противоречивые ответы, замолчал, услышав вопрос Шана, и отвернулся, чтобы поразмыслить, демонстрируя не желание отвечать на вопрос. Пока Эон молчал, а Шан терпеливо ждал ответа, кто-то на полной скорости врезался в Клоя.

— Ах.

— Ой!

Клой, чуть не споткнувшись, удержал равновесие и обернулся, увидев Сета, маленького внука Дороти, который крепко прижимал к себе рамку для фотографий. Дороги, увлечённая беседой с маркизой, казалось, не заметила происшествия.

Затем Клой заметил, что старший брат мальчика бежит прямо на них, по-видимому, не глядя под ноги, что и привело к столкновению. Действуя быстро, Клой подхватил ребёнка за под мышки, поднял его на ноги и отряхнул его брюки.

— О, привет, малыш. Тебе нужно смотреть, куда бежишь. Иначе ты можешь попасть в аварию. А учитывая, что в наши дни кучеры так безрассудно управляют лошадьми, на улицах может быть довольно опасно. Тебе нужно быть осторожнее, хорошо?

— ……

Глаза Сета расширились, как полные луны, когда он увидел Клоя, переодетого в Рональда. Этот фарс продолжался до тех пор, пока Клой не стряхнул с ребёнка пыль. Такая реакция была для Клоя в новинку: во время их последнего ужина ребёнок был таким игривым и дружелюбным.

«Лицо Рональда немного... Похоже, ого может напугать детей. Наверное, мне стоит поскорее закончить разговор.»

В этот момент Клой заметил табличку с образцом, которую крепко держал ребёнок. Это была зимняя стрекоза, вид, который встречается только в определённых регионах империи.

— А? Зимние стрекозы? Раньше они водились возле моего дома.

— …Вы видели живую зимнюю стрекозу?

— Много раз. Если ты сейчас подойдешь к Краксену, то, скорее всего, увидишь, как зимние стрекозы смешиваются со снежинками. Это довольно зрелищная вещь. Ты сохранил это на память о поездке в империю?

Ребёнок утвердительно кивнул. Внезапно старший ребёнок бросился вперёд и со всей силы ударил младшего по голове.

— Вот тебе!

Бах!

Звук удара эхом разнёсся по всему судну. Клой был в панике. Он никак не ожидал, что удар будет таким сильным.

Младший ребенок, схватившись за пораженное место, заплакал, слезы текли по его лицу. Дороти, встревоженная зловещим звуком, прервала разговор и повернулась посмотреть. Бабушка быстро поняла, что произошло.

— Бёрн! Ты правда!

— Увааааах!

«Поездка явно будет долгой»

Глава 11

Стоя на расстоянии от Эона, Шан прошептал Клою:

— …Как ты думаешь,он настоящий Эстер?

— Вы снова меня об этом спрашиваете,старший? Кажется, я уже дал вам ответ.

— Интуиция — оружие детектива. Что она тебе подсказывает?

— Она говорит мне о том,что интуиция старшего, вероятно, ошибочна.

Глаза Шана сузились, услышав ответ Клоя.

После того как дирижабль поднялся в воздух, маркиза выделила каждому отдельные комнаты.

«Это воздушное судно имеет огромные размеры,а применяется для перевозки пассажиров. Поразительно, что они решили использовать его для одного единственного сокровища. Эти богатеи совсем не умеют разумно расходовать средства».

Позже маркиза повела всех, кроме детей и Дороти, в каюту носовой части дирижабля. Пока маркиза вышла за Бирюзовыми Крыльями, Эон стоял один, сложив руки за спиной, и смотрел на расстилающиеся внизу просторы.

Когда Шан спросил, зачем Эон к ним присоединился, маркиза объяснила, что он тоже хочет посмотреть на Бирюзовые Крылья. Это лишь усилило беспокойство Шана.

— Ты сегодня много бегал. Справишься? — поддел Шан.

