Вынужденное перерождение

Китай, небольшой город с чрезвычайно развитой торговлей.

Чэн Лин стоял на крыше небоскреба, потерянно глядя на поток машин внизу. Горечь в его сердце была такой глубокой, что её невозможно было описать словами. В этом городе он провел почти сорок лет. С самого детства он был «послушным мальчиком» в глазах родителей.

Поскольку он был единственным ребенком, родители вкладывали в него всю душу. Вся его жизнь — от школы до работы и даже бытовых мелочей — была распланирована ими до мельчайших деталей. Это воспитало в нем лень и пассивность. Но с годами, обзаведясь собственной семьей, он начал жаждать свободы. Он хотел вырваться из-под родительской опеки и построить что-то свое.

Он решительно уволился со стабильной работы, которую нашли ему родители, и занялся бизнесом. Но то ли звезды так сошлись, то ли способностей действительно не хватило... За три года несколько попыток прогорели одна за другой. Сейчас он был по уши в долгах. Жена ушла, забрав двоих детей. Утром домовладелец требовал оплату по счетам, и Чэн Лину пришлось опустошить детскую копилку, чтобы хоть как-то расплатиться.

Посмотрев на оставшиеся в руке десять монет, он отправился к киоску лотереи — последней призрачной надежде. Отдав всё до копейки, он до восьми вечера ждал чуда, но реальность в очередной раз дала ему звонкую пощечину.

В полной прострации он поднялся на крышу. Даже ночное небо не проявило сострадания — оно было тяжелым, черным, без единого просвета. Раздался раскат грома. Чэн Лин невольно прислонился к парапету. «Если я прыгну прямо сейчас, исчезнут ли все эти проблемы? Жаль только детей и родителей, которые так надеялись, что я стану выдающимся человеком...»

Он медленно занес правую ногу на низкое ограждение. Проволока впилась в ступню, вызывая легкую боль, но ему было плевать. Какая боль может волновать того, кто собрался умирать?

Гром загремел еще неистовее! Чэн Лин с презрением взглянул на черное небо и выругался:

— Да чего ты разорался?! Я подыхать собрался, думаешь, я тебя испугаюсь?

Словно услышав его крик, небо вспыхнуло. Ослепительная молния на мгновение осветила город. Следом упали первые капли дождя, больно ударив его по лицу.

— Твою мать! Орешь, сверкаешь, еще и ливень включил! Ты что, думаешь, у меня тут Небесное Испытание? Читать надо меньше романов про культиваторов, гребаное небо! — Чэн Лин в ярости поднял средний палец вверх, высмеивая стихию.

Но после его ругани дождь стал стеной, а молнии — еще более неистовыми. В этот миг гигантский электрический разряд ударил прямо в него. Чэн Лин стоял на парапете, как громоотвод, приняв всю мощь удара на себя. Почуяв запах гари, он мешком повалился вниз. В черном небе внезапно возник светящийся круг, окутавший его тело. Спустя мгновение круг исчез, забрав с собой нечто незримое. Тело Чэн Лина рухнуло на землю.

Спустя неизвестное время Чэн Лин открыл глаза. Он был в шоке: «Как я выжил? После такого прямого удара шансов нет. Неужели мои долги настолько велики, что меня даже в аду принимать отказались?»

Он попытался подняться, но всё тело ныло от жуткой боли. В голову хлынули обрывки чужих воспоминаний, разрывая мозг. К счастью, их было немного, и вскоре боль утихла. Придя в себя, он огляделся. Помещение походило на общежитие: маленькая комната в пару десятков метров, две старые деревянные кровати.

Он сел, поразившись гибкости своего тела. Раньше, чтобы просто подняться, ему приходилось помогать себе локтями — возраст и стрессы давно подкосили здоровье. Но сейчас он чувствовал себя так, будто выпил бутылку чудодейственного эликсира.

Он взглянул на свои руки. Что за чертовщина? Маленькие, нежные ручки... как у его сына! Откинув одеяло, он увидел, что стал короче в два раза. На вид — пацан лет семи-восьми.

— Проклятое небо! — закричал он, и по комнате разнесся тонкий детский голосок. — Даже сдохнуть спокойно не дало! Устроило мне попадание в чужое тело... Это же чистое издевательство над человеком!

Он ругался долго, пока не иссяк запас слов. Успокоившись, он задумался. Где он? Раз уж он снова жив, надо как-то выживать. Желудок предательски заурчал от голода. Чтобы понять ситуацию, Чэн Лин сосредоточился на чужих воспоминаниях.

Владельца этого тела звали Чэнь Лин. Имена были почти созвучны. Мир, в котором он оказался, назывался Континент Лазурных Волн. Здесь процветала культивация: мечи, магия, боевые искусства.

Прежний хозяин тела был выходцем из знатной семьи Чэнь в Городе Листопада. Семья Чэнь процветала тысячи лет, но внутри неё царил хаос: интриги, борьба за выгоду и предательства. Мать Чэнь Лина была законной женой нынешнего главы семьи, Чэнь Хаораня. Однако старейшины ради выгоды выгнали её из клана, чтобы глава мог жениться на дочери из другой влиятельной семьи — Хэ.

Мать в горе и гневе покинула город, забрав сына. Потратив все сбережения, она устроила его в ближайшую школу культивации — Секту Безымянного Меча. Но и там хватало отпрысков семьи Чэнь. Узнав о судьбе «изгоя», они не помогли ему, а лишь постоянно издевались. Три дня назад группа соплеменников под предлогом того, что он якобы что-то украл, жестоко избила его. Мальчик пролежал в бреду три дня и испустил дух. В этот самый момент в его тело и ворвалась душа нашего Чэн Лина.

Чэн Лин вздохнул. «Жалко пацана. Я не просил его тело, но, видимо, такова судьба. Раз уж я переродился, буду жить. А его мать... буду заботиться о ней, как о своей».

Как только эта мысль оформилась в его голове, сознание прояснилось. Словно горный ручей смыл остатки чужой боли. Пообещав заботиться о матери, он окончательно слился с душой и сознанием Чэнь Лина.

В этот момент дверь скрипнула. Вошел мальчик лет восьми с фарфоровой миской в руках. Увидев Чэн Лина, он обрадовался:

— Чэнь Лин, ты очнулся! Как ты? Эти подонки из семьи Чэнь совсем перешли все границы.

Судя по памяти, мальчика звали Су Жуй. Он жил в той же комнате и был единственным, кто по-доброму относился к Чэнь Лину.

— Спасибо, Су Жуй. Мне уже лучше, — мягко ответил Чэн Лин. Как человек, разменявший пятый десяток, он не мог не относиться к детям по-доброму, тем более к своему спасителю.

— Вот и отлично! Я с трудом выпросил в Зале Медицины немного трав и сварил отвар. Пей скорее!

Чэн Лин был тронут. Оба они считались в секте бездарностями, учениками-чернорабочими. Су Жуя тоже постоянно задирали, и чтобы добыть это лекарство, ему явно пришлось вытерпеть немало издевок. Чэн Лин осушил миску одним махом.

— Спасибо. Больше не ходи к ним ради меня, я справлюсь.

Су Жуй просиял:

— Главное, что ты поправился! Через несколько дней в секте будет официальный набор учеников. Мы должны попробовать, вдруг нас выберут в «настоящие» ученики!

Секта Безымянного Меча была довольно известной, в ней жили десятки тысяч человек. Такие, как Чэнь Лин, считались лишь слугами (разнорабочими). У них не было учителей, они выполняли тяжелую работу за еду и простейшую технику привлечения Ци. За год Чэнь Лин и Су Жуй так и не смогли почувствовать энергию, поэтому их считали мусором.

Но Чэн Лин, пришелец из XXI века, не испытывал к культивации никакого интереса. Он читал романы и считал всё это чушью. «Качаться, чтобы тебя било молнией? Есть сокровища, от которых кишки горят? Нет уж, спасибо. Лучше прожить спокойно несколько десятков лет и тихо уйти в конце».

Годы неудачного бизнеса выжгли в нем все амбиции. Он хотел лишь одного — уйти из секты и выполнить обещание: обеспечить старость матери пацана.

— Су Жуй, я не хочу больше оставаться в секте. Я хочу забрать маму и уйти отсюда.

— Почему?! — изумился Су Жуй. — Твоя мама так надеялась, что ты станешь сильным и восстановишь справедливость!

— Я просто не создан для этого, — спокойно ответил Чэн Лин.

— Но как вы будете жить? Она потратила всё, чтобы устроить тебя сюда, и сейчас живет в жалкой хижине у подножия горы.

— Я найду работу, с голоду не помрем.

Су Жуй замолчал. Он был слишком мал, чтобы спорить, ему просто было грустно расставаться с другом. Чэн Лин встал, собрал нехитрые пожитки в узелок и произнес:

— Пора. Спасибо за всё, Су Жуй. Если будет суждено — еще увидимся.

Не оборачиваясь, он вышел из комнаты и направился вниз по горной тропе.

Неужели клятвы и правда работают?

Спустившись с горы, Чэн Лин по памяти нашел хижину, где жила мать Чэня. Хижина была крошечной, едва ли десять квадратных метров — даже хуже того общежития, где он жил с Су Жуем. Снаружи был сколочен простенький забор из бамбука, образующий подобие дворика.

Во дворе стояли две бамбуковые стойки, на которых в плетеных корзинах сушились какие-то травы. Рядом со стойками стояла кадка для воды — вот и всё нехитрое имущество.

Сердце Чэн Лина сжалось: госпожа Чэнь явно жила в нужде, раз ей приходилось собирать травы, чтобы сводить концы с концами. Невольно он вспомнил собственных родителей. Теперь он их больше никогда не увидит. Всю жизнь он был перед ними в долгу, и оставалось только надеяться, что они не будут слишком убиты горем из-за его смерти. Хотя в глубине души он понимал: старикам придется очень тяжело.

Он долго стоял перед хижиной, затем глубоко вздохнул, толкнул бамбуковую калитку и вошел. Внутри сразу ударил в нос резкий запах лекарств. Чэн Лин заглянул вглубь и увидел изнуренную женщину — она полулежала на топчане и непрерывно кашляла.

Он быстро подошел и сел рядом:

— Как ты? Почему болезнь так запустила?

Хоть он и решил считать её матерью, слово «мама» пока не шло с языка.

Из памяти он знал, что год назад, когда её изгоняли из семьи, старейшины нанесли ей тяжелые раны, от которых она так и не оправилась. Её прежняя культивация почти полностью исчезла, и сейчас она мало чем отличалась от простого смертного.

— Линь-эр вернулся... Мама в порядке, просто слабость. Ты ел? Мама сейчас что-нибудь приготовит.

Увидев его, женщина выдавила улыбку и попыталась приподняться.

У Чэн Лина защипало в носу, и он выпалил:

— Мама, я не голоден. Полежи, я принесу воды.

Он заметил, что её губы потрескались — она явно давно не пила.

— Хорошо, Линь-эр такой послушный, а мама как раз хотела пить.

Чэн Лин огляделся и нашел в углу чайник. Подняв его, он понял, что тот пуст. Внутри было совершенно сухо — воды в доме не было уже долго. Неужели ей было трудно даже встать, чтобы вскипятить воду? Он взял чайник, вышел во двор, зачерпнул воды из кадки и развел огонь.

Вскоре вода закипела. Чая в доме не нашлось, так что он просто поднес чашку с кипятком к постели. Женщина, видимо, действительно мучилась от жажды — она взяла чашку и, не обращая внимания на жар, сделала несколько жадных глотков. После этого ей будто стало немного легче.

— Линь-эр, зачем ты спустился с горы? Мама слышала, что через несколько дней начнется набор. Нельзя отлынивать, ты должен постараться стать официальным учеником!

Чэн Лин немного помолчал и решил сказать прямо:

— Мама, я не хочу больше оставаться в секте. Давай уедем отсюда и найдем другое дело.

Женщина замерла и с подозрением посмотрела на него:

— Линь-эр, что с тобой? Тебя обидели? Почему у тебя такие мысли?

— Мама, я в секте уже год, а так и не почувствовал Ци, не говоря уже о техниках. Похоже, я не создан для этого. Давай просто проживем спокойную жизнь.

Лицо женщины резко изменилось, она пронзительно вскрикнула:

— Ты не мой Линь-эр! Кто ты такой? Мой Линь-эр не стал бы говорить такие упаднические слова, и речь у него никогда не была такой четкой и логичной!

Чэн Лин вздрогнул. Какая острая интуиция! Но что ей сказать? Правду нельзя — она решит, что он убил её сына. Пришлось импровизировать, чтобы успокоить её.

— Нет же, мама! В секте меня постоянно травили, а несколько дней назад чуть не забили до смерти. Сейчас я едва оклемался и просто хочу покоя. Посмотри на меня, я — твой Линь-эр!

Женщина долго и пристально разглядывала его, ощупала руки и плечи, а затем тяжело вздохнула:

— Линь-эр, мама знает... Тебе в секте пришлось несладко. Раньше ты молчал, но разве мать может не заметить твои шрамы? Я хотела, чтобы ты стал официальным учеником, стал сильным и восстановил справедливость для меня... А ты хочешь так легко сдаться. Кхэ-кхэ-кхэ!

Закончив фразу, она будто лишилась последних сил и зашлась в жестоком кашле. Чэн Лин увидел, что на её губах выступила кровь.

— Мама, всё хорошо! Мы найдем другое занятие, я буду о тебе заботиться! — он схватил её за руку, пытаясь успокоить.

— Поздно... Мое тело уже не выдержит... Кхэ-кхэ! Линь-эр, я не позволю тебе уйти. Ты обязан стать официальным учеником. Обещай мне это!

Видя, что кашель становится всё сильнее, а кровь не останавливается, Чэн Лин не выдержал:

— Хорошо, я обещаю. Я не уйду из секты. Только успокойся, не сердись.

— Такого обещания мало. Я тебе не верю. Ты должен поклясться! — она впилась в него взглядом.

Чэн Лин про себя усмехнулся. Клятва? Да это же пустые слова. На Земле сколько «золотой молодежи» раздают клятвы в постели, и хоть бы одна сбылась? Да и он сам, бывало, клялся жене в верности, а при случае заглядывался на сторону.

— Ладно, — сказал он. — Клянусь, что приложу все силы, чтобы стать официальным учеником Секты Безымянного меча!

Женщина холодно посмотрела на него:

— В такой клятве нет искренности. Повторяй за мной. Кхэ-кхэ!

Она с трудом подняла правую руку, сложила большой палец с мизинцем, а три средних направила к небу:

— Клянусь, что стану официальным учеником Секты Безымянного Меча и восстановлю справедливость для Чэн Сюэяо. Если я нарушу слово — пусть Небеса и Земля уничтожат меня!

Чэн Лин замер. Он почувствовал какой-то подвох, но, глядя на её дрожащее тело и измученное лицо, не смог отказать. Он повторил жест и громко произнес:

— Клянусь, что стану официальным учеником Секты Безымянного Меча и восстановлю справедливость для Чэн Сюэяо. Если я нарушу слово — пусть Небеса и Земля уничтожат меня!

Как только он договорил, ему показалось, что где-то вдалеке прогремел гром, а невидимая нить на мгновение стянула его тело. Услышав клятву, женщина наконец откинулась на постель. Кровь хлынула у неё изо рта. Чэн Лин испугался и начал гладить её по груди, помогая дышать.

Но она оттолкнула его руку и холодно прошептала:

— Я не знаю, кто ты на самом деле... Но раз ты занял тело моего сына и принес Клятву Небесного Дао, мы в расчете. Больше не прикасайся ко мне! Кхэ-кхэ-кхэ!

— Ты?! Как ты узнала? И что еще за Клятва Небесного Дао?

— Хе-хе... Клятву Небесного Дао... никто... кхэ-кхэ... не может нарушить! Ты... обречен... восстановить справедливость для меня!

Потратив последние силы на эти слова, женщина закрыла глаза и отошла в мир иной.

Чэн Лин молча смотрел на неё, чувствуя легкую грусть. Она всё-таки поняла, что он — не её сын, и заставила его дать эту странную клятву. Впрочем, Чэн Лину было плевать. Он никогда не верил в подобную ерунду. Раз уж она умерла, нужно её похоронить — так он закроет этот долг.

Он вырыл могилу прямо во дворе, соорудил подобие гроба из досок от кровати и положил туда женщину. Затем выстрогал деревянную табличку. Он замялся, не зная, что написать, но вспомнил: она упоминала имя Чэн Сюэяо. Должно быть, это её имя.

Он вывел на дереве: «Могила Чэн Сюэяо. От сына Чэнь Лина». Установив табличку, он сказал:

— Госпожа, хоть я и не ваш сын, но я в его теле. Считайте это моим последним делом для вас. Что до ученичества в секте — у меня явно нет к этому способностей, так что прощайте.

Он трижды поклонился и зашагал прочь. Но стоило ему отойти на приличное расстояние от секты, как в небе послышался глухой раскат грома. Он вздрогнул. Что за дела? Опять перерождение?

Он замер, глядя вверх. Небо было ярко-синим, с редкими белыми облаками — ни намека на грозу. Он горько усмехнулся: «Видимо, меня так сильно шарахнуло в прошлый раз, что теперь везде гром мерещится. В такую погоду грозы быть не может, это галлюцинация».

Приободрив себя, он сделал еще несколько шагов. В ушах снова загудело, будто молния готова была ударить прямо сейчас. Он остановился, посмотрел наверх — тишина.

Он озадачился. Что за чертовщина? Стоит замереть — тишина. Стоит пойти вперед — гремит. Неужели небеса так влюбились в мою красоту, что пытаются привлечь внимание?

Пофантазировав немного, он решил больше не обращать внимания на звуки. Поправил одежду, грозно посмотрел вперед и на дрожащих ногах, расставив их пошире, двинулся дальше, готовый в любой момент увернуться от удара.

Через несколько шагов гром грянул снова. Чэн Лин, не глядя, упрямо шел вперед. Грохот становился всё чаще и яростнее, и когда он прошел метров пятьдесят — БДЫЩ! — молния ударила в метре перед ним.

Земля взметнулась, на носу выступил пот. Заряд прошел в паре сантиметров от головы. Его повязка слетела, а волосы встали дыбом — выглядело это эффектно, но крайне пугающе.

— Мать твою! Реально бьет! Надо валить обратно, пока не поджарили.

Он мгновенно развернулся и побежал в сторону Секты Безымянного Меча. Пробежав немного, он осознал: когда он идет к секте, гром исчезает.

Он долго ворчал себе под нос, но решил провести эксперимент. Остановился и снова пошел в сторону от секты. Гром тут же отозвался. Повернул к секте — в небе ни звука.

Тут до него наконец дошло. Твою же налево! Оказывается, эта Клятва Небесного Дао реально работает? Хочешь сбежать — получай молнией, идешь в секту — всё спокойно. Неужели единственный способ снять это проклятие — действительно стать учеником и восстановить справедливость для Чэн Сюэяо?

Чэн Лин не выдержал и заорал:

— Да чтоб вас всех! Кто мне говорил, что клятвы нужны только для того, чтобы дурить девчонок?! Это дерьмо реально работает!

Странный старик

Теперь Чэн Лин окончательно понял, что Чэн Сюэяо его круто подставила. Она с самого начала раскусила, что он — не её сын, и заставила принести Клятву Небесного Дао, чтобы он был вынужден восстановить справедливость.

Эта клятва оказалась невероятно мощной штукой: она видела его мысли насквозь и стоило ему только подумать о побеге, как тут же угрожала молнией. Сказать по правде, Чэн Лин не то чтобы боялся, но если его ударит снова, кто знает, куда его забросит в следующий раз?

Сейчас всё ещё неплохо: он — семилетний мальчишка, в худшем случае проживёт ещё лет тридцать-сорок. А если он переродится в женщину или в какого-нибудь дворцового евнуха? От этой мысли у Чэн Лина волосы встали дыбом.

Поразмыслив, он лишь тяжело вздохнул: ладно, буду просто «прожигать жизнь» в Секте Безымянного Меча. В конце концов, у слуг есть крыша над головой и еда, нужно только держаться подальше от Чэнь Лэя и его компании.

Приняв решение, он перестал терзаться и зашагал обратно в сторону секты.

Вернувшись в жилую зону слуг, он собирался завалиться спать на пару дней, чтобы прийти в себя. Но по пути увидел толпу учеников у дороги, которые то и дело восторженно вскрикивали. Любопытство взяло верх, и Чэн Лин подошёл посмотреть.

В центре круга стоял юноша в длинном ученом халате. Он возился с несколькими деревянными палочками, меняя их положение, отчего узоры постоянно трансформировались. То получался ромб, то квадрат, то конус. Чэн Лин не выдержал и прыснул со смеху. Это же обычные задачки со спичками из детского сада! Ну, вроде того: «число 14111, переложите одну спичку, чтобы равенство стало верным». Такая элементарщина, а эти ученики смотрят как на чудо света.

Однако его смех разозлил юношу в халате. Тот холодно бросил:

— Что за ничтожество смеет насмехаться над трудами моего учителя? Назови свое имя!

— А, это он! Изгой семьи Чэнь. Еще и смеется над кем-то, — послышалось из толпы.

— Старший брат, я знаю его, это Чэнь Лин, бесполезный мусор.

— Точно! Я его пару дней назад проучил, думал, он сдох, а он живой. Такому мусору в секте не место, это просто позор!

Не нужно было гадать, кто изрыгает этот яд — конечно, это был Чэнь Лэй.

Чэн Лин лишь холодно усмехнулся. Ему не хотелось ввязываться в драку, поэтому он просто развернулся, чтобы уйти. Но не успел он сделать и пары шагов, как Чэнь Лэй с кучкой прихлебателей преградил ему путь.

— То, что в нашей семье есть такой потомок, — огромное пятно на репутации. Советую тебе убираться из секты поскорее, пока снова не получил по шее! — с презрением сказал Чэнь Лэй.

— Семья Чэнь для меня ничего не значит, я и не набиваюсь в родственники. С сегодняшнего дня я беру фамилию матери. Зовите меня не Чэнь Лин, а Чэн Лин. Теперь вы довольны?

Дети вокруг дружно захохотали. Подумать только, какой трус — стоило пригрозить, и он даже фамилию сменил. Но Чэнь Лэй, напротив, разозлился еще сильнее:

— Ты смеешь презирать фамилию Чэнь? Решил предать клан?

— Послушай, приятель, сначала ты говоришь, что я «пятно», а когда я меняю фамилию — называешь это предательством. Так мне менять её или нет?

— Ты... — Чэнь Лэй был не силен в словесных перепалках, поэтому мгновенно запнулся и лишь молча тыкал пальцем в сторону Чэн Лина.

— Раз возражений нет, я пошел, — Чэн Лин холодно улыбнулся, обошел их и направился к общежитию. Пока Чэнь Лэй соображал, что ответить, тот уже скрылся из виду. Сплюнув от злости, зачинщик увел своих прихвостней. Толпа, потеряв интерес к зрелищу, тоже разошлась.

Весь следующий день Чэн Лин лениво провалялся в кровати. Только к вечеру совесть проснулась, и он встал, чтобы помочь Су Жую с делами. Когда он вернулся вчера, Су Жуй был вне себя от радости — он решил, что друг наконец пришел в себя и готов усердно трудиться в секте. Видя его вялость, Су Жуй решил, что раны еще не зажили, и сам выполнил всю ежедневную работу за Чэн Лина.

Стоит знать, что у слуг есть жесткий план работ. Выполнил — молодец, не выполнил — наказание: от голодовки до побоев и изгнания из секты. Чэн Лин отсутствовал день и еще день пролентяйничал. Если бы не Су Жуй, его бы как минимум избили.

Придя к месту работ, Чэн Лин увидел, как Су Жуй с трудом тащит ведро с водой. Он поспешил на помощь, на пару секунд почувствовав укол стыда.

— Как твоя мама? Ты больше не уйдешь? — спросил Су Жуй.

— Моя мама умерла, — помрачнел Чэн Лин.

— Ох... Как же так? Мы ведь недавно навещали её, и всё было нормально.

— Она была тяжело ранена год назад. Сбережений не осталось, лекарств не было, вот организм и не выдержал.

Су Жуй похлопал его по плечу:

— Эх, тут ничего не поделаешь. Не грусти сильно, она будет оберегать тебя с небес!

Чэн Лин выдавил пару слезинок:

— Да, я знаю. Вчера я просто не мог встать от горя.

— Ничего, если тебе еще плохо, отдохни пару дней.

— Ладно, работа лучше, чем дурные мысли.

— Это верно! Кстати, раз твоей мамы больше нет, Чэнь Лэй и остальные совсем распояшутся. Что будешь делать?

— Ничего. Я их вчера видел и сказал, что взял фамилию матери. Теперь я Чэн Лин и к семье Чэнь не имею отношения.

— Это... наверное, не очень хорошо, — засомневался Су Жуй.

— Раз они не считают меня своим, то и фамилия их мне не нужна. Всё, закрыли тему, — отрезал Чэн Лин.

— Ну ладно. Завтра начинается отбор в ученики. Давай закончим дела поскорее и выспимся, чтобы завтра выложиться на полную!

Мальчишки работали и болтали, так что время пролетело незаметно. В самый разгар работы к ним подошел седовласый, слегка неопрятный старик.

— Кто из вас Чэнь Лин? — спросил он.

Чэн Лин опешил: кто это? Он его не знал. Но, будучи вежливым с пожилыми, он слегка поклонился:

— Дедушка, это я был Чэнь Лином, но теперь я сменил имя на Чэн Лин.

Старику было плевать на имена. Увидев, что цель найдена, он сказал:

— У меня есть одна игра, хочу с тобой сыграть. Иди сюда!

Не дожидаясь ответа, он высыпал горсть тонких палочек и выложил на земле прямоугольник.

— Переложи две палочки так, чтобы получилось три одинаковые фигуры. Сможешь?

Чэн Лин лишился дара речи. «Старик, тебе сколько лет? Играешь с ребенком в игры... Неужели это "Красная Шапочка и серый волк"?» Но взглянув на палочки, он всё понял: вчерашний юноша в халате явно пожаловался старшим, и те пришли «отыгрываться».

Такие простенькие задачки для него были семечками. Раз старик напрашивается на унижение — что ж, извольте. Чэн Лин парой движений переложил две палочки, и прямоугольник превратился в три квадрата.

Глаза старика блеснули.

— А теперь вот этот узор. Переложи три палочки, чтобы фигура «развернулась» в другую сторону.

Он выложил силуэт рыбы. Чэн Лин тут же переложил три палочки, и рыба, «плывшая» влево, «поплыла» вправо.

Старик выложил большой квадрат:

— Переложи две, чтобы получилось два квадрата.

Чэн Лин снова справился без труда.

Старик и мальчик провели на земле несколько раундов, и Чэн Лин щелкал задачи как орехи. В конце концов, ему самому стало интересно:

— Дедушка, а можно теперь я задам вам задачку?

Глаза старика азартно сверкнули, и он кивнул.

— Используйте девять палочек так, чтобы получилось четыре одинаковые фигуры.

Старик погрузился в раздумья. Он пробовал разные варианты, крутил палочки так и эдак, но за полдня ничего не вышло. Чэн Лин потерял терпение и сам выложил решение (объемный тетраэдр или треугольники в определенной проекции).

Старик ахнул:

— Точно! Как же я не додумался? Юный друг, а есть еще варианты? Покажи старику еще что-нибудь!

Видя его умоляющий взгляд, Чэн Лин усмехнулся про себя: «Видать, у деда детства не было». Ладно, раз он такой фанат, развлеку его. Он начал выкладывать палочками разные геометрические фигуры. Арабские цифры он использовать не стал — в этом мире их вряд ли бы поняли.

Старик смотрел как завороженный, его восторг рос с каждой секундой. Под конец он начал бормотать:

— Эта перемена... она похожа на гексаграмму Кунь, а эта — на Кань... А это что? Линии по горизонтали и вертикали... Неужели это Девять Дворцов? Нет, это должно быть Созвездие Юга и Созвездие Севера... Как тут может быть столько вариаций?

Он нахмурился, погрузившись в глубокие раздумья, уставившись на палочки. Он даже не заметил, как Чэн Лин и Су Жуй ушли.

— Чэн Лин, те узоры были просто чудесными! Как ты придумал столько способов? — возбужденно спрашивал Су Жуй, когда они вернулись в комнату. Сегодня он своими глазами увидел, что обычные палочки могут быть такими интересными.

Чэн Лин спокойно улыбнулся:

— Да так, баловался от скуки.

На самом деле ему было даже немного неловко хвастаться — на Земле любой первоклассник справился бы с этим.

Но он не ожидал, что в этом мире кто-то может так сильно увлечься подобной чепухой. Лежа в постели, он прикидывал: «Может, сделать несколько головоломок-лабиринтов на продажу? Разбогатею — буду в секте как сыр в масле кататься». Но как их продавать? Где искать рынок? Какую цену ставить? В этом мире он еще даже не видел денег. Нужно сначала разобраться с валютой. С этими мыслями он и уснул.

На следующее утро его разбудила сильная тряска. Он с трудом открыл глаза и увидел Су Жуя, который отчаянно тряс его за плечо.

— Су Жуй, будить человека во время сладкого сна — это смертный грех, ты в курсе? — проворчал Чэн Лин.

— Не спи! Сейчас начнется отбор учеников! Нам нужно срочно бежать к воротам, если опоздаем — шанса больше не будет! — паниковал Су Жуй.

Чэн Лин вздохнул. Су Жуй был неисправим. Но в битве между отбором в секту и сном сегодня побеждал сон. Он перевернулся на другой бок и пробормотал:

— Иди один. У меня голова раскалывается, я никуда не пойду.

И он снова провалился в сон.

Без намерения посаженная ива

Су Жуй, видя, что Чэн Лин снова уснул, не стал его больше беспокоить. Он один отправился к горным воротам, чтобы принять участие в отборе.

Секта Безымянного Меча обладала огромным влиянием в окрестностях города Листопада, поэтому церемония набора учеников, проводимая раз в три года, всегда проходила с размахом. Приходили не только слуги из самой секты, но и отпрыски различных кланов.

Внутри секты существовало множество направлений: одни изучали боевые искусства, другие — путь меча или магические техники, были даже те, кто занимался искусством формаций. В день набора у ворот устанавливали простые приемные пункты, где экзаменовали абитуриентов.

Когда Су Жуй добрался до места, там уже выстроились длинные очереди. Способы проверки были разными: у каждого направления свои стандарты. Но было одно правило: можно выбрать только одну категорию. Если не прошел — шанс упущен.

Глядя на толпу, Су Жуй колебался. За год службы он немного узнал о порядках. Путь Меча и Магии требовали высокого понимания Дао, а он за год даже базовую Технику Втягивания Ци не освоил — шансов мало. Боевые искусства требовали крепкого телосложения, а Су Жуй, глядя на свои худые руки, лишь печально вздохнул.

В итоге остался только Путь Формаций. Это направление было особенным: здесь смотрели на талант к вычислениям и понимание структур, а уровень магической силы или физическая мощь были вторичны.

Су Жуй встал в очередь к мастерам формаций. Желающих здесь было меньше всего, но проверка шла медленно — с каждым кандидатом возились подолгу.

Солнце уже клонилось к закату, отборы на других площадках закончились, когда наконец подошла очередь Су Жуя.

— Имя! — бросил проверяющий ученик.

— Су Жуй.

— Возраст?

— Восемь лет.

— Хорошо. Используй эти деревянные палочки и сложи из них формацию «Цветок сливы».

Су Жуй остолбенел. Эти палочки были в точности такими же, как те, с которыми вчера играл Чэн Лин. Но что такое формация «Цветок сливы»? Он понятия не имел. Он уже хотел было просто выложить контур цветка, надеясь на авось, как вдруг раздался голос:

— О! Это же ты. А где Чэн Лин? Неужели он уже прошел отбор?

Су Жуй поднял голову и увидел вчерашнего неопрятного старика.

— Чэн Лин не пришел, — ответил мальчик.

— Как это не пришел?! Он что, не хочет стать официальным учеником? Или пошел к другим? Нет, с его талантом к формациям я не позволю другим его перехватить! Веди меня к нему, я сам его навещу.

— Но я же прохожу проверку...

— Пустяки, проверим тебя позже. Сначала нужно заполучить этого мальчишку. Веди!

Су Жую ничего не оставалось, кроме как вести старика в общежитие. Войдя, они увидели Чэн Лина, который всё так же сладко спал на животе. Старик тут же растолкал его и с ходу спросил:

— Чэн Лин, на какое направление ты записался?

Протирая глаза, Чэн Лин не сразу сообразил, что происходит:

— Дедушка, вы снова пришли поиграть? Я никуда не записывался.

— Не записывался? Ты не ходил на отбор?

— Нет.

— Отлично! Тогда и не ходи. Иди прямиком в мой Зал Формаций, я беру тебя в личные ученики!

Чэн Лин замер. «В ученики? По возрасту ты мне в деды годишься, это ладно. Но зачем мне это? Чему ты меня научишь? И что за "Зал Формаций"? Звучит как название какой-то бандитской группировки».

— Дедушка, а что это за штука такая — Зал Формаций?

— Это не штука! Тьфу, паршивец, как ты разговариваешь?! Зал Формаций — это организация учеников, изучающих искусство построения магических структур. Мы отвечаем за защиту секты и установку барьеров для кланов.

— А, понятно. Но я ведь ничего не смыслю в формациях.

— Ты не смыслишь, но я вижу, что твое понимание структур очень глубокое. Твои достижения в будущем будут безграничны!

— И какая мне с этого выгода?

— Э-э... — старик поперхнулся. Он впервые видел слугу, который вместо того, чтобы прыгать от радости при предложении стать личным учеником, спрашивал о выгоде.

Но вспоминая, как вчера Чэн Лин играючи менял конфигурации палочек, старик убедился: перед ним редкий самородок. У каждого мастера наступает момент, когда хочется передать свои знания. Хорошего ученика найти трудно — за миллионы лет лишь единицы превосходят учителей. Чэн Лин был мал, его разум был гибким. Для старика те вчерашние узоры были признаком гениальности. Жить ему оставалось не так уж много по меркам культиваторов, и он загорелся идеей передать наследие.

— Если станешь моим учеником, я передам тебе все знания о формациях. Станешь великим мастером, твой статус и положение будут выше, чем у большинства.

— И тогда я стану официальным учеником Секты Безымянного Меча?

— Разумеется! Я — глава Зала Формаций. Моему ученику даже старейшины секты будут оказывать почтение, — гордо заявил старик.

Чэн Лин оживился. Высокий статус, почет, старейшины кланяются... Это же как должность профессора! И клятва будет наполовину исполнена. Но, будучи тертым калачом, он спросил:

— Столько плюсов... А что я должен отдать взамен?

Он прекрасно знал: бесплатных обедов не бывает.

Старик окончательно запутался. Что может отдать восьмилетний ребенок?

— Тебе не нужно ничего отдавать. Просто учись и в будущем, если сможешь, приноси пользу секте.

Чэн Лин прикинул: «По сути, это пустые обещания. Что значит "если смогу"? Это я сам решу. Ладно, старик вроде надежный. Проверим его еще раз».

Он взглянул на Су Жуя:

— Дедушка, это мой лучший друг Су Жуй. У него бешеная мотивация, он трудоголик и вообще отличный товарищ. Раз вы берете меня, давайте "акция два по цене одного" — возьмите и его тоже!

Су Жуй, который всё это время слушал с замиранием сердца, задрожал от надежды.

Старик на мгновение задумался:

— Таланта к формациям у него маловато, личным учеником не возьму. Но я могу сделать его официальным учеником Зала Формаций. Пусть учится, а там — как судьба распорядится.

«Ого, а старик-то серьезный "профессор", — подумал Чэн Лин. — К отбору подходит строго, болтовней не занимается, и статус у него явно высокий».

Пока он раздумывал, Су Жуй уже бухнулся на колени:

— Спасибо, старший! Я буду учиться изо всех сил и никогда не забуду вашей доброты!

Чэн Лин, видя это, тоже последовал примеру друга:

— Ученик приветствует учителя!

— Хорошо! Хорошо! Ха-ха-ха! Вставай, мой дорогой ученик!

Старик был вне себя от радости. Он помог Чэн Лину подняться и оглядел комнату:

— Раз вы теперь мои ученики, негоже вам жить среди слуг. Собирайте вещи, переезжаем в Зал Формаций!

Вещей у ребят было немного. Сложив одежду в узлы, они последовали за стариком.

Зона слуг находилась у подножия горы. Они шли больше часа, пока не добрались до широкой платформы на одном из пиков. Она была огромной, как несколько футбольных полей. Там стояли красивые дома-виллы, а по территории расхаживало множество учеников.

Старик вручил Су Жую жетон:

— Возьми это и иди в ту башню к управляющему старейшине. Он поймет, что делать. Обучайся там, спрашивай совета у старших братьев.

Су Жуй с благодарностью принял жетон и снова поклонился.

Старик кивнул и повернулся к Чэн Лину:

— Лин-эр, а ты идем со мной.

Они поднимались еще полчаса, пока не достигли самой вершины. Там, на краю утеса, стоял старый, но величественный даосский храм. Вокруг росли ароматные цветы и вековые сосны. Чэн Лин вдохнул полной грудью — воздух здесь был чистым и сладким. «Отличное место для жизни отшельника», — одобрил он.

— Лин-эр, это моя обитель. Здесь мы и будем жить вдвоем. В храме много свободных комнат, выбирай любую. Там также много книг, изучай их прилежно. В ближайшие годы ты должен заложить прочный фундамент. Не ленись, понял?

Сердце Чэн Лина екнуло. «Ну вот, только стал учителем, а уже начал читать нотации. Надеюсь, он не будет слишком суров, иначе я тут долго не протяну!»

Питаться воздухом досыта?

После того как Чэн Лин выбрал себе комнату, старик провел его по всему храму и в конце привел к небольшому павильону.

— Это библиотека нашего Зала Формаций, — сказал он. — Здесь собрано множество книг по искусству формаций, а также техники культивации. Можешь выбирать, что изучать.

— Мастер, — обратился Чэн Лин, — скажите, пожалуйста, ваше имя, а то я даже не знаю, как вас называть. И еще: я совсем не разбираюсь в техниках, выберите мне что-нибудь подходящее сами.

Старик кивнул и, покопавшись на полках, вытянул одну тетрадь.

— Мое даосское имя — Сюань Лин. А это — «Техника Истинной Пустоты», одна из лучших методик закалки Ци в нашей секте. Начни с неё.

— И как её тренировать?

Сюань Лин запнулся и подозрительно спросил:

— Разве ты раньше не тренировал Технику Втягивания Ци для слуг?

— Нет!

— Эх, похоже, твой талант к культивации действительно невысок. Ладно, завтра на рассвете я сам научу тебя основам. А пока вечер, полистай книги по формациям и ложись спать.

С этими словами он ушел.

Чэн Лин чувствовал, что хотел спросить о чем-то очень важном, но никак не мог вспомнить, о чем именно. Он взял книгу под названием «Основы Формаций» и вернулся в свою комнату. Там он попытался вникнуть в суть дела. К счастью, иероглифы были ему знакомы, но содержание ставило в тупик.

Он знал про «Двадцать восемь созвездий» из земной истории, но что за «Шесть Владык Южного Ковша» или «Семь Обителей Востока»? Он не астроном, чтобы в этом разбираться.

Отложив формации, он открыл «Технику Истинной Пустоты». Тут туман в голове стал еще гуще. «Пять центров к небу», «преобразование трех эссенций в Ци», «один длинный, три коротких», «введение Ци в тело»... О чем вообще речь?

Он долго размышлял и пришел к выводу, что это похоже на «внутреннюю энергию» из романов про боевые искусства. Значит, главное — хранить невинность? Ему сейчас восемь. В прошлой жизни он лишился девственности в восемнадцать — Чэн Лин был уверен, что сможет продержаться еще десять лет.

Но хороша ли эта техника? Он помнил, что на Земле круче всего была «Техника Девяти Ян», благодаря которой старик Чжан Саньфэн и в сто лет был бодр. Стоит ли поискать нечто подобное здесь?

Пока он витал в облаках, его живот предательски заурчал. И тут он вспомнил ту самую важную вещь.

Еда! Старик ни слова не сказал о том, где здесь кормят. В храме даже кухни не было видно. Чэн Лин в панике обежал всё здание, но Сюань Лина и след простыл.

На улице уже стемнело, горная тропа была узкой и незнакомой — спускаться вниз за едой было опасно. Он лишь потуже затянул пояс, стараясь не чувствовать пустоту внутри, вернулся в кровать и, заставив себя уснуть, провалился в тяжелый сон.

Во сне он грыз огромную куриную ножку, как вдруг почувствовал, что его трясут. Открыв глаза, он увидел предрассветные сумерки и лицо старика.

— Лин-эр, вставай! Пойдем на утреннюю практику.

Чэн Лин вскочил и вцепился в руку Сюань Лина:

— Мастер! Наконец-то вы здесь! Где вы были всю ночь? Я вас обыскался!

Сердце Сюань Лина потеплело. «Всего день прошел, а он уже так ко мне привязался», — подумал он. За сотни лет одиночества, посвященных лишь формациям и культивации, он впервые почувствовал такую искреннюю привязанность от младшего.

— Лин-эр, не бойся! — ласково сказал он, погладив мальчика по голове. — Я спускался за лекарствами, которые помогут тебе в развитии. Просто не успел предупредить.

— Мастер, вы не сказали мне, где здесь еда! Я всю ночь голодал!

— Э... — старик смутился. — Так ты просто проголодался?

Он покачал головой и усмехнулся:

— Сначала утренняя практика. Пойдем! — и он потащил Чэн Лина за собой.

Тот, терпя голодные спазмы, поплелся следом. Спустя время они оказались на краю утеса. Сюань Лин сел в позу лотоса и закрыл глаза. Чэн Лин последовал его примеру.

— Закалка Ци — это процесс поглощения энергии неба и земли методом "один длинный, три коротких", проведение её по меридианам и накопление в теле, — начал наставник.

— Мастер, я не понимаю, — честно признался Чэн Лин.

Старик открыл глаза:

— Как это? Ты разве никогда не пробовал?

Чэн Лин испугался, но быстро нашелся:

— Не знаю. Несколько дней назад меня сильно избили те слуги, я три дня был без сознания, потом мама умерла... Кажется, я многое забыл.

— Бедный ребенок... — Сюань Лин посмотрел на него с жалостью. — Видимо, твоя душа пострадала от потрясений. Не бойся, здесь тебя никто не тронет, а память со временем вернется.

Чэн Лин выдохнул: пронесло.

— Мастер, я правда очень хочу есть. Может, сначала перекусим?

— Мы, идущие по пути Дао, питаемся энергией неба и земли. Обычная пища лишь засоряет тело примесями, ухудшая наши таланты.

— И как же "есть" этот воздух?

— Ритм "один длинный, три коротких". Длинный вдох втягивает энергию, три коротких выдоха выводят "грязный" воздух. Это база. Повторяй за мной.

Чэн Лин посмотрел на его дыхание и впал в уныние. Неужели воздухом действительно можно наесться? Но видя, как серьезно настроен старик, он начал повторять. Спустя полчаса желудок скрутило так, что он взмолился:

— Мастер, не могу больше. Мне нужно найти нормальную еду!

Сюань Лин вздохнул и достал пилюлю:

— Ладно. Проглоти это, и голод уйдет.

Чэн Лин с сомнением взял таблетку и проглотил её. Вскоре в животе появилось приятное ощущение сытости. Успокоившись, он начал расспрашивать:

— Мастер, что такое "Пять центров к небу"?

— Это макушка головы, ладони и ступни.

— А что значит "превращение трех эссенций в Ци"?

— Мы делим энергию человека на Эссенцию (Цзин), Ци и Дух (Шэнь). Цзин — это изначальная жизненная сила, часто связанная с репродуктивной энергией. Ци — то, что мы вдыхаем. Шэнь — это твоя душа. Переплавка Эссенции в Ци, Ци в Дух, а Духа в Пустоту — вот путь культивации.

«Так вот почему невинность так важна — Эссенция является фундаментом!» — догадался Чэн Лин. И тут же ляпнул:

— Мастер, а вы — девственник?

Сюань Лин поперхнулся. «Откуда этот малец столько знает о пользе невинности?»

— Я всю жизнь посвятил Дао и никогда не искал женской компании. Разумеется, я сохранил свою чистоту, — ответил он.

— А сколько вам лет?

— Через пять лет исполнится восемьсот.

— Что?! — Чэн Лин чуть не подпрыгнул. — Восемьсот лет? Здесь все так долго живут?

— Нет. Долголетие зависит от уровня культивации. На моем этапе предел — как раз восемьсот лет.

— То есть... вам осталось жить всего пять лет?

— Да. Раньше я бы и слушать не стал такого ленивого ученика, как ты. Но срок мой подходит к концу, и я хочу передать всё, что знаю, тебе. Я заложу твой фундамент. Не подведи меня, Лин-эр.

В горле у Чэн Лина встал ком. Он вспомнил наставления своего отца в прошлой жизни. Его глаза увлажнились, и он серьезно кивнул:

— Да, мастер. Я буду учиться изо всех сил.

Сюань Лин довольно улыбнулся:

— Хорошо. Продолжаем. Если что-то непонятно — спрашивай сразу.

Чэн Лин усердно задышал: "вдох — выдох-выдох-выдох". Через пару минут он снова подал голос:

— Мастер, а если потерять невинность, уровень культивации упадет?

— Нет, не упадет. Просто мирские страсти — это оковы. Кроме некоторых техник "парного совершенствования" у темных сект, в этом нет никакой пользы для Дао.

— Реально есть такие техники? И как ими заниматься? — глаза Чэн Лина загорелись.

Шлеп! Сюань Лин отвесил ему легкий подзатыльник.

— О чем ты думаешь, малявка?! В нашей секте нет такого непотребства! Сосредоточься и попытайся почувствовать Ци в теле!

Чэн Лин разочарованно пробурчал что-то под нос. Он-то надеялся, что сможет стать мастером по части "ночных дел"... Но раз таких техник нет, пришлось смириться.

Он затих, пытаясь уловить хоть что-то внутри себя. Прошло немало времени, прежде чем он снова спросил:

— Мастер, а как понять, что это — Ци?

Старик едва не расхохотался. Ученик ему попался на редкость неугомонный.

— Ци — это когда энергия тепла накапливается в меридианах. Она ощущается как теплая маленькая мышка, которая бегает внутри. Тебе нужно направить её по кругу.

— Что значит "по кругу"?

— Это полный цикл по меридианам с возвращением в Даньтянь. У каждой техники свой маршрут. Чем мощнее техника, тем сложнее и длиннее путь.

Чэн Лин послушно начал искать свою "мышку". Спустя долгое время он действительно почувствовал тонкую струйку тепла. Обрадовавшись, он начал медленно вести её по заданному маршруту. Сюань Лин, видя его успехи, довольно прикрыл глаза.

— Заверши цикл и верни Ци в Даньтянь. Ну как, чувствуешь?

Прошло еще немного времени, как вдруг раздался странный звук журчания. Старик открыл глаза. Чэн Лин смущенно посмотрел на него:

— Мастер, Ци я почувствовал. Цикл прошел, но теперь у меня другое чувство появилось... Схожу-ка я по-маленькому, ладно?

Фотографическая память

Сюань Лин был в смятении. Такой непоседливый характер совершенно не подходил для самосовершенствования. Оставалось лишь надеяться, что в искусстве формаций малец сможет наконец успокоить свой разум.

— Лин-эр, — строго сказал он, — путь Дао требует спокойствия сердца. Созерцание, остановка мыслей, прислушивание к дыханию... Если ты не научишься обуздывать свой нрав, твой путь будет коротким, а достижения — ничтожными.

Чэн Лин лишь хихикнул. Он и сам знал, что тишина — не его стихия. Да и бессмертие его не особо прельщало. Родиться — значит прийти в этот мир страдать, так зачем растягивать удовольствие? Впрочем, спорить с учителем он не стал, лишь кротко ответил:

— Да, мастер.

Видя, что нравоучения пролетают мимо ушей, старик вздохнул:

— Что ж, раз так, начнем обучение формациям. Но помни: культивация — это корень. Только через неё можно обрести долголетие.

— Вчера я велел тебе выбрать книгу. Что ты прочел?

— «Основы формаций».

— И каковы твои выводы?

Чэн Лин задумался и вдруг с удивлением обнаружил, что содержание книги запечатлелось в его мозгу с невероятной четкостью. Каждое слово, каждая схема были словно выгравированы в памяти. «Неужели это побочный эффект от удара молнии?» — промелькнуло в голове.

— В книге сказано, — заговорил он, — что формации строятся на комбинациях звездных светил, пяти стихий, восьми триграмм и девяти дворцов. Нужно найти правильные узлы и точки, чтобы заимствовать силу неба и земли. Обычно они делятся на иллюзорные, ловушки и карающие.

Сюань Лин кивнул. Определение было на удивление точным.

— Есть ли у тебя вопросы?

Чэн Лин неловко почесал затылок:

— Мастер... я понятия не имею, что такое звезды, триграммы и эти ваши дворцы.

У Сюань Лина потемнело в глазах. Он начал сомневаться, не подвело ли его чутье на старости лет.

— Тогда как же ты вчера так ловко менял положение палочек?

— А, вы про те узоры? Это было просто. Я просто видел, как их нужно передвинуть, чтобы изменить структуру. Но теории я не знаю.

Старик облегченно выдохнул. Значит, дело в возрасте — его просто некому было учить. Теория — дело наживное.

— Хорошо. Сейчас я научу тебя расположению восьми триграмм и девяти дворцов. А звезды изучим ночью.

Он вытянул палец и, не касаясь камня, начертил на нем схему восьми триграмм. Чэн Лин ахнул: палец учителя, словно лазер, оставлял глубокие борозды в твердой породе. «Вот это я понимаю — уровень!» — подумал он и приготовился слушать со всем вниманием.

К удивлению Сюань Лина, обучение пошло с невероятной скоростью. Стоило ему один раз объяснить значение триграммы, как Чэн Лин запоминал её навсегда. Меньше чем за час они разобрали все шестьдесят четыре гексаграммы. Любой вопрос учителя получал мгновенный и точный ответ.

Воодушевленный старик тут же перешел к девяти дворцам и небесным светилам. Весь день они провели на краю утеса. Когда взошли звезды, старик начал показывать их положение на небе. Чэн Лин запоминал всё с первого взгляда.

Однако к полуночи его энтузиазм угас. Живот снова запел голодные серенады, а глаза слипались.

— Мастер, я всё запомнил, но я умираю от голода и сна. Можно мне еще одну таблетку и пойти в кровать?

Сюань Лин, видя, что его ученик снова превращается в ленивого соню, лишь обреченно бросил ему пилюлю и отпустил восвояси.

Так началась жизнь Чэн Лина на вершине. Каждое утро мастер будил его для четырехчасовой медитации, а остальное время посвящал формациям. Но очень скоро начались проблемы. Чэн Лин стал ворчать, что это «незаконная эксплуатация детского труда», требовал сократить рабочий день и категорически отказывался вставать на рассвете, просыпаясь только к одиннадцати часам утра.

Когда Сюань Лин, потеряв терпение, попробовал применить розги, Чэн Лин проявил недюжинную твердость духа — не проронил ни звука под ударами. А на следующий день объявил забастовку, заявив, что «палочная дисциплина нанесла ему глубокую психологическую травму» и он «увольняется», если условия труда не будут пересмотрены.

Старик за восемьсот лет слышал о том, как учителя выгоняют учеников, но чтобы ученик грозился «уволить» учителя — это было в новинку. В итоге они пришли к соглашению: шесть часов работы в день (четыре на Ци, два на формации), а остальное время — личное.

Чэн Лин развернулся на полную катушку. В свободное время он обследовал вершину горы вдоль и поперек. Вскоре в его меню, помимо безвкусных пилюль, появились дикий чеснок, грибы, побеги бамбука, зайчатина, полевые мыши и даже кузнечики. В прошлой жизни он владел рестораном и имел диплом повара, так что вскоре одна из комнат храма превратилась в кухню, откуда по вечерам разносились такие ароматы, что у старого Сюань Лина невольно текли слюнки.

За полгода его культивация продвинулась черепашьими шагами — он даже не достиг первого уровня закалки Ци. Зато в формациях он стал мастером первого ранга, усвоив всё, что давал учитель.

Он часто спускался вниз к Су Жую. Другие ученики Зала Формаций смотрели на него свысока из-за слабой культивации, но, зная, что он любимчик главы, вынуждены были вежливо улыбаться.

В один из дней, когда медитация наскучила ему окончательно, Чэн Лин решил спуститься к другу. Он нагнал Су Жуя на платформе, когда тот с группой учеников собирался куда-то уходить.

— Су Жуй! Вы куда это такой толпой? — крикнул он.

— О, Чэн Лин! — обрадовался друг. — Старшие братья хотят сходить на рынок у подножия горы. Я там никогда не был, хочу посмотреть.

Глаза Чэн Лина азартно блеснули:

— Возьмите меня с собой! Мне тоже нужно проветриться.

Рынок у горы Усян открывался всего трижды в месяц. Там торговали ученики секты и представители местных кланов. Чэн Лин, как личный ученик главы, получал десять низкосортных камней духа в месяц (в то время как обычные ученики вроде Су Жуя — всего один). За полгода у него скопился неплохой капитал.

«Пора бы уже потратить эти деньги и почувствовать себя богачом», — подумал он, ускоряя шаг в предвкушении интересных находок и новых ингредиентов для своих кулинарных шедевров.

Его обидели

Толпа радостных ребят быстро добралась до рынка у подножия горы. Раньше этот путь занимал целый час, но за полгода, хоть Чэн Лин и не достиг первого уровня закалки Ци, он стал выносливее, и шаг его был легким.

У входа на рынок стояла простая арка с лаконичной надписью: «Рынок». Но за ней кипела жизнь. Широкая центральная улица была заставлена временными прилавками. Ученики разных сект и кланов спорили, торговались и обменивались товарами. Этот гул и суета разительно отличались от тихой и размеренной жизни на вершине.

Чэн Лин принялся изучать прилавки: шкуры демонических зверей, какие-то пилюли, талисманы... Он не мог определить их качество, да и интереса они не вызывали. Ничего забавного или необычных ингредиентов для кухни пока не попадалось.

Он не сдавался и дошел до середины улицы, где его внимание привлек развал с книгами. Чэн Лин всегда любил читать — на Земле он каждый день уделял этому время, поглощая всё подряд. За полгода он перечитал всю библиотеку в храме и, благодаря своей памяти, выучил её наизусть. Свободного времени становилось всё больше, а скуки — всё меньше.

Увидев столько новых книг, он решил, что это отличный шанс побольше узнать об этом мире. Хозяин лавки сначала проявлял нетерпение, видя, как мальчишка просто листает товар, но, заметив на нем белое одеяние, прикусил язык.

Иерархия в Секте Безымянного Меча была строгой. Слуги носили серые куртки и штаны — практично для работы. Официальные ученики — длинные халаты черного цвета. Белые же одежды имели право носить только личные ученики старейшин или глав залов. Таких в секте было всего несколько сотен. Чэн Лин знал об этом от Су Жуя, но не придавал значения, просто выбирая то, что ему интересно.

Вскоре он отобрал стопку: справочник по материалам для культивации, чьи-то заметки по формациям и одну очень толстую, потрепанную книгу с описанием странствий и легенд.

— Старший брат, сколько за эти книги? — спросил он продавца.

Тот мгновенно оживился:

— Пять низкосортных камней духа!

— А если я беру столько сразу, будет скидка? Или подарок какой?

— Ну... выбери еще две любые, — сдался торговец.

Чэн Лин взял пару книг по основам меча и магии, расплатился и хотел было идти дальше, как вдруг раздался насмешливый голос:

— Ого! Смотрите-ка, кто это у нас? Неужели тот самый мусор из семьи Чэнь? Видать, удача повернулась к тебе задом, раз ты попал в Зал Формаций. Камней духа у личного ученика, поди, куры не клюют?

Чэн Лин поднял взгляд. Перед ним стоял парень в таком же белом халате и с холодным прищуром. Память услужливо подсказала: это Лю Фэн, один из тех, кто вместе с Чэнь Лэем избивал его полгода назад. Похоже, он тоже стал чьим-то личным учеником.

Чэн Лин лишь спокойно улыбнулся и попытался обойти его, не желая ввязываться в конфликт. Но Лю Фэн преградил ему дорогу:

— Младший брат Чэнь, куда же ты так спешишь? Мы не виделись полгода, давай пообщаемся.

— Я больше не принадлежу к семье Чэнь, — отрезал Чэн Лин. — Теперь мое имя — Чэн Лин. Что тебе нужно? Говори прямо.

— О! Какая гордость! Отказался от фамилии предков! — Лю Фэн и его приятели расхохотались.

— У меня мало времени, — сухо повторил Чэн Лин. — Мы не друзья.

— Ладно, буду краток. Твой старший брат сейчас немного на мели. А тебе, с твоей жалкой культивацией, камни духа всё равно ни к чему. Одолжи-ка мне парочку «на булавки».

— Мы с тобой братья не разлей вода? — прищурился Чэн Лин.

— Нет.

— Может, ты брат моей жены?

— Э-э, нет! — Лю Фэн даже опешил. Будь у него сестра, он бы ни за что не отдал её такому заморышу.

— Я задолжал тебе денег?

— Тоже нет.

— Тогда с какого перепуга я должен тебе что-то давать?

Окружающие прыснули со смеху от этой логической цепочки. Лю Фэн покраснел от ярости:

— Ах ты щенок... Либо ты сам отдаешь все камни духа, либо я вытрясу их из твоего избитого тела!

Су Жуй не выдержал и вклинился:

— Это деньги Чэн Лина! С чего это он должен их отдавать? Старшие братья, — обратился он к ученикам Зала Формаций, — вы же видите, это грабеж!

