Глава 1

— С этого момента Леонардо Блейн, командир 11-го отряда спецназа «Армсильвер» Имперской армии, лишается всех воинских званий и должностей, понижается в звании до рядового и увольняется с позором

Бах! Бах! Бах!

Звук оглашения приговора эхом разнёсся по тихому залу военного суда. Как только он был произнесён, в некогда спокойном зале воцарился хаос.

Леонардо Блейн, чьи руки были скованы наручниками, подавляющими ману, сидел, ссутулившись, на стуле в центре зала суда и молча смотрел на судью налитыми кровью глазами.

— Этого не может быть... Командир, скажите что-нибудь. Скажите им, что это неправда, что вы сделали это, чтобы защитить нас!

Он слышал, как члены его отряда кричат ему вслед, но не мог заставить себя обернуться и посмотреть им в глаза.

Чьи-то крики, звуки, с которыми его бывшие товарищи удерживали членов его отряда, и приглушённые издёвки, направленные в его адрес, теперь уже простого гражданского, — всё это слилось воедино, создавая оглушительный звон в ушах.

Военные судьи, закончив работу, встали и покинули шумный зал суда. Именно тогда взгляд Леонардо наконец упал на огромный флаг Империи Райна Логия, висевший позади них.

Он носил те же знаки отличия и плащ, чтобы защищать эту империю, прошёл через бесчисленные поля сражений и опасности, но в итоге был заклеймён позорным ярлыком «досрочным увольнением за неподчинение».

Леонардо горько усмехнулся. Казалось, всё это произошло так быстро.

Как будто его сознание пыталось сбежать от реальности, тело онемело, а звуки вокруг стали приглушёнными. За ощущением оторванности от окружающего мира последовал пронзительный звон в ушах и волна тошноты.

Не в силах больше терпеть, он резко вскочил со своего места. Стул с грохотом опрокинулся, и все повернулись, чтобы посмотреть на него.

Леонардо, тяжело дыша, свирепо уставился на огромный имперский флаг перед собой. Глядя на него, он почувствовал, как в груди поднимается неописуемая волна негодования.

— Ааааргх!

Его некогда бледное лицо покраснело, а на шее вздулись вены. Вокруг него вспыхнуло огромное пламя, и он закричал как безумный. Все в комнате напряглись и отступили на шаг от бушующего пламени, которое грозило поглотить всё вокруг.

Он выкрикивал свои обиды и размахивал руками, пытаясь разорвать наручники. Однако вместо того, чтобы снять с него наручники, всё вокруг него разлетелось вдребезги.

— К-кто-нибудь, сделайте с ним что-нибудь! Остановите его!

По команде военного офицера солдаты, охранявшие зал суда, ворвались внутрь и окружили Леонардо. Однако они не могли легко приблизиться к нему из-за яростного пламени и угрожающих чёрных искр, кружившихся вокруг него.

Пламя Леонардо было взрывным, но казалось, что его что-то высасывает, и оно меняло размер, как будто что-то его поглощало. Наручники на его запястьях быстро истощали его ману.

Тем не менее Леонардо продолжал напрягаться всем телом, его лицо исказилось, как будто у него что-то болело внутри.

— Чёрт возьми, как вы могли так со мной поступить? Как вы могли так со мной поступить?!

— Что вы все делаете? Поторопитесь и усмирите его скорее!

Он выразил своё горькое чувство предательства по отношению к империи, которой когда-то посвятил себя. Однако в глазах других он был не более чем преступником, который отказался подчиниться и устроил бесчинства.

По повторной команде офицера нерешительные солдаты воспользовались тем, что пламя ослабло, и бросились на Леонардо. Словно он только этого и ждал, он отчаянно сопротивлялся своим бывшим товарищам, несмотря на то, что его руки были скованы толстыми наручниками.

Он наносил удары руками и ногами, высвобождая ману, даже если она тут же поглощалась. Вокруг него кружились ужасающие порывы ветра, а раскалённый воздух сотрясал всё вокруг.

В результате поднялся сильный ветер, взметнулось пламя, и вскоре весь зал был охвачен багровым пламенем. От непрекращающегося грохота окна разлетелись вдребезги, осыпав всё вокруг осколками.

На фоне всего этого золотые глаза Леонардо, отражавшие колышущееся пламя, казалось, горели красным, как кровь.

В этот момент дверь зала суда распахнулась, и внутрь ворвались десятки рыцарей. Это были имперские рыцари, подчинявшиеся непосредственно королевской семье Райны Логии. Они были одеты в белые мундиры, расшитые золотом и украшенные красными знаками отличия.

Рыцари быстро вошли в зал суда, перекрыв все возможные выходы и окружив Леонардо. Все они были в плащах и доспехах, защищающих от огненных атак, и заняли оборонительную позицию, двигаясь в идеальном унисоне, как будто предвидели его действия.

Позади них спокойно появился командир рыцарей, их предводитель.

На фоне напряжённого противостояния между тяжело дышащим Леонардо, который напоминал взбудораженного зверя, и рыцарями командир без колебаний подошёл к развёрнутой линии осады.

Казалось, он хорошо знал Леонардо, потому что пристально смотрел на него, не отрывая глаз.

— Леонардо Блейн, сдавайтесь.

В отличие от его взгляда, голос был холодным и отстранённым, как будто он обращался к совершенно незнакомому человеку.

Леонардо вздрогнул и повернул голову, из-за чего вся шеренга рыцарей отреагировала на его движение и усилила бдительность.

Губы Леонардо скривились в злобной усмешке. Похоже, он тоже узнал командира. Его золотистые глаза, встретившись с глазами командира, были не только налиты кровью, но и излучали зловещую ауру.

Его хищные золотистые глаза медленно обвели толпу взглядом, который, казалось, мог сжечь всё дотла. Затем, словно не веря своим глазам, он насмешливо рассмеялся и произнёс угрожающим тоном:

— Если бы вы были на моём месте, сдались бы вы в такой ситуации?

В ответ на его насмешливое замечание командир посмотрел на Леонардо бесстрастным взглядом. Через мгновение он заговорил спокойным тоном.

— Это императорский указ

Наступила короткая пауза.

Яростное пламя, пожиравшее Леонардо, внезапно погасло, как будто его облили водой. Окружавшая его угрожающая аура рассеялась. Его лицо, мгновенно утратившее решимость, медленно исказилось от шока и презрения. Он недоверчиво смотрел на командира, как будто потерял всё.

Командир, который охотно встречался с ним взглядом, подал знак своим подчинённым, чтобы те схватили Леонардо, как только пламя полностью утихнет.

Многочисленные рыцари и солдаты, которые до этого колебались, снова бросились на Леонардо. Они заставили его встать на колени, повалили на землю и схватили.

Несмотря на то, что его голова и плечи были насильно прижаты к земле, Леонардо пристально смотрел на ноги людей, которые находились в поле его зрения.

Командир, наблюдавший за тем, как заканчивается тщетное сопротивление Леонардо, повернулся, чтобы уйти, полагая, что ситуация разрешилась. Когда он уходил, Леонардо с презрительной улыбкой на губах злобно пробормотал:

— Даже если ты проживёшь так всю свою жизнь, в конце концов тебя выбросят, как и меня.

Командир на мгновение замер, услышав эти полные ненависти слова, от которых у него сжалось сердце. Он обернулся и на мгновение встретился взглядом с пронзительными золотыми глазами Леонардо.

Вскоре он снова отвернулся и, как ни в чём не бывало, направился к двери зала суда, сказав:

— Переведите Леонардо Блейна в тюрьму Амфитрита.

Услышав слова командира, военный, который только что выкрикивал приказы, чтобы усмирить Леонардо, неодобрительно посмотрел на него. Несмотря на то, что это был императорский приказ, ему не понравилось, что имперские рыцари вмешиваются во внутренние дела армии.

— Рядом находится военная тюрьма, так зачем же переводить его в тюрьму Амфитрита?

В ответ командир разочарованно посмотрел на военного и сказал:

— Он ведь больше не солдат, не так ли?

•••

Новость о том, что Леонардо Блейн, командир 11-го отряда «Армсильвер», подразделения специального назначения Имперской армии, и настоящий герой войны, был уволен из армии, распространилась со скоростью лесного пожара. Его немедленно перевели в тюрьму «Амфитрита», расположенную на скалистом острове с сильными волнами, а 11-й отряд, в котором он служил, был временно расформирован после военного трибунала.

Несколько месяцев спустя он был условно-досрочно освобождён, но уже не был солдатом. Вопреки опасениям людей, что, выйдя из тюрьмы, он начнёт мстить, он бесследно исчез, оставив после себя лишь обрывочные слухи.

Было общеизвестно, что Леонардо Блейн был могущественным магом, несмотря на то, что его с позором уволили из армии. Более того, 11-й отряд, в котором он служил, был грозным подразделением, которое часто отправляли в опасные районы, поэтому различные гильдии, ассоциации и организации отчаянно пытались найти его после исчезновения.

Однако, несмотря на слухи о том, что он работал наёмником в определённых местах или участвовал в определённых миссиях по подчинению, встретиться с ним было непросто.

Время от времени появлялись истории о том, что кто-то якобы видел его лично, но невозможно было узнать, правда это или нет.

Когда он исчез, империя продолжила войну, как будто ничего не произошло.

Чтобы вернуть территории, утраченные из-за неповиновения Леонардо, они провели множество сражений, в которых понесли большие потери. Однако в конце концов они одержали победу без своего героя, продемонстрировав соседям свой престиж и полностью уничтожив причину существования павшего героя.

Тем не менее империя не отправила его в изгнание за границу, так как не хотела, чтобы его уникальная мощная мана не попала в руки других стран.

Время пролетело незаметно, и угасшая слава героя осталась далеко в прошлом. Прошло три года с тех пор, как мир забыл имя Леонардо Блейна.

Примерно в то время, когда все следы его пребывания были полностью скрыты, в спокойном озере слухов о нём снова начала появляться рябь.

Возникло новое движение за его преследование.

Волны становились всё больше и больше, и его имя снова всплыло в памяти людей.

Однако, в отличие от прошлого раза, его имя больше не было именем славного героя.

Теперь он был известен как жестокий маг, который не подчинился приказу, поджёг здание военного суда и оскорбил королевскую семью и народ империи.

•••

— Значит, вы снова его потеряли?

— Командир, этот парень — демон, честное слово! Мы все чуть не поджарились до хрустящей корочки!

Хьюго тихо вздохнул, глядя на двух своих подчинённых, которые стояли перед ним в растрёпанных чувствах. У одного из них полностью сгорели волосы, и он выглядел так, будто попал под бомбёжку.

Это был не первый случай, когда им не удавалось захватить цель, и задача оказалась не из лёгких.

Хьюго прищурился и на мгновение отвёл взгляд, скрывая беспокойство, прежде чем снова обратиться к своим подчинённым.

— Какова была ситуация в то время?

— Нам удалось ощутить его присутствие и перекрыть все ближайшие выходы, создав тупиковую ситуацию... но он прорвал осаду и снова сбежал.

— ....

— После этого мы использовали всё наше оборудование, чтобы отследить его магическую сигнатуру, но к тому времени не осталось никаких следов. Он словно растворился в воздухе

— Исчез без следа...

— Прошу прощения, командир.

Другая подчинённая, женщина с длинными волосами, собранными в хвост, коротко доложила обстановку, прежде чем опустить голову. Она была капитаном 8-го взвода 1-го батальона Центрального отделения Совета и не имела себе равных в области обнаружения и отслеживания маны. Даже такой способной подчинённой было неприятно признавать неудачу.

Армия Совета неоднократно отправляла могущественных магов в погоню за ним, но этот проблемный субъект, которого отнесли к категории особо опасных, был невероятно силён. На самом деле, учитывая его мощь, можно сказать, что нам повезло, что всё всегда заканчивалось на этом уровне.

Однако мир всегда ценит результаты.