— ...Прошу вас,будьте ко мне снисходительны. Я планировал встретиться с Джесси после работы.

— ...Извини.

«Ну,с ним довольно легко справиться.»

— Разве ты только что не расстался с кем-то? На прошлой неделе ты назвал другое имя... Анна, верно?

— Ну, надо же наслаждаться молодостью, пока можешь, да?Старший, а вы ни с кем не встречаетесь?

— Я? Какая женщина захочет быть с мужчиной, у которого нет времени даже купить новые носовые платки? К тому же, учитывая, как много Эстер работает в последнее время, моё и без того скудное свободное время сократилось ещё больше.

Клой потёр свою щёку.

«Чёрт,надо было быть тактичнее.»

— Господа, прошу прощения за то, что заставила вас ждать.

Маркиза вышла из кабины, держа в руках коробку, обтянутую красным бархатом. В ней находились Бирюзовые Крылья – артефакт неизвестной формы.

Двое детективов вместе с Эоном, который смотрел в окно, окружили маркизу, когда она поднимала ткань со стеклянного футляра. Заглянув внутрь, она прижала руку ко рту, её глаза расширились от удивления.

— О боже.

— ……?

— Чёрт возьми. Неужели Эстер уже прибрал его к рукам?

Там, где должны были быть Бирюзовые Крылья, лежала лишь увядшая зимняя стрекоза. Шан, не в силах сдержать ругательства в адрес пустого футляра, резко заговорил:

— Мадам, нам необходимо собрать весь персонал и немедленно начать поиски! Он не мог исчезнуть, он должен быть всё ещё здесь!

— Всё в порядке, детектив. Бирюзовые Крылья пока в безопасности.

— Что?

Глубоко задумавшийся Клой вернулся к реальности после слов маркизы. Сбитый с толку Шан указал на зимнюю стрекозу.

— Если Бирюзовые Крылья не украдены, то что это такое?

— Это и есть Бирюзовые Крылья. Во время перевозки они немного сместились , поэтому я заволновалась.

— Что?

Шан, не скрывая недоверия, склонился над футляром, чтобы как следует рассмотреть зимнюю стрекозу. Клой, испытывающий схожие чувства, переглянулся с ним.

«Вы хотите сказать,что этот стрекозиный скелет и есть шедевр прославленного мастера? В нём нет ни красоты, ни изящества, ни сущности искусства. Как ни посмотри, это самая обычная стрекоза».

Клой изучил выражение лица маркизы в поисках намека на притворство, но не обнаружил той легкой неловкости, которая выдала бы в ней актрису.

Оставалось два объяснения: или перед ними действительно лежали Бирюзовые Крылья работы мастера Лутца, или маркизу кто-то в этом убедил.

Приподняв крышку стеклянного футляра, Клой наблюдал, как маркиза в перчатках осторожно, чтобы не сломать, извлекает помявшуюся зимнюю стрекозу. Её желтые фасеточные глаза горели живым огнем при дневном свете.

Артефакт походил на стрекозу Сета, отличаясь только размером глаз. Упаковка тоже выделялась своей значительностью: эта стрекоза держалась не на щипцах, а на красном бархате, украшенном золотом и нефритом.

Клой прищурился, рассматривая расправленные крылышки стрекозы, и склонил голову.

— Выглядит как настоящая стрекоза…Неужели это и правда работа мастера?

— В самом деле. Я тоже сначала заподозрила, что маркиз шутит, когда впервые увидела её. Однако это, без сомнения, творение мастера Лутца. В тот момент, когда император представил его, все были свидетелями.

«Мог ли император обмануть маркиза? Если премьер-министры умеют обманывать, почему не император? Разве не проще было бы ему подсунуть законсервированную стрекозу и приписать её знаменитому мастеру Лутцу? В конце концов, получатель ничего не заподозрит. А учитывая непоколебимую преданность маркиза, он, конечно же, не станет сомневаться, верно? В конце концов, очевидно, что он был бы последним, кто заподозрил бы императора в подмене.»