Но ученики его зала промолчали. Чэн Лин, чей статус был выше их, несмотря на слабость, давно вызывал у них глухое раздражение. Видеть, как его унижают, было для них бальзамом на душу, и заступаться за него из-за Сюань Лина они не собирались.

Чэн Лин почувствовал холод в груди. Он понял: «мирная жизнь» на вершине усыпила его бдительность. Лю Фэн, видя, что заступаться за «выскочку» никто не будет, стал еще наглее:

— Ну? Выбирай: по-хорошему или по-плохому?

Лю Фэн не боялся Сюань Лина. Его собственный учитель был старейшиной в Зале Меча, да и все знали, что старику осталось жить всего ничего. В сектах конфликты между учениками считались нормой — учителя редко вмешивались в такие «детские игры», если не доходило до убийства.

Чэн Лин понимал, что в открытом бою ему не победить. Но и отдавать честно заработанное грабителям не хотелось. Он проклял свою лень — за полгода он мог бы продвинуться в культивации гораздо дальше.

— Ладно, — процедил он сквозь зубы. — Я одолжу тебе денег. Но у меня с собой почти ничего не осталось, я всё потратил на книги. Вернемся в секту, и я вынесу тебе камни.

Он пытался тянуть время. Внутри секты Лю Фэн не посмел бы ломиться в обитель главы Зала Формаций. Но тот был не дурак:

— Врешь! Ты наверняка носишь их при себе. А ну, ребята, держите его, я сам обыщу этого «богача»!

Приятели Лю Фэна накинулись на Чэн Лина. Тот пытался отбиваться, но что мог сделать ребенок, не достигший даже первого уровня закалки Ци, против нескольких крепких учеников? Его быстро скрутили.

Су Жуй бросился на помощь, крича:

— Братья из Зала Формаций! Вы позволите Залу Меча издеваться над нашим человеком?!

Несколько учеников дернулись было помочь, но их остановил голос Чэнь Фэна, еще одного выходца из семьи Чэнь:

— Спокойно, братья. Лю Фэн просто шутит с Чэн Лином, не стоит вмешиваться.

Ученики замерли. Чэн Лин посмотрел на Чэнь Фэна — тот раньше всегда прикидывался дружелюбным «родственником», а теперь мешал другим помочь ему. В этот момент Чэн Лин осознал: его доброта и вежливость в этом мире ничего не значат без силы.

Лю Фэн уже тянул руку к его пазухе. Чэн Лин лихорадочно соображал. Взгляд упал на меч, висящий на поясе обидчика.

— Стой! Я отдам! — закричал он.

Лю Фэн ухмыльнулся:

— Сразу бы так. Отпустите его.

Парни разжали руки. Чэн Лин потер затекшие запястья:

— Зачем так грубо? Аж руки болят, даже деньги достать трудно.

Лю Фэн молча ждал. Чэн Лин сунул руку за пазуху и вдруг испуганно уставился за спину врага:

— Мастер! Вы как здесь?!

Лю Фэн и остальные в ужасе обернулись. Сзади была пустота. В это же мгновение Чэн Лин рванул меч из ножен Лю Фэна.

— Сдохни, щенок! — взревел Лю Фэн, бросаясь на него.

Чэн Лин начал бешено размахивать мечом. Ученики попятились.

— Окружай его! — скомандовал Лю Фэн. — Он не знает техник, просто машите палками, ищите брешь!

Началась свалка. Чэн Лин отбивался как мог, но он не видел, что происходит сзади. Удары сыпались один за другим. Его били по ногам, по спине. Несколько человек метили по руке, сжимающей меч.

Чэн Лин знал: меч — его единственный шанс. Он сцепил зубы и не выпускал рукоять, пока Су Жуй пытался прикрыть его собой, принимая часть ударов на себя. Тело ныло от боли, сознание начало мутиться. Он понял — еще минута, и его забьют.

И тогда он прижал лезвие меча к своему собственному горлу.

— Лю Фэн! — прохрипел он. — Сделаешь еще шаг — и я перережу себе глотку. Здесь сотни свидетелей. Мой мастер не оставит мою смерть безнаказанной. Готов ли ты познать ярость главы Зала Формаций?!

Нужно подняться!

Лю Фэн вздрогнул и поспешно выкрикнул:

— Стойте! Назад!

Ученики Зала Меча замерли на месте, настороженно глядя на Чэн Лина. Одно дело — отобрать камни духа или поколотить его (на это старейшины закрыли бы глаза), но если Чэн Лин умрет, дело примет скверный оборот. Наказание секты будет суровым.

Более того, был еще Сюань Лин. Сейчас у него почти не осталось времени, а значит, он больше не боится смерти. Раз ему всё равно помирать через пять лет, то, если вы доведете его единственного ученика до самоубийства, он вполне может забрать вас с собой в могилу.

Видя, что его люди отступили, Лю Фэн быстро заговорил:

— Ладно, Чэн Лин, твоя взяла! Не делай глупостей, мы не тронем твои деньги.

Чэн Лин холодно усмехнулся:

— Теперь испугались? Я запомню сегодняшний день. Настанет время, и вы заплатите за всё.

Лю Фэн втайне кипел от ярости: «Если бы не твой старик, я бы тебя на куски порезал!»

Чэн Лин помог Су Жую подняться. Не отнимая лезвия от горла, он начал медленно отходить в сторону секты.

— Стоять! — крикнул Лю Фэн.

Чэн Лин обернулся, сильнее прижав меч к шее. Тонкая струйка крови побежала по лезвию, марая воротник.

— Что, старший брат Лю, всё еще хочешь нас задержать?

Лю Фэн замахал руками:

— Не дергайся! Уходите, но верни мой меч!

— Этот меч будет компенсацией за побои. И не подходи — рука дрогнет, и я за себя не отвечаю! — Чэн Лин еще плотнее прижал сталь к коже, и алое пятно на его белом халате стало стремительно расти.

Лю Фэн скрежетал зубами. Этот меч стоил ему двадцати низкосортных камней духа. Хотел поживиться за чужой счет, а в итоге «общипали» его самого. Но видя, что малец настроен решительно и готов пустить себе кровь, он не посмел сделать ни шага.

Чэн Лин, видя его нерешительность, потянул Су Жуя за собой.

В этот момент подал голос Чэнь Цзе:

— Брат Чэн действительно впечатляет, в одиночку подавил Зал Меча. Я искренне восхищен. Но меч у горла — это опасно. Может, передашь его мне на хранение?

Он понимал, что слухи о случившемся дойдут до Сюань Лина. И хотя старик уже не имел прежней власти, это было некстати. Чэнь Цзе хотел выманить меч из рук Чэн Лина, чтобы ученики Зала Меча снова набросились на него, а сам он под шумок прикончил бы «родственника».

Чэн Лин смерил его ледяным взглядом, насквозь видя подлую душонку:

— Не стоит. Я не собираюсь жаловаться учителю, так что спи спокойно.

Сейчас было не время сводить счеты с Чэнь Цзе. Главное — добраться до храма. Он потащил Су Жуя прочь.

Они шли медленно, избитые и израненные. Но Чэн Лин так и не опустил меч. Лю Фэн и Чэнь Цзе лишь провожали их взглядами, не решаясь на атаку.

Спустя два часа они добрались до жилья Су Жуя. Чэн Лин наказал другу быть осторожнее с Чэнь Цзе и, пошатываясь, отправился на вершину. Оказавшись в своей комнате, он рухнул на кровать, жадно глотая воздух. Он пострадал сильнее друга, но держался на чистом упрямстве. Только сейчас, в безопасности, он позволил себе расслабиться.

«Лю Фэн, Чэнь Цзе... Ждите. Теперь я буду пахать как проклятый. Я верну вам этот позор в десятикратном размере. Я поднимусь! Обязательно поднимусь!» — с этой мыслью он забылся тяжелым сном.

Он не заметил, как из-под его окровавленного халата начали подниматься тонкие струйки белого дыма, которые спустя время бесследно растаяли.

Во сне в его сознании возник призрачный белый силуэт. Фигура была почти прозрачной, лица не разобрать. Призрак сидел в позе лотоса, и вдруг на его теле вспыхнула красная точка. Она начала движение от точки Чжун-фу под ключицей, проходя через Юнь-мэнь, Тянь-фу, Чи-цзэ и заканчиваясь на большом пальце в точке Шао-шан. Затем красная нить перекинулась на указательный палец и через точки Шан-ян, Хэ-гу дошла до точки Ин-сян под носом.

Точка наглядно продемонстрировала маршруты меридианов легких и толстого кишечника, после чего видение растаяло вместе с силуэтом.

На следующее утро Чэн Лин проснулся от жаркого солнца. Каждое движение отзывалось резкой болью. Глядя на засохшую кровь на халате, он решил поскорее отмыться, пока мастер ничего не заметил.

Он начал снимать одежду, собираясь достать купленные книги, как вдруг на пол с металлическим звоном упал золотистый лист. Чэн Лин замер. Откуда это у него?

Он поднял находку. Лист был размером с книжную страницу, золотого цвета, толщиной около трех миллиметров. Несмотря на вид, он был очень легким, словно сделанным из чистого золота. На поверхности виднелись следы крови и прилипшие ошметки бумаги.

Чэн Лин лихорадочно вспоминал. Эти обрывки бумаги... они были от той самой толстой, потрепанной книги! Он еще тогда заметил, что её страницы были какими-то странными — темными и ветхими.

Он вытащил остальные книги и разложил их на кровати. Самой толстой среди них не было. Осмотрев нательную рубаху, он нашел еще несколько кровавых клочков бумаги.

«Неужели та книга пропиталась моей кровью и превратилась в эту золотую страницу? — подумал он. — Это точно сокровище! Тот призрак во сне — это заслуга страницы?»

Он попробовал проверить её: подставлял под солнце, мочил водой, даже снова капнул кровью на свежую рану — лист не реагировал. «Может, он работает только во сне?» — мелькнула догадка. Но сейчас он был слишком взвинчен и избит, чтобы спать. Он спрятал страницу под кровать, но тут же передумал и сунул её за пазуху — интуиция подсказывала, что артефакт должен быть ближе к телу.

Собрав сменную одежду, он пошел в обустроенную им ванную. Храм был большим, и Сюань Лин разрешал ему делать что угодно. Чэн Лин переделал несколько комнат под свои нужды: кухню, баню и даже нормальный туалет.

Он погрузился в бассейн с водой и блаженно выдохнул. Вчерашний день был позорным. Он винил только свою лень — за полгода он так и не дополз до первого уровня закалки Ци. Учитель постоянно подгонял его, ведь через год в секте намечались соревнования новичков, и старик не хотел, чтобы его единственный ученик вылетел в первом же раунде.

Вспоминая доброту Сюань Лина, Чэн Лин впервые почувствовал настоящий стыд. «Хватит валять дурака. Завтра же начну тренироваться всерьез. Хотя бы ради того, чтобы не позорить старика».

В это время в соседней комнате Сюань Лин сидел в медитации. Он знал, что его ученика обидели, и ждал, что тот прибежит жаловаться. Но Чэн Лин оказался на удивление крепким орешком.

Старик заволновался: «Неужели он пал духом?» Прощупав храм божественным чувством, он обнаружил ученика в ванной. Он подошел к двери и молча уставился на него.

Чэн Лин, доверяя защитным формациям храма, даже не закрывал дверь. Почувствовав взгляд, он обернулся.

— Мастер, ну я же просто моюсь. Не обязательно так пристально смотреть.

— Как раны? — сухо спросил Сюань Лин.

— Подумаешь, пустили немного крови. Согласно медицине, кровопускание полезно для обмена веществ. Считайте, я обновил состав крови.

Старик мысленно похвалил его. Лентяй-то он лентяй, но стержень есть — не стал ябедничать. Глядя на синяки и порез на шее, Сюань Лин оценил выдержку ребенка.

— Раз так, я пойду. Будут проблемы — зови.

— Мастер, подождите! — окликнул его Чэн Лин. — Есть какие-нибудь мази или таблетки, чтобы я быстро восстановился? Я хочу завтра начать серьезные тренировки.

Глаза старика радостно вспыхнули.

— Хорошо!

Через четверть часа он вернулся с порошком, который высыпал в бассейн, и пузырьком пилюль. Одним ударом ладони он подогрел воду в бассейне, и над водой поднялся пар. Чэн Лин почувствовал, как кровь забурлила, а боль в мышцах начала уходить.

— Сосредоточься и начни циркуляцию Ци. Это ускорит исцеление, — приказал голос мастера.

Чэн Лин закрыл глаза. Энергия внутри него задвигалась быстрее, а окружающая Ци начала медленно впитываться в поры. Раны затягивались на глазах, возвращая коже здоровый вид.

Спустя два часа он полностью восстановился. Выйдя из воды, он поклонился учителю:

— Спасибо, мастер. Завтра утром я жду ваших наставлений.

Таинственная золотая страница

Сюань Лин удовлетворенно кивнул. Видимо, вчерашняя стычка сильно встряхнула Чэн Лина, раз он сам попросил о наставничестве.

— Лин-эр, — сказал он, — тебе нужно смотреть шире. Случившееся доказывает, что в семье Чэнь есть сила, желающая твоей смерти. Подумай хорошенько, не упустил ли ты какую-то деталь?

Чэн Лин задумался. Предположение мастера походило на правду. Раз Чэн Сюэяо и Чэнь Лин (прежний владелец тела) уже покинули семью, зачем было преследовать их в секте? Почему ученики из клана Чэнь так настойчиво пытались сжить его со свету?

Был ли у Чэнь Лина какой-то секрет? После слияния душ Чэн Лин помнил всё, но ничего подозрительного не находил. Единственной, кто мог знать правду, была Чэн Сюэяо, но она мертва. Он провел с ней слишком мало времени, а она, раскусив его сущность, лишь заставила принести клятву. Где же спрятана тайна?

Он начал прокручивать в голове детали их короткого общения и нашел две нестыковки.

Первая: Как именно мать поняла, что перед ней не сын? Сначала он думал — материнское чутье или его манера речи. Но она убедилась в этом окончательно только после того, как ощупала его тело. Значит, у настоящего Чэнь Лина было нечто физическое, чего лишился Чэн Лин после переноса души? Или что-то пропало, пока он был в коме после избиения?

Вторая: Клятва. «Я клянусь стать официальным учеником и восстановить справедливость для Чэн Сюэяо». Почему «стать официальным учеником» стоит на первом месте? Если важна только месть, зачем привязываться к статусу в секте? Значит, это необходимое условие. Сначала статус — потом всё остальное.

Цепочка начала выстраиваться. Пока Чэнь Лин был без сознания после драки с Чэнь Лэем, он чего-то лишился. И мать знала об этом. Второй вопрос: зачем она так упорно толкала его в официальные ученики, зная, как его там травят? И знает ли клан Чэнь об истинных целях женщины?

В голове Чэн Лина эти мысли пронеслись мгновенно. Он обратился к мастеру:

— Мастер, у меня есть пара вопросов. Много ли в секте выходцев из клана Чэнь?

— Секта Безымянного Меча — крупнейшая в округе, здесь есть представители всех семей, но больше всего — из кланов Чэнь и Чэн.

— Чэнь и Чэн? А что за клан Чэн? — удивился мальчик.

Сюань Лин взглянул на него с недоумением:

— Ты не знаешь? Это клан твоей матери. Хоть их главная база не в городе Листопада, они сильнее клана Чэнь. Только в нашей секте их более пяти тысяч человек.

Чэн Лин ахнул. Пять тысяч Чэнов, четыре тысячи Чэней... В секте всего тридцать тысяч учеников, а эти два клана занимают почти треть! Это же пороховая бочка.

— И старейшины не боятся такого влияния семей?

Сюань Лин вздохнул и с долей восхищения посмотрел на ученика:

— Лин-эр, ты задаешь очень здравые вопросы. Знаешь, за эти полгода я часто сомневался, что передо мной восьмилетний ребенок. Твой ум и проницательность не по годам развиты. Я даже подозревал, что тебя кто-то захватил (провел обряд лишения души и занял тело).

Чэн Лин внутренне содрогнулся. Старик, проживший восемь веков, видел его насквозь. Маскировка была никудышной. Он решил не отпираться и лукаво подмигнул:

— Раз мастер подозревал, почему же не разоблачил меня, а позволял валять дурака?

Старик улыбнулся:

— Я уже одной ногой в могиле. Какой мне прок тебя разоблачать? За полгода я увидел, что ты не злой человек. Видимо, у тебя свои причины скрываться. К тому же талант у тебя редкий, ты можешь помочь секте.

— Мастеру так важна секта?

— Если бы ты вырос в ней с пеленок, как я, ты бы не спрашивал.

Чэн Лин помолчал.

— Мастер, я не могу сейчас всего рассказать. Но клянусь: я не хочу никому зла. Моя цель — прожить эту жизнь спокойно. Верите?

— Верю. Иногда ты кажешься мне умудренным опытом старцем. Такие люди не вредят по пустякам. Раз не хочешь говорить — я не спрашиваю. Давай лучше обсудим твои подозрения.

— Хорошо. Откуда у этих кланов столько людей в секте?

— Всё просто. Далеко не все они кровные родственники. Большинство — вассалы и примкнувшие практики, которые используют имя клана для защиты. Но ты прав: в последние годы их влияние растет, а глава секты слишком увлечен личной культивацией.

— А как распределены силы в залах? — спросил Чэн Лин.

— В секте четыре зала: Меча, Магии, Боевых искусств и наш — Зал Формаций. Зал Меча под Чэнями, Зал Магии — под Чэнами. Остальные два — под независимыми старейшинами.

Чэн Лин выдохнул. Пока кланы не объединились, баланс сохраняется. Тем более, что в Зале Формаций есть Сюань Лин.

— Мастер, а вам действительно осталось всего пять лет? Совсем нет способа продлить жизнь?

— Пять лет... если быть точным, уже четыре с половиной. Артефакты долголетия — большая редкость, я на них не рассчитываю. Да и лишние пару десятков лет ничего не изменят. Если ты успеешь перенять моё мастерство, я уйду со спокойным сердцем.

Чэн Лину стало стыдно за свою лень. Он решил ускорить расследование.

— Мастер, мне нужно проверить два места: мою старую каморку среди слуг и дом, где жила моя мать. Составите компанию?

Сюань Лин кивнул, подхватил мальчика и за считанные минуты доставил его в жилой сектор слуг. Управляющий сектором тут же прибежал заискивать перед главой Зала Формаций.

— Кто-нибудь заходил в мою комнату после нашего ухода? — строго спросил Чэн Лин.

— Никто, господин Чэн! Мы бережем вашу обитель как святыню!

Мальчик зашел внутрь. Сюань Лин наложил на дверь изолирующее заклинание. Чэн Лин принялся перерывать свои старые тряпки и одеяла. Вскоре его рука нащупала нечто твердое внутри матраса.

Нащупав знакомую текстуру, он вспорол ткань зубами и вытащил... толстую книгу. Она была точной копией той, что он купил на рынке. Чэн Лин переглянулся с мастером, решительно прикусил палец и капнул кровью на страницы.

Книга мгновенно впитала кровь. Повалил белый дым, страницы начали таять и истончаться, пока в руках у Чэн Лина не осталась золотая страница, один в один похожая на ту, что он нашел вчера.

Возрождение боевого духа

Сюань Лин молча наблюдал за действиями Чэн Лина. Когда книга окончательно превратилась в золотой лист, он спросил:

— Ты полагаешь, люди из клана Чэнь охотились именно за этой страницей?

— Моя догадка такова: Чэнь Лин мог знать какой-то секрет, который им нужен. Является ли этот секрет данной страницей — я не уверен до конца, — ответил Чэн Лин.

Сюань Лин глубоко вдохнул и пристально посмотрел на него:

— Ты признал, что ты не Чэнь Лин. Почему ты рассказал мне об этом? Не боишься, что я использую это против тебя?

Чэн Лин спокойно ответил:

— Мастер, вы и так догадались. Я не из вашего мира, я попал в тело Чэнь Лина случайно. Раз вы не стали меня разоблачать до сих пор, я решил вам довериться.

Старик помолчал, а затем спросил:

— А не боишься, что я заберу этот лист себе?

Чэн Лин небрежно протянул ему страницу:

— Если мастер хочет — берите. Мне важнее другое: видели ли вы когда-нибудь подобные страницы или те толстые книги, из которых они получаются?

Сюань Лин взял лист, изучил его и вернул обратно:

— Я никогда не видел ничего подобного. Судя по твоим словам, таких страниц должно быть несколько?

— Да.

— И сколько их всего?

— Не знаю. Но я уверен, что вещь это непростая. Возможно, именно за ней охотятся кланы Чэнь и Чэн.

— Оба клана? Ты думаешь, они заодно?

— Не знаю. Но чувствую, что цель у них одна. Мастер, давайте сходим к дому матери Чэнь Лина.

Сюань Лин кивнул, подхватил мальчика, и они быстро направились к лачуге Чэн Сюэяо.

Придя на место, Чэн Лин увидел полный разгром: маленький дворик был перевернут вверх дном, бамбуковые стеллажи повалены, целебные травы растоптаны. Даже могила матери была разрыта.

В груди закипела ярость: эти люди не пощадили даже покойницу.

— Мастер, здесь явно побывали две группы. Скорее всего, искать тут больше нечего.

— Почему ты решил, что две группы? — спросил старик.

— Я сам хоронил мать. Посмотрите на землю у могилы: она была разрыта, но потом снова аккуратно засыпана. Грабители, найдя (или не найдя) то, что искали, вряд ли стали бы утруждать себя восстановлением могильного холма.

Сюань Лин кивнул:

— И что ты об этом думаешь?

— Думаю, первыми были Чэни. Они разрыли могилу и бросили всё как есть. Вторыми пришли Чэны. Всё-таки она была их крови — они закопали её обратно из уважения к покойной.

Сюань Лин посмотрел на могилу и промолчал.

— Мастер, вы считаете, я ошибся? — спросил Чэн Лин.

— Сейчас я не могу быть уверен ни в чем. Была ли мать Чэнь Лина действительно изгнана из семьи, или всё это было частью затянувшейся игры...

Чэн Лин замер, на его лице отразился ужас, смешанный с отвращением. Спустя время он вздохнул:

— Неважно. Пойдемте внутрь, хотя вряд ли там что-то осталось.

Осмотр дома ничего не дал. Мастер и ученик вернулись в храм. Сюань Лин еще раз напомнил:

— Держи страницу у себя. Сегодня ты вымотался, отдыхай. Но завтра утром начнешь тренироваться всерьез. Тебе нужно как можно быстрее достичь первого уровня Закалки Ци.

— Слушаюсь, мастер!

Оставшись один, Чэн Лин спрятал страницу поближе к телу. Лежа на кровати, он анализировал ситуацию. Одна страница досталась ему случайно на рынке, вторая была у Чэнь Лина. Кланы Чэнь и Чэн, а возможно, и сама секта, ищут их. Клятва матери тоже намекала на это.

Он осознал: на него ведут охоту как минимум три мощные силы. От этой мысли по спине пробежал холодок. Если бы не защита Сюань Лин, его бы уже давно раздавили. Но мастеру осталось жить меньше пяти лет. А что потом?

«Сила. Только собственная сила станет моей защитой. В этом мире убивают так же легко, как дышат. Раз моей жизни угрожают — что ж, я покажу им свой потенциал!»

В этот миг Чэн Лин словно переродился. Исчезла вечная лень, взгляд стал твердым и решительным. Где-то в вышине неба послышался раскат грома, но он не пугал — он звучал как торжественный гимн.

Ночью во сне снова явился силуэт. На этот раз он не был прозрачным — плотная фигура с мечом в руках. Силуэт начал двигаться, демонстрируя технику меча: легкую, как ветер, изящную и стремительную, словно горный ручей. Закончив, фигура поклонилась и растаяла.

Утром Сюань Лин привел ученика на утес:

— За полгода ты освоил циркуляцию по кругу. При должном усердии ты прорвешься на первый уровень за пару дней.

Чэн Лин кивнул и закрыл глаза. В голове всплыли видения из снов. Страницы работают только во сне. В первую ночь был маршрут энергии, во вторую — меч. Но почему в маршруте энергии было всего два меридиана? Может, это база?

Он решил рискнуть. Вместо привычного круга он направил Ци по каналам из сна: меридиан легких и меридиан толстого кишечника.

Едва энергия завершила первый цикл, тело обдало жаром. Несмотря на то, что задействовано было всего два канала, эффект был колоссальным. Ци из других меридианов начала стягиваться к этим двум, превращаясь в мощный поток, который вращался всё быстрее.

Сюань Лин с изумлением почувствовал, как энергия неба и земли вокруг буквально взбесилась, устремляясь в тело Чэн Лина. Радуясь за ученика, он быстро установил вокруг него Массив Сбора Ци.

Чэн Лин чувствовал, как внутри всё кипит. По телу словно поползли тысячи муравьев, через поры начала выходить черная липкая субстанция с резким запахом — шлаки. Внезапно внутри раздался тихий хлопок, будто лопнула тонкая пленка.

Тело наполнилось легкостью и невероятной мощью. Открыв глаза, он увидел мир иначе: краски стали ярче, облака — четче, он слышал шелест травы и писк насекомых за сотни метров. Он выдохнул струю воздуха, похожую на двух белых драконов.

Первый уровень Закалки Ци достигнут.

— Неплохо, — одобрил Сюань Лин. — Прорыв за два часа. Значит, ты не бесталанный, просто ленивый.

— Мастер, а как вообще определяют талант?

— Оценка включает много факторов: корни, состояние тела, духа, склонность к техникам и бою. Корни даются от рождения и определяют стихию твоей силы. Остальное можно развивать эликсирами и тренировками.

— А какие уровни бывают дальше?

— Закалка Ци, Заложение Основ, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа... Это великие стадии. В каждой есть начальная, средняя, поздняя фазы и пик. Что за стадией Зарождающейся Души — я и сам не знаю.

— Мастер, а на какой стадии вы?

— Я на стадии Золотого Ядра, ранняя фаза.

— И на этой стадии живут до восьмисот лет?

— Именно. На Закалке Ци живут до ста, на Основах — до двухсот, на Ядре — до восьмисот.

Чэн Лин озадаченно почесал голову:

— Если все будут жить так долго, на континенте Цанлань места не останется.

Старик усмехнулся:

— Думаешь, так легко достичь Ядра? Из десятков тысяч практиков до него доходит один. К тому же, этот мир полон сражений. Смерть настигает практиков гораздо чаще, чем старость.

Чэн Лин замолчал. Это как в армии: чем выше звание, тем меньше людей, и путь к нему вымощен костями тех, кто не справился.

Затишье

Сюань Лин взмахнул рукой, применяя несколько «Заклинаний Чистой Воды». Грязь и нечистоты, вышедшие из тела Чэн Лина, мгновенно исчезли, и резкий запах наконец перестал резать нос.

— Лин-эр, — заговорил старик, — теперь ты на первом уровне Закалки Ци, но не вздумай задирать нос. Этот этап — лишь превращение жизненной эссенции в истинную Ци, самый порог самосовершенствования. Ты стал лишь немногим сильнее обычного мастера боевых искусств.

Чэн Лин кивнул:

— Да, мастер. Я буду тренироваться еще усерднее. Кстати, то, что вы сейчас сделали, — это магия? Я могу этому научиться?

— Сейчас ты можешь освоить базовые заклинания. Они слабы, но тебе нужно оттачивать их до совершенства. Это научит тебя контролировать свою духовную силу, что станет фундаментом для будущего.

— Хорошо. Мастер, в моих видениях я видел технику меча. Не могли бы вы взглянуть и направить меня?

Сюань Лин удивился:

— Техника меча? Та, что была на золотой странице? Ну, показывай.

Чэн Лин сбегал в храм, принес меч, отобранный у Лю Фэна, и приготовился на краю утеса. Старик усмехнулся и бросил ему мешочек:

— Это мешочек для хранения. Привыкай держать оружие в нем, так удобнее. И попытайся «капнуть кровью» на золотую страницу, чтобы признать её своей — тогда она будет храниться внутри твоего тела, и тебе не придется носить её за пазухой. Также приучай себя пользоваться божественным чувством.

Чэн Лин принял подарок. Прощупав мешочек изнутри, он обнаружил пространство объемом около десяти кубических метров. Действительно удобно! Он пристегнул мешочек к поясу, сложил руки в приветственном жесте меча и начал медленно повторять движения призрака из сна.

Его тело было маленьким, а культивация — ничтожной, поэтому движения выглядели жалко по сравнению с тем идеальным образом. Но лицо Сюань Лина становилось всё более серьезным. Когда Чэн Лин закончил, старик выглядел крайне озабоченным.

— Как вам, мастер? — осторожно спросил мальчик. — У меня получилась лишь бледная тень, никакой мощи. Стоит ли мне вообще это практиковать?

Сюань Лин торжественно кивнул:

— Первые тридцать движений — это гениальное базовое фехтование. Практикуй их до изнеможения. Но последние три движения... в них сокрыто «Намерение Ветра». С твоим нынешним уровнем даже не пытайся их повторять — это опасно. Я найду тебе несколько простых техник для дополнения. И помни: никогда не показывай эту технику целиком на людях. Ты же понимаешь: «наличие сокровища — уже преступление».

Чэн Лин кивнул. Значит, техника действительно высокого уровня. Но толку от неё сейчас мало — это как если бы ребенку дали божественный меч, который он не может даже поднять.

Старик преподал ему еще несколько основ и ушел, оставив ученика одного. Чэн Лин сел в позу лотоса, глядя на бескрайние облака под ногами.

У него были две страницы: техника развития (Ци) и техника меча. До соревнований новичков нужно отточить их до автоматизма, а также подтянуть теорию. Его главным пробелом было незнание этого мира. Если он хочет выжить, нужно знать правила игры. А значит — нужно много читать. В секте есть огромная библиотека, и он попросит мастера приносить ему книги.

Он составил план: два часа утром — база меча и магия, четыре часа — культивация Ци, два часа — чтение и расширение кругозора, остальное время — отдых. Изучение формаций он пока решил отложить.

Чэн Лин, как выходец с Земли, понимал: начитанный интеллектуал всегда имеет больше шансов выжить, чем просто сильный тупица. Эти четыре года он проведет в «затишье», не покидая гору без крайней необходимости. Храм стал его крепостью.

Начались тренировки. Тридцать базовых движений включали всё: уколы, рубящие удары, подсечки, блоки. Он повторял их снова и снова, пока они не начали напоминать движения призрака.

Затем он перешел к магии. По книге, купленной на рынке, он выучил три основы: «Огненный шар», «Чистая вода» и «Лезвие ветра». Но магия быстро сжигала его Ци. Приходилось восстанавливаться.

Он не знал, что его техника развития уникальна. Обычные люди гоняют Ци по всем меридианам сразу. Чэн Лин же использовал всего два (легкие и толстый кишечник), но задействовал в них каждую мельчайшую веточку и точку, наполняя их энергией до краев. Его два меридиана давали больше мощи, чем полный круг у других практиков. Его скорость восстановления и плотность энергии были феноменальными.

Каждый раз, когда он полностью истощал Ци магией, а затем восстанавливал её, его «сосуд» в Даньтяне немного расширялся. Поняв это, он совместил практику магии с прокачкой уровня.

Шли дни. Сюань Лин, заглянув к нему однажды утром, был приятно поражен: ученик не спал, а уже вовсю тренировался на утесе. Старик принес ему новые книги: техники «Облачного меча», «Удара молнии» и заклинание «Хождение по земле» (Тусиншу).

— Лин-эр, — сказал мастер, — я мастер формаций, в мечах я не силен. Но я обеспечу тебя ресурсами. Я дам тебе «Пилюли Питания Ци», чтобы ты рос быстрее. Я скоро покину секту на время, чтобы раздобыть для тебя еще редких материалов. Книги тебе будет приносить мой помощник. Тренируйся и не подводи меня.

Чэн Лин поклонился:

— Спасибо, мастер.

Прошло три месяца. Благодаря пилюлям и упорству, Чэн Лин достиг средней стадии Закалки Ци. Его мечи разили точно, а магия стала грозным оружием. Но он почувствовал, что уперся в стену: базовые движения меча перестали давать прогресс. Ему нужно было что-то новое, чтобы совершить качественный скачок.

Соревнования новичков

Прошло еще три месяца, и до соревнований оставалось девять. В то время как другие навыки развивались стремительно, фехтование словно замерло на месте.

Чэн Лин долго размышлял и, вспомнив методы тренировок из боевиков своей прошлой жизни, решил кое-что испробовать. Он соорудил несколько механизмов, заставляющих листья падать непрерывным потоком. Его задача была проста: пронзать каждый лист мечом на максимальной скорости, не допуская ни единого промаха.

Иногда он тренировался на качающихся фруктах, стараясь нанести как можно больше ударов за один вдох. Сначала получалось три-четыре, но вскоре он дошел до восьми-девяти. Скорость его рук росла с каждым днем.

Улучшенный метод сработал: базовое фехтование снова пошло в гору.

Время летело. Год промчался незаметно, и вот наступил канун соревнований. Сюань Лин вернулся в храм и, наблюдая, как Чэн Лин плавно завершает тренировку, не смог скрыть восхищения в глазах.

За этот год мастер возвращался четырежды, каждый раз принося пилюли. Чэн Лин не подвел его: он не ленился ни дня. Его культивация достигла пика поздней стадии Закалки Ци — до полного круга (совершенства) оставался один шаг.

Он освоил целый арсенал: «Хождение по земле», «Техника притяжения», «Ледяные клинки» и «Лезвия ветра». Контроль над духовной энергией стал зрелым и точным. Базовое фехтование вошло в привычку, став инстинктом — скорость реакции была запредельной.

Техники «Облачного меча» и «Удара молнии» он заучил до автоматизма. Пусть это были лишь техники Человеческого ранга низшего качества, для уровня Закалки Ци их хватало с избытком.

Из той таинственной техники в голове он смог постичь еще одно движение. При его выполнении врагу казалось, будто лицо обдувает приятный ветерок, но в этом дуновение таилась смертоносная жажда убийства. Этот прием бил внезапно, в духе ассасинов, и Чэн Лин назвал его «Тихое дуновение». В бою это был идеальный козырь.

Однако использовать его он собирался только в крайнем случае. Прочитав все книги в библиотеке, Чэн Лин понял, что техники делятся на низшие, средние, высшие и пиковые. Если «Облачный меч» — это низшая, то «Тихое дуновение» тянул как минимум на пиковую. Маленький практик с такой техникой — это ходячая мишень для грабителей.

— Неплохо, — сказал Сюань Лин. — С таким прогрессом я за тебя спокоен.

— Мастер, а вы знаете уровень других участников? — уточнил Чэн Лин.

— В основном поздняя стадия, но есть несколько человек на пике.

— А стадии Заложения Основ нет?

— Основы — это не Закалка. Без «Пилюли Заложения Основ» прорваться почти невозможно.

— Пилюля Заложения Основ...

— Это лучший способ для прорыва. Она повышает шансы на успех, но материалы для неё редки, а изготовление — адский труд. Даже у меня её нет. Такие вещи — стратегический запас секты. Их дают только как награду. Если победишь в турнире, возможно, получишь одну.

Чэн Лин задумался.

— Мастер, я не хочу слишком светиться. Выиграю пару боев, чтобы не позорить вас, и хватит.

Сюань Лин аж поперхнулся:

— Это еще почему? Мой Зал Формаций редко побеждает. По мне, так ты вполне можешь взять первое место! Я уже одной ногой в гробу, неужели нельзя дать старику напоследок шикануть?

— Нет. У меня и так полно врагов. Зачем мне лишнее внимание?

— Щенок! Пока я жив, кто посмеет тебя тронуть?

— А вы меня вечно в храме прятать будете? Мне мир посмотреть охота, а на сколько вас еще хватит?

— Да тебя и так все пасут, парой врагов больше, парой меньше...

— Да блин, старик! Тебе восемь веков, а всё туда же — понтоваться. Думаешь, сестрички за тобой бегать начнут?

— Ничего ты не понимаешь! Я — глава зала, я воспитал гения, почему я должен молчать?

— Вы слышали поговорку: «Кто много выпендривается, в того молния бьет»?

— Первый раз слышу!

Они спорили долго. Чэн Лин стоял на своем, мастер ругался и махал руками, но в итоге «проиграл» и ушел в угол рисовать кружочки от обиды.

Утром Сюань Лин с хмурым лицом растолкал ученика, подхватил его под мышки и потащил за собой. Чэн Лин, понимая, что старик дуется, не сопротивлялся и решил досмотреть сон на лету.

Очнулся он уже на площади перед огромным дворцом. Народу — тьма. В центре стоял боевой помост — ринг. Чэн Лин за всё время в секте ни разу здесь не был и с любопытством осматривался. Каменные ограды, курильницы с благовониями, огромные колонны с драконами...

Вдруг к ним подошел мощный мужик, от которого веяло жаждой битвы.

— Дядя Сюань, давно не виделись. Это тот самый ученик?

Взгляд незнакомца впился в Чэн Лина, словно два меча. Мальчик почувствовал, как на него наваливается тяжесть целой горы. Он тут же активировал технику, сопротивляясь давлению. «Силен!» — пронеслось в голове.

Сюань Лин шагнул вперед, прикрывая ученика:

— Племянник Сун, мой малец еще не готов к твоим играм.

Мужчина расхохотался:

— Редко увидишь, как вы так защищаете кого-то. Должно быть, он вам дорог!

— Это Сун Ханьюй, глава Зала Боевых Искусств, — представил его мастер.

Чэн Лин вежливо поклонился. Следом за Суном вышел подросток — Сун Инцзе. Он был на удивление вежлив и совсем не похож на своего сурового отца.

— Дядя, в этот раз от Залов Меча и Магии в десять раз больше учеников, чем обычно, — заметил Сун Ханьюй.

— Количество не значит качество, — отрезал Сюань Лин.

Мастер указал Чэн Лину на двоих мужчин в отдалении:

— Вон тот — Чэнь Хай, глава Зала Меча. А рядом с ним — Чэн Юань из Зала Магии. Запомни их.

Чэн Лин заметил, как в глазах Чэнь Хая сверкнул недобрый огонек, когда тот посмотрел на него. А Чэн Юань сверлил злым взглядом Сун Ханьюя. «Похоже, у них тут свои терки», — отметил про себя мальчик.

Вдруг раздался выкрик: «Глава секты прибыл!»

Все затихли. К трону медленно шел мужчина в золотой короне. От каждого его шага веяло такой мощью, что все остальные казались блеклыми тенями. Это был Сюань Усян.

— Глава достиг пика Золотого Ядра, — прошептал Сюань Лин.

Сюань Усян произнес короткую речь о традициях и приказал начинать. На помост вышел старейшина:

— В турнире участвуют восемьдесят шесть человек. Жеребьевка определит пары: первый против последнего, второй против предпоследнего и так далее.

— Награду получат пятеро лучших. Победитель получит титул «Король новичков» и особую награду. Начинаем!

Чэн Лин вздрогнул: «Король новичков? Звучит как название марки колбасы. Надо быть осторожнее с этим первым местом. Главное — узнать, дают ли за топ-5 ту самую пилюлю...»

Искусство давать имена

Как только старейшина объявил о начале, участники один за другим потянулись к помосту, чтобы вытянуть свой жребий.

Чэн Лин огляделся: перед ним были подростки лет четырнадцати-пятнадцати, в основном на поздней стадии Закалки Ци. Лишь у немногих дыхание было особенно мощным — верный признак «круглого совершенства» (пика уровня). Среди этой элиты он сразу заметил Чэнь Лэя и Лю Фэна.

Уголок его рта дернулся. «Хоть бы не попасть на них сейчас, — подумал он. — Если не сдержусь и вдарю в полную силу, прощай моя легенда о скромном слабаке».

Враги тоже его заметили. Чэнь Лэй издевательски ухмыльнулся и провел большим пальцем по горлу, красноречиво намекая: «Готовь шею, придурок».

Чэн Лин в ответ лишь безмятежно улыбнулся и... показал средний палец. Древние практики не поняли значения этого жеста, но инстинктивно почувствовали: их только что послали в очень некрасивое место. Гнев в их глазах вспыхнул с новой силой.

Жеребьевка прошла быстро. Старейшина провозгласил:

— Номера 1 и 86, на выход!

Двое юношей запрыгнули на ринг. Чэн Лин посмотрел на свой листок — номер 9. Значит, его очередь через несколько боев. Он решил внимательно понаблюдать за другими, чтобы оценить общий уровень подготовки.

В первом бою сошлись мечник и рукопашник. Судя по всему — Зал Меча против Зала Боевых Искусств. Отношения между их главами были натянутыми, и ученики быстро перешли от фехтования к откровенной резне.

Чэн Лин разочарованно качал головой, глядя на мечника. Его движения были правильными, но «мертвыми» — он просто заучил формы, не понимая их сути. Боец из Зала Боевых Искусств, напротив, двигался гибко, вставляя базовые приемы там, где их меньше всего ждали.

Вскоре мечник пропустил серию ударов, выплюнул кровь и рухнул.

— Победил номер 86! — объявил старейшина. — Вторая пара!

Чэн Лин шепотом спросил у стоявшего рядом Сун Инцзе:

— Брат Сун, а почему такая жестокость? Неужели Залы Меча и Боевых Искусств так ненавидят друг друга?

Сун Инцзе кивнул:

— Ты, должно быть, только тренировками и занимался. О нашей вражде знает вся секта.

Пока на ринге двое других учеников вяло обменивались ударами, Инцзе пояснил:

— Раньше главы всех четырех залов были друзьями. Но всё изменилось сорок лет назад, когда прошлый глава Зала Боевых Искусств занял место главы всей секты.

— Глава секты — выходец из вашего зала?

— Именно. Тогда Сюань Усян (нынешний глава) и мой отец нашли в тайном измерении какое-то сокровище и резко рванули в развитии. Предыдущий глава секты хотел передать пост главе Зала Меча — всё-таки мы «Секта Безымянного Меча». Но твой мастер, Сюань Лин, тогда вмешался. Он был старшим по иерархии и твердо поддержал Сюань Усяна. Его слово стало решающим. С тех пор Чэнь Хай (глава Зала Меча) затаил обиду на всех нас.

«Понятно, — подумал Чэн Лин. — Мой старик уже тогда видел, что клан Чэнь гнилой насквозь. Приятно знать, что у меня есть союзники».

Бои шли быстро. Наконец вызвали номер 9. Чэн Лин вышел на ринг и увидел перед собой парня в белых одеждах.

— Ты, предатель рода Чэнь! — выплюнул тот. — Сегодня я проучу тебя от имени семьи!

Чэн Лин вздохнул. «Сначала выгнали, теперь называют предателем. Железная логика».

— Раз ты решил представлять семью, — сказал он, лениво крутанув меч, — то начни выплачивать долги!

Он сделал выпад. Противник попытался блокировать, но скорость Чэн Лина была запредельной. Когда сталь врага только начала движение, острие меча Чэн Лина уже полоснуло его по плечу.

— А-а! — вскрикнул парень, пытаясь отступить.

Но Чэн Лин не давал ему продыху. Не желая убивать, он лишь наносил мелкие, болезненные порезы. Противник впал в истерику и начал махать мечом как попало.

Для Чэн Лина, отточившего базу до идеала, в этих движениях были одни дыры. Техникой «Облачного меча» он за три секунды выбил оружие врага и приставил лезвие к его горлу.

— Номер 9 победил! — сухо крикнул старейшина.

Сюань Лин довольно погладил бороду. Сун Ханьюй одобрительно шепнул ему: «Дядя, а малец-то хорош, база на зависть многим!»

Турнир продолжался. Вскоре настал черед Сун Инцзе — тот победил своего оппонента за пару минут, демонстрируя мощь и выдержку.

К концу первого круга осталось сорок три человека. А это значило, что один участник во втором круге получит «автоматический проход».

Старейшина вытянул жребий:

— Номер 9 проходит в третий тур без боя!

Чэн Лин замер. «Вот это фарт». Чэнь Лэй и Лю Фэн лишь злобно сплюнули: «Везучий гаденыш».

Второй круг закончился быстро. Теперь осталось двадцать две пары, жребий стал случайным. Старейшина, у которого не хватало пары зубов, начал объявлять пары на третий круг, и тут Чэн Лина накрыло.

— Тхетий кхуг! Паха пехвая! — шамкал старейшина. — Чэн Батун пхотив Бай Баня!

В ушах Чэн Лина это прозвучало как «Чэн Восьмой Понг» против «Белого Дракона» (термины из маджонга).

— Паха втохая! Хун Чжун пхотив Эр Ваня!

«Красный Дракон» против «Двух Символов»...

— Паха тхетья! Чжу Жань пхотив Ню Ду!

Чжу Жань (звучит как «свиной загон») против Ню Ду («коровий желудок»)...

— Паха четвехтая! Лю Юэцзин пхотив Ся Шижэнь!

Лю Юэцзин («менструация») против Ся Шижэня («напугать до смерти»)...

Чэн Лин не выдержал. Его прорвало на дикий, истерический хохот. Все замолчали и уставились на него как на сумасшедшего. Мальчик согнулся пополам, его лицо посинело от попыток сдержаться, но плечи продолжали мелко дрожать.

«Спасибо, мам, пап, что назвали меня просто Чэн Лином...» — рыдал он сквозь смех.

Пока он пытался прийти в себя, старейшина объявил его бой. Ирония судьбы: его противником стал Лю Фэн.

Тот пулей вылетел на ринг и свысока посмотрел на согнувшегося Чэн Лина:

— Чэн Лин, если хочешь сдаться — сейчас самое время. Смерть от смеха — не лучшая кончина.

Лю Фэн был уверен, что пацан трясется от страха.

Только Сюань Лин понимал, что ученик просто страдает фигней. Старик в мгновение ока оказался рядом и отвесил Чэн Лину знатный подзатыльник:

— А ну хорош ржать, придурок! Твой выход, быстро на ринг!

Сначала соберем немного процентов

Наконец Сюань Лин привел Чэн Лина в чувство своим хлопком. Тот быстро запрыгнул на помост и извиняюще улыбнулся распорядителю.

Старейшина-распорядитель промолчал, не зная, то ли у этого ученика душа нараспашку, то ли короткое замыкание в мозгу — как можно так долго витать в облаках прямо на поле боя? Однако, раз Чэн Лин поднялся, он объявил:

— Бой начинается!

Чэн Лин взял меч обеими руками, опустил острие вниз и слегка поклонился, выполняя воинское приветствие. Этот жест заставил распорядителя и Сюань Усяна тайно кивнуть: по крайней мере, с базовым этикетом у парня всё в порядке.

Лю Фэн же насмешливо фыркнул:

— Раз так боишься, зачем вообще поднялся? Если сегодня снова решишь совершить самоубийство, никто тебя спасать не станет. Твой мастер не перенесет такого позора!

Чэн Лин сделал несколько пробных взмахов мечом в воздухе и безразлично ответил:

— Сегодня я не стану перерезать себе горло. Боюсь, это тебе придется несладко. Давай разом посчитаемся за старые обиды!

— Хм, сопляк, набрался храбрости? Сначала попробуй выстоять против моего меча!

Лю Фэн, разъяренный до предела, сделал два шага вперед и обрушил меч прямо на голову Чэн Лина. Чэн Лин выставил клинок горизонтально, а правой рукой совершил подсекающее движение вверх. Раздался громкий звон — «Донг!», и удар был заблокирован. У Лю Фэна онемела рука, и он про себя изумился: откуда у этого мальчишки такая силища?

Он сменил стойку, превращая рубящий удар в колющий, направляя острие точно в лицо Чэн Лина. Чэн Лин склонил голову, пропуская лезвие в миллиметре от себя, и тут же нанес четыре стремительных удара по жизненно важным точкам противника. Лю Фэн поспешно отступил, уворачиваясь от атак, и выкрикнул:

— Техника Текучего Огня!

Мгновенно каскад приемов обрушился на Чэн Лина. Тот не паниковал, отражая каждый выпад и время от времени нанося контратаки, которые крайне раздражали Лю Фэна. Последний чувствовал, что любая его связка прерывается на середине, вынуждая менять тактику.

Стоило ему сменить прием, как он снова оказывался опутан сетью движений Чэн Лина и был вынужден переходить к пассивной защите. При этом он видел, что Чэн Лин использует лишь самое базовое фехтование, но при этом полностью контролирует ритм боя.

То быстро, то медленно — Чэн Лин заставлял его то смещаться влево, то, после серии блоков, резко уходить вправо. Лю Фэн был похож на марионетку, двигающуюся по воле кукловода.

Меньше чем за четверть часа на теле Лю Фэна появилось множество порезов. Однако Чэн Лин бил легко, так что боли почти не было, но Лю Фэн закипал от ярости, видя, как на нем множатся отметины.

Этого не видели другие ученики, но для главы секты и четырех старейшин залов всё было как на ладони. Чэнь Хай холодно хмыкнул:

— Какой жестокий мальчишка. Неужели он хочет, чтобы Лю Фэн истек кровью до смерти?

Сюань Лин даже не шелохнулся, будто не слышал. Зато Сун Ханьюй резко ответил:

— Если мастерства не хватает, можно просто признать поражение. А если он упирается до последнего, то что, противнику самому сдаться, что ли?

Чэнь Хай осекся, не найдя слов, но его взгляд на Чэн Лина стал еще более ядовитым.

Спустя еще некоторое время Чэн Лин увидел, что Лю Фэн весь в крови, и не захотел больше его ранить — этих «процентов» по долгу было достаточно. Он сменил стиль, и через пару движений его меч уже лежал у горла Лю Фэна.

Распорядитель, увидев это, объявил:

— Победил Чэн Лин! Следующая пара!

Глаза Лю Фэна были полны ненависти, но он ничего не мог поделать. Несмотря на обилие крови, раны были поверхностными — Чэн Лин явно проявил милосердие, иначе легко мог бы перерезать сухожилия и сделать его калекой.

Он угрюмо сошел с помоста и прошипел:

— Чэн Лин, не радуйся раньше времени. Придет день, и я заставлю тебя вернуть этот долг вдвойне!

Чэн Лин про себя вздохнул. Похоже, он слишком мягкосердечен — к таким людям не стоит проявлять жалость. Но он понимал, что его ценности слишком отличаются от законов этого мира: рука просто не поднималась калечить человека.

Соревнования продолжились. Сун Инцзе и Чэнь Лэй также одержали победы. К концу этого раунда Чэн Лин выделил несколько по-настоящему сильных соперников.

Первым был ученик по имени Чэн Батун. Судя по фамилии — из Зала Магии. В этом зале было больше всего учеников, и в топ-11 пробились трое: Чэн Хао, Чэн Чжун и Чэн Чжэнхун.

Зал Меча тоже показал себя неплохо: Чэнь Лэй, Чэнь Мо и Чэнь Сяо. Причем у Чэнь Мо были самая высокая культивация и мастерство меча.

От Зала Боевых Искусств также осталось трое: Сун Инцзе, Чжу Жань и Ся Шижэнь. При упоминании последних двух имен живот Чэн Лина снова свело судорогой...

Оставался сам Чэн Лин. Зал Формаций в основном занимался массивами, на культивацию времени оставалось мало, так что к этому раунду из одиннадцати человек от этого зала прошел только он.

И вот, в следующем круге снова один человек должен был получить пропуск без боя. Трое учеников Зала Меча молились про себя, а ученики Зала Магии сверлили взглядами распорядителя.

Лицо распорядителя сияло. Как же приятно быть в центре внимания! Он долго шарил рукой в ящике с жеребьевкой, затягивая момент. В конце концов ученики начали терять терпение, а глава секты даже холодно кашлянул.

Только тогда старейшина вытащил листок и громко объявил:

— В следующем раунде свободен от боя... номер девять, Чэн Лин!

Толпа ахнула. Какое везение! Дважды подряд вытянуть пропуск — неужели он зять распорядителя? Но никто не слышал, чтобы у старейшины была сестра!

Чэн Лин и сам был в недоумении. Он вообще-то хотел сразиться с кем-нибудь из Зала Магии. Он знал всего несколько заклинаний, а до этого видел, как маги засыпали врагов градом атак, не давая тем и шанса. Ему было любопытно, справится ли он.

Сюань Лин слегка улыбнулся. Этот ученик казался ему всё более интересным. Не стоит недооценивать такие случайности: для идущего по пути Дао это признак его «удачи» или «импульса».

Если тебе так везет, со временем это становится привычкой, и шансы найти сокровища в будущем резко возрастают. Шанс в первый раз был 1 к 43, во второй — 1 к 11. Вероятность крайне мала, и распорядитель вряд ли стал бы жульничать в таком деле. Раз это случилось дважды подряд, значит, удача здесь экстраординарная.

У каждого были свои мысли на этот счет, но распорядитель не стал медлить и объявил:

— Первая пара: Чэн Батун против Чэнь Сяо. Начинайте!

Оба запрыгнули на помост и без лишних слов вступили в бой. Чэн Лин внимательно наблюдал. Чэн Батун использовал магию крайне умело: его руки не останавливались ни на миг, обрушивая на Чэнь Сяо огненные шары, ледяные клинки и сосульки.

Чэнь Сяо пытался уворачиваться и подойти ближе, но атаки Чэн Батуна были непрерывными, будто у него внутри был бесконечный источник энергии. Чэнь Сяо так и не смог сократить дистанцию. Получив несколько серьезных ранений от заклинаний, он через семь-восемь минут был вынужден сдаться.

Ученики Зала Меча и Зала Боевых Искусств нахмурились. Против такой тактики сложно бороться — нужно либо обладать невероятной скоростью, либо идеальной техникой перемещения, чтобы мгновенно сблизиться. Ведь в ближнем бою маг неизбежно проигрывает!

Второй бой: Чэнь Лэй против Чэн Чжуна. На трибунах Чэнь Хай и Чэн Юань нахмурились — жребий был неудачным, столкнув их учеников между собой, что было выгодно только Залу Боевых Искусств.

Культивация и меч Чэнь Лэя были на высоте. Как только объявили начало, он стремительно бросился к Чэн Чжуну, нанося серию ударов по рукам, чтобы не дать тому времени на плетение заклинаний.

Чэн Чжун понимал, что в ближнем бою ему не сдобровать, и постоянно отступал, пытаясь разорвать дистанцию. Но Чэнь Лэй не отпускал его, преследуя по всему помосту.

Чэн Чжун оказался в невыгодном положении из-за ограниченного пространства ринга. Вскоре Чэнь Лэй зажал его в углу, создав перед ним стену из сверкающих росчерков меча. Чэн Чжун был вынужден применить защитную магию, но Чэнь Лэй был вооружен, а маг — нет. Пропустив несколько уколов, Чэн Чжун сдался.

Чэнь Лэй выдохнул с облегчением. Эта победа далась ему нелегко — пришлось выложиться на полную.

Третий бой: Чэн Хао против Сун Инцзе. Сун Инцзе пытался применить тактику Чэнь Лэя, но Чэн Хао учел ошибки товарища и с самого начала держал дистанцию. После двадцати минут ожесточенной борьбы у Чэн Хао закончилась энергия, и он признал поражение.

Четвертый бой: Чэнь Мо против Ся Шижэня. Чэнь Мо, по мнению Чэн Лина, был сильнейшим из всех. Ся Шижэнь продержался лишь пару минут.

Пятый бой: Чэн Чжэнхун против Чжу Жаня. Магия Чэн Чжэнхуна была на голову выше остальных. Его совершенно не заботило, что Чжу Жань сблизился с ним. Отразив пару ударов руками, он нарисовал в воздухе круг, и в его ладони возник багровый шар света, который он в упор направил в Чжу Жаня.

Чжу Жань опешил. Он ожидал, что маг будет убегать, а не пойдет в размен. Получив удар в упор, он отлетел, кашляя кровью. Чэн Чжэнхун мгновенно оказался рядом и приставил два пальца к его горлу, на кончиках которых мерцало белое сияние.

Чжу Жань горько усмехнулся:

— Я сдаюсь!

Глаза Чэн Лина сузились. Этот Чэн Чжэнхун непрост: у него и защита мощная, и методы атаки отличаются от стандартных техник. В предыдущих боях он явно скрывал истинную силу.

В глазах Чэнь Мо тоже промелькнула тень серьезности — Чэн Чжэнхун был опасным противником.

Сун Инцзе тихо прошептал Чэн Лину на ухо:

— Чэн Чжэнхун невероятно силен, не уверен, что смогу его одолеть. Маг, который не боится ближнего боя и при этом бьет издалека... это почти неуязвимость.

Чэн Лин кивнул, но добавил:

— Не торопись. У любой техники есть слабые места. Если найти брешь в его стиле, победить можно!

После этого боя осталось всего шесть участников.

Распорядитель окинул их взглядом и снова опустил руку в ящик. Вытянув два листка, он объявил:

— Первая пара: Чэнь Лэй против Чэн Лина!

Чэнь Лэй просиял. С громким хохотом он выпрыгнул на помост и, ткнув пальцем в сторону Чэн Лина, крикнул:

— Чэн Лин, выходи на свою смерть!

Чэн Лин про себя вздохнул. «Почему у этого парня такое высокое самомнение? Ладно, раз он так напрашивается на порку, устрою ему незабываемый сувенир на память».

Король новичков

Чэн Лин медленно поднимался на помост, про себя вздыхая. Изначально он планировал продержаться пару раундов и «красиво» проиграть, чтобы не привлекать внимания.

Но кто же знал, что удача окажется настолько навязчивой? Дважды вытянуть пустой жребий, один раз сразиться с ненавистным Лю Фэном, а теперь его противник — Чэнь Лэй. Казалось, сами небеса толкают его в пятерку лучших.

Если бы против него вышли Чэнь Мо или Чэн Чжэнхун, уверенности было бы меньше. Но Чэнь Лэй? Чэн Лин видел его бои, особенно против Чэн Чжуна, и полностью просканировал его возможности. Победить его не составит труда. Но следующая победа автоматически выведет его в тройку лидеров.

Пока он колебался, Чэнь Лэй на ринге вовсю задирал его:

— Эй, отброс! Можешь плестись сюда хоть до вечера, всё равно я тебя прикончу. Сдавайся быстрее, не тяни резину!