Хьюго, устало потирая лоб, перевёл взгляд на разбросанные по столу документы. Содержимое этих документов можно было назвать письмом с требованием.

Время шло, а Совет так и не смог поймать Леонардо Блейна. Голоса, ставящие под сомнение возможности Совета, звучали всё громче, и это раздражало гордых членов Совета.

Однако у Совета, в который входил Хьюго, было много обязанностей, таких как поддержание общественного порядка и выполнение различных миссий по обеспечению безопасности в империи, поэтому они не всегда могли собрать отряд для его поимки.

Кроме того, в этот период было особенно много происшествий, поэтому ему пришлось отправить двух человек, которые были перед ним, с другим заданием в другой регион, не дав им ни минуты на отдых.

Вспомнив о многочисленных неудачных попытках в прошлом, Хьюго пришёл к выводу, что причина заключалась в фундаментальной разнице в силе. Тихонько вздохнув, он принял решение и медленно поднялся со своего места.

— Я поеду сам.

— ...простите?

Капитан 3-го взвода, который жаловался на то, что целью был демон, спросил с удивлённым выражением лица:

— Вы пойдёте туда лично, командир?

Хьюго слегка кивнул и снял с вешалки форменную куртку. От его решительного и торжественного жеста у капитана 3-го взвода по спине побежали мурашки. От него исходила аура строгости, наполнявшая кабинет тяжёлой атмосферой.

Ещё минуту назад он разглагольствовал о том, какой демон скрывается за этой целью, но теперь, столкнувшись с подавляющей мощью командира, он испытывал смешанные чувства по отношению к тому, кого ему предстояло схватить.

Конечно, он всегда надеялся, что командир вмешается лично, но теперь, когда это действительно происходило, ситуация казалась серьёзной.

Если бы командир лично преследовал его, вряд ли цель была бы захвачена без потерь. В конце концов, он был не из тех, кто так легко сдаётся.

Хьюго надел пиджак и застегнул пуговицы на манжетах. Тем временем его холодный взгляд был прикован к имени, написанному в требовании.

Леонардо Блейн.

Три года назад его уволили из армии, и, согласно имперскому закону, все гражданские маги в Райна Логии должны были зарегистрироваться в системе управления Совета. Этот закон был призван облегчить мониторинг и контроль за могущественными магами, которые могли создать проблемы в будущем.

Однако сразу после того, как его лишили должности и условно-досрочно освободили из тюрьмы, он бесследно исчез и, естественно, не явился по вызову Совета, чтобы добровольно зарегистрировать свои личные данные. Всякий раз, когда распространялись слухи о том, что его видели, Совет отправлялся за ним, но к моменту их прибытия он уже успевал скрыться.

Поскольку Леонардо Блейн служил в Имперской армии, информация о нём была засекречена. Раскрытие этой информации было непростой задачей, с которой Совету ещё предстояло справиться.

Даже когда ему в помощь были выделены несколько высокопоставленных магов Совета, он всегда умудрялся одержать верх в бою и бесследно исчезнуть. Было очевидно, что он обладал исключительными боевыми навыками, превосходящими их ожидания.

Хьюго, который не раз терпел горькое поражение в попытках поймать его, устал от этого имени. Нравилось ему это или нет, но он уже три года имел дело с этим именем.

Вспомнив о многочисленных неудачных попытках в прошлом, Хьюго решил, что пора покончить с этим раз и навсегда. Он мрачно посмотрел на документ с личными данными Леонардо. Он пристально вгляделся в прикреплённую к документу фотографию и медленно провёл пальцем по лицу.

— Мы скоро встретимся.

Глава 2

Известие о том, что Хьюго Агризендро, командующий армией Совета, лично собирается захватить Леонардо Блейна, вызвало ажиотаж среди многих людей, поскольку Совет всегда его разыскивал.

Тот факт, что Хьюго, известный как сильнейший маг империи, лично взялся за дело, означал, что на этот раз существовала реальная вероятность того, что Леонардо снова предстанет перед миром.

До сих пор Хьюго был слишком занят своими обязанностями командующего армией Совета, политическими делами и заботой о своей территории, чтобы напрямую заниматься Леонардо Блейном. Однако теперь он решил, что больше не может оставлять эту проблему на усмотрение своих подчинённых.

Любой, кто не явился по вызову Совета, подлежал аресту, независимо от своего статуса. Уже по одним слухам было понятно, насколько сильно пострадал престиж Совета в мире из-за того, что он не смог поймать такого разыскиваемого человека.

Подумав, что он хочет покончить с этим делом и больше никогда не беспокоиться об этом парне, мужчина поднялся по широким ступеням главного здания Совета.

Пройдя по коридору и свернув за угол, он вскоре оказался перед большой дверью. После нескольких ударов изнутри донёсся глубокий мужской голос.

— Войдите.

Когда Хьюго открыл дверь и вошёл, обладатель голоса поприветствовал его, как будто уже знал, что он придёт.

У мужчины, сидевшего в большом кресле, были седеющие волосы и борода, но он был огромен и обладал выдающейся силой духа. Его подавляющее присутствие ясно давало понять, что он занимает высокое положение в Совете.

— Что побудило вас лично взяться за это дело?

Когда Хьюго встал перед столом с табличкой, на которой было написано его имя, раздался грубый и властный голос. Улыбка на лице мужчины, казалось, говорила о том, что он вполне доволен ситуацией.

— Разве не этого вы желали, главнокомандующий?

Хьюго ответил сухо и деловито, как будто в этом не было ничего нового. Несмотря на то, что он соблюдал правила этикета, его тон мог показаться другим людям неуважительным. Однако человек, к которому обращались как к главнокомандующему, улыбнулся, словно привык к такому, и сказал:

— Вы приняли верное решение. Вы с Вашими подчиненными, должно быть, прошли через многое за это время, что заставило вас лично взяться за дело.

— ..Я не думаю, что это должен быть я. Просто я не хочу, чтобы мои подчинённые возвращались с ранениями.

Главнокомандующий Советом, которого звали Абрахам Лангастер, был наставником Хьюго и долгое время проявлял живой интерес к Леонардо Блейну.

Однажды он сказал, что интерес к Леонардо возник у него по той же причине, что и при первой встрече с Хьюго, который был полон бунтарского духа.

Хьюго было неприятно, что Абрахам сравнивает его с этим парнем, но он никогда не принимал его слова близко к сердцу — ни тогда, ни сейчас. Скорее, он не мог понять, почему Абрахам до сих пор интересуется Леонардо Блейном, даже после того, как тот восстал против приказов империи.

Однако, как и Хьюго, Абрахама, похоже, не особо волновало, что побудило Хьюго принять такое решение. Он говорил так, словно уже знал, что всё обернётся именно так, и был просто очень доволен тем, что Хьюго лично собирается арестовать Леонардо.

— Возможно, вам не по себе от того, что ваши подчинённые могут пострадать, но не стоит слишком грубо с ним обращаться. Он ещё молод, так что вы должны его направить на верный путь.

— Это зависит от того, как он себя поведёт

— Я уверен, что вы передумаете, как только познакомитесь с ним лично.

Почувствовав, что в этом разговоре, который, казалось, должен был вселить в него оптимизм, больше нет необходимости, Хьюго на мгновение замолчал и закончил его молчаливым поклоном. Затем он развернулся и направился прямо к двери, сказав:

— Меня интересует его сила, не больше.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Абрахам довольно улыбнулся.

— Счастливого пути.

Хьюго с самого начала не собирался обращать внимание на слова главнокомандующего, поскольку пришёл только для того, чтобы сделать официальный доклад, но ему всегда не нравилось, что Абрахам каким-то странным образом пытался связать его с Леонардо Блейном.

Одна из причин, по которой он так говорил, вероятно, заключалась в том, что Леонардо Блейн и Хьюго были родом из одного места — "Бермуд".

На протяжении всей своей жизни Хьюго прилагал бесчисленные усилия, чтобы избавиться от предрассудков, связанных с его происхождением с Бермуд. Именно поэтому он не мог относиться к Леонардо Блейну благосклонно, ведь тот подчёркивал, что он от туда, и вызывал недоверие у общественности.

Он чувствовал, что по мере того, как репутация Леонардо падала, в империи распространялись слухи о недоброжелательном отношении к выходцам с Бермуд.

Однако, несмотря на его негативное отношение к Леонардо, он действительно интересовался его силой. Как говорится, сильных тянет к сильным, и для Хьюго, который был известен как сильнейший маг, появление нового могущественного противника было весьма стимулирующим и освежающим.

Поэтому Хьюго надеялся, что этот парень окажется достаточно сильным, чтобы составить ему конкуренцию. Тогда, по крайней мере, «мысль», о которой говорил Абрахам Лангастер, могла бы измениться.

•••

Хьюго решил отправиться налегке, в сопровождении всего одного из своих адъютантов. Он считал, что это не тот вопрос, который требует развертывания сил размером с батальон от Совета, и внутренне чувствовал, что нет необходимости прилагать большие усилия для поимки парня.

Чувствуя, что нет необходимости в грандиозных формальностях, Хьюго попрощался только с Абрахамом и сообщил ему, что на некоторое время оставляет свои обязанности заместителю командира и скоро вернется.

Леонардо Блейн был настолько неуловим в своих появлениях и исчезновениях, что было трудно отследить его местонахождение, вплоть до того, что в течение нескольких дней ходили слухи о том, что его видели в противоположных концах Райна Логии.

По имеющимся сведениям, в последний раз его видели в регионе под названием Фрост, где с ним столкнулись члены Совета. Чтобы добраться до этого места, нужно пройти через два портала, а затем целых десять часов ехать верхом по бездорожью.

Он располагался в самой северной части северного региона Райна Логия, с небольшим количеством жителей, в горах, на границе с побережьем на востоке.

Исходя из своего опыта, Хьюго считал, что для его поимки будет эффективнее действовать быстро и решительно, задействовав минимальное количество людей, а не собирать поисковую группу, выслеживать его и преследовать в течение нескольких месяцев.

По этой причине он следовал за слухами, которые могли оказаться ложными, и использовал детекторы маны и собственное чутьё, чтобы выследить Леонардо. Однако всякий раз, когда он что-то чувствовал, присутствие Леонардо тут же исчезало, а Хьюго и его адъютант уже несколько дней пытались выяснить, где он находится.

В этот момент он немного пожалел, что не взял с собой команду преследования, но покачал головой, подумав, что масштабное перемещение ничем не отличается от объявления о том, что он собирается его поймать.

— Вы случайно не видели человека, который выглядит вот так?

— А? Ну...

— Если бы кто-то с такой внешностью появился, думаю он бы сразу выделялся, разве нет? Светлые волосы и золотистые глаза — редкость.

Когда Хьюго показал горожанам фотографию Леонардо времён его службы в армии, которая была приложена к документу с его личными данными, реакция была аналогичной.

В полярных регионах, где температура обычно ниже, большинство окружающих пейзажей и людей, которые там живут, имеют оттенки, близкие к ахроматическим. Если бы в таком месте появился иностранец со светлыми волосами и золотистыми глазами, он, естественно, привлёк бы к себе внимание.

Конечно, Хьюго не думал, что будет открыто разгуливать с таким лицом, но у него не было другого выхода, кроме как показывать людям фотографию и спрашивать. Единственной информацией, которой он располагал об этом парне, было содержание документа, прикреплённая к нему размытая фотография и смутное воспоминание о нём, оставшееся с тех пор, хоть прошло несколько лет.

Хьюго снова обратился к женщине, которая смотрела на лицо на фотографии так, словно видела его впервые.

— Тогда видели ли вы кого-нибудь, кто скрывал свое лицо или человек, который выгдядел подозрительно?

— Это полярный регион, так что люди нередко кутаются, когда рано утром или ночью становится холодно. Что касается подозрительных людей... Я не уверена.

— Я понимаю... Спасибо.

В ответах людей не было никакой значимой информации.