Голова Клоя кружилась от отвлекающих мыслей.

«Хотя делать поспешные выводы опасно. Неизвестно, какие тайны могла бы скрывать эта стрекоза, если бы её как следует осмотреть. Похоже, это настоящая стрекоза, но…»

Клой,прервав наблюдения, небрежно спросил Шана.

— Каково ваше мнение, шеф?

— Если мадам говорит, что работа подлинная, значит так оно и есть. Будь то стрекоза, муравей или кузнечик, наш единственный долг — защитить её от Эстера. Давайте отбросим это бессмысленное любопытство и вместо этого сосредоточимся на том, как Эстер может проникнуть сюда.

Как бы то ни было, стремление Шана забыть о прежнем смущении и сосредоточиться на своих обязанностях было похвальным. Его замечания касались исключительно Эстера.

«Может, дело в его ярко выраженном профессионализме или в его чрезмерной жёсткости? В любом случае, положительные черты — это именно положительные черты. Мне это на руку.»

Ощущение, что кто-то поддался его убеждению, было на удивление приятно. В ответ на решительные слова Шана Клой несколько раз откашлялся и выпрямил спину. В этот момент Эон протянул руку маркизе и спросил:

— Могу ли я осмотреть её?

Эон, надев перчатки, удостоился быстрого взгляда маркизы, прежде чем она передала ему стрекозу. Пока он вращал её, внимательно разглядывая, Шан поинтересовался, где она хранилась во время полёта.

— Мадам, раз уж уведомление отправлено, Эстер наверняка попытается совершить кражу в полёте. Где же будет храниться стрекоза в это время? Если её спрячут в тайное хранилище и она исчезнет, мы не сможем определить точный момент исчезновения Крыльев, что было бы проблематично. Известно, что Эстер превосходно находит и крадёт предметы из любого тайного хранилища.

— В самом деле, никакой обычный сейф не сравнится с ним.

— Тогда я предлагаю выставить её открыто и охранять посменно. Что вы думаете по этому поводу, детектив?

— Ваше решение мудро. Обычно люди не доверяют и не раскрывают местонахождение сейфа даже полиции, поэтому мы ценим ваше доверие. Будьте уверены, мы вас не разочаруем.

Шан принял твёрдое решение. Проблеск доверия, оказанный ему маркизой, зажёг в его глазах пламенную решимость. Заметив пыл молодого детектива, маркиза мягко улыбнулась в ответ на его рвение.

Однако, несмотря на оживлённую беседу, Клой обнаружил, что не может отвести взгляд от стрекозы, которую лениво крутил Эон.

«С правой стороны выглядит как стрекоза.С левой, тоже. Крылья стрекозы. Ножки стрекозы. Голова стрекозы. Хвост стрекозы. Всё указывает, что это обычная стрекоза».

Пристально вглядевшись, Клой безошибочно определил, что это высохшая зимняя стрекоза.

— …Хотите взглянуть?

«Похоже,я слишком пристально наблюдал.»

Эон,изучавший стрекозу, с любопытством посмотрел на Клоя и спросил. Поняв, что его интерес был замечен, Клой, немного смутившись, почесал затылок и нерешительно спросил:

— А. Эм… А можно?

Эон встретился взглядом с маркизой,та кивнула, и протянула Клою пару перчаток. Как только Клой надел перчатки, Эон передал ему образец. Шан предупредил:

— Ты уверен, что не сломаешь? Будь осторожен, чтобы не повредить его.

— Не волнуйтесь,старший. Я в восторге! Впервые беру в руки работу мастера! Когда ещё мне представится такая возможность, как не сейчас? Чувствую себя в высшей лиге!

