Глава 1

— С этого момента Леонардо Блейн, командир 11-го отряда спецназа «Армсильвер» Имперской армии, лишается всех воинских званий и должностей, понижается в звании до рядового и увольняется с позором

Бах! Бах! Бах!

Звук оглашения приговора эхом разнёсся по тихому залу военного суда. Как только он был произнесён, в некогда спокойном зале воцарился хаос.

Леонардо Блейн, чьи руки были скованы наручниками, подавляющими ману, сидел, ссутулившись, на стуле в центре зала суда и молча смотрел на судью налитыми кровью глазами.

— Этого не может быть... Командир, скажите что-нибудь. Скажите им, что это неправда, что вы сделали это, чтобы защитить нас!

Он слышал, как члены его отряда кричат ему вслед, но не мог заставить себя обернуться и посмотреть им в глаза.

Чьи-то крики, звуки, с которыми его бывшие товарищи удерживали членов его отряда, и приглушённые издёвки, направленные в его адрес, теперь уже простого гражданского, — всё это слилось воедино, создавая оглушительный звон в ушах.

Военные судьи, закончив работу, встали и покинули шумный зал суда. Именно тогда взгляд Леонардо наконец упал на огромный флаг Империи Райна Логия, висевший позади них.

Он носил те же знаки отличия и плащ, чтобы защищать эту империю, прошёл через бесчисленные поля сражений и опасности, но в итоге был заклеймён позорным ярлыком «досрочным увольнением за неподчинение».

Леонардо горько усмехнулся. Казалось, всё это произошло так быстро.

Как будто его сознание пыталось сбежать от реальности, тело онемело, а звуки вокруг стали приглушёнными. За ощущением оторванности от окружающего мира последовал пронзительный звон в ушах и волна тошноты.

Не в силах больше терпеть, он резко вскочил со своего места. Стул с грохотом опрокинулся, и все повернулись, чтобы посмотреть на него.

Леонардо, тяжело дыша, свирепо уставился на огромный имперский флаг перед собой. Глядя на него, он почувствовал, как в груди поднимается неописуемая волна негодования.

— Ааааргх!

Его некогда бледное лицо покраснело, а на шее вздулись вены. Вокруг него вспыхнуло огромное пламя, и он закричал как безумный. Все в комнате напряглись и отступили на шаг от бушующего пламени, которое грозило поглотить всё вокруг.

Он выкрикивал свои обиды и размахивал руками, пытаясь разорвать наручники. Однако вместо того, чтобы снять с него наручники, всё вокруг него разлетелось вдребезги.

— К-кто-нибудь, сделайте с ним что-нибудь! Остановите его!

По команде военного офицера солдаты, охранявшие зал суда, ворвались внутрь и окружили Леонардо. Однако они не могли легко приблизиться к нему из-за яростного пламени и угрожающих чёрных искр, кружившихся вокруг него.

Пламя Леонардо было взрывным, но казалось, что его что-то высасывает, и оно меняло размер, как будто что-то его поглощало. Наручники на его запястьях быстро истощали его ману.

Тем не менее Леонардо продолжал напрягаться всем телом, его лицо исказилось, как будто у него что-то болело внутри.

— Чёрт возьми, как вы могли так со мной поступить? Как вы могли так со мной поступить?!

— Что вы все делаете? Поторопитесь и усмирите его скорее!

Он выразил своё горькое чувство предательства по отношению к империи, которой когда-то посвятил себя. Однако в глазах других он был не более чем преступником, который отказался подчиниться и устроил бесчинства.

По повторной команде офицера нерешительные солдаты воспользовались тем, что пламя ослабло, и бросились на Леонардо. Словно он только этого и ждал, он отчаянно сопротивлялся своим бывшим товарищам, несмотря на то, что его руки были скованы толстыми наручниками.

Он наносил удары руками и ногами, высвобождая ману, даже если она тут же поглощалась. Вокруг него кружились ужасающие порывы ветра, а раскалённый воздух сотрясал всё вокруг.

В результате поднялся сильный ветер, взметнулось пламя, и вскоре весь зал был охвачен багровым пламенем. От непрекращающегося грохота окна разлетелись вдребезги, осыпав всё вокруг осколками.

На фоне всего этого золотые глаза Леонардо, отражавшие колышущееся пламя, казалось, горели красным, как кровь.

В этот момент дверь зала суда распахнулась, и внутрь ворвались десятки рыцарей. Это были имперские рыцари, подчинявшиеся непосредственно королевской семье Райны Логии. Они были одеты в белые мундиры, расшитые золотом и украшенные красными знаками отличия.

Рыцари быстро вошли в зал суда, перекрыв все возможные выходы и окружив Леонардо. Все они были в плащах и доспехах, защищающих от огненных атак, и заняли оборонительную позицию, двигаясь в идеальном унисоне, как будто предвидели его действия.

Позади них спокойно появился командир рыцарей, их предводитель.

На фоне напряжённого противостояния между тяжело дышащим Леонардо, который напоминал взбудораженного зверя, и рыцарями командир без колебаний подошёл к развёрнутой линии осады.

Казалось, он хорошо знал Леонардо, потому что пристально смотрел на него, не отрывая глаз.

— Леонардо Блейн, сдавайтесь.

В отличие от его взгляда, голос был холодным и отстранённым, как будто он обращался к совершенно незнакомому человеку.

Леонардо вздрогнул и повернул голову, из-за чего вся шеренга рыцарей отреагировала на его движение и усилила бдительность.

Губы Леонардо скривились в злобной усмешке. Похоже, он тоже узнал командира. Его золотистые глаза, встретившись с глазами командира, были не только налиты кровью, но и излучали зловещую ауру.

Его хищные золотистые глаза медленно обвели толпу взглядом, который, казалось, мог сжечь всё дотла. Затем, словно не веря своим глазам, он насмешливо рассмеялся и произнёс угрожающим тоном:

— Если бы вы были на моём месте, сдались бы вы в такой ситуации?