Однако детектор маны, который он принёс с собой, периодически улавливал ману в окрестностях, и здесь также сильно ощущалось присутствие огня, который, как известно, является одним из основных атрибутов маны Леонардо Блейна.

Когда Хьюго легкомысленно попрощался и ушёл, женщина, с которой он разговаривал, посмотрела ему вслед и сказала своему спутнику:

— Но разве этому человеку не холодно? Он в такой тонкой одежде.

Её спутник не дал конкретного ответа. Они просто не могли отвести глаз от высокой и красивой фигуры, удалявшейся прочь.

•••

— Вы что-нибудь выяснили?

— Ничего нет. Вместо того чтобы найти какую-нибудь информацию, мы, похоже, только усилили подозрения местных жителей к чужакам.

— Это ожидаемо, ведь здесь нечасто люди контактируют с внешним миром.

— Правильно ли мы поступаем, продолжая показывать лицо Блейна в таком виде? Если бы они знали это лицо изначально, было бы странно, если бы они его не узнали.

Флинн Левернил, адъютант Хьюго, усомнился в правильности выбранного направления расследования, которое уже несколько дней не приносило никаких результатов. Казалось, отсутствие прогресса его обескураживало. Почувствовав это, Хьюго заговорил твёрдым голосом.

— Показывая горожанам его лицо, мы сможем найти новые детали. Давай пока предерживаться этого подхода.

— Хм..

Однако Флинн почесал затылок, как будто уже не был уверен в ответе, и промолчал.

Текущий метод исследования был прост. Показывать людям фотографию Леонардо и спрашивать, знают ли они этого человека.

Тем временем они не могли раскрыть его имя — Леонардо Блейн, — поскольку Хьюго велел Флинну не упоминать его, чтобы тот не услышал новости и не сбежал. Однако чем больше они углублялись в расследование, тем больше Флинн сомневался в правильности такого подхода.

Всё потому, что лицо Леонардо, которое он держал в руках, было не из тех, что легко забываются после первого взгляда. С его удивительно красивой внешностью, необычными светлыми волосами и золотистыми глазами, если бы он оказался в этих краях или вступил в контакт с людьми, он бы точно выделялся.

Даже если бы он носил парик или красил волосы, чтобы скрыть свою необычную внешность, в этой империи нет способа скрыть цвет глаз.

Как бы тепло ни одевались люди, они обычно не закрывали глаза, и это было главной подсказкой для Флинна. Однако единственным золотым цветом, который Флинн мог вспомнить в этом бесцветном городе, был свет ламп, рассеивающий тьму.

Хьюго, который с усталым видом наблюдал за погружённым в свои мысли Флинном, взглянул на небо, которое уже потемнело из-за короткого светового дня в полярном регионе, и заговорил.

— Думаю, на сегодня лучше закончить, мы и так уже засиделись.

Флинн, словно услышав дельное предложение, ответил с улыбкой на лице.

— Да, понял

Они вдвоем немедленно направились в оживленный район города, чтобы найти новое место для ночлега.

Когда по городу уже поползли слухи о том, что двое чужаков ищут кого-то, Хьюго и Флинн услышали самую интересную историю с момента их приезда.

•••

Забронировав номер, они спустились в таверну на первом этаже гостиницы, чтобы поужинать. Несмотря на то, что там было довольно шумно, это было уютное место, где можно было посидеть в уголке и поесть.

Хьюго сел в кресло, которое Флинн отодвинул для него в первую очередь, и медленно обвёл взглядом помещение, в котором оказалось больше посетителей, чем он ожидал. Большинство из них, похоже, были местными, и в основном это были знакомые, собравшиеся вместе, чтобы выпить и поболтать.

Среди всего этого его внимание привлёк небольшой столик в дальнем углу, за которым сидел одинокий посетитель в чёрном плаще с капюшоном.

— Это место подойдёт?

В ответ на вопрос Флинна Хьюго отвёл взгляд и слегка кивнул, не сказав ни слова. Затем он попытался снова посмотреть на посетителя, который ещё минуту назад казался неуместным, но к ним подошёл владелец, чтобы принять заказ, и заслонил его собой.

Флинн заказал простые блюда и крепкий напиток для своего начальника. Когда он достал носовой платок и тщательно вытер со стола мелкие пылинки, до него донеслись голоса мужчин, сидевших рядом, хотя он и старался не прислушиваться.

— За горой появились следы ещё одного пожара?

— Я и говорю. Но, похоже, на этот раз кто-то потушил его до того, как огонь распространился. Земля была насквозь мокрой.

— Сейчас не сезон, и к тому же похолодало, лесные пожары не должны случаться так часто...

— Может это было... делом рук чудовища?

— Эй, не говори таких ужасных вещей! В этой местности почти не появляются монстры.

— Но разве вы не слышали историю о том, что недавно в ящике был найден труп чудовища?

— Там... Там всё так сильно обгарело, что мы даже не могли сказать точно, был ли это настоящий монстр, верно?

— Огонь? Монстр?

Хьюго и Флинн, естественно, повернули головы в ту сторону. Четверо мужчин, судя по всему, изрядно пьяных, болтали с раскрасневшимися лицами. Они говорили так громко, что люди внутри заведения поглядывали на них, но им, похоже, было всё равно

Флинн пробормотал в полголоса:

— Может это как-то связано с Блейном?

— Что ж, давай ещё немного послушаем их.

Один из мужчин, словно не желая больше об этом думать, быстро осушил свой бокал и сказал:

— Что бы это ни было, я лишь надеюсь, что ничего опасного не произойдет. Я слышал, что в последнее время по городу рыщут незнакомые люди, которые кого-то ищут. Я боюсь, вдруг влипну из-за них в какую-то странную историю.

— А, ты имеешь в виду того высокого... холодного на вид парня? Он точно выглядел опасным, особенно учитывая его телосложение. Но разве человек, которого он ищет не будет ещё опаснее? Есть ли кто-то подобный сейчас в нашем городе?

— Я и говорю. Нам просто повезло.

Внезапно один из мужчин, рассказывавших о чужаках, встретился взглядом с Хьюго.

— В любом случае, если кто-нибудь попадется мне на глаза...

— Эй... эй, помолчи лучше.

Глава 3

Пока один из мужчин продолжал бездумно болтать, тот, что встретился взглядом с Хьюго, толкнул своего собеседника локтем в бок.

— Почему ты толкаешь меня?

Пока мужчины болтали, хозяин быстро принёс еду и поставил её на стол перед Хьюго и Флинном.

— Ваш заказ.

— Спасибо.

Флинн улыбнулся и поблагодарил хозяина за еду. В результате внимание мужчин автоматически переключилось на столик, за которым сидели эти двое.

В их глазах Хьюго был высоким мужчиной с телосложением, которое на первый взгляд казалось крепким, и как кто-то однажды описывал его, производил довольно холодное впечатление. Более того, он излучал ауру устрашения и благородства, которая не совсем вписывалась в это место.

— Спасибо.

Когда хозяин гостиницы поставил еду на стол и Хьюго поблагодарил его, среди болтающих мужчин воцарилась тишина. Казалось, что чужак, о котором они говорили, был именно тем человеком.

Хьюго, не обращая внимания на тишину, легко откупорил бутылку с алкоголем и налил содержимое в стакан. Затем он сделал глоток и быстро осушил стакан.

Однако, как будто ему не понравился вкус алкоголя, он слегка нахмурил брови и уставился на бокал. В таком состоянии он перевёл взгляд на мужчин, и те, внезапно встретившись с его проницательным взглядом, вздрогнули от неожиданности и отвернулись, делая вид, что не замечают его.

Опуская бокал, Хьюго как ни в чём не бывало сказал мужчинам:

— История, которую вы только что рассказали, не могли бы вы поделиться ею и с нами?

•••

— Итак, вот в чём дело. За последние несколько месяцев следы пожаров были обнаружены не только в нашем городе, но и по всему полярному региону. Иногда лесные пожары возникают естественным образом из-за сухого климата, но не так часто.

Худощавый мужчина подробно рассказал Хьюго и Флинну о том, что они только что обсуждали. Поскольку в последнее время участились случаи лесных пожаров, двое мужчин, которые в данный момент преследовали Леонардо Блейна, естественно, вспоминали о нём всякий раз, когда происходило что-то связанное с огнём.

— Тогда что это за история про монстра?

— Это...

Когда Флинн спросил о монстре, мужчина, который до этого что-то возбуждённо бормотал, замолчал и огляделся. Почувствовав что-то странное, Флинн подождал, пока он ответит. Вскоре заговорил крупный бородатый мужчина, стоявший рядом с ним.

— Ах, какая уже разница? Эту историю всё равно знают все в округе.

Остальные закивали в знак согласия, и он продолжил рассказ.

— Изначально это место не было населено монстрами. Хотя это полярный регион с небольшим населением, на севере проходит граница с другой страной, а земля здесь бесплодная, поэтому монстрам негде найти пищу. Но две недели назад появилась история о том, что на склоне холма было обнаружено нечто странное.

— Что-то странное?

— Да, говорили, что была найдена сгоревшая коробка с трупами монстров.

Поскольку такое случалось нечасто, Хьюго, который внимательно слушал, приподнял бровь и спросил:

— Сколько там было трупов? И каких?

— Я слышал, что их было около десяти... Что касается вида, то я не знаю. Люди говорили, что к тому времени, как их нашли, они уже почернели до угля, и было невозможно определить, были ли это трупы животных или чудовищ.

— Эй, если это так, то неизвестно, были они монстрами или нет, верно?

Тощий мужчина испуганно возразил, словно не хотел верить, что они монстры. В этот момент молодой человек, который молча слушал, поспешно вмешался.

— Нет, это точно были монстры.

При его уверенном тоне взгляды Хьюго и Флинна, естественно, обратились к нему. Это был мужчина простой внешности, с каштановыми волосами и веснушками на лице.

— А? Откуда тебе это знать?

— Я был там, когда впервые обнаружили эти трупы. Когда все колебались из-за внешнего вида трупов, я увидел, как один человек прикоснулся к ним и сказал, что это монстры, которых не встретишь в этом районе.

При этих словах Хьюго прищурился. Если бы кто-то знал, какие монстры водятся в этом регионе, он бы не принял трупы животных за трупы монстров.

Это добавило достоверности идее о том, что трупы, которые тогда нашли люди, действительно были монстрами. Но несколько вещей вызывали странности: трупы находились в деревянном ящике, их было найдено около десяти, все они были обуглены, а личность человека, опознавшего их, осталась загадкой.

— Кто этот человек? Я бы хотел с ним познакомиться.

— Ну... Я не думаю, что он местный. Он выглядел как чужак... Он был в капюшоне, так что я не мог как следует его разглядеть. Я был так занят, что даже не знаю, кем он был...

— Тогда где же трупы монстров? Кто с ними разобрался?

— Трупы чудовищ были собраны стражниками и, вероятно, доставлены в замок лорда. Все горы в этой местности относятся к территории Фроста. Поскольку крупнейший город также расположен в центре территории Фроста, за поддержание общественного порядка обычно отвечают стражники территории Фроста.

Территория Фроста была одной из самых маленьких территорий в северно-полярном регионе. Несмотря на то, что там был город, он был несравнимо меньше крупных городов в центральном и южном регионах Райны Логии и по размеру был ближе к городку.

Обычно в районах вокруг таких маленьких городов было мало приезжих и небольшое население, поэтому соседний лорд управлял окружающими маленькими городками.

В целом, если в районе, где обычно не появляются монстры, обнаруживаются их трупы, независимо от их количества, необходимо сообщить об этом в местное отделение Совета. Эти отчёты должны поступать в отделение Центрального совета, расположенное в столице империи, в центре Райны Логии.

Другими словами, не должно было возникнуть ситуации, при которой Хьюго, как командующий армией, не получил бы этот доклад. Однако он впервые услышал об этом.

Это означало, что лорд территории Фроста собрал трупы монстров, обнаруженные две недели назад, и не сообщил об этом Совету.