Шан лишь покачал головой, наблюдая за волнением своего младшего напарника. Клой, подражая игривой манере Рональда, взял образец у Эона, и его поведение изменилось, когда он начал тщательное изучение. Он повернул его, прищурился и внимательно осмотрел стрекозу под потолочным светильником. Разглядывая прозрачные узоры на крыльях и светящиеся фасеточные глаза, Клой спросил:

— Хмм…Но если крылья этой стрекозы не бирюзовые, почему её называют Бирюзовыми Крыльями?

— Мне сообщили, что сам хозяин выбрал имя, — ответила маркиза.

Услышав ее ответ, губы Клоя изогнулись в невидимой усмешке.

•••

Эстер назначил время для ограбления «до прибытия в западные земли», то есть до приземления дирижабля. Поскольку западное королевство находится всего в одной ночи полёта на дирижабле, детективы установили патруль вокруг Бирюзовых Крыльев во внутренней каюте, которая отличалась наивысшей степенью безопасности.

Охранники маркиза окружили детективов. Несмотря на усилия Эстера, преодолеть такую защиту было бы непросто. Шан, уверенный в собственных усилиях, попытался убрать из комнаты главного подозреваемого.

— Это место в надёжных руках, Ваша Светлость. Можете спать спокойно и отдыхать вечером.

— Я не могу заснуть. Не обращай на меня внимания, просто продолжай свою работу.

После того, как маркиза удалилась в ближайшую комнату, мужчина, предположительно Эстер, задержался возле Бирюзовых Крыльев. Маркиза поручилась за его надёжность, но подозрения Шана не утихли.

Неужели он настоящий Эстер? Шан настороженно посмотрел на Эона, словно кошка, взъерошившая шерсть, когда Эон, глядя в окно, внезапно обратился к Шану.

— Я так понимаю,вы детектив, занимаетесь делом Эстера.

— Да. Какие-то проблемы?

— Мне просто интересно. Эстер известен как мастер перевоплощений, но как ему удаётся так безупречно это делать?

— Кажется, вас очень интересует Эстер.

— Как вы можете заметить.

Ответ Эона был резким. Хотя он говорил об Эстере так, словно спрашивал о ком-то другом, Шан питал к нему недоверие. На самом деле, Шан был примерно на 75% уверен, что Эон — это Эстер.

Однако без конкретных доказательств обвинить его было невозможно, и даже с доказательствами не было никаких шансов на успех, поскольку было ясно, что маркиза его защитит. Когда Эон подтвердил свой интерес, Шан, опасаясь непреднамеренно разгласить информацию Эстеру, помедлил, прежде чем спросить:

— …Что привело вас сюда,ваша светлость? Разве вы не присутствовали на месте преступления во время последнего появления Эстера? Подозреваю, у вас есть о нём сведения, превосходящие мои, и я хотел бы их услышать, — прямо заметил Шан.

Эон, полностью осознавая подозрения Шана, поскольку он не пытался их скрыть, ответил спокойно, не показав никаких признаков эмоционального волнения.

— Как я могу знать об Эстере больше,чем вы, детектив, который следит за ним? Я только недавно прибыл в империю. Конечно, может наступить день, когда я превзойду ваши знания об Эстере, детектив. Но, увы, этот день не сегодня.

— День, когда вы будете знать Эстера лучше меня, Ваша Светлость? Я не знаю, кто вы, но это кажется невозможным.

— Понимаю. Знаете, почему Типурья-бог истины, считается злым богом? Правда часто бывает сурова.

Пока Эон водил пальцем по витрине с Бирюзовыми Крыльями, он задавал вопросы Шану подчёркнуто небрежным тоном, контрастировавшим с растущим волнением Шана.

— Знаете ли вы, чего он на самом деле желает?

— Разве это не Астарта?

— Это общеизвестно.

— И кто вы такой, чтобы утверждать, что знаете истинные желания Эстера?

— Только тот, кто по-настоящему понимает Эстера, может поймать его.

Эон, постукивая ногтями по стеклянной поверхности коробки, слегка приподнял уголок рта, глядя на Шана, который нервно наблюдал за ним непроницаемым взглядом.