В ответ на его насмешливое замечание командир посмотрел на Леонардо бесстрастным взглядом. Через мгновение он заговорил спокойным тоном.

— Это императорский указ

Наступила короткая пауза.

Яростное пламя, пожиравшее Леонардо, внезапно погасло, как будто его облили водой. Окружавшая его угрожающая аура рассеялась. Его лицо, мгновенно утратившее решимость, медленно исказилось от шока и презрения. Он недоверчиво смотрел на командира, как будто потерял всё.

Командир, который охотно встречался с ним взглядом, подал знак своим подчинённым, чтобы те схватили Леонардо, как только пламя полностью утихнет.

Многочисленные рыцари и солдаты, которые до этого колебались, снова бросились на Леонардо. Они заставили его встать на колени, повалили на землю и схватили.

Несмотря на то, что его голова и плечи были насильно прижаты к земле, Леонардо пристально смотрел на ноги людей, которые находились в поле его зрения.

Командир, наблюдавший за тем, как заканчивается тщетное сопротивление Леонардо, повернулся, чтобы уйти, полагая, что ситуация разрешилась. Когда он уходил, Леонардо с презрительной улыбкой на губах злобно пробормотал:

— Даже если ты проживёшь так всю свою жизнь, в конце концов тебя выбросят, как и меня.

Командир на мгновение замер, услышав эти полные ненависти слова, от которых у него сжалось сердце. Он обернулся и на мгновение встретился взглядом с пронзительными золотыми глазами Леонардо.

Вскоре он снова отвернулся и, как ни в чём не бывало, направился к двери зала суда, сказав:

— Переведите Леонардо Блейна в тюрьму Амфитрита.

Услышав слова командира, военный, который только что выкрикивал приказы, чтобы усмирить Леонардо, неодобрительно посмотрел на него. Несмотря на то, что это был императорский приказ, ему не понравилось, что имперские рыцари вмешиваются во внутренние дела армии.

— Рядом находится военная тюрьма, так зачем же переводить его в тюрьму Амфитрита?

В ответ командир разочарованно посмотрел на военного и сказал:

— Он ведь больше не солдат, не так ли?

•••

Новость о том, что Леонардо Блейн, командир 11-го отряда «Армсильвер», подразделения специального назначения Имперской армии, и настоящий герой войны, был уволен из армии, распространилась со скоростью лесного пожара. Его немедленно перевели в тюрьму «Амфитрита», расположенную на скалистом острове с сильными волнами, а 11-й отряд, в котором он служил, был временно расформирован после военного трибунала.

Несколько месяцев спустя он был условно-досрочно освобождён, но уже не был солдатом. Вопреки опасениям людей, что, выйдя из тюрьмы, он начнёт мстить, он бесследно исчез, оставив после себя лишь обрывочные слухи.

Было общеизвестно, что Леонардо Блейн был могущественным магом, несмотря на то, что его с позором уволили из армии. Более того, 11-й отряд, в котором он служил, был грозным подразделением, которое часто отправляли в опасные районы, поэтому различные гильдии, ассоциации и организации отчаянно пытались найти его после исчезновения.

Однако, несмотря на слухи о том, что он работал наёмником в определённых местах или участвовал в определённых миссиях по подчинению, встретиться с ним было непросто.

Время от времени появлялись истории о том, что кто-то якобы видел его лично, но невозможно было узнать, правда это или нет.

Когда он исчез, империя продолжила войну, как будто ничего не произошло.

Чтобы вернуть территории, утраченные из-за неповиновения Леонардо, они провели множество сражений, в которых понесли большие потери. Однако в конце концов они одержали победу без своего героя, продемонстрировав соседям свой престиж и полностью уничтожив причину существования павшего героя.

Тем не менее империя не отправила его в изгнание за границу, так как не хотела, чтобы его уникальная мощная мана не попала в руки других стран.

Время пролетело незаметно, и угасшая слава героя осталась далеко в прошлом. Прошло три года с тех пор, как мир забыл имя Леонардо Блейна.

Примерно в то время, когда все следы его пребывания были полностью скрыты, в спокойном озере слухов о нём снова начала появляться рябь.

Возникло новое движение за его преследование.

Волны становились всё больше и больше, и его имя снова всплыло в памяти людей.

Однако, в отличие от прошлого раза, его имя больше не было именем славного героя.

Теперь он был известен как жестокий маг, который не подчинился приказу, поджёг здание военного суда и оскорбил королевскую семью и народ империи.

•••

— Значит, вы снова его потеряли?

— Командир, этот парень — демон, честное слово! Мы все чуть не поджарились до хрустящей корочки!

Хьюго тихо вздохнул, глядя на двух своих подчинённых, которые стояли перед ним в растрёпанных чувствах. У одного из них полностью сгорели волосы, и он выглядел так, будто попал под бомбёжку.

Это был не первый случай, когда им не удавалось захватить цель, и задача оказалась не из лёгких.

Хьюго прищурился и на мгновение отвёл взгляд, скрывая беспокойство, прежде чем снова обратиться к своим подчинённым.

— Какова была ситуация в то время?

— Нам удалось ощутить его присутствие и перекрыть все ближайшие выходы, создав тупиковую ситуацию... но он прорвал осаду и снова сбежал.

— ....

— После этого мы использовали всё наше оборудование, чтобы отследить его магическую сигнатуру, но к тому времени не осталось никаких следов. Он словно растворился в воздухе

— Исчез без следа...

— Прошу прощения, командир.

Другая подчинённая, женщина с длинными волосами, собранными в хвост, коротко доложила обстановку, прежде чем опустить голову. Она была капитаном 8-го взвода 1-го батальона Центрального отделения Совета и не имела себе равных в области обнаружения и отслеживания маны. Даже такой способной подчинённой было неприятно признавать неудачу.

Армия Совета неоднократно отправляла могущественных магов в погоню за ним, но этот проблемный субъект, которого отнесли к категории особо опасных, был невероятно силён. На самом деле, учитывая его мощь, можно сказать, что нам повезло, что всё всегда заканчивалось на этом уровне.