Чэн Лин нахмурился: у этого парня язык явно работал быстрее мозгов.

В этот момент в его ушах раздался голос Сюань Лина:

— Лин-эр, «высокое дерево первым принимает на себя удар ветра» — это верно. Но если ты решишь быть лишь травой без корней, ты не продержишься долго. Неужели ты думаешь, что если отступишь сейчас, они оставят тебя в покое?

Мастер насквозь видел его сомнения и решил подтолкнуть ученика.

Чэн Лин замер. А ведь старик прав. Даже если он прикинется ветошью, жадность кланов Чэнь и Чэн никуда не денется. Они всё равно придут за сокровищем. Раз так — пора заткнуть этот фонтан дерьма на ринге.

Решившись, он быстро поднялся на помост. Как обычно, вежливый поклон мечом, боевая стойка и спокойное:

— Начинай.

Чэнь Лэй ухмыльнулся и сделал резкий выпад. Чэн Лин уклонился и ответил «Техникой Облачного Меча». После нескольких столкновений Чэнь Лэй изумился:

— «Облачный Меч»? Не думал, что ты его освоишь!

Чэн Лин молчал, сосредоточившись на бое. В этой технике девять форм: первые семь — подготовительные, последние две — смертоносные. Поняв, что база не пробивает защиту Чэнь Лэя, Чэн Лин выкрикнул:

— Безбрежное море облаков!

Его меч задвигался призрачно и мягко, будто белые облака окутали противника. Чэнь Лэй почувствовал, как его движения замедляются, в глазах всё поплыло, а из тумана то и дело вылетали жалящие удары.

— Техника Текучего Огня! — взревел он, пытаясь развеять морок.

Воздух вокруг стал раскаляться, испаряя «облака». Чэн Лин тут же сменил стиль:

— Переменчивые тучи!

Облачная завеса стала еще гуще и влажнее, мгновенно остужая жар противника.

Чэнь Лэй стиснул зубы и выдал серию из трех мощных атак: «Ярое пламя», «Палящее солнце» и «Преемственность искры». Облака наконец рассеялись.

«А парень-то неплох», — отметил Чэн Лин. Его глаза сузились:

— Быстрый как молния!

В ход пошла «Техника Сверкающей Молнии», отточенная Чэн Лином до совершенства. Удивительно, но «молниеносный» стиль давался ему легче «облачного» — возможно, сказалось то, что его когда-то ударило током (или молнией) при переходе. Скорость возросла многократно: за секунду он наносил более десяти ударов.

Чэнь Лэй пятился, не успевая за темпом. Здесь и сказался год мучительных тренировок Чэн Лина на падающих листьях. Его рука была твердой, а уколы — филигранно точными.

У Чэнь Лэя онемели руки от постоянных блоков. В руках Чэн Лина базовые движения и смертельные приемы сплелись в единый живой поток. Глава секты Сюань Усян довольно кивал, а Чэнь Хай лишь издал удивленный звук.

Вскоре ритм Чэнь Лэя был окончательно сломлен.

— Перемена ветра и грома! Ярость молнии!

Четыре вспышки — «тс-тс-тс-тс» — и Чэн Лин перерезал сухожилия на руках и ногах противника.

Чэнь Лэй с воплем рухнул на доски ринга.

— Чэн Лин! Ты... ты чудовище! Ты сделал меня калекой! Мастер, глава, накажите его!

Чэн Лин спокойно убрал меч в ножны:

— Ты сам сказал перед боем, что убьешь меня. Раз проиграл — не ной и не зови мамочку.

Чэнь Хай вскочил, обращаясь к главе секты:

— Глава! Это зашло слишком далеко! Он намеренно искалечил ученика своей же секты. Это нарушение правил, он должен быть наказан!

— Ерунда! — отрезал Сун Ханьюй. — Чэнь Лэй первый угрожал убийством. Или в Зале Меча принято только нападать, а защищаться запрещено?

— Но перерезать сухожилия — это слишком! — вставил слово Чэн Юань из Зала Магии, поддавшись давлению взгляда Чэнь Хая.

— Они из одного рода, — подал голос Сюань Лин, его глаза холодно сверкнули. — Чэнь Лэй годами травил этого мальчика, вынудив его даже сменить фамилию. Будь я на его месте, я бы его прикончил, и это было бы справедливо.

Чэнь Хай замолчал. Связываться со стариком, которому осталось жить считанные годы, было опасно — терять тому нечего.

Глава секты Сюань Усян наконец произнес:

— Довольно. В бою случаются травмы. Секта выделит редкие травы для лечения Чэнь Лэя. Продолжаем.

Чэн Лин спустился с ринга. В следующем бою Сун Инцзе измотал Чэн Батуна и победил. Последним столкновением стала битва титанов: Чэнь Мо против Чэн Чжэнхуна. Оба были достойны первого места. После долгого и красочного боя, где магия и сталь сплелись в клубок, победил Чэн Чжэнхун.

Итого, Пятерка Королей Новичков определилась:

Чэн Чжэнхун

Чэнь Мо

Сун Инцзе

Чэн Лин

Чэн Батун

Теперь предстояло выбрать лучшего — «Короля над королями». Но поскольку Чэнь Мо и Чэн Батун уже проиграли, они выбыли из гонки. Остались трое: Чэн Чжэнхун, Сун Инцзе и Чэн Лин.

Чэн Лин уже собирался объявить, что снимается с соревнований — топ-5 его вполне устраивал. Но тут распорядитель объявил награды:

— Каждый из пятерки получает по бутыльку «Пилюль Пополнения Ци» (10 штук) и право выбрать одну технику Среднего ранга!

Толпа ахнула. Техника среднего ранга — это серьезно. Чэн Лин тоже заинтересовался: пилюли помогли бы ему мгновенно достичь пика Закалки Ци. Но настоящая бомба была впереди:

— А теперь — награда для Короля над королями! — старейшина выдержал паузу. — Победитель получит всё вышеперечисленное, плюс технику перемещения среднего ранга и... Пилюлю Заложения Основ!

Площадь буквально взорвалась. Пилюля Заложения Основ! Билет в мир настоящих практиков!

У Чэн Чжэнхуна и Сун Инцзе глаза налились кровью от азарта.

Чэн Лин тоже перестал быть спокойным. Пилюля Заложения Основ и техника перемещения — это именно то, чего ему не хватало. Хорошее перемещение — это и преимущество в бою, и гарантия успешного побега, если пахнет жареным. А пилюля сэкономит ему годы тренировок.

Чэн Лин глубоко вздохнул и прошептал про себя:

— Ну что ж, «Король-Ветчина», я иду за тобой!

Странный бой

Как только распорядитель объявил награды за титул «Короля над королями», он добавил:

— Финальный этап будет отличаться от предыдущих. Чэн Чжэнхун, Сун Инцзе и Чэн Лин проведут круговой турнир. Тот, кто одержит две победы, станет «Королем над королями» этого года!

Едва он замолчал, крики толпы стали еще громче. Такой формат финала выглядел внушительно. У каждого из троих мгновенно появились свои болельщики, выкрикивающие их имена.

Распорядитель, довольный реакцией публики, выждал паузу и громко провозгласил:

— Первый бой: Чэн Чжэнхун против Сун Инцзе!

Оба одновременно запрыгнули на помост. Лицо Сун Инцзе было предельно серьезным — бой против Чэн Чжэнхуна обещал быть тяжелым.

— Бой начинается! — выкрикнул старейшина.

Оба участника сорвались с места, словно подброшенные пружинами. Сун Инцзе задействовал кулаки и ноги, пытаясь подавить Чэн Чжэнхуна и захватить инициативу в ближнем бою.

Чэн Чжэнхун непрерывно щелкал пальцами, выпуская ряды ледяных шипов и огненных шаров. Сун Инцзе уворачивался, не прекращая атаку, нанося удары ладонями и пальцами.

Правая рука Чэн Чжэнхуна постоянно описывала круги, создавая перед ним защитный барьер, а левой он в перерывах выпускал ледяные лезвия, которые со свистом рассекали воздух.

Сун Инцзе не смел расслабляться. Его удары обрушивались на защитный круг, заставляя багровое свечение дрожать и трескаться. Чэн Чжэнхун был вынужден задействовать и левую руку, чтобы укрепить оборону.

Наступила патовая ситуация. Обмен ударами длился четверть часа, и Сун Инцзе начал выдыхаться. Как атакующей стороне, ему приходилось тратить гораздо больше духовной энергии, чем противнику.

Чэн Чжэнхун заметил это. Он освободил левую руку и окружил Сун Инцзе кольцом огненных шаров, но не взрывал их, отрезая тому пути к отступлению.

Сун Инцзе занервничал — инициатива перешла к магу. Он попытался разогнать огненные шары ударами ладоней, но стоило ему коснуться одного, как тот взорвался, вызвав цепную реакцию соседних шаров. Мощная волна ударила по его внутренним каналам.

Чэн Чжэнхун, почуяв удачный момент, увеличил частоту заклинаний, обрушивая на врага град огня и льда.

Сун Инцзе понял, что деваться некуда, и в отчаянии подпрыгнул высоко в воздух.

Увидев это, пятеро старейшин на трибунах одновременно покачали головами. Сун Ханьюй даже негромко выругался:

— Глупый малец, совсем на отца не похож!

Чэн Чжэнхун обрадовался и выпустил серию огненных шаров прямо в прыгнувшего противника. Практик на стадии Закалки Ци еще не умеет летать — это становится возможным только на стадии Заложения Основ.

Находясь в воздухе, Сун Инцзе не имел точки опоры и мог лишь беспомощно наблюдать, как огонь врезается в него. Выплюнув кровь, он рухнул за пределы помоста.

Распорядитель объявил:

— Победил Чэн Чжэнхун! После одного часа отдыха состоится его бой против Чэн Лина!

Чэн Чжэнхун кивнул и тут же сел в позу лотоса, чтобы восстановить энергию.

Чэн Лин в это время напряженно думал: как пробить его магию? После двух боев он так и не нашел явных брешей. Сквозь такой шквал заклинаний невозможно подойти близко, а если и удастся — защитный барьер врага очень крепок.

Раз этот барьер выдержал столько ударов Сун Инцзе, значит, он не прост. А эти маленькие огненные шары... можно ли не просто уворачиваться от них, а, например, отбивать их назад, как воланчики в бадминтоне?

Он задумался. Метод мог сработать. Но нельзя делать это голыми руками — только мечом. А значит, контроль силы и точность должны быть идеальными.

Он начал прикидывать в уме: летящий шар можно воспринимать как падающий лист. Его можно разрезать, а можно отбросить назад. Главное — найти центр. Огненный шар взрывается при контакте с внешней силой, как граната.

Значит, если не задевать «спусковой механизм», взрыва не будет. Он вспомнил о мягкой силе из Тайцзицюань и о легендах про перемещение предметов на расстоянии. В мире практиков такой метод существовал — «Техника Притяжения».

Эта техника позволяет брать предметы на расстоянии и является основой для полетов. На стадии Закалки Ци тело еще слишком тяжелое для полетов, но «Техника Притяжения» позволяет совершать короткие зависания в воздухе.

Что, если использовать «Технику Притяжения» как мягкую силу, чтобы перенаправлять шары обратно? Это всё равно что самому владеть магией огня.

Он тут же попробовал: создал маленький огненный шар и удерживал его «Техникой Притяжения». Взрыва не последовало. Но этого было мало — со своей энергией работать легко, а вот чужая сила может взорваться от малейшей ошибки.

Тут он хлопнул себя по бедру, ругая за глупость. Какая разница, если шар взорвется? Главное, чтобы он взорвался не на нем! В своем владении «Техникой Притяжения» он был уверен — за последний год он тренировал её каждый день.

Причина была проста: лежа в кровати, ему чертовски не хотелось вставать, поэтому еду и воду он подтягивал к себе этой техникой. Он усмехнулся про себя: только ленивые люди становятся изобретательными и живут лучше всех!

Час пролетел быстро. Чэн Чжэнхун восстановил силы, и распорядитель скомандовал:

— Начали!

Чэн Чжэнхун приготовился защищаться от сближения, но Чэн Лин стоял на месте без малейшего движения. Маг опешил. Что происходит? Почему он не атакует? У него летающий меч? Или он тоже сильный маг?

Будь Чэн Лин из Зала Меча, Чэн Чжэнхун бы не гадал, но тот был из Зала Формаций. Мастерство меча у него выше, чем у Чэнь Мо, но кто знает, на что он способен в магии?

Раз ученику Зала Формаций позволено учить меч, то и магию — тоже. Насторожившись, Чэн Чжэнхун поднял уровень опасности Чэн Лина до максимально возможного и решил не атаковать первым, ожидая хода противника.

Чэн Лин тоже недоумевал. «Давай же, атакуй! Если ты не выпустишь шары, я не узнаю, сработает ли мой план».

Зрители затихли. Глава секты и старейшины залов в недоумении раскрыли рты. Распорядитель вообще ничего не понимал.

Что с этими двумя? Это же решающая битва, неужели они хотят победить друг друга взглядом? Или готовят какой-то супер-прием?

Прошло пятнадцать минут. Распорядитель не выдержал:

— Вы что творите? Будете драться или нет? Скажите хоть слово! Столько людей смотрят, как вы в гляделки играете!

Чэн Чжэнхун тоже не выдержал. Он поднял правую руку, создал огненный шар и, не решаясь бить в полную силу, мягко толкнул его в сторону Чэн Лина. Шар медленно поплыл по воздуху.

Зрители чуть не попадали со смеха. «От такого шара даже улитка увернется! Они что, родственники? Специально поддаются?»

А ведь они почти угадали — оба носили фамилию Чэн и, если не считать того, что Чэн Лин был попаданцем, имели общих предков несколько поколений назад.

Чэн Лин обрадовался. Его лицо было куда более «толстокожим», чем у противника. Ему было плевать на крики — он помнил суть Тайцзи: побеждать, атакуя вторым!

Когда шар приблизился, он задействовал «Технику Притяжения». Шар замер в воздухе. Не взорвался! Чэн Лин ликовал. Он резким толчком отправил шар обратно в Чэн Чжэнхуна.

Тот едва не подпрыгнул от испуга. Что за чертовщина? Его собственный шар вернулся назад! Неужели Чэн Лин — великий мастер магии, скрывавший силу?

Чем больше он думал, тем больше пугался, и его движения стали скованными. В этом и была проблема умных людей: они слишком много анализируют там, где всё просто, и в итоге сами себя загоняют в ловушку.

Но в разгар боя некогда было проводить работу над ошибками. Чэн Чжэнхун всерьез опасался, что магия Чэн Лина на порядок выше его собственной.

Он осторожно увернулся от возвращенного шара и выпустил новый, такой же медленный — он хотел проверить, действительно ли Чэн Лин владеет магией.

Это было именно то, что нужно Чэн Лину. Он боялся, что из-за нехватки практики не успеет подстроиться под быстрый темп. А теперь Чэн Чжэнхун будто сам договорился с ним тренироваться на малой скорости.

Так начался этот странный бой. Чэн Чжэнхун выпускал шары, а Чэн Лин аккуратно отправлял их назад. В конце концов маг так растерялся, что побоялся использовать серьезные заклинания, опасаясь, что на его залп Чэн Лин ответит двойным ударом.

Чэн Лин же становился всё увереннее. Поняв, что Чэн Чжэнхун окончательно запутался, он решил, что пора заканчивать.

Он разом отбил несколько шаров, стремительно сблизился и применил «Технику Сверкающей Молнии». Удары меча посыпались на мага один быстрее другого.

Чэн Чжэнхун не смел использовать свою лучшую магию, а его защитный барьер не выдерживал такой скорости меча. Он начал беспорядочно отступать.

Увидев, что Чэн Лин вошел в полный раж, совмещая удары меча правой рукой и «Технику Притяжения» левой, маг вспомнил участь несчастного Чэнь Лэя и завопил:

— Стой! Я сдаюсь!

Уже разогнанный смертоносный удар Чэн Лин не смог остановить полностью и лишь отвел его в сторону. Раздался грохот — меч врезался в помост, оставив на нем глубокие борозды от энергии Ци.

Чэн Чжэнхун втянул голову в плечи и вытер холодный пот. «Хорошо, что сдался, иначе бы он меня точно искалечил», — подумал он.

Распорядитель угрюмо посмотрел на Чэн Чжэнхуна, словно сомневаясь, тот ли это гений магии, и объявил победу Чэн Лина. Затем он повернулся к Сун Инцзе:

— Твоя очередь!

— Я сдаюсь! — еще быстрее выпалил Сун Инцзе. Раз Чэн Лин одолел Чэн Чжэнхуна, ему ловить было нечего. К тому же старые раны еще ныли, и нарываться на порку он не хотел.

Распорядитель чуть не упал. Посмотрев на троицу, он нехотя объявил:

— Соревнования окончены. Чэн Лин становится «Королем над королями» этого года!

Погоня за звездами и луной

Секта Безымянного Меча, горный утес рядом с даосским храмом.

Фигура человека непрерывно перемещалась по скалам: движения были резкими, как у испуганного зайца, и быстрыми, как порыв ветра. Позади оставалась цепочка бледных послеобразов. Этим человеком был Чэн Лин.

С момента окончания соревнований новичков прошло три дня. Одержав сокрушительную победу и завоевав титул «Короля над королями», он теперь практиковал полученную награду — технику перемещения среднего ранга «Погоня за звездами и луной».

Все эти три дня он упорно тренировался и, наконец, достиг стадии малого успеха. Эта техника идеально подходила для внезапных атак на ближней дистанции. Теперь Чэн Лин больше не боялся магических обстрелов издалека — его боевая мощь поднялась на новую ступень.

Повторив движения еще несколько раз, Чэн Лин остановился. Он сел в позу лотоса и начал циркулировать энергию, восстанавливая потраченные силы.

Вскоре духовная энергия полностью восстановилась, но он не прекратил медитацию. Достав из мешочка для хранения нефритовый флакон, он вытащил одну пилюлю и проглотил её. Теперь, когда техника перемещения была освоена, пришло время повышать уровень культивации.

«Пилюля Пополнения Ци» мгновенно растаяла во рту, и мощный поток энергии начал подниматься из живота. Чэн Лин поспешил направить этот поток по меридианам, следуя маршруту своей техники.

С тех пор как он получил ту таинственную технику в своем сознании, он несколько раз пытался вызвать её снова во сне, но безуспешно. Однако интуиция подсказывала ему: в той технике явно больше двух маршрутов циркуляции. Возможно, его уровень культивации всё еще слишком низок, чтобы получить продолжение.

Он извлек нить энергии из своего даньтяня, смешал её с энергией пилюли и погнал по кругу. Тёплые потоки растекались по всему телу, питая меридианы. После нескольких циклов энергия плавно возвращалась в даньтянь, который стал чуть больше и плотнее.

Как только действие первой пилюли начало ослабевать, Чэн Лин тут же принял вторую. Энергия внутри снова забурлила.

Одна пилюля поддерживала его в течение часа. Незаметно пролетело три часа, и небо начало темнеть.

Чэн Лин временно прекратил тренировку. Ощутив наполненность даньтяня, он удовлетворенно кивнул. Три пилюли значительно усилили его духовную энергию. Еще несколько штук — и он достигнет полного круга Закалки Ци.

На сегодня тренировок достаточно, пора идти отдыхать. Путь Дао — это не дело одного дня. Для возраста Чэн Лина такая культивация уже считалась выдающейся. Тем более, имея на руках «Пилюлю Заложения Основ», прорыв после достижения пика Закалки Ци будет естественным и легким процессом.

С тех пор как Чэн Лин переселился в этот мир, прошло полтора года, и сейчас ему исполнилось десять лет. На Земле в десять лет дети еще играют под присмотром родителей, но в этом мире ему приходится в одиночку противостоять целым кланам.

Чэн Лин всегда помнил об угрозе со стороны семей Чэн и Чэнь. Только здесь, в храме на вершине горы, он мог полностью расслабиться. Однако жизнь Сюань Лин продлится еще лишь четыре года. Эти четыре года были для него бесценны: только заложив прочный фундамент сейчас, он сможет выжить в будущем.

И дело было не в стремлении к бессмертию, а в элементарном самосохранении. Иронично: он занял тело Чэнь Лина и теперь решал его проблемы. Чувства вины перед настоящим владельцем тела у него больше не осталось — если бы тот остался собой, его бы уже давно стерли в порошок эти могущественные силы. Даже Чэн Сюэяо, раненая женщина с немалыми амбициями, вряд ли смогла бы в одиночку противостоять двум семьям. Подсознательно Чэн Лин относился к ней настороженно.

Уже лежа в постели, он еще раз прокрутил в голове результаты сегодняшней практики и крепко уснул.

На следующее утро Чэн Лин встал ни свет ни заря. С первыми лучами солнца он начал практиковать базовое фехтование. Он всё больше убеждался, что нельзя пренебрегать основами: на турнире он не использовал секретных техник, и именно база позволила ему пробиться в топ.

Ежедневная практика основ приносила новые плоды: его удары становились всё более непредсказуемыми, «словно рога антилопы, зацепившиеся за ветку» (неуловимыми). Другие техники меча тоже давались легче. Он окончательно осознал: чтобы построить небоскреб, нужен надежный фундамент.

Каждое утро он повторял тридцать базовых движений по пять раз. Затем переходил к техникам «Облачного меча» и «Сверкающей молнии», следом — «Погоня за звездами и луной» и магия. Техника перемещения и заклинания требовали огромных затрат энергии.

Он тренировался и одновременно восполнял энергию пилюлями, тем самым повышая уровень. Весь день был расписан по минутам, от прежней лени не осталось и следа.

Такой ритм не казался ему тяжким, наоборот — каждый день приносил чувство удовлетворения. Раньше он бы сошел с ума от скуки в запертом храме, но теперь находил в этом покой.

Давление врагов было лишь одним фактором. Другой заключался в том, что он видел свой прогресс и нашел цель в этом мире. Это напоминало годы стартапа на Земле — работа день и ночь без единой остановки.

Сюань Лин тихо подошел к обрыву и, наблюдая за неустанной тренировкой Чэн Лина, почувствовал глубокое удовлетворение. Ученик наконец встал на верный путь. С его талантом и пониманием он со временем далеко превзойдет своего учителя.

Когда Чэн Лин закончил упражнение, мастер сказал:

— Лин-эр, соревнования закончились. Теперь тебе нужно выделять время и для изучения Искусства Формаций.

Чэн Лин кивнул:

— Да, мастер!

Средств для увеличения силы много не бывает, к тому же путь формаций не казался ему сложным. Чэн Лин заметил, что теперь схватывает всё на лету: он не только обладал фотографической памятью, но и понимал суть вещей с первого раза.

Он списывал это на слияние душ после переселения — объем памяти двух людей явно больше, чем одного, что давало бонусы к пониманию техник и формаций.

На самом деле так и было: сорокалетний жизненный опыт Чэн Лина в теле десятилетнего ребенка сделал его душу намного сильнее, чем у сверстников. А сильная душа — это мощное восприятие, божественное чувство и психическая сила.

Но еще более загадочной была его удача. Сорок лет на Земле Чэн Лин не знал покоя: надежды родителей не оправдались, бизнес прогорал, семья ушла, и даже попытка самоубийства закончилась ударом молнии.

Здесь же всё изменилось: он стал учеником Сюань Лина, нашел таинственную золотую страницу, а его везение при жеребьевке было просто невероятным. Всё складывалось в его пользу, и его «удача» продолжала расти, обещая еще больше возможностей в будущем.

Видя его согласие, Сюань Лин продолжил:

— В искусстве формаций ты уже достиг уровня мастера первого ранга. Теперь тебе нужно оттачивать навыки установки массивов, просчитывать их изменения и находить узловые точки. Это база для быстрого роста.

— Вот книга с моими записями. Здесь опыт и исследования, накопленные за сотни лет. Изучи её внимательно. Знай: формации не только помогают секте, но и значительно усиливают твою личную мощь. Чем больше у тебя козырей, тем выше шансы выжить.

— Да, благодарю, мастер! Сегодня я совершу прорыв к полному кругу Закалки Ци и сразу приступлю к изучению записей.

Сюань Лин кивнул:

— Когда достигнешь стадии Заложения Основ, тебе придется начать выполнять задания секты. Таковы правила, и это необходимый опыт. Путь Дао — это не затворничество. Только широкий кругозор дает глубокое понимание сути развития.

— Испытания закаляют характер. Тепличные цветы красивы, но недолговечны. Я верю, ты это понимаешь. Не бойся: только пройдя через крещение жизнью и смертью, твоя воля станет пригодной для истинного Пути Дао.

Чэн Лин смотрел на Сюань Лина с благодарностью. Ему повезло: он нашел прекрасного наставника и доброго старшего.

Он снова сел в позу лотоса, положил меч на колени, сложил пальцы в печати и принял пилюлю. Через час энергия одной пилюли была полностью поглощена. Чэн Лин не останавливался, принимая одну за другой. Когда четвертая пилюля была полностью переработана, его даньтянь до краев наполнился плотной энергией Ци.

Медленно открыв глаза, он несколько раз сжал кулаки, чувствуя неисчерпаемую физическую мощь. Культивация наконец достигла стадии полного круга Закалки Ци.

Сюань Лин удовлетворенно кивнул:

— Хорошо! Стабилизируй этот уровень пару дней, и сможешь принять «Пилюлю Заложения Основ», чтобы совершить прорыв.

Чэн Лин кивнул и, достав флакон, сказал:

— Мастер, здесь осталось три «Пилюли Пополнения Ци». Не могли бы вы передать их Су Жую?

Су Жуй много раз помогал ему, и теперь Чэн Лин хотел отплатить добром, чтобы тот тоже повысил уровень и перестал быть объектом насмешек и издевательств в Зале Формаций.

Сюань Лин взял флакон:

— Не беспокойся о нем. Теперь он стал личным учеником одного из старейшин нашего зала, так что его будущее обеспечено.

Чэн Лин успокоился. У каждого свой путь, он не мог опекать Су Жуя вечно. Однако сейчас его самого интересовал другой вопрос: он хотел изучить технику меча среднего ранга.

— Мастер, — обратился он к Сюань Лину, — вы могли бы достать для меня руководство по технике меча среднего ранга?

Сюань Лин на мгновение задумался:

— Технику меча среднего ранга достать непросто, обычно они хранятся в Зале Меча. Завтра я загляну в библиотеку. Но скажи мне, Лин-эр, как ты можешь практиковать техники разных атрибутов? Какой у тебя на самом деле духовный корень?

— Я не знаю. Разве для техник меча нужны определенные корни?

— Конечно. Только если твой корень соответствует атрибуту техники, ты сможешь её освоить. В противном случае прогресс будет крайне медленным. Например, если практик с корнем земли начнет учить технику воды, он, скорее всего, никогда не достигнет в ней совершенства.

Чэн Лин задумался. «Облачный меч», «Сверкающая молния» и та техника в голове (вероятно, атрибута ветра) — ни одна из них не вызвала у него затруднений. Неужели у него есть все эти корни сразу?

Он высказал свое сомнение мастеру. Сюань Лин долго размышлял, но так и не нашел ответа, списав всё на таинственные изменения, произошедшие при захвате чужого тела.

Заложение Основ

Достигнув великого круга совершенства Закалки Ци, Чэн Лин погрузился в изучение Искусства Формаций.

Записи Сюань Лина были невероятно подробными: там описывались не только примеры различных массивов, но и фундаментальные принципы узловых точек. Узлы — это, по сути, ключевые позиции, в которые устанавливаются флаги и колонны для активации формации. И дело не в количестве: для каждой ситуации, ландшафта и направления подбираются свои, уникальные узлы.

Только идеальное сочетание этих точек раскрывает истинную мощь массива. Поэтому мастеру требуется проводить сложнейшие расчеты, а не просто копировать схемы. Именно из-за этой вычислительной сложности мастеров формаций так мало — люди не хотят тратить годы жизни на расчеты, предпочитая повышать уровень культивации, который дает силу и долголетие.

Однако для Чэн Лина, технаря по образованию, расчеты не были проблемой. Методы этого мира казались ему излишне запутанными. Используя алгебру, геометрию, функции и статистику, он вычислял координаты узлов в десятки раз быстрее местных практиков!

Сюань Лин, заприметив этот «дар», так спешил забрать его в ученики и помогал скрывать личность, бросая все ресурсы на его развитие.

Спустя десять дней Чэн Лин поднялся до уровня мастера формаций второго ранга. К этому моменту его культивация окончательно стабилизировалась — пришло время штурмовать стадию Заложения Основ (Чжуцзи).

Он установил вокруг себя собирающий массив, еще раз проверил «Пилюлю Заложения Основ» и, когда всё было готово, активировал формацию.

Духовная энергия окрестных скал безумным потоком хлынула к нему, постепенно формируя над головой плотное облако Ци. Чэн Лин без колебаний проглотил пилюлю. В тот же миг внутри него взорвался океан энергии.

Он начал смешивать энергию из даньтяня с силой пилюли, прогоняя её цикл за циклом по всему телу. Мощный энергетический поток расширял и закалял его меридианы, попутно вымывая последние остатки нечистот.

По мере того как внутренний вихрь ускорялся, облако над головой превратилось в гигантскую воронку, которая, словно через лейку, вливала Ци в его тело. Чэн Лин направлял эти потоки на разрушение барьера между стадиями. Ци, проходя через меридианы, возвращалась в даньтянь, где становилась настолько густой, что начала превращаться в жидкость. Вскоре даньтянь заполнился чистейшей «озерной» духовной жидкостью.

Раздался глухой рокот внутри тела — барьер рухнул!

Нахлынуло чувство невообразимой легкости и силы. Заложение Основ прошло успешно. Сквозь поры начала сочиться темная субстанция с резким запахом — началось очищение костного мозга.

Стадия Заложения Основ — это фундамент бессмертного пути. Только достигнув её, практик окончательно отделяется от простых смертных и вступает на истинный Путь Дао. Это важный рубеж: теперь ему доступны полет, манипуляция жидкой Ци и многие высшие техники.

Успокоив разум, он продолжил стабилизировать состояние. Спустя время он почувствовал, что его истинная сущность (Чжэньюань) усилилась в разы, а Божественное чувство (Шэньши) теперь охватывало территорию в радиусе ста ли.

Это его поразило. По словам мастера, обычный практик на начальной стадии Заложения Основ видит лишь на шестьдесят ли, и только к поздней стадии достигает сотни.

Вероятно, сказалось то, что на этапе Закалки Ци он ежедневно тренировал устойчивость своего восприятия, достигнув сорока ли. Но такой скачок после прорыва превзошел все ожидания.

Душа — вещь загадочная. Это как с потенциалом мозга: говорят, человек использует лишь десятую часть. Трудно представить, на что способен тот, кто раскроет его полностью.

Погруженный в это блаженное состояние, Чэн Лин начал прокручивать в голове свои техники. «Облачный меч» и «Сверкающая молния» мгновенно достигли уровня совершенства. Даже техника с золотой страницы стала понятнее.

Первый убийственный прием — «Тихое дуновение ветра» — был освоен полностью. Он даже коснулся сути второго приема, который назвал «Хаос легкого ветра». Теперь у него было два мощных козыря.

Через час культивация окончательно устоялась, облака разошлись, и к обрыву подошел Сюань Лину.

— Хорошо! — с удовлетворением сказал старик. — Заложить основу в десять лет... Ты уже превзошел учителя. Я достиг этого только в двадцать.

Чэн Лин спокойно улыбнулся:

— Мне просто везет больше, чем вам, мастер. Тут нечего сравнивать.

— Удача важна, но твоя понятливость и талант выше моих. Теперь, когда ты на стадии Заложения Основ, пришло время выполнять задания секты.

— Что это за задания?

— Разные: сбор ресурсов, охота на монстров, охрана караванов. За каждое выполнение дают очки вклада секты. А иногда можно получить и «непредвиденную добычу».

— Очки вклада? И что за добыча?

— Очки нужны для доступа к ресурсам: тренировкам в закрытых мирах (тайных зонах), техникам и редким мечам. А «добыча»... на заданиях встречаются опасные противники. Если ты убьешь того, кто заслуживает смерти, всё его имущество перейдет к тебе. Секта на это не претендует.

— Понятно. Пока я не хочу уходить. Нужно довести мастерство меча и формаций до предела. Кстати, мастер, вы нашли технику среднего ранга?

Сюань Лин бросил ему свиток. Чэн Лин поймал его и прочитал название: «Техника Меча Таинственного Льда». Он криво усмехнулся.

— Мастер, вы и правда верите, что мне подходит любой атрибут?

— Другого выбора не было, — развел руками старик. — Почти всё приличное — в Зале Меча. Я еле откопал это в архивах. Попробуй: если дело пойдет медленно, значит, ледяного корня у тебя нет.

— Хорошо, попробую.

— Мне и самому любопытно, какой у тебя корень. Хотелось бы протестировать...

— А разве есть приборы для этого?

— Есть, но в нашей секте они не слишком точные. Когда-нибудь ты попадешь в «большой мир», там и проверишь.

Чэн Лин нахмурился:

— Большой мир? Что вы имеете в виду?

— Континент Цанлань огромен. Наши земли — лишь капля в море. Когда твоя сила возрастет, ты увидишь места гораздо могущественнее этого.

Чэн Лин кивнул. За полтора года он почти не покидал секту, превратившись в заправского хикикомори. Но он уже решил, что проведет оставшиеся годы мастера рядом с ним.

Прошел еще год. Жизнь на пике текла своим чередом. «Техника Меча Таинственного Льда» поддалась ему так же легко, как и остальные — похоже, его корень действительно был многопрофильным.

За этот год «Ледяной меч» достиг стадии великого успеха. В таинственной «Технике Чистого Ветра» (так он её назвал) он полностью освоил первые два приема: «Тихое дуновение» (совершенство) и «Хаос легкого ветра» (великий успех). Эти приемы были невероятно мощными, но пожирали огромное количество истинной сущности.

Культивация достигла пика начальной стадии Заложения Основ. В ночь прорыва в его сознании снова возник призрачный силуэт, но на этот раз маршрут энергии был иным.

Первый путь — Меридиан Желудка (Ножной Ян-Мин), проходящий через все лицо и опускающийся к стопам, соединяя внутренние органы.

Второй путь — Меридиан Селезенки (Ножной Тай-Инь), поднимающийся от больших пальцев ног к подмышкам.

Теперь у него было четыре схемы меридианов, идеально дополняющих друг друга. Скорость поглощения энергии возросла настолько, что обычные методы секты теперь казались ему детским лепетом.

С мечом было покончено, с меридианами — тоже, а Искусство Формаций благодаря его расчетам за год поднялось до третьего ранга — уровня Грандмастера.

Чэн Лин глубоко выдохнул. В последние дни прогресс замедлился. Чтобы двигаться дальше, нужны были ресурсы и практика.

— Кажется, пора выходить в свет.

Оттачивание мастерства меча

В Зале Заданий секты Безымянного Меча было непривычно шумно: ученики сновали туда-сюда, обсуждая последние новости.

Зал Заданий был не просто местом выдачи поручений, здесь же располагались различные рейтинги: Список Новичков, Список Закалки Ци, Список Заложения Основ и другие. Многие ученики просиживали под этими списками часами, попивая духовный чай и перемывая косточки тем, чьи имена красовались на досках.

— Кто бы мог подумать, что тот отброс из семьи Чэнь станет «Королем над королями»!

— Тише ты, теперь его так называть опасно. Говорят, он получил Пилюлю Заложения Основ и, скорее всего, уже совершил прорыв.

— Подумаешь. Даже если он «Король новичков», ему не выстоять против старшего брата Чэнь Суна. Тот входит в первую десятку Списка Заложения Основ!

— А ведь есть еще старший брат Чэн Хунъи, он на третьем месте. Прихлопнуть этого выскочку для него — раз плюнуть.

— Вообще, этот список — вещь загадочная. Первые двое уже сто лет как не появлялись, но никто из первой десятки не смеет оспорить их места.

— Вы просто не в курсе. Лидер списка, старший брат Лин Сяо, давно достиг пика стадии Ложного Золотого Ядра и, говорят, ушел в закрытую медитацию ради прорыва. А вторая в списке, старшая сестра Чэн Яньбин, отправилась на поиски приключений и еще не вернулась. Ставлю на то, что она тоже скоро достигнет стадии Золотого Ядра.

Чэн Лин стоял в тени, внимательно слушая. «Лин Сяо, Чэн Яньбин, Чэн Хунъи, Чэнь Сун... Нужно быть начеку. Похоже, кроме лидера, все остальные — из семей Чэнь и Чэн. Расслабляться нельзя».

Это был его первый визит в Зал Заданий за два года жизни «хикикомори» на вершине горы. Поняв, что сухие тренировки больше не приносят быстрого роста, он вспомнил совет мастера и решил выбраться в свет, а заодно подзаработать очков вклада.

Чэн Лин редко показывался на людях, поэтому, за исключением того самого турнира, его мало кто знал в лицо. Его это полностью устраивало — лишнее внимание только мешало свободе.

Миновав доски почета, он подошел к зоне выдачи заданий. Его целью был хребет Десяти Тысяч Зверей. Это огромный горный массив, окружающий секту, богатый ресурсами и монстрами. Когда-то основатель секты выбрал это место именно из-за близости к такому идеальному полигону.

Для Чэн Лина это было идеальное место: далеко от секты не уходишь, а значит, в случае засады можно успеть позвать на помощь. К тому же Сюань Лин дал ему высокоуровневый амулет связи, работающий почти на всей территории хребта.

Вскоре Чэн Лин набрал несколько десятков заданий: в основном на сбор шкур монстров и целебных трав. Такие поручения были самыми массовыми, но ученики брали их неохотно — слишком много мороки и времени. Но Чэн Лину было всё равно: он планировал провести в горах полгода-год, так что время у него было.

Закончив с бумагами, он отправился в Торговый Зал. В карманах у него было прилично духовных камней, за два года затворничества и год в статусе «Короля новичков» он накопил немало (по 50 камней в месяц). На стадии Заложения Основ камни низшего ранга почти не помогали в культивации, зато отлично служили валютой.

Потратив все сбережения на гору пилюль для лечения и восполнения Ци, он упаковал всё необходимое и направился к тропе, ведущей в горы.

Чэн Лин и не подозревал, что стоило ему пересечь границу хребта, как информация об этом тут же улетела в Залы Меча и Магии.

В тайной комнате Зала Меча Чэнь Хай с мрачным лицом произнес:

— Наконец-то этот щенок высунулся из своей раковины. Передайте Чэнь Суну: пусть возьмет людей и искалечит его. Но оставьте живым — он мне еще нужен.

В Зале Магии Чэн Юань, выслушав отчет, задумался:

— Не спешите. Пусть Хунъи пошлет людей следить за ним издалека. Сначала выясним все его козыри.

А в совсем другой, погруженной во мрак келье, раздался голос:

— Говоришь, он ушел в горы?

— Да. Прикажете схватить его?

— Что ты думаешь о его действиях за последние два года?

— Он сидел в Зале Формаций под крылом Сюань Лина. Взял титул «Короля новичков». Талант приличный, к формациям тоже есть склонность.

— Хм. Пока он верен секте — не трогайте его. Посмотрим, как далеко он сможет зайти.

— Но то сокровище...

— Пустышка. У Чэн Сюэяо ничего не нашли, а этот пацан вряд ли хитрее неё.

— Вы думаете, вещь у семьи Чэнь?

— Не знаю. Доказательств нет. Просто будьте начеку. Свободен.

Тем временем Чэн Лин уже углубился в хребет. Окраины были вычищены учениками подчистую — там не то что трав, даже кроликов не осталось.

Он двигался быстро, используя технику «Погоня за звездами и луной». За четверть часа он преодолел сотню ли. Хоть он и мог летать, это тратило слишком много энергии, а бег позволял тренировать маневренность среди деревьев.

За отметкой в сто ли живности стало больше, но в основном это были монстры 1-го и 2-го рангов (соответствующие стадиям Закалки Ци и Заложения Основ). Чэн Лин легко с ними справлялся.

Перед ним возникла стая из десяти Лунных Волков — монстров 1-го ранга. Их клыки и когти были ценным материалом для ковки. Волки славились скоростью, но Чэн Лин был быстрее. Используя только базовые техники меча, он за считанные минуты перебил всю стаю.

Он намеренно не использовал сложные приемы, оттачивая базу. В реальном бою понимание основ становилось глубже, а расход энергии был минимальным. Он буквально упивался процессом, чувствуя, как его движения становятся всё более отточенными.

Он уходил всё глубже. Вскоре монстры 1-го ранга исчезли, уступив место 2-му рангу. Через полмесяца его мешочек для хранения был забит под завязку шкурами и костями. Пришлось вытряхнуть сменную одежду и соорудить из неё огромный тюк, который он теперь тащил на спине.

Впереди начали попадаться элитные монстры 2-го ранга, эквивалентные пику Заложения Основ. Чэн Лин стал осторожнее: он обходил большие группы и вступал в бой только с одиночками.

В сотне ли позади него по следу шел Чэнь Сун с десятком бойцов семьи Чэнь. Они внимательно изучали следы.

Чэнь Сун остановился у туши Железнорукого Медведя. Осмотрев раны, он пробормотал:

— Какая скорость... Какая чистота удара. Этого парня нельзя оставлять в покое. Нужно калечить его немедленно.

— Старший брат Сун, что ты имеешь в виду? — спросил один из сородичей.

Чэнь Сун указал на обрубок лапы медведя:

— Посмотри на срез. Идеально гладкий, без зазубрин. Он отсек лапу одним ударом. Ты так сможешь?

Тот покачал колой:

— Нет, мне понадобится минимум два.

— Вот именно. Чтобы разрубить такую плоть одним махом, нужен либо артефакт запредельной остроты, либо безумная скорость. Судя по другим ранам, у него обычный меч, а значит — он невероятно быстр. И у меня есть подозрение...

— Какое?

Чэнь Сун выдохнул:

— Подозреваю, он отсек обе лапы одним единственным движением.

— Что?! Но он же только на начальной стадии Заложения Основ! Откуда такая мощь?

— Возможно, я преувеличиваю. Но в любом случае, он опасен. Пошли гонца к главе зала, пусть пришлет еще людей. Мы прикончим его здесь, в горах.

Чэн Лин ничего об этом не знал. Он замер перед входом в странную долину, по форме напоминающую тыкву-горлянку.

Он был уже в узком «перешейке» долины. Еще на входе он почувствовал неладное: вокруг не было ни одного зверя, зато склоны поросли редчайшими травами и минералами.

Он медленно продвигался вперед, собирая добычу, и увидел в центре долины россыпь «Цветов Небесного Аромата» — ценнейшего ресурса для практиков Заложения Основ.

В самой глубине долины лежало озеро. Его поверхность была зеркально гладкой, ни ветерка, ни всплеска. На другом берегу виднелись лотосы.

Было слишком тихо. Смертельно тихо.

Чэн Лин замер в нерешительности. Идти вперед или развернуться?

Можно мне в твои младшие братья?

Если бы речь шла только о десятке «Цветов Небесного Аромата», Чэн Лин бы еще колебался, но те лотосы вдали до боли напоминали «Лазурнолистный Лотос».

Лазурнолистный лотос — это не чета небесному аромату, это сокровище от корней до семян. Стебли очищают тело от примесей и закаляют физическую защиту; высушенные листья служат благовонием для успокоения разума.

Но самое ценное — семена. Из них делают «Пилюли Зеленого Листа», которые помогают в культивации не только практикам Заложения Основ, но и мастерам Золотого Ядра. Если же съесть семя сырым, оно проясняет сознание, повышая интеллект и восприятие. Пусть прибавка невелика, но на высоких уровнях, когда каждый шаг дается с трудом, это бесценно. К тому же, это любимое лакомство монстров: съев семена, они умнеют и быстрее достигают стадии трансформации.

А на том берегу их были десятки!

Чэн Лин потерял покой, но в атаку не бросился. Раз такая плантация цела, а вокруг стоит гробовая тишина, значит, это территория очень сильного зверя. Скорее всего, он прячется под водой. Озеро огромное, и чтобы добраться до лотосов, нужно либо перелететь его, либо обойти по стенам.

Стены долины были высотой в тысячу чжанов. Чэн Лин решил лезть по стене со стороны цветов небесного аромата. «Кроличья лапка — тоже мясо, — ухмыльнулся он, — соберу и цветы по пути, чего добру пропадать».

Он двинулся к правой стене, но через четверть часа заподозрил неладное. Пейзаж не менялся. Он шел и шел, но казалось, что топчется на одном месте.

Сердце екнуло. Внимательно осмотревшись, он заметил странные искажения. Оказалось, долина скрыта природной формацией. «Неужели всё это — иллюзия?» — разочарованно подумал он. Но интуиция твердила: сокровища настоящие.

Чэн Лин сел и погрузился в расчеты. Теперь он Грандмастер формаций, и если ранг природного массива не запредельно высок, он его раскусит.

Он просидел так десять дней, не шевелясь. На десятый день его глаза блеснули: он нашел узлы! Это была природная иллюзорная формация четвертого ранга. Цветы и лотосы были настоящими, но находились они не на том берегу, а всего в сотне метров от него, у самой кромки воды.

Чэн Лин обрадовался, но тут же остыл. Сломать четвертый ранг непросто, нужны материалы для флажков и колонн. К тому же монстр... Если он живет внутри массива четвертого ранга и тот его не сдерживает, то какого же уровня этот зверь? Четвертого? Пятого? Четвертый ранг — это уровень Зарождающейся Души. А пятый... о таком он даже не слышал.

Рисковать жизнью ради травы не стоило. Он решил выйти из долины, собрать руду и изготовить инструменты для взлома массива.

Следующие пять дней он рыскал в окрестностях, собирая материалы, и начал ковать колонны. Беда в том, что у него не было земного пламени или талисманов огня. Приходилось плавить руду собственными огненными шарами, вливая в них истинную сущность. Работа шла крайне медленно: за день он едва выплавлял одну колонну.

«Так я до второго пришествия провожусь», — мрачно думал он, глядя на «жирное мясо» за решеткой иллюзии.

Внезапно его божественное чувство дрогнуло: кто-то приближался. Чэн Лин мгновенно скрылся, затаив дыхание.

Вскоре появилась группа из десяти человек — это был Чэнь Сун и его отряд.

— Брат Сун, — сказал один из учеников, осматривая стоянку. — Он точно был здесь, но куда делся?

— Наверное, спрятался. Ищите внимательнее!

Чэн Лин прислушался. «Брат Сун? Среди них я узнаю одного из семьи Чэнь. Значит, этот лидер и есть Чэнь Сун? Ищут меня? Хотят прикончить?»

Их было двенадцать, все выше стадии Заложения Основ. В открытом бою он бы, может, и выстоял, но что если придет подмога? Биться в одиночку против толпы — плохая затея. Чэн Лин посмотрел на Чэнь Суна, на его уверенную позу, и вдруг в его голове созрел коварный план. «Их много, они сильные... А в долине сидит монстр...»

Чэн Лин хитро улыбнулся и вышел из укрытия:

— Это старший брат Чэнь Сун?!

Отряд вздрогнул от неожиданности. Пока они хлопали глазами, Чэн Лин подлетел к Чэнь Суну и схватил его за руку с видом безумного восторга:

— Неужели это правда вы! Брат Сун! Ваше имя гремит в Зале Меча, я столько слышал о вашем таланте! Входить в топ-10 Списка Заложения Основ — это же мечта! Я так давно грезил о встрече с вами!

Он начал отвешивать поклоны один за другим. Чэнь Сун, которому было лет пятнадцать, опешил от такого «собачьего» энтузиазма.

— Ну... — выдавил он. — Ты тоже неплох, взял титул Короля новичков.

— Где мне до вас! — Чэн Лин показал мизинец, а потом большой палец в сторону Чэнь Суна. — Я — вот столько, а вы — вот такой человечище! Вы — гордость нашей семьи Чэнь! Красавец, герой, мощь!

Чэнь Сун покраснел. Он еще не встречал такого откровенного и ярого подхалимства. Чэн Лин продолжал давить на жалость:

— Брат Сун, если бы вы знали, как мне было тяжело! Отец выгнал нас с мамой, в секте меня все обижали... Если бы я был хоть вполовину так крут, как вы, разве отец бы так поступил?

— Ну... у главы клана свои причины... — промямлил Чэнь Сун.

— Я понимаю! Но почему Чэнь Лэй и остальные вечно меня травили? Послушайте, а в Зал Меча еще берут? Можно мне с вами? Если вы дадите мне шанс, я стану вашим верным младшим братом! Буду вашим мечом, прикажете — в огонь пойду!

Он так неистово бил себя в грудь, что звук стоял на весь лес. Бойцы отряда застыли как изваяния. «Что происходит? Мы же пришли его калечить? Глава, скажи хоть слово, бить или обнимать?»

Чэнь Сун был окончательно сбит с толку. В его голове пронеслась мысль: «Отец и правда перегнул палку с изгнанием. Он же наш, из Чэней. Раз он стал Королем новичков, это ценный ресурс для семьи. Может, лучше вернуть его и пусть глава Зала решает?»

— Брат Лин, — мягко сказал Чэнь Сун. — Давай так: ты вернешься со мной, я поговорю с главой Зала, замолвлю за тебя словечко. Посмотрим, что он скажет.

Чэн Лин затрясся от «волнения» и обнял Чэнь Суна:

— Только вы меня понимаете, брат Сун! Я пойду за вами! Теперь, под вашей защитой, мне никакой Чэнь Лэй не страшен! (Про себя: «Конечно, не страшен, я его уже в овощ превратил»).

Чэнь Сун выдохнул. Миссия выполнена, да еще и такого талантливого «фаната» приобрел. Он уже видел, как его личная фракция в секте растет.

Они прошли немного, как вдруг Чэн Лин хлопнул себя по лбу:

— Ой, дырявая голова! Чуть не забыл о самом главном!

Он огляделся по сторонам и прошептал Чэнь Суну на ухо:

— Брат Сун, я тут нашел одну долину в форме тыквы... Там полно редких трав, Цветы Небесного Аромата и... целая плантация Лазурнолистного Лотоса! Сходим, глянем?

Чэнь Сун замер. Лазурнолистный лотос?! Это же прямой путь к стадии Золотого Ядра! Он посмотрел на Чэн Лина уже другими глазами: «Какой полезный младший брат! Еще в семью не вернулся, а уже такие подгоны делает».

— Где?! Веди скорее!

— Слушаюсь! — бодро отозвался Чэн Лин и повел отряд к «тыквенной» долине.

Вскоре они достигли перешейка. Чэнь Сун увидел лотосы и едва не задрожал от жадности.

— Брат Лин, ты молодец! Я за тебя горой встану! — он уже вовсю похлопывал его по плечу. — Как соберем, я выделю тебе долю. Пошли скорее!

Чэн Лин замялся:

— Брат Сун, тут такое дело... Там, кажется, природная формация. Я пробовал войти, но кружу на месте. Не пускает...

Чэнь Сун осекся. Он прошел пару десятков шагов, попробовал зайти с флангов и помрачнел. «Действительно, природный массив. Хорошо, что Лин предупредил, а то застряли бы внутри».

Он впал в глубокое раздумье. В магии формаций он был полным нулем. Как же добраться до сокровищ?

Хитроумный захват Лазурного Лотоса

Чэнь Сун ломал голову над тем, как взломать массив, не зная, с какой стороны подступиться.

В этот момент он заметил, как Чэн Лин вовсю жалуется его младшим братьям на свою горькую судьбу: мол, как же это несправедливо — быть старшим молодым господином семьи Чэнь и при этом быть вынужденным прозябать в Зале Формаций у «одного ногой в могиле старика», пока они с гордостью носят звание учеников Зала Меча.

Чэнь Суна осенило: «Точно! Чэн Лин же из Зала Формаций! Если я не могу взломать массив, то он-то в этом разбирается!»

Он поспешил прервать поток жалоб:

— Брат Лин, не части. Глянь лучше, сможешь этот массив одолеть?

Но Чэн Лин и не думал останавливаться. Скорчив кислую мину, он запричитал:

— Брат Сун, как тут не частить! Старик мой вот-вот кони двинет, и останусь я один-одинешенек. За что мне это? Я ведь старший сын Чэнь! Почему мне нельзя в Зал Меча?

— Отец несправедлив ко мне, а ведь я ничего дурного семье не сделал! И глава Чэнь Хай тоже пристрастен — мой меч не хуже других, почему меня не берут?

Чэнь Сун почувствовал укол вины — парня действительно обделили. Но сейчас лотосы были важнее.

— Брат Лин, верь мне! Я лично попрошу главу Зала принять тебя. Когда мы, братья Чэнь, объединимся, никто не посмеет тебя обидеть!

— Брат! Правда?! — Чэн Лин, пустив слезу и сопли, кинулся обнимать Чэнь Суна, незаметно вытирая лицо о его плечо.

Ничего не заметивший Чэнь Сун подтвердил:

— Клянусь. Но сначала давай разберемся с этим массивом. Ты ведь сможешь его взломать?

Он впился в Чэн Лина напряженным взглядом. Тот, всхлипнув еще пару раз, пришел в себя, глянул на иллюзию и спросил:

— Брат Сун, вас тут только двенадцать человек на охоте?

Чэнь Сун замялся:

— Мы вышли за материалами... но следом должна идти еще группа. Так что, сможешь взломать?

Чэн Лин долго молчал, заставляя всех понервничать, и наконец выдал:

— Это иллюзорный массив третьего ранга. Я только второго, так что взломать его полностью будет трудно. К тому же у меня нет материалов для установки контр-массива.

— Это поправимо! Говори, что нужно, я мигом распоряжусь!

— Брат, судя по всему, внутри сидит очень сильный зверь. Нас двенадцати может не хватить.

Чэнь Сун помрачнел, огляделся и кивнул:

— А ты проницателен. Тишина здесь и правда подозрительная. Наверное, там сильный монстр. Интересно, какого ранга?

— Судя по силе массива, я бы ставил на третий или четвертый.

Чэнь Сун заколебался. С третьим рангом они справятся, а вот четвертый... Он подозвал одного из учеников:

— Сбегай назад, посмотри, где люди главы Зала. Пусть поспешат!

Чэн Лин про себя выдохнул: «Пронесло». Хорошо, что он проявил осторожность — если бы завязался бой, а тут подоспела подмога, ему было бы трудно сбежать.

— Как ты планируешь действовать? — спросил Чэнь Сун.

— Брат, материалы теперь есть, но чтобы выковать колонны и флаги, мне нужен огонь. А талисманов у меня нет, своим пламенем я буду возиться вечность.

Чэнь Сун тут же вытащил из мешка пачку талисманов:

— Этого хватит?

— О, с лихвой! Я начну ковать, а как придут остальные братья — ударим по массиву!

Чэн Лин без промедления принялся за работу. Чэнь Сун, довольный его рвением, даже приставил к нему охрану.

Через час прибыла вторая группа — еще тридцать человек. Среди них Чэн Лин узнал Чэнь Мо, Чэнь Фэна и Чэнь Сяо. «Ого, семья Чэнь всерьез решила меня прикончить, раз прислала столько народу». Чэнь Сун объяснил ситуацию прибывшим. Чэнь Мо и остальные были озадачены таким союзом, но жажда заполучить лотос перевесила всё остальное.

Наконец Чэн Лин закончил ковку. Он схитрил и переработал все выданные материалы — теперь у него в запасе было еще несколько готовых наборов формаций.

— Ну что, Лин, готов? — спросил Чэнь Сун.

— Брат, я сделаю всё возможное. Я ослаблю массив и пробью в нем узкий проход. Вы войдете внутрь, но мне придется остаться снаружи, чтобы удерживать канал стабильным. Брат Сун, ты ведь обещал мне один лотос?

Чэнь Сун расплылся в улыбке:

— Конечно! Ты заслужил. Может, оставить тебе пару человек для защиты?

— Не надо, брат! Там может быть монстр четвертого ранга, каждый меч на счету. Будьте осторожны, я ведь жду вашего слова перед отцом! И помните: проход хрупкий. Если внутри начнется мощная заваруха, он может временно схлопнуться, но я сделаю всё, чтобы вытащить вас!

Чэнь Сун был тронут до глубины души. «Какой золотой парень! Глава клана точно ошибся, выгнав родного сына из-за какой-то бабы. Ничего, я помогу ему вернуться».

— Договорились! Начинай!

Чэн Лин сделал несколько шагов, выверяя позиции, и одну за другой вбил восемнадцать колонн. Затем метнул четыре флага и, быстро сплетая пальцами печати, выкрикнул:

— ПРОРЫВ!

Духовная энергия забурлила, и в пространстве возникла черная дыра размером с человеческий рост.

— Быстрее внутрь! — крикнул Чэн Лин, изображая дикое напряжение. — Я долго не удержу!

Чэнь Сун, видя, как «младший брат» обливается потом, первым нырнул в проход, а за ним и вся толпа в пятьдесят человек.

Стоило последнему скрыться, как Чэн Лин расслабился. Печать исчезла, дыра схлопнулась. Он злорадно ухмыльнулся:

— Ну что, «братишка», повоюйте там со зверушкой, а я пока посмотрю.

Он щелкнул пальцами, и туман перед его глазами рассеялся. Он видел всё: как отряд Чэнь Суна осторожно крадется к воде, свято веря, что лотосы на том берегу. На самом деле Чэн Лин не взламывал массив, он просто проложил им «коридор» к центру иллюзии, без которого они бы блуждали там годами.

Как только Чэнь Сун подошел к кромке воды, озеро взорвалось фонтаном брызг. Из глубин вылетело змееподобное существо и обрушило на практиков мощный поток воды. Несколько человек тут же отлетели с переломанными костями.

Чэн Лин ахнул: «Это же Водяной Дракон!». Существо взмыло ввысь — это был пиковый монстр четвертого ранга.

— Ну, ребятки из семьи Чэнь, удачи вам. А я заберу свое!