— Итак, я ждал достаточно. Пора положить конец визитам без приглашения. Разбудите своего сыщика, если возможно, или отпустите его с миром. Кажется, бедняга заснул.

Эон указывал на Рональда, который крепко спал, прислонившись спиной к постаменту витрины. «Как этот дурак может спать в такой ответственный момент?» К тому времени, как Шан разбудил Рональда, Эон уже исчез из комнаты.

— Просыпайся,просыпайся! Который час, как ты думаешь, ты спишь вот так?

— Э…? А? Я спал? Когда я успел заснуть?

— Мы всего в пяти часах езды. Соберись!

— Ой,извините. Я пойду умоюсь и вернусь.

Рональд, потиравший лицо, быстро поднялся и вышел из комнаты. Теперь остались только Шан и несколько охранников маркизы. Шан скрестил руки на груди и хмуро смотрел на Бирюзовые Крылья, пока Рональд не вернулся, и один из охранников у двери каюты не окликнул его.

— Детектив. Тут какой-то парень ищет детектива. Может быть, вас?

— …?

Когда Шан посмотрел в сторону двери, как и указал охранник, он заметил ребенка, заглядывающего внутрь в поисках кого-то.

— …А? Куда делся другой детектив?

Это был младший из двух детей из группы Эона Ворта. Подойдя к ребёнку, Шан присел, чтобы встретиться с ним взглядом, и спросил:

— Он пошёл умываться. Почему ты не спишь, ищешь его перед сном?

— Я просто пришёл послушать историю.

— Какая история?

— Мне всегда было интересно,каково это — иметь брата-близнеца, а не старшего брата.

— А?

— Иногда я лежу без сна ночью и думаю о том,было бы ли так здорово иметь брата-близнеца, как я себе представляю.

— Ты говоришь,что у Рональда есть близнец? У него всего две сестры: старшая и младшая.

— Что? Но, по дороге сюда я видел человека, копию него, выходящего из полицейского участка.Его заметил только я, но я точно его запомнил. Полицейский участок и зона посадки на дирижабль находятся в противоположных сторонах, но когда мы приехали, детективы уже были здесь.

О чём сейчас говорит этот ребёнок? По мере того, как мальчик продолжал свой рассказ, выражение лица Шана становилось всё мрачнее. Ребёнок, испугавшись его гримасы, замолчал на полуслове.

Интуиция Шана — главное оружие детектива — наконец-то сработала. Он выплеснул всю накопившуюся ярость и выбежал из комнаты, изрыгая ругательства.

— Будь ты проклят! ЭСТЕЕЕР!!!

Глава 12

Пока Шан кипел от злости, Клой разговаривал с Вивиан, его пальцы лениво теребили шнур телефонной трубки, которую он нашел на борту.

«Честно говоря, в мои планы не входило покидать кабину, не забрав Бирюзовые Крылья, но резкие слова Эона выбили у меня почву из-под ног.

Чего я на самом деле хочу? Может, он имеет в виду Рассвет? Его таинственные познания подталкивают меня выяснить, что даёт ему такую уверенность в своих словах. Я должен взять себя в руки.»

В этот момент в конце коридора внезапно появился Шан. Клой, выдавая себя за Рональда, помахал ему рукой, но лицо Шана исказилось, когда он его увидел, что было зловещим знаком.

Как обычно, инстинкты Клоя не подвели. Заметив его с телефонной трубкой в конце коридора, Шан издал громкий крик, настороживший всех охранников на борту дирижабля.

— Это Эстер! Я нашёл его!

— О божечки. Наш Шан растет не по дням, а по часам. Он научился находить вещи.

[Что ты имеешь в виду? Где именно ты, Клой? Клой?]

— Высоко в небе!

Вивиан настойчиво требовала, чтобы он сказал, где он, но Клою оставалось только бежать. Он поспешно кинул ей пару слов, повесил трубку и бросился бежать от Шана.