Однако мир всегда ценит результаты.

Хьюго, устало потирая лоб, перевёл взгляд на разбросанные по столу документы. Содержимое этих документов можно было назвать письмом с требованием.

Время шло, а Совет так и не смог поймать Леонардо Блейна. Голоса, ставящие под сомнение возможности Совета, звучали всё громче, и это раздражало гордых членов Совета.

Однако у Совета, в который входил Хьюго, было много обязанностей, таких как поддержание общественного порядка и выполнение различных миссий по обеспечению безопасности в империи, поэтому они не всегда могли собрать отряд для его поимки.

Кроме того, в этот период было особенно много происшествий, поэтому ему пришлось отправить двух человек, которые были перед ним, с другим заданием в другой регион, не дав им ни минуты на отдых.

Вспомнив о многочисленных неудачных попытках в прошлом, Хьюго пришёл к выводу, что причина заключалась в фундаментальной разнице в силе. Тихонько вздохнув, он принял решение и медленно поднялся со своего места.

— Я поеду сам.

— ...простите?

Капитан 3-го взвода, который жаловался на то, что целью был демон, спросил с удивлённым выражением лица:

— Вы пойдёте туда лично, командир?

Хьюго слегка кивнул и снял с вешалки форменную куртку. От его решительного и торжественного жеста у капитана 3-го взвода по спине побежали мурашки. От него исходила аура строгости, наполнявшая кабинет тяжёлой атмосферой.

Ещё минуту назад он разглагольствовал о том, какой демон скрывается за этой целью, но теперь, столкнувшись с подавляющей мощью командира, он испытывал смешанные чувства по отношению к тому, кого ему предстояло схватить.

Конечно, он всегда надеялся, что командир вмешается лично, но теперь, когда это действительно происходило, ситуация казалась серьёзной.

Если бы командир лично преследовал его, вряд ли цель была бы захвачена без потерь. В конце концов, он был не из тех, кто так легко сдаётся.

Хьюго надел пиджак и застегнул пуговицы на манжетах. Тем временем его холодный взгляд был прикован к имени, написанному в требовании.

Леонардо Блейн.

Три года назад его уволили из армии, и, согласно имперскому закону, все гражданские маги в Райна Логии должны были зарегистрироваться в системе управления Совета. Этот закон был призван облегчить мониторинг и контроль за могущественными магами, которые могли создать проблемы в будущем.

Однако сразу после того, как его лишили должности и условно-досрочно освободили из тюрьмы, он бесследно исчез и, естественно, не явился по вызову Совета, чтобы добровольно зарегистрировать свои личные данные. Всякий раз, когда распространялись слухи о том, что его видели, Совет отправлялся за ним, но к моменту их прибытия он уже успевал скрыться.

Поскольку Леонардо Блейн служил в Имперской армии, информация о нём была засекречена. Раскрытие этой информации было непростой задачей, с которой Совету ещё предстояло справиться.

Даже когда ему в помощь были выделены несколько высокопоставленных магов Совета, он всегда умудрялся одержать верх в бою и бесследно исчезнуть. Было очевидно, что он обладал исключительными боевыми навыками, превосходящими их ожидания.

Хьюго, который не раз терпел горькое поражение в попытках поймать его, устал от этого имени. Нравилось ему это или нет, но он уже три года имел дело с этим именем.

Вспомнив о многочисленных неудачных попытках в прошлом, Хьюго решил, что пора покончить с этим раз и навсегда. Он мрачно посмотрел на документ с личными данными Леонардо. Он пристально вгляделся в прикреплённую к документу фотографию и медленно провёл пальцем по лицу.

— Мы скоро встретимся.

Глава 2

Известие о том, что Хьюго Агризендро, командующий армией Совета, лично собирается захватить Леонардо Блейна, вызвало ажиотаж среди многих людей, поскольку Совет всегда его разыскивал.

Тот факт, что Хьюго, известный как сильнейший маг империи, лично взялся за дело, означал, что на этот раз существовала реальная вероятность того, что Леонардо снова предстанет перед миром.

До сих пор Хьюго был слишком занят своими обязанностями командующего армией Совета, политическими делами и заботой о своей территории, чтобы напрямую заниматься Леонардо Блейном. Однако теперь он решил, что больше не может оставлять эту проблему на усмотрение своих подчинённых.

Любой, кто не явился по вызову Совета, подлежал аресту, независимо от своего статуса. Уже по одним слухам было понятно, насколько сильно пострадал престиж Совета в мире из-за того, что он не смог поймать такого разыскиваемого человека.

Подумав, что он хочет покончить с этим делом и больше никогда не беспокоиться об этом парне, мужчина поднялся по широким ступеням главного здания Совета.

Пройдя по коридору и свернув за угол, он вскоре оказался перед большой дверью. После нескольких ударов изнутри донёсся глубокий мужской голос.

— Войдите.

Когда Хьюго открыл дверь и вошёл, обладатель голоса поприветствовал его, как будто уже знал, что он придёт.

У мужчины, сидевшего в большом кресле, были седеющие волосы и борода, но он был огромен и обладал выдающейся силой духа. Его подавляющее присутствие ясно давало понять, что он занимает высокое положение в Совете.

— Что побудило вас лично взяться за это дело?

Когда Хьюго встал перед столом с табличкой, на которой было написано его имя, раздался грубый и властный голос. Улыбка на лице мужчины, казалось, говорила о том, что он вполне доволен ситуацией.

— Разве не этого вы желали, главнокомандующий?

Хьюго ответил сухо и деловито, как будто в этом не было ничего нового. Несмотря на то, что он соблюдал правила этикета, его тон мог показаться другим людям неуважительным. Однако человек, к которому обращались как к главнокомандующему, улыбнулся, словно привык к такому, и сказал:

— Вы приняли верное решение. Вы с Вашими подчиненными, должно быть, прошли через многое за это время, что заставило вас лично взяться за дело.