Он просто приехал, чтобы арестовать Леонардо Блейна, но каким-то образом оказался втянут во всё более подозрительные дела. Однако у него было странное предчувствие, что недавние события в этом районе как-то связаны с Леонардо.

— Кстати, кто вы такие и почему в последнее время рыщете по нашему городу? Вы кого-то ищете?

Смело спросил бородач, немного оглядевшись по сторонам. Остальные мужчины тоже с любопытством посмотрели на Хьюго и Флинна. Флинн немного растерялся, но вскоре широко улыбнулся и приготовился зачитать заранее подготовленный текст.

— А, мы частные детективы из центрального региона.

— Частные детективы?

— Да, это когда частные лица выполняют задания государственных учреждений или гильдий, и поскольку посреднические комиссии отсутствуют, клиенты могут пользоваться услугой по более низкой цене. Как бы мы ни выглядели, это довольно популярная профессия.

Он говорил бегло, без запинок, и мужчины кивали в знак согласия, хотя история была им незнакома. К счастью, последующие слова молодого человека добавили правдоподобия рассказу Флинна.

— Я тоже об этом слышал. Говорят, в центральных и южных регионах довольно много таких частных детективов.

— О, как и ожидалось, ты много знаешь, раз работаешь на торговую группу?

— Ха-ха, я просто кое-что слышу иногда.

— Этот парень знает удивительно много о разных вещах.

Другой мужчина с короткими волосами, в шляпе и с тёмной кожей, вмешался в разговор, словно желая похвалить молодого человека, стоявшего рядом с ним.

Наблюдая за их разговором, Хьюго молча скрестил руки на груди. Он сделал это, потому что не мог припомнить, чтобы за последние несколько дней видел в этом районе большие торговые караваны.

— В последнее время я не видел, чтобы мимо близлежащих городов проезжали караваны торговцев. Вы хотите сказать, что в город прибыли группы торговцев?

В ответ на вопрос Хьюго мужчина в шляпе, который только что говорил, продолжил.

— Нет, сейчас их нет в этом городе, но они находятся возле замка лорда на территории Фроста. Однако этот регион тоже нуждается в припасах, поэтому несколько сотрудников торговой группы, включая меня и моего друга, время от времени перевозят товары.

— Я вижу, вы двое — члены торговой гильдии.

— Да, но мы оба присоединились недавно, так что мы все еще в самом низу.

— Говори как следует. Я твой старший товарищ, который присоединился к ним двумя днями ранее.

Из четырёх спутников двое мужчин — темнокожий в шляпе и шатен с веснушками — похоже, были членами торговой гильдии. Мужчина в шляпе хвастался, что он старший, и говорил, что присоединился к гильдии первым, но оба они выглядели молодо и, казалось, присоединились к гильдии недавно. Затем Хьюго спросил:

— Что это за торговая группа?

— Торговая группа Дельберг.

— Дельберг?

Когда двое членов торговой группы с гордостью и воодушевлением назвали свою группу, Флинн, который их услышал, переспросил с довольно удивлённым видом.

Дело в том, что Дельберг была одной из крупнейших торговых групп в центральном регионе Райна Логия, и основная сфера ее деятельности находилась в центральных или южных регионах. Хотя они иногда посещали другие регионы в поисках различных товаров, было довольно неожиданно услышать ее имя на севере.

— Я знаю, что Дельберг в основном работает в крупных городах центрального и южного регионов, поэтому мне немного удивительно слышать, что Дельберг находится в полярном регионе севера.

— О, правда? Я просто присоединился к ним, когда услышал, что они набирают новых сотрудников в Кельне, в северо-центральном регионе, но я все еще в самом низу иерархии. Я не знаю, с какой целью руководитель группы отправился сюда. Что ж, но это ведь неплохо снабжать живущих здесь людей предметами первой необходимости.

— Да, верно, благодаря этому нам тоже очень удобно. Чтобы добраться до замка лорда, нужно пересечь горы.

Когда торговец в шляпе ответил Флинну, вмешался худощавый мужчина.

Хьюго и Флинн на мгновение переглянулись. Похоже, нужно было провести отдельное расследование, чтобы выяснить цель визита торговой группы Дельберг в это место.

— У вас есть фотография человека, которого вы ищете? Возможно, мы его видели.

— А, хотите взглянуть?

Флинн тут же достал из внутреннего кармана фотографию Леонардо и положил её в центр стола, чтобы всем было хорошо видно. Все мужчины без исключения наклонились и пристально уставились на лицо в фотографии.

Через мгновение мужчина, который ранее с подозрением задавал вопросы, заговорил первым, словно не веря своим глазам.

— Он настолько хорош?

— И вправду. Я думал, он будет выглядеть как какой-нибудь злобный преступник.

— Да он просто красавчик, разве не так?

Флинн, привыкший к тому, что люди удивляются, когда им показывают фотографию, посмотрел на них с деловой улыбкой. Всё потому, что он сам не мог отвести глаз от фотографии Леонардо Блейна, когда впервые её увидел.

Хотя фотография была сделана несколько лет назад, Леонардо на ней был красивым молодым человеком, чуть лет двадцати со светлыми волосами и золотистыми глазами. Выражение его лица было очень решительным и суровым, и, несмотря на то, что фотография была не очень чёткой, он выглядел сияющим.

Поскольку мужчин интересовала только внешность человека на фотографии, Хьюго опустил руки и вскоре отвернулся. Судя по их реакции, он не думал, что они действительно видели Леонардо.

При этой мысли взгляд Хьюго устремился к маленькому столику в дальнем углу комнаты, который он заметил, когда только спустился сюда.

Там, в одиночестве, по-прежнему сидел человек в чёрном плаще с капюшоном, но то, как часто он поглядывал в нашу сторону, наводило на мысль, что он за ними шпионит.

Словно почувствовав, что происходит что-то подозрительное, фигура в плаще тут же встала и направилась к двери, как только Хьюго взглянул на него. Увидев его внезапное движение, Хьюго тоже встал, не желая, чтобы он ушёл.

Увидев, что Хьюго, похоже, идёт за ним, он бросился бежать и вскоре распахнул дверь и выскочил на улицу.

Все находящиеся внутри люди обернулись на резкий звук распахнувшейся двери. Хьюго, оставив взгляды позади, поспешил наружу, чтобы проследить за таинственной фигурой.

Глава 4

Хьюго вышел из таверны, и спускаясь по лестнице, быстро окинул взглядом лица пьяниц, прислонившихся к стенам. Затем он осмотрел тёмный город в поисках человека в чёрном плаще с капюшоном.

Хоть он сразу же бросился в погоню, незнакомец уже исчез, его нигде не было видно. Он быстро проверил ближайшие переулки и достал детектор, но индикатор на устройстве не загорелся.

Слабая мана, которая ощущалась ранее и, возможно, принадлежала этому человеку, также внезапно исчезла в тот момент, когда он пропал из виду. Это означало, что он покинул это место.

— Телепортация?

Единственным объяснением бесследного исчезновения за столь короткое время было то, что он воспользовался телепортацией или прошел через портал.

Хотя Хьюго было жаль, что он не подтвердил личность человека, когда только почувствовал что-то странное, ситуация не была благоприятной, поэтому он решил пока отложить эту мысль в сторону.

Он допускал, что до Леонардо могли дойти слухи о том, что кто-то преследует его, и он решил за ними проследить, но помимо него здесь было много других людей с маной, так что даже если бы он обнаружил здесь пользователя маны, в этом не было бы ничего необычного. Он не мог подозревать каждого в том, что это нужный ему парень.

Более того, исчезнувшая мана была значительно слабее и имела иную природу, чем та, которую он ожидал почувствовать от Леонардо.

— Это была вода. Определенно не мана огня.

Поскольку его основными атрибутами были лёд и вода, Хьюго мог чувствовать элементы, связанные с водой, лучше, чем другие. Кроме того, он мог так же чутко и быстро обнаруживать огонь, противоположный его основным атрибутам. По его мнению, мана, которую он ощущал до этого момента, была водой, а не огонем.

Так как это, похоже, был не тот человек, которого он отчаянно искал, Хьюго не чувствовал необходимости отслеживать исчезнувшего человека. Однако его поведение, и его внезапный побег, безусловно, были подозрительными.

Возможно, он просто опасался маны чужака, находившегося поблизости, но Хьюго так не казалось.

Во-первых, его адъютант Флинн обладал значительным талантом в управлении маной, поэтому без прямого физического контакта было бы сложно определить, что он маг, только по внешнему виду и ощущениям.

Более того, с момента приезда в этот город Хьюго сознательно скрывал свою ману при передвижении. Другими словами, фигура в плаще шпионила за ними не потому, что она чувствовала их ману, а просто как за обычными людьми.

Какая для этого могла быть причина? Просто потому, что они были чужаками?

Глядя на крыши близлежащих домов, Хьюго одним прыжком взобрался наверх. Он огляделся по сторонам, но вскоре решил прекратить поиски человека, который бесследно исчез.

Хьюго подумал, что тому, кто хотел немедленно покинуть это место, не нужно рисковать, шпионя за кем-то и выясняя его личность. Если этот человек следил за ним с определённой целью, он наверняка скоро снова себя выдаст.

— Командир?

Флинн, который поспешил за своим начальником на улицу, тоже забрался на крышу и встал рядом с Хьюго. Оглядевшись, он понял, что фигура в плаще исчезла, и спросил Хьюго:

— Может поищем его?

Хьюго покачал головой.

— Нет, он, похоже, уже покинул этот город.

•••

Они вернулись в таверну на первом этаже гостиницы. Извинились за то, что внезапно ушли, и перекинулись ещё парой слов с мужчинами.

В знак благодарности Хьюго заплатил за все столики, в том числе и за мужской, и они, изрядно выпив, назвали его крутым парнем, а Флинна — верным другом, заключив тем самым пьяное братство. Ближе к ночи все, пошатываясь, разошлись по домам.

Вернувшись в свою комнату, Хьюго открыл артефакт и достал из него магический инструмент для связи. Затем он связался с другим своим адъютантом, Гейбом Лэндоном.

— Гейб.

— Командир? Вы уже его поймали? Мне отправить подкрепление?

— Нет, дело не в этом. Мне нужно, чтобы ты кое-что проверили.

— Что это, сэр?

— Две недели назад поступило сообщение о том, что на территории Фрост было обнаружено около десяти трупов монстров. Есть ли какие-то записи об этом?

— Простите? На территории Фрост? Разве вы не там сейчас, командир? В этой местности нечасто появляются монстры, так что никаких сообщений быть не должно, а если бы и были, то мы с вами их бы запомнили.

— Я тоже так думал, но недавно услышал историю о том, что в этой местности находили трупы чудовищ.

— Хм... Пожалуйста, подождите минутку.

После недолгого ожидания послышался звук перекладывания чего-то с места на место, и снова раздался голос Гейба.

— Во-первых, в последнем отчёте, составленном десять дней назад, нет никаких упоминаний о трупах монстров. На всякий случай я просмотрел все отчёты с территории Фрост за последние три месяца, но там не было ничего, связанного с монстрами.

— Понятно... Есть ли ещё какие-то необычные находки?

— Ну... Если вы говорите о чем-то необычном, то есть запись о торговой группе Дельберг, подходит? В основном они работают в крупных городах, но есть запись о недавнем посещении территории Фрост представителем компании. Это место с небольшим населением, поэтому, похоже, там нельзя заработать много денег.

— ... Если история о трупах монстров правдива, это может быть причиной, по которой группа Дельберг появилась здесь. Сообщается, что трупы были обнаружены в ящике, разве не похоже, что их перевозили как товар?

— Ого, так это контрабанда? Но даже с десятью монстрами это не стоило бы больших денег.

Услышав слова Гейба, Хьюго молча уставился в окно на горы, которые было трудно разглядеть из-за темноты. Затем, словно о чём-то задумавшись, он сказал Гейбу:

— Возможно, их было не десять.