Он начал аккуратно проламывать массив с другого края. Через несколько сотен шагов он оказался у кромки лотосового поля — цветы были совсем рядом. Но он не спешил. Пока дракон занят отрядом, нужно дождаться, когда Чэнь Сун тоже сорвет пару цветков. Дракон взбесится и окончательно переключится на них — идеальный маневр «отвода беды на восток».

Чэн Лин установил изолирующий барьер между собой и основной плантацией, оставив на виду у Чэнь Суна лишь несколько жалких цветков, а всё остальное скрыл.

Чэнь Сун, ослепленный боем и иллюзией, видел лишь те несколько штук. «Наверное, массив повредился при атаке, и осталось только это», — подумал он, но решил, что и этого хватит. Он приказал всем атаковать дракона, а сам начал пробираться к цветам.

Полсотни практиков Заложения Основ — это сила. Дракон начал получать раны, но и отряд таял на глазах. Потеряв десяток человек, стороны зашли в тупик. Дракон взмыл выше и издал оглушительный рев.

Озеро снова задрожало. Чэнь Сун побелел:

— Проклятье! Он зовет подмогу! Он тут не один!

Из воды вырвался серебристый гигант длиной в сто чжанов. Пятый ранг!

— Бежим! — заорал Чэнь Сун. — Пятый ранг нам не по зубам!

Напоследок он извернулся и сорвал те несколько лотосов, что видел. Серебряный дракон в ярости ударил водяным столбом ему в спину. Чэнь Сун, отплевываясь кровью, на ходу глотал пилюли и мчался прочь, истошно вопя:

— Лин! Лин! Открывай проход! Быстрее!

Чэн Лин только этого и ждал. Пока два дракона гнались за окровавленным отрядом, он мгновенно собрал всё остальное поле Лазурных Лотосов и прихватил Цветы Небесного Аромата. Изолирующий массив сработал идеально — звери его даже не заметили.

Закончив «сбор урожая», он выскочил из иллюзии и швырнул пару флагов в место входа Чэнь Суна. Черный туннель снова открылся.

У него была мысль оставить их там на съедение драконам, но он рассудил здраво: если пятьдесят элитных бойцов семьи Чэнь погибнут, Чэнь Хай сойдет с ума от ярости. Тогда в горы придут уже не ученики, а старейшины или сам глава Зала. Против них Чэн Лин не выстоит. «Лучше пока не доводить конфликт до точки невозврата».

Неприятности

Чэнь Сун истошно орал, несясь к выходу со всей прыти, на которую был способен. К его величайшему облегчению, черная дыра снова возникла в пространстве.

Он нырнул в неё первым, а следом за ним проскочили и остальные выжившие — их осталось едва ли пятнадцать человек.

Оказавшись снаружи, Чэнь Сун увидел Чэн Лина: тот, обливаясь потом и дрожа от «напряжения», из последних сил удерживал проход. Сердце Чэнь Суна дрогнуло от благодарности.

— Лин, бежим! — крикнул он. — Там пятиранговый монстр!

Чэн Лин «перепугался» до смерти и бросился наутек вслед за отрядом. Вся группа, спотыкаясь и тяжело дыша, на пределе возможностей мчалась прочь из долины.

Чэн Лин бежал вплотную за Чэнь Суном. Тот обернулся и, на бегу, швырнул ему один из добытых лотосов:

— Лин, держи! Я успел сорвать всего ничего, тварь слишком сильна. Возьми этот себе!

Чэн Лин опешил. Он и не ожидал от Чэнь Суна такой честности. Спрятав лотос, он ответил:

— Спасибо, брат! Надо уходить, с пятиранговым зверем даже главе секты будет тяжко!

Чэнь Сун был согласен. Забыв о дисциплине, он выжал из своего мастерства перемещения максимум, стремясь к воротам секты. Чэн Лин следовал за ним в десяти чжанах, стараясь не приближаться слишком сильно.

Драконы преследовали их какое-то время, растерзав еще несколько отставших учеников, но в густом лесу их огромные тела стали обузой. Поняв, что Чэнь Сун уносит лишь жалкие крохи урожая, ящеры решили вернуться в долину.

Однако вскоре из глубины гор раздался оглушительный рев, от которого содрогнулись небеса. Рев не утихал, разносясь на многие ли вокруг.

Спустя мгновения хребет Десяти Тысяч Зверей отозвался: волки завыли, медведи заревели, тигры и обезьяны подняли невообразимый шум. Лес буквально взорвался какофонией звуков.

Чэнь Сун и Чэн Лин, уже добравшись до безопасных границ секты, замерли. Лицо Чэнь Суна стало пепельным.

— Проклятье... Неужели тот серебряный дракон — Король Зверей этого хребта? Судя по этому вою, нас ждут большие беды.

— Брат, что происходит? — спросил «непонимающий» Чэн Лин.

Чэнь Сун процедил сквозь зубы:

— Прилив зверей.

Чэн Лин похолодел. Прилив зверей? Это плохо. В хребте обитают миллионы монстров, и если они все двинутся на секту, выстоять будет почти невозможно.

В этот момент над сектой загрохотали колокола: «Данг! Данг! Данг!»

Жетоны учеников на поясах у обоих начали вибрировать. Они достали их и прочитали сообщение: «Надвигается Прилив зверей. Всем ученикам немедленно явиться на главную площадь! Приготовиться к обороне!»

— Мы накликали беду, — прошептал побледневший Чэнь Сун. — Если дракон — вожак, секте Безымянного Меча конец. Сколько людей погибнет...

Чэн Лин промолчал, а затем выдавил:

— Раз уж так вышло, остается только биться до конца.

Чэнь Сун кивнул:

— Ступай на площадь. Мне нужно срочно доложить обо всём главе Зала Меча.

Он сорвался с места и исчез в мгновение ока.

Чэн Лин подумал: «Дело принимает серьезный оборот. Нужно посоветоваться с мастером». Он направился прямиком к храму.

Через четверть часа он уже пересказывал всё Сюань Лину. Старик долго молчал, а затем произнес:

— Не бойся, Лин-эр. Прилив зверей — это не только опасность, но и великая возможность. В такие времена интересы секты превыше всего. Твои враги не посмеют тронуть тебя открыто, пока идет война. Используй это время: оттачивай меч и повышай культивацию.

Чэн Лин кивнул и выложил перед мастером добычу:

— Мастер, помогите переработать эти лотосы и цветы в пилюли.

Сюань Лин забрал травы:

— Хорошо. Я найду алхимика на стороне. Внутри секты это доверять нельзя — слишком ценный груз, могут возникнуть вопросы. И помни: в бою старайся набрать как можно больше очков вклада. Это ключ к твоему будущему.

— Понял, мастер. Я пошел.

— Иди.

Сюань Лин провожал его взглядом, думая: «Крепкий характер, острый ум и, что важнее всего, — огромная удача. У меня осталось три года... Посмотрим, до каких высот ты успеешь взлететь».

На площади секты было черно от людей. Сюань Усян и главы залов стояли на ступенях дворца. Зал Формаций теперь представлял Сюань Чжэньцзы — младший брат мастера.

Когда шум утих, Сюань Усян заговорил:

— На нас идет прилив зверей. Каждый ученик должен быть готов к битве не на жизнь, а на смерть. Ради секты и ради самих себя мы должны отбросить тварей назад в горы!

Ученики угрюмо молчали. Тридцать тысяч человек против миллионов монстров — шансы выглядели сомнительно.

Сюань Усян понимал, что одними речами сыт не будешь, и добавил:

— С этого дня вводятся три рейтинга: Список Закалки Ци, Список Заложения Основ и Список Золотого Ядра.

— Топ-10 каждого списка получат горы очков вклада и ценные пилюли. Десятка лучших на стадии Закалки Ци получит по Пилюле Заложения Основ и секретную технику среднего ранга.

— Десятка лучших стадии Заложения Основ получит Пилюли Преодоления Небес, мечи низшего ранга и техники высшего ранга!

Толпа взорвалась криками. Пилюли Преодоления Небес, редкое оружие, секретные свитки... Секта решила вытрясти все свои закрома. Страх сменился азартом.

Сюань Усян усмехнулся — цель достигнута.

— За мной! К стенам!

Он первым взмыл в небо. Проход в горы был запечатан, а перед ним выросла стена высотой в десятки чжанов.

Чэн Лин поднялся на стену и ахнул. Внизу, до самого горизонта, копошилось море монстров. Прямо как в кадрах из «Властелина колец» при штурме крепости — их были миллионы.

Пока это были в основном монстры первого ранга, которые живым ковром лезли на стены.

— В бой! — скомандовал Сюань Усян.

Ученики посыпались вниз. Те, кто был на стадии Закалки Ци, спускались на канатах. Опьяненные жаждой награды, они смело бросались на слабых монстров.

Чэн Лин тоже спрыгнул и нашел тихий уголок у края битвы. Он не спешил лезть в гущу — это были лишь «пешки», а он помнил о пятиранговых драконах. Тратить силы сейчас было глупо. Используя базу, он методично выкашивал тварей.

Однако монстров было слишком много. На месте одного убитого вырастали двое. Вскоре Чэн Лин оказался в кольце. Пришлось пустить в ход козыри: техники «Чистого Ветра».

К счастью, все были заняты своей шкурой, и никто не обратил внимания на странную технику меча в углу.

«Тихое дуновение ветра» было идеально, но зона поражения была мала. Тогда он перешел на «Хаос легкого ветра» (эта стадия уже была на уровне великого успеха). Проход меча оставлял за собой шлейф энергии, который косил врагов десятками.

Чэн Лин вошел в раж. Он чувствовал вибрацию ветра, пытался уловить его траекторию. Но «Хаос» пожирал слишком много истинной сущности — через десять приемов он почти опустел.

Глотать пилюли было малоэффективно: энергия восстанавливалась медленно и была «грязной».

Тогда он решился на дерзкий шаг. Очистив пятачок земли парой мощных ударов, он за считанные секунды вбил в землю колонны и установил Собирающий Массив.

Энергия хлынула к нему, но её всё равно не хватало. Он начал на ходу апгрейдить массив: со второго уровня на третий.

Теперь концентрация Ци вокруг него была в десять раз выше, чем на остальном поле боя. Воздух стал сладким и плотным.

Конечно, монстры тоже почувствовали это и повалили на него удвоенной силой. Но Чэн Лину это было только на руку — идеальная мишень для отработки приемов.

В бесконечной череде ударов его понимание ветра кристаллизовалось. «Хаос легкого ветра» достиг уровня совершенства.

Что есть ветер? Он бесформен, он вездесущ. Бывает дуновение, а бывает ураган. Его нельзя поймать, но им можно стать.

Внезапно для него весь шум битвы смолк. Энергия мира безумным вихрем влилась в его тело. Последний, третий прием «Техники Чистого Ветра», всплыл в его сознании во всей полноте.

Чэн Лин открыл глаза. Он постиг Намерение Ветра.

Ветер сметает остатки облаков

Постижение Намерения Меча Ветра значительно снизило расход истинной сущности. Теперь каждое движение стало мощнее, а скорость ударов — в разы выше.

Чэн Лин применил третью убийственную технику — «Ветер сметает остатки облаков». Площадь поражения этого приема была колоссальной: один взмах меча выкашивал целые стаи монстров вокруг него!

Конечно, расход энергии оставался огромным. Но благодаря недавнему озарению духовная энергия мира сама стремилась к нему широким потоком. Его техника культивации работала на пределе, не только восполняя затраты, но и непрестанно атакуя барьер средней стадии Заложения Основ.

Он уже давно находился на пике начальной стадии. Внутренний вихрь Ци ускорялся, вбирая в себя безумные объемы внешней энергии. Вскоре в теле Чэн Лина раздался отчетливый звук «Ка-ча!» — истинная сущность мгновенно расширилась, и барьер средней стадии рухнул.

Мощная волна силы разлилась по конечностям. Чэн Лин не выдержал и издал долгий свист. Сделав несколько стремительных выпадов, он уничтожил сотни монстров — их тела превратились в кровавую пыль, не оставив и следа.

Такой грохот не мог остаться незамеченным. Ученики начали оборачиваться в его сторону. Чэн Лин похолодел и тут же сменил технику, не решаясь больше использовать столь масштабные атаки.

Тем не менее, несколько человек успели всё увидеть. Один из старейшин Зала Меча в изумлении воскликнул:

— Какая мощь! Что это за техника, способная в миг стереть сотни тварей?

Слева от него Чэн Хунъи блеснул глазами и с интересом пробормотал:

— А это любопытно. Этот меч... он явно не уступает мастерству Чэнь Суна.

В сотнях метров от него, в самом кольце врагов, Лин Сяо методично прорубал себе путь. Почувствовав возмущение Ци позади, он подумал: «Кто из старейшин прикрывает тыл? Удар невероятно острый».

А прямо под крепостной стеной девушка в нежно-фиолетовом платье непрерывно обрушивала на врагов магические заклинания. Холодная и прекрасная, она двигалась подобно танцующей богине Лошэнь, не позволяя ни капле грязи коснуться своего подола. Это была Чэн Яньбин, спешно вернувшаяся в секту. Она мельком глянула в сторону Чэн Лина, и в её глазах мелькнула искра: «Неужели это старший брат Лин Сяо? Что ж, мне тоже пора поднажать».

Вдохновленные этим примером, выдающиеся ученики молодого поколения один за другим начали демонстрировать свою истинную силу. Под их натиском бесконечный поток монстров был временно сдержан.

Чэн Лин почувствовал, что давление спереди ослабло — монстры не успевали восполнять потери. Он тут же сузил радиус своих атак, экономя энергию и нанося точечные удары техникой «Ветер сметает остатки облаков».

Теперь он тратил меньше сил, зато глубже погружался в суть движений. Сознательный контроль за площадью поражения позволил ему увидеть мельчайшие детали траекторий. Каждый взмах меча стал фатальным для врага, но при этом не создавал лишнего шума. Число убитых монстров на его жетоне ученика стремительно росло.

На крепостной стене глава секты и старейшины внимательно следили за огромным массивом-экраном. Этот прибор, созданный Сюань Чжэньцзы, фиксировал достижения каждого ученика. Экран был разделен на три зоны: Закалка Ци, Заложение Основ и Золотое Ядро.

В списке Закалки Ци первая десятка состояла сплошь из фамилий Чэнь и Чэн. Сюань Усян холодно прищурился, о чем-то размышляя.

В списке Заложения Основ ситуация была похожей: две семьи заняли почти все места. Чэнь Сун, Чэнь Мо, Чэнь Сяо, Чэн Хунъи, Чэн Чжэнхун и другие были в топе.

Чэнь Хай и Чэн Юань переглянулись, заметив недовольство на лице главы. Чэнь Хай кашлянул и льстиво произнес:

— Племянник Лин Сяо действительно достоин звания первого ученика главы секты. Его боевая мощь поражает!

В списке Заложения Основ на первом месте действительно красовалось имя Лин Сяо.

Чэн Юань поддакнул:

— Да, говорят, он уже на стадии Ложного Ядра. Еще несколько дней — и он наверняка прорвется к Золотому Ядру.

Сюань Усян лишь хмыкнул, не проронив ни слова. Он вспомнил слова старшего дяди Сюань Лин: «Влияние этих двух семей пора приструнить».

В списке Золотого Ядра лидировали старейшины, и там паритет соблюдался лучше: от каждой семьи было лишь по одному представителю — Чэнь Янь и Чэн Гань.

Битва продолжалась. Внезапно в рейтинге произошли изменения: Ся Шижэнь и Чэнь Фэн были вытеснены. На их местах появились Чэн Яньбин и... Чэн Лин. Лицо Сюань Усяна стало еще мрачнее — теперь, за исключением его собственного ученика, весь список состоял из членов двух кланов.

Но тут он вспомнил: Чэн Лин был изгнан из семьи Чэнь, взял фамилию матери и, судя по всему, с кланом Чэн тоже не ладил. «Хм, за этим учеником стоит понаблюдать внимательнее».

Монстры первого ранга были слабы, но многие ученики Закалки Ци всё равно гибли или получали ранения. Секта посылала слуг, чтобы убирать тела и собирать трофеи. Трупы монстров — это огромный ресурс. После каждого «прилива» секта, если выживала, сказочно богатела, а выжившие ученики сильно прибавляли в силе и средствах. Не зря мастер говорил: это и катастрофа, и шанс.

Прошло три дня непрерывных сражений. Многие ученики, измотанные до предела, начали отходить в тыл для отдыха. Секта подготовила сменные группы, чистую одежду, запасные мечи и море лекарств.

Чэн Лин тоже покинул поле боя. Однако он не остался в общей зоне отдыха, а направился прямиком к храму. Он был на грани истощения: постоянное напряжение и мелкие раны давали о себе знать. Получив в пункте выдачи новый меч и порцию пилюль, он первым делом залез в ванну.

В этой купальне был установлен массив, поддерживающий температуру воды, а Сюань Лин заранее добавил туда целебные отвары. Погрузившись в воду, Чэн Лин почувствовал, как раны заживают буквально на глазах.

Несмотря на усталость, урожай был богатым. Прорыв к средней стадии Заложения Основ, «Ветер сметает остатки облаков» на уровне малого успеха и техника перемещения на грани совершенства.

Он достал из сумки Лазурный Лотос. Большую часть он планировал отдать мастеру для пилюль, но штук пятнадцать оставил себе, чтобы съесть сырыми. В виде пилюль лотос лучше повышает культивацию, но сырым он дает колоссальный буст душе, мудрости и физическому телу.

Любуясь добычей, он понял, что теперь ему не нужно беспокоиться даже о ресурсах для стадии Золотого Ядра. Вылазка в горы окупилась сполна. Теперь он решил, что больше не будет сидеть сиднем в храме — новые уровни требуют новых подходов к развитию.

Чэн Лин сорвал весь лотосовый плод. Начал он со стеблей и листьев. Стоило ему их прожевать, как лицо его перекосило — горечь была невыносимой. «Надеюсь, семена будут повкуснее».

Проглотив горькую массу, он начал медитировать. Лекарственная сила лотоса начала растекаться по жилам, меридианы расширялись, становясь прочнее и эластичнее. Мышцы, словно жаждущая черная дыра, впитывали силу, становясь плотными и взрывными. Через полчаса он почувствовал, что стал физически намного сильнее.

Довольный результатом, он за два дня переработал все стебли и листья, оставив нетронутым лишь тот цветок, что дал ему Чэнь Сун — на всякий случай.

Осталось самое ценное — семена. У него было около ста пятидесяти штук. Он решил не выковыривать их по одному, а засунуть в рот весь плод целиком. После горьких листьев ему было уже всё равно.

Но к его удивлению, плод оказался не горьким, а ароматным, а семена — сладковатыми. Он медленно разжевал их и проглотил.

В животе разлилась приятная прохлада. Вскоре сознание стало кристально чистым. Все техники — мечи, массивы, перемещения — потекли в его голове подобно чистому ручью.

Все недопонимания и тупиковые моменты начали проясняться. Чэн Лин, боясь упустить этот момент, быстро съел остальные семена. Такую возможность для прокачки мудрости нельзя было прерывать.

Постепенно от него начало исходить таинственное, возвышенное сияние. Духовная энергия храма хлынула к нему. Это было похоже на открытие врат в сокровищницу знаний: всё, что он когда-либо учил, выстроилось в идеальную, ясную систему.

Слияние техник меча

Погрузившись в глубокую медитацию, Чэн Лин первым делом занялся осмыслением Намерения Ветра. Намерение — это понимание самой сути природного атрибута; постигнув первоисточник, мастер обретает над ним абсолютную власть. Соответственно, мощь техник и меча возрастает многократно. Многие практики всю жизнь не могут коснуться силы Намерения, а Чэн Лин, которому едва исполнилось одиннадцать, уже сделал это.

Это стало возможным благодаря его слиянию с другой душой и невероятной глубине «Техники Чистого Ветра». Эта техника, полученная из золотых страниц, обладала высочайшим рангом и естественным образом содержала в себе крупицы Намерения.

Вскоре его Намерение Ветра достигло стадии малого успеха. Почувствовав, что дальнейший рост пока замедлился, он переключился на саму технику меча.

«Техника Белого Облака» давно была доведена до совершенства, но Чэн Лину всегда казалось, что в ней чего-то не хватает. Несмотря на то, что это была техника низшего ранга, она давала полное описание свойств облаков и обладала иллюзорным эффектом. Прокручивая её в голове тысячи раз, он начал сливать базовые движения воедино.

Первая форма слилась со второй, затем с третьей... и так до седьмой. В его сознании прогремел взрыв — семь разрозненных движений превратились в один мощный удар по площади. Чэн Лин назвал его «Сокрушитель Облаков».

Однако вплавить туда две оставшиеся убийственные формы — «Бескрайнее море облаков» и «Переворачивая облака и дождь» — оказалось намного сложнее. Они были значительно мощнее базы, и он решил отложить их слияние на потом.

Затем он взялся за «Технику Мерцающей Молнии». В ней было девять форм, включая три убийственных приема. Прорепетировав их в уме, он слил первые шесть форм в одну, назвав её «Раскат Грома и Молнии». Однако его не покидало ощущение, что использовать меч для этой техники — всё равно что пытаться забить гвоздь скрипкой; она явно больше подходила для магических заклинаний. Решив изучить этот вопрос позже, он вернулся к главному — к мечу.

Следом пошла «Техника Таинственного Льда». Она была на уровне великого успеха, но под влиянием семян лотоса он за считанные часы довел её до уровня совершенства.

Напоследок он оставил «Ветер сметает остатки облаков». Этот прием был его козырем: колоссальная мощь при огромном расходе энергии. Благодаря боевому опыту последних дней техника уже была близка к великому успеху, и в медитации он официально закрепил этот результат.

Прошло больше суток. Чувствуя, что действие семян лотоса подходит к концу, он бросил все силы на технику перемещения. «Погоня за звездами и луной» была техникой среднего ранга, и он почти достиг в ней совершенства.

Хорошая техника бега — залог выживания. В горах Чэнь Сун не догнал бы его, даже если бы у него выросли крылья, просто Чэн Лин скрывал свою истинную скорость. Теперь же он решил отточить этот навык до предела. Используя знания о массивах (ведь перемещение в пространстве напрямую связано с геометрией формаций), он начал совершенствовать маневренность на коротких дистанциях.

Через два часа, когда действие лотоса окончательно угасло, его «Погоня за звездами и луной» достигла уровня совершенства и даже начала трансформироваться. Слияние шагов и перемещений подняло технику на грань перехода в высший ранг.

Чэн Лин поднялся из ванны. За эти дни его сила взлетела на несколько ступеней. Пора было испытать всё это на практике.

Он собрал вещи, проверил запас мечей и пилюль в сумке и направился к крепостной стене. Там он снова увидел Сюань Усяна и глав залов перед огромным экраном рейтинга.

«Надо же, — подумал он, — местный аналог таблицы лидеров в реальном времени».

В списке Заложения Основ красовались знакомые имена. Первое место всё еще удерживал Лин Сяо. Вторым шел Чэн Чжэнхун, третьим — Чэнь Сун, четвертой — Чэн Яньбин (её цифры дышали в затылок Чэнь Суну). Пятое место — Сун Инцзе, шестое — Чэнь Мо... а на десятом месте красовалось имя «Сюанькун».

«Сюанькун? Звучит как имя настоятеля Шаолиня», — усмехнулся Чэн Лин.

Вспомнив о наградах — пилюле Преодоления Небес и мече — он решил, что пора действовать. Ему не нужны были секретные техники, но ресурсы лишними не бывают. Он спрыгнул со стены и врезался в гущу монстров.

К этому моменту ученики перебили уже миллионы тварей первого ранга, отодвинув линию фронта на несколько сотен метров. Вокруг стены было пусто, но старейшины не расслаблялись. Первый ранг был лишь разминкой; настоящие испытания начнутся с появлением второго и третьего рангов. Хорошо хоть, что в хребте был лишь один монстр пятого ранга, а четвертых — считанные единицы. С этим секта должна была справиться.

Ворвавшись в толпу, Чэн Лин начал косить врагов новым «Сокрушителем Облаков». Эта техника тратила мало энергии, била по площади и создавала кратковременную иллюзию, дезориентирующую монстров. Они замирали на долю секунды, и этого хватало, чтобы срубить им головы. Чэн Лин продвигался вперед, как раскаленный нож сквозь масло.

Цифры на его жетоне безумно закрутились. Вскоре он выбил Сюанькуна с десятого места.

На самом деле затишье в топе было искусственным. Чэнь Хай и Чэн Юань приказали своим ученикам немного сбавить темп, чтобы оставить пару мест для людей главы секты и Зала Боевых Искусств (Утан). Если бы два клана забрали все награды, Сюань Усян мог бы окончательно потерять терпение. Поскольку золотые старейшины подчинялись только главе, семьи не хотели лишний раз провоцировать конфликт.

Но Чэн Лин не играл в эти политические игры. Он просто набирал очки. Вскоре он подвинул Лю Бо с девятого места, а через час — Сюаньцзин с восьмого. Следом полетели Чэн Батун и Чэнь Мо. Чэн Лин взлетел на шестую строчку.

Тем временем Чэн Яньбин тоже совершила рывок, обойдя Чэнь Суна и Чэн Чжэнхуна, и прочно закрепилась на втором месте после Лин Сяо.

Сюань Усян молча наблюдал за изменениями. «Лин Сяо и Чэн Яньбин — лучшие, это ожидаемо. Но этот Чэн Лин... Шестое место? Ученик старшего дяди Сюань Лина может стать отличным противовесом кланам. Надо будет его поддержать. Если он выкинет Чэнь Суна из топа — будет идеально».

Борьба за власть старейшин Чэн Лина не заботила. Увидев себя на шестом месте, он решил не высовываться выше. «Торчащий гвоздь забивают первым». Главное — остаться в десятке до конца.

В бою он продолжал совершенствовать «Сокрушителя Облаков», пытаясь вплести в него убийственную форму «Бескрайнее море облаков». Если бы другие ученики узнали, что он не просто учит технику, а создает собственную на основе слияния разных форм, они бы умерли от зависти и шока. Обычно люди радуются, если доводят одну-две техники до совершенства, а Чэн Лин уже занимался творчеством высшего порядка.

Наконец, он нащупал точку соприкосновения. «Бескрайнее море облаков» плавно влилось в «Сокрушитель Облаков». Мощь техники возросла в разы, достигнув уровня «Техники Чистого Ветра», но при этом она стала гораздо экономичнее и удобнее именно для него.

Окрыленный успехом, он уже занес меч, чтобы вплавить последнюю форму — «Переворачивая облака и дождь», — как вдруг...

Земля задрожала. Из глубины хребта донесся яростный рев, от которого заложило уши. Огромная волна новых монстров хлынула на позиции учеников, а небо потемнело от тысяч летающих тварей.

Второй ранг. Настоящая битва началась.

Безумие демонических зверей

Земля начала содрогаться. Демонические звери второго ранга, широко разевая окровавленные пасти, хлынули к крепостной стене. Мало того, небо почернело от туч летающих монстров!

— Твою же мать, даже авиацию задействовали! — выругался про себя Чэн Лин. — Неужели оно того стоило? Всего-то стащил немного Лазурного Лотоса, а ты выслал столько мелких сошек ради мести. Даже если победишь, лотос-то я уже сожрал!

Впрочем, объяснить это Королю Водяных Драконов возможности не было. Чэн Лин сосредоточился, готовясь встретить безумную атаку.

Лица старейшин на стене тоже изменились. Сюань Усян тут же скомандовал:

— Старейшины Золотого Ядра и ученики — слушать приказ! Всеми силами уничтожить летающих тварей! Не дайте им прорваться в секту!

— Слушаемся, Глава! — хором ответили старейшины и, сорвавшись со стены, рванулись навстречу черной туче монстров.

Чэнь Хай и Чэн Юань, глядя на бесконечный поток зверей, переглянулись и одновременно кивнули. Чэнь Хай обратился к Главе:

— Глава, судя по всему, дальше волна будет только сильнее. Наших сил может не хватить. Нужно срочно звать подмогу!

Сюань Усян на мгновение задумался и решительно произнес:

— Хорошо. Прошу вас двоих вызвать учеников и бойцов из ваших семей для поддержки. Награды и условия для них будут такими же, как для учеников секты. Оповестите и другие семьи, даже в Город Листопада отправьте весть! Передайте им: если Секта Безымянного Меча падет, все кланы и школы в радиусе десяти тысяч ли будут стерты с лица земли!

Ученики тут же разлетелись разносить вести.

— Судя по размаху, Король Водяных Драконов не успокоится, — добавил Сюань Усян. — Приказываю: отныне каждые десять дней подводить итоги битвы. Первая десятка лучших учеников получит награды. Бросим все ресурсы секты на подавление этой волны!

На этот раз Глава пошел ва-банк. Каждые десять дней выдавать по десять Пилюль Заложения Основ и Пилюль Преодоления Небес, не считая мечей и секретных техник — это огромные расходы.

Сун Ханьъюй ахнул:

— Глава, так ведь наши склады не выдержат!

— Не выдержат — заставим! — отрезал Сюань Усян. — Какой смысл в полных складах, если секту захватят звери? Прикажите алхимикам пахать на полную мощность. А материалы, которые соберут ученики с трупов зверей, пусть идут на продажу, чтобы вернуть ресурсы!

Сюань Усян повернулся к другому мастеру:

— Младший брат Сюань, возглавь учеников Зала Массивов. Установите дополнительные защитные барьеры и несколько атакующих формаций прямо на стенах!

Сюань Чжэньцзы кивнул и отправился готовить материалы.

После этих приказов боевой дух учеников взлетел до небес. Особенно воодушевились те, кто уже был в списках лидеров. Раньше наград приходилось ждать до самого конца звериного прилива, а теперь — каждые десять дней! Это же верное состояние в кармане. Даже если пилюли не нужны самому, их можно выгодно продать.

Первая десятка лидеров буквально взорвалась мощью, не жалея истинной энергии, выкашивая монстров пачками.

Чэн Лин, глядя на это, лишь горько усмехнулся: «Ну и методы у Главы. Парни будто озверина объелись, боеспособность выросла в разы». Впрочем, он и сам хотел получить Пилюлю Преодоления Небес и меч через десять дней, так что начал прикладывать больше усилий, удерживаясь в топ-10.

В свободные минуты он продолжал шлифовать слияние последнего движения техники Меча Рассеянных Облаков. Удары его клинка ложились на толпу зверей подобно плывущим облакам, ввергая монстров в мимолетное замешательство, за которым следовала мгновенная смерть.

Он повторял это сотни раз, пока не нащупал точку соприкосновения двух техник, но тут почувствовал, что истинная энергия в теле почти иссякла. Пришлось временно прекратить тренировку и вернуться на стену для восстановления.

К этому моменту прошло уже больше двадцати дней с тех пор, как Сюань Лин ушел за лекарствами. Видимо, найти свободного алхимика во внешнем мире и правда было трудно. Чэн Лину оставалось лишь медитировать. К счастью, Сюань Чжэньцзы уже развернул на стене огромный Массив Сбора Духа четвертого ранга, так что энергия восполнялась быстро.

Спустя два часа Чэн Лин восстановился, но, взглянув на экран рейтинга, только крякнул: за это время его вытеснили из десятки! Безумные ученики пахали без продыху.

«Надо возвращаться, иначе пролечу мимо первой порции наград», — подумал он. Культивация — это гонка, где нужно быть первым. К тому же, постоянные битвы пошли ему на пользу: после недавнего прорыва на среднюю стадию Заложения Основ, он уже чувствовал близость к поздней стадии.

Месяц битв не прошел бесследно: Секта Безымянного Меча потеряла уже более пяти тысяч человек. Демонических зверей первого ранга становилось меньше, зато звери второго ранга — куда более опасные — прибывали постоянно.

Сюань Усян с ледяным лицом спросил Чэнь Хая и Чэн Юаня:

— Где обещанная поддержка от ваших кланов?

Те лишь неловко кашлянули. Сообщения-то они отправили, но пока главы семей и старейшины договорятся, пока выберут людей...

— Скоро будут, они уже в пути!

Сюань Усян в душе кипел от ярости: «Когда надо качать права в секте — вы тут как тут, а как дело дошло до помощи — тянете время. Ладно, после войны мы сочтемся».

Второй ранг зверей принес секте огромные проблемы. Из тридцати тысяч учеников семьдесят процентов были на стадии Закалки Ци. Чтобы убить одного зверя второго ранга, им требовалось трое, при этом риск погибнуть был огромным. Оставалось ждать помощи от кланов и города.

Чэн Лин продолжал сражаться. Оставался всего день до первых наград. Он шел на шестом месте.

Солнце клонилось к закату, окрашивая кровавые облака и землю в багровый цвет. Наконец, над стеной прозвучал колокол — первая десятидневка завершена!

Чэн Лин с облегчением вышел из боя и поднялся на стену. Там он увидел Сюань Лина, который только что вернулся. Мастер, увидев ученика целым, успокоился и отвел его в сторону.

В своей обители Сюань Лин протянул ему кольцо:

— Чэн Лин, вот твои пилюли. Всё готово.

Чэн Лин просиял:

— Ого, целое кольцо-хранилище! Это мне в подарок?

— Я выменял его на один лотос, — улыбнулся учитель. — Это кольцо высшего качества, места в нем в сотни раз больше, чем в мешочке. У меня самого-то всего лишь кольцо низшего ранга.

Чэн Лин проверил его: внутри было несколько сотен квадратных метров пространства. Он тут же сделал из него кулон и повесил на шею под одежду. В мешочке на поясе он оставил лишь мелочи, а всё ценное спрятал в кольцо.

— Там тридцать пять пилюль Небесного Аромата — этого хватит до пика Заложения Основ. И сто двадцать пилюль Лазурного Лотоса для лечения, — пояснил мастер. — Звериный прилив не закончится быстро, так что расти в силе.

Вернувшись на стену, Чэн Лин подошел к старейшине, выдающему награды.

— А, племянник Чэн, шестое место в списке. Достойно.

Старейшина выдал ему флакон с Пилюлей Преодоления Небес и изящный меч — Пурпурное Облако.

— Какую технику выберешь? Ранг — высший человеческий.

Чэн Лин выбрал технику меча. Пролистав предложенные свитки, он не нашел ничего по ветру, зато наткнулся на Технику Глубинного Грома. Заметив её сходство со своей старой техникой, он взял её.

Только старейшина хотел что-то сказать, как из глубин гор снова раздался громоподобный рев. На равнину хлынула новая, еще более мощная волна.

Старейшина застыл в оцепенении и пробормотал:

— Этот Король Водяных Драконов совсем обезумел? Почему так быстро появились звери уже третьего ранга?!

Комбинации фехтования

С демоническими зверями третьего ранга шутки плохи. Ученики стадий Закалки Ци и Заложения Основ, находящиеся под стенами, точно не смогут их сдержать.

Все присутствующие лидеры утратили спокойствие. Сюань Усян в тревоге произнес:

— Все вы следуйте за мной на уничтожение зверей! И отправьте ученика поторопить подмогу, пусть прибудут как можно скорее!

Сказав это, он первым спрыгнул со стены и бросился навстречу далеким зверям третьего ранга. Четыре главы залов и несколько старейшин последовали за ним.

Сюань Линцзы обратился к Чэн Лину:

— Лин-эр, раз явились звери третьего ранга, секта в опасности. Я тоже должен пойти и помочь. Ты же будь предельно осторожен и береги себя!

Закончив, он также поспешил вслед за Сюань Усяном и остальными.

Чэн Лин смотрел на его сгорбленную спину. За этот год он заметил, что самочувствие Сюань Линцзы становилось всё хуже. Пост главы зала он уже передал Сюань Чжэньцзы, и даже во время звериного прилива Глава секты не требовал от него вступать в бой, но тот всё равно пошел без колебаний!

«Я родился в секте, вырос в ней, как я могу оставаться равнодушным?» — слова Сюань Линцзы всё еще звучали в ушах. Да, почти восемьсот лет секта была для него домом, и он хотел его защитить! А что же сам Чэн Лин? По правде говоря, у него не было чувства принадлежности к Секте Безымянного Меча, единственным, к кому он испытывал благодарность, был Сюань Линцзы.

Раз уж учитель ради секты готов пожертвовать остатками долголетия, то и он отплатит ему за наставления! Чэн Лин спрыгнул со стены и нырнул в гущу зверей.

Под стенами зверей первого ранга почти не осталось, в основном преобладали звери второго ранга. Что касается третьего ранга, их сдерживали старейшины и главы залов в глубине хребта, стараясь выиграть время для учеников, чтобы те расправились с низкоуровневыми тварями.

Теперь Чэн Лин не сдерживался и использовал всю мощь, выкашивая зверей целыми отрядами. С мечом низшего ранга в руках и попеременным использованием техник Меча Рассеянных Облаков и Ветра Разгоняющего Облака, эффективность его атак резко возросла, а понимание обеих техник крепло. Более того, он обнаружил, что их чередование похоже на связку приемов — комбинацию, которая наносит куда больший урон.

Загоревшись этой идеей, он начал по очереди применять разные техники, постоянно пробуя их соединять. Взяв за основу Меч Рассеянных Облаков с его мгновенным эффектом иллюзии, он следом наносил удары Искусства Меча Вспышки Молнии, Базового Фехтования и Меча Легкого Дуновения. Скорость убийства росла, а затраты истинной энергии уменьшались.

Постепенно его движения становились связными, границы между техниками стирались. Он выстраивал ритм: когда ускориться, когда нанести тяжелый удар, а когда — решающий. Цельный поток фехтования идеально проявлялся в его руках!

От первоначальной скованности он перешел к полной плавности и окончательно осознал, что такое техника меча, подходящая именно ему. Благодаря постоянному использованию, Меч Рассеянных Облаков и Ветер, Разгоняющий Облака стали отточенными до предела.

В технике Меча Рассеянных Облаков он наконец объединил последнюю форму — Опрокидывание Дождя и Туч. Иллюзорное и замедляющее действие усилилось, звери замирали на несколько вдохов дольше. Ветер, Разгоняющий Облака достиг уровня совершенства. Благодаря переключению между стойками и комбинациям, скорость убийства Чэн Лина выросла в разы!

Вскоре пространство вокруг него было полностью очищено от зверей. Но он не останавливался и продолжал прорубать путь вглубь стаи. Теперь он полностью погрузился в состояние озарения: видя зверя, он шел прямо на него, пока не уничтожал!

Число убитых зверей на его жетоне неуклонно росло. Вскоре он обошел Сун Инцзе, затем Чэнь Суна, Чэн Хунъи, Чэн Яньбин и Лин Сяо, уверенно заняв первую строчку рейтинга!

Сун Инцзе это не задело — он еще на состязании новичков видел, что Чэн Лин сильнее его. Но остальные четверо не на шутку встревожились, с недоверием глядя на списки.

Чэнь Сун пробормотал:

— Брат Лин так быстро истребляет зверей... Неужели он действительно настолько силен?

Чэн Хунъи и Лин Сяо подумали: «Наверняка устроил кратковременный всплеск, не считаясь с расходом энергии. Глупец, как только энергия иссякнет, его разорвут звери! Посмотрим, на сколько его хватит». Они наотрез отказывались верить в силу Чэн Лина.

Чэн Яньбин сохраняла ледяное выражение лица. Она только что вернулась с тренировки из других земель и мало знала о Чэн Лине. Но раз он вошел в топ-10, значит, способности у него есть. В её душе зародилось любопытство: «Эта фамилия... Неужели он тоже из нашего клана? Но почему я о нем никогда не слышала?»

Сам Чэн Лин ничего об этом не знал. Он всегда хотел оставаться в тени, но сейчас, находясь в состоянии озарения, совершенно не следил за жетоном. Его удары были бесконечны, он сокрушил оковы техник. В радиусе трех метров от него любой зверь погибал при касании — вокруг него образовалась «мертвая зона»!

Во время озарения его внутренняя техника работала всё быстрее, непрерывно поглощая духовную энергию мира и превращая её в истинную энергию, восполняя затраты и создавая баланс. Чистота его энергии продолжала расти!

Чэн Хунъи и Лин Сяо ждали, когда он выдохнется, но прошел час, а показатели Чэн Лина продолжали бешено расти, всё больше отрываясь от преследователей.

Ученики первой десятки, ошеломленные его результатами, не выдержали и тоже начали выкладываться на полную, безумно атакуя зверей. Вслед за Чэн Лином люди тоже впали в неистовство.

Однако у них не было столь мощной техники культивации, и скорость восстановления энергии не поспевала за расходом. Вскоре они выдохлись. Им пришлось временно вернуться на стену для восстановления сил.

Из-за этого их отставание от Чэн Лина стало еще больше. Через день Лин Сяо, занимавший второе место, отставал от него уже вдвое.

Тем временем зверей третьего ранга становилось всё больше, и потери секты росли. Спустя три дня погибло еще пять тысяч человек, большинство из которых были на стадии Заложения Основ.

Узнав об этом, лидеры секты заволновались — это уже било по самому фундаменту. Если так пойдет и дальше, секта падет. В момент затишья все старейшины вернулись на стену обсудить план действий, позвав с собой лучших учеников, среди которых был и Чэн Лин.

На стене Сюань Усян стоял с нахмуренными бровями, четверо глав залов также были мрачнее тучи. Несмотря на внутреннюю борьбу за выгоду, секта была их основой — если она падет, за что бороться?

В этот момент прибежал ученик и радостно закричал:

— Глава, подмога прибыла!

Все обрадовались. Сюань Усян поспешно спросил:

— Сколько людей? Каковы их силы?

— Кланы Чэн и Чэнь прислали по пять тысяч человек, Город Листопада собрал пять тысяч, другие школы и семьи — еще десять тысяч. Среди них более десяти мастеров Золотого Ядра, около трех тысяч на стадии Заложения Основ, остальные — Закалка Ци!

Сюань Усян запнулся. Хватит ли таких сил, чтобы сдержать натиск зверей третьего ранга? Но делать было нечего, это были все силы, которые удалось собрать.

Чэн Лин вздохнул про себя: «Надо им помочь». Он подошел к Сюань Линцзы и тихо сказал:

— Учитель, так продолжать нельзя, нужно бить в цель!

Сюань Линцзы понимал, что простым измором не победить — даже с подкреплением, без превосходящей мощи не сдержать столько зверей.

— У тебя есть идея?

Чэн Лин ответил:

— Учитель, говорят: чтобы убить змею, нужно бить в седьмой позвонок. Наш Король Водяных Драконов мало чем отличается от змеи!

Сюань Линцзы фыркнул:

— Ближе к делу!

— Я думаю так: всех этих зверей призвал Король Водяных Драконов. Если мы уничтожим его, все проблемы решатся сами собой.

Сюань Линцзы задумался. Если стая останется без вожака, она разбредется. Но тут же возразил:

— Думаешь, всё так просто? Король Водяных Драконов — зверь пятого ранга, разве его легко убить? И даже если собрать всех мастеров Золотого Ядра, кто будет сдерживать натиск здесь? Без них ученики Заложения Основ не справятся со зверями третьего ранга!

Чэн Лин спокойно сказал:

— Я и не предлагал его убивать. В долине Горлянки есть природный массив. Если мы его немного доработаем, то сможем запереть Короля, и он не сможет отдавать приказы! А зверей третьего ранга здесь должны сдержать старейшины. Нам нужно лишь отправить небольшой отряд, чтобы запечатать Короля Водяных Драконов с помощью массива, и угроза звериного прилива исчезнет!

Глаза Сюань Линцзы блеснули. Точно! Если нельзя убить сейчас, можно запечатать, а когда сил станет больше — прикончить! Он с удовлетворением посмотрел на Чэн Лина, но в его взгляде промелькнула необъяснимая жалость.

Чэн Лин перехватил этот взгляд и недоуменно подумал: «Этот старик, уже почти одной ногой в гробу, а всё напускает таинственности!»

Сюань Линцзы обратился к Сюань Усяну:

— Глава, у меня есть план, который может спасти нас!

— Какой именно?

— Я слышал, что там, где обитает Король Водяных Драконов, есть природный массив. Мы можем отправить отряд к его логову и запечатать его! Как только Король исчезнет, угроза от стаи сойдет на нет.

Глаза Сюань Усяна загорелись:

— Точно! Как я не подумал! Прикончим вожака — звери разбегутся. Немедленно выступаем для запечатывания, прошу вас о помощи, дядя-наставник!

Сюань Линцзы поспешил его остановить:

— Не спешите. Если мы, мастера Золотого Ядра, уйдем, кто сдержит нынешних зверей? Мое предложение: пусть отряд из десяти лучших учеников стадии Заложения Основ отправится туда, а мы постараемся сковать зверей здесь!

Сюань Усян посмотрел на кишащую массу зверей под стеной. Если они уйдут, секта падет мгновенно. Придется посылать учеников.

Он взглянул на список лидеров и решительно объявил:

— Хорошо, так и поступим! Пусть первая десятка учеников Заложения Основ под руководством Лин Сяо и Чэн Лина отправляется к логову Короля Водяных Драконов, чтобы запечатать его!

Лицо Чэн Лина позеленело, он чуть не подпрыгнул на месте. В этот миг он понял смысл того странного взгляда старика. Проклятье, предложил план на свою голову!

Отряд смертников?

Чэн Лин поспешно поклонился и сказал:

— Глава, совершенствование ученика еще слишком поверхностно, да и годами я мал, боюсь, не справлюсь. Не поймите превратно, я не боюсь смерти, просто если вдруг провалю задание, это плохо скажется на великом плане секты!

«Шутки шутите? Я видел этого Короля Водяных Драконов. Кто хочет искать смерти — пусть идет, а я пас!»

Сюань Усян посмотрел на его щуплую фигуру, и ему стало неловко. Но в глубине души он считал Чэн Лина куда более надежным, чем люди из кланов Чэнь или Чэн. Он произнес:

— Племянник, не скромничай. То, что ты стал первым в рейтинге Заложения Основ, уже говорит само за себя!

Чэн Лин вздрогнул. Он до этого момента не обращал внимания на изменения в списках. Услышав слова Сюань Усяна, он поспешно взглянул на экран: его имя действительно уверенно занимало первую строчку списка Заложения Основ, а числовой показатель намного опережал Лин Сяо!

Он втайне взвыл: «Тише надо быть! Тише! Видимо, когда я был погружен в изучение комбинаций меча, нечаянно вырвался на первое место!» Он продолжил сопротивляться:

— Глава, даже если так, я боюсь, что не смогу наложить печать!

— Лин-эр, наставник знает, что ты скромен, но из этой десятки лучших только ты из Зала Массивов. Если ты не справишься, на других учеников и вовсе надежды нет! — Сюань Линцзы не выдержал. «Ах ты негодник, сам же подал идею, а в решающий момент пытаешься отлынивать? Сам посмотри, разве есть кто-то подходящий кроме тебя?»

Чэн Лин охватил всё вокруг духовным чутьем и мысленно вздохнул: «Такой человек, как я, подобен яркому фонарю — где бы ни оказался, всюду сияет. Это огромный недостаток, в будущем нужно приложить все усилия, чтобы исправиться, клянусь!»

Однако, глядя на эту «десятку лучших», он не питал надежд. Из десяти человек, кроме Сун Инцзе, который поддержит его во всём, можно было попытаться привлечь на свою сторону разве что Чэнь Суна. Что касается остальных семерых — у них глаза на макушке, они его приказы и слушать не станут.

Подумав немного, он сказал:

— Раз так, я принимаю это задание!

Лидеры с облегчением выдохнули.

— Но...

Их сердца, только было успокоившиеся, снова екнули. Сюань Линцзы вздохнул: он знал, что этот парень просто так не согласится. Чэнь Хай, Чэн Юань и остальные были недовольны: «Что за дела, почему именно у тебя столько проблем? Другие ученики ведь не возражают».

Сюань Усян нахмурился, но, как и сказал Сюань Линцзы, только Чэн Лин был из Зала Массивов и хоть немного понимал в формациях. Пришлось терпеливо спросить:

— Что «но»? Если что-то нужно — говори, секта сделает всё возможное, чтобы удовлетворить твои просьбы!

Чэн Лин сказал:

— Глава, полагаться на один отряд слишком ненадежно, у нас будет только одна попытка. Предлагаю создать два отряда: если первый потерпит неудачу, второй сможет подстраховать!

Все закивали. Это предложение действительно было разумным — два отряда дают вдвое больше надежды. Сюань Усян произнес:

— Это хорошее предложение. Тогда эти два отряда возглавите ты и Лин Сяо, к вам добавят остальных учеников.

— Настоящим я объявляю о создании Защитного отряда секты. Тот отряд, что выполнит задание, в полном составе получит статус Защитников секты, и все ресурсы школы будут открыты для них! Командир победившего отряда получит титул Молодого Главы секты!

Старейшины ахнули. Что происходит? Глава решил назначить преемника? И выбирать придется между Лин Сяо и Чэн Лином! Чэнь Хай и Чэн Юань тут же запротестовали:

— Глава, боюсь, это не совсем уместно!

Всего двое претендентов, и силы их семей полностью исключены — они не могли этого допустить! Сун Ханьъюй и Сюань Линцзы отнеслись к этому спокойно: Лин Сяо был личным учеником Главы и выходцем из Зала Боевых Искусств, а Сюань Линцзы осталось жить недолго, так что ему было всё равно.

Чэн Лин втайне кивнул: «Глава всё же решительный человек. Знает, как поднять боевой дух — подбросил сладостей, чтобы заставить людей рисковать жизнью ради секты». Теперь оставалось смотреть, как он разберется с кланами Чэнь и Чэн.

Сюань Усян твердо отрезал:

— Сейчас секта в опасности, сначала решим текущую проблему. Что касается титула Молодого Главы, в будущем, если кто-то внесет огромный вклад, количество претендентов может быть увеличено!

Он не стал закрывать двери окончательно, ведь силы Зала Меча и Зала Магии тоже были велики.

Чэнь Хай и Чэн Юань переглянулись. Они поняли маневр Главы, но даже если в будущем титул можно будет получить, первенство уже будет упущено.

Чэн Юань сказал:

— Глава, посмотрите на это так: в этих двух отрядах собрана элита секты. Какой бы отряд ни выполнил задание, давайте выберем как минимум пять человек из обоих отрядов, которые станут кандидатами в Молодые Главы. Это еще сильнее поднимет боевой дух!

Он всё точно рассчитал: среди первой десятки были Чэн Яньбин и Чэн Хунъи. В каком бы отряде они ни оказались, их сила была подавляющей, и даже при неудачах один из них наверняка попал бы в список.

Чэнь Хай тоже сообразил: силы Чэнь Суна и Чэнь Мо весьма велики. Если выберут пятерых, шансы огромны. Он поспешно согласился:

— Глава Чэн прав. Так желающих будет больше, мы даже можем сформировать три отряда, тогда шансы на успех станут еще выше!

Сун Ханьъюй подумал, что в таком случае и у его Инцзе появится шанс, и тоже выразил согласие. Теперь все трое глав залов были «за». Сюань Чжэньцзы было всё равно, сколько их выберут — Чэн Лин в любом случае попадет в список, так что он тоже согласился.

Сюань Усян немного помолчал и сказал:

— Пусть будет так! Распространите новость, пусть ученики Заложения Основ записываются. Ученики других семей и сект тоже могут участвовать, секта выдаст щедрые награды. Командирами двух отрядов будут Лин Сяо и Чэн Лин!

Новость разлетелась мгновенно. У учеников кровь забурлила: такие высокие награды, должности Защитников и статус Молодого Главы — и слава, и выгода. Все будто озверина объелись. А о том, удастся ли им выжить, они в тот момент не думали.

Посовещавшись, лидеры секты, учитывая наличие еще трех учеников, понимающих в массивах, решили сформировать три отряда. Первым командовал Лин Сяо, вторым — Чэн Яньбин, третьим — Чэн Лин. Ученики могли сами выбирать, к кому примкнуть.

Как только приказ был отдан, началось распределение, и вскоре старейшины помрачнели.

Позади Лин Сяо стояло всего трое учеников, и все — его приближенные.

За спиной Чэн Яньбин стояло более двадцати человек, и каждый пытался протиснуться поближе к ней.

А позади Чэн Лина стоял один-единственный Сун Инцзе.

Сюань Усян пришел в ярость: «Ах вы щенки, вы на смертный бой идете, а не к девчонкам подкатывать!» Он закричал:

— Все вы — болваны! В каждом отряде может быть максимум десять человек. А ну, перераспределиться!

Главы залов тоже потеряли дар речи. Чэнь Хай свирепо зыркнул на Чэнь Суна, а затем перевел взгляд на Чэн Лина. Чэнь Сун всё понял и что-то зашептал стоящим сзади членам семьи Чэнь.

Под строгим надзором Сюань Усяна ученики снова начали выбирать. На этот раз распределение вышло равномерным: в каждой группе по десять человек.

Чэн Лин оглянулся: Сун Инцзе, Чэнь Сун, Чэнь Мо, Чэнь Фэн... — все десять учеников, кроме Сун Инцзе, были из клана Чэнь! «Это что за шутки? Хотят прикончить меня при удобном случае?»

Сюань Усян и Сюань Линцзы тоже заметили неладное, но ситуация была экстренной, к тому же правил, запрещающих Чэням выбирать Чэн Лина, не существовало. Им пришлось сделать вид, что всё в порядке.

Сюань Усян произнес:

— Раз вы выбрали, выступайте немедленно! Секта всегда будет вашей опорой, вы — величайшая гордость нашей школы!

Чэн Лин вздрогнул. От этих слов так и веяло торжественными похоронами. Пришлось лишь обреченно кивнуть.

Лин Сяо и Чэн Яньбин, полные решимости, хором ответили: «Обязательно выполним задание!» — и разошлись в разные стороны.

Чэн Лин повел своих людей прямо со стены, направляясь по старому маршруту. Путь к долине Горлянки был непрост: звери по пути явно не собирались их пропускать. Приходилось с боем прорываться вперед.

Три отряда разошлись по двум направлениям. Лин Сяо и Чэн Яньбин быстро врезались в стаю зверей, словно два клина.

Чэн Лин же не спеша следовал за Чэн Яньбин, подбирая «остатки» после их битв. Чэнь Сун подошел ближе и сказал:

— Брат Лин, не ожидал, что ты так силен, раз возглавил список Заложения Основ.

Чэн Лин горько усмехнулся:

— Брат Сун, думаешь, я сам этого хотел? Учитель дал мне несколько пилюль для мгновенного всплеска силы, вот я и вырвался вперед на короткое время. Стоит немного подождать, и мой рейтинг неминуемо упадет!

Он не хотел раскрывать Чэнь Суну свою истинную мощь. В этом отряде он мог доверять только Сун Инцзе. Если бы он положился на остальных девятерых Чэней, от него бы и костей не осталось. Впрочем, этого Чэнь Суна было легко обвести вокруг пальца.

Чэнь Сун, услышав это, закивал. Он помнил, как они вместе убегали от Короля Водяных Драконов, и тогда совершенствование Лина было явно ниже его собственного, так что версия со временным всплеском силы его вполне устроила. Против лидерства Чэн Лина он ничего не имел — по крайней мере, навыки того в установке массивов уже прошли проверку делом.

Он сказал Чэн Лину:

— Тогда давай так: ты пока береги силы, а мы защитим тебя на пути к долине Горлянки, чтобы ты смог установить массив!

Чэн Лин обрадовался и поспешно согласился.

Сун Инцзе предложил:

— Давайте дадим нашему отряду название. Как насчет «Отряд Абсолютного Убийства»?

Чэнь Сун покачал головой:

— Младший брат Сун, «Абсолютное Убийство» не годится. Мы не ровня Королю Водяных Драконов, да и главная задача — запечатывание! — Он до сих пор вздрагивал, вспоминая ту погоню.

— Тогда как? «Отряд Запечатывания»?

— Плохо. Все три группы идут запечатывать, если назовемся так же, не покажем свою крутизну! — гордо заявил один из учеников Чэнь.

«Крутизну... Да вы и слова "смерть" прочитать не сможете, из этих тридцати с лишним человек хорошо если половина вернется!» — хмыкнул про себя Чэн Лин.

Сун Инцзе расстроился:

— Ну и как тогда назвать?

— По мне, так «Отряд Пленения Дракона»!

— Но это же водный дракон, а не дракон!

— Тогда «Отряд Истребления Водных Драконов»!

— Нет! Вы не видели мощь этого зверя. Хотите истреблять — истребляйте сами, я в этом не участвую! — Чэнь Мо тоже занервничал. С чего они взяли, что Король Водяных Драконов — это кочан капусты, который можно легко срубить?

Чэн Лин приложил руку ко лбу и вздохнул. Эти люди спорили из-за названия целую вечность. Он отрезал:

— Хватит шуметь. Я капитан, слушайте меня: будем называться «Отряд Смертников». Кто не согласен — может уходить прямо сейчас!

— Отряд Смертников? — все притихли. Название звучало зловеще и не к добру.

— Да, Отряд Смертников! Отряд тех, кто осмелился бросить вызов Королю Водяных Драконов! — А про себя он добавил: «Именно так. Отряд дебилов, которых я гоню на смерть!»

Я внедрился к ним

Услышав такое объяснение, все сочли его приемлемым — по крайней мере, оно поднимало дух, поэтому возражать не стали. Чэнь Сун отдал команду, и девять учеников клана Чэнь взяли Чэн Лина и Сун Инцзе в кольцо. С криками «Вперед, Отряд Смертников!» они двинулись к долине Горлянки.

Чэн Лин с трудом сдерживал смех, его живот так и сводило судорогой. Сун Инцзе, решив, что с ним что-то не так, обеспокоенно спросил:

— Чэн Лин, ты ранен?

— Нет. Передай Чэнь Суну: пусть они идут по следу Чэн Яньбин, нужно максимально экономить истинную энергию!

Сун Инцзе кивнул и передал слова. Чэнь Сун счел этот метод весьма разумным и экономным, поэтому их отряд пристроился в хвост группе Чэн Яньбин, держась на небольшом расстоянии.

Чэн Яньбин обладала холодным нравом и была необычайно красива. Её отряд почти полностью состоял из учеников клана Чэн, которые боготворили её как богиню. Теперь, получив шанс быть ближе к ней, они из кожи вон лезли, чтобы проявить себя: каждый, не считаясь с расходами энергии, выкладывался на полную, с шумом прорубая путь сквозь стаи зверей.