— ..Я не думаю, что это должен быть я. Просто я не хочу, чтобы мои подчинённые возвращались с ранениями.

Главнокомандующий Советом, которого звали Абрахам Лангастер, был наставником Хьюго и долгое время проявлял живой интерес к Леонардо Блейну.

Однажды он сказал, что интерес к Леонардо возник у него по той же причине, что и при первой встрече с Хьюго, который был полон бунтарского духа.

Хьюго было неприятно, что Абрахам сравнивает его с этим парнем, но он никогда не принимал его слова близко к сердцу — ни тогда, ни сейчас. Скорее, он не мог понять, почему Абрахам до сих пор интересуется Леонардо Блейном, даже после того, как тот восстал против приказов империи.

Однако, как и Хьюго, Абрахама, похоже, не особо волновало, что побудило Хьюго принять такое решение. Он говорил так, словно уже знал, что всё обернётся именно так, и был просто очень доволен тем, что Хьюго лично собирается арестовать Леонардо.

— Возможно, вам не по себе от того, что ваши подчинённые могут пострадать, но не стоит слишком грубо с ним обращаться. Он ещё молод, так что вы должны его направить на верный путь.

— Это зависит от того, как он себя поведёт

— Я уверен, что вы передумаете, как только познакомитесь с ним лично.

Почувствовав, что в этом разговоре, который, казалось, должен был вселить в него оптимизм, больше нет необходимости, Хьюго на мгновение замолчал и закончил его молчаливым поклоном. Затем он развернулся и направился прямо к двери, сказав:

— Меня интересует его сила, не больше.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Абрахам довольно улыбнулся.

— Счастливого пути.

Хьюго с самого начала не собирался обращать внимание на слова главнокомандующего, поскольку пришёл только для того, чтобы сделать официальный доклад, но ему всегда не нравилось, что Абрахам каким-то странным образом пытался связать его с Леонардо Блейном.

Одна из причин, по которой он так говорил, вероятно, заключалась в том, что Леонардо Блейн и Хьюго были родом из одного места — "Бермуд".

На протяжении всей своей жизни Хьюго прилагал бесчисленные усилия, чтобы избавиться от предрассудков, связанных с его происхождением с Бермуд. Именно поэтому он не мог относиться к Леонардо Блейну благосклонно, ведь тот подчёркивал, что он от туда, и вызывал недоверие у общественности.

Он чувствовал, что по мере того, как репутация Леонардо падала, в империи распространялись слухи о недоброжелательном отношении к выходцам с Бермуд.

Однако, несмотря на его негативное отношение к Леонардо, он действительно интересовался его силой. Как говорится, сильных тянет к сильным, и для Хьюго, который был известен как сильнейший маг, появление нового могущественного противника было весьма стимулирующим и освежающим.

Поэтому Хьюго надеялся, что этот парень окажется достаточно сильным, чтобы составить ему конкуренцию. Тогда, по крайней мере, «мысль», о которой говорил Абрахам Лангастер, могла бы измениться.

•••

Хьюго решил отправиться налегке, в сопровождении всего одного из своих адъютантов. Он считал, что это не тот вопрос, который требует развертывания сил размером с батальон от Совета, и внутренне чувствовал, что нет необходимости прилагать большие усилия для поимки парня.

Чувствуя, что нет необходимости в грандиозных формальностях, Хьюго попрощался только с Абрахамом и сообщил ему, что на некоторое время оставляет свои обязанности заместителю командира и скоро вернется.

Леонардо Блейн был настолько неуловим в своих появлениях и исчезновениях, что было трудно отследить его местонахождение, вплоть до того, что в течение нескольких дней ходили слухи о том, что его видели в противоположных концах Райна Логии.

По имеющимся сведениям, в последний раз его видели в регионе под названием Фрост, где с ним столкнулись члены Совета. Чтобы добраться до этого места, нужно пройти через два портала, а затем целых десять часов ехать верхом по бездорожью.

Он располагался в самой северной части северного региона Райна Логия, с небольшим количеством жителей, в горах, на границе с побережьем на востоке.

Исходя из своего опыта, Хьюго считал, что для его поимки будет эффективнее действовать быстро и решительно, задействовав минимальное количество людей, а не собирать поисковую группу, выслеживать его и преследовать в течение нескольких месяцев.

По этой причине он следовал за слухами, которые могли оказаться ложными, и использовал детекторы маны и собственное чутьё, чтобы выследить Леонардо. Однако всякий раз, когда он что-то чувствовал, присутствие Леонардо тут же исчезало, а Хьюго и его адъютант уже несколько дней пытались выяснить, где он находится.

В этот момент он немного пожалел, что не взял с собой команду преследования, но покачал головой, подумав, что масштабное перемещение ничем не отличается от объявления о том, что он собирается его поймать.

— Вы случайно не видели человека, который выглядит вот так?

— А? Ну...

— Если бы кто-то с такой внешностью появился, думаю он бы сразу выделялся, разве нет? Светлые волосы и золотистые глаза — редкость.

Когда Хьюго показал горожанам фотографию Леонардо времён его службы в армии, которая была приложена к документу с его личными данными, реакция была аналогичной.

В полярных регионах, где температура обычно ниже, большинство окружающих пейзажей и людей, которые там живут, имеют оттенки, близкие к ахроматическим. Если бы в таком месте появился иностранец со светлыми волосами и золотистыми глазами, он, естественно, привлёк бы к себе внимание.

Конечно, Хьюго не думал, что будет открыто разгуливать с таким лицом, но у него не было другого выхода, кроме как показывать людям фотографию и спрашивать. Единственной информацией, которой он располагал об этом парне, было содержание документа, прикреплённая к нему размытая фотография и смутное воспоминание о нём, оставшееся с тех пор, хоть прошло несколько лет.

Хьюго снова обратился к женщине, которая смотрела на лицо на фотографии так, словно видела его впервые.

— Тогда видели ли вы кого-нибудь, кто скрывал свое лицо или человек, который выгдядел подозрительно?