•••

Гейб рассказал Хьюго ещё кое-что. Из-за сухого климата на территории Фроста время от времени случались лесные пожары, поэтому лорд самостоятельно нанимал и содержал магов воды.

Это, естественно, напомнило Хьюго о мане водного атрибута, которую он ранее почувствовал от человека в чёрном плаще. Хотя не было никаких доказательств того, что это был тот же самый человек, подозрения падали именно на него.

Поначалу он смутно предполагал, что частые пожары могут быть связаны с Леонардо, но по мере того, как он терял нить рассуждений, ему казалось, что он всё больше отдаляется от своей первоначальной цели.

В конце концов Хьюго решил на время перестать думать и немного отдохнуть перед следующим днём. Засыпая, он планировал первым делом с утра отправиться в замок лорда территории Фроста, графство Сервия, с полномочиями командующего армией Центрального совета, чтобы узнать о местонахождении трупов монстров.

Инцидент произошёл, когда он только погрузился в глубокий сон.

— Командир, у нас большая проблема! Просыпайтесь, пожар!

Хьюго разбудил настойчивый стук в дверь. Открыв глаза, он увидел в окне бушующий на склоне горы пожар.

Хьюго тут же надел верхнюю одежду и вышел на улицу. Там перед дверью стоял Флинн с встревоженным выражением лица.

— Почему внезапно начался пожар?

— Я тоже не знаю. Когда я проснулся от шума, все уже было в таком состоянии.

Он тоже выглядел довольно взволнованным, ведь его внезапно разбудили. Посмотрев туда, куда указывал Флинн, Хьюго увидел людей, которые бегали вокруг пожара и несли воду, чтобы его потушить.

Место было расположено недалеко от жилого района, поэтому, если бы его не потушили, пламя могло бы разгореться и перекинуться на другие дома. Флинн с тревогой в голосе спросил Хьюго:

— Командир, что нам делать?

Хьюго изо всех сил старался скрыть тот факт, что он маг. Однако его гордость и чувство справедливости не позволили ему дождаться прибытия мага, нанятого территорией Фрост, чтобы потушить пожар.

Глядя на яростное пламя за окном, он вскоре повернулся к Флинну и сказал:

— Наш долг - превыше всего.

— Понял, сэр.

Флинн энергично ответил, как будто только этого и ждал. Вскоре они вдвоём уже летели прямо к месту пожара.

По мере их приближения размер яростно бушующего пламени казался ещё более чудовищным и огромным. Этот пожар нельзя было потушить просто так, с помощью вёдер с водой. Хьюго вышел вперёд и обратился к людям, которые с трудом несли воду.

— Отойдите все назад.

Испугавшись его внезапного появления, горожанин широко раскрыл глаза и спросил:

— К-кто вы?

В этой экстренной ситуации внезапно появился холодный и суровый на вид мужчина и велел им отойти, заставив растерянных горожан непонимающе уставиться на Хьюго. Затем Хьюго пристально посмотрел на них сверху вниз и снова заговорил торжественным голосом:

— Шаг назад.

Его подавляющее присутствие, не допускающее возражений, заставило испуганных людей перестать лить воду и, колеблясь, сделать несколько шагов назад. Затем Флинн с неловкой улыбкой окликнул их:

— Хорошо, мы потушим огонь, так что, пожалуйста, отойдите все назад!

Хьюго снова посмотрел на пламя перед собой. Огонь не был неконтролируемым, но он был достаточно большим, чтобы представлять серьёзную угрозу, и, несмотря на слабый ветер, распространялся очень быстро.

Более того, в отличие от естественных лесных пожаров, которые возникают глубоко в горах, предполагаемое место возгорания находилось довольно близко к городу. Другими словами, высока вероятность того, что это был несчастный случай, вызванный распространением тлеющих углей в жилом районе, или поджог.

Под руководством Флинна люди отошли на некоторое расстояние от места пожара. Когда Хьюго убедился, что путь свободен, перед ним появился синий магический круг. Магический круг, который постепенно расширялся, стал таким же большим, как и высота яростно пылающего пламени.

Вскоре из магического круга хлынули бесчисленные потоки воды, и мощная струя воды, словно длинные и толстые змеи, широко раскрывшие пасти и бросившиеся в атаку, ударила по горящему участку. Людям показалось, что это зрелище напоминает гигантских водяных змей, мгновенно пожирающих пламя.

В этот момент, когда потоки воды хлынули на землю, искры от бушующего пламени разлетелись во все стороны.

Флинн быстро возвёл барьер перед горожанами, чтобы в них не попали угли. Потоки воды вспахивали землю, как плуг, не давая пламени набрать силу. Вскоре разлетевшиеся во все стороны угли тоже не смогли противостоять мощному натиску воды и были мгновенно потушены.

Люди в изумлении воскликнули, когда маг быстро потушил большой пожар. Несмотря на то, что вода доходила им до щиколоток, заливая штанины, а едкий дым окутывал их, заставляя кашлять, они не переставали ликовать.

— Маг!

— О боже, спасибо вам!

— Он потушил огонь в одно мгновение!

Сбитые с толку люди тут же столпились вокруг Хьюго, словно увидели своего спасителя. Однако, когда он обернулся, излучая леденящую душу ауру, все они замешкались. Хьюго внимательно осмотрел их и обратился к горожанам, стоявшим впереди:

— Здесь нет стражей? Почему нет охраны или кого-то, кто должен был бы тушить возникший пожар?

В ответ на его вопрос горожане переглянулись. Затем один из них заговорил:

— Обычно, когда случается лесной пожар, на его тушение прибывают стражники и маги с территории Фрост. Однако большинство пожаров происходит глубоко в горах, и это первый случай, когда пожар возник так близко к городу... Кроме того, сейчас только рассвет, они, вероятно, ещё не знают о пожаре.

Хьюго нахмурил брови. Что-то здесь не сходится.

Если бы пожар вспыхнул рядом с жилым районом, а не в горах, его бы заметили быстрее. Однако, несмотря на то, что с момента возникновения пожара и его тушения прошло довольно много времени, из замка лорда на территории Фроста никто не пришёл.

Флинн, взглянув на вздыхающего командира, снова попросил горожан рассказать побольше деталей:

— Кто-нибудь знает причину возгорания? Может было место, откуда мог распространиться огонь, или кто-нибудь видел, как кто-то разжигал пламя?

Флинн задал вопрос, не исключая возможности того, что причиной пожара мог быть Леонардо Блейн. Однако люди огляделись по сторонам и переглянулись, отвечая так, будто ничего не знали.

— Я спал, а потом вышел...

— Я тоже.

— Разве это не обычный лесной пожар?

Похоже, никого особо не интересовала причина пожара.

Флинн подумал, что горожане привыкли к пожарам из-за частых лесных возгораний. Хьюго посмотрел на людей, которые вели себя непринуждённо, и вскоре направился к месту пожара, где уже не было тлеющих углей, но стоял густой дым. Флинн поспешил за ним.

— Командир, пойдёмте вместе!

Хьюго без колебаний вошёл в дымку. Поскольку в предрассветных сумерках было трудно что-либо разглядеть, он создал светящийся шар и поднял его в воздух. Окружающее пространство осветилось, как будто включили уличный фонарь, и он сразу же осмотрел грязную землю, которая стала липкой из-за магии, использованной для тушения пожара.

— Кхе-кхе. Фу, тут почти нечем дышать. Вас это не беспокоит, командир?

Флинн подошёл к нему, кашляя от едкого дыма. Осторожно коснувшись влажной земли, Хьюго вскоре заговорил с Флинном, который стоял совсем рядом.

— Флинн, немедленно свяжись с ближайшим отделением Совета.

— Простите? Да, понял! Но почему, сэр?

— Это поджёг.

Хьюго говорил твёрдо, как будто был в чём-то убеждён. Флинн, который на мгновение замолчал, услышав ответ, вспомнил, что сказал ранее, и мягко продолжил:

— Поджог? Если вы думаете, что причиной пожара является Блейн... Вы же сказали, что поймать его будет сложнее, если привлечь много людей. Можно ли вызвать следователей Совета?

В ответ на вопрос Флинна Хьюго зачерпнул горсть обожжённой земли и протянул ему.

— Ты ничего не чувствуешь?

Глава 5

Флинн приблизил нос к земле на вытянутой руке Хьюго и принюхался. Затем, удивлённо глядя на него, он сказал:

— Запах горючего!..

Хьюго кивнул, и Флинн спросил:

— Тогда... это поджог, устроил кто-то другой?

— Да, похоже на то.

Хьюго встал, отряхнул руки и продолжил:

— Леонардо Блейн, как известно, очень ловко обращается с огнём. Это может быть ловушкой, но, если порассуждать, я не думаю, что ему понадобилось бы что-то вроде масла, чтобы разжечь огонь. Более того, судя по его последним действиям, маловероятно, что он стал бы делать что-то настолько заметное.

— Понятно... Я подумал, что это странно, когда угли внезапно разлетелись в стороны, когда вы тушили огонь, командир. На самом деле это произошло потому, что угли упали на пропитанную маслом землю, когда на них попали сильные струи воды.

Флинн кивнул, как будто наконец всё понял.

— Я немедленно свяжусь с северным отделением.

Флинн поспешно выбежал из задымлённого помещения. Хьюго с помощью магии смыл грязь с руки. Однако он всё ещё чувствовал на коже неприятный склизкий маслянистый налет.

Ему было трудно отделаться от мысли, что причина внезапного пожара в этом городе каким-то образом связана с ним и Флинном, которые бродили по окрестным городам и вчера прибыли в этот город.

Казалось, что вокруг него таится какая-то неясная причинно-следственная связь.

•••

Вскоре на место происшествия прибыли члены Совета из северного отделения, с которыми связался Флинн. Поскольку это было следственное подразделение, в нём было всего семь человек. Один из них, похоже, узнал Хьюго и, вздрогнув от неожиданности, поклонился на 90 градусов.

— К-коммандир! Я не ожидал, что вы будете здесь...

— Я нахожусь здесь тайно, так что не поднимайте шум.

— Да, да!

Флинн покачал головой, глядя на ответственного сотрудника, который нервничал ещё больше и привлекал к себе внимание, несмотря на то, что ему велели не поднимать шум. Он обратился к ведущему следователю, чтобы получить информацию о ситуации.

— Около 2 часов ночи по местному времени, когда я проснулся, огонь уже распространялся. Командир лично потушил его, и во время тушения, когда вода коснулась земли, произошло явление, при котором тлеющие угли разлетелись. При осмотре было обнаружено, что почва пропитана нефтью. Нефти было много, а поблизости не было мест, где могли бы работать с нефтью, поэтому мы подозреваем, что это был спланированный поджог.

— О, понятно. Вы уже зашли так далеко... Спасибо. Мы немедленно начнём расследование, адъютант Левернил.

Ведущий следователь восхитился тем, как быстро была проанализирована ситуация, и записал слова Флинна в свой блокнот.

Пока члены совета устанавливали ограждения и начинали расследование, в городе царил хаос, хотя было ещё рано и солнце только взошло. Флинн, наблюдавший за расследованием издалека, сказал Хьюго:

— Кто мог устроить пожар? Я слышал, что в последнее время участились лесные пожары. Может быть, это тоже чьи-то поджоги.

— Возможно.

— Тогда, может, нам стоит сообщить об этом ведущему следователю?

Хьюго, казалось, на мгновение задумался, а затем покачал головой.

— Нет, пока не говори им. Мне нужно кое-что подтвердить.

•••

На рассвете на место происшествия прибыли стражники с территории Фроста, чтобы оценить ситуацию. В это же время Хьюго оставил Флинну сообщение с просьбой подождать в городе и отправился в горы.

Он достал тепловизор и облетел окрестности, исследуя участки, где земля ещё хранила тепло. Везде, где был обнаружены остатки тепла, были следы пожара.

Хьюго спустился с воздуха и внимательно осмотрел обгоревшую землю. Он сжал землю в руке, понюхал её и полил водой, чтобы посмотреть, не всплывёт ли масляная плёнка.