Чэн Хунъи заметил неладное. Видя, как Чэн Лин и остальные пристроились сзади и «собирают трофеи», он пришел в ярость. Замедлив шаг, он крикнул:

— Вы, люди клана Чэнь, воистину бесстыдны! У вас хоть капля смелости есть?

Чэнь Сун разозлился и уже собирался ответить, но Чэн Лин остановил его. Подойдя к Чэн Хунъи, он сказал:

— Брат Чэн, давай отойдем на пару слов.

Чэн Хунъи опешил, не успев среагировать. Чэн Лин, используя быстрые шаги, приблизился к нему и прошептал:

— Брат Хунъи, моя мать из клана Чэн, но клан Чэнь изгнал её. Я всегда считал это позором. Сейчас я временно внедрился к ним, и в решающий момент обязательно помогу вам!

Чэн Хунъи подозрительно посмотрел на Чэн Лина. Тот ответил твердым, искренним взглядом и серьезно кивнул. Хунъи, кажется, поверил: он ничего не сказал и бросился догонять свой отряд, продолжая сражаться.

К Чэн Лину подбежал Чэнь Сун и в лоб спросил:

— Брат Лин, что ты ему сказал?

— Брат Сун, я обманул его. Сказал, что мое сердце на стороне Чэн, и во время запечатывания я им помогу. Пусть они стараются и расчищают нам дорогу!

Чэнь Сун расхохотался:

— Ну ты и пройдоха! Мал, да удал. То есть ты «внедрился» к ним в тыл?

В этот момент Чэн Хунъи передавал слова Чэн Лина своей командирше. Оба они обернулись. Чэн Лин громко выкрикнул:

— Верно! Я тот, кто внедрился в ряды Чэнь/Чэн!

Произношение фамилий «Чэнь» и «Чэн» в китайском довольно схоже, а из-за рева зверей и шума битвы обе группы расслышали всё смутно. Каждая сторона решила, что он внедрился к противнику ради них, и обе стороны одновременно кивнули в знак одобрения!

Чэн Лин втайне ликовал: «Ну и идиоты. Ни в одной банде нет нормальных людей. Если я не обведу вас вокруг пальца, значит, зря прожил две жизни!»

Так они и шли: отряд Чэн Яньбин расчищал путь впереди, а группа Чэн Лина лениво зачищала остатки зверей. Тем временем в бой вступили мастера Золотого Ядра секты и подкрепления. Подавляя зверей третьего ранга, они выделили двух мастеров, чтобы те помогли отрядам прорваться.

Благодаря этому скорость увеличилась. Спустя полдня три отряда один за другим достигли «горловины» долины. К этому времени Чэнь Сун проникся к Чэн Лину искренним уважением.

Посмотрите на отряды Лин Сяо и Чэн Яньбин: каждый потерял по два человека, а выжившие выглядели как побитые собаки, почти полностью истощив силы. А их группа? Ни одной царапины, и все полны энергии.

Горловина долины была логовом Короля, но почти всех зверей он отправил на штурм секты. Здесь оставалось лишь несколько охранников, которых прикончили за считанные минуты. Все сели восстанавливать энергию.

Чэнь Сун тихо подошел к Чэн Лину:

— Брат Лин, что дальше? Там ведь внутри два водяных дракона!

— Ты сообщил об этом Главе? — спросил Чэн Лин.

— Не успел, звериный прилив начался слишком внезапно.

— Ясно. Тогда не спешим внутрь. Те двое, скорее всего, не знают о втором драконе. Пусть они сначала отвлекут одного, а мы тем временем проведем запечатывание.

— Как именно ты планируешь запечатывать?

— Я воспользуюсь природным массивом в середине долины. Если два дракона нападут вместе, они слишком сильны, массив не выдержит. Поэтому сначала вы выманите того, что послабее, за пределы массива, а я запечатаю того, что сильнее!

— Идет, так и сделаем!

Договорившись, Чэнь Сун велел своим людям тоже сесть и сделать вид, что они медитируют.

Спустя час, когда все восстановили силы, Лин Сяо и Чэн Яньбин направились вглубь долины. Чэн Лин с группой по-прежнему неспешно следовали за ними. Вскоре они достигли середины пути. Мастера массивов из первых двух отрядов распознали иллюзорный массив, остановили группы и начали взлом. Чэн Лин тоже подошел — никто не знал этот массив лучше него.

Но он молчал. Скажешь правду — все узнают истинную причину звериного прилива, и тогда он наживет себе море врагов. А Чэнь Суну и остальным он уже давно приказал держать язык за зубами.

Сейчас он изучал массив не для вида. Он просчитывал узлы для запечатывающей формации! Такие формации — самые сложные в искусстве массивов, ведь они направлены на противника, которого невозможно убить.

Поэтому количество узлов было огромным, и каждую точку нужно было выверить идеально, иначе Король Водяных Драконов одним рывком разрушит всё. Он решил использовать мощь природного массива, чтобы сначала запереть Короля, а затем наложить печать. Процедура сложная, в два этапа, но надежная. Раз здесь природный массив, значит, источник духовной энергии богат — печать будет крепче и продержится дольше.

Спустя два часа два мастера массивов наконец нашли проход.

— Перед нами природный иллюзорный массив. Мы откроем проход внутрь, а там решим, как запечатать Короля Водяных Драконов.

Лин Сяо холодно ответил:

— Действуйте. — Он не смыслил в массивах, поэтому мог лишь ждать момента, чтобы ворваться и убить. Мастера массивов начали готовить флаги и столбы формации.

Чэн Лин произнес:

— Старший брат Лин, чтобы Король не сбежал, наш отряд останется снаружи для наблюдения. Что касается заслуг за печать и титула Молодого Главы — вам они подходят больше!

Лин Сяо втайне кивнул: «Этот Чэн Лин знает свое место». Он считал, что одной его группы вполне достаточно. Чэн Яньбин тоже молчала: она верила, что их сил хватит, чтобы прикончить дракона, и запечатывание может не понадобиться.

Чэн Лин, видя их настрой, лишь вздохнул: «Эти баловни судьбы видели слишком мало трудностей. Надеюсь, Король Водяных Драконов проявит милосердие».

Вскоре открылся черный проход, и два отряда без колебаний вошли внутрь. Как только они скрылись, Чэн Лин скомандовал:

— Брат Сун, защищайте меня. Я начну устанавливать массив, никто не должен мне мешать!

Чэнь Сун кивнул и скомандовал: «Боевой массив мечей Безымянного!» Девять учеников заняли позиции с мечами в руках, готовые встретить любого врага.

Глаза Чэн Лина блеснули: «Не знал, что в Зале Меча есть такой строй». С такой защитой он чувствовал себя увереннее. Он сел и начал изготавливать столбы и флаги. У запечатывающего массива они куда сложнее, а узоры — гораздо загадочнее.

Пока он был сосредоточен на работе, двум отрядам внутри долины пришлось несладко! Едва войдя, Лин Сяо, полагаясь на свою высокую силу, нанес мощный удар ладонью по зеркальной глади озера.

Дракон проснулся и мгновенно вырвался из воды. Чэн Яньбин и её люди начали магические атаки, а Лин Сяо и другие бойцы Зала Боевых Искусств сдерживали монстра в ближнем бою. Сначала они действовали слаженно, и дракон лишь яростно ревел под градом ударов.

Но вскоре вода в озере забурлила, и явился второй Король Водяных Драконов! Ученики Зала Боевых Искусств не ожидали этого — трое из них погибли на месте. Лин Сяо в ужасе отступил: атаку сразу двух таких монстров он выдержать не мог.

Отряд Чэн Яньбин тоже впал в панику. Никто не ожидал, что драконов здесь двое. Звери гнали их по всей долине. Они хотели бежать, но проход уже закрылся, а впереди был лишь иллюзорный массив. Кто знает, нет ли там третьего дракона?

Благо, десять из них были учениками Зала Магии: они отбивались заклинаниями на бегу. Но их атаки были разрозненными и лишь еще сильнее злили двух драконов.

Видя, что они вот-вот погибнут, Чэн Хунъи закричал:

— Так нельзя! Нужно звать Чэн Лина на помощь!

Лин Сяо и Чэн Яньбин мгновенно растеряли всю спесь и закивали. Все начали кричать, надеясь, что Чэн Лин снаружи услышит их. Но ответа не было, зато погибло еще несколько учеников.

— Неужели они бросили нас умирать?! — в ярости крикнул Чэн Хунъи.

Один из мастеров массивов отозвался:

— Мы внутри иллюзорного массива, снаружи нас могут не слышать!

— Что делать?!

— Тяните время! Я попытаюсь выманить одного дракона наружу, иначе нам всем конец! — выкрикнул Лин Сяо. У него было самое высокое совершенствование, другие ученики боялись оставаться с драконом один на один.

Лин Сяо бросился в атаку на того дракона, что был послабее. Он понимал: сильного ему не сдержать. Остальные с трудом старались сковать движения мощного дракона.

Мастера массивов, приложив все силы, снова открыли проход. Он был нестабилен, и им приходилось удерживать его, не шевелясь. Лин Сяо обменялся парой ударов с драконом, почувствовал, как внутренняя энергия забурлила от отдачи, и, увидев открывшийся путь, рванул к выходу! Маленький дракон, видя бегство врага, бросился в погоню.

Остальные вздохнули с облегчением — одного удалось увести. Но оставшийся был куда свирепее, и им пришлось собраться с силами для борьбы.

Снаружи Чэн Лин как раз закончил работу над столбами и флагами, когда из прохода вылетел Лин Сяо с криком:

— Чэн Лин, на помощь! Там два дракона, мы не справляемся!

Чэн Лин мгновенно среагировал:

— Брат Сун, бей!

Едва он договорил, как девять мечей Чэнь Суна и его людей скрестились, описали два круга в воздухе, и мощный поток энергии меча ударил прямо по выскочившему из прохода дракону!

Нужно ли помочь с противоядием?

Водяной дракон издал сотрясающий небо яростный рев, из его длинного тела хлынула кровь. Этот удар, объединивший мощь мечей девяти учеников, нанес ему тяжелую рану.

Глаза Чэн Лина блеснули. Он быстро достал из мешочка-хранилища нефритовый флакон и, применив технику мгновенного перемещения, оказался прямо под драконом, собирая стекающую кровь до последней капли. Кровь водяного дракона — великолепный ингредиент для Закалки Тела.

Однако его рев разнесся по долине, и второй водяной дракон внутри пришел в ярость. Он начал безумно изрыгать столбы воды, хлестать длинным хвостом и рвать когтями. Несколько учеников внутри долины были мгновенно убиты.

Остальные поддались панике. Чэн Хунъи закричал:

— Он обезумел, бежим! — Сказав это, он первым рванул к проходу, остальные ученики клана Чэн последовали за ним.

Ученикам Зала Боевых Искусств повезло меньше: они сдерживали дракона в ближнем бою и первыми приняли удар его безумия. В одно мгновение все они пали от его когтей. Таким образом, отряд под руководством Лин Сяо, кроме него самого, был полностью уничтожен!

Лицо Чэн Яньбин изменилось. Уклонившись от удара хвоста, она на бегу выпускала одно заклинание за другим, двигаясь к открытому проходу. Ей нужно было максимально затянуть время, иначе оставшиеся ученики клана Чэн тоже погибли бы.

Тот водяной дракон, что был в проходе, после ранения сильно ослаб. Чэнь Сун и остальные, завидев это, забыли о первоначальном плане выманить его подальше и решили прикончить прямо здесь.

Лин Сяо тоже был в ярости. Судя по реву внутри, дракон в долине взбесился, и его люди наверняка погибли. Он снова бросился в атаку, вступая в ближний бой, Сун Инцзе тоже поспешил на помощь.

Дракону стало совсем худо: вблизи его сковывали Лин Сяо и Сун Инцзе, а Чэнь Сун с остальными непрерывно бомбардировали его энергией меча. Огромное тело было зажато в узком проходе, раны становились всё глубже, кровь лилась водопадом. Дракону было не до Чэн Лина, притаившегося в стороне.

Чэн Лин же был вне себя от радости, доставая новые флаконы и подставляя их под кровавый поток. В этот момент Чэн Хунъи с остатками людей выскочил из долины, но путь им преградила туша дракона. Они не стали разбираться, что происходит, и, завидев монстра, обрушили на него град заклинаний.

Чэн Лин испугался и поспешно нырнул глубже в проход, проклиная этих идиотов за то, что они подвергают его опасности. Но едва он вошел в проход, как тот начал сильно содрогаться и терять стабильность.

Чэн Хунъи тоже это почувствовал и закричал:

— Уходим, проход сейчас рухнет! — И первым бросился к выходу.

Другие ученики тоже хотели выскочить, но дракон в проходе под градом ударов со всех сторон больше не мог держаться в воздухе. Его огромное тело тяжело рухнуло вниз, придавливая их.

Ученики вскрикнули, но в тесном пространстве им некуда было деться — в мгновение ока они оказались раздавлены массой дракона.

Чэн Лин, видя это, применил технику передвижения и рванул вглубь долины, едва успев уклониться от падающей туши. Не успел он перевести дух, как прямо на него вылетела Чэн Яньбин.

В этот миг нестабильный проход породил мощную волну искажения. Лицо Чэн Лина побледнело, он начал быстро накладывать печати пальцами, прорубая узкию щель в пространстве. Схватив Чэн Яньбин, он нырнул в разлом.

Дракон в проходе тоже почуял опасность и попытался выбраться через эту брешь, но его тело было слишком огромным. Он вцепился когтями в края разлома и с чудовищной силой рванул их, расширяя проход.

Но от этого структура прохода окончательно разрушилась. Произошел выброс бушующей энергии. Раздался оглушительный взрыв! Большая часть тела дракона уже пролезла в щель, но энергия взрыва буквально разорвала его пополам.

Издав предсмертный стон, передняя половина дракона обмякла и рухнула, прикрыв собой Чэн Лина и Чэн Яньбин и приняв на себя восемьдесят процентов удара.

Но оставшихся двадцати процентов хватило, чтобы оба почувствовали сильнейший удар в грудь. Чэн Лин и Чэн Яньбин одновременно брызнули кровью, и ударная волна отбросила их на десятки метров вглубь природного иллюзорного массива.

Сила взрыва подняла в воздух тучи земли, а обрубок тела дракона перевернуло и с силой швырнуло рядом с Чэн Яньбин.

Она пришла в ужас. Видя перед собой кровоточащую верхнюю половину дракона, Чэн Яньбин, не считаясь ни с чем, через силу подняла истинную энергию и начала непрерывно бить заклинаниями по его ране.

В одно мгновение пыль от взрывов смешалась с бледно-розовым туманом, поднявшимся из-под тела дракона, и окутала её.

Чэн Лин сидел на земле, скрестив ноги. Он не двигался, восстанавливая раны с помощью своей техники. Видя, что Чэн Яньбин никак не остановится, хотя дракон уже не подавал признаков жизни, он сказал:

— Хватит, он уже мертв.

Она замерла и прекратила атаку, но всё еще настороженно держала пальцы в готовности к заклинанию. Понаблюдав за драконом и не заметив никакой реакции, она наконец с облегчением выдохнула.

Чэн Лин к этому времени почти восстановился:

— Ты пока лечи раны, а я осмотрюсь. Не хватало еще, чтобы сюда ворвался второй дракон.

Чэн Яньбин вздрогнула и кивнула:

— Хорошо, я буду ждать тебя здесь. — После чего закрыла глаза и начала медитацию.

Чэн Лин впервые слышал её голос — он оказался на редкость мелодичным. Почему-то в груди стало жарко, и он поспешил уйти.

Отойдя подальше, он начал устанавливать столбы формации в узлах иллюзорного массива. Однако столбов внутри иллюзии было недостаточно — они не создавали замкнутого пространства для полной печати.

Здешний иллюзорный массив был для него как родной дом — он изучил его досконально. Осторожно выйдя из долины, он не обнаружил там ни души: Лин Сяо, Чэнь Сун и остальные исчезли. На месте битвы осталась лишь огромная воронка от взрыва прохода.

Вернувшись в долину, он проверил всё духовным чутьем — Короля Водяных Драконов тоже не было. Видимо, тот погнался за Лин Сяо и остальными. «Пусть перебьет всех этих Чэней, мне же меньше работы», — подумал Чэн Лин.

Сейчас был идеальный момент для установки массива. Он быстро вкопал десятки столбов, завершив все узлы запечатывающей формации. Теперь пространство было замкнутым, и при активации печать сработала бы мгновенно.

Закончив, он задумался, глядя на спокойную гладь озера. Это логово Короля, почему он никогда не покидает это место надолго? Может, на дне есть сокровища?

Решено — он нырнул в озеро. Вода была прозрачной, видимость отличная, хотя и довольно холодно.

Осмотревшись, он заметил на дне заросли изумрудных водорослей. Подплыв ближе, он обнаружил под ними огромную черную пещеру — явно лежбище драконов.

Обнажив меч, он осторожно заплыл внутрь. Спустя некоторое время туннель пошел вверх, и Чэн Лин вынырнул на поверхность.

Он оказался в огромном гроте. Сверху через расщелины пробивался солнечный свет. Впереди виднелись два каменных возвышения, устланных травой — места для отдыха драконов.

В десяти метрах от кромки воды находился бассейн с молочно-белой жидкостью, в которой плавали белые шары. Подойдя ближе, Чэн Лин понял, что это яйца драконов. А из белой жидкости исходил такой нежный аромат, что в груди сразу стало легко.

Он вытаращил глаза и неверно прошептал:

— Неужели... это легендарный Бассейн Превращения в Дракона? Насколько же драгоценна эта вода!

Дыхание Чэн Лина участилось. Вода из Бассейна Превращения в Дракона — великое сокровище. Она не только закаляет тело, но и содержит колоссальную энергию для повышения совершенствования, и даже полезна для души!

Неудивительно, что драконы не хотели уходить — они высиживали потомство.

Он быстро достал яйца и спрятал их в кольцо-хранилище. Затем установил у бассейна передвижной массив. Вскоре в гроте раздался гул, и вся вода из бассейна тоже была перемещена в кольцо.

Закончив, он еще раз всё осмотрел. Увидев планировку грота, он понял, что это место еще лучше подходит для запечатывания. Хотя пещера была большой, он быстро расставил столбы. Опасаясь возвращения Короля Водяных Драконов, он поспешил уйти.

Теперь, как только Король войдет в грот, Чэн Лин это почувствует. Он соединил массивы долины и грота в единую цепь. Стоило активировать их снаружи, и сработала бы двойная печать. Задание было выполнено блестяще!

Спустя четверть часа он вернулся к Чэн Яньбин. Но не успел он подойти, как услышал страстные, тягучие стоны. Он опешил: голос принадлежал Чэн Яньбин. Что она делает?

Посмотрев вперед, он почувствовал, как кровь закипела, а во рту пересохло. Чэн Яньбин скорчилась на земле, лежа на боку. Один её палец был во рту, а другая рука беспрестанно блуждала по груди и животу. Щеки её пылали, а взгляд был затуманенным.

Её одежда и так была изорвана взрывом, а теперь она разодрала её еще сильнее, обнажив большие участки кожи. Её стройные ноги были напряжены и переплетены.

Чэн Яньбин и так была красавицей, а в таком состоянии Чэн Лин едва мог сдерживаться. Он уже хотел броситься к ней, но внезапно в нос ударил приторно-сладкий аромат. Вдохнув его, он почувствовал, как рассудок начинает мутиться.

Резко придя в себя, он с силой прикусил язык. Всё дело в этом аромате! Что это за гадость такая мощная? Неужели легендарный Порошок Инь-Ян Соития?

Глядя на мучения Чэн Яньбин, он задумался: стоит ли помочь ей с противоядием? Или всё-таки помочь с противоядием? Ведь это же ради спасения, исключительно для её же блага!

Я хуже скотины

Яд, которым заразилась Чэн Яньбин, был не чем иным, как секретом семенного мешочка водяного дракона. Когда она яростно атаковала раны зверя, она случайно раздавила и этот мешочек, а розовый туман был его испарениями. Водяные драконы по природе своей крайне похотливы, и пока она медитировала, поглощая духовную энергию для восстановления, она невольно впитала весь этот яд в себя.

К тому же Чэн Яньбин было всего восемнадцать лет, она никогда не знала близости с мужчиной и совершенно не понимала, что происходит. Она лишь чувствовала невыносимый жар внутри, но не прекращала поглощать энергию, из-за чего яд накапливался, пока ситуация не стала необратимой.

Чэн Лин смотрел на это, и сердце его обливалось кровью. В отличие от девушки, он прекрасно понимал природу этого состояния. Зрелище перед его глазами было невероятно соблазнительным, а нежные стоны, доносившиеся до ушей, приводили его мысли в полный беспорядок. Он протянул руки, и его ладони оказались совсем рядом с её хрупким телом.

Внезапно его взгляд упал на собственные руки, и это подействовало как ушат ледяной воды на голову — рассудок мгновенно прояснился. Черт побери, этому телу всего одиннадцать лет! Даже если есть желание, возможности-то нет!

Он глубоко вздохнул, мысленно проклиная небеса: «Если уж позволили мне переселиться в другой мир, могли бы найти кого-нибудь постарше! Хотя бы шестнадцатилетнего! А тут подсунули восьмилетнего (по развитию), и вот — идеальный шанс "помочь с противоядием" упущен!»

Повозмущавшись про себя, он начал всерьез беспокоиться. Чэн Яньбин продолжала метаться, а он «не тянул». Неужели возвращаться и искать других учеников? Но тогда она достанется кому-то другому!

К тому же поблизости никого не было. Если уйти на поиски, то за это время с беззащитной девушкой может случиться что угодно. Стиснув зубы, он решил использовать другой метод: пожертвовать своей истинной энергией и насильно вытеснить яд из её тела!

Однако Чэн Яньбин лежала на боку и постоянно ворочалась, что мешало процессу. Ему пришлось временно заблокировать все её акупунктурные точки. Скрепя сердце, он достал семя Лазурного Лотоса и скормил ей. Лотос укреплял душу и должен был помочь ей прийти в себя.

Одежда на девушке была совсем в лохмотьях. Чтобы истинная энергия текла без препятствий, Чэн Лин решился и полностью снял с неё остатки платья. Вскоре перед ним предстало совершенное, белоснежное и изящное тело.

Она была развита идеально: ни капли лишнего жира, нежная кожа, которая, казалось, могла оставить след от малейшего прикосновения. Рассыпанные длинные волосы прикрывали лишь малую часть груди, что делало её образ еще более загадочным и манящим.

Чэн Лин замер, ошеломленный. Спустя долгое время он с трудом сглотнул и отвел взгляд. Дрожащими руками он усадил её в позу медитации спиной к себе. Прижав ладони к её спине, он начал медленно вливать свою истинную энергию.

Энергия внутри Чэн Яньбин была в полном хаосе. Чэн Лину пришлось усилить напор, направляя её потоки. Постепенно из её пор начали выделяться капли светло-розовой жидкости.

Воодушевленный, он продолжал вливать силы. Спустя час розовой жидкости стало больше, а сознание девушки начало медленно возвращаться.

Еще через полчаса Чэн Яньбин полностью пришла в себя. Открыв глаза, она вскрикнула, обнаружив, что сидит на земле совершенно нагой, а к её спине прижаты чьи-то ладони. В панике и гневе она, не раздумывая, нанесла удар ладонью назад!

Чэн Лин к этому времени был весь в поту. Непрерывное вливание энергии в течение часа истощило бы даже мастера на пике Заложения Основ, и только благодаря невероятно мощной технике он еще держался.

Его запасы энергии были на исходе. Он почувствовал, что она очнулась, и уже хотел сказать, чтобы она сама закончила вытеснение яда, как вдруг эта женщина без колебаний ударила его.

Застигнутый врасплох, он успел лишь прикрыть грудь рукой, принимая удар. К счастью, Чэн Яньбин была еще слаба, и удар вышел не в полную силу. Тем не менее Чэн Лина отбросило назад, он перекувыркнулся дважды, а в груди всё сдавило.

Он пришел в ярость и закричал:

— Ты с ума сошла? Я из сил выбился, спасая тебя от яда, а ты меня бьешь?

Чэн Яньбин тоже чувствовала себя обиженной: её девичью честь осквернили, увидев её такой. Она гневно выкрикнула:

— Я не сошла с ума! Ты скотина, как ты мог сотворить такое!

«Твою мать! Я ради твоей чести истощил все силы, а ты меня скотиной обзываешь? Что за логика? Видимо, женщины во всех мирах одинаковы — с ними невозможно договориться!»

Он холодно ответил:

— Спасибо за комплимент. Какая еще «скотина»? Мне одиннадцать лет, я еще ребенок, что я мог с тобой сделать? Черт, да я хуже скотины!

Чэн Яньбин замерла, постепенно приходя в разум. Она быстро достала из мешочка-хранилища платье и прикрылась. Внимательно посмотрев на Чэн Лина, она немного успокоилась. И правда, ему всего одиннадцать. Но всё равно — он видел её всю!

Наступило неловкое молчание. Чэн Лину не хотелось с ней говорить, он просто сел восстанавливать энергию.

Через некоторое время Чэн Яньбин тихо сказала:

— Отвернись, мне нужно одеться.

«Какая же она жеманная. Всё равно уже всё видел, что там прятать», — подумал он, но вслух ничего не сказал и угрюмо отвернулся.

Послышался шорох одежды. Вскоре она произнесла:

— Всё, можешь повернуться. Скажи, что это было?

Чэн Лин огрызнулся:

— Ты у меня спрашиваешь? Я только знаю, что ты отравилась ядом похоти. Если бы я не вывел его, было бы два варианта развития событий.

— Каких?

— Первый: яд проникает в органы, кровь течет вспять, и ты умираешь. Второй: ты бросаешься на любого представителя мужского пола. А что происходит после того, как ты на него бросаешься, думаю, ты и сама понимаешь.

Лицо Чэн Яньбин побледнело:

— Как я могла отравиться?

— Это ты себя спроси. Кто так неистово бил дракона, что раздавил его семенной мешок, а потом еще и уселся рядом медитировать? — К этому моменту Чэн Лин уже точно определил причину.

Девушка бросила взгляд на останки зверя — нижняя часть туши действительно была в месиво. Она почувствовала горечь: сама же виновата, да еще и позволила чужаку увидеть лишнее.

Она дрожащим голосом спросила:

— И ты... правда ничего со мной не делал?

Чэн Лин почти рассмеялся от злости:

— Делал я что-то или нет — ты сама не чувствуешь? Еще и скотиной обзываешь. Я лишь горюю, что оказался «хуже скотины»!

Чэн Яньбин облегченно вздохнула, но извиняться и не подумала. «В конце концов, он меня видел голой, так что мы в расчете», — решила она.

Если бы Чэн Лин узнал её мысли, он бы не знал, плакать ему или смеяться. Вот она — логика ледяных красавиц. Они всегда ставят себя на первое место, а чужую помощь воспринимают как должное.

Она спросила снова:

— Если ты ничего не делал, почему говоришь, что ты «хуже скотины»? — Этот вопрос не давал ей покоя.

Чэн Лин окончательно разочаровался в ней. Таких женщин и на Земле было полно — абсолютно нелогичных. Он спокойно ответил:

— Если бы я воспользовался тобой, я был бы скотиной. А раз я этого не сделал — значит, я хуже скотины!

Чэн Яньбин опешила. Такая трактовка заставила её хотеть одновременно и рассмеяться, и разозлиться. Она не нашлась, что ответить.

Чэн Лин перестал обращать на неё внимание. Его энергия восстановилась наполовину. Он поднялся и подошел к туше водяного дракона — это было сокровище, которое нельзя было бросать.

Он начал разделывать тушу: кожа, кости, мясо — всё аккуратно отделялось. К сожалению, при девушке он не мог использовать кольцо-хранилище, а мешочек был слишком мал. Пришлось разделить добычу на две части, одну из которых он оставил ей.

Чэн Яньбин молча наблюдала. Чэн Лин, обливаясь потом, недовольно проворчал:

— Слышь, госпожа, кожа и кости дракона — это ценнейшие ресурсы. Может, поможешь, а не будешь смотреть, как я один надрываюсь?

Она не хотела с ним сотрудничать, но, понимая ценность добычи, всё же встала и принялась за работу.

Благодаря тому, что у обоих были мечи низшего ранга, за час они управились и сложили части дракона в свои мешочки.

Чэн Лин сказал:

— Неизвестно, где второй дракон. Нужно выманить его сюда, чтобы запечатать. Подожди здесь, я разведаю обстановку.

— Я не останусь тут одна, веди меня с собой! — всполошилась она. Она действительно испугалась: вдруг снова какой-нибудь яд, что ей тогда делать?

Как только они собрались уходить, духовное чутье Чэн Лина зафиксировало дракона, летящего к ним. Он тут же схватил Чэн Яньбин за руку, чтобы спрятаться.

Она вскрикнула, решив, что он снова задумал что-то недоброе, и замахнулась для удара. Но Чэн Лин предвидел это, заблокировал руку и прошипел:

— Не дергайся! Дракон возвращается, прячемся!

Она засомневалась. Её совершенствование было на стадии Великого Совершенства Заложения Основ — неужели чутье этого мальчишки сильнее её собственного? Однако за этот день он совершил столько странного, что она послушно последовала за ним в укрытие.

Она просканировала его своим чутьем и усмехнулась:

— С такой утечкой ауры тебя дракон найдет, даже если ты в землю зароешься. Нужно скрывать свои колебания энергии.

Чэн Лин неловко почесал затылок:

— Я не умею.

— Считай это платой за спасение. Я научу тебя одной технике, запоминай! — И она обучила его Технике Скрытого Дыхания.

Чэн Лин мгновенно уловил суть. После нескольких попыток он полностью освоил её, и его аура мгновенно исчезла!

Глаза Чэн Яньбин блеснули от удивления. Эту технику она нашла случайно во время своих странствий, и хотя та не была запредельно сложной, у неё самой ушло несколько дней на освоение. А Чэн Лин справился за считанные секунды.

Её любопытство росло. Всего одиннадцать лет, первое место в списке истребления зверей, огромная скрытая сила и такой талант...

Она слышала, что он был молодым господином клана Чэнь, а его мать — из её собственного клана Чэн. Какая же причина заставила клан Чэнь изгнать такого гениального наследника?

Скрыв заслуги и имя

Чэн Лин и Чэн Яньбин притаились неподалеку, и водяной дракон их не заметил — он пронесся мимо и нырнул прямо в озеро.

Сердце Чэн Лина екнуло. Он понимал: дракон вернулся в логово, и как только он обнаружит, что яйца и Бассейн Превращения в Дракона исчезли, он снова придет в ярость.

Он быстро выскочил из укрытия и начал устанавливать формацию прямо на поверхности озера. Нужно было временно сдержать дракона, иначе одной печати внутри грота могло не хватить.

Чэн Яньбин, видя, как он один за другим вбивает столбы вокруг озера, прониклась к нему уважением. Она ведь не знала, что Чэн Лин уже был здесь и изучил все узлы, пока она была без сознания. Ей казалось, что он видит сквозь иллюзии мгновенно — это мастерство было на голову выше тех двух погибших мастеров массивов.

И действительно, едва Чэн Лин успел вбить половину столбов, как из озера донесся яростный рев дракона. Парень тут же активировал печать внутри грота и продолжил лихорадочно устанавливать столбы снаружи.

Дракон, вернувшись в логово и обнаружив пропажу, был вне себя от ярости. Он хотел вырваться и перебить всех людей из секты Безымянного Меча. Но внезапно внутри грота вспыхнула запечатывающая формация. Монстр понял, что люди хотят его заточить, и начал безумно метаться, сокрушая всё вокруг своим длинным хвостом в попытке прорваться наружу.

Снаружи Чэн Лин почувствовал, как задрожала печать в гроте. Он понимал, что это лишь отсрочка — нужно как можно скорее соединить два уровня формации, чтобы окончательно запереть зверя. Связующим звеном должен был стать массив на поверхности озера.

В этот момент его духовное чутье уловило приближение Лин Сяо и Чэнь Суна. Обрадовавшись, он крикнул во весь голос:

— Брат Сун! Старший брат Лин Сяо! Скорее на помощь! Я почти закончил печать!

Оказалось, что после того как водяной дракон вырвался, отряд Лин Сяо принял тяжелый бой, а после взрыва первой погибшей твари потери были огромны. Сейчас в живых остались только Лин Сяо, Чэнь Сун, Сун Инцзе, Чэн Хунъи и Чэнь Мо.

Хоть их и осталось мало, это были лучшие бойцы. Под натиском дракона они сумели спастись, а монстр, беспокоясь о потомстве, вскоре прекратил преследование и повернул назад. Лин Сяо и остальные снова собрались вместе — они не хотели признавать поражение, к тому же Чэнь Сун верил, что Чэн Лин жив и у них еще есть шанс завершить миссию.

Увидев, что Чэн Лин и Чэн Яньбин целы, и услышав, что формация почти готова, они без колебаний бросились вперед. Оказавшись у берега, они сразу почувствовали мощные колебания в глубине озера. Чэнь Сун, который доверял Чэн Лину больше всех, спросил:

— Брат Лин, что нам делать?

Чэн Лин вбил последний столб и выбросил сигнальный флаг — массив ловушки активировался.

— Вливайте истинную энергию в эти узлы! Помогите мне стабилизировать массив, я должен соединить оба уровня печати!

Чэнь Сун, Сун Инцзе, Чэн Яньбин и Чэнь Мо тут же исполнили указание. Лин Сяо и Чэн Хунъи немного помедлили, наблюдая, и только потом приложили ладони, направляя энергию в формацию.

Чэн Лин заметил их секундное колебание, но ничего не сказал. Он начал активировать внешнюю печать долины. Постепенно всё вокруг начало заливать семицветным сиянием. Свет поднимался со дна озера, охватывая всю водную гладь и распространяясь на всю долину Горлянки, пока не сформировал над ней гигантский эллиптический купол.

Вибрации от ударов дракона под водой начали затихать и вскоре исчезли совсем.

Чэн Лин глубоко вздохнул и негромко произнес:

— Спасибо всем вам. Без вашей помощи эта запечатывающая формация никогда бы не удалась. Это ваша заслуга!

Лин Сяо гордо кивнул. Он оценил, что Чэн Лин умеет «правильно» себя вести, и в его взгляде впервые промелькнуло одобрение.

Чэнь Мо, Сун Инцзе и Чэн Хунъи переглянулись и промолчали. Раз уж парень сам отдает им славу, глупо было бы отказываться. Лишь Чэнь Сун вздохнул про себя: «Брат Лин слишком великодушен, раз решил разделить такой успех со всеми».

И только Чэн Яньбин смотрела на Чэн Лина с нескрываемым любопытством — этот мальчик интересовал её всё больше.

Чэн Лин видел реакцию каждого, но ему было всё равно. Его вполне устраивало довольное лицо Лин Сяо — он не хотел слишком сильно выделяться. Сейчас он был еще слаб, и ему нужно было время для накопления сил. Что касается странного взгляда Чэн Яньбин, он просто выкинул это из головы.

Лин Сяо кашлянул и скомандовал:

— Раз задача выполнена, возвращаемся в секту! Без Короля Водяных Драконов прилив зверей должен прекратиться.

Все кивнули и последовали за ним к выходу из долины. Снаружи и правда стало гораздо спокойнее — без предводителя монстры больше не атаковали организованно. По пути они без проблем добрались до городской стены.

Лин Сяо сразу же отрапортовал:

— Учитель, дракон запечатан! К сожалению, многие братья пали, остались только мы.

Сюань Усян просиял, но постарался сдержать радость:

— Отлично, Лин Сяо! Вы справились блестяще. А погибших героев секта никогда не забудет.

Чэнь Сун и Чэн Хунъи лишь поморщились от того, как Лин Сяо выставляет свои заслуги. Оба прекрасно понимали: без Чэн Лина этот «герой» со всей своей грубой силой не смог бы запечатать дракона, даже если бы тот лежал неподвижно. Но вслух никто ничего не сказал — лишние ссоры были ни к чему.

Сюань Линцзы с гордостью посмотрел на Чэн Лина. Он знал, чья это победа на самом деле, но, понимая желание ученика оставаться в тени, промолчал.

Чэнь Хай и Чэн Юань были в восторге: среди вернувшихся было по два представителя от их кланов. Это значительно укрепляло шансы их людей на место Молодого мастера секты.

Чэнь Хай произнес:

— Глава, звери отступили, кризис миновал. Пора исполнить обещание и наградить достойных.

Сюань Усян задумался. Вернулось семеро. Лин Сяо, Чэн Яньбин и Чэн Лин уже фактически забронировали три места, оставалось всего два. Он хотел бы пропихнуть Сун Инцзе, чтобы сдержать влияние кланов Чэнь и Чэн, но знал, что те не согласятся.

Чэн Лин не особо стремился к титулу Молодого мастера — ему нужны были только ресурсы секты. Он уже собирался что-то сказать, но Сюань Линцзы, понимая его намерение отказаться, перехватил инициативу:

— Глава, у меня есть идея, как решить этот вопрос честно.

— Какая же? — спросил Сюань Усян.

— Вы говорили, что капитаны трех отрядов — основные кандидаты. Значит, вакантно два места. Раз уж титул связан с победой над зверями, пусть решающим испытанием станет количество убитых монстров за один день.

Сюань Усян обрадовался:

— Отлично! Назначим срок в один день. Двое лучших станут Молодыми мастерами.

Чэнь Сун и остальные тут же сорвались со стены обратно в бой. Чэн Лин мысленно похвалил старика Сюань Линцзы: это было мудро. Никто не назовет это несправедливым, и кланы Чэнь и Чэн теперь будут соперничать друг с другом.

Как и предполагал Чэн Лин, через день лучшими оказались Чэнь Сун и Чэнь Мо. Они использовали парную технику Зала Меча, что позволило им косить монстров гораздо быстрее конкурентов.

Лицо Чэн Юаня стало багровым от злости. Он холодно глянул на Чэнь Хая и ушел, взмахнув рукавами.

Сюань Усян официально объявил:

— С сегодняшнего дня Лин Сяо, Чэн Яньбин, Чэн Лин, Чэнь Сун и Чэнь Мо назначаются Молодыми мастерами секты! Через десять дней состоится торжественная церемония и награждение всех отличившихся!

Спустя три дня прилив зверей был полностью ликвидирован. Жизнь в секте вернулась в привычное русло, только и разговоров было, что о новых Молодых мастерах.

В даосском храме на пике врат массива Чэн Лин и Сюань Линцзы сидели друг против друга.

— Лин-эр, ты совершил великое дело. Есть ли у тебя какие-то мысли после всего этого? — спросил мастер.

— Учитель, мне нужно серьезно подтянуть мастерство массивов. Если бы не помощь остальных в конце, запечатывание далось бы мне гораздо труднее. И совершенствование тоже нужно повышать. Мой возраст — это и слабость, и сила: у меня много времени, чтобы заложить идеальный фундамент.

Чэн Лин добавил:

— На церемонию я не пойду. Пожалуйста, скажите Главе, что я залечиваю раны. Ближайшие пару лет я не планирую покидать это место — хочу быть с вами и спокойно тренироваться.

Сюань Линцзы тепло улыбнулся:

— Хорошо. Проведи эти два года со своим учителем. А с Главой я сам договорюсь.

Брак

Сюань Лин спросил:

— Как ты планируешь повышать свои силы?

Чэн Лин ответил:

— После того случая с запечатыванием я понял, что мастерство массивов — это огромное подспорье. К тому же в будущем, чтобы защитить себя, мне придется во многом полагаться на формации. В ближайшие два года прошу вас, учитель, направлять меня, чтобы я достиг хотя бы вашего уровня в этом деле. А в оставшееся время я не намерен обходить стороной библиотеки Зала Меча и Зала Техник.

Сюань Лин усмехнулся:

— Чуть не забыл, ты ведь теперь без пяти минут Молодой мастер секты. Ни Зал Меча, ни Зал Техник не посмеют закрыть перед тобой двери своих книгохранилищ.

Чэн Лин рассмеялся — именно эта привилегия была для него самой желанной наградой.

— В секте также есть особые тайные места для тренировок, — добавил Сюань Лин. — Можешь попробовать войти туда. Духовная энергия там плотнее, чем здесь, и это поможет тебе развить боевые навыки.

Чэн Лин согласился. С этого момента он снова ушел в тень. Он даже не пошел на торжественную церемонию вступления в должность, вернувшись к своему привычному ритму жизни.

Однако теперь он значительно увеличил время на изучение массивов. Каждый день, помимо практики меча и развития внутренней энергии, он почти всё время тратил на расчеты формаций, сократив сон до жалких шести часов в сутки.

В таблетках он не нуждался — запасов было вдоволь. Благодаря пилюлям Небесного Аромата прошел еще год, и его уровень развития поднялся до поздней стадии Заложения Основ. И это при том, что он намеренно сдерживал рост, постоянно очищая и уплотняя свою истинную энергию для создания идеального фундамента.

За этот год Сюань Лин заметно сдал. Его лицо словно подернулось пеленой смерти — до конца срока его жизни оставался всего год.

В этот день Чэн Лин как раз закончил расчет формации четвертого ранга. Да, за год упорных изысканий он поднялся на новую ступень, став мастером массивов четвертого ранга. К нему пришел Сюань Лин, а вместе с ним и Чэнь Сун. Чэнь Сун оставался единственным учеником Зала Меча, который сохранил к Чэн Лину доброе отношение. За этот год он заходил несколько раз и приносил секретные свитки по технике меча.

Чэнь Хай, старейшина Зала Меча, смирился с этим. Чэн Лин был Молодым мастером, и любые ресурсы секты были ему доступны по праву, так что препятствовать было бесполезно, к тому же Чэнь Сун выступал посредником.

После запечатывания дракона Чэнь Сун в красках расписал всё Чэнь Хаю и настойчиво советовал семье вернуть Чэн Лина обратно в клан. Чэнь Хай прислушивался к его мнению, ведь Чэнь Сун был не просто талантлив, он был сыном Чэнь Хаогуана — лидера другой фракции внутри клана. Сила Чэнь Хаогуана была почти равна силе главы клана Чэнь Хаожаня. Если бы Хаожань в свое время не получил поддержку семьи Чэн и старейшин, еще неизвестно, стал бы он главой.

Это и было причиной недовольства многих в семье: получив власть, Чэнь Хаожань изгнал жену и сына, совершенно забыв о старых чувствах. Теперь же, когда Чэн Лин так ярко проявил себя в секте, Чэнь Хаогуан хотел переманить его на свою сторону, чтобы укрепить свои позиции. А Хаожаню было бы крайне неловко, если бы его собственный сын открыто выступал против него.

Чэнь Хай понимал эти подковерные игры и не хотел в них ввязываться, поэтому просто закрывал глаза на дружбу Чэнь Суна и Чэн Лина.

Чэн Лин был рад видеть гостя. Он знал, что за последний год отношение учеников Зала Меча к нему смягчилось в основном благодаря стараниям Чэнь Суна.

— Брат Сун, какими судьбами в моей скромной обители? Неужели прошлого раза с барбекю было мало? — подмигнул Чэн Лин.

Чэнь Сун рассмеялся. Ему нравилось общаться с Чэн Лином: тот всегда выдавал свежие словечки и идеи, позволяя расслабиться от строгих рамок клана и секты. Он без церемоний уселся напротив кровати Чэн Лина.

— Ну и жизнь у тебя, брат Лин! Сидишь в своей комнате и ни о чем не беспокоишься. Завидую.

Чэн Лин улыбнулся и легким движением руки заставил кувшин и две чарки переместиться на низкий столик перед ними.

— Брат Сун — пример для всей секты, а я так, лентяй. Ха-ха, это моя новая настойка на фруктах, попробуй.

Чэнь Сун пригубил и похвалил:

— Вкусно! А твоя техника притяжения предметов уже отточена до совершенства.

Чэн Лин улыбнулся:

— Ты ведь пришел по делу? Не верю, что только ради вина.

Чэнь Сун посерьезнел:

— Верно. Есть важный разговор. В прошлом месяце я был в семье и подробно рассказал отцу о твоих успехах. Отец очень ценит твой талант и хочет, чтобы ты вернулся в клан. Он вместе со мной ходил к главе клана, но тот остался непреклонен и даже слушать не захотел о твоем возвращении.

Чэн Лин холодно усмехнулся. Видимо, у его «папаши» принципы железобетонные. Ну и ладно, ему на этот клан Чэнь плевать с высокой колокольни. Чэнь Сун заметил его выражение лица и вздохнул — он сам не понимал, почему глава так упрямится. В таком возрасте достичь поздней стадии Заложения Основ — это же редкость!

— Брат Лин, не сердись раньше времени, — улыбнулся Чэнь Сун. — Есть еще кое-что, из-за чего главе клана всё же придется тебя вернуть, хочет он того или нет.

Чэн Лин равнодушно ответил:

— Мне всё равно. Лучше вечно сидеть в секте, чем видеть такого холодного отца.

— Ты дослушай сначала, — перебил его Чэнь Сун. — Когда мой отец спорил с главой, пришли люди из семьи Чэн. Причем сам первый старейшина — Чэн Сяо!

— Чэн Сяо? Зачем он пришел?

— Свататься. Он официально предложил объединить наши семьи через брак с тобой.

Чэн Лин едва не подпрыгнул:

— Что?! Мне двенадцать лет, какой еще брак?

Он понимал, что за красивым словом «союз» скрываются обычные политические интересы. С каких это пор он стал пешкой в их играх?

— Я не согласен. Пусть старик Чэн Сяо идет лесом.

Чэнь Сун хитро улыбнулся:

— Брат Лин, если ты откажешься, опозорятся обе семьи, а ученики секты тебя просто разорвут. Знаешь, на ком тебе предлагают жениться?

— На ком?

— На Чэн Яньбин. Той самой старшей сестре Чэн!

Чэн Лин опешил. Чтобы эта гордячка сама захотела за него замуж? Невероятно.

— Думаешь, я шучу? — продолжал Чэнь Сун. — В секте тысячи учеников мечтают о ней, а она сама указала на тебя. Этого никто не ожидал.

Чэн Лин нахмурился:

— Ты сказал, она сама потребовала? У нас с ней была... пара историй, но не настолько же.

Он вспомнил её фигуру и на миг почувствовал жар, но тут же вспомнил её невыносимый характер.

— Она ведь намного старше меня, с чего бы ей на меня смотреть?

— Слушай, — хмыкнул Чэнь Сун. — Я знаю правду. Семья Чэн хотела выдать её за кого-то другого, но она уперлась. В итоге заявила: «Хотите союза — я выйду только за Чэн Лина». И ты говоришь, между вами ничего нет? Кто в это поверит?

Чэн Лин горько усмехнулся. Понятно. Девчонка просто не хотела замуж за незнакомца, а раз он её уже видел без одежды, решила использовать его как щит. Ну и неразбериха. По крайней мере, это была её инициатива, а не заговор семьи.

— Но не радуйся слишком сильно, — добавил Чэнь Сун. — Глава нашего клана согласился на союз, но с условием. Он выставил двух учеников. Ты должен победить их, чтобы брак состоялся.

— И кто они?

— Один — Чэнь Жань, приемный сын главы. А второй — твой сводный брат по отцу, Чэнь Цзун!

Чэн Лин замер. Его отец явно не верит в него. Неужели обида на его мать, Чэн Сюэяо, так сильна, что перекинулась на сына?

— Насколько они сильны?

— Чэнь Цзун на твоем уровне, поздняя стадия Заложения Основ. Но его натаскивал сам глава, у него лучшие пилюли и техники. Даже у меня нет уверенности, что я его побью. А Чэнь Жань... он в секте давно, уже на уровне Ложной Золотой Пилюли. Сильнейший в молодом поколении клана Чэнь. Я ему не соперник.

Чэн Лин слегка удивился. Тяжелая артиллерия. Папаша явно решил устроить ему «веселую» жизнь. Но страха не было. За последний год его техника меча стала острой как бритва, а энергия — невероятно плотной. Он как раз искал, на ком бы проверить силы, а тут такой шанс утереть нос отцу.

Раз уж даже чужой по крови Чэнь Сун к нему добрее родного отца, пора поставить старика Хаожаня на место. Он решил дать Чэнь Хаожаню звонкую пощечину — хотя бы ради справедливости для своей матери. Да и от клятвы небес пора бы уже освободиться.

— Когда бой? — спросил он.

— Через месяц!

Чэн Лин кивнул. От этого брака так просто не отвязаться, значит, придется оставить о себе в семье Чэнь очень яркое впечатление.

Возвращение домой

После ухода Чэнь Суна пришел Сюань Лин. Он взглянул на Чэн Лина и спросил:

— Ты действительно собираешься вернуться в семью Чэнь, чтобы участвовать в поединке?

— Да. И я прошу вас, учитель, подстраховать меня.

— Почему? Неужели тебе и впрямь приглянулась девчонка Яньбин? Тебе же всего двенадцать, парень!

Чэн Лин горько усмехнулся:

— У старшей сестры Чэн слишком тяжелый характер, я такое не потяну. Но я не могу отказаться от этого вызова, учитель, вы же понимаете.

Сюань Лин кивнул. Как «Чэнь Лин» (сын главы), он действительно не мог проигнорировать такой вызов, не потеряв лица окончательно.

— А если ты победишь? Ты действительно согласишься на этот брак? — снова спросил старик.

Чэн Лин улыбнулся:

— Даже если я выиграю, Чэнь Хаожань наверняка найдет способ всё отменить. А если не отменит, я всегда могу сослаться на то, что слишком мал, и потянуть время еще несколько лет.

Сюань Лин хмыкнул:

— И ты не боишься, что девчонка Яньбин потом придет сводить с тобой счеты?

Чэн Лин на мгновение замер — об этом он как-то не подумал.

— Думаю, старшая сестра Чэн просто хочет избавиться от давления семьи. Судя по её характеру, она не из тех, кто станет устраивать сцены.

Сюань Лин раздраженно фыркнул:

— Это потому, что ты не знаешь характера её наставницы!

— Её наставницы? Разве это не Чэн Юань?

— Нет. Её наставница — моя младшая сестра, верховная старейшина секты и великий мастер стадии Зарождения Души — Лю Цинянь!

Чэн Лин вздрогнул:

— Стадия Зарождения Души? И она — учитель Чэн Яньбин?

— А ты как думал? Неужели семья Чэн позволила бы маленькой девочке самой выбирать мужа? Каким бы талантом она ни обладала, интересы клана всегда превыше всего. Но за её спиной стоит Лю Цинянь, и с этим приходится считаться.

Чэн Лин нахмурился. Дело принимало скверный оборот. Неужели придется реально жениться на Чэн Яньбин? Она, конечно, красавица с великолепной фигурой, но слишком уж гордая, такой трудно управлять. Чэн Лин не любил властных женщин; в прошлой жизни ему нравились нежные и кроткие, а «железные леди» были явно не в его вкусе.

Но если он откажется сейчас, станет еще хуже. Девушка фактически сама предложила брак, наступив на горло собственной гордости, а он возьмет и отвергнет её? Это будет воспринято как смертельное оскорбление. Чэн Лин представил реакцию Яньбин: скорее всего, на следующий же день она примчится с мечом, чтобы отсечь ему всё лишнее. И это не считая гнева её могущественной наставницы.

У него разболелась голова. В эту историю оказались впутаны сразу три силы, и уклониться не получится. Только обладая настоящей силой, можно взять ситуацию под контроль и не быть марионеткой.

В этот момент жажда силы в Чэн Лине вспыхнула с небывалой остротой. В его глазах больше не было лени — лишь холодная решимость и ослепительный блеск.

«Раз уж вы все меня вынуждаете, не вините меня за то, что я покажу свои клыки! Клан Чэнь, для начала я заставлю вас ответить за всё, что вы сделали с Чэн Сюэяо!»

Месяц пролетел незаметно. Рано утром Чэнь Сун пришел к даосскому храму, чтобы подбодрить его. Чэн Лин понимал его мотивы: Сун хотел привлечь его на свою сторону как союзника против Чэнь Хаожаня. Что ж, парня это устраивало — позлить «папашу» было делом благородным, заодно можно выплеснуть гнев прежнего владельца тела и его матери.

Вдвоем они спустились с горы и направились к городу Листопада. Сюань Лин следовал за ними на расстоянии, скрытно охраняя ученика.

Город находился недалеко от секты. У подножия горы их ждали две быстрые лошади. Спустя полдня пути на горизонте показались очертания городских стен. Чэн Лин впервые выбрался за пределы секты Безымянного Меча, поэтому с любопытством рассматривал окрестности, придерживая коня.

Чэнь Сун заметил это и улыбнулся:

— Брат Лин, ты столько времени провел затворником в своем храме, что наверняка и городов-то таких не видел.

— Это верно, — ответил Чэн Лин. — Видимо, стоит почаще выбираться в мир.

— У тебя завидное терпение, — вздохнул Чэнь Сун. — Я бы на твоем месте и пары месяцев в четырех стенах не выдержал. Но этот город невелик. В детстве я ездил с отцом к семье Чэн — вот у них города по-настоящему огромные.

Чэн Лин задумался. Клан Чэн явно сильнее клана Чэнь. Почему же они так настойчиво связывают себя узами брака с семьей послабее? Сначала Чэн Сюэяо, теперь Чэн Яньбин. Может, в семье Чэнь есть что-то, что им нужно? Золотая страница?

Размышляя об этом, он въехал в городские ворота. На центральной улице было шумно и оживленно: повсюду лотки торговцев, лавки, суета. Это было куда масштабнее рыночной площади у подножия горы Безымянного Меча. Однако Чэн Лин заметил, что большинство товаров — обычные, мирские вещи, а не только предметы для совершенствующихся.

Чэнь Сун по пути знакомил его с местным раскладом. В городе Листопада правили три силы: Поместье городского лорда, клан Чэнь и клан Хэ. Клан Чэнь был настолько могущественным, что даже городской лорд выказывал им уважение. Рассказывая об этом, Чэнь Сун не скрывал гордости.

Через некоторое время они остановились перед огромной усадьбой. Снаружи она растянулась на добрую сотню метров в ширину, окруженная высокой стеной — настоящий дворец. Над тяжелыми воротами висела табличка из сандалового дерева с надписью «Поместье Чэнь».

У входа стояли четверо стражников из числа младших членов клана. Вид у них был весьма развязный — один даже жевал бамбуковую палочку, привалившись к стене. Увидев Чэнь Суна, один из них тут же выплюнул палочку и подбежал встречать, а другой поспешил забрать поводья лошадей.

— О, молодой господин Сун вернулся! Что же второй господин не предупредил, мы бы встретили вас у ворот города! — заискивающе заговорил стражник.

— Хватит лебезить, — бросил Чэнь Сун, отдавая поводья. — Я редко бываю дома, так что твоя лесть тебе не поможет.

Чэнь Сун повернулся к Чэн Лину:

— Брат Лин, хочешь сначала в гостевые покои или сразу ко мне?

— Давай сначала в гостевую комнату. Не хочу лишних хлопот, — спокойно ответил Чэн Лин.

Чэнь Сун понял намек — парень не горел желанием видеть главу клана прямо сейчас. Он отвел Чэн Лина в покои, велел служанкам заботиться о нем и ушел по своим делам.

Чэн Лин остался один. Служанки поглядывали на него как на кого-то смутно знакомого, но не узнавали в нем того изгнанного много лет назад «ничтожного» господина. Они принесли чай, сладости и удалились.

Когда луна поднялась высоко в небо, в дверь постучали. Чэн Лин взмахнул рукой, и дверь со скрипом открылась. В комнату вошел крепкий мужчина средних лет с проницательным взглядом, а за ним — Чэнь Сун.

— Брат Лин, познакомься, это мой отец — Чэнь Хаогуан.

Чэн Лин поднялся и поклонился:

— Чэн Лин приветствует старшего.

Чэнь Хаогуан прищурился:

— Ты меня не узнаешь?

— Прошу прощения, — ответил Чэн Лин. — Несколько лет назад Чэнь Лэй и его банда избили меня до полусмерти. После выздоровления моя мать покинула меня. От горя и травм я потерял большую часть воспоминаний о детстве.

Чэнь Хаогуан замер, переглянулся с сыном, и тот медленно кивнул, подтверждая версию.

— Ты настрадался, племянник, — вздохнул Хаогуан. — Старший брат Хаожань перегнул палку. Как можно так обращаться с родным сыном? Твой дядя обязательно добьется для тебя справедливости.

Чэн Лин поблагодарил его, но добавил:

— Спасибо, дядя. Но раз глава Чэнь отказался от меня, мне всё равно. А что до Чэнь Лэя — он теперь калека, так что не стоит о нем беспокоиться.

В глазах Чэнь Хаогуана вспыхнул интерес. Он долго смотрел на парня, а затем спросил:

— Завтра тебе предстоит бой против Чэнь Жаня и Чэнь Цзуна. Семья Чэн пришлет наблюдателей. Ты уверен в своих силах?

— Не знаю. Сделаю всё, что в моих силах, — уклончиво ответил Чэн Лин.

Хаожань кивнул и вдруг понизил голос:

— Твоя мать... она что-нибудь передала тебе перед уходом?

Сердце Чэн Лина екнуло. Он изобразил на лице страдание:

— Мама сказала мне две вещи: я должен стать официальным учеником секты Безымянного Меча,  и я должен восстановить справедливость для неё.

Чэн Лин заранее продумал этот ответ. Он знал, что его будут расспрашивать о Чэн Сюэяо. Во-первых, Су Жуй (алхимик) тоже что-то знал, и информация могла просочиться. Во-вторых, он хотел прощупать почву: был ли уход матери вынужденным изгнанием или частью какой-то игры.

Услышав это, Чэнь Хаогуан явно разочаровался — он не получил той информации, на которую надеялся.

— Ничего, что глава клана тебя недолюбливает. Если тебе что-то понадобится, говори мне или Сун-эру, — сказал он, собираясь уходить.