— Это полярный регион, так что люди нередко кутаются, когда рано утром или ночью становится холодно. Что касается подозрительных людей... Я не уверена.

— Я понимаю... Спасибо.

В ответах людей не было никакой значимой информации.

Однако детектор маны, который он принёс с собой, периодически улавливал ману в окрестностях, и здесь также сильно ощущалось присутствие огня, который, как известно, является одним из основных атрибутов маны Леонардо Блейна.

Когда Хьюго легкомысленно попрощался и ушёл, женщина, с которой он разговаривал, посмотрела ему вслед и сказала своему спутнику:

— Но разве этому человеку не холодно? Он в такой тонкой одежде.

Её спутник не дал конкретного ответа. Они просто не могли отвести глаз от высокой и красивой фигуры, удалявшейся прочь.

•••

— Вы что-нибудь выяснили?

— Ничего нет. Вместо того чтобы найти какую-нибудь информацию, мы, похоже, только усилили подозрения местных жителей к чужакам.

— Это ожидаемо, ведь здесь нечасто люди контактируют с внешним миром.

— Правильно ли мы поступаем, продолжая показывать лицо Блейна в таком виде? Если бы они знали это лицо изначально, было бы странно, если бы они его не узнали.

Флинн Левернил, адъютант Хьюго, усомнился в правильности выбранного направления расследования, которое уже несколько дней не приносило никаких результатов. Казалось, отсутствие прогресса его обескураживало. Почувствовав это, Хьюго заговорил твёрдым голосом.

— Показывая горожанам его лицо, мы сможем найти новые детали. Давай пока предерживаться этого подхода.

— Хм..

Однако Флинн почесал затылок, как будто уже не был уверен в ответе, и промолчал.

Текущий метод исследования был прост. Показывать людям фотографию Леонардо и спрашивать, знают ли они этого человека.

Тем временем они не могли раскрыть его имя — Леонардо Блейн, — поскольку Хьюго велел Флинну не упоминать его, чтобы тот не услышал новости и не сбежал. Однако чем больше они углублялись в расследование, тем больше Флинн сомневался в правильности такого подхода.

Всё потому, что лицо Леонардо, которое он держал в руках, было не из тех, что легко забываются после первого взгляда. С его удивительно красивой внешностью, необычными светлыми волосами и золотистыми глазами, если бы он оказался в этих краях или вступил в контакт с людьми, он бы точно выделялся.

Даже если бы он носил парик или красил волосы, чтобы скрыть свою необычную внешность, в этой империи нет способа скрыть цвет глаз.

Как бы тепло ни одевались люди, они обычно не закрывали глаза, и это было главной подсказкой для Флинна. Однако единственным золотым цветом, который Флинн мог вспомнить в этом бесцветном городе, был свет ламп, рассеивающий тьму.

Хьюго, который с усталым видом наблюдал за погружённым в свои мысли Флинном, взглянул на небо, которое уже потемнело из-за короткого светового дня в полярном регионе, и заговорил.

— Думаю, на сегодня лучше закончить, мы и так уже засиделись.

Флинн, словно услышав дельное предложение, ответил с улыбкой на лице.

— Да, понял

Они вдвоем немедленно направились в оживленный район города, чтобы найти новое место для ночлега.

Когда по городу уже поползли слухи о том, что двое чужаков ищут кого-то, Хьюго и Флинн услышали самую интересную историю с момента их приезда.

•••

Забронировав номер, они спустились в таверну на первом этаже гостиницы, чтобы поужинать. Несмотря на то, что там было довольно шумно, это было уютное место, где можно было посидеть в уголке и поесть.

Хьюго сел в кресло, которое Флинн отодвинул для него в первую очередь, и медленно обвёл взглядом помещение, в котором оказалось больше посетителей, чем он ожидал. Большинство из них, похоже, были местными, и в основном это были знакомые, собравшиеся вместе, чтобы выпить и поболтать.

Среди всего этого его внимание привлёк небольшой столик в дальнем углу, за которым сидел одинокий посетитель в чёрном плаще с капюшоном.

— Это место подойдёт?

В ответ на вопрос Флинна Хьюго отвёл взгляд и слегка кивнул, не сказав ни слова. Затем он попытался снова посмотреть на посетителя, который ещё минуту назад казался неуместным, но к ним подошёл владелец, чтобы принять заказ, и заслонил его собой.

Флинн заказал простые блюда и крепкий напиток для своего начальника. Когда он достал носовой платок и тщательно вытер со стола мелкие пылинки, до него донеслись голоса мужчин, сидевших рядом, хотя он и старался не прислушиваться.

— За горой появились следы ещё одного пожара?

— Я и говорю. Но, похоже, на этот раз кто-то потушил его до того, как огонь распространился. Земля была насквозь мокрой.

— Сейчас не сезон, и к тому же похолодало, лесные пожары не должны случаться так часто...

— Может это было... делом рук чудовища?

— Эй, не говори таких ужасных вещей! В этой местности почти не появляются монстры.

— Но разве вы не слышали историю о том, что недавно в ящике был найден труп чудовища?

— Там... Там всё так сильно обгарело, что мы даже не могли сказать точно, был ли это настоящий монстр, верно?

— Огонь? Монстр?

Хьюго и Флинн, естественно, повернули головы в ту сторону. Четверо мужчин, судя по всему, изрядно пьяных, болтали с раскрасневшимися лицами. Они говорили так громко, что люди внутри заведения поглядывали на них, но им, похоже, было всё равно

Флинн пробормотал в полголоса:

— Может это как-то связано с Блейном?

— Что ж, давай ещё немного послушаем их.

Один из мужчин, словно не желая больше об этом думать, быстро осушил свой бокал и сказал:

— Что бы это ни было, я лишь надеюсь, что ничего опасного не произойдет. Я слышал, что в последнее время по городу рыщут незнакомые люди, которые кого-то ищут. Я боюсь, вдруг влипну из-за них в какую-то странную историю.