— Эстер здесь! Эстер появился!

Объявление Шана о присутствии Эстера привлекло внимание охраны. В результате число патрульных увеличилось, и судно пополнилось людьми, преследовавшими Эстера, который скрывался под личиной Рональда.

Однако Эстер, казалось, знал на судне каждый уголок, каждое мгновение он скрывался за новым поворотом и ускользал от протянутых рук.

Когда Эстер свернул за угол, Шан последовал за ним, но обнаружил, что широкий коридор пуст. Эстер исчез, словно по волшебству. Шан возмущённо крикнул:

— Куда ты пропал?!

Когда Эстер скрылся из виду, Шан ударил кулаком в стену, едва не попав в Клоя, который спрятался в подсобной комнате за цветочным горшком рядом с гостевой каютой. Скрытное расположение этой комнаты означало, что она, скорее всего, останется незамеченной для тех, кто не знаком с устройством корабля.

Возмущённый Шан взял под свой контроль охранников. Когда суматоха снаружи утихла, Клой глубоко вздохнул и прошептал самому себе:

— Откуда они узнали? Полиция не могла им сообщить.

При скудных сведениях мозговой штурм не привёл ни к какому логическому объяснению. Клой в отчаянии покачал головой и полез в карман за аккуратно сложенным чертежом дирижабля.

«Без этого меня бы поймали».

Понадеявшись на удачу, он явно оказался в невыгодном положении.

Взяв на себя роль Эстера, Клой скрупулёзно собирал информацию о дирижабле, пока был с Шаном, что было легко осуществить, выдавая себя за маркизу. Для Клоя запомнить схему было простой задачей.

«Раз уж меня раскрыли, то нужно побыстрее с этим разобраться. Посмотрим…»

Шан упомянул, что они будут в пяти часах пути. Клой открыл карманные часы, чтобы посмотреть время, затем достал маленький фонарик, зажал его между зубов и разложил карту внутренних помещений дирижабля.

•••

Преследование Шаном Эстера было настолько шумным, что все судно гудело от новостей. Среди суматохи Эон направился прямиком в каюту, где хранились Бирюзовые Крылья.

Дороти приоткрыла дверь и выглянула, чтобы оценить ситуацию. Заметив Эона, она быстро предостерегла детей.

— Дети, вы должны оставаться в комнате… Погодите, господин Президент! Господин Президент!

Она поспешила за Эоном, забрасывая его вопросами, её лицо было искажено беспокойством. Эон, шагая целеустремлённо, не сбавил шагу, даже когда она поравнялась с ним. Дороти не оставалось ничего другого, как ускорить шаг.

— Говорят, Эстер появился. Это правда?

— Если детектив кричит на всё судно, то это должно быть правдой.

— Боже мой! Как Эстер мог попасть на борт, пока мы в воздухе?

— Разве внезапное появление и исчезновение — это не его фирменный трюк? Мне сначала нужно проверить Бирюзовые Крылья.

Стражники, преследуя Эстера, приветствовали Дороти и Эона, когда те спешили мимо. Маркиза велела им проявлять вежливость, ведь они были дорогими гостями. К счастью, стражники не стали их задерживать, позволив им быстро добраться до каюты.

— …Ваша светлость!

— В безопасности ли Бирюзовые Крылья?

Маркиза, выскочившая из соседней комнаты в начале суматохи, дрожала, стоя у стеклянного шкафа. В ответ на вопрос Эона она энергично кивнула.

— Как только я услышала оповещение детектива, я поспешила сюда. Они в безопасности, но меня беспокоит прочность замка на стеклянном футляре…

Она показала стрекозу, а затем плотно сложила руки, образовав небольшое святилище, в котором скрывались Бирюзовые Крылья.

— Может быть, мне разумнее остаться рядом с вами, пока дирижабль не причалит? Однако Эстер может внезапно появиться и забрать его у меня. Что же делать?