Однако ни в одном из мест с подпалинами на земле не пахло нефтью и не было обнаружено плёнки. Хотя он предполагал, что лесные пожары, которые случались с высокой частотой, как и пожар в городе, могли быть поджогами, но связь между этими происшествиями отсутствовала.

Хьюго недоверчиво огляделся. Затем он начал замечать едва заметные следы от рытья в земле. Однако их нельзя было назвать подозрительными, так как они могли появиться во время тушения пожара при распылении воды.

Он хотел сразу же раскопать землю, но, поскольку северное отделение Совета в настоящее время проводит расследование и может продолжить его позже, он решил этого не делать, посчитав, что не стоит портить место преступления.

— Фух...

Он чувствовал себя измотанным после бессонной ночи и расстроенным из-за того, что связь с поджогом оборвалась. Ему казалось, что он задыхается.

Он поднял голову и выдохнул, его дыхание растворилось в холодном воздухе. Между деревьями клубился лёгкий туман, и чувствовался едва уловимый поток воздуха.

Хьюго слегка отряхнул руки и замер, глядя перед собой. Он ясно почувствовал, что рядом есть кто-то ещё.

Прямо перед ним оторвался увядший лист, который едва держался на голой ветке. Пока он совершал свое хрупкое падение, Хьюго двигался с такой скоростью, что человек, следовавший за ним по пятам, даже не заметил его перемещения.

В тот момент, когда он добрался до человека, чьё присутствие он почувствовал, падающий лист ещё не коснулся земли.

— Как...

— Ты преследовал меня всю дорогу до сюда.

Хьюго схватил человека за шею одной рукой и с силой прижал его к толстому дереву позади него.

Раздался глухой стук, и несколько оставшихся листьев разлетелись в разные стороны.

—Фух... ах... П-пощадите меня...

Когда с человека, который тайно следовал за ним, сняли чёрный плащ, стало видно его лицо. Он сопротивлялся изо всех сил, пытаясь убрать огромную руку, сжимавшую его шею.

Однако хватка была настолько сильной, что ему становилось трудно дышать. Его глаза закатились, а на белках появились кровеносные сосуды. Огромная рука не собиралась останавливаться и продолжала давить точно на яремную вену, почти разрывая кровеносные сосуды.

Таинственный мужчина с раскрасневшимся лицом, который яростно сопротивлялся, чтобы выжить, протянул руку к лицу Хьюго. На его руке появился небольшой магический круг. Когда он, казалось, начал произносить заклинание, Хьюго слегка сжал его руку другой рукой и заморозил её с помощью маны.

— Ааааргх!

Как только его рука замерла, в воздухе раздался пронзительный крик. Хьюго разжал пальцы, и мужчина без сил упал на землю и забился в конвульсиях от боли и страха, сжимая свою посиневшую правую руку. Хьюго подошёл к мужчине и сказал:

— Если этот лёд расколется, твоя правая рука разобьётся вместе с ним. Так что перестань двигаться.

— Акх.. А..., п-пожалуйста, пощадите меня!

Смертельно побледнев, он упал ниц перед Хьюго и начал умолять его, протягивая замёрзшую руку. Кончики его пальцев из бледно-голубых стали тёмно-серыми, как будто вот-вот должны были отвалится.

Хьюго молча смотрел на стоящего перед ним мужчину. Он чувствовал исходящую от него ту же ману, что и от фигуры в плаще, которая шпионила за ним прошлой ночью. Более того, магия, которую мужчина только что пытался воспользовать, была магией воды, и, как Хьюго и ожидал, он, похоже, был магом воды, использующим воду в качестве основного атрибута.

Глядя на рыдающего от страха мужчину, Хьюго холодно спросил:

— Почему ты следил за мной?

— Э-это...

Мужчина замешкался, оглядываясь по сторонам. Хьюго не дал ему ни секунды передышки и собрал в руке холодные ледяные кристаллы, мгновенно превратив их в острое ледяное копьё. Свет, пробивавшийся сквозь туманную дымку на рассвете, отражался от ледяного копья, придавая ему угрожающий вид.

Он тут же направил копьё в шею мужчины, и тот так испугался, что почти перестал дышать, а затем в панике закричал:

— Я просто выполнял приказы!

— Приказы? Чьи?

— Графа Сервии... Он велел мне следить за чужаками, которые появляются в городе у подножия горы. Я просто выполнял приказ.

Хьюго нахмурил брови. Граф, о котором говорил этот человек, был правителем этой территории. Лорд Фроста лично приказал следить за ним. Это не имело смысла.

Оглядываясь на свои действия, он понимает, что наводил справки о Леонардо Блейне, но не может вспомнить, чтобы делал что-то особенно подозрительное.

Если бы возникли какие-то подозрительные обстоятельства, они могли бы отправить охрану, чтобы установить его личность. Назначать за ним слежку было довольно странно. И уж тем более использовать для этого мага.

— Граф Сервия? Почему?

— Я... я тоже не знаю причину! Он просто сказал мне сообщить, если я замечу что-то подозрительное.

— Человек в плаще, который вчера шпионил в таверне, — это тоже был ты, не так ли?

— ....

— Ты устроил поджёг?

— А? Поджог? Нет, это был не я!

Он в панике замахал руками и сказал:

— В то время меня даже не было в том городе! Я пришел следить за вами на рассвете и только тогда узнал о пожаре!

Хьюго холодно посмотрел на него сверху вниз, всем своим видом показывая, что говорит правду, и снова спросил:

— Тогда почему ты не воспользовался телепортацией сегодня? Ты мог бы сбежать.

— Телепортация... Я использовал для этого свою ману. Я воспользовался устройством для телепортации, но у меня не было времени восстановить ману... поэтому я оставил его там.

Увидев, что он чуть не расплакался под его свирепым взглядом, Хьюго решил прекратить допрос посреди леса. Когда он подошёл к нему, чтобы сменить место, мужчина вскрикнул и свернулся калачиком.

Хьюго схватил его за воротник и поднял. Тело мужчины наполовину свисало с его собственной одежды, как будто его подняли за неё.

— Я уточню детали после того, как закончу свои дела.

Как только Хьюго закончил говорить, маг, который до этого умолял его, крепко зажмурился от яркого света, озарившего всё вокруг.

Мгновение спустя, когда он снова открыл глаза и почувствовал, что вокруг стало довольно шумно, он чуть не упал от удивления. Он оказался в центре города, а не в холодном лесу, где сидел всего мгновение назад.

Флинн, который разговаривал с ведущим следователем из Совета, потерял дар речи, когда увидел, как внезапно появился командир с мужчиной в полуобморочным состоянии, которого он поддерживал рукой.

У мужчины, которого тащили за собой, было залитое слезами и перепачканное лицо, на шее виднелись синяки от пальцев, а одна из его рук была полностью заморожена, как будто это был кусок льда.

Хьюго потащил его за собой и бросил к ногам следователя и Флинна со словами:

— Лорд приказал ему шпионить за нами. Он же был вчера в таверне.

— Что? Лорд Фроста?

— Да. Старший следователь, переведите этого человека в штаб и задержите его.

— Да, я понял!

— Флинн, ты поедешь со мной в округ Сервии.

Флинн смотрел на мужчину, который рыдал, зажав руку в кулаке, почувствовав к нему лёгкое сочувствие. Он ответил, не сразу придя в себя:

— Д-да, сэр!

•••

Граф Сервия расхаживал взад-вперёд, не зная, что делать.

— Почему Совет внезапно вмешался? Что ты натворил?!

Он грыз ногти и лихорадочно расхаживал по комнате, забыв о своём достоинстве. Великий магистр торговой группы Дельберг, сидевшая на диване, попыталась успокоить его натянутой улыбкой.

— Граф, пожалуйста, не волнуйтесь так сильно. Разве они не сказали, что пришли из-за поджога? В округе нет мест, где могли бы заподозрить нас в причастности к этому делу. Как только они поймают поджигателя, они уйдут.

— Серьёзно... Вы говорите такие беспечные вещи! Разве Вы не слышали, что чужаки, которые недавно бродили по этой местности, потушили пожар с помощью магии? Чужаки на самом деле были магами!

Граф не мог скрыть своего беспокойства и начал раздражённо высказываться.

— Внезапно появляются маги и поднимают шум в городе, а теперь ещё и Совет заявился. Думаете, я могу позволить себе не беспокоиться?! Если что-то пойдёт не так, вся ответственность ляжет на вас!

Увидев его поведение, великий магистр торговой группы «Дельберг» почувствовала, как в ней нарастает гнев, но она улыбнулась и изо всех сил постаралась успокоить встревоженного графа.

Несмотря ни на что, всё должно было разрешиться хорошо, чтобы у неё был выход. Если бы Совет поймал их с поличным и всё раскрылось, это нанесло бы ущерб репутации торговой группы, она была бы мертва для главного великого магистра Дельберга.

Она думала, что в их отношениях с графом есть партнёрство, но граф на каждом шагу пытался свалить всю ответственность на неё.

«Вот почему аристократы такие... Они хотят набить свои животы, но изо всех сил стараются не запачкать руки. Такие мелочные».

Великий магистр торговой гильдии начала сильно сожалеть о том, что предложила графу Сервии эту сделку. Хотя она и не могла сама выбирать торгового партнёра, граф всегда заставлял людей беспокоиться, и они боялись, что он может всё испортить, вспылив при малейшем поводе.

Однако это было не единственное. Был ещё один источник стресса.

— Почему вдруг начался пожар? Не из-за того ли парня, которого вы привёли?

Граф указал на кого-то, стоявшего в углу, и начал яростно жестикулировать. Кончиком пальца он указал на мужчину, прислонившегося к двери.

У мужчины были светлые волосы с редкими каштановыми прядями и тёмно-зелёные глаза. У него была смуглая кожа, он скрестил руки на груди и выглядел очень раздражённым. Он посмотрел на того, кто указывал на него пальцем, и сказал:

— Да ладно, я же сказал, что не делал этого. Граф, вы действительно действуете мне на нервы.

— Если не ты, то кто тогда устроил пожар?

— Ну, в любом случае это был не я.

Сказав это, мужчина тут же забрался на диван и уселся там, как хулиган, а затем, грозно взглянув на графа, постучал пальцем ему по лбу и сказал:

— Если вы ещё раз начнёте ныть,то вылетите первым, так что имейте это в виду. Ясно?

— Ч-что? Ты...!

Лицо графа покраснело так, что казалось, вот-вот лопнет, и он схватился за затылок. Он был очень зол, но от угрозы, прозвучавшей из уст мага, у него по спине побежали мурашки, и он потерял дар речи.

Глядя на то, как мужчина смеётся в лицо графу, великий магистр торговой группы Дельберг с отвращением произнёсла:

— Блейн, что за неуважительное отношение к графу?

Глава 6

— Блейн, что за неуважительное отношение к графу?

Услышав слова главы торговой группы, мужчина вскочил с дивана и направился к двери. Затем, всё с тем же выражением лица, которое, казалось, раздражало приступающих, он взялся за дверную ручку и сказал:

— Это всё из-за того, что вы его балуете, старик закатывает истерики, как свинья, которую несколько дней не кормили, не так ли?

— Что? Свинья? Ах ты ублюдок!

Граф Сервия полностью утратил свое достоинство и снова впал в истерику. Мужчина лишь рассмеялся и поддразнил графа, а затем открыл дверь и вышел с насмешливой улыбкой.

Изнутри доносились крики графа, но ему, похоже, было всё равно.

— Этот грубиян!

Как только он ушёл, граф, тяжело дыша, выругался, используя все ругательства, которые смог вспомнить. Великий магистр торговой группы Дельберг на мгновение схватилась за лоб, словно у неё разболелась голова, затем взяла себя в руки и улыбнулась, пытаясь подобрать слова, которые могли бы успокоить графа и умерить его гнев.