— А, ты имеешь в виду того высокого... холодного на вид парня? Он точно выглядел опасным, особенно учитывая его телосложение. Но разве человек, которого он ищет не будет ещё опаснее? Есть ли кто-то подобный сейчас в нашем городе?

— Я и говорю. Нам просто повезло.

Внезапно один из мужчин, рассказывавших о чужаках, встретился взглядом с Хьюго.

— В любом случае, если кто-нибудь попадется мне на глаза...

— Эй... эй, помолчи лучше.

Глава 3

Пока один из мужчин продолжал бездумно болтать, тот, что встретился взглядом с Хьюго, толкнул своего собеседника локтем в бок.

— Почему ты толкаешь меня?

Пока мужчины болтали, хозяин быстро принёс еду и поставил её на стол перед Хьюго и Флинном.

— Ваш заказ.

— Спасибо.

Флинн улыбнулся и поблагодарил хозяина за еду. В результате внимание мужчин автоматически переключилось на столик, за которым сидели эти двое.

В их глазах Хьюго был высоким мужчиной с телосложением, которое на первый взгляд казалось крепким, и как кто-то однажды описывал его, производил довольно холодное впечатление. Более того, он излучал ауру устрашения и благородства, которая не совсем вписывалась в это место.

— Спасибо.

Когда хозяин гостиницы поставил еду на стол и Хьюго поблагодарил его, среди болтающих мужчин воцарилась тишина. Казалось, что чужак, о котором они говорили, был именно тем человеком.

Хьюго, не обращая внимания на тишину, легко откупорил бутылку с алкоголем и налил содержимое в стакан. Затем он сделал глоток и быстро осушил стакан.

Однако, как будто ему не понравился вкус алкоголя, он слегка нахмурил брови и уставился на бокал. В таком состоянии он перевёл взгляд на мужчин, и те, внезапно встретившись с его проницательным взглядом, вздрогнули от неожиданности и отвернулись, делая вид, что не замечают его.

Опуская бокал, Хьюго как ни в чём не бывало сказал мужчинам:

— История, которую вы только что рассказали, не могли бы вы поделиться ею и с нами?

•••

— Итак, вот в чём дело. За последние несколько месяцев следы пожаров были обнаружены не только в нашем городе, но и по всему полярному региону. Иногда лесные пожары возникают естественным образом из-за сухого климата, но не так часто.

Худощавый мужчина подробно рассказал Хьюго и Флинну о том, что они только что обсуждали. Поскольку в последнее время участились случаи лесных пожаров, двое мужчин, которые в данный момент преследовали Леонардо Блейна, естественно, вспоминали о нём всякий раз, когда происходило что-то связанное с огнём.

— Тогда что это за история про монстра?

— Это...

Когда Флинн спросил о монстре, мужчина, который до этого что-то возбуждённо бормотал, замолчал и огляделся. Почувствовав что-то странное, Флинн подождал, пока он ответит. Вскоре заговорил крупный бородатый мужчина, стоявший рядом с ним.

— Ах, какая уже разница? Эту историю всё равно знают все в округе.

Остальные закивали в знак согласия, и он продолжил рассказ.

— Изначально это место не было населено монстрами. Хотя это полярный регион с небольшим населением, на севере проходит граница с другой страной, а земля здесь бесплодная, поэтому монстрам негде найти пищу. Но две недели назад появилась история о том, что на склоне холма было обнаружено нечто странное.

— Что-то странное?

— Да, говорили, что была найдена сгоревшая коробка с трупами монстров.

Поскольку такое случалось нечасто, Хьюго, который внимательно слушал, приподнял бровь и спросил:

— Сколько там было трупов? И каких?

— Я слышал, что их было около десяти... Что касается вида, то я не знаю. Люди говорили, что к тому времени, как их нашли, они уже почернели до угля, и было невозможно определить, были ли это трупы животных или чудовищ.

— Эй, если это так, то неизвестно, были они монстрами или нет, верно?

Тощий мужчина испуганно возразил, словно не хотел верить, что они монстры. В этот момент молодой человек, который молча слушал, поспешно вмешался.

— Нет, это точно были монстры.

При его уверенном тоне взгляды Хьюго и Флинна, естественно, обратились к нему. Это был мужчина простой внешности, с каштановыми волосами и веснушками на лице.

— А? Откуда тебе это знать?

— Я был там, когда впервые обнаружили эти трупы. Когда все колебались из-за внешнего вида трупов, я увидел, как один человек прикоснулся к ним и сказал, что это монстры, которых не встретишь в этом районе.

При этих словах Хьюго прищурился. Если бы кто-то знал, какие монстры водятся в этом регионе, он бы не принял трупы животных за трупы монстров.

Это добавило достоверности идее о том, что трупы, которые тогда нашли люди, действительно были монстрами. Но несколько вещей вызывали странности: трупы находились в деревянном ящике, их было найдено около десяти, все они были обуглены, а личность человека, опознавшего их, осталась загадкой.

— Кто этот человек? Я бы хотел с ним познакомиться.

— Ну... Я не думаю, что он местный. Он выглядел как чужак... Он был в капюшоне, так что я не мог как следует его разглядеть. Я был так занят, что даже не знаю, кем он был...

— Тогда где же трупы монстров? Кто с ними разобрался?

— Трупы чудовищ были собраны стражниками и, вероятно, доставлены в замок лорда. Все горы в этой местности относятся к территории Фроста. Поскольку крупнейший город также расположен в центре территории Фроста, за поддержание общественного порядка обычно отвечают стражники территории Фроста.

Территория Фроста была одной из самых маленьких территорий в северно-полярном регионе. Несмотря на то, что там был город, он был несравнимо меньше крупных городов в центральном и южном регионах Райны Логии и по размеру был ближе к городку.

Обычно в районах вокруг таких маленьких городов было мало приезжих и небольшое население, поэтому соседний лорд управлял окружающими маленькими городками.