Ритм шагов, доносившихся из коридора, резонировал с биением сердца маркизы. Ритм её сердца усиливался по мере приближения к каюте и затихал по мере удаления.

— Успокойтесь, мадам. Даже Эстер не стал бы ничего отнимать у леди силой.

Эон подошёл ближе, пытаясь успокоить паникующую маркизу. Один из членов экипажа, которому сообщили о ситуации по внутренней телефонной линии из кабины, распахнул дверь и крикнул маркизе.

— Они потеряли след Эстера!

— И что же мне теперь делать? То есть ты хочешь сказать, что никто не знает, где сейчас Эстер?

Маркиза была потрясена, её разум путался при одной мысли об этом. Эон напрасно пытался её успокоить, она могла думать только о том, что Эстер мог появиться здесь в любую минуту.

Крепко сжав Бирюзовые Крылья, маркиза постаралась взять себя в руки, успокаивая дрожащий голос, прежде чем обратиться к Эону и Дороти.

— Месье, мадам, не могли бы вы на минутку отойти за жёлтую линию на полу?

Взгляд Эона упал на расписанный пол поверх неровных деревянных досок. Жёлтая линия, упомянутая маркизой, была частью покраски, нанесенной столь умело, что в ином случае Эон не обратил бы на неё никакого внимания. Образованный ею круг был достаточно просторным, чтобы в нём мог уместиться лежащий человек.

Как они могли отказать расстроенной маркизе в её мольбе? Хотя её просьба была неразумной, срочность момента заставила Эона и Дороти дважды отступить без вопросов. Убедившись в их готовности к отступлению, дама повернулась к своей команде и скомандовала:

— Сделай это!

— Есть!

Воодушевлённый приказом, матрос резко повернул вправо богато украшенный ключ на стене. Эон, принявший ключ за простое украшение из-за сложной гравировки, напрягся, обнаружив его истинное предназначение. С поворотом ключа часть пола внутри закруглённой жёлтой линии с громким треском развалилась, обнажив пустоту внизу. Открылся люк воздушного судна, летящего по небу.

Воздух изнутри дирижабля устремился к отверстию. Одежда Эона, Дороти и маркизы развевалась в этом потоке, когда они стояли на краю. Глядя сквозь проём, затянутое облаками небо не давало никаких подсказок – будь то туман, скрывающий океан или горы, падение с такой высоты означало неминуемую гибель.

— Что… это? — спросила Дороти, и в её голосе слышались любопытство и беспокойство, когда маркиза приблизилась к краю люка. Ещё два шага — и она рухнет вниз. Дороти тихонько вскрикнула, увидев эту опасную сцену, а Эон замер, терпеливо наблюдая за её следующим шагом.

— Всем известно, что Эстер — мастер перевоплощения и исключительный актёр, он проник в наши ряды, выдавая себя за одного из ваших детективов, — пояснила она.

Её голос дрогнул, а затем затих, охваченный эмоциями. Она на мгновение пришла в себя, но рёв ветра заглушил их разговор. Она отошла от люка и с решительным выражением лица повернулась к Дороти и Эону.

— Вскоре после нашего взлета пришло сообщение, что я заходила в службу безопасности с просьбой предоставить план воздушного судна, ссылаясь на указания сыщиков. Однако в то время я находилась рядом с детективом Шаном, — заявила она.

Женщина протянула руку с зажатыми Бирюзовыми Крыльями над пустотой. Дороти невольно открыла рот при виде её намерения выбросить драгоценность, а выражение лица Эона стало суровым.

— Эстер, должно быть, с невероятной лёгкостью выдавал себя за меня. Моя команда не особо проницательна, но я — миниатюрная женщина, а преступник — крепкий мужчина. Как же ему удалось выдать себя за меня?

— …Мадам, могу ли я узнать, о чём вы сейчас думаете?