— Граф, пожалуйста, успокойтесь.

— Я что, похож на человека, который может сейчас успокоиться?!

— Хотя совладать с Блейном непросто, но если мы оставим его рядом, то сможем использовать его как предлог, чтобы пережить этот инцидент, если что-то пойдёт не так.

Услышав слова магистра торговой гильдии, граф, который до этого был вне себя от ярости, перестал ругаться и посмотрел на неё. Увидев, что граф заинтересовался, великий магистр улыбнулась и протянула ему носовой платок.

Граф, словно смущённый своим чрезмерным волнением, взял предложенный ею платок и вытер лоб, спросив:

— Что вы имеете в виду? Как пережить этот инцидент?

Когда его гнев, казалось, немного утих, великий магистр торговой гильдии, решив, что он попался на удочку, без колебаний начала рассказывать придуманную ею историю.

— Леонардо Блейн в настоящее время — как заноза в заднице для Совета. Разве весь мир не знает, что они уже много лет отчаянно пытаются его поймать?

— Хм...

— Если наша сделка с графом раскроется или мы окажемся в опасной ситуации, то сможем договориться с Советом, сначала предоставив информацию о нём, а затем и вовсе выдав Блейна.

Граф, который обдумывал её плавные речи, кивнул, решив, что в них есть доля правды. Однако он не мог полностью расслабиться и снова спросил с подозрением в голосе:

— А что, если мы попытаемся его сдать, а он в итоге раскроет наш контракт?

На это великий магистр торговой группы улыбнулась и сказала, что беспокоиться не о чем.

— Хоть Совет и преследует Блейна, в настоящее время он не является разыскиваемым преступником, который должен понести наказание за свои преступления. Однако, если выяснится, что он был причастен к нашему бизнесу, он станет опасным преступником и будет в приоритете у Совета в вопросе ареста. Сам Блейн, вероятно, тоже этого не хочет. Он не станет так просто раскрывать эту информацию.

— Хм, понятно.

— Тем не менее это план на случай наихудшего развития событий, так что давайте сохраним его в тайне между нами, граф, и пока будем наблюдать за ситуацией. Это крайняя мера.

Граф, казалось, был полностью убеждён словами великого магистра торговой группы Дельберг. Вытерев платком вспотевший лоб, он заговорил относительно спокойным голосом, как будто наконец успокоился.

— Хорошо, я доверюсь вам.

Похоже, он решил, что теперь у него есть хоть какая-то лазейка в случае опасности.

Великий магистр торговой гильдии, которой после красноречивых речей удалось успокоить графа, сказала, что обязательно накажет Блейна, и с улыбкой вышла за дверь. Она грубо пригладила свои тщательно уложенные волосы, держась за пульсирующий лоб. Она устала потакать прихотям этого надоедливого аристократа.

На самом деле ещё несколько месяцев назад она и представить себе не могла, что будет заниматься такой незаконной деятельностью.

Однако, по случайному стечению обстоятельств, эта работа касалась не только её будущего, но и её жизни. Она с готовностью приняла обещание главного великого магистра торговой группы предоставить ей долю в компании и официально назначить её великим магистром торговой группы, если она успешно справится с этим делом.

Однако возможность, которая представилась быстрее, чем ожидалось, была рука об руку с огромным риском. Вовлеченная в столь опасное дело, она сама была встревожена и обеспокоена, а необходимость потакать прихотям графа вызывала у неё крайнее недовольство.

Её идея договориться с Советом, выдав Блейна, была всего лишь правдоподобной софистикой, призванной успокоить графа. На самом деле, несмотря на её слова, выдача нанятого ею мага была связна с рядом проблем и рисков.

Она не могла быть уверена, действительно ли он не раскроет свою причастность к этому делу, и, что самое важное, был один факт, о котором граф не знал.

Поэтому магистр надеялась, что Совет просто проведёт расследование поджога или другого инцидента в разумных пределах и как можно скорее уйдёт. Если тревога графа усилится, она боялась, что он сотворит какую-нибудь групость.

•••

Человек, которого великий магистр торговой группы назвала Блейном, внутри вел себя спокойно и уверенно, но как только он вышел за дверь и зашагал по коридору, его тревожное поведение стало очевидным.

— Чёрт возьми... Совет.

Сегодня утром в округ Сервии поступило известие о том, что члены совета приехали в соседний город по ту сторону горы, чтобы расследовать поджог.

Обычно, когда случался пожар, из замка лорда присылали стражников для проведения официального расследования. Человек по имени Блейн хотел, чтобы все произошло именно так, без внезапного появления Совета из ниоткуда.

Вчера вечером, очень поздно, к нему пришёл один из стражников графства. Он передал ему, что в соседнем городе недавно появились двое чужаков, которые ищут «Леонардо Блейна». И после этого стражник добавил, что чужаки «выглядели довольно сильными».

Услышав эту новость, он не смог сдержать удивления. До сих пор ходили только слухи о местонахождении Блейна, и это был первый случай, когда кто-то подобрался так близко к «Леонардо Блейну». Мужчина тут же принял мрачный вид и сказал стражнику, который принёс эту новость:

— Эй, ты. Ты доложил об этом своему начальнику?

— Нет, пока нет. Уже довольно поздно, поэтому я подумал, что граф спит, и сначала пришёл сообщить об этом господину Блейну.

— Неужели? Тогда есть ли в округе кто-то, кто знает об этом, кроме нас с тобой?

— Простите? Нет. Скорее всего, никто не знает. Я единственный из стражей, кто отвечает за патрулирование той территории.

—...Серьёзно?

Он тут же с зловещей улыбкой грубо толкнул стражника плечом в стену. Мужчина в замешательстве посмотрел на него, пораженный ударом об стену. Его глаза, которые промелькнули из-под шлема, казалось, приобрели золотистый оттенок, возможно, так показалось из-за лунного света.

— Эй, только никому не говори о том, что ты сейчас сказал.

— Простите? Но я должен доложить графу...

—Если об этом факте станет известно кому-то, кроме тебя, я сочту это за разглашение информации и не спущу тебе это с рук. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— ...

— Если твой лорд узнает об этом, он, наверное, начнет накручивать себя, дрожа от страха, верно? Так что никому не говори, а я сам все улажу.

— ...Да, я понимаю.

— Если понимаешь, возвращайтесь к своим обязанностям.

Он постучал пальцем по шлему стражника и заставил его замолчать. Затем махнул рукой, показывая, что тот может идти. Стражник отдал честь и развернулся.

Он окликнул стражника, который уже собирался уходить, как будто что-то забыл, и спросил:

— О, подожди. Как тебя зовут? Мне нужно подстраховаться.

Стражник в шлеме обернулся и сказал:

— Эндрю Шерман.

— Эндрю Шерман? Хорошо, Эндрю. Если ты действительно заботишься о своём лорде, не сообщай об этом и держи все в секрете. Я позабочусь обо всем сам.

— Да.

Стражник взглянул на человека, который только что угрожал ему, а затем развернулся и ушёл. Оставшись один, мужчина забеспокоился и сразу же направился в город, где до поздней ночи оставались чужаки, о котором говорил стражник.

Обычно Леонардо Блейна искали по разным причинам: например, работодатель хотел поручить ему опасное задание или кто-то затаил на него обиду в прошлом или Совет настойчиво преследовал его.

Итак, ему нужно было выяснить, зачем его ищут этими люди. В зависимости от того, кто пришёл за Блейном, ему нужно было действовать по-разному.

Работа во Фросте была комфортной и хорошей, но если так будет продолжаться, его могут поймать, поэтому он просто хотел в нужный момент перейти к другому работодателю. Это было связано с тем, что в последнее время атмосфера в торговой группе Делберг, на которую он работал, была не очень хорошей.

Добравшись до города, где остановились чужаки, он сначала хотел развести поблизости костёр и понаблюдать за происходящим. По словам стражника, они выглядели довольно сильными, поэтому он подумал, что, если они заметят костёр, то предпримут какие-то действия.

Однако, поразмыслив над этим, пришел к выводу, что если бы просто устроил пожар, его бы точно заподозрили в поджоге, поэтому он намеренно вылил масло и поджёг его, чтобы всё выглядело так, будто поджог совершил человек не владеющий магией огня. Затем спрятался и стал наблюдать за происходящим.

Огонь, охвативший нефть, распространился в одно мгновение, и вскоре кто-то, заметивший пламя, громко закричал, что начался пожар. Затем в домах один за другим зажглись огни, и многие люди увидели бушующее пламя.

Они пытались потушить пожар, нося вёдра с водой, но пламя распространялось так быстро, что воды катастрофически не хватало. Когда огонь добрался до жилых домов, мужчина забеспокоился. Если бы огонь перекинулся на обычные дома и кто-то пострадал, это стало бы серьёзной проблемой.

В этот момент кто-то спустился с небес и встал перед людьми.

— Маг?

Способность летать в небе означала, что это маг, использующий ману. Хотя он не мог расслышать, что именно говорил внезапно появившийся человек, казалось, что он велел людям отойти. Одно его слово внушало страх.

Через некоторое время, наблюдая за происходящим, он был поражен. Этот человек без каких-либо заклинаний призвал огромный магический круг и мощные потоки воды быстро погасили огонь и разлетающиеся угли, не дав им разгореться с новой силой.

Увидев эту сцену, он понял, что мана водного мага, потушившего огонь, была несравнимо мощнее его собственной. Этот человек был магом, который быстро использовать столь мощную магию, даже не произнося заклинаний.

Он инстинктивно чувствовал, что, если он столкнётся с этим человеком, его личность будет быстро раскрыта.

Мужчина поспешно вернулся в округ Сервии и сразу же смыл с себя запах масла, чтобы его не почувствовали, если раскроется его преступление. Он с тревогой ждал рассвета. Затем он схватил проходившего мимо стражника и велел ему тайно вызвать стражника по имени Эндрю Шерман.

Однако ответ, который он получил от этого охранника, был шокирующим.

— В округе нет никакого охранника с таким именем.

На мгновение он перестал понимать, что говорит стражник. Человек, который вчера передал ему послание, явно был в доспехах стражника из округа Сервия. В спешке отправившись в город после услышанной истории о том, что кто-то ищет «Леонардо Блейна», он спросил только имя стражника и не успел рассмотреть его лицо, что было глупой ошибкой.

Если не было стражника с таким именем, то кто же тогда пришёл к нему?

Пока все суетились, наступило утро, и пришло известие о том, что отделение Совета было направлено для расследования пожара, который произошёл прошлой ночью в соседнем городе.

Мужчина забеспокоился, что стражник, скрывший свою личность, мог выдать его графу. Если бы в городе вспыхнул пожар, после того как ему рассказали про чужаков, в девяти случаях из десяти подозрения падут на него.

Однако, когда он встретился с графом Сервиа утром, граф был лишь удивлён и взволнован тем, что Совет прибыл в близлежащий город. Судя по его реакции, граф лишь подозревал, что это он устроил пожар, но не был уверен в этом.

Другими словами, граф, похоже, не знал, что ему известно о том, что посторонние ищут «Леонардо Блейна». Граф, похоже, даже не знал, что именно ищут чужаки.

Поэтому его подозрения насчёт стражника, который появился перед ним прошлой ночью, только усилились.

Мужчина, вышедший в коридор, почесал свои жёлто-коричневые волосы, размышляя, что делать дальше.

— Значит, те ребята, которые тушили пожар прошлой ночью, тоже из Совета? Обычно Совет не реагирует так быстро из-за небольшого пожара...

Он скрестил руки на груди и беспокойно дёргал ногой. Поскольку люди, предположительно из Совета, искали Леонардо Блейна, он решил, что оставаться здесь дальше опасно.

Когда он уже собирался собрать вещи и тайно уехать, думая, что ему нужно сделать это немедленно, послышался чей-то голос.

— Блейн, вот ты где.

Глава 7

— Блейн, вот ты где.