В целом, если в районе, где обычно не появляются монстры, обнаруживаются их трупы, независимо от их количества, необходимо сообщить об этом в местное отделение Совета. Эти отчёты должны поступать в отделение Центрального совета, расположенное в столице империи, в центре Райны Логии.

Другими словами, не должно было возникнуть ситуации, при которой Хьюго, как командующий армией, не получил бы этот доклад. Однако он впервые услышал об этом.

Это означало, что лорд территории Фроста собрал трупы монстров, обнаруженные две недели назад, и не сообщил об этом Совету.

Он просто приехал, чтобы арестовать Леонардо Блейна, но каким-то образом оказался втянут во всё более подозрительные дела. Однако у него было странное предчувствие, что недавние события в этом районе как-то связаны с Леонардо.

— Кстати, кто вы такие и почему в последнее время рыщете по нашему городу? Вы кого-то ищете?

Смело спросил бородач, немного оглядевшись по сторонам. Остальные мужчины тоже с любопытством посмотрели на Хьюго и Флинна. Флинн немного растерялся, но вскоре широко улыбнулся и приготовился зачитать заранее подготовленный текст.

— А, мы частные детективы из центрального региона.

— Частные детективы?

— Да, это когда частные лица выполняют задания государственных учреждений или гильдий, и поскольку посреднические комиссии отсутствуют, клиенты могут пользоваться услугой по более низкой цене. Как бы мы ни выглядели, это довольно популярная профессия.

Он говорил бегло, без запинок, и мужчины кивали в знак согласия, хотя история была им незнакома. К счастью, последующие слова молодого человека добавили правдоподобия рассказу Флинна.

— Я тоже об этом слышал. Говорят, в центральных и южных регионах довольно много таких частных детективов.

— О, как и ожидалось, ты много знаешь, раз работаешь на торговую группу?

— Ха-ха, я просто кое-что слышу иногда.

— Этот парень знает удивительно много о разных вещах.

Другой мужчина с короткими волосами, в шляпе и с тёмной кожей, вмешался в разговор, словно желая похвалить молодого человека, стоявшего рядом с ним.

Наблюдая за их разговором, Хьюго молча скрестил руки на груди. Он сделал это, потому что не мог припомнить, чтобы за последние несколько дней видел в этом районе большие торговые караваны.

— В последнее время я не видел, чтобы мимо близлежащих городов проезжали караваны торговцев. Вы хотите сказать, что в город прибыли группы торговцев?

В ответ на вопрос Хьюго мужчина в шляпе, который только что говорил, продолжил.

— Нет, сейчас их нет в этом городе, но они находятся возле замка лорда на территории Фроста. Однако этот регион тоже нуждается в припасах, поэтому несколько сотрудников торговой группы, включая меня и моего друга, время от времени перевозят товары.

— Я вижу, вы двое — члены торговой гильдии.

— Да, но мы оба присоединились недавно, так что мы все еще в самом низу.

— Говори как следует. Я твой старший товарищ, который присоединился к ним двумя днями ранее.

Из четырёх спутников двое мужчин — темнокожий в шляпе и шатен с веснушками — похоже, были членами торговой гильдии. Мужчина в шляпе хвастался, что он старший, и говорил, что присоединился к гильдии первым, но оба они выглядели молодо и, казалось, присоединились к гильдии недавно. Затем Хьюго спросил:

— Что это за торговая группа?

— Торговая группа Дельберг.

— Дельберг?

Когда двое членов торговой группы с гордостью и воодушевлением назвали свою группу, Флинн, который их услышал, переспросил с довольно удивлённым видом.

Дело в том, что Дельберг была одной из крупнейших торговых групп в центральном регионе Райна Логия, и основная сфера ее деятельности находилась в центральных или южных регионах. Хотя они иногда посещали другие регионы в поисках различных товаров, было довольно неожиданно услышать ее имя на севере.

— Я знаю, что Дельберг в основном работает в крупных городах центрального и южного регионов, поэтому мне немного удивительно слышать, что Дельберг находится в полярном регионе севера.

— О, правда? Я просто присоединился к ним, когда услышал, что они набирают новых сотрудников в Кельне, в северо-центральном регионе, но я все еще в самом низу иерархии. Я не знаю, с какой целью руководитель группы отправился сюда. Что ж, но это ведь неплохо снабжать живущих здесь людей предметами первой необходимости.

— Да, верно, благодаря этому нам тоже очень удобно. Чтобы добраться до замка лорда, нужно пересечь горы.

Когда торговец в шляпе ответил Флинну, вмешался худощавый мужчина.

Хьюго и Флинн на мгновение переглянулись. Похоже, нужно было провести отдельное расследование, чтобы выяснить цель визита торговой группы Дельберг в это место.

— У вас есть фотография человека, которого вы ищете? Возможно, мы его видели.

— А, хотите взглянуть?

Флинн тут же достал из внутреннего кармана фотографию Леонардо и положил её в центр стола, чтобы всем было хорошо видно. Все мужчины без исключения наклонились и пристально уставились на лицо в фотографии.

Через мгновение мужчина, который ранее с подозрением задавал вопросы, заговорил первым, словно не веря своим глазам.

— Он настолько хорош?

— И вправду. Я думал, он будет выглядеть как какой-нибудь злобный преступник.

— Да он просто красавчик, разве не так?

Флинн, привыкший к тому, что люди удивляются, когда им показывают фотографию, посмотрел на них с деловой улыбкой. Всё потому, что он сам не мог отвести глаз от фотографии Леонардо Блейна, когда впервые её увидел.

Хотя фотография была сделана несколько лет назад, Леонардо на ней был красивым молодым человеком, чуть лет двадцати со светлыми волосами и золотистыми глазами. Выражение его лица было очень решительным и суровым, и, несмотря на то, что фотография была не очень чёткой, он выглядел сияющим.

Поскольку мужчин интересовала только внешность человека на фотографии, Хьюго опустил руки и вскоре отвернулся. Судя по их реакции, он не думал, что они действительно видели Леонардо.