Один палец маркизы разжался в кулаке, обнажив хвост Бирюзовых Крыльев. На вопрос Эона маркиза, с выражением сожаления на лице, ответила:

— После появления Эстера и его последующего ухода в каюту входили только я, лорд Эон и доктор. Это наводит на мысль, что либо вы, либо доктор — Эстер. Если же это не так, я принесу официальные извинения, как только правда откроется, в том числе и доктору.

Дама повернулась к Дороти и вытянула безымянный палец, обнажив нежный сегмент зимней стрекозы.

— Мой муж посоветовал мне: если мои пути с Эстером пересекутся, я должна без колебаний вознести Бирюзовые Крылья к небесам, если сомневаюсь, что смогу их сохранить. Лучше рискнуть их потерять, чем позволить Эстеру завладеть творением мастера.

Она вытянула средний палец, и стрекоза расправила крылья. Цепляясь за пальцы дамы, она попыталась опуститься под действием собственного веса.

— Ха, если Эстера нет среди вас, то мои действия тщетны, но поскольку я не уверена, я должна сделать это до его прибытия. Пусть его схватят прежде, чем он наложит руки на Бирюзовые Крылья, я планирую запечатать все входы и выходы дирижабля, пока его не поймают.

Маркиза печально погладила щеку свободной рукой, держа в другой крылышко своей драгоценной стрекозы.

— Когда мой муж представил его как работу искусного мастера, я представила себе, какой драгоценностью это может быть. Но это был всего лишь безвкусный скелет стрекозы. Держать его в руках неприятно. Не понимаю, почему мой муж так высоко его ценил и почему создатель считал его шедевром.

Из-за двери каюты послышалось множество быстро приближающихся шагов, среди которых был и голос Шана.

— Мне было стыдно получить от его Величества это безжизненное тельце насекомого, поэтому я скрывала её до сих пор. Но пришло время с ней расстаться. Я чувствую облегчение. Прощай, мерзкая стрекоза.

Наконец, дама разжала пальцы, и изящная стрекоза стремительно упала. Но в этот момент кто-то нырнул в пустоту, чтобы поймать её!

Увидев, как кто-то падает, маркиза невольно вскрикнула.

— Ааааах!

— Мадам, что происходит?

Шан закричал, вырываясь в каюту. За ним стояла толпа охранников. Шан, остолбенев, заглянул в комнату.

Дороти скользила лицом вниз по направлению к открытому люку в центре комнаты и протягивала руки вниз.

Она удерживала Эона,который, вытянув руку, схватил Бирюзовые крылья.

Дороти, стиснув зубы, с трудом затащила Эона внутрь и запыхаясь произнесла:

— ...Господин президент! Вы... Почему вы так безрассудны!

— Потому что знал, что ты меня поймаешь.

Несмотря на то, что земля под ним представляла собой головокружительную бездну, Эон сохранял спокойствие, словно не замечая, что был в полушаге от смерти. Дороти, выведенная из оцепенения словами Эона, огляделась вокруг.

Маркиза, ошеломлённая неосторожным прыжком Эона, замерла на противоположной стороне люка. Более того, все стражники в каюте находились слишком далеко от входа, и Шан, как и другие, только что вошедшие, застыл на месте, не сделав ни шагу.

Они все находились далеко, подтверждая расчет Эона, что только Дороти сможет поймать его. Проблема, однако, заключалась в их весе.

Вес высокого, мускулистого мужчины значительно отличался от веса стройной, миниатюрной женщины средних лет. Более того, Дороти была настолько лёгкой, что, если бы она подхватила Эона во время падения, она, скорее всего, упала бы вместе с ним. Эон, который виделся с ней каждый день, наверняка это знал.

Собравшись с силами, Дороти выпрямилась и широко улыбнулась Эону, обнажив свои маленькие острые клыки.

— Как ты догадался, что я Эстер?

Страница книги Призрачный вор крадёт рассвет в интернете

Table of Contents

1 - 0 Сингл

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

О книге