— Дядя, — окликнул его Чэн Лин. — Я хотел спросить: если я завтра выиграю, сможете ли вы поспособствовать тому, чтобы поминальная табличка моей матери была возвращена в родовой храм?

Чэнь Хаогуан замер. Он не ожидал такой просьбы. С точки зрения сыновнего долга это было понятно — мать умерла, а её духу негде найти покой. Но зная характер Чэнь Хаожаня... раз уж он изгнал её, то вряд ли позволит вернуть табличку. Да и старейшины будут против.

— Я не могу обещать, — честно ответил он после долгой паузы. — Но я сделаю всё, что в моих силах.

Чэн Лин кивнул. Хаогуан ему понравился — он не стал врать или юлить, несмотря на юный возраст собеседника.

— Спасибо, дядя!

Когда они ушли, Чэн Лин сел на кровать. Похоже, Чэнь Хаогуан и его сын — люди порядочные, на них можно опереться. Но врагов в этом доме было гораздо больше. Завтрашний бой должен стать демонстрацией силы.

Он вздохнул. Ему не хотелось выставлять себя напоказ, но если продолжать прятаться, враги окончательно обнаглеют. Пора нанести ответный удар. Он закрыл глаза и погрузился в медитацию.

Поединок

Рано утром Чэн Лина разбудила служанка. Помогла умыться, подала завтрак.

Чэн Лин впервые принимал заботу от молодой девушки и, насладившись моментом, остался весьма доволен. Он не стал церемониться: раз уж он теперь молодой господин, то и вести себя подобает соответственно.

Едва он закончил с едой, а солнце поднялось повыше, явился Чэнь Сун.

Присев рядом, он спросил:

— Как спалось, брат Лин?

Чэн Лин улыбнулся:

— Неплохо. Служанка была крайне предупредительна.

Чэнь Сун расхохотался. Ответ ему явно пришелся по душе. Обычные отпрыски кланов долго бы рассыпались в любезностях, заставляя собеседника скромничать в ответ, и они полчаса ходили бы вокруг да около, прежде чем перейти к делу. Чэн Лин же рубил сплеча: если хорошо — значит хорошо, никаких пустых приличий.

— Приятно с тобой иметь дело, брат. Подожди немного, и я отведу тебя на арену. Сегодня по традиции клана пройдут несколько разогревочных боев, так что наберись терпения.

Чэн Лин промолчал. Подобные прелюдии его не заботили, он лишь надеялся, что это не затянется надолго.

Когда с завтраком было покончено, Чэнь Сун поднялся и повел его к арене.

Вскоре впереди показалась группа учеников. В самом центре, окруженный свитой, стоял юноша примерно тех же лет, что и Чэн Лин. Одетый в роскошные одежды, он выделялся на фоне остальных, словно журавль среди стаи кур.

Чэнь Сун вполголоса произнес:

— Брат Лин, тот, что в центре — это Чэнь Цзун. Судя по виду, он точно намерен доставить тебе неприятности. Будь осторожен.

Чэн Лин кивнул и, не проронив ни слова, направился прямо к ним. Не успел он подойти, как Чэнь Цзун подал голос:

— О, неужели это старший брат Чэнь Лин? Что, до сих пор грезишь о статусе старшего молодого господина? Пришел вилять хвостом перед отцом, вымаливая прощение и возвращение в семью?

Чэн Лин ответил равнодушно:

— Успокойся. Порог твоего клана Чэнь слишком высок для меня, не потяну. Дай дорогу.

Чэнь Цзун опешил. Он не ожидал столь прямого отказа и не желал так просто его отпускать.

— Брат, ты слишком долго отсутствовал. Неужели забыл элементарные правила? Если хочешь пройти — спроси сначала их согласия.

С этими словами он подал знак своим прихлебателям. Те немедленно преградили путь Чэн Лину, глядя на него свысока:

— Старший молодой господин, есть два пути. Первый — мы тебя поколотим, и тогда проходи. Второй — проползи у нас между ног. Выбирай! Ха-ха-ха!

Чэн Лин усмехнулся. Сущие дети, откуда только берутся такие инфантильные идеи.

Лицо Чэнь Суна потемнело:

— Только попробуйте! А ну, стойте смирно, сейчас посмотрим, как я пройду.

Прихлебатели втянули головы в плечи — связываться с Чэнь Суном они не смели.

Чэнь Цзун вставил:

— Кузен, не надо его опекать. Как потомок клана Чэнь, неужели он сам не может справиться с такой мелочью?

Чэнь Сун хотел было возразить, но Чэн Лин жестом остановил его:

— Пустяки, брат Сун. Раз таков порядок в клане Чэнь, я проложу себе путь.

Он холодно взглянул на Чэнь Цзуна:

— Я выбираю третий вариант.

Слуги опешили:

— Третий? Это какой?

— Путь меча, — отрезал Чэн Лин.

В то же мгновение в его руке оказался Меч Пурпурного Облака. Присутствующие увидели лишь череду вспышек. Один за другим они повалились на землю, зажимая руками горло. Кровь хлестала из ран, слышалось лишь предсмертное хрипение — шансов выжить не было.

Чэнь Цзун и Чэнь Сун застыли. Чэнь Сун подумал про себя: «Мастерство брата Лина стало еще выше. Такая скорость... пожалуй, даже я бы не устоял».

Чэнь Цзун же мгновенно насторожился. Ужасающая техника меча — за один вдох он даже не успел заметить, как клинок покинул ножны. Похоже, с этим противником нужно быть предельно осторожным.

Раздался металлический щелчок — Меч Пурпурного Облака вернулся в ножны. Чэн Лин даже не удостоил Чэнь Цзуна взглядом и пошел дальше. Тот хотел было его остановить, но побоялся, что не справится быстро, и лишь молча смотрел вслед.

Чэнь Сун, идя рядом, заметил:

— Брат Лин, это было не совсем в твоем духе. Зачем действовать так жестко?

Чэн Лин ответил спокойно:

— То, что глава клана меня не жалует — его дело. Но если всякая мелкая сошка вздумает гадить мне на голову, пусть винит себя.

Чэнь Сун согласился. Как бы там ни было, Чэн Лин — старший наследник, а сегодня на кону союз с семьей Чэн. Поступки Чэнь Цзуна были слишком ребяческими, никто из старейшин бы его не поддержал.

Вскоре они добрались до места соревнований. Чэнь Сун указал Чэн Лину на сектор для учеников и сам присел рядом.

Народу было еще немного. Чэнь Сун начал представлять присутствующих: в основном это были распорядители, старейшины и ученики. В центре арены возвели временный помост, а напротив него — высокую трибуну со столами и креслами для почетных гостей.

Спустя четверть часа вошли несколько мужчин средних лет и один старец.

— Впереди идет глава клана Чэнь Хаожань, — начал перечислять Чэнь Сун. — Следом мой отец, затем шестой дядя Чэнь Хаочжэнь, девятый дядя Чэнь Хаоян и десятый — Чэнь Хаошэн. Шестой в ряду — старейшина Чэн Сяо. О, и предок Сюань здесь! Наверняка пришел поддержать тебя.

Чэн Лин посмотрел вперед. Пятеро столпов клана Чэнь плюс Чэн Сяо и его наставник — семеро великих заняли места на главной трибуне.

Чэнь Хаожань и остальные вежливо усадили Сюань Лин и Чэн Сяо по обе стороны от главы. Когда все устроились, Чэнь Хаожань поднялся:

— Сегодня — день великих состязаний молодого поколения нашего клана Чэнь. Для нас большая честь принимать старейшину Чэн Сяо и многоуважаемого старшего Сюань Лин. Ученики, вы должны выложиться на полную, чтобы показать гостям доблесть нашей молодежи и заслужить их наставления!

Чэн Лин втайне кивнул. Речь Чэнь Хаожаня была властной и выверенной: он и гостей возвысил, и гордость клана не уронил. Красиво сказано.

Глаза Чэн Сяо блеснули. Такое вступление его заинтриговало: глава клана будто пригласил его посмотреть на нечто выдающееся. «Что ж, поглядим, есть ли в вашем клане кто-то стоящий», — подумал он.

Сюань Лин же сидел с отрешенным видом. Его мало заботил клан Чэнь, лишь бы никто не вздумал притеснять Чэн Лина, пользуясь властью.

Чэнь Хаожань уловил их реакцию и кивнул девятому брату, Чэнь Хаояну.

Тот встал и объявил:

— В сегодняшних состязаниях участвуют десять человек: Чэнь Жань, Чэнь Цзун, Чэнь Мин, Чэнь Лян, Чэнь Шэн, Чэнь Минь, Чэнь Шэн, Чэнь Юй, Чэнь Лун и Чэн Лин. Объявляю первый поединок: Чэнь Лян против Чэнь Миня!

Двое юношей запрыгнули на помост и начали бой. Чэн Лин, услышав свое имя в списке, с недоумением посмотрел на Чэнь Суна. Тот пояснил:

— Брат Лин, в семейных состязаниях участвуют дети прямых старейшин. Мы все через это проходили. А тебя включили, видимо, потому что хотят проверить твою силу в деле.

Чэн Лин понял. Народу немного, и это к лучшему — не придется долго ждать.

Ученики на арене находились на стадии Концентрации Ци среднего уровня. Владели мечом они неплохо, бой шел на равных. Однако в глазах Чэн Лина их техника была полна изъянов. Проблема была не в самих приемах, а в том, что бойцы не понимали сути меча, просто заучив движения.

Постепенно схватка ожесточилась, удары становились все более коварными. Вскоре оба уже истекали кровью.

— Неужели на семейных состязаниях можно заходить так далеко? — удивился Чэн Лин.

Чэнь Сун горько усмехнулся:

— Один — сын шестого дяди, второй — девятого. Между ними старые счеты. Но в этот раз они явно перегибают палку. Похоже, тебе намеренно показывают, что тебя ждет.

Чэн Лин все понял. «Решили показать мне "пример"?» — холодно подумал он.

— А клан не боится смертей?

— До этого не дойдет, — ответил Чэнь Сун. — Старейшины вмешаются в критический момент. Но пока жизни ничего не угрожает, они и пальцем не пошевелят.

Чэн Лин внутренне усмехнулся: «Значит, хотят не убить, а просто искалечить? Ладно. Теперь и мне не нужно сдерживаться. Видимо, пример с Чэнь Лэем их ничему не научил».

На помосте кипела ярость. В итоге Чэнь Лян оказался выносливее и ценой многочисленных ран вырвал победу.

Чэнь Хаоян поспешил объявить:

— Поединок окончен! Победил Чэнь Лян. Унести его на лечение!

Шутки в сторону, «показательное выступление» состоялось, но гробить детей не стоило. Чэнь Хаоян надеялся, что следующие бои пройдут быстрее — в конце концов, это будущее клана.

Чэн Сяо смотрел на это с некоторым изумлением.

— Брат Хаожань, молодежь вашего клана воистину неистова. Поразительно.

Чэнь Хаожань лишь дернул уголком рта. Чтобы задобрить шестого и девятого братьев после такого, ему придется раскошелиться. Сделав невозмутимый вид, он ответил:

— Брат Чэн преувеличивает, они еще совсем зеленые.

Чэн Лин внимательно следил за главой. Глядя, как тот бахвалится перед Чэн Сяо, он едва сдерживал смех. «Интересно, — подумал он, — будет ли этот папаша так же улыбаться, если Чэнь Цзуна или Чэнь Жаня разделают под орех?»

Двоих раненых унесли, одного и вовсе уволокли на носилках. Чэнь Хаоян, скрепя сердце и глядя на сына, объявил:

— Второй поединок: Чэнь Мин против Чэнь Шэна!

Чэн Лин развлекался. Он знал, что его выход оставят напоследок, а значит, можно еще посмотреть на чужую грызню.

И действительно, бойцы обменивались смертоносными выпадами. Вскоре Чэнь Шэн рухнул без чувств.

Чэн Лин покосился на трибуну: лицо Чэнь Хаошэна стало багровым, он с тревогой сверлил взглядом упавшего сына. Чэнь Хаоян проверил бойца и подал знак — мол, жив. Только тогда Чэнь Хаошэн с облегчением осел в кресле.

Чэн Лин едва не покатывался со смеху. Не выдержав, он громко выкрикнул:

— Глава клана и старейшины — истинные герои! Только пройдя через такое кровавое крещение, молодежь клана Чэнь станет сильнее и построит великое будущее для семьи!

Все на трибуне и на арене уставились на него как на идиота. Только Сюань Лин, тоже раскусивший эту комедию, не выдержал и звонко прыснул со смеху.

Поразительное мастерство

На арене воцарилась гробовая тишина. Смешок Сюань Лина прозвучал особенно режуще, так что ему пришлось прикрыться ладонью и пару раз сухо кашлянуть:

— Эх, стар я стал, не выношу вида крови. Кха-кха!

В душе же он вовсю честил негодника Чэн Лина за то, что тот заставил наставника позориться прилюдно.

Чэнь Хаожань был вне себя от ярости. Тщательно выстроенная им атмосфера рассыпалась в прах из-за одной выходки Чэн Лина, а теперь ему еще предстояло выслушивать упреки от шестого, девятого и десятого братьев. Он бросил на Чэнь Хаояна многозначительный и гневный взгляд.

Чэнь Хаоян и сам едва сдерживался: из-за этого мальчишки его собственный сын тяжело ранен. Нужно было выставить против него кого-то действительно стоящего, чтобы проучить наглеца. Поднявшись, он объявил:

— Третий поединок: Чэнь Лун против Чэн Лина!

Услышав это, Чэнь Сун прошептал:

— Брат Лин, будь начеку. Чэнь Лун — сын четвертого дяди. Его сила уступает лишь Чэнь Жаню, а сам он славится своей беспощадностью.

Чэн Лин лишь безразлично улыбнулся. Он полагал, что очередь дойдет до него не раньше четвертого раунда, но, видимо, верхушка клана больше не могла ждать. Слегка подавшись корпусом вперед и приложив лишь малую толику сил, он легкой птицей взмыл в воздух и плавно опустился прямо на центр помоста.

Глаза старейшин на трибуне азартно блеснули — техника перемещения была весьма недурна.

Вскоре на помост запрыгнул и Чэнь Лун. Однако его шаги при приземлении оказались тяжелыми и суетливыми — он явно проигрывал Чэн Лину даже в чисто внешней уверенности.

Сам Чэнь Лун это понимал техника движений не была его сильной стороной. Направив острие меча на противника, он процедил:

— Предатель, наловчился-таки сверкать пятками. Можешь убираться отсюда прямо сейчас, пока не поздно.

В глазах Чэн Лина вспыхнул холод:

— В вашем клане Чэнь все мастера только языком чесать? Какое еще предательство? Смехотворно! Впрочем, каков глава клана, таковы и ученики.

Он произнес это громко, не таясь. Лицо Чэнь Хаожаня потемнело, но в присутствии Чэн Сяо и Сюань Лин он не мог позволить себе вспышку гнева.

Чэнь Лун взъярился:

— Как ты смеешь проявлять неуважение к главе! Неужели в тебе не осталось ни капли крови Чэнь?

— Ты же сам сказал, что я предал клан? Так осталась или нет?

Чэнь Лун запнулся. Сказать «осталась» — значит признать неправоту главы. Сказать «нет» — лишиться повода для обвинений. Он лишь беззвучно разевал рот, не находя слов.

Чэнь Хаоян на трибуне разочарованно покачал головой: «Чэнь Лун слишком слаб, его заткнули парой фраз».

— Начинайте бой! — приказал он. — Если не скрестите мечи сейчас же, оба будете признаны проигравшими!

Чэнь Лун вздрогнул и, отбросив лишние мысли, бросился в атаку, нанося прямой колющий удар.

Чэн Лин слегка качнулся в сторону, пропуская лезвие мимо, и в то же мгновение в его руке материализовался Меч Пурпурного Облака. Он применил технику Рассекающего Облака.

Чэнь Луну показалось, будто мир вокруг затянуло густым туманом, облако за облаком накатывали на него, сковывая движения. Чэн Лин мгновенно нанес четыре удара. Раздался свист рассекаемой плоти, и на руках и бедрах Чэнь Луна проступили кровавые борозды.

Первый же выпад — и Чэнь Лун ранен. Если бы он не среагировал в последний миг, уводя жизненно важные точки из-под ударов в грудь и горло, он бы уже был мертв.

Зрители и старейшины ахнули. Какая искусная техника меча! Какая невероятная скорость!

Чэнь Лун покрылся холодным потом. Секундное замешательство чуть не стоило ему жизни. Он немедленно мобилизовал все свои силы и с криком: «Техника Серого Волка!» — яростно бросился на Чэн Лина. Тот выпад был слишком страшен, нельзя позволить противнику повторить его. Нужно атаковать, не давая времени на подготовку!

Чэн Лин лишь спокойно усмехнулся. Одного размена хватило, чтобы понять уровень Чэнь Луна. В искусстве меча он мог прикончить его за пару ходов, но не хотел заканчивать так быстро. Раз уж он решил заявить о себе, то этот путь должен быть окроплен кровью нескольких человек, особенно Чэнь Цзуна и Чэнь Жаня.

Поэтому он ограничил свои силы примерно половиной. Используя техники Сверкающей Молнии и Ледяного Плена, он вступил в схватку.

Технику Ледяного Плена Чэн Лин применял впервые. Он то и дело переключался между двумя школами и Базовым искусством меча, действуя предельно быстро.

Чэнь Лун чувствовал себя в аду: то рядом вспыхивала молния, заставляя мышцы неметь, то пробирал резкий холод, отчего температура вокруг падала на несколько градусов. Его собственные движения замедлялись, теряя плавность. Спустя время, равное одной чашке чая, он был покрыт ранами.

Чэн Лин же, напротив, вращал Меч Пурпурного Облака с такой легкостью, что у зрителей рябило в глазах. Его лицо оставалось невозмутимым, он не испытывал ни малейшего давления.

Чэнь Лун понимал: если так пойдет и дальше, поражение неизбежно. Он стиснул зубы. Пора доставать последний козырь.

Его манера боя резко сменилась. Меч полетел вперед подобно яростному урагану или раскату грома. Это была семейная техника — Меч Громового Рывка, которую Чэнь Хаотянь добыл в одном из своих странствий и хранил как величайшее сокровище.

Эта техника славилась своей скоростью. Не раз отец и сын выходили победителями из безнадежных схваток именно благодаря ей. Чэнь Лун планировал приберечь её для финала против Чэнь Жаня, но мастерство Чэн Лина вынудило его выложить все карты сейчас.

Чэн Лин принял на клинок несколько стремительных ударов и быстро восстановил равновесие. Чэнь Луну просто не повезло: Чэн Лин постиг Намерение Ветра, и скорость была его родной стихией.

Выдержав напор, он уловил брешь в обороне. Движение кистью — и снова техника Рассекающего Облака. Громовой выпад Чэнь Луна захлебнулся.

Чэн Лин воспользовался моментом. Пурпурный меч колол без устали: один выпад превращался в два, два в четыре, четыре в восемь... Чэнь Лун в панике отступил, пытаясь вырваться из круга стали. Лишь разорвав дистанцию, он понял, что множественные мечи были иллюзией, порожденной чистой скоростью.

Но было поздно. В тот миг, когда к нему пришло озарение, острие Чэн Лина уже настигло цель. Четыре мягких всплеска крови, а затем звон — меч Чэнь Луна упал на помост. Сам он не удержался на ногах и рухнул, обмякнув.

Чэн Лин эффектно провернул меч в воздухе и убрал его в ножны. Глядя на противника, он холодно произнес:

— Все еще не сдаешься? Следующий удар придется в горло.

Чэнь Лун содрогнулся и прокричал:

— Я сдаюсь!

Он был в ужасе. В один миг сухожилия на его руках и ногах были перерезаны. Оставалось лишь надеяться, что у отца найдутся сильные пилюли, иначе он останется калекой на всю жизнь. В его сердце даже не нашлось места для ненависти к Чэн Лину — лишь осознание, что тот мог перерезать ему шею еще в первом раунде.

Чэнь Хаожань на трибуне замер. Неужели Чэнь Сун не лгал, и этот мальчишка действительно сильнейший ученик Стадии Заложения Основ в секте Безымянного Меча? Невозможно... Он знал его посредственные таланты, иначе не изгнал бы так легко. Но это мастерство... Стоит ли позволять Чэнь Цзуну выходить против него?

На мгновение глава погрузился в сомнения. Остальные старейшины тоже были поражены, но втайне злорадствовали. «Ты искалечил сына четвертого брата, Чэнь Хаотянь этого так не оставит. А с учетом давления главы, тебе отсюда живым не уйти».

Чэн Сяо был более чем доволен. «Яньбин выбрала неплохого жениха. Двенадцать лет, пик Заложения Основ, да еще и такое владение мечом — он станет великой опорой для нашего клана в будущем».

Сюань Лин тоже удовлетворенно кивнул. За последний год его силы угасали, и он уделял ученику меньше времени, налегая в основном на Дао Массивов. Он видел Чэн Лина с мечом на тренировках, но такая уверенная победа в реальном бою дорогого стоила.

Чэнь Хаоян после долгой паузы объявил:

— Четвертый поединок: Чэнь Цзун против Чэнь Юя!

Эти двое быстро разыграли схватку. При равном уровне культивации Чэнь Цзун оказался искуснее. Под градом его атак Чэнь Юй не смог удержать оборону, и вскоре клинок замер у его горла. Юноша признал поражение. Это была первая пара, покинувшая помост на своих двоих.

Чэн Лин наблюдал за Чэнь Цзуном. «Неплохо, — отметил он про себя, — но слишком скованно. Техника не слита с его внутренней сутью».

— Пятый поединок: Чэнь Жань против Чэнь Шэна! — провозгласил Чэнь Хаоян.

Едва прозвучали слова, как на помост легко опустилась фигура, вызвав восторженные возгласы учеников. Чэн Лин увидел юношу лет восемнадцати в лунно-белом халате. Красив, статен — настоящий «молодой гений». Это определенно был Чэнь Жань.

Ученики не скрывали восхищения:

— Брат Чэнь Жань, ты лучший!

— Старший брат, будь милосерднее, Чэнь Шэн тебе не соперник!

Сам Чэнь Шэн выглядел так, будто его вели на плаху. Он понимал, что шансов нет, но сдаться без боя не позволяла гордость, а выйти на помост было страшно — вдруг искалечат?

Чэнь Жань, будто читая его мысли, поманил его рукой:

— Поднимайся, брат. Я буду сражаться лишь в треть силы, идет?

Чэнь Шэн с облегчением выдохнул и, забыв о позоре, бросился в атаку. Чэн Лин лишь скривил губы: «Каков позер! Даже если не используешь всю силу, зачем кричать об этом на весь свет? Обычное бахвальство».

Тем не менее, сила Чэнь Жаня была реальной. Он уже находился на стадии Ложной Ядра (полушаг к Золотому Ядру). Спустя десяток разменов он легко одолел Чэнь Шэна.

Так закончился первый круг. По идее, должен был начаться второй, но победители Чэнь Лян и Чэнь Мин были настолько тяжело ранены, что не могли продолжать. Осталось трое: Чэнь Жань, Чэнь Цзун и Чэн Лин.

Чэнь Хаоян бросил на Чэн Лина злобный взгляд и объявил:

— Первый поединок второго раунда: Чэнь Цзун против Чэн Лина!

Чэн Лин обвел взглядом трибуну. Пятеро старейшин многозначительно улыбались — всё шло по их плану. Даже если он победит сейчас, следом его ждет Чэнь Жань. Они действительно решили его извести.

В глубине его души поднялась волна негодования. Возможно, это была обида прежнего владельца тела, а возможно — его собственное возмущение их наглостью.

Бросив ледяной взгляд на Чэнь Хаожаня, он подумал: «Чэнь Хаожань, клан Чэнь... Что ж, начну собирать долги с твоего сына».

Он без колебаний прыгнул на помост и, выставив вперед Меч Пурпурного Облака, холодно произнес:

— Если сдашься прямо сейчас, у тебя еще есть шанс уйти целым. Иначе... познаешь мой гнев.

Чэн Лин окончательно обнажил клыки перед кланом Чэнь.

Калека

Чэнь Цзун презрительно усмехнулся:

— Какая наглость! Такой никчемный мусор, как ты, еще смеет мечтать о возвращении в клан? Слушай внимательно: сегодня я окончательно превращу тебя в калеку, чтобы никто больше о тебе и не вспоминал.

Чэн Лин ответил ледяным тоном:

— Раз так, я начну вершить справедливость именно с тебя!

Возможно, в нем говорили чувства прежнего владельца тела, но Чэн Лин ощутил, как в груди всколыхнулась тяжелая обида. Чэнь Цзун перед его глазами стал идеальной мишенью для выплеска этого гнева.

Он атаковал первым — резкий, смертоносный выпад, нацеленный в жизненно важные точки.

Чэнь Цзун не запаниковал. Он уже видел технику меча Чэн Лина: да, она была быстрой, но при должной осторожности ее можно было сокрушить. Тем не менее, он не решился на риск и сразу применил «Меч Скрытого Облака» — тайную технику среднего ранга, принадлежащую прямой линии клана Чэнь.

Эта техника была фундаментом могущества их семьи. Основанная на Намерении Облака, она сочетала в себе вязкость, плотность и мягкость. Овладение ею давало ключ к постижению самой сути облачного Дао.

Чэнь Цзун практиковал ее с детства и достиг высокого мастерства в аспектах «вязкости» и «плотности». Лишь из-за юного возраста он еще не до конца осознал «мягкость» и не постиг само Намерение Облака. Но даже так его движения были выверенными и уверенными, что вызвало одобрительный гул среди зрителей.

Увидев эту технику, Чэн Лин прищурился. В ней было нечто общее с его собственным «Рассекающим Облаком». Многие приемы заставили его глаза блеснуть азартом — он почувствовал, что может еще глубже понять суть своего мастерства.

Разгоревшийся интерес заставил его передумать заканчивать бой быстро. Он переключился на технику «Ледяного Меча», сосредоточившись на защите и наблюдении. Его разум работал как совершенный механизм, запоминая каждое движение противника.

Вскоре Чэнь Цзун завершил полный цикл приемов. Видя, что «Скрытое Облако» не приносит плодов, он решил сменить стиль.

Чэн Лин испытал разочарование. Наблюдая за этим циклом, он почти коснулся Намерения Облака, а сами движения уже отпечатались в его памяти. Но тонкости и суть стиля нельзя постичь, просто глядя на форму — ему нужно было, чтобы противник повторил всё еще раз.

Как только Чэнь Цзун сменил технику, Чэн Лин резко взвинтил темп. Несколько молниеносных выпадов в сторону горла и сердца заставили Чэнь Цзуна в ужасе вернуться к защитному «Скрытому Облаку».

Чэн Лин внутренне ликовал. Ловушка сработала. Чэнь Цзун практиковал этот стиль всю жизнь, и в моменты смертельной опасности инстинктивно полагался именно на него.

Чэн Лин снова замедлился, превращая бой в наглядное пособие. Стоило Чэнь Цзуну попытаться сменить тактику, как Чэн Лин обрушивал на него шквал ударов, вынуждая снова и снова возвращаться к «Скрытому Облаку».

Со стороны это выглядело нелепо: стоило Чэнь Цзуну начать новый прием, как Чэн Лин обрывал его, заставляя беднягу крутить одну и ту же технику по кругу.

Старейшины на трибуне заподозрили неладное. Казалось, Чэн Лин до смерти боится «Скрытого Облака» — стоит противнику его применить, как он тут же уходит в глухую оборону. Но стоит Чэнь Цзуну сменить стиль, как Чэн Лин снова наглеет. Неужели семейная техника Чэнь действительно настолько подавляет его?

Лишь Сюань Лин сразу разгадал замысел ученика и лишь горько усмехнулся, покачав головой. В мире культиваторов воровство техник считалось тяжким грехом, но Чэн Лин делал это прямо на глазах у всех, превратив бой в урок. Что ж, пусть постигает.

Когда Чэнь Цзун прогнал цикл «Скрытого Облака» в десятый раз, Чэн Лин наконец узрел его суть. Он полностью овладел ключевыми точками стиля, объединив их со своим «Рассекающим Облаком». До самого Намерения Облака было еще далеко, но его техника меча совершила качественный скачок.

Чэн Лин расхохотался:

— Малыш, спасибо за столь подробные наставления! Я вдоволь наигрался. Теперь посмотри, на что похож мой путь облака!

Меч в его руке вспыхнул. Он нанес удар «Рассекающего Облака».

Этот выпад был легким, как перышко, но при этом вязким и неодолимым. Он стал куда более таинственным, чем прежде, вобрав в себя плотность и непрерывность техники Чэнь. Теперь морок, который он создавал, длился в разы дольше. Что до «мягкости» — Чэн Лин видел ее ростки, но Чэнь Цзун сам ее не понимал, так что и копировать было нечего.

Чэнь Цзун почувствовал, что провалился в бесконечные, душные облака. Он потерял ориентацию в пространстве, а его собственные движения стали вялыми, словно он пытался махать мечом в густом меду.

Чэнь Хаожань резко вскочил с места. В этом ударе было восемь десятых мастерства «Скрытого Облака»! Даже он сам едва ли показал бы результат лучше. В ужасе он осознал: неужели этот мальчишка за такой короткий срок постиг суть их семейного сокровища? Каким же гением нужно быть для такого?!

Чэн Сяо, напротив, сиял.

— Превосходно! — выкрикнул он. — Мастерство будущего зятя просто поражает! — теперь он окончательно утвердился в выборе Чэн Лина.

Чэн Лину было плевать на их мысли. Он поймал Чэнь Цзуна в ловушку и раздумывал, стоит ли калечить его. Честно говоря, он даже почувствовал каплю благодарности за «урок» и хотел смягчить удар.

Но в этот миг раздался сухой щелчок механизма. Чэн Лин инстинктивно дернулся, но стальная игла все же глубоко вонзилась ему в плечо. Чэнь Цзун, не в силах выбраться из ловушки меча, применил скрытое оружие.

Чэн Лин хлопнул себя по плечу, выбивая иглу энергией Ци. Но почти сразу его лицо изменилось: по руке поползло онемение. Игла была отравлена. Он быстро заблокировал меридианы на левой руке, не давая яду распространиться.

Сюань Лин пришел в ярость.

— Не знал, что в вашем клане Чэнь на честных поединках дозволено использовать отравленные иглы, — ледяным тоном бросил он. — Истинная доблесть, ничего не скажешь!

Чэнь Хаоян ответил невозмутимо:

— В бою все средства хороши. Важен лишь результат!

Чэн Лин услышал эти слова. Его губы искривились в холодной усмешке. «Раз так, Чэнь Хаожань, я сделаю так, чтобы твой род на тебе и прервался!»

Чэнь Цзун, не заботясь о чести, бросился в атаку, надеясь добить противника, пока яд действует. Но Чэн Лин знал его технику лучше него самого. Напитав правую руку силой, он одним движением отбил клинок противника, полностью открывая его корпус.

«Вжик-вжик-вжик-вжик!» Четыре молниеносных укола прошили руки и плечи Чэнь Цзуна. Тот взвыл и в ужасе попятился.

Чэн Лин не отставал. Еще серия ударов — и ноги Чэнь Цзуна оказались пробиты насквозь. Судя по углу атаки, сухожилия были перерезаны подчистую. Вряд ли он когда-нибудь сможет снова ходить.

Чэнь Хаожань взревел:

— Стой! Чэнь Цзун признает поражение!

Чэн Лин даже не повернул головы. Глядя в полные ярости глаза Чэнь Цзуна, он оскалился и прошипел:

— Я хотел проявить милосердие, но ты сам выбрал свою участь. В следующей жизни выбирай семью получше. А сегодня... я лишу тебя твоего мужского достоинства!

Его ледяной взгляд опустился ниже пояса противника. Чэнь Цзун задрожал всем телом.

— Нет! — закричал он.

Чэн Лин покачал головой. Какая неопытность. Если бы ты крикнул «Сдаюсь», я бы не смог продолжить. Но ты кричишь «Нет». Жаль тебя, ты ведь наверняка еще даже не познал вкуса женщины.

Мысль промелькнула мгновенно, а рука действовала беспощадно. Меч прошел точно между ног Чэнь Цзуна!

— А-а-а-а-а! — истошный, захлебывающийся крик огласил площадь. Ученики на трибунах невольно сжали бедра, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Все смотрели на Чэн Лина с ужасом. Как жестоко! Парень превратился в евнуха на месте. Прямая ветвь главы клана теперь точно пресечется!

Чэнь Сун тоже невольно прикрыл «самое ценное» рукой. Он был поражен: «Брат Лин стал совсем другим. Куда делась его мягкость? Впрочем, глава сам виноват, что так его ранил, а Чэнь Цзун и вовсе перешел черту с ядом».

Чэнь Хаогуан, напротив, едва сдерживал ликование. Чэнь Цзун — калека! Если у старшего брата не будет наследника, то место главы клана рано или поздно перейдет к нему. «А этот Чэн Лин хорош, ох как хорош!» — посмеивался он про себя.

Чэн Лин холодно смотрел, как Чэнь Цзун катается по помосту в луже крови.

— Все еще не сдаешься? — спросил он ровным голосом. — Куда ударить следующим? В шею... или пониже спины?

Ученики содрогнулись. Он еще и про «зад» упомянул... Многие невольно прикрыли тылы руками.

Чэнь Хаожань больше не мог сдерживаться.

— Довольно! — прогремел его голос. — Как ты, будучи членом клана, можешь быть столь беспощадным? Неужели ты думаешь, что я не посмею тебя убить?!

Чэн Лин с невинным видом посмотрел на Чэнь Хаояна и тихо произнес:

— Но ведь этот старейшина только что сказал, что в бою все средства хороши и важен лишь результат.

Чэнь Хаожаня трясло от бешенства. Вид притворно скромного Чэн Лина доводил его до исступления.

— Даже если так, он уже тяжело ранен! Зачем добивать сородича?!

Чэн Лин придал лицу еще более обиженное выражение:

— Но вы же сами изгнали меня из клана? С каких пор я снова стал вашим сородичем?

Чэнь Хаожань снова потерял дар речи. Он указывал пальцем на сына, но не мог вымолвить ни слова, лишь задыхался от ярости.

Зрители на трибунах переглядывались. Некоторые старейшины втайне качали головами: «Изгнать сына с таким талантом... Глава явно лишился рассудка».

Чэн Лин же снова поднял Меч Пурпурного Облака.

— Молодой господин Чэнь оказался на редкость стойким, — холодно заметил он. — Раз не хочет сдаваться, придется мне начать атаку сзади.

Чэнь Цзун, обезумев от боли и страха, завопил:

— А-а-а! Только не сзади! Я сдаюсь! Сдаюсь!

Он надеялся, что пока отец спорит с Чэн Лином, всё закончится само собой, ведь признать поражение вслух для наследника было позором. Но Чэн Лин видел его насквозь и не собирался отпускать просто так. Унижение было полным.

Чэнь Хаожань вперил в Чэн Лина яростный взгляд:

— Хорошо! Очень хорошо! Следующий бой: Чэнь Жань против Чэн Лина. Начинайте немедленно!

С этими словами он с грохотом опустился в кресло. Он лично объявил начало боя, не дав Чэн Лину ни секунды на отдых или нейтрализацию яда.

Чэнь Жань вздрогнул, поймал взгляд главы и сразу всё понял. Он мгновенно взлетел на помост.

Чэн Лин расхохотался, его глаза горели гневом:

— Глава Чэнь, сегодня я сполна познал методы вашего клана! Что ж, раз вы так хотите — подходите!

Губы Сюань Лина шевельнулись, он хотел что-то сказать, но Чэн Лин согласился слишком быстро. Оставалось лишь наблюдать.

Чэн Сяо с презрением взглянул на Чэнь Хаожаня, еще больше проникаясь уважением к дерзости юноши.

Чэн Лин повернулся к Чэнь Жаню и спокойно произнес:

— Ну, а ты что выберешь? Остаться без хозяйства или лишиться жизни? Выбирай сам.

Публичный разрыв

Услышав эти слова, Чэнь Жань невольно сжал ягодицы — если его действительно искалечат, это будет не шуткой. На мгновение в его глазах промелькнул страх.

Чэнь Хаожань холодно хмыкнул и резким движением выхватил длинный меч в ножнах.

Глядя на Чэн Лина ледяным взором, он произнес:

— Не говори потом, что я не давал тебе шанса. Победитель этого поединка получит этот меч. Жизнь или смерть — на ваше усмотрение!

С этими словами он встряхнул рукой, обнажая часть клинка. Чэн Лин увидел идеально гладкую, сияющую сталь, от которой исходил ощутимый холод — это был меч среднего ранга.

Сердце юноши затрепетало от волнения, но вместе с тем его пронзило сомнение: «Действительно ли Чэнь Лин и Чэнь Хаожань — отец и сын? Разве бывают отцы, которые так отчаянно жаждут смерти собственного ребенка?»

Чэнь Жань же пришел в неописуемый восторг. Этот клинок был редчайшим в клане сокровищем среднего ранга, а главное — он давал усиление техникам меча стихий Грома и Облака.

Он давно мечтал заполучить его, но Чэнь Хаожань собирался передать его только Чэнь Цзуну. Теперь же, чтобы поднять дух бойца и гарантированно уничтожить Чэн Лина, глава не поскупился выставить его на кон.

Чэн Сяо тоже был поражен. Оружие среднего ранга — редкость для семейных кланов; даже в его семье Чэн было всего три таких меча. Судя по всему, Чэнь Хаожань пошел ва-банк.

Старейшина с нетерпением ждал, как поступит Чэн Лин. Что ж, раз сказано «жизнь или смерть не важны», будет интересно!

Чэнь Жань, словно получив дозу адреналина, вмиг растерял всю трусость. Он гордо вскинул свой меч и бросил Чэн Лину:

— Жизнь или смерть не важны. Ты смеешь?

Чэн Лин громко расхохотался и, одарив Чэнь Хаожаня ледяным взглядом, ответил:

— Какое прекрасное условие! Что ж, сегодня я лишу тебя сразу двоих сыновей. Посмотрим, хватит ли у тебя чести сдержать обещание и отдать этот меч!

Чэнь Хаожань сурово отрезал:

— Слово Чэнь Хаожаня твердо!

Чэн Лин кивнул и, резко развернувшись, выкрикнул:

— Тогда начинай!

Чэнь Жань тут же атаковал. Сверкнул луч стали, нацеленный прямо в горло противнику.

Чэн Лин вскинул правую руку, блокируя удар, и перехватил меч обратным хватом — острием к себе, бешено вращая кистью.

«Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь!» Четыре молниеносных удара обратным лезвием. Чэнь Жань опешил — он никогда не видел такой манеры боя. Ему оставалось лишь из последних сил уходить в глухую оборону.

Это было «Искусство Обратного Меча», которое Чэн Лин постиг сам за год упорных тренировок в Зале Меча. Эту технику можно было считать его авторской, и её главным преимуществом была полная непредсказуемость.

Уровень культивации Чэнь Жаня был выше, и это было слабой стороной Чэн Лина. Только подавив противника мастерством, он мог вырвать победу.

Он управлял клинком причудливым образом, нанося удары по верхней части меча противника, что заставляло Чэнь Жаня тратить гораздо больше сил на блокировку. Тот был вынужден окончательно перейти к защите.

Чэн Лин вцепился в это крохотное преимущество. Когда враг отступил на несколько шагов, он применил «Рассекающее Облако», еще больше замедляя его реакцию.

Сразу за этим последовал шквал атак: «Меч Тайного Грома», «Весенний Ветерок» и «Неистовый Вихрь». Давление стали накрыло арену подобно небесному своду.

Чэнь Жань заранее опасался его «Рассекающего Облака», но только столкнувшись с ним лично, понял, почему Чэнь Цзун пал так быстро. Стоило приему начаться, как перед глазами поплыли плотные слои тумана, сковывая зрение и движения.

Не успел он перевести дух, как одна за другой посыпались новые атаки, нацеленные в жизненно важные точки.

Сердце Чэнь Жаня сжалось от ужаса. Он собрал последние силы, одновременно отражая удары и пытаясь найти лазейку для контратаки.

Чэн Лин тоже был удивлен стойкостью противника. Несмотря на яростный напор, Чэнь Жань всё еще держался и не получил ни единой царапины. Не зря он считался первым среди молодежи клана Чэнь.

Однако арсенал Чэн Лина на этом не заканчивался. Он продолжал атаковать без остановки, постоянно наращивая давление.

Чэнь Жань выкладывался на полную. Его техники меча были не столь изысканны, как «Скрытое Облако», но он практиковал их долгие годы, доведя несколько стилей низшего ранга до совершенства. Благодаря преимуществу в силе на один малый ранг, ему удавалось сдерживать натиск.

Чэнь Хаожань наконец немного расслабился. Пусть Чэнь Жань и уступал в инициативе, но пока бой был в равновесии, он мог просто измотать Чэн Лина физически.

Соперники кружили по помосту в неистовом танце. Старейшины и ученики, затаив дыхание, следили в основном за Чэн Лином — его мастерство было невероятно многогранным.

То «Рассекающее Облако», то «Ледяной Меч», то «Тайный Гром», и всё это густо переплеталось с базовыми приемами. Переходы между школами были безупречны, словно полет птицы в небе — ни единой заминки или щели в обороне.

Даже Чэн Сяо довольно кивал: талант этого будущего зятя к пути меча был просто пугающим!

Незаметно пролетело время, за которое сгорает палочка благовоний. Чэн Лин начал искать выход: затяжной бой был ему невыгоден.

На самом деле у него в запасе оставалось несколько козырей. Первый — «Ветер, Разметающий Облака», но эта техника была слишком высокого уровня, и он опасался применять её открыто. Второй — его собственные комбинации ударов, но для них нужен был идеальный момент, который пока не наступал.

«Раз ты не даешь мне брешь, я создам её сам!» — решил Чэн Лин.

Он резко сменил манеру боя. Сила в руках трансформировалась в чистую скорость, подкрепленную Намерением Ветра. Он обрушил каскад разных техник в кратчайшее мгновение.

Чэнь Жань не ожидал такой смены ритма и попятился. В этот миг Чэн Лин увидел просвет, одним горизонтальным взмахом пустил кровь противнику и начал свою истинную комбинацию.

В один миг его клинок превратился в сияющий ореол. «Рассекающее Облако», базовый удар, обратный хват, «Громовой Всполох», база, «Весенний Ветерок», «Бескрайнее Море Облаков» и, наконец — «Ветер, Разметающий Облака»!

Чэнь Жань лишь вскрикивал от боли. У него не было ни секунды, чтобы вздохнуть — казалось, удары сыпались со всех сторон света одновременно.

В считанные мгновения он был покрыт ранами, кровь текла ручьями. Он широко разинул рот, пытаясь набрать воздуха, чтобы выкрикнуть признание поражения.

Но Чэн Лин не давал ему издать ни звука. Стоило тому раскрыть рот, как острие меча летело прямо к горлу, вынуждая Чэнь Жаня задирать голову и проглатывать крик.

Это повторилось несколько раз, и Чэнь Жань был близок к безумию. Он мысленно проклинал врага: «Да дай же мне сказать! Я сдаюсь, черт тебя дери!»

Но Чэн Лин неумолимо теснил его, направляя смертоносные удары в сердце и шею. Он уже принял решение: «Раз ты, Чэнь Хаожань, так жаждешь моей смерти, познай же боль от потери сразу двоих сыновей за один день!»

Меч Чэн Лина двигался всё быстрее, а движения Чэнь Жаня становились всё более хаотичными. Вскоре его сухожилия на руках и ногах были перерезаны.

Сердце Чэнь Хаожаня облилось кровью. Он сорвался с места и бросился к помосту, выкрикивая:

— Стой! Чэнь Жань сдается!

Чэн Лин выложился на пределе. Трижды повторив «Ветер, Разметающий Облака», за секунду до того, как глава клана коснулся арены, он вонзил клинок точно в горло Чэнь Жаня.

Мир перед глазами Чэнь Жаня завертелся. Он схватился руками за рану, его взгляд начал тускнеть, и в конце концов он рухнул замертво.

Чэнь Хаожань взревел в неистовой ярости:

— Маленькая тварь, умри! — и обрушил на Чэн Лина мощный удар ладонью.

Юноша резко оттолкнулся ногами и мгновенно сместился на несколько чжанов, выскальзывая из-под зоны удара.

В этот миг Сюань Лин и Чэн Сяо одновременно преградили путь главе клана, закрывая Чэн Лина собой. Опасность миновала.

Сюань Лин гневно выкрикнул:

— Глава Чэнь! Мой ученик — не тот, кого можно безнаказанно обижать! Мне осталось не так долго жить, но если хочешь, я с радостью сражусь с тобой насмерть прямо сейчас!

Чэн Сяо добавил:

— Глава Чэнь, будущий зять моего клана Чэн тоже не из тех, на кого можно поднимать руку!

Чэнь Хаожань кипел от скрытой ненависти. Еще мгновение — и он бы прикончил его. Кто же знал, что мальчишка окажется настолько бдительным, чтобы увернуться?

Чэн Лин холодно посмотрел на Чэнь Хаожаня и произнес:

— «Жизнь или смерть не важны», «меч среднего ранга в награду». Неужели слова людей клана Чэнь подобны пусканию газов в пустоту?

Эти слова били не в бровь, а в глаз, ставя под удар честь всего клана. Как бы Чэнь Хаожаню ни хотелось иного, он был вынужден швырнуть меч юноше.

— Надеюсь, у тебя хватит жизни, чтобы удержать его в руках! — ледяным тоном бросил он.

Чэн Лин рассмеялся:

— Не беспокойтесь. Если не удержу я, за моей спиной стоит Секта Безымянного Меча !

Чэнь Хаожань больше не проронил ни слова. Он лишь бросил последний взгляд на тело Чэнь Жаня и скомандовал:

— Унесите его!

Двое учеников поднялись на помост и унесли труп.

Глава клана еще раз окинул взглядом троицу и сухо бросил:

— Проводите гостей! — после чего, взмахнув рукавами, стремительно удалился.

Сюань Лин немедленно увел Чэн Лина и Чэн Сяо прочь из поместья.

Они быстро покинули город Листопада. Чэн Сяо сказал:

— Зять, теперь наш союз скреплен окончательно. Я крайне доволен. Поспешу вернуться к главе моего клана с докладом.

Рассмеявшись, он удалился первым.

Чэн Лин с горькой усмешкой посмотрел ему в спину. После того как тот защитил его сегодня, отказаться от брака с Чэн Яньбин было бы верхом неблагодарности.

Сюань Лин взглянул на него и улыбнулся:

— Не переживай, это к лучшему. Яньбин — славная девочка с добрым сердцем.

Чэн Лину оставалось лишь согласно кивнуть.

Учитель продолжил:

— Теперь твоя вражда с кланом Чэнь достигла пика. Пока Чэнь Хаожань остается главой, он тебя в покое не оставит. Какие у тебя планы?

Чэн Лин вздохнул:

— Какие тут планы? Солдаты придут — выставим генералов, вода разольется — засыплем землей. Уже смеркается, я не хочу возвращаться в секту так быстро. Учитель, прогуляетесь со мной?

Сюань Лин усмехнулся:

— Хорошо, пройдусь с тобой до самой секты. Но ответь мне, Линь-эр: если ты так спокоен насчет клана Чэнь, почему твои шаги столь тяжелы?

Чэн Лин печально ответил:

— Мне всего двенадцать, а я уже помолвлен. Я совсем не знаю эту девушку, и уж точно не испытываю к ней чувств.

Старик рассмеялся:

— Тут я тебе не помощник. Всю жизнь я посвятил Дао и массивам, любовные дела прошли мимо меня. Я просто не знаю, что с этим делать.

— Неужели вы никогда не влюблялись? — полюбопытствовал Чэн Лин, поддавшись азарту сплетника.

— Хм, была одна... но всё пошло наперекосяк, и мы незаметно разошлись в разные стороны.

— Кто она? Я её знаю? — огонек любопытства в глазах Чэн Лина разгорелся ярче.

— Это наставница той самой Яньбин — Лю Цинянь.

Чэн Лин оживился:

— Как вы познакомились? Почему же ничего не вышло?

Сюань Лин невольно погрузился в воспоминания юности. Возможно, под этим тихим ночным небом, рядом с любимым учеником, он смог на миг отпустить восемьсот лет аскезы.

Он начал тихо рассказывать:

— В те годы она была ослепительно талантлива. Столько учеников и братьев по секте склонялись перед её величием. Я же был трусоват. Боялся подойти, боялся даже заговорить с ней. Пока однажды она сама не призналась мне, что ей нравится моё сосредоточенное лицо, когда я высчитываю массивы.

— Тогда я чуть не сошел с ума от счастья. Я решил, что обязан стать лучшим в Дао Массивов, чтобы быть достойным её.

Чэн Лин смотрел на учителя. В этот миг тот казался обычным земным стариком, глубоко тоскующим по единственной любви всей своей жизни.

Ночное нападение

Сюань Лин взирал на ночное небо, погрузившись в воспоминания юности. Чэн Лин молча стоял рядом. Таких минут в их жизни было прискорбно мало, и лишь сейчас он смог прикоснуться к самым сокровенным уголкам души своего учителя.

Сюань Лин продолжал:

— Мои таланты в пути меча и техниках заклинаний были невысоки, я и в подметки ей не годился. Но кто же знал, что в Дао Массивов я буду прогрессировать семимильными шагами.

— Тогда я думал лишь об одном: стать самым выдающимся учеником Зала Массивов, чтобы мой наставник мог пойти к ней с предложением о браке.

— Так я ушел в затворничество на целых пять лет. Спустя это время моё мастерство достигло четвертого ранга — я стал мастером массивов, уступающим лишь собственному учителю.

— И вот, я вышел из затвора. Первым же делом я помчался к её жилищу. Я хотел рассказать ей всё, хотел, чтобы она разделила мою радость.

Чэн Лин спросил:

— И вы встретились?

Сюань Лин горько усмехнулся и покачал head:

— Нет. Она отправилась с наставником на закалку в мир — всего за день до того, как я покинул затворничество.

Чэн Лин мысленно выругался: «Ну и судьба-злодейка. Всего один день разницы... Неужели небо не могло дать им этот несчастный день?»

— И когда же она вернулась? — спросил он.

Сюань Лин вздохнул:

— Эта разлука затянулась на пять лет. Когда она вернулась, то уже была самым молодым практиком пика Золотого Ядра в секте. Оказалось, во время странствий они попали в ловушку в одном из тайных миров. Её наставник и многие старшие погибли.

— Она была единственной, кто вернулся. В том тайном мире она обрела великую удачу и в один миг стала сильнейшим практиком секты!

— После этого все влюбленные в неё братья по секте не смели даже приближаться к ней. Я в том числе.

Чэн Лин недовольно заметил:

— Учитель, тут вы были неправы. Даже если её культивация стала выше, в отношениях между двумя людьми сила — не главное. Если сердца вместе, зачем обращать внимание на взгляды толпы?

Сюань Лин глубоко вздохнул:

— Ты прав. Если бы тогда мне хватило мужества, возможно, мы были бы вместе.

— А что потом? Вы больше не виделись?

— Виделись. Спустя еще год она совершила прорыв на стадию Зарождающейся Души и стала верховным старейшиной секты. В тот день она сама пришла ко мне.

— Она долго смотрела на меня, а потом лишь спокойно сказала: «Почему же тебе не хватило смелости побороться? Отныне и до конца дней я буду одинока». Сказав это, она ушла. С тех пор мы ни разу не виделись наедине.

Чэн Лин тяжело вздохнул. История любви оборвалась из-за неуверенности учителя и гордости Лю Цинянь. Если бы хоть один из них сделал шаг навстречу, финал был бы иным. Ему нечего было добавить.

Сюань Лин долго молчал, а затем стряхнул оцепенение:

— Что было, то прошло. Мне осталось жить всего год, ворошить прошлое бессмысленно. Лучше скажи мне, Линь-эр, кто ты на самом деле? И почему Чэнь Хаожань так жаждет твоей смерти?

Чэн Лин удивился:

— Почему вы заговорили об этом?

— Говорят, даже тигр не ест своих детей. Отношение Чэнь Хаожаня к тебе слишком странное. Если он ненавидит твою мать — это я могу понять. Но ты всего лишь ребенок. Какая такая кровная обида заставляет его желать твоей смерти?

Чэн Лин посмотрел на звезды и тихо проговорил:

— Это ночное небо так похоже на небо Земли... Интересно, отсюда можно увидеть Солнечную систему?

Он сказал это так тихо, что Сюань Лин не расслышал:

— Что ты сказал?

Чэн Лин ответил:

— Учитель, когда-то давно вы спрашивали меня, не являюсь ли я захватчиком тела. Это мой самый большой секрет.

Сюань Лин пристально посмотрел на него. Чэн Лин сейчас выглядел слишком глубоким и серьезным для своего возраста.

— Да, тогда ты ничего не сказал. Это твоё личное дело, и пока ты не вредишь секте, я не стану допытываться.

Чэн Лин продолжил:

— Я пришел с Земли. Я не знаю, как далеко это место и смогу ли когда-нибудь вернуться. Там нет практиков Дао, по крайней мере, я их не встречал. Это мир, центром которого являются технологии.

Сюань Лин слушал молча, не перебивая.

— Я прожил там почти сорок лет. Всё это время дела шли из рук вон плохо, и я решил покончить с собой. В тот миг, когда я прыгнул с небоскреба, я думал, что умру. Но моя душа попала в этот мир и заняла это тело.

— Так что, строго говоря, я не Чэнь Лин. Чэн Лин — моё имя из того мира. Чэн Сюэяо раскрыла меня и заставила принести клятву Небесному Дао.

— Только благодаря вам, учитель, тому, что вы взяли меня в ученики, я смог избежать гибели от рук разных сил и дожить до сегодняшнего дня. Поэтому, если вы спросите, какая вражда между Чэнь Хаожанем и Чэнь Лином — я не знаю.

— Но я предполагаю, что это связано с Чэн Сюэяо и Золотыми Листами. Я нашел два таких листа: на одном — техника самосовершенствования, на другом — искусство меча. И то, и другое — высшего качества. Вероятно, им нужно именно это!

Сюань Лина осенило:

— Вот оно что! Теперь всё сходится. Эти Золотые Листы выпали из той толстой книги... кажется, я видел подобную книгу раньше.

Чэн Лин вздрогнул от неожиданности:

— Где вы её видели, учитель? Вспоминайте скорее! Это крайне важно. Если мы найдем её, то поймем первопричину всего.

Сюань Лин и сам понимал важность зацепки. Все эти силы охотились за листами, но где же он видел книгу? Точно где-то в пределах секты!

Пока он мучительно вспоминал, его духовное чутье дрогнуло:

— Линь-эр, впереди люди. И их много!

Чэн Лин тоже распространил свое восприятие. Благодаря Лазурному Лотосу и Пруду Превращения Дракона его духовное чутье теперь соответствовало середине стадии Золотого Ядра — он даже слегка превосходил Сюань Лина. Действительно, впереди летела группа людей, направляясь прямиком к ним.

Лицо юноши помрачнело:

— Учитель, боюсь, они пришли не с миром. Там несколько практиков Золотого Ядра. Нужно подготовиться!

Сюань Лин кивнул:

— Массив Миражей!

Учитель и ученик действовали слаженно. Каждый отвечал за свою часть узлов и колонн массива, и вскоре завеса Массива Миражей поднялась.

К несчастью, противники двигались слишком быстро. Едва массив активировался, они уже были на месте.

Сюань Лин сделал шаг вперед:

— Сюань Лин из Секты Безымянного Меча  приветствует даосов. Кто вы? Прошу, покажитесь!

— Хм! Секта Безымянного Меча? И что с того? Сами виноваты, что были так самонадеянны. Сегодня я отомщу за своего Цзун-эра! — голос был резким и тонким, принадлежал женщине средних лет.

В голове Чэн Лина вспыхнула догадка:

— Ты — мать Чэнь Цзуна!

— А ты не так глуп, щенок. Ты лишил моего сына будущего, и сегодня ты заплатишь за это жизнью! Взять их! — взвизгнула женщина, и практики рядом с ней бросились в атаку.

— Это люди из семьи Хэ! Линь-эр, быстро отступай в массив, я задержу их! — выкрикнул Сюань Лин.

Чэн Лин втайне корил себя за неосторожность. Искалечив Чэнь Цзуна, он должен был предвидеть месть. Но из-за попыток разгадать мотивы Чэнь Хаожаня он задержался и попал в засаду!

Он не стал отступать. Срок жизни Сюань Лина подходил к концу, его силы таяли — он не выстоит против нескольких практиков Золотого Ядра. Чэн Лину пришлось вступить в бой.

Видя это, Сюань Лин закричал:

— Линь-эр! Ты хочешь, чтобы мы оба погибли здесь?!

Чэн Лин, помедлив мгновение, ответил:

— Учитель, все эти годы вы заботились обо мне. Я не смогу бросить вас и уйти!

Сюань Лин в отчаянии выругался:

— Где твой хваленый ум? Где твоя хитрость? Пока горы зелены, не стоит бояться нехватки дров! Если спасешься сегодня, сможешь отомстить за меня позже. Живо в массив!

— Какая трогательная преданность. Жаль, что уже поздно! — усмехнулась женщина и преградила им путь к отступлению.

Чэн Лин с трудом отражал атаки, ему было не до разговоров. Семья Хэ выставила пятерых практиков Золотого Ядра. Сюань Лин сдерживал троих, двое других непрестанно давили на Чэн Лина.

К счастью, за этот год Чэн Лин закалил тело кровью дракона и водой из пруда, его сила совершила качественный скачок. Благодаря мечу среднего ранга и высокому мастерству, он, хоть и с трудом, умудрялся держаться.

Практики Хэ, хоть и превосходили его в культивации, имели лишь мечи низшего ранга, а их боевые навыки сильно уступали наследию Секты Безымянного Меча.

Учитель и ученик медленно сближались, пока не встали спина к спине в кольце шестерых врагов.