При этой мысли взгляд Хьюго устремился к маленькому столику в дальнем углу комнаты, который он заметил, когда только спустился сюда.

Там, в одиночестве, по-прежнему сидел человек в чёрном плаще с капюшоном, но то, как часто он поглядывал в нашу сторону, наводило на мысль, что он за ними шпионит.

Словно почувствовав, что происходит что-то подозрительное, фигура в плаще тут же встала и направилась к двери, как только Хьюго взглянул на него. Увидев его внезапное движение, Хьюго тоже встал, не желая, чтобы он ушёл.

Увидев, что Хьюго, похоже, идёт за ним, он бросился бежать и вскоре распахнул дверь и выскочил на улицу.

Все находящиеся внутри люди обернулись на резкий звук распахнувшейся двери. Хьюго, оставив взгляды позади, поспешил наружу, чтобы проследить за таинственной фигурой.

Глава 4

Хьюго вышел из таверны, и спускаясь по лестнице, быстро окинул взглядом лица пьяниц, прислонившихся к стенам. Затем он осмотрел тёмный город в поисках человека в чёрном плаще с капюшоном.

Хоть он сразу же бросился в погоню, незнакомец уже исчез, его нигде не было видно. Он быстро проверил ближайшие переулки и достал детектор, но индикатор на устройстве не загорелся.

Слабая мана, которая ощущалась ранее и, возможно, принадлежала этому человеку, также внезапно исчезла в тот момент, когда он пропал из виду. Это означало, что он покинул это место.

— Телепортация?

Единственным объяснением бесследного исчезновения за столь короткое время было то, что он воспользовался телепортацией или прошел через портал.

Хотя Хьюго было жаль, что он не подтвердил личность человека, когда только почувствовал что-то странное, ситуация не была благоприятной, поэтому он решил пока отложить эту мысль в сторону.

Он допускал, что до Леонардо могли дойти слухи о том, что кто-то преследует его, и он решил за ними проследить, но помимо него здесь было много других людей с маной, так что даже если бы он обнаружил здесь пользователя маны, в этом не было бы ничего необычного. Он не мог подозревать каждого в том, что это нужный ему парень.

Более того, исчезнувшая мана была значительно слабее и имела иную природу, чем та, которую он ожидал почувствовать от Леонардо.

— Это была вода. Определенно не мана огня.

Поскольку его основными атрибутами были лёд и вода, Хьюго мог чувствовать элементы, связанные с водой, лучше, чем другие. Кроме того, он мог так же чутко и быстро обнаруживать огонь, противоположный его основным атрибутам. По его мнению, мана, которую он ощущал до этого момента, была водой, а не огонем.

Так как это, похоже, был не тот человек, которого он отчаянно искал, Хьюго не чувствовал необходимости отслеживать исчезнувшего человека. Однако его поведение, и его внезапный побег, безусловно, были подозрительными.

Возможно, он просто опасался маны чужака, находившегося поблизости, но Хьюго так не казалось.

Во-первых, его адъютант Флинн обладал значительным талантом в управлении маной, поэтому без прямого физического контакта было бы сложно определить, что он маг, только по внешнему виду и ощущениям.

Более того, с момента приезда в этот город Хьюго сознательно скрывал свою ману при передвижении. Другими словами, фигура в плаще шпионила за ними не потому, что она чувствовала их ману, а просто как за обычными людьми.

Какая для этого могла быть причина? Просто потому, что они были чужаками?

Глядя на крыши близлежащих домов, Хьюго одним прыжком взобрался наверх. Он огляделся по сторонам, но вскоре решил прекратить поиски человека, который бесследно исчез.

Хьюго подумал, что тому, кто хотел немедленно покинуть это место, не нужно рисковать, шпионя за кем-то и выясняя его личность. Если этот человек следил за ним с определённой целью, он наверняка скоро снова себя выдаст.

— Командир?

Флинн, который поспешил за своим начальником на улицу, тоже забрался на крышу и встал рядом с Хьюго. Оглядевшись, он понял, что фигура в плаще исчезла, и спросил Хьюго:

— Может поищем его?

Хьюго покачал головой.

— Нет, он, похоже, уже покинул этот город.

•••

Они вернулись в таверну на первом этаже гостиницы. Извинились за то, что внезапно ушли, и перекинулись ещё парой слов с мужчинами.

В знак благодарности Хьюго заплатил за все столики, в том числе и за мужской, и они, изрядно выпив, назвали его крутым парнем, а Флинна — верным другом, заключив тем самым пьяное братство. Ближе к ночи все, пошатываясь, разошлись по домам.

Вернувшись в свою комнату, Хьюго открыл артефакт и достал из него магический инструмент для связи. Затем он связался с другим своим адъютантом, Гейбом Лэндоном.

— Гейб.

— Командир? Вы уже его поймали? Мне отправить подкрепление?

— Нет, дело не в этом. Мне нужно, чтобы ты кое-что проверили.

— Что это, сэр?

— Две недели назад поступило сообщение о том, что на территории Фрост было обнаружено около десяти трупов монстров. Есть ли какие-то записи об этом?

— Простите? На территории Фрост? Разве вы не там сейчас, командир? В этой местности нечасто появляются монстры, так что никаких сообщений быть не должно, а если бы и были, то мы с вами их бы запомнили.

— Я тоже так думал, но недавно услышал историю о том, что в этой местности находили трупы чудовищ.

— Хм... Пожалуйста, подождите минутку.

После недолгого ожидания послышался звук перекладывания чего-то с места на место, и снова раздался голос Гейба.

— Во-первых, в последнем отчёте, составленном десять дней назад, нет никаких упоминаний о трупах монстров. На всякий случай я просмотрел все отчёты с территории Фрост за последние три месяца, но там не было ничего, связанного с монстрами.

— Понятно... Есть ли ещё какие-то необычные находки?

— Ну... Если вы говорите о чем-то необычном, то есть запись о торговой группе Дельберг, подходит? В основном они работают в крупных городах, но есть запись о недавнем посещении территории