Раздался звук сердитых шагов. Он обернулся и увидел элегантную девушку, которая явно была не в лучшем расположении духа. Это была великий магистр торговой группы Дельберг.

Она быстро подошла к нему, сердито откинув волосы назад, и строгим тоном заговорила, сверля его яростным взглядом.

— Я же говорила тебе, что не стоит провоцировать графа. Почему ты действуешь ему на нервы? Знаешь, сколько мне пришлось успокаивать его из-за тебя?

— Хах, то есть, этому мужику можно действовать мне на нервы?

— Граф — мой деловой партнёр. Я была бы признательна, если бы ты воздержался от подобных замечаний.

Услышав её слова, он усмехнулся и отвернулся. Великий магистр торговой группы уставилась на него, продолжая говорить.

— И мне нужно кое-что прояснить...

Скрестив руки на груди и наклонив голову, она окинула мужчину строгим взглядом с головы до ног. В её глазах читалось подозрение.

— Пожар в соседнем городе — точно не твоих рук дело?

Услышав это, мужчина, называвший себя Блейном, словно почувствовав себя виноватым, вспылил и прокричал великому магистру торговой гильдии:

— Ну вот опять, я же говорил, что это не я! Эй, великий магистр Торговой гильдии. Граф — не единственный деловой партнёр, я тоже партнёр, понимаешь? Если ты так не доверяешь мне, то как мы можем работать вместе?

Пока он бушевал от гнева, магистр торговой гильдии молча смотрела на него, словно что-то ища. Мужчина сглотнул, её поведение заставляло его нервничать. Дело в том, что у этой женщины, иногда проявлялась невероятно точная интуиция.

«Он лжёт».

Как он и боялся, девушка сразу поняла, что его слова были ложью. Когда он оказывался в невыгодной ситуации, когда его в чём-то обвиняли, он повышал голос или лгал с таким выражением лица, что ее трудно было не заметить. Как и ожидалось, пожар прошлой ночью устроил именно этот парень.

Она хотела сделать его своим деловым партнёром, но тот факт, что он ей солгал, означал, что от него больше нечего ждать. Однако великий магистр торговой группы решила не заострять внимание на этом и, улыбнувшись, сказала:

— Хорошо, извини за то, что подозревала тебя. Если это был не ты, то всё в порядке. Но раз уж вмешался Совет, пока что не высовывайся. Своди к минимуму свои передвижения.

— Я и без тебя это знаю. Да ладно, ты думаешь, я буду бояться Совета? Мне все равно, сколько бы их не было, если до чего-то дойдет, я просто смету их всех.

Наблюдая за тем, как мужчина перед ней хвастается до самого конца, великий магистр с трудом сдерживала смех. Все было точно так же, как когда он представлялся «Леонардо Блейном» во время их первой встречи.

— В любом случае оставайся на месте, потому что, если что-то случится, у нас будут большие проблемы. Я попрошу остальных ребят посмотреть за ситуацией и доложить.

— Поступай, как считаешь нужным.

Когда он пожал плечами и сказал это, девушка отвернулась и пошла в противоположную сторону от него её лицо, повёрнутое в другую сторону, было предельно холодным.

— Не пора ли от него избавиться?

Она думала, что сможет использовать его ещё какое-то время, но, как и ожидалось, подделка есть подделка.

•••

В течение последних нескольких месяцев великий магистр торговой группы Дельберг сотрудничала с человеком, который представился как Леонардо Блейн.

История началась с того, что перед приездом сюда она искала полезного мага огня, и к ней подошёл незнакомец, предложивший ей свои услуги. Он даже назвался Леонардо Блейном, как будто это помогло бы оправдать его цену.

Имя Леонардо Блейна время от времени всплывало в разговорах, в основном среди команд по поимке монстров или тех, кто доверял ему свою личную охрану, когда их жизни угрожала опасность.

Будучи в составе торговой группы, она узнавала разные новости, и иногда всплывало и это имя. По слухам, почти все его мисси оканчивались успешно. Он был очень быстрым, скрытным и надёжным.

Было бы здорово, если бы к ней подошёл «настоящий» Леонардо Блейн, но, к сожалению, этого не произошло. Однако, поскольку в то время ей был необходим огненный маг, великий магистр торговой гильдии неохотно наняла его, заплатив немного больше обычной ставки. Она подписалась на это, хотя и знала, что он самозванец.

Одна из причин заключалась в том, что он был довольно полезным магом огня, не сказать, что слабым, а другая — в том, что она могла заключить контракт с лордом Фроста, благодаря «имени» этого Леонардо Блейна.

Великий магистр Дельберга выбрал территорию Фрост в качестве будущего места ведения бизнеса для торговой группы, в то время ей нужно было заключить контракт с графом, правителем этой территории. Однако, несмотря на чрезмерную жадность графа, она столкнулась с трудностями, потому что характер графа был робок и трусоват.

Но, когда она привела с собой «Леонардо Блейна», его отношение к ней мгновенно изменилось. Казалось, он думал, что скандально известное имя Блейна защитит его от действий, которые балансировали на грани законности.

С её точки зрения, было удобнее нанять мага, который уже пытался обмануть её, выдавая себя за Леонардо Блейна, чем нанимать любого огненного мага и заставлять его притворяться Леонардо Блейном.

Ей не нужно было рисковать и заставлять замолчать нанятого ею мага, если тот отказывался действовать от имени Блейна, а если что-то шло не так, она могла сослаться на то, что её тоже обманули.

В мире почти не осталось людей, которые выдавали себя за него. Ведь, если у человека не хватит смелости обойти систему наблюдения Совета и соответствующих навыков, он не осмелится выдавать себя за Блейна.

В этом смысле мужчина, с которым она встретилась, был действительно удивительным и в то же время глупым, скорее всего, он уже проворачивал что-то подобное. Благодаря этому было легче распознать, когда он лгал.

Когда великий магистр торговой группы вспомнила все глупости, которые этот человек совершал в последнее время, в её голове вдруг промелькнул кое-кто, кто предупреждал о безрассудных поступках её партнёра.

Прошлой ночью к ней тайно пришёл человек, представившийся младшим членом торговой группы.

Поскольку перед приездом сюда она в спешке собрала членов торговой группы, среди них было немало неподтверждённых личностей, поэтому она старалась как можно меньше с ними контактировать.

Она поручила младшим членам группы выполнять чёрную работу в близлежащих городах, подальше от резиденции графа, чтобы они не приближались ни к ней, ни к фальшивому Леонардо Блейну. Но каким-то образом этот человек нашёл её, избежав глаз вышестоящих членов торговой группы, и внезапно сказал:

торговой группы, и внезапно сказал:

— Двое чужаков из соседнего города ищут Леонардо Блейна.

Сначала, обнаружив в своей комнате незнакомого мужчину, она чуть не закричала от удивления. Но она быстро взяла себя в руки и ответила:

—...Леонардо Блейн? Почему вы рассказываете мне об этом?

— Разве у нанятого вами огненного мага, не это «имя»?

На мгновение по её спине пробежал холодок. Это должно было быть строго конфиденциальной информацией, так откуда же об этом узнал низший сотрудник, который только что присоединился к компании?

Когда великий магистр торговой гильдии, почувствовав угрозу, уже собиралась позвать своих ближайших соратников, мужчина приложил палец к губам, призывая к тишине.

— Вы прекрасно знаете, что вашим коллегам нельзя доверять.

Услышав его слова, девушка вздрогнула и замолчала. Словно спрашивая взглядом откуда он это знает, она прошептала:

— Кто вы?

— Я не могу сказать. Скажем так, я пришёл, чтобы предоставить вам шанс.

— Предоставить мне шанс?

Она глухо рассмеялась. Между ними возникло резкое напряжение. После недолгого молчания магистр быстро вытащила кинжал, привязанный к бедру, и приставила его к шее мужчины, как будто была готова избавиться от него в любой момент, и сказала

— Кто ты такой, чтобы давать мне шанс? Скажи мне, кто ты.

Незнакомец взглянул на лезвие, приставленное к его шее. Он совсем не выглядел напряжённым и легонько оттолкнул лезвие, не отводя взгляда от девушки. На его губах играла многозначительная улыбка.

— ...История, которую я вам только что рассказал, также известна Леонардо Блейну, которого вы наняли.

Похоже, он не собирался раскрывать, кто он такой и быстро сменил тему, великий магистр торговой группы была поражена его словами и спросила:

— ...Он знает об этом?

— Понаблюдайте за его действиями и решите сами, как поступать дальше. Это всё, что я могу сказать. Пожалуйста, действуйте быстрее.

— Ты!...

Сказав это, мужчина быстро отбросил кинжал, открыл окно в комнате, где они находились, и выпрыгнул в него. Она чуть не закричала, но быстро зажала рот рукой и подбежала к окну.

Это был пятый этаж, с которого если выпрыгнуть можно было сломать себе обе ноги. Однако, когда она выглянула на улицу, внезапно появившегося сотрудника уже нигде не было видно. Великий магистр торговой группы открыла дверь, чтобы побеждать на его поиски.

Но за дверью ее ждали высокопоставленные члены торговой группы, которые подошли к ней, увидев, что она вышла из комнаты.

— Куда вы направляетесь?

Ее ближайшие помощники, высшие чины торговой группы, следили за тем, чтобы она действовала в строго ограниченных рамках. Казалось, что они почти шпионили за ней. Увидев их приближение, она собралась было упомянуть мужчину, который только что находился в комнате, но заколебалась.

За долю секунды в её голове пронеслось множество мыслей, и после небольшой паузы она вернулась в комнату, сказав:

— Это пустяки.

После ночного визита незнакомца великий магистр торговой гильдии была крайне встревожена.

Он сказал, что даст ей «шанс». Похоже, он также знал довольно многое. Хотя она не могла понять, что он имел в виду под упомянутым шансом, она решила, что это неплохая возможность проверить своего делового партнёра.

Огненный маг хорошо справлялся со своей работой, но при этом был довольно эксцентричным, и это беспокоило её не меньше, чем графа.

Если он собирался и дальше выдавать себя за Леонардо Блейна, было важно понять, как он поведёт себя в ситуации, когда кто-то будет преследовать настоящего Блейна. Ведь, если он будет безрассудно использовать это имя, она тоже может оказаться в опасности.

И вскоре он совершил настолько опрометчивый поступок, что это было по-настоящему разочаровывающим.

Магистр торговой гильдии думала, что если бы он просто остался на месте или если бы он заставил чужаков, которые искали Леонардо Блейна, исчезнуть так, чтобы никто об этом не узнал, она бы согласилась и дальше называть его этим именем.

Однако он оказался гораздо глупее, чем она думала.

Поджог города.

Что ещё хуже, он солгал, и эта ложь была легко раскрыта. Строго говоря, он утаил что-то от неё, своей работодательницы. Поговорив с этим фальшивым Леонардо Блейном, она немедленно покинула резиденцию графа и направилась в город.

Ей нужно было узнать больше подробностей о поджоге, чтобы выяснить, кем были те чужаки, и найти того неизвестного члена группы, которого она видела прошлой ночью.

Она могла бы отправить подчинённых, но на самом деле здесь не было ни одного человека, которому она смогла бы доверится полностью. Поэтому ей пришлось действовать самой.

Помимо того, что неизвестный знал, о ненастоящем Блейне, он также был в курсе, что у нее и вышестоящих отношения далеки от доверительных.

•••

Вскоре после того, как они покинули окрестности графской резиденции, Хьюго и Флинн прибыли в округ Сервия.

Хьюго нахмурился, почувствовав едва уловимую атмосферу, царившую в замке графа. Вскоре они вошли в массивные ворота особняка.

Когда охранники попытались их остановить, Флинн достал значок и показал его стражникам. Увидев значок, подтверждающий полномочия Совета, охранники, которые поначалу колебались, открыли проход, который они перекрывали.

Затем другой стражник поспешил в особняк, чтобы сообщить хозяину о прибытии гостей в резиденцию графа.

no/empty data

Страница книги Бермуда в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

О книге