Переглянувшись, они начали действовать. Чэн Лин резко применил серию ударов «Рассекающего Облака», замедляя движения врагов, а затем трижды обрушил на женщину «Ветер, Разметающий Облака», вынуждая её отступить. Сюань Лин добавил мощный удар ладонью, расчищая пространство, и оба нырнули в глубь массива.

Оказавшись под защитой завесы, они принялись лихорадочно улучшать колонны. В спешке они успели поставить лишь массив третьего ранга, теперь же нужно было его усилить.

Но пока они работали, Чэн Лин почувствовал своим чутьем приближение еще одного отряда. Их было много — несколько десятков человек, все в черных масках, скрывающих лица.

Его сердце ушло в пятки. На этой равнине нет ни природных источников энергии, ни выгодного рельефа. Даже если они с учителем возведут массив четвертого ранга, против такой толпы не выстоять.

Сюань Лин тоже заметил прибывших. Его лицо побледнело:

— Кто это? Союзники семьи Хэ? Неужели люди из клана Чэнь?

Чэн Лин лишь качал головой, не прекращая работы. Он и сам не знал, кто это.

Шестерка из семьи Хэ тоже всполошилась. Женщина крикнула:

— Семья Хэ ведет свои дела! Кто вы, друзья или враги? Прошу назваться!

Прибывшие молчали, стремительно окружая их.

Женщина занервничала. Людей было слишком много, среди них тоже были практики Золотого Ядра.

— Что вам нужно? Неужели вы хотите враждовать с семьей Хэ? — попыталась она припугнуть их именем своего клана.

Отряд остановился перед массивом. Предводитель спокойно произнес:

— У семьи Хэ свои дела, у нас — свои. Нам нужен только Чэн Лин!

Женщина вздрогнула и вскрикнула от ужаса:

— Это ты!

Скорбь об утрате

Женщина только собиралась что-то добавить, но предводитель людей в черном оборвал её:

— Хватит болтовни. Нам нужен только Чэн Лин, и он нужен нам живым!

Она с ненавистью прошипела:

— Он лишил Цзун-эра мужской силы и возможности иметь детей! Даже если я разрежу его на куски, это не утихомирит мой гнев. А тебе он нужен живым?

— Это не твое дело. В любом случае, сейчас он не может умереть!

Сердце Чэн Лина екнуло. Эти двое определенно знали друг друга, и очень хорошо. Этим человеком в черном вполне мог быть Чэнь Хаожань.

Женщина стиснула зубы и, промедлив, выдала:

— Ты должен дать мне объяснение!

Человек в черном ответил:

— Будь спокойна. Когда я получу то, что хочу, я отдам его тебе на расправу. А сейчас — прорываем массив, все вместе!

Группа людей в черном и шестерка из семьи Хэ одновременно начали атаковать преграду. Чэн Лин и Сюань Лин без устали латали повреждения, но врагов было слишком много. Вскоре массив начал содрогаться.

Человек в черном обрадовался:

— Еще поднажмите! Скоро он падет!

Мозг Чэн Лина работал на пределе, он отчаянно искал выход. Если атаки продолжатся, массив не продержится и четверти часа, даже при условии их постоянного ремонта. А как только защита рухнет, им вдвоем ни за что не вырваться из кольца.

В тот момент, когда массив был готов разлететься в щепки, с обеих сторон послышался шум развевающихся на ветру одежд. Духовное чутье Чэн Лина зафиксировало еще две группы людей в черных масках.

«Как вовремя!» — мелькнуло у него в голове. Теперь здесь было четыре фракции. Если первые две знали друг друга, то эти новые группы вряд ли были в сговоре. Это можно было использовать.

Он во все горло закричал:

— Как хорошо, что вы пришли! Помогите нам скорее!

Его крик был двусмысленным. Обе новоприбывшие группы замерли, решив, что это обращение адресовано именно им. Увидев первых двух противников, они без колебаний бросились в бой.

Семья Хэ и первая группа людей в черном, услышав крик Чэн Лина, решили, что это подоспело подкрепление для юноши. Они прекратили атаку на массив и развернулись навстречу новым врагам. В мгновение ока четыре стороны ввязались в хаотичную свалку!

Сюань Лин с одобрением взглянул на ученика:

— Быстрее, укрепляй массив!

Чэн Лин и так не останавливался ни на секунду, вбивая колонны одну за другой. Защита начала стабилизироваться. Сюань Лин тоже выкладывался на полную, возводя дополнительные оборонительные рубежи.

Сражаясь друг с другом, четыре стороны продолжали следить за массивом. Увидев, что он вновь укрепляется, они помрачнели и, не сговариваясь, начали наносить по нему удары.

В рядах нападавших началось замешательство. Никто не понимал, кто есть кто. Каждый скрывал лицо, и бойцы начали опасаться, что в этой резне рубят своих.

Тогда предводитель одной из групп пропел:

— Слезы кислы, кровь солена, зря рука была нежна! (тайный пароль)

Чэн Лин опешил. Что это? Пароль? Это плохо — нельзя дать им объединиться. К счастью, в детстве отец заставлял его зубрить древнюю поэзию, так что подобные речевки не могли поставить его в тупик.

Он не растерялся и ответил фразой, подходящей под каноны парных надписей Земли:

— Золото желто, серебро бело, лишь душа черна да лицо красно!

Тот, кто выкрикнул пароль, замер. Откуда он это знает? Неужели он из наших? Но глава приказал взять его живым! Боец впал в ступор и поднял руку, приказывая своим прекратить атаку.

Тогда лидер другой группы решил проверить его:

— Книга Жизни и Смерти карает недолгожителей!

Чэн Лин мгновенно ответил:

— Храм Инь и Ян воздвигает Стелу Долголетия!

Тот всё еще не верил:

— Свечной подсвечник Хуанцзи несет свет...

Чэн Лин продолжил:

— Семь Звезд Дворца Счастья скрывают тень преисподней!

Пауза. Все пароли сошлись. Вторая группа тоже была сбита с толку.

Новоприбывшие замерли в нерешительности. А вот семья Хэ и первая группа черных людей не на шутку испугались. Силы последних двух групп были явно выше — сплошь практики Золотого Ядра. Если начнется настоящая битва, от Хэ и первой группы мокрого места не останется.

Чэн Лин ликовал в душе. Он понимал, что нельзя давать им заговорить друг с другом, и перешел на чистый бандитский жаргон, которому научился у одного старого пройдохи на Земле:

— Братва, на этих «ногах» (людях) полно «красного товара» (сокровищ)!

Для нападавших это прозвучало однозначно: у тех, кто пришел первыми, уже есть ценности. А какие именно — пусть додумают сами.

Лидеры последних двух групп переглянулись, посмотрели на остатки семьи Хэ и первую группу. Те и впрямь выглядели подозрительно.

— В бой! — коротко бросил один из них.

И две группы профессиональных убийц без лишних слов обрушились на семью Хэ и людей предположительно Чэнь Хаожаня. Те, кто пришел позже, логично рассудили: раз эти были тут раньше, сокровища Чэн Лина уже у них.

Сюань Лин в шоке наблюдал за этой сценой. Он был готов поклониться своему юному ученику в ноги — так виртуозно обвести всех вокруг пальца было высшим пилотажем.

Для семьи Хэ настали черные времена. Их было слишком мало, и сил не хватало для достойного отпора. Вскоре несколько человек пали от рук профессионалов.

Женщина закричала:

— Мы — семья Хэ из города Листопада! Кто вы такие? Вы смеете враждовать с нами?

«Глупая баба, — подумал Чэн Лин. — Ты правда думаешь, что их это остановит?»

Лидер первой группы людей в черном в ярости рявкнул на неё:

— Заткнись, невежественная женщина! Мало тебе позора?

Она хотела было огрызнуться, но под его ледяным взглядом осеклась и спряталась за спинами бойцов.

В глазах Чэн Лина сверкнул блеск. Теперь он был на 80% уверен, что этот лидер — Чэнь Хаожань. Иначе женщина из семьи Хэ не была бы так послушна.

Резня продолжалась. Пятеро практиков Золотого Ядра семьи Хэ были убиты, забрав с собой двоих противников.

Лидер первой группы предположительно Чэнь Хаожань больше не мог терпеть.

— Вам нужны сокровища? У нас их нет! Главное — это Чэн Лин!

Видя, что ему не верят, он сорвал с лица черную маску:

— Я Чэнь Хаожань, глава клана Чэнь! Если не верите, мы не будем сопротивляться — обыщите нас!

Это заставило преследователей остановиться. Один из них кивнул, и его подручный начал обыскивать Чэнь Хаожаня. Тот стоял, раскинув руки, не оказывая сопротивления.

Чэн Лин понял: дело дрянь.

— Учитель, бежим, пока они отвлечены!

Сюань Лин кивнул, и они вдвоем незаметно выскользнули с другой стороны массива, на пределе скорости бросившись прочь. Массив на время скрыл их уход от глаз врагов.

Обыск ничего не дал. Подручный лишь покачал головой своему лидеру.

Лицо того потемнело. Он распространил духовное чутье и закричал:

— Проклятье! Они сбежали! В погоню!

Все четыре группы (вернее, то, что от них осталось) бросились вслед за беглецами.

Чэн Лин использовал технику перемещения среднего ранга и двигался быстро, но его культивации не хватало. В сравнении с практиками Золотого Ядра он всё равно проигрывал.

Сюань Лин мог бы спастись один, но он видел, что враги нагоняют. Чэн Лина подводила не техника, а запас истинной сущности — он был лишь на поздней стадии Заложения Основ.

Учитель стиснул зубы:

— Линь-эр, уходи. Я задержу их.

— Нет, учитель! — вскричал Чэн Лин. — Давайте отдадим им Золотые Листы, мы сможем уйти вместе!

Сюань Лин покачал головой:

— Беги! Думаешь, они отпустят тебя, получив листы? Дашь один — потребуют два. Дашь два — захотят три. Ты должен выжить и сохранить силы. Мой срок и так на исходе, позволь мне сделать для тебя последнее дело!

С этими словами он нанес Чэн Лину мягкий удар ладонью в спину, придавая ему мощное ускорение.

Глаза Чэн Лина застлали слезы. В ушах всё еще звучал голос наставника:

— Не трать впустую остатки моей жизни. Обязательно выживи!

После этого всё стихло.

Чэн Лин, глотая слезы, бежал изо всех сил. Спустя мгновение позади раздался оглушительный грохот. Он закусил губу до крови, вкус которой обжигал язык, но не останавливался.

Он понимал: учитель выиграл для него лишь мгновения. Нужно спрятаться, иначе жертва Сюань Лин будет напрасной.

Впереди показался небольшой холм. Чэн Лин пробежал немного вперед, оставив ложные следы, затем вернулся, обогнул холм и спрятался с подветренной стороны, где его было сложнее заметить. Мечом он быстро вырыл небольшую нишу, забрался внутрь и применил Технику Скрытого Дыхания, замерев как изваяние.

Вскоре мимо него с шумом пронеслись преследователи, устремившись дальше по его ложному следу.

Выждав четверть часа, Чэн Лин выбрался из укрытия и вернулся к месту битвы. Там он увидел то, что осталось от Сюань Лин и нескольких врагов — лишь разорванные на куски тела.

Сердце пронзила острая боль. Сюань Лин совершил самоподрыв. Только это могло объяснить такие разрушения. Со слезами на глазах Чэн Лин собрал останки учителя и бережно уложил их в кольцо-хранилище.

Теперь перед ним стоял выбор. Впереди — путь к Секте Безымянного Меча, на западе — город Листопада, на юге — земли семьи Чэн. А на востоке, по слухам, лежало Море Лазурных Волн.

Путь в секту был отрезан засадами. В городе тоже было небезопасно. Среди преследователей наверняка были и люди из семьи Чэн. Оставался только восток.

На восток практики заходили редко — это была окраина континента, за которой начиналось море. Туда бежали все отщепенцы и те, кого преследовали за тяжкие преступления. Это была зона хаоса.

Чэн Лин посмотрел в сторону города Листопада и ледяным голосом произнес:

— Клан Чэнь... Когда я вернусь, я сотру вас с лица земли!

Развернувшись, он на полной скорости устремился на восток.

Море Лазурных Волн

Чэн Лин держал путь на восток. Чтобы сбить преследователей со следа, он выбирал самые глухие горные тропы, отсиживаясь в укрытиях днем и продвигаясь лишь под покровом ночи.

На ходу он анализировал личности нападавших. Семьи Хэ и Чэнь были очевидны, клан Чэн наверняка тоже приложил руку, но вот последняя группа не давала ему покоя. Они не были похожи на бойцов какого-то клана — слишком уж хорошо они владели бандитским жаргоном. Чэн Лин был уверен, что, кроме Чэней и Чэнов, он не успел перейти дорогу ни одной крупной семье.

Оставались секты. Но чьи это люди? Секты Безымянного Меча? Он всегда вел себя крайне осторожно, и если и нажил врагов, то только среди учеников из семей Чэнь и Чэн, с остальными же у него не было никаких трений.

Если это не секта, то кто? Он мучительно размышлял, но так и не смог разгадать тайну последней группы, поэтому на время оставил эти мысли.

Сейчас главным было нарастить силу. Сюань Лин оберегал его четыре года и в итоге отдал за него жизнь. Эта вражда стала непримиримой — клан Чэнь должен быть истреблен! Но даже в одном клане Чэнь было несколько практиков Золотого Ядра, и Чэн Лин не знал, на какой они стадии — начальной или поздней.

Чтобы отомстить, ему нужно достичь как минимум поздней стадии Золотого Ядра. Ресурсов для совершенствования хватало: Пилюли Небесного Аромата закончились, но оставалось более восьмидесяти Пилюль Лазурного Лотоса, а также Пилюля Преодоления Небес, полученная в награду за звериный прилив. Прорыв к Золотому Ядру был лишь вопросом времени.

Единственной проблемой было то, что он один, а врагов — легион. Как говорится, две руки не справятся с четырьмя. Каким бы сильным он ни стал, против численного превосходства выстоять трудно. Значит, нужно использовать массивы.

«Не поверю, что не смогу уничтожить вас, если запечатаю всё родовое гнездо Чэней внутри огромного массива», — мрачно ухмыльнулся Чэн Лин. Для этого нужно было как можно скорее повысить ранг мастерства.

Сейчас он был мастером массивов четвертого ранга. Чтобы гарантированно запечатать клан Чэнь, ему нужно было достичь пика четвертого или даже пятого ранга.

К сожалению, Сюань Лин сам остановился на пике четвертого ранга, так что дальше Чэн Лину придется полагаться лишь на собственные расчеты и озарения. Он решил, что, как только доберется до безопасного места, осядет там и полностью посвятит себя Дао Массивов и повышению культивации.

Но здесь всё еще было опасно. Четыре фракции наверняка догадаются, что он бежал на восток. Если они бросят все силы на поиски, ему не отбиться. Относительную безопасность могло гарантировать только море.

Он шел вперед без отдыха. Через месяц воздух стал заметно влажнее — Море Лазурных Волн было уже близко.

Приободрившись, он прибавил ходу. Еще через десять дней он, наконец, достиг края континента. Стоя на песчаном берегу, он смотрел, как волны одна за другой набегают на сушу. Морская гладь уходила за горизонт, не имея видимого края.

Над водой кружили чайки, а неподалеку рыбаки на маленьких лодках занимались своим нелегким трудом. Этот пейзаж почти ничем не отличался от земного.

Чэн Лин подошел к одному из рыбаков:

— Почтенный старец, не подскажете, ходят ли отсюда корабли в открытое море?

Старик окинул его взглядом:

— Ходят-то ходят, но неужто ты, малец, не боишься выходить в море один?

Чэн Лин горько усмехнулся про себя. Проклятая судьба дала ему тело двенадцатилетнего ребенка — кто в здравом уме отпустит такого пацана в плавание? Пришлось сочинять на ходу:

— Вы не понимаете, дедушка. Мои родители ушли в море год назад и оставили только записку. С тех пор от них ни весточки. Сердце не на месте, вот я и решил отправиться на их поиски.

Рыбак преисполнился сострадания и даже погладил мальчика по голове:

— Бедное дитя. А знаешь ли ты, куда они направились?

— Не знаю. А какой остров здесь самый дальний?

Старик вздрогнул:

— Зачем тебе самый дальний? Туда честным людям соваться не стоит!

— Я просто подумал: раз их нет уже год, значит, ушли они очень далеко. А почему там не место честным людям?

— Самый дальний остров от берега — это Остров Бессмертных Духов. Пусть название тебя не обманывает, там живут одни разбойники да злодеи, у которых нет ни стыда, ни совести. Я сам по чистой случайности побывал там много лет назад и едва ноги унес!

Чэн Лин понял: Остров Бессмертных Духов — это как раз то, что ему нужно. Но как заставить рыбака отвезти его туда? Старик явно до смерти боялся этого места и ни за что не согласился бы на плавание.

— Почтенный, а есть ли поблизости корабли, которые ходят именно на Остров Бессмертных Духов?

Рыбак встревожился:

— Юноша, недоброе это место. Боюсь, если отправишься туда, назад уже не вернешься.

Чэн Лин выдавил из себя пару слезинок:

— Родители всегда были добры ко мне. Как я могу спокойно сидеть дома, когда они пропали? Я обязан их найти! Пожалуйста, подскажите, как мне быть!

Рыбак тяжело вздохнул:

— Что за почтительный сын... Эх, ладно! Иди вдоль берега выше, там будет пристань. Оттуда ходят корабли на Остров Бессмертных Духов. Только плата там огромная, и принимают они только камни духа, что в ходу у бессмертных мастеров. Попадешь ли ты туда — зависит от твоей судьбы.

Чэн Лин просиял:

— Спасибо! Огромное спасибо, дедушка! Родители как раз оставили мне несколько таких камней, на дорогу должно хватить! — И он поспешил в указанном направлении.

Рыбак смотрел вслед его щуплой фигуре и сокрушался:

— Бедный ребенок, хоть бы ты вернулся живым...

Спустя час Чэн Лин увидел пристань. Он заволновался: даже если у него есть камни духа, его детский вид может помешать сесть на корабль или, что хуже, привлечь грабителей. Нужно было как-то хитростью пробраться на борт.

Пока он колебался, его взгляд упал на объявление о наборе разнорабочих на краю пристани. Он подошел к рослому мужчине, занимавшемуся наймом:

— Уважаемый, куда набираете людей?

Тот мельком взглянул на него и недовольно буркнул:

— На Остров Бессмертных Духов. Не место там таким недоросткам, иди-ка ты отсюда.

Чэн Лин ответил:

— Дяденька, мне как раз туда и надо! Мои родители прислали письмо, они там. Пожалуйста, возьмите меня с собой! — Он захлопал ресницами, изо всех сил стараясь выглядеть мило и жалко.

Мужчина покачал головой:

— Нам нужны грузчики и работяги. Ты слишком мал, не справишься.

— Справлюсь! Я всё умею, я дома постоянно тяжелую работу делал!

— Мал еще, — отрезал мужик.

«Да чтоб вас... — выругался про себя Чэн Лин. — Кто там говорил, что детская милота открывает любые двери? Врет он всё. И ты, боров, чего уперся? Не справлюсь? Да я одним ударом меча всё твое корыто в щепки разнесу!»

Но делать было нечего — тело двенадцатилетки выглядело как типичный пример незаконного использования детского труда.

В этот момент к ним подошел немолодой мужчина с короткой бородкой, которого за руку вела прыгающая от радости маленькая девочка.

— Сяо Лю, как успехи с набором? — спросил он.

Мужчина-грузчик виновато развел руками:

— Управляющий Лю, сегодня желающих мало. С самого утра только вот этот малец прибился.

Бородач посмотрел на Чэн Лина:

— Глупости. Что может делать такой ребенок? Быстрее ищи нормальных рабочих, если старейшина прогневается — ответишь головой!

Чэн Лин понял, что пришел главный, и это его шанс:

— Дядя, я хочу найти родителей на Острове Бессмертных Духов! Возьмите меня, я на любую работу согласен!

Мужчины лишь качали головами, но тут вмешалась девочка:

— Папа, он такой грустный! Давай возьмем его, пусть он будет моим товарищем по играм!

Мужчина, видимо, души не чаял в дочке. Он присел перед ней:

— Си-си, ты хочешь, чтобы он играл с тобой?

— Можно?

Отец нежно улыбнулся:

— Сначала я должен спросить, хочет ли он сам.

— Хочет, конечно хочет! — захлопала в ладоши малышка.

Мужчина повернулся к Чэн Лину:

— Как тебя зовут?

— Чэн Лин!

— Хорошенько подумай. Если отправишься на Остров Бессмертных Духов, быстро вернуться не получится. Даже если не найдешь родителей, уйти оттуда без разрешения нельзя.

— Я всё решил. Я хочу на остров!

— Ладно. Будешь присматривать за Си-си и помогать по мелочи. Оплата — десять низкосортных камней духа в месяц.

Чэн Лин поспешно согласился. Оплата его не волновала — у него самого в кольце-хранилище было полно среднеранговых камней, оставленных учителем.

Девочка обрадовалась, подошла и взяла его за руку:

— Тебя зовут Чэн Лин? А я Лю Си, можешь называть меня Си-си!

Чэн Лин улыбнулся:

— Здравствуйте, госпожа Си-си.

Лю Си забавно высунула язык:

— Я не госпожа! Настоящая молодая госпожа осталась на острове, скоро сам её увидишь.

Чэн Лину было всё равно. Раз его нанял этот человек, он будет относиться к Си-си как к маленькой хозяйке.

Грузчик, видя, что дети поладили, тоже улыбнулся. Он посмотрел на небо:

— Что ж, раз рабочих больше нет, отчаливаем. Скоро стемнеет.

Так Чэн Лин попал на корабль. Из разговоров с девочкой он узнал, что они принадлежат к семье Лю с Острова Бессмертных Духов. Семья Лю занималась торговлей и поставками алхимических ингредиентов и пилюль для практиков. Раз в полгода они отправляли корабль на континент за сырьем.

Мужчина с бородкой, Лю Вэньлинь, был распорядителем в Павильоне Пилюль. Он отвечал за все закупки и сделки и занимал в семье почетное положение. А грузчик Лю Мин был простым работником того же павильона.

«Молодая госпожа», о которой говорила Си-си, была старшей дочерью главы семьи — Лю Юнь. Ей было всего тринадцать, они с Си-си были ровесницами и часто играли вместе. Благодаря положению отца, Лю Си на острове опекали почти так же, как и дочь главы. Она росла беззаботной и жизнерадостной.

Чэн Лину тоже приглянулась эта малышка. Каждый день он проводил время в играх с ней. Прожив в этом мире четыре года, он иногда вспоминал свою дочь на Земле. По возрасту она сейчас должна была быть ровесницей Лю Си.

Сам того не замечая, он начал относиться к девочке с почти отцовской нежностью, не позволяя никому её обидеть.

Лю Вэньлинь видел это и радовался: с таким компаньоном будни его дочери станут намного веселее. Пока он предавался этим мыслям, раздался голос Лю Мина:

— Управляющий Лю, впереди Остров Бессмертных Духов!

Аптека клана Лю

Услышав от Лю Мина, что они прибыли на остров Остров Бессмертных Духов, Чэн Лин посмотрел на море. Впереди виднелась пристань, по водной глади сновало множество судов — жизнь здесь била ключом.

Взглянув дальше, он увидел, что остров утопает в зелени. Его размеры впечатляли: стоя на палубе, Чэн Лин не видел краев — остров тянулся вширь, напоминая небольшой континент.

Он глубоко вдохнул, глядя в лазурное небо. Энергия неба и земли здесь была даже более плотной, чем в секте Безымянного Меча. Чэн Лин удовлетворенно кивнул: такое место идеально подходило для того, чтобы затаиться и поднять уровень культивации. Судя по количеству кораблей, на острове жили миллионы практиков.

Когда судно пришвартовалось, Лю Вэньлинь распорядился:

— Лю Мин, возвращайся в Павильон Пилюль и привези людей для разгрузки. Чэн Лин, а ты иди со мной.

Лю Мин кивнул и, не дожидаясь полной остановки корабля, прыгнул на пристань. Лю Вэньлинь взял за руку Лю Си, и Чэн Лин последовал за ними вглубь острова.

По пути он видел множество практиков — все при оружии, все куда-то спешат. Это совсем не вязалось с образом «разбойников и бандитов», о которых говорил рыбак.

Лю Вэньлинь пояснил:

— На острове Сяньлин много людей. Местных — процентов семьдесят, остальные — приезжие. Кто-то работает, кто-то торгует. Если сам не будешь нарываться, тебя не тронут.

— Понял, спасибо за наставление, распорядитель Лю, — ответил Чэн Лин.

Лю Вэньлинь был доволен его сообразительностью:

— Ты умный малый и хорошо ладишь с Си-си. Когда встретишь главу и молодую госпожу, не бойся. Соблюдай правила, и тебя не обидят. Что касается твоих родителей... я поспрашиваю, когда будет время.

Чэн Лин назвал пару вымышленных имен, зная, что найти их невозможно.

— Ты еще мал для тяжелой работы, — продолжал Лю Вэньлинь, — так что пусть глава сам решит, куда тебя пристроить.

Чэн Лина это вполне устраивало:

— Благодарю за заботу, я буду вести себя прилежно.

Вскоре они подошли к комплексу зданий, внутри которого располагался огромный рынок. Длинная улица, широкая настолько, что по ней могли проехать десять повозок в ряд, делила его пополам. Вдоль улицы теснились лавки, а за ними высились богатые усадьбы и торговые павильоны.

Они остановились перед зданием с фасадом шириной около двадцати чжанов. Над входом висела вывеска: «Аптека клана Лю». Внутри их встретил приказчик:

— Распорядитель Лю, с возвращением! Трудный был путь.

— Глава и молодая госпожа у себя? — спросил Лю Вэньлинь.

— Да, они принимали гостей, а сейчас в заднем саду проверяют лекарственные травы.

Лю Вэньлинь повел детей через торговый зал во внутренний двор. Там их взору открылся прекрасный сад с лекарственными растениями и цветами. В центре располагался пруд с искусственными горками и фонтанами. Все было устроено изящно и со вкусом.

Под раскидистыми ивами сидели двое: элегантный мужчина средних лет и девочка тринадцати лет. Она внимательно рассматривала пучок трав на каменном столе.

Лю Вэньлинь остановился в стороне, не желая мешать. Даже непоседливая Лю Си затихла.

— Это должна быть Ароматная трава, — наконец произнесла девочка. — Она похожа на полынь, но детали другие.

Мужчина удовлетворенно улыбнулся:

— Верно. Юнь-эр, ты делаешь успехи.

Лю Вэньлинь кашлянул:

— Глава прав, познания молодой госпожи в травах растут с каждым днем.

Девочка встала и вежливо поклонилась:

— Дядя Линь, вы мне льстите, мне еще многому нужно у вас поучиться.

Чэн Лин наконец разглядел её. На ней было розовое платье, черные волосы каскадом спускались до самой талии. Лицо еще по-детски нежное, но уже очень красивое, с живыми темными глазами. «Какая утонченная девочка, — подумал он. — Настоящая маленькая красавица».

Лю Вэньсяо, глава клана, посмотрел на пришедших:

— Си-си, хорошо погуляла с отцом? О, а это что за мальчик?

— Глава, я подобрал его по дороге, — объяснил Лю Вэньлинь. — Он ищет родителей. Мне стало его жаль, да и Си-си будет компания.

— Вот как. Нашел родителей?

— Пока нет.

Мужчина обратился к Чэн Лину:

— Юноша, как тебя зовут?

Чэн Лин включил режим «послушного ребенка»:

— Приветствую главу и молодую госпожу. Меня зовут Чэн Лин.

— Воспитанный малый. Ты обучался техникам?

Чэн Лин, скрывающий свою мощь с помощью Техники Скрытого Дыхания, выглядел как обычный практик стадии Закалки Ци. Он ответил:

— Отец учил меня немного обращаться с мечом.

— Хорошо. Будешь помогать Юнь-эр и Си-си. Если что-то понадобится — обращайся к распорядителю Лю.

Так Чэн Лин обосновался в аптеке клана Лю. Дни он проводил в компании двух девочек. Лю Юнь часами изучала травы, и Чэн Лин, находясь рядом, тоже невольно пополнял свои знания. Флора острова Сяньлин отличалась от континентальной, что было ему только на руку.

Иногда его просили помочь в лавке. Для человека с опытом ведения бизнеса на Земле это было проще простого. Он так ловко «забалтывал» покупателей, что те уходили с полными сумками пилюль. Продажи в его смены взлетали до небес.

Лю Вэньлинь начал ценить его всё больше и даже подумывал взять в ученики, чтобы обучить алхимии. Но Чэн Лин понимал: времени и так в обрез. Нужно было развивать Дао Массивов и поднимать культивацию. Он вежливо отказывался, ссылаясь на то, что сначала должен спросить разрешения у родителей.

Пролетел год. Культивация Чэн Лина достигла пика Заложения Основ, а его мастерство в массивах вплотную подошло к пику четвертого ранга. Он прекрасно ладил со всеми в клане Лю, а девочки к нему очень привязались.

Пришло время переходить на стадию Золотого Ядра. Но это не Заложение Основ — здесь полагается удар молнии, Небесное Испытание. Проходить его в аптеке было невозможно.

Нужен был повод уйти. Чэн Лин подошел к Лю Вэньлиню:

— Дядя Линь, я слышал, что моих родителей видели на соседнем острове. Я хочу отправиться туда.

— Ты еще слишком мал, — возразил тот. — Мало ли что случится. Подожди месяц, я сам поеду за товаром и провожу тебя.

Чэн Лин расстроился. Лю Вэньлинь был слишком добр и заботлив. Если он поедет с ним, как тогда принимать молнии? Чэн Лин в очередной раз проклял то, что застрял в теле тринадцатилетнего ребенка.

Он ушел в свою комнату и попытался сосредоточиться на массивах. Но тут дверь распахнулась — влетела Лю Юнь. Обычно спокойная и сдержанная, сейчас она сияла от радости. Ей уже исполнилось четырнадцать, она расцветала и становилась всё краше. Отец даже начал подыскивать ей жениха, от чего она постоянно жаловалась Чэн Лину.

— Чэн Лин! — воскликнула она. — Отец собирается на аукцион за пределами острова и сказал, что возьмет нас с собой! Наконец-то мы увидим мир!

Чэн Лин просиял. Как только они покинут остров, найти возможность улизнуть будет гораздо проще. «Вот это удача!» — подумал он.

Преодоление бедствия

Рано утром следующего дня Чэн Лин пришел в лавку. Сегодня был тот самый день, когда Лю Вэньсяо должен был вывезти их с острова.

От Лю Юнь он узнал, что изначально Лю Вэньсяо не собирался брать его с собой, планируя лишь показать дочери мир. Но кто же знал, что эта девчонка проявит такое упрямство, настаивая на участии Чэн Лина. В итоге отцу ничего не оставалось, кроме как неохотно согласиться.

Чэн Лин в душе ликовал: теперь ему не нужно было искать предлогов, чтобы ускользнуть с острова.

Вскоре появились Лю Вэньсяо вместе с Лю Юнь. Увидев мальчика, мужчина с улыбкой произнес:

— Чэн Лин, Юнь-эр настояла на твоем присутствии, так что присматривай за ней хорошенько и не смей никуда убегать!

— Слушаюсь, спасибо, господин, — ответил Чэн Лин.

Лю Юнь лишь задорно высунула язык — в этот миг она выглядела крайне мило. Лю Вэньсяо с нежностью посмотрел на нее и скомандовал:

— Раз все в сборе, выдвигаемся!

С этими словами он первым вышел из лавки и направился к пристани. Лю Юнь и Чэн Лин поспешили следом.

В эту поездку Лю Вэньсяо взял с собой дочь, Чэн Лина и пожилого мужчину по имени Лю Жосун. Судя по всему, тот был старейшиной клана Лю. Его уровень культивации было невозможно определить — вероятно, стадия Золотого Ядра. Очевидно, он отправился с ними для защиты Лю Юнь.

Когда четверка прибыла на пристань, судно клана Лю уже ожидало их. Завидев господина, команда радушно встретила их и проводила на борт красивого корабля-башни.

Судно было средних размеров и имело две палубы. Лю Вэньсяо с остальными тремя спутниками разместился на верхней палубе, а нижнюю оставили матросам и работникам. Всего на борту находилось двенадцать человек.

Оказавшись на корабле, Чэн Лин выбрал себе гостевую каюту для отдыха. От Лю Юнь он узнал, что аукцион, на который они направляются, пройдет на острове Лазурных Волн, путь до которого займет более десяти дней.

Говорили, что остров Лазурных Волн — самый большой в Море Лазурных Волн. На нем проживали десятки миллионов практиков и обосновалось множество фракций. Родовые земли клана Лю также находились на этом острове, а предприятие на острове Бессмертных Духов было лишь филиалом.

Более того, на острове Лазурных Волн обитали мастера стадии Зарождения Души, а количество сект и семей создавало сложнейшую сеть интриг. Если поместить клан Лю с острова Бессмертных Духов на остров Лазурных Волн, они потянули бы максимум на третьесортную семейку.

Поэтому Лю Вэньсяо был несказанно рад получить приглашение на аукцион. Он уже долгое время пребывал на среднем этапе стадии Золотого Ядра и надеялся найти на торгах сокровища, которые помогут ему прорваться на поздний этап.

Только так влияние клана Лю на острове Бессмертных Духов останется незыблемым, иначе рано или поздно их заменит другая ветвь, присланная из главной семьи. Лю Вэньсяо не владел искусством алхимии, он лишь управлял делами на острове, а настоящим мастером-алхимиком был Лю Вэньлинь. Из-за этого глава чувствовал, что его положение недостаточно прочно. К счастью, Лю Вэньлинь рос вместе с ним и был ему как брат, всегда оказывая поддержку, иначе их ветвь давно бы пришла в упадок.

Корабль-башня мерно шел по морю, погода благоволила — стоял полный штиль. Все десять дней Чэн Лин безвылазно сидел в каюте, укрепляя фундамент и рассчитывая массивы. Лишь изредка он выходил на палубу по просьбе Лю Юнь, чтобы посмотреть на морские пейзажи, и эти дни проходили вполне безмятежно.

Теперь он использовал каждую свободную минуту: спал всего по четыре часа в сутки, а остальное время посвящал осмыслению изученного.

Смерть Сюань Лина породила в нем предельную ненависть к клану Чэнь. Этот старик был единственным человеком в этом мире, к кому он испытывал благодарность. Если бы не его защита, Чэн Лин давно бы погиб под ударами нескольких враждующих сторон. Чэн Лин кремировал тело наставника, поместил прах в нефритовую бутыль и каждый день смотрел на нее, чтобы не давать себе забыться.

Дни летели один за другим, и вскоре они прибыли к острову Лазурных Волн. Стоя на палубе вместе с отцом и дочерью Лю, Чэн Лин увидел, что местная пристань как минимум в десять раз больше той, что была на острове Бессмертных Духов, а количество судов не поддавалось исчислению.

Множество кораблей теснилось вдоль берега, но остров жил не только морем. В небе летали практики на мечах и различных летающих артефактах. Количество взлетающих и садящихся сокровищ было несметным — жизнь здесь кипела в сотни раз активнее, чем на острове Бессмертных Духов. Это место по праву считалось величайшим островом Моря Лазурных Волн.

Когда четверка сошла на берег, Лю Вэньсяо сказал:

— Аукцион начнется через три дня. Эти два дня, Чэн Лин, поищи себе место для ночлега сам, нам нужно навестить главную семью. Помни, ищи постоялый двор в главном городе — там практикам запрещено устраивать драки.

За последний год Лю Вэньсяо несколько раз общался с Чэн Лином и счел мальчика достаточно рассудительным, не склонным к неприятностям, поэтому со спокойной душой позволил ему самому обустроиться.

Чэн Лин обрадовался — он ждал именно этого момента. Склонившись, он ответил:

— Слушаюсь, господин!

Лю Вэньсяо удовлетворенно кивнул и ушел вместе с Лю Жосуном и Лю Юнь.

Оставшись один, Чэн Лин начал планировать действия. Ему нужно было найти уединенное место для Преодоления Бедствия (прорыва), но на этом острове он был чужаком. Где здесь искать глушь? Была бы хоть карта острова...

В этот момент он услышал разговор нескольких грузчиков на пристани:

— Слыхали? На Северной горе объявился Анемоновый змей. На днях ученики Дворца Морского Дракона отправились туда на тренировку, так там убили нескольких старейшин и учеников.

— Дворец Морского Дракона? Это же сильнейшая секта на острове! Неужели Анемоновый змей настолько страшен?

— А как же! Выжившие старейшины говорят, что это зверь пика шестого ранга, он вот-вот должен пройти Грозовое Бедствие Трансформации!

— Бедствие Трансформации? Это значит, если пройдет, сможет принять человеческий облик?

— Да, многие монстры после этого могут превращаться в людей. Их интеллект резко возрастает, а скорость культивации увеличивается.

— Что же делать? Зверь седьмого ранга... вряд ли кто-то сможет его остановить. Неужели остров Лазурных Волн станет царством монстров?

— Вполне возможно. Слышал, они могут пожирать Золотые Ядра практиков для усиления. Если так пойдет, и этот остров, и соседние ждет катастрофа.

— Хорошо, что я еще не сформировал ядро, вряд ли я его заинтересую.

— Да ты дурак! Думаешь, без ядра ты в безопасности? Он тебя просто сожрет и не подавится.

Чэн Лин задумался. Раз монстр собирается проходить Бедствие Трансформации, то почему бы не пробраться на Северную гору и не совершить прорыв там? Питон наверняка очень силен, и обычные люди побоятся туда соваться. Под шум его трансформации собственное Грозовое Бедствие Золотого Ядра Чэн Лина вполне может пройти незамеченным.

Но где эта Северная гора? Нужно раздобыть карту. Он подошел к одному из работников:

— Брат, где поблизости рынок, где продают карты острова?

— Молодой господин, до ближайшего рынка отсюда полдня пути. Но если воспользуетесь летающим сокровищем, доберетесь гораздо быстрее.

— А здесь можно арендовать летающее сокровище?

— Да, пройдите вдоль пристани столько, сколько горит палочка благовоний, там найдете лавку аренды.

Чэн Лин обрадовался — это значительно упрощало задачу. Он последовал указаниям и вскоре добрался до большой лавки, внутри которой были развешаны самые разные летающие артефакты. Встретивший его работник спросил:

— Что угодно молодому господину?

— У вас есть летающие сокровища в аренду?

— Есть. Какое именно вас интересует?

— В чем разница и какова цена?

— У нас есть летающие артефакты низкого и среднего ранга. Низкий ранг — одна тысяча низкосортных камней духа в день, средний — пять тысяч.

Чэн Лин кивнул. Пять тысяч камней духа — это недорого.

— Беру средний ранг. Вот десять тысяч камней, пока за два дня.

Работник неловко улыбнулся:

— Молодой господин, а у вас есть жетон Дворца Морского Дракона или двух великих семей?

Чэн Лин опешил:

— Нет. Разве для аренды нужен жетон?

— Понимаете, если жетона нет, необходимо оставить залог.

Чэн Лин отнесся к этому с пониманием:

— Сколько?

— Двадцать тысяч камней за низкий ранг, сто тысяч за средний.

Чэн Лин прикинул: сто тысяч у него были, но светить такой суммой — значит навлекать на себя лишние беды. Лучше взять низкий ранг.

— Ладно, арендую низкий ранг. Вот тридцать тысяч камней, потом сочтемся.

Работник поспешно согласился, забрал камни и выдал артефакт, научив Чэн Лина им управлять.

Управление оказалось простым, Чэн Лин быстро освоился. К его радости, в артефакт была встроена карта: нужно было лишь ввести название места, и сокровище само находило путь (правда, только в пределах острова Лазурных Волн).

Выслушав инструкции, Чэн Лин взошел на артефакт, ввел в поиске «Северная гора» и полетел на север. Скорость полета была приличной — примерно такая же, как если бы он летел сам. Сверху он видел бесконечные группы строений, горные хребты и секты. Постепенно признаки человеческого жилья исчезали.

Спустя три часа перед ним выросла высокая горная гряда — это и была Северная гора. Было еще светло, полдень, так что он убрал артефакт и нырнул в лесную чащу.

Он продвигался там, где деревья росли гуще всего. Людей в горах почти не было, и он использовал свои техники перемещения на полную мощь. Спустя час восхождения он понял, что впереди вершина, и перестал лезть вверх, начав искать подходящую площадку на склоне.

Вершина, скорее всего, была территорией Морского Питона, и тревожить его не хотелось. Прочесав лес, он услышал шум падающей воды. Направившись на звук, Чэн Лин вышел к открытому пространству.

С горного уступа с ревом срывался чистый, как белый нефрит, водопад. У его подножия раскинулось озеро диаметром около тридцати метров. Вода была прозрачной и, судя по виду, глубокой. По обе стороны водопада в небо уходили величественные деревья.

Чэн Лин удовлетворенно кивнул. Место идеально подходило для расстановки массивов и было достаточно скрытым. Лучшего места для Преодоления Бедствия не найти.

Он начал рассчитывать узлы, привязываясь к рельефу гор, намереваясь установить два массива. Первый — Собирающий Дух массив. Без притока плотной небесной и земной энергии совершить прорыв крайне сложно. Второй — Оборонительный массив. Он еще никогда не проходил через это и знал о Грозовом Бедствии только из книг.

В книгах всегда писали о том, как ужасна мощь небесного грома. На всякий случай лучше перестраховаться защитой.

Вскоре он закончил расчеты и установил оба массива. Однако на душе всё равно было неспокойно. Вспомнив о громоотводах из земного мира, он подумал, что если удар грома будет слишком сильным, его может просто раздавить.

Тогда он дополнительно установил вокруг несколько Громоотводящих массивов. Только теперь он почувствовал себя в безопасности. Скрестив ноги, Чэн Лин начал циркулировать энергию, готовясь к началу своего Преодоления Бедствия!

Золотое Ядро

Чэн Лин сидел на большом камне у кромки озера. Перед ним стояли два нефритовых флакона: один с Пилюлями Лазурного Лотоса, другой — с Пилюлями Преодоления Небес.

Он открыл оба и, достав по одной пилюле, проглотил их. Лекарственная сила начала растекаться по телу, и он приступил к циркуляции энергии по меридианам. В спешке он забыл закрыть флаконы, и тонкий аромат Пилюль Лазурного Лотоса начал медленно подниматься из горлышка, наполняя воздух.

Стоило ему завершить первый цикл, как в небе стали собираться тучи. Одна, две, три... Спустя несколько минут небо над его головой было плотно затянуто грозовыми облаками, а духовная энергия под воздействием Собирающего Массива хлынула к нему бурным потоком.

Грохот!

В недрах туч начал зарождаться гром, становясь всё чаще и громче. Вскоре Чэн Лин почувствовал мощное давление — казалось, небеса медленно опускаются ему на макушку.

Испытание стадии Золотого Ядра — это «Испытание Четырех Девяток», то есть четыре волны по девять ударов молнии, всего тридцать шесть. Если выстоять, жидкая истинная эссенция в теле претерпит качественное изменение, сконденсировавшись в золотое ядро, чья мощь многократно превосходит прежнюю форму.

Спустя четверть часа тучи окончательно созрели.

С резким треском первая молния, толщиной с палочку для еды, обрушилась вниз и мгновенно ударила в защитный барьер. Чэн Лин даже не шелохнулся. Его нынешний массив был пиком четвертого ранга — такая слабая молния не представляла угрозы. Барьер лишь слегка задрожал, вспыхнул и тут же восстановился.

Чэн Лин облегченно выдохнул. «И это всё? Те ужасы, что описывали в книгах, на деле оказались пустяком. Зря я только громоотводы ставил». Он решил, что такие молнии он вполне может выдержать сам. В книгах упоминалось, что небесный гром не только карает, но и закаляет тело. Учитывая, что его плоть уже была укреплена кровью дракона и прудом трансформации, он решился на авантюру.

Он приоткрыл брешь в массиве, ожидая второй удар.

Вторая молния ударила точно в него. Чэн Лин почувствовал сильное онемение, а в тело влился поток чистой энергии. Прогнав её по меридианам, он с удивлением обнаружил, что его духовная сила заметно возросла.

«Работает!» — обрадовался он. Теперь он мог не просто пережить испытание, но и использовать его как ресурс. Набравшись дерзости, он одним взмахом руки полностью убрал защитный массив и раскинул руки, приготовившись встречать гром в самой пафосной позе.

Но, как говорится, не зарывайся — молнией накроет! Стоило ему принять позу, как вода в озере бешено забурлила. В мгновение ока из глубин вырвалась огромная змея толщиной с бочку. Она взмыла в воздух и по дуге обрушилась прямо на Чэн Лина. Тот замер, словно его огрели дубиной по голове.

«Черт! Это же логово Анемоновой Змеи! Я уселся проходить испытание прямо у неё на голове!»

Змея летела слишком быстро, увернуться было невозможно. В голове пронеслась паническая мысль: «Ну всё, конец. Интересно, позволит ли небо мне переродиться еще раз? Только бы не в евнуха!»

Он зажмурился, ожидая, что его сейчас проглотят. Но боли не последовало. Вместо этого он почувствовал очередную порцию покалывания от молнии. Открыв глаза, он увидел, что змея не съела его. Она лежала перед ним: её верхняя часть тела распласталась на берегу, а хвост всё еще оставался в воде. Она не шевелилась.

Чэн Лин впал в ступор. Что за дела? Выскочила, не съела и лежит как бревно. Хочет признать меня боссом?

Приглядевшись, он заметил, что флакон с Пилюлями Лазурного Лотоса исчез. Вспомнив, что эти пилюли помогают развитию души и разума, он всё понял. Змея бросилась на запах. Но там было больше десятка пилюль! Он сам едва справлялся с одной, а эта заглотила всё разом. Её же разорвет!

Пока он переживал за змею, ударила четвертая молния, напомнив ему, что вообще-то он тут главный герой испытания. Из-за своей беспечности он чуть не сплюнул кровь от удара. Придя в себя, он решил не отвлекаться — змея огромная, как-нибудь переварит. Пора ковать Золотое Ядро!

Чэн Лин был прав: Анемоновая Змея почуяла лекарство именно в тот момент, когда была на грани своей трансформации в человека. Для неё эти пилюли были бесценным даром. Она проглотила их, и только благодаря мощному телу монстра её не разорвало на куски. Сейчас она была в трансе, бросив все силы на усвоение лекарства. Любой практик стадии Заложения Основ мог бы сейчас спокойно отрубить ей голову, но Чэн Лину было не до того.

Первая волна из девяти молний закончилась. Чэн Лин полностью погрузился в процесс. Так они и сидели: человек и змея, в странном и вынужденном перемирии.

Энергия в теле Чэн Лина вращалась всё быстрее, раз за разом штурмуя барьер. На третьей волне молний преграда наконец дала трещину. Духовная энергия хлынула внутрь, жидкая субстанция в дантяне начала вращаться, сжимаясь в шарик размером с ноготь.

Шарик рос, поглощая энергию молний и неба. Сначала бесцветный, он начал переливаться тысячами красок, затем окутался пурпурным туманом и, наконец, вспыхнул ослепительным золотым светом. Золотое Ядро сформировалось!

В голове наступила кристальная тишина. Восприятие мира поднялось на новый уровень. В сознании открылось пространство, где его мысли и знания начали сливаться в прозрачное озеро — мир ментальной силы. У обычных людей душа слабее, но у Чэн Лина, обладателя двух совмещенных душ, этот мир был в разы обширнее.

Его навыки совершили качественный скачок: Постижение Ветра достигло стадии «Малого успеха», техника меча Чистого Ветра пришла к «Великому совершенству», а мастерство в массивах пробило потолок четвертого ранга — теперь он был Мастером Массивов пятого ранга!

Он официально вступил на начальную стадию Золотого Ядра. Последние две молнии четвертой волны лишь помогли ему закрепить результат. Гроза стихла, и на небе появились пятицветные облака — награда Небесного Дао.

Впитав благодатную энергию, Чэн Лин открыл глаза. Его сила выросла многократно. В тринадцать лет стать мастером Золотого Ядра — это было почти невероятно. «Клан Чэнь, ваши спокойные деньки сочтены», — холодно подумал он.

Вдруг из-под ног ударил яркий свет. Он обернулся к змее. Тело Анемоновой Змеи начало мерцать белым светом, то превращаясь в призрачную дымку, то принимая форму обнаженной женщины.

А в небе снова начал собираться гром. Тучи сгущались еще быстрее и выглядели куда более зловеще, чем во время его собственного испытания.

В голове Чэн Лина промелькнула догадка: «Да ладно! Неужели эта змея решила превратиться в человека прямо сейчас?!»

Трансформация

Морская Анемоновая Змея у его ног продолжала непрерывно менять форму, а грозовые тучи в небе собирались всё гуще.

Чэн Лин окончательно потерял спокойствие. Глядя на такой масштаб туч, он понимал, насколько мощными будут удары молний. Но, судя по нынешнему состоянию змеи, она была совершенно не способна сопротивляться. Помочь или нет?

Он долго колебался, но в итоге решил помочь. Он снова активировал защитный массив и принялся прямо на ходу изготавливать новые колонны — ему нужно было срочно повысить ранг формации. Судя по виду неба, массив четвертого ранга тут не выстоит. К счастью, он только что совершил прорыв и стал мастером пятого ранга, так что эти знания пришлись как нельзя кстати.

Пока тучи «созревали», Чэн Лин лихорадочно работал. Он не знал, что именно это решение спасет змее жизнь. В данный момент она еще не полностью переварила Пилюли Лазурного Лотоса и прилагала последние усилия, будучи абсолютно парализованной. Если бы молния ударила сейчас, она бы как минимум получила тяжелейшие раны и не смогла бы сдержать последующие удары.

Но была и другая беда: в сотне ли от них быстро приближалась группа людей. Это были практики из Дворца Морского Дракона. Они давно прочесывали гору в поисках змеи и всполошились, увидев гигантские тучи. Сначала они заметили грозовое испытание самого Чэн Лина, но опытные бойцы сразу поняли, что для трансформации такая мощь слишком мала. Только когда Чэн Лин закончил, и небо затянуло по-настоящему черными тучами, они удостоверились в местонахождении змеи. Они спешили к водопаду, чтобы прикончить зверя в момент слабости сразу после испытания.

Чэн Лин сражался со временем. Он боялся, что молнии ударят раньше, чем он закончит апгрейд. К счастью, небо дало ему шанс: как только он установил последнюю колонну пятого ранга, первый удар обрушился вниз.

Чэн Лин вздрогнул. У него даже не было времени сбежать — он оказался заперт внутри зоны поражения. Теперь Небесное Дао считало его соучастником. Если рядом с тем, кто проходит испытание, находится другой практик, мощь молний автоматически увеличивается, карая обоих.

Первая молния была толщиной с большой палец. Чэн Лин проклинал свою неудачу, но деваться было некуда. Он сел, скрестив ноги, и начал поглощать часть энергии через массив, направляя её в свои меридианы. Напрямую принимать такие удары он не решался — испытание трансформации на порядок выше золотого ядра, его тело бы просто не выдержало. Но даже той части энергии, что просачивалась сквозь барьер, хватало, чтобы его свежеприобретенная культивация начала медленно расти.

Мощь сдвоенного испытания была чудовищной, массив пятого ранга держался из последних сил. Чэн Лину пришлось лично поддерживать формацию, постоянно вливая в неё силы и «латая» поврежденные узлы. Громоотводы работали на полную мощь, отводя излишки заряда. Когда первая волна закончилась, он наконец смог перевести дух.

Посмотрев на змею, он сказал:

— У неба есть добродетель сострадания. Сегодня я сделаю всё, чтобы спасти тебе жизнь. Надеюсь, это не обернется историей о крестьянине и змее, иначе мне будет обидно умирать.

Змея не двигалась. Она всё еще усваивала энергию пилюль, но очертания женского тела становились всё четче. Она почти сформировалась.

Пока Чэн Лин ждал вторую волну, его божественное сознание засекло группу людей. Его лицо побледнело. Самое худшее во время испытания — это помехи со стороны. «Когда я проходил испытание, мне мешала змея. Теперь змея проходит испытание, и нам мешают люди. Какая-то многострадальная у меня судьба!»

Уйти он не мог — тучи накрыли всё пространство. Он выхватил меч среднего ранга, готовясь к обороне.

Вторая волна молний прошла сквозь массив. Его культивация еще немного подросла. Люди были в пятидесяти ли.

Третья волна — продержались. Люди в десяти ли.

Треск!

Грянула четвертая волна, и Чэн Лин наконец увидел преследователей. У него не было времени их разглядывать, он изо всех сил держал массив. Змея у ног превратилась в женщину уже больше чем наполовину.

Когда четвертая волна стихла, Чэн Лин разглядел врагов: их было больше двадцати, и все — практики Золотого Ядра. Несколько из них были настолько сильны, что он даже не мог определить их уровень — явно выше его собственного.

В этот момент трансформация завершилась. Женщина тихо поднялась и поклонилась Чэн Лину:

— Благодарю за пилюли и спасение жизни, господин. Я обязательно отплачу вам за это благодеяние.

Чэн Лин обернулся и... застыл с открытым ртом. У него не было слов. Огромные! Просто невероятно огромные! Теперь он понял, что такое «смертоносное оружие».

Женщина была абсолютно обнаженной. Её кожа была белее снега, а черные волосы доходили до самых ягодиц. Лицо было настолько идеальным, что его невозможно было описать — в нем не было ни единого изъяна. Две пряди волос спадали на грудь, но почти не скрывали её пышности. Тонкая талия, плоский живот, а что ниже... «непристойно смотреть!»

Он сглотнул и с трудом отвел глаза:

— Ну... это... Увидел несправедливость — приди на помощь. Тем более, ради такой красавицы.

Сказав это, он сам себя мысленно выругал за косноязычие. Видал он красоток, но чтобы таких неземных, да еще и в «костюме Евы» — это был перебор для его психики.

Девушка прыснула со смеху, словно расцвели цветы, и тихо произнесла:

— Господин, нет ли у вас какой-нибудь одежды, чтобы я могла прикрыться?

Чэн Лин опомнился и вытащил из кольца длинный кусок белой ткани:

— Эм... моя одежда тебе будет мала, есть только этот отрез ткани. Используй пока его.

— Благодарю, — ответила она. Взмах рук — и ткань обернулась вокруг её тела. Впрочем, так она стала выглядеть еще соблазнительнее: разрез открывал вид на полуобнаженную грудь и длинные стройные ноги.

Чэн Лин отвернулся:

— Кто эти люди? Тебе нужно закончить испытание!

Лицо девушки мгновенно заледенело. Она бросила холодный взгляд на преследователей:

— Просто жалкие клоуны. Не обращай на них внимания. Только прошу, господин, помоги мне еще немного в нужный момент.

— Само собой! — пообещал Чэн Лин.

Они вели себя так непринужденно, будто в небе не висела смертельная угроза. Дао, казалось, пришло в ярость от такого пренебрежения. Пятая волна молний была в несколько раз толще — заряды стали размером с детскую руку.

Чэн Лин испугался за массив, но девушка сказала:

— Господин, ты и так много помог. Дальше я справлюсь сама.

Она взмыла в воздух, вылетела за пределы массива и бросилась прямо на молнии. Девять ударов обрушились на неё почти одновременно, но она лишь очертила руками круг, создав прозрачный купол. Молнии бессильно разбивались о него, не причиняя ей вреда.

«Ого, мощно! Её купол покруче бомбоубежища будет!» — восхитился Чэн Лин.

Люди снаружи тоже были в шоке. Старейшина пролепетал:

— Она уже трансформировалась, она слишком сильна! Мы будем ждать?

— Будем! — отрезал другой. — Впереди еще волна. Когда она закончится, змея будет максимально слаба. Это наш шанс.

Наступила последняя волна. Она была сокрушительной. Купол девушки выдержал шесть ударов и начал трескаться. После седьмого он разлетелся вдребезги. Она была вынуждена спуститься обратно в массив:

— Господин, помоги мне сдержать последние две молнии! Мне нужно всего пятнадцать минут, чтобы восстановиться!

Чэн Лин кивнул и снова взялся за управление массивом. Последние два удара были невероятными. Он выдержал их, но громоотводы разнесло в пыль, а защитный барьер покрылся глубокими трещинами.

— СЕЙЧАС! УБИТЬ! — взревел старейшина из группы Дворца Морского Дракона.

Двадцать с лишним человек бросились на них. В этот момент тучи сменились на пятицветные облака, и на девушку пролился поток благодатной энергии. Чэн Лин тоже попал под этот свет, чувствуя, как его силы стремительно растут.

Он лихорадочно вливал энергию в массив, пытаясь закрыть прорехи.

— Глупец! — кричал старейшина. — Ты помогаешь чудовищу против людей! Ты знаешь, сколько людей погибнет, если она выживет?

— Господин, не слушайте его, — быстро сказала девушка. — Если люди не тронут меня, я никогда не нападу первой.

Чэн Лину некогда было философствовать. Его характер не позволял бросать дело на полпути. Раз начал спасать — спасай до конца.

Люди начали атаковать массив, и преграда стала рушиться. В брешь прорвались двое практиков Золотого Ядра и бросились на Чэн Лина.

Он выхватил меч. Благодаря недавнему прорыву, он смог сдержать первых двух нападавших таких же новичков Золотого Ядра. Но враги прибывали. Ему пришлось задействовать все свое мастерство, технику меча Чистого Ветра и невероятную скорость, чтобы кружить среди нападавших, не подпуская их к девушке.

— Да сколько можно! У меня силы на исходе, я же не вечный! — мысленно ругался он, держась на одном упрямстве.

Наконец, радужные облака в небе рассеялись. Девушка открыла глаза, в которых застыл ледяной холод. Посмотрев на врагов, окруживших Чэн Лина, она негромко произнесла:

— Спасибо, господин. Теперь... предоставь остальное мне.

Бай Сучжэнь

Как только слова девушки стихли, она мгновенно оказалась рядом с Чэн Лином.

Она резко взмахнула руками, и ладони врезались в грудь двоим ученикам Дворца Морского Дракона. Те выплюнули фонтаны крови, их тела отлетели далеко назад и замерли без движения — было очевидно, что они мертвы.

Чэн Лин был потрясен. Сила этой Морской Анемоновой Змеи была невероятной: одним ударом она мгновенно прикончила двоих практиков Золотого Ядра. Похоже, она полностью восстановилась, и его жизнь теперь была в безопасности!

Сделав несколько выпадов мечом, чтобы отогнать наседавших врагов, Чэн Лин выпрыгнул из круга сражения. Ученики Дворца Морского Дракона даже не обратили на него внимания — их главной целью была змея, и они всей толпой бросились на нее.

Девушка двигалась сверхъестественно, извиваясь словно змея среди атакующих. Её пальцы, согнутые подобно когтям, раз за раза вонзались в тела противников. С каждым её выпадом один из учеников падал замертво.

Чэн Лин взглянул на раны: у большинства было разорвано горло. Он вздрогнул от ужаса: «Неужели это та самая легендарная "Когтистая Лапа Девяти Инь"? Ужасающее зрелище!»

Девушка была невероятно быстрой и эффективной, убивая одним ударом. Вскоре на ногах остались лишь трое стариков. Остальные превратились в трупы, устилавшие землю, а прозрачная вода озера окрасилась в ярко-алый цвет.

Один из стариков, дрожа всем телом, прокричал:

— Тварь! За такую жестокость Дворец Морского Дракона тебе этого не простит!

Двое других старейшин стояли за его спиной, сверля её взглядами, но их бьющееся в мелкой дрожи тело выдавало охвативший их ужас.

Девушка холодно ответила:

— Вы сами первыми напали на меня. Если не угомонитесь, я клянусь, что вырежу весь ваш Дворец Морского Дракона под корень!

Властно и дерзко! Чэн Лин мысленно восхитился: у этой змеи определенно есть характер. А учитывая её сногсшибательную фигуру, она ему определенно нравилась!

Старейшины лишились дара речи. С её нынешней силой после трансформации уничтожить их секту для неё действительно не составило бы труда.

Девушка не стала больше тратить слова. Она начала наносить удары ладонями, посылая в их сторону порывы яростного ветра. Старики пытались сопротивляться, но шквал становился всё сильнее. В конце концов, весь окружающий ветер собрался в один огромный торнадо, который ворвался в гущу врагов, разметав их в разные стороны.

Они больше не могли действовать сообща и потеряли равновесие в этом хаосе. Девушка, подобно молнии, возникла перед ними и точными ударами когтей разорвала горло всем троим. Старейшины обмякли и упали замертво.

Весь процесс расправы над двадцатью с лишним практиками занял меньше времени, чем требуется на сгорание одной ароматической палочки. Чэн Лин был свидетелем всего.

В душе его поселилась тревога: если, как и предрекал старик, она начнет массово убивать людей, как ему быть? Ведь этого «монстра» взрастил он сам.

Покончив со стариками, девушка подошла к Чэн Лину и, низко поклонившись, сказала:

— Благодарю за многократную помощь, господин. Всё кончено, нам пора уходить.

Когда она поклонилась, белая ткань, в которую она была обернута, натянулась, обнажая глубокую ложбинку между её пышными формами. У Чэн Лина пересохло во рту.

«Черт, это невыносимо! Благодаришь — так благодари, зачем перед глазами такой "красотой" размахивать? Я вообще-то еще несовершеннолетний!»

Девушка, не дождавшись ответа, удивленно подняла взгляд. Она увидела, что он пристально смотрит на её грудь, а в уголках его губ едва не капает слюна. Она невольно усмехнулась: такой маленький ребенок, а уже проявляет плотский интерес, люди — забавные существа!

Она повторила:

— Господин! Господин! Давайте покинем это место!

Чэн Лин наконец очнулся и, встретив её изучающий взгляд, жутко смутился. Он поспешно сменил тему:

— Хватит звать меня «господином». Меня зовут Чэн Лин, зови просто по имени.

— Слушаюсь, господин Чэн!

Чэн Лин вздохнул — шило на мыло. Но спорить не стал и спросил:

— Почему люди из Дворца Морского Дракона так хотели тебя убить?

Она ответила:

— Я тренировалась на горе, когда наткнулась на их учеников. Увидев, что я — зверь, они решили меня убить. Мне пришлось защищаться, я убила нескольких их старейшин и учеников, так и зародилась эта вражда.

«Значит, эти типы сами напросились», — подумал Чэн Лин. Но решил сразу прояснить правила:

— Раз они начали первыми, я не виню тебя за самооборону. Но в будущем старайся избегать лишних убийств. Ты сильна, я тебе не соперник, но я человек и не хочу, чтобы из-за меня лилась напрасная кровь. К тому же, всегда найдется кто-то сильнее. Если на тебя выйдет настоящий мастер из людей, я не хочу смотреть, как ты погибаешь.

Девушка была тронута. Первая часть наставления её не особо зацепила, но последняя фраза заставила задуматься. Если убить слишком много людей, придут сильные мастера, а она после трансформации еще не была сильнейшей среди зверей.

— Да, господин Чэн, я запомню ваши слова. С этого дня я буду следовать за вами и не стану убивать без нужды!

Чэн Лин опешил:

— В смысле — следовать за мной? Ты собираешься всегда быть рядом?

— Именно так. Вы не раз спасали мне жизнь, поэтому я должна следовать за вами.

«Это что, типа "рука и сердце" в придачу? — подумал он. — Отказать или нет? Жить со змеей как-то жутковато... Но она чертовски сильна и поможет мне в мести. Ладно, возьму её с собой».

Он решил, что с ней под боком не только клан Чэнь, но и клан Чэн будут бессильны. А там, глядишь, и таинственные люди в масках объявятся. Когда он сам станет достаточно сильным, он её отпустит.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Прошу господина дать мне имя, — кротко ответила она.

Чэн Лин ухмыльнулся, его губы дрогнули:

— Твоя истинная форма — Морская Анемоновая Змея, ты вся белая... Ну, то есть, я случайно видел... В общем, ты обернута в белую ткань, поэтому я дам тебе имя, которое станет легендарным. Будешь Бай Сучжэнь! (Прим.: имя главной героини «Легенды о Белой Змее»).

— Бай Сучжэнь? Красиво звучит. Пусть так и будет, — согласилась она.

Чэн Лин едва сдерживал смех. «Ничего себе я крутой, воссоздал легендарную Белую Змею! Главное, чтобы у нас не вышла такая же грустная история, как у Сюй Сяня».

— На каком ты сейчас уровне культивации? — спросил он.

— У нас, зверей, всё иначе. Сейчас я на стадии Трансформации, что соответствует вашей стадии Разделения Духа (Фэньшэнь).

— Разделение Духа? Это что за уровень? Я только про Зарождение Души слышал. Это сильнее?

— Верно. После Зарождения Души идет Формирование духа, а затем — Разделение Духа.

Чэн Лин разинул рот. Она была выше его на три целых ранга! Неудивительно, что её молнии разнесли бы его защиту.

— Сколько ты тренировалась?

— Не помню точно... наверное, две тысячи лет.

«Две тысячи лет, и такая молодая?» — поразился он. Это же дольше, чем оригинальная Белая Змея. Ладно, пора уходить, пока не нагрянули новые враги.

— После трансформации люди могут узнать твою истинную природу?

— Обычные — нет. Только те, кто сильнее меня.

— А на острове Цанлан есть такие?

— Нет, здесь сильнейшие — лишь мастера Зарождения Души.

— Отлично. Уходим. Все свидетели мертвы, так что тебя никто не заподозрит. И вот еще что: давай на людях называть друг друга братом и сестрой. Никаких «господ». Зови меня брат Лин, а я буду звать тебя сестра Бай.

— Хорошо!

— И помни: я ищу родителей. Официально — это ты принесла мне вести о них, и мои родители поручили меня твоей заботе. Поняла?

— Сучжэнь поняла.

Чэн Лин еще раз посмотрел на неё. Она была слишком красивой, а красота — это всегда лишние проблемы.

— Послушай, а ты можешь изменить внешность? Стать... ну, не такой вызывающе красивой?

Бай Сучжэнь покачала игриво головой:

— Мой облик закрепился при трансформации. Только после вознесения я смогу его сменить. Я что, слишком уродлива? Тебе не нравится?

Чэн Лин горько усмехнулся:

— Наоборот, ты слишком прекрасна. Боюсь, всякие идиоты будут на тебя заглядываться и нарываться.

— Ну и пусть. Тех, кто не поймет намека — просто убьем.

У Чэн Лина разболелась голова. «Этого я и боялся. Она всех перережет».

— Нет, так нельзя. Убийство — не единственный выход.

Бай Сучжэнь не совсем понимала его логику: в мире зверей выживал сильнейший. Но она была обязана ему жизнью, поэтому не спорила. Однако внешность сменить она действительно не могла.

Увидев её замешательство, Чэн Лин хитро улыбнулся:

— Не бойся, у молодого господина есть способ сделать тебя... другой. Стой смирно и смотри на мои «семьдесят два превращения»!

Бай Сучжэнь замерла, почувствовав, что его улыбка выглядит как-то подозрительно и даже немного двусмысленно, пока он медленно приближался к ней...

Деньги — это нож, который убивает без крови

— брат Лин, почему ты такой вредный!

— сестра Бай, не шевелись. Послушай меня, так будет лучше.

— Хи-хи, щекотно!

— А фигура у тебя и правда отличная...

— Нет! Перестань!

— Всё в порядке, потерпи немного, и станет хорошо. Вот, видишь, уже лучше?

— М-м-м, и правда хорошо... Давай быстрее! ...Ох, я больше не могу, а-а-а!

— Не кричи так, а то я сам не выдержу!

— Противный, ты делаешь мне так... так необычно, я просто не могу сдержаться!

Это было просто испытание для психики! Спустя долгое время...

Чэн Лин с удовлетворением осмотрел Бай Сучжэнь и сказал:

— С такой внешностью будет гораздо безопаснее. сестра Бай, посмотри на себя.

На самом деле Чэн Лин просто накладывал ей макияж, чтобы слегка скрыть её неземную красоту. Материалы он использовал подручные: озерную грязь, обгоревшие ветки и сок растений. Так что Бай Сучжэнь просто чувствовала себя странно. А те, кто подумал о чем-то другом... идите и постойте в углу десять минут, очищая свои мысли!

Бай Сучжэнь коснулась щеки и наклонилась над озерной гладью. Её брови стали чуть гуще, контур лица — более квадратным, нос и рот тоже слегка изменились. Она всё еще была очень красивой, но эффект божественного сияния пропал. Теперь она не приковывала к себе взгляды каждого встречного.

— Ну как, сестра? Так мы избежим лишнего внимания, — довольно произнес Чэн Лин.

— Ладно уж, — фыркнула она. — По крайней мере, я не стала уродиной. Пусть будет по-твоему.

Чэн Лин ухмыльнулся:

— Тогда уходим, пока Дворец Морского Дракона не прислал подкрепление.

Он достал летающий артефакт, усадил на него Бай Сучжэнь и направился к выходу из горного хребта. Девушка сидела на артефакте с явным пренебрежением:

— Что это за корыто? Я летаю быстрее. Убери это, я сама тебя понесу.

— Скромность! Мы должны соблюдать скромность, — возразил Чэн Лин. — сестра Бай, я же говорил: нельзя высовываться. Тишина — это высшая форма пафоса!

Она не совсем поняла, но спорить не стала. Ей было любопытно наблюдать за этим подростком, у которого в голове было столько идей. Она смотрела на него нежным, изучающим взглядом.

Спустя два часа полета, когда показались постройки города, Чэн Лин активировал Технику Скрытия Дыхания, снова став обычным практиком поздней стадии Закалки Ци. Бай Сучжэнь, почувствовав колебания энергии, спросила:

— Зачем ты прячешь силу?

— Это и есть низкий профиль. В моем возрасте стадия Золотого Ядра — это аномалия. Если кто-то прознает, решат, что у меня есть сокровища, и начнут охоту. Лишние хлопоты.

— У тебя есть сестра! Чего ты боишься? Сколько бы их ни пришло — всех убьем!

У Чэн Лина разболелась голова. Как ей объяснить? Если решать всё только убийствами, рано или поздно окажешься в тупике. Он хотел научить её скрывать ауру, но, видя её настрой, решил повременить — на этом острове её всё равно никто не обидит.

Вернувшись в город, он сдал арендованный артефакт и повел Бай Сучжэнь в лавку одежды. Нельзя было вечно ходить в куске белой ткани. Бай Сучжэнь действительно любила белый цвет: она выбрала несколько платьев, которые, хоть и были скромнее, всё равно подчеркивали её изгибы. Чэн Лин лишь вздохнул — понятие скромности было ей чуждо.

До встречи с Лю Вэньсяо оставалось два дня. Чэн Лин решил потратить их на изучение новых массивов. Он надеялся найти в книжных лавках что-то посложнее записей Сюань Лин, но знания о формациях были секретами крупных сект. Десятки лавок не дали результата.

Бай Сучжэнь же вела себя как маленькая девочка: её интересовала любая безделушка в человеческом мире. Чэн Лин со смехом покупал ей всякие мелочи, чем привел её в полный восторг.

Наконец они подошли к большому книжному развалу. Торговец сначала хотел прогнать «мелкого пацана», но, увидев Бай Сучжэнь, чей уровень он не мог определить, тут же стал предельно вежливым, приняв Чэн Лина за молодого господина из богатого клана.

Чэн Лин перерыл кучу свитков. Массивов не было, только карты морей и описания ресурсов.

— Уважаемый, есть книги по формациям? — спросил он.

— По формациям нет, — ответил торговец. — Но есть записи по Алхимии. Если господину интересно, сделаю скидку 20%.

Чэн Лин задумался. Его Пилюли Лазурного Лотоса закончились (спасибо змее), а прогресс в массивах замедлился. Может, пора заняться алхимией?

Торговец, видя его интерес, добавил:

— Мой отец был вольным практиком, всю жизнь посвятил алхимии. Хоть он и не сдавал экзамены в Союзе Алхимиков, он был мастером пятого ранга. Продаю его записи только из нужды.

— Сколько? — спросил Чэн Лин.

— Пятьдесят тысяч камней духа за всё, и я накину немного низкоранговых ингредиентов.

Чэн Лин вздрогнул. Пятьдесят тысяч — это огромные деньги! С учетом карт и описаний выходило под шестьдесят тысяч — больше половины его запасов. Но без таблеток его культивация замедлится.

— Давай так: всё вместе за пятьдесят тысяч, и я забираю.

Торговец замялся:

— Господин, цена и так низкая. Отец погиб в когтях зверя, я остался один с кучей долгов...

Эти слова ударили Чэн Лина в самое сердце. Он сам когда-то хотел покончить с собой из-за долгов. Он вздохнул, незаметно переложил камни из кольца в мешочек и сказал:

— Ладно. Шестьдесят тысяч. Забираю всё.

Торговец просиял и рассыпался в благодарностях.

Когда они отошли, Бай Сучжэнь спросила:

— Сначала ты жадничал, а потом отдал больше. Почему?

— В жизни всякое бывает, — грустно ответил Чэн Лин. — Если можешь помочь — помоги.

В гостинице «Бессмертное дыхание» Чэн Лин снял две комнаты. Устроив Бай Сучжэнь и дав ей немного денег на карманные расходы, он заперся у себя.

Сидя на кровати, он прикидывал свои шансы. Золотое Ядро — это круто, но против кланов Чэнь и Чэн этого мало. Нужно расти дальше, и быстро. Но как?

У него осталось всего тридцать тысяч камней духа. Для алхимии и жизни в большом мире — это копейки. Работать его никто не возьмет — слишком мал. Делать массивы на заказ? Никто не поверит ребенку. Продать было нечего, кроме меча Цзыюнь, но и за него много не дадут.

Он думал до глубокой ночи. Голова раскалывалась, глаза покраснели. Ситуация была патовая.

Он тяжело вздохнул и прошептал:

— Эх, деньги... Вы — нож, который убивает без крови!

Аукцион

Чэн Лин чувствовал крайнее моральное истощение, поэтому решил ни о чем больше не думать и впал в забытье.

Вскоре в его сознании снова возник тот призрачный силуэт. На этот раз появились маршруты еще двух энергетических каналов.

Первый канал: берет начало в точке Цзицюань и заканчивается в точке Шаочун — это Меридиан Сердца Ручного Шао-инь. Второй канал: берет начало в Шаоцзе и заканчивается в Тингун — это Меридиан Тонкого Кишечника Ручного Тай-ян.

Теперь шесть каналов образовали замкнутый цикл, и техника культивации для стадии Золотого Ядра мгновенно сформировалась. Однако, как только прозрачная схема исчезла, появилось другое изображение.

На нем был тот же практик в белых одеждах, чьего лица по-прежнему не было видно. Он демонстрировал технику меча, состоящую из тридцати пяти приемов. Первые тридцать были базовыми, а последние пять — смертоносными техниками. Удары наносились с невероятной скоростью, и при каждом движении слышался приглушенный раскат грома, будто это была техника меча элемента Молнии.

Судя по количеству приемов и мощи смертоносных техник, это искусство было намного сильнее Меча Чистого Ветра. Спустя неопределенное время образы в голове начали тускнеть, и Чэн Лин проснулся от стука в дверь.

Просканировав пространство божественным сознанием, он понял, что это Бай Сучжэнь. Ленивым жестом руки он открыл замок, и дверь распахнулась. Бай Сучжэнь вошла внутрь. Сегодня на ней было вчерашнее платье — белоснежное одеяние придавало ей очень чистый и свежий вид, а на солнце ткань слегка просвечивала, выдавая очертания кожи, что выглядело весьма соблазнительно.

— Брат Лин, почему ты всё еще валяешься в постели? Пойдем со мной на рынок! Я хочу купить еще всяких безделушек, — сказала она.

Чэн Лин схватился за голову. Нет ничего печальнее для бедняка, чем сопровождать женщину, которая тратит деньги как воду! Как же так жить?

— Если хочешь — иди одна, а мне нужно придумать способ заработать камни духа, — беспомощно ответил он.

Бай Сучжэнь лишь коротко бросила «О!» и, ничуть не расстроившись, умчалась прочь подобно порыву ветра.

Чэн Лин горько усмехнулся. Оставалось надеяться, что тех крох, что он ей дал, хватит на её запросы. Казалось, единственный выход — изучить алхимию. Благо, тот торговец отдал ему немного ингредиентов; если удастся что-то сварить, можно будет обменять это на деньги.

Приняв решение, он достал книги по алхимии и начал их изучать. Но стоило ему углубиться в чтение, как он впал в ступор.

Алхимия оказалась намного сложнее, чем он думал. Прежде всего нужны материалы и источник огня. Материалы у него худо-бедно были, но где взять огонь? Он об этом раньше и не слышал.

Он читал дальше: «Источники огня делятся на чудесные огни Неба и Земли: существует 36 Небесных Огней и 72 Земных Огня. Небесные — лучшие, Земные — на втором месте. Если же их нет, остается только использовать Огонь Земных Жил».

Но где искать этот Огонь Земных Жил, он понятия не имел. А если на острове и есть специальные места, их аренда наверняка стоит кучу денег. Сплошное разорение.

К счастью, в конце книги было приписано: «Низшими видами огня для алхимии являются Огонь Талисманов, Огонь Зародыша и Огонь Ядра. К сожалению, хоть эти три вида и удобны, они не помогают в очищении трав и формировании пилюль, к тому же требуют огромных затрат истинной эссенции, что мешает поддерживать процесс до самого конца».

Чэн Лин невесело усмехнулся. Небеса закрыли все двери и окна, но оставили малюсенькую лазейку. Без этого алхимию и вовсе нельзя было бы изучить. Что касается затрат энергии, он рассудил, что его запаса сил на стадии Золотого Ядра должно хватить хотя бы на создание пилюль первого ранга.

Но тут последовало новое разочарование: помимо огня нужен был алхимический котел. Не в воздухе же их варить? Чэн Лин окончательно пал духом и уставился в потолок. Ему казалось, что в ушах звучит печальная мелодия эрху — «Отражение луны в двух источниках», песня о разбитом сердце!

Всё шло наперекосяк. Он лежал и не хотел шевелиться. Лишь вечером вернулась довольная Бай Сучжэнь с кучей банок и склянок.

— Брат Лин, смотри, сколько классных штук я купила! Дай мне еще камней духа, я завтра снова пойду!

Чэн Лин едва не сплюнул кровью от такой наглости. Он закатил глаза, свесил голову набок и притворился мертвецки спящим. Что бы Бай Сучжэнь ни делала, он не «просыпался».

На следующий день, когда солнце уже было в зените, Чэн Лина разбудил сигнал передатчика. Это был Лю Вэньсяо. Они с семьей прибыли на рынок и спрашивали, где он остановился. Чэн Лин поспешно сообщил адрес.

Вскоре Лю Вэньсяо пришел вместе с Лю Юнь и Лю Жосуном.

— Сегодня вечером состоится аукцион! — возбужденно сказал он. — Чэн Лин, пойдем с нами, посмотришь мир!

Чэн Лин хотел было отказаться — с его-то жалкими грошами там делать нечего. Но, как и сказал Лю Вэньсяо, расширить кругозор было полезно, и он согласился.

В этот момент вошла Бай Сучжэнь. Лю Вэньсяо и остальные с удивлением наблюдали, как она ввалилась в комнату, плюхнулась рядом с Чэн Лином и заявила:

— Ах ты, соня! Если сейчас же не пойдешь со мной на рынок, я обижусь!

Чэн Лин неловко улыбнулся и сказал Лю Вэньсяо:

— Господин, это моя сестра. Мои родители поручили ей присматривать за мной, мы только вчера встретились. — При этом он отчаянно подмигивал «сестре».

Лю Вэньсяо всё понял и предложил:

— Раз так, пусть твоя сестра идет с нами. У меня приглашение для VIP-персон, я могу провести пять человек.

Только маленькая Лю Юнь сначала надулась, видя близость Чэн Лина и этой незнакомки, но узнав, что это его сестра, тут же просияла.

Бай Сучжэнь оживилась. Аукцион? Она слышала, что там много сокровищ и весело, поэтому с радостью согласилась.

Чэн Лин лишь вздохнул, надеясь, что обойдется без происшествий.

Вся компания оплатила счета в гостинице и направилась к месту проведения аукциона. По пути Лю Вэньсяо рассказывал:

— Этот аукцион организован Дворцом Морского Дракона совместно с семьями Ян и Оуян. Масштаб огромный, приглашены мастера стадии Зарождения Души с соседних островов для охраны. Говорят, лоты будут выдающиеся!

Чэн Лин кивал, а Лю Юнь и Бай Сучжэнь буквально прыгали от восторга.

Спустя почти час пути они вышли за пределы торговых рядов и увидели величественное здание, похожее на дворец. Снаружи стояли люди, обсуждая новости и приветствуя старых знакомых — аукцион был отличным поводом для общения.

Вскоре двери открылись, и толпа хлынула внутрь. Чэн Лин и остальные следовали за Лю Вэньсяо. Внутри оказался круглый зал, разделенный на пять уровней. У Лю Вэньсяо было приглашение второго ранга: он мог взять с собой только двоих в отдельную ложу. Поэтому он пошел наверх с Лю Юнь и Лю Жосуном, а Чэн Лину и Бай Сучжэнь пришлось остаться в общем зале.

Чэн Лину было всё равно, а вот Бай Сучжэнь надулась — толкаться в толпе ей не нравилось. Но видя спокойствие брата, она смирилась.

Когда все места были заняты, на сцену вышел старик. Он окинул взглядом зал и ложи, и от него полыхнуло мощной аурой. Одновременно с этим по залу пронеслось чужое мощное божественное сознание. Чэн Лин вздрогнул — давление было таким сильным, что он едва не задрожал.

Бай Сучжэнь легонько хлопнула его по спине, мгновенно развеяв давление, и прошептала ледяным тоном:

— Жалкая начальная стадия Зарождения Души, а смеет дерзить передо мной!

Ведущий кашлянул и начал:

— Приветствую всех на аукционе острова Лазурных Волн. Моя фамилия Линь, я распорядитель, можете звать меня старейшина Линь. Аукцион организован Альянсом Практиков. Все ставки принимаются в камнях духа нижнего ранга. Желаю всем удачных приобретений. Начнем!

Служанка вынесла поднос, накрытый красной тканью. Чэн Лин попытался просканировать его, но не смог — ткань была артефактом, блокирующим восприятие.

Старейшина Линь объявил:

— Первый лот — два плода Пылающего Солнца! Стартовая цена — 50 тысяч камней духа, минимальный шаг — 10 тысяч!

Зал загудел. Первый же лот — и такой уровень! Чэн Лин тоже оживился. Плод Пылающего Солнца — ценнейший ресурс для практиков огненной стихии, он помогает понять Намерение Огня. Постижение намерений — задача не из легких, требующая таланта и удачи, поэтому цена взлетела мгновенно, остановившись на 300 тысячах — в шесть раз выше стартовой.

Чэн Лин вспомнил свой тощий кошелек и приуныл. Если появится что-то действительно нужное, его грошей не хватит даже на пыль от лота.

Старейшина Линь продолжал на кураже:

— Второй лот — меч среднего ранга «Позолоченный меч»! Усиливает техники металла на 20%. Стартовая цена — 200 тысяч, шаг — 10 тысяч!

Зал снова взорвался. Меч среднего ранга! Даже в крупных сектах их немного, а здесь это был шанс мгновенно стать сильнее. Ставки быстро перевалили за 500 тысяч.

Чэн Лин мысленно выругался. Этот аукцион был для него не школой жизни, а школой унижения.

— Бай-цзе, пойдем отсюда. Это скучно, — прошептал он.

Но Бай Сучжэнь смотрела во все глаза. Для неё это было зрелище поинтереснее скучной гостиницы.

— Не спеши, брат Лин! А вдруг попадется что-то полезное для нас? Всё только начинается!

Чэн Лин только вздохнул: «Эх ты, транжира... Даже если попадется, на что мы это купим? Лучше бы пошли и досмотрели сны!»

Брат больше не может сохранять спокойствие

Чэн Лин чувствовал себя беспомощным. Он хотел бы утащить Бай Сучжэнь назад в гостиницу, но был ей не соперник по силе, а уйти одному означало оставить её здесь, рискуя, что она натворит бед. Ему оставалось только терпеливо стоять в общем зале.

Цена на меч среднего ранга продолжала ползти вверх и наконец замерла на отметке в восемьсот тысяч камней духа — лот ушел в VIP-ложу на четвертом этаже. Начало аукциона сразу задало высокую планку, и страсти среди зрителей накалились до предела!

Однако старейшина Линь, казалось, намеренно решил охладить пыл толпы: следующие несколько лотов были довольно посредственными, цены на них оставались низкими, и азарт публики заметно поутих.

Аукцион продолжался в таком ни шатко ни валко режиме около двух часов. Когда зрители уже почти заскучали, старейшина Линь внезапно выбросил «бомбу»: Золотой Лотос утренней зари!

Этот лот был улучшенной версией Лазурного Лотоса. Он был крайне полезен даже для практиков стадии Зарождения Души, но главное — он давал мощный толчок к развитию души, что делало его смертельно притягательным для зверей.

Как только лотос появился на сцене, Чэн Лин заметил, что Бай Сучжэнь начала тяжело и прерывисто дышать. Она смотрела на цветок так, словно увидела возлюбленного после тысячи лет разлуки: губы пересохли, она то и дело облизывала их кончиком языка, а всё её тело стало излучать ауру бесконечного искушения.

Чэн Лин почувствовал, что его самообладание дает трещину, но понимал — её нужно остановить. Здесь слишком много практиков; если она сорвется и решит забрать лотос силой, случится кровавая баня!

Он поспешно начал поглаживать её по спине, успокаивая шепотом:

— сестра Бай, спокойствие, только спокойствие! Ты благородный зверь, достигший трансформации, такие штуки тебе еще обязательно встретятся в будущем. — Поглаживая её, он невольно отметил про себя, что её фигура — это просто нечто, а кожа на ощупь потрясающе нежная.

Глаза Бай Сучжэнь налились кровью. Она спросила:

— У тебя есть камни духа, чтобы это купить?

— Сестра, ты шутишь? В моих карманах чище, чем на моем лице. Откуда у меня столько денег? Давай подождем следующего шанса. Глупо подставляться ради одного цветка!

Бай Сучжэнь была полна разочарования, но поделать ничего не могла. Она только-только трансформировалась, и камней духа у неё не было вовсе. Она начала горько жалеть о том, что не догадалась сначала ограбить Дворец Морского Дракона. Она раньше никогда не заглядывала в кольца убитых людей — на будущее нужно обязательно запомнить!

Цена на лотос взлетела и остановилась на пятистах тысячах. Публика в зале снова оживилась.

Старейшина Линь закрепил успех вторым лотом: змеиный желчный пузырь солнечного змея!

Это был удар ниже пояса! Глаза Бай Сучжэнь снова вспыхнули красным. С этим пузырем её культивация совершила бы огромный скачок.

Чэн Лину пришлось из кожи вон лезть, уговаривая её и обещая, что, как только они вернутся, он лично пойдет с ней охотиться на гигантских змей, чтобы добыть ей желчь. Только так он смог удержать её от безумства.

Но старейшина Линь будто задался целью их доканать. Не успела утихнуть дрожь от второго лота, как последовал удар от третьего: Змеиный Линчжи!

Этот гриб нельзя было сравнить с обычным лотосом. Для людей он был просто хорошим лекарством для тела и сил, но для зверей он был куда ценнее.

Говоря проще: если Бай Сучжэнь получит этот гриб, она сможет пробудить врожденный талант! Звери хоть и уступают людям в хитрости, имеют врожденное преимущество — таланты. Например, власть фениксов над огнем, драконов — над водой или способность летать. Обычно таланты пробуждаются при достижении определенного уровня, но некоторые небесные сокровища позволяют сделать это раньше.

Увидев Змеиный Линчжи, Чэн Лин понял — дело дрянь. Бай Сучжэнь не устоит!

Не раздумывая ни секунды, он обхватил её руками и ногами, прилипнув к ней как осьминог, и прижался губами к её уху.

— Сестра Бай, спокойно! Держи себя в руках! Мы найдем способ. Я смог достать Лазурный Лотос — достану и этот гриб. Не надо здесь шуметь. Будь умницей, послушайся, давай лучше уйдем. Если останемся — случится беда! — зашептал он.

От его объятий тело Бай Сучжэнь обмякло, а горячее дыхание у уха вызвало такую щекотку, что у неё внезапно пропали все силы сопротивляться!

В этот момент гриб ушел с молотка всего за двести тысяч камней духа! Чэн Лин мысленно закричал: «Матушка моя, чего мне это стоило! Ради экономии двадцати тысяч я пожертвовал своей невинностью и из последних сил сдерживал звериную натуру этой дамочки! Хватит, пора закругляться, иначе точно кто-нибудь умрет!»

Спустя долгое время Бай Сучжэнь тихо сказала:

— Может, уже слезешь? Сколько ты собираешься меня обнимать?

Чэн Лин опомнился, осознав, что всё еще висит на ней. Он поспешно разжал руки и ноги, встав рядом. Искоса глянув на неё, он заметил, что её лицо слегка покраснело, а взгляд стал намного нежнее.

— сестра Бай, давай всё же уйдем. Этот аукцион — тоска смертная! — поспешно предложил он.

Она согласно кивнула: — Только смотреть и не иметь возможности купить — только злиться зря.

Они уже собрались уходить, когда старейшина Линь снова взял слово:

— Следующий лот — алхимический котел, изготовленный из черепа зверя седьмого ранга. Крайне редкая вещь! Стартовая цена — двести тысяч, шаг — десять тысяч!

Чэн Лин замер. Это же именно то, что ему нужно! На мгновение он расхотел уходить, желая узнать, за сколько уйдет котел.

Бай Сучжэнь взглянула на него:

— Хочешь этот котел?

— Не горит, — ответил Чэн Лин. — Просто посмотрю цену. Я могу сохранять спокойствие.

В итоге котел купили за четыреста тысяч. Чэн Лин выдохнул: «Ну, теперь точно можно идти».

Но жизнь полна случайностей, и Небеса бывают очень жестоки к Чэн Лину.

Не успел он сделать и двух шагов к выходу, как зычный голос старейшины Линя прогрохотал:

— Следующий лот — свиток с высшей техникой передвижения среднего ранга под названием «Словно тень за телом». Стартовая цена — двести тысяч, шаг — десять тысяч!

Чэн Лин снова прирос к месту. Высшая техника передвижения! Он только что прорвался к Золотому Ядру, и ему позарез нужно было что-то новое, старая техника «Следование за звездами и луной» уже не справлялась.

Он обернулся и посмотрел на старейшину Линя с такой ненавистью, что в мыслях проклял его: «Старый хрен, чтоб у тебя в первую брачную ночь с молодой наложницей ничего не поднялось!»

Но проклятия проклятиями, а глаза всё равно жадно впились в поднос на сцене.

Бай Сучжэнь невозмутимо произнесла:

— брат Лин, спокойствие. Куда делось твое хваленое хладнокровие?

Чэн Лин горько усмехнулся. Только теперь он понял, какие муки испытывала она. Когда техника ушла за четыреста тысяч, он почувствовал себя так, будто от него ушла жена, забрав детей!

Беда не приходит одна. Кажется, богам надоело видеть Чэн Лина довольным.

Противный голос старейшины Линя снова раздался над залом:

— Следующий лот — три набора пилюль Таинственной Истины! Как всем известно, это лучшее лекарство для практиков Золотого Ядра. Мы выставляем тридцать штук, разделенных на три группы. Стартовая цена группы — двести тысяч камней духа!

Глаза Чэн Лина вспыхнули, кулаки сжались, а тело забила мелкая дрожь. Это было именно то, что могло помочь ему достичь поздней стадии Золотого Ядра за год и наконец отомстить за учителя!

Но цена... на его деньги нельзя было купить и одной штуки, не говоря уже о наборе.

Бай Сучжэнь, стоявшая рядом, увидела его лицо и всё поняла. Она ехидно прошептала ему на ухо:

— Ну что, брат Лин, теперь-то ты сохранишь спокойствие?

Чэн Лин стиснул зубы. Его мысли лихорадочно заработали:

— Сестра Бай, тут полно народу. Ты сможешь гарантировать, что мы уйдем отсюда невредимыми?

— Да легко! — фыркнула она. — Все эти слабаки для меня — на один удар.

— А если ты убьешь слишком многих? За ними стоят целые кланы и секты. Они этого не оставят.

— Плевать я на них хотела!

— Не всё так просто. Ты сильнее их, но если они объединятся — муравьи могут загрызть слона. А если они позовут по-настоящему великих мастеров? Неужели нет никого сильнее тебя?

Бай Сучжэнь задумалась:

— Тогда просто схватим и убежим. С моей скоростью они нас не догонят.

— Но нас узнают, и в будущем нас ждет бесконечная охота.

Она спросила:

— И что ты предлагаешь?

— Ты можешь вернуть свою истинную форму? — после недолгих раздумий спросил Чэн Лин.

— Да, но это требует много сил, я смогу продержаться всего три часа. К чему это?

— План такой: они видели тебя человеком, но не знают твоего истинного облика. Если ты ударишь в облике змеи, никто не свяжет это с твоим нынешним лицом!

Бай Сучжэнь обрадовалась и уже приготовилась действовать, но Чэн Лин снова её притормозил:

— Подожди. Ты сможешь контролировать свою силу, став змеей?

— Нет, — покачала она головой. — Тело слишком огромное, сложно сдерживаться.

Чэн Лин горько усмехнулся. Значит, на аукционе всё-таки прольются реки крови. Стоит ли оно того? И если она сбежит в облике змеи, как быть ему?

Заметив его колебания, она сказала:

— Не бойся, брат Лин. Мы заберем всё, что хотим, и я сразу унесу тебя с острова. Я знаю одно тайное место для тренировок, отправимся туда!

Пока они спорили, все три набора пилюль уже были проданы. Сердце Чэн Лина начало остывать... но старейшина Линь не унимался, дергая за последнюю ниточку его рассудка.

Старик взял поднос, откинул ткань и явил миру толстую книгу:

— Эта книга содержит множество тайн мира практиков. По легенде, в ней скрыт великий секрет, а может быть, и карта сокровищ. Альянс острова Лазурных Волн изучал её долгие годы, но так и не смог разгадать. Сегодня мы выставляем её на торги. Начальная цена — сто тысяч камней духа!

Это была та самая книга, в которой хранилась Золотая Страница. Последняя нить в голове Чэн Лина лопнула.

Он тяжело вздохнул и посмотрел на Бай Сучжэнь:

— Брат больше не может сохранять спокойствие!

Грабёж

Глаза Бай Сучжэнь вспыхнули. Она пристально посмотрела на Чэн Лина и серьезно спросила:

— Ты решился?

Чэн Лин ответил через ментальную передачу:

— Защищай меня. Эта толстая книга невероятно важна, мы обязаны её забрать. Но старайся убивать как можно меньше. О последствиях подумаем позже, нам нужно как можно скорее покинуть остров Лазурных Волн!

Бай Сучжэнь кивнула:

— Хорошо. Прыгай ко мне в пасть!

Как только она договорила, поднялся густой черный туман, мгновенно окутав весь зал. Её тело начало стремительно трансформироваться в истинную форму Морской Анемоновой Змеи, и Чэн Лин влетел прямо в её пасть!

В зале поднялся невообразимый шум. Несколько учеников Дворца Морского Дракона в ужасе закричали:

— Плохо дело! Это Морская Анемоновая Змея! Она пробралась на аукцион!

Бай Сучжэнь было плевать на крики. Она взмахнула своим длинным хвостом, и огромная толпа практиков в зале мгновенно лишилась чувств от мощного удара. Змея рванулась вперед, раскрыв окровавленную пасть в сторону аукционной сцены.

Старейшина Линь пришел в ужас. Он начал лихорадочно плести заклинания, выбрасывая целую серию магических пассов. Скрытый за сценой практик стадии Зарождения Души тоже выскочил наружу: с мечом в руках он нанес удар по массивному телу змеи. VIP-ложи также опустели — больше десятка великих мастеров стадии Зарождения Души бросились в атаку, чтобы окружить и убить монстра.

Бай Сучжэнь даже не обратила на них внимания. Она лишь тряхнула телом, и все летевшие в неё заклинания и мечи были отброшены назад. Её взгляд был прикован только к книге. Огромная змеиная пасть обрушилась на сцену. Защитные формации подиума не смогли её остановить — они лопнули как мыльные пузыри.

Чэн Лин, прятавшийся у неё во рту, сверкнул мечом, и книга оказалась в его руках. Они уже собирались прорываться к выходу, когда мастера Зарождения Души с яростным криком нанесли совместный удар по телу змеи.

Из-за огромных размеров Бай Сучжэнь не могла уклониться — удар пришелся точно в цель. Взревев от боли, змея захлопнула пасть, начисто откусив руку старейшине Линю.

Старик с воплем отпрянул назад. Бай Сучжэнь не стала его преследовать — она помнила, что несколько мастеров позади неё только что купили ценные сокровища.

Она развернулась к мастерам Зарождения Души, хлестнула хвостом на невероятной скорости и выдохнула густое облако черного тумана. Мастера едва успели выставить защиту, отплевываясь кровью от силы удара. Туман полностью лишил их обзора — даже божественное сознание не могло сквозь него пробиться.

Оказавшись словно слепые котята, они впали в панику, выпуская заклинания и удары мечей наугад во все стороны, устроив полную неразбериху.

Чэн Лин поспешно передал:

— Уходим, сейчас же!

— Нет! Помоги мне забрать их кольца, там сокровища, которые мне нужны!

Чэн Лин вздохнул. Он уже получил своё, теперь нужно было позаботиться о союзнице. Стиснув зубы, он взмахнул мечом: вспышки стали срезали пальцы дезориентированных мастеров, и кольца посыпались ему в руки.

Обычно его уровня не хватило бы, чтобы обокрасть таких сильных врагов. Но Бай Сучжэнь сначала тяжело ранила их, а затем лишила чувств и обзора, так что Чэн Лин действовал практически беспрепятственно.

Обобрав семь или восемь мастеров, он хотел было остановиться, но Бай Сучжэнь не унималась:

— Не будь мягкотелым! Такой шанс выпадает раз в жизни. Мы покидаем эти места, и без ресурсов нам не на что будет культивировать.

Чэн Лин подумал, что логика зверя безупречна. К тому же, они уже нажили себе врагов на всё море Лазурных Волн, и ресурсы им действительно понадобятся. «Пусть в этот момент тьма ненадолго завладеет моим сердцем», — решил он.

Меч продолжал сверкать, и он собрал еще несколько десятков колец.

— Всё, бежим!

Черный туман начал медленно рассеиваться. Бай Сучжэнь понимала, что время на исходе. Её тело изогнулось, и она мгновенно исчезла из зала.

Чэн Лин передал:

— В торговые ряды! Грабь всё, что сможешь, и уходим!

Бай Сучжэнь это пришлось по душе. Она стремительно направилась к рынку.

Это заняло считаные мгновения — змея двигалась куда быстрее любого практика. Пока туман в зале аукциона рассеивался и мастера, брызжа слюной от ярости, клялись убить змею, Чэн Лин и Бай Сучжэнь уже заканчивали свои дела в городе.

Управляющие лавок один за другим врывались к своим хозяевам, вопя от ужаса:

— Глава, беда! Нашу лавку вычистила Морская Анемоновая Змея!

— Глава секты, все наши запасы пилюль пропали!

— Хозяин, в нашем банке осталось всего десять камней духа! Это катастрофа!

Город огласили вопли отчаяния. Всё выглядело так, будто по нему прошелся карательный отряд. Главы семей и сект, чувствуя, как сердце обливается кровью, плевались желчью и проклинали небеса:

— Тварь! Я клянусь, мы с тобой под одним небом не уживемся!

Пока на острове Цанлан царил хаос, Чэн Лин уже сидел на голове Бай Сучжэнь, далеко в море. Они стремительно удалялись от острова.

В душе он смеялся, но в то же время чувствовал уколы совести — ведь они лишили людей ресурсов, заработанных тяжким трудом.

Бай Сучжэнь, будто прочитав его мысли, передала:

— брат Лин, не переживай о них. Мы грабили только лавки великих мастеров и крупных кланов. Руки этих людей по локоть в крови. Считай, что мы «грабим богатых, чтобы помочь бедным» — то есть нам.

Чэн Лин горько усмехнулся:

— Ты даже это просчитала? Но как знать, не пострадали ли невинные?

— Ты еще слишком юн, — ответила Бай Сучжэнь. — Твой путь культивации короток, и ты не понимаешь, что такое Дао, зачем оно нужно и как по нему идти.

Эти три вопроса заставили Чэн Лина замолчать. Он спросил:

— И в чем же, по-твоему, разница?

— Путь Дао — это движение наперекор Небесам. Энергия и сокровища в этом мире ограничены. Чтобы расти и достигать целей, мы вынуждены отнимать это у других. В мире зверей правит закон джунглей. Неужели в мире людей иначе? Ты думаешь, люди уступают друг другу сокровища или не убивают за секретные свитки? Ошибаешься. Люди куда безумнее и жестче! У них есть разум, и они используют его, чтобы любой ценой получить желаемое, отбрасывая мораль и добродетель на задний план.

— Это и есть истинный путь культивации. Разве тебя никогда не обижали? Разве сильные не давили на тебя? Разве те, кого ты ценил, не предавали тебя ради выгоды?

Чэн Лин долго молчал. Удивительно слышать такое от зверя. Возможно, после перерождения он действительно жил слишком спокойно под защитой Сюань Лина.

Он вспомнил свою прошлую жизнь: войны между государствами, интриги в семьях, обман в бизнесе — всё это было ради выгоды. Только сила дает гарантию сохранности твоих интересов. Это и есть основа выживания.

В мгновение ока его сознание прояснилось, а чувство вины испарилось. Его знания из 21-го века, тысячелетняя история интриг и борьбы за власть лишь подтверждали слова змеи.

Не то чтобы он этого не понимал раньше. Но в нем всё еще жила искра доброты и принципы «справедливости, мудрости и искренности». Теперь же, ради мести и силы, ему пришлось прибегнуть к грабежу.

Как и сказала Бай Сучжэнь: на пути Дао борьба за ресурсы неизбежна. Даже если бы он не напал сам, узнай кто-то о его золотых страницах — разве его оставили бы в покое? Ответ был очевиден. Это событие окончательно столкнуло его в жестокий мир культивации. Раньше он считал себя лишь гостем, который уйдет, как только отомстит. Но засада той ночью лишила его последнего близкого человека. К его чувству вины добавилась ответственность — он должен стать сильным, чтобы выполнить наказ учителя.

Спустя десять дней пути Чэн Лин спросил:

— Сестра Бай, где это секретное место? Мы летим уже столько времени, а вокруг только бесконечное море. Скукотища!

Бай Сучжэнь уже вернула человеческий облик, макияж давно смылся. Она летела, сияя красотой в своем белом платье. Она улыбнулась:

— Впервые за эти дни ты заговорил. Что, наконец-то полегчало в голове?

— Полегчало. Спасибо за урок, сестра.

— Да пустяки. За две тысячи лет я насмотрелась на грызню между людьми и зверями. Эти воспоминания не стираются. Не парься: когда станешь великим, просто компенсируешь им убытки.

— Согласен. Я возмещу им ущерб позже. Надеюсь только, что семья Лю не пострадала.

— Об этом не беспокойся. Я специально проглотила нескольких учеников Дворца Дракона и напустила тумана. Наверняка все решили, что ты погиб.

Чэн Лин почувствовал легкую грусть. За этот год семья Лю относилась к нему очень хорошо. Особенно те две девчушки, Лю Юнь и Лю Си. Хоть бы они не слишком горевали.

Заметив его молчание, Бай Сучжэнь добавила:

— Еще пару дней — и будем на месте. Там почти нет людей, только звери. Я случайно наткнулась на это место сотни лет назад. Там есть защитная формация, так что войти будет непросто.

Чэн Лин оживился. Формация? Значит, в этом секретном месте могут быть сокровища.

— Расскажи подробнее!

— Триста лет назад за мной гнался один практик, и я случайно набрела на этот остров. Там росло множество трав, будто их кто-то специально высадил. Я была ранена и хотела там отлежаться, но как только ступила на землю — попала в ловушку массива. Пришлось попотеть, чтобы выбраться. Зато я нашла там десяток стеблей Змеиной Травы, благодаря чему моя сила резко выросла. После этого я уплыла на остров Лазурных Волн, где и жила до трансформации. Остальное ты знаешь.

Чэн Лин кивнул:

— Похоже, там действительно наследие какого-то человека. Какого ранга был тот массив?

— Понятия не имею. Я в этом не разбираюсь.

«Ну, значит, узнаем только на месте, — подумал Чэн Лин. — Надеюсь, ранг не слишком высокий, иначе мы туда не попадем».

Взлом массива

Они провели в пути еще пять дней, прежде чем вдали показался остров. Он был невелик — примерно в половину меньше острова Бессмертных Духов, но море вокруг него буквально кипело, окруженное многочисленными водяными смерчами.

Бай Сучжэнь изумленно воскликнула:

— Как же так? Откуда здесь столько волн и смерчей? Когда я нашла этот остров в прошлый раз, подобных аномалий не было!

Чэн Лин замер на месте, вглядываясь в бушующие воды. Он хранил молчание, не отрывая взгляда от стихии. Бай Сучжэнь знала, что он просчитывает узлы массива, поэтому не решалась его беспокоить и просто тихо стояла рядом.

Спустя более чем полчаса Чэн Лин наконец заговорил:

— Эти волны и смерчи созданы искусственно. Кто-то окружил остров массивами, чтобы не пускать сюда посторонних.

— Ты сможешь их взломать? — спросила Бай Сучжэнь.

— Ранг этих формаций весьма высок — это середина пятого ранга. Я могу попытаться. Кроме того, судя по моим наблюдениям, перед нами не один остров. Это целый архипелаг!

Бай Сучжэнь не поверила:

— Невозможно. Несколько сотен лет назад, когда я была здесь, остров был всего один. Откуда взялись остальные?

— Всё это иллюзия. Ты видишь один, но на самом деле их много. Хорошо, что ты не заходила вглубь архипелага, иначе массивы бы тебя уничтожили.

Бай Сучжэнь невольно вздрогнула.

— Значит, здесь живет какой-то могущественный мастер? Сможем ли мы противостоять ему, если взломаем защиту?

Чэн Лин внутренне усмехнулся, видя её редкий страх. Подумав, он ответил:

— Судя по рангу массива, противник должен быть на уровне между Зарождением Души и Формированием духа. Без помощи формации он вряд ли станет тебе серьезным соперником.

Бай Сучжэнь пришла в себя. Сотни лет назад она была лишь на стадии Звериного Ядра, а теперь-то она трансформированный зверь — чего ей бояться? Она разозлилась на свою минутную слабость и в очередной раз восхитилась спокойствием Чэн Лина. Этот подросток, несмотря на возраст, обладал разумом умудренного опытом старца.

— Охраняй меня, — спокойно сказал Чэн Лин. — Я начинаю взлом.

Бай Сучжэнь кивнула и отошла на небольшое расстояние, оставаясь настороже. Чэн Лин достал материалы из кольца и начал изготавливать колонны массива. Благодаря недавнему «налету» на рынок, материалов и камней духа у них было в избытке.

Его руки двигались не переставая, а взгляд непрестанно сканировал волны в поисках узловых точек. Спустя час колонны были готовы, и он наметил несколько ключевых мест. Вбивая колонны и флаги прямо в морское дно, Чэн Лин начал быстро плести серию печатей. Спустя мгновение он выкрикнул: «Разрушься!»

В тот же миг пространство вокруг острова дрогнуло, и от центра пошла мощная рябь. Вскоре на поверхности моря один за другим начали проступать маленькие острова. Это и вправду был архипелаг!

Бай Сучжэнь в изумлении раскрыла рот. Факты говорили сами за себя. Опомнившись, она спросила:

— брат Лин, массив сломлен? Мы можем высаживаться?

Чэн Лин покачал головой:

— Нет. Я лишь убрал внешний маскировочный барьер, чтобы увидеть реальную картину. Видишь, волны и смерчи снова собираются вместе?

Бай Сучжэнь посмотрела вперед: стихия действительно медленно возвращалась на свои места, преграждая путь.

— А эти массивы ты можешь уничтожить?

— Нет, их ранг слишком высок. Здесь нужен как минимум гроссмейстер шестого ранга.

— И что нам делать? Искать другое место?

— Не спеши. Нам необязательно уничтожать их полностью. Более того, я считаю, что лучше оставить их как есть. Нам нужно лишь прорубить проход внутрь. Тогда, пока мы будем там тренироваться, нас никто не побеспокоит!

Глаза Бай Сучжэнь радостно блеснули:

— Как же ты всё продумал! Тогда скорее открывай путь!

Чэн Лин лишь горько усмехнулся — прорубить такой коридор было задачей не из легких. Он не ответил, полностью погрузившись в расчеты.

Бай Сучжэнь замолчала, но спустя несколько часов снова занервничала. Ранее развеянная иллюзия начала восстанавливаться: острова постепенно исчезали из виду, пока снова не остался один-единственный. Она волновалась, но видя, что Чэн Лин неподвижно стоит в воздухе, не смела его отвлекать.

В это время в сознании Чэн Лина шел непрерывный процесс. Ранг этого массива был выше его собственного, и он решил использовать его как учебное пособие. Для мастера пятого ранга формация шестого не была абсолютно неприступной.

Он решил досконально проработать каждый узел, чтобы лучше контролировать ситуацию и заодно повысить собственное мастерство. Время шло: день, два... десять дней, месяц! Он не шевелился.

Бай Сучжэнь смирилась. Она знала, что поблизости нет других мест, подходящих для культивации, поэтому преданно охраняла его покой. Однако она не ожидала, что ожидание затянется на полгода.

Спустя шесть месяцев в глазах Чэн Лина вспыхнули таинственные линии массивов. После долгого анализа он полностью овладел всеми узловыми точками, а его собственное мастерство в Дао Формаций поднялось до середины пятого ранга!

Теперь, чтобы расти дальше, нужно было изучать саму структуру начертания, но на это не было времени. Полгода непрерывных вычислений истощили его ментальные силы, лицо стало мертвенно-бледным. Сейчас ему было всего тринадцать лет, и его организм еще не сформировался окончательно. Такое самоистязание было опасным, поэтому он решил остановиться.

Чэн Лин закрыл глаза, еще раз прокрутив в голове схему узлов. Наконец он произнес:

— Сестра Бай, я нашел способ открыть проход. Охраняй меня, мне нужно несколько дней отдыха, чтобы восстановить силы.

Она кивнула. Чэн Лин снова закрыл глаза и, оставаясь в воздухе, погрузился в глубокий сон. Видя его изможденное детское лицо, Бай Сучжэнь почувствовала острую жалость. Она приняла истинную форму, чтобы он мог лечь на её широкую спину и спать в покое.

Чэн Лин проспал трое суток. Когда он проснулся, луна стояла в зените, а небо было усыпано яркими звездами.

— Я проснулся вовремя, — обрадовался он. — Такая звездная ночь идеально подходит для взлома!

Он сел на спине змеи и начал изготавливать флаги. Через четверть часа четыре флага были готовы.

— Сестра Бай, прими человеческий облик. Как только я открою проход, немедленно веди меня внутрь!

Она кивнула и в мгновение ока превратилась в прекрасную женщину. Чэн Лин начал накладывать печати на флаги и резко крикнул: «Разрушься!» Четыре флага вылетели из его рук, формируя квадратное пространство, и вонзились прямо в структуру массива.

Вскоре во внешнем барьере начал медленно открываться черный туннель около метра в диаметре. Чэн Лин крикнул:

— Сейчас! Быстрее!

Бай Сучжэнь подхватила его, и одним резким движением они нырнули в черную пустоту. Спустя мгновение впереди забрезжил яркий свет. Она прибавила скорости и вырвалась наружу. Как только они вышли из туннеля, Чэн Лин взмахнул рукой, возвращая флаги. Черный зев прохода начал сужаться и исчез.

Медленно опускаясь на землю, Чэн Лин почувствовал, как его обдало волной невероятно густой энергии Неба и Земли. Духовная энергия внутри острова была как минимум в пять раз выше, чем снаружи! Оба ощутили небывалую легкость, жадно вдыхая чистый воздух.

Чэн Лин осмотрелся: они находились под куполом полупрозрачного светового щита, который изолировал остров и удерживал энергию внутри. Слева росли диковинные плоды, источающие пьянящий аромат. Справа раскинулись поля лекарственных трав, высаженных ровными рядами. Очевидно, здесь поработал человек.

— Здесь точно были люди, нужно быть предельно осторожными, — предупредил Чэн Лин.

Бай Сучжэнь кивнула, приведя свою энергию в полную боевую готовность.

Пройдя около ли, Чэн Лин внезапно замер, уставившись вперед.

— В чем дело? — спросила она, подходя ближе.

— Впереди еще один массив. Причем составной: ловушка, иллюзия и смертельный массив. Очень мощные, все шестого ранга.

Бай Сучжэнь вздрогнула:

— Если здесь столько защит, значит ли это, что мастер внутри невероятно силен? Нам точно стоит идти дальше?

— Раз мы пришли, пути назад нет. Только идя вперед, можно достичь берега своей мечты, — спокойно ответил Чэн Лин.

Она посмотрела на него сияющими глазами. По логике, он был гораздо слабее её, но его воля была настолько твердой, что никакая опасность не могла его поколебать. В этот момент она будто заново узнала Чэн Лина. Его преданность пути Дао возносила его над уровнем культивации. С таким характером он в будущем оставит её далеко позади.

Сначала она была с ним только ради долга. На аукционе его осторожность временами раздражала её. Но последовавшая за этим решительность и резня на рынке заставили её взглянуть на него с уважением.

Теперь же, на острове, она окончательно отошла на второй план. Трансформированный зверь, превосходящий его на три уровня, чувствовал себя лишь служанкой рядом с ним. Столкнувшись с угрозой, она хотела отступить, но Чэн Лин настоял на своем.

Она поняла, что этот решительный профиль уже никогда не сотрется из её памяти.

Страница книги Девять абсолютов бессмертного пути в интернете

Table of Contents

1 Вынужденное перерождение

2 Неужели клятвы и правда работают?

3 Странный старик

4 Без намерения посаженная ива

5 Питаться воздухом досыта?

6 Фотографическая память

7 Его обидели

8 Нужно подняться!

9 Таинственная золотая страница

10 Возрождение боевого духа

11 Затишье

12 Соревнования новичков

13 Искусство давать имена

14 Сначала соберем немного процентов

15 Король новичков

16 Странный бой

17 Погоня за звездами и луной

18 Заложение Основ

19 Оттачивание мастерства меча

20 Можно мне в твои младшие братья?

21 Хитроумный захват Лазурного Лотоса

22 Неприятности

23 Ветер сметает остатки облаков

24 Слияние техник меча

25 Безумие демонических зверей

26 Комбинации фехтования

27 Отряд смертников?

28 Я внедрился к ним

29 Нужно ли помочь с противоядием?

30 Я хуже скотины

31 Скрыв заслуги и имя

32 Брак

33 Возвращение домой

34 Поединок

35 Поразительное мастерство

36 Калека

37 Публичный разрыв

38 Ночное нападение

39 Скорбь об утрате

40 Море Лазурных Волн

41 Аптека клана Лю

42 Преодоление бедствия

43 Золотое Ядро

44 Трансформация

45 Бай Сучжэнь

46 Деньги — это нож, который убивает без крови

47 Аукцион

48 Брат больше не может сохранять спокойствие

49 Грабёж

50 Взлом массива

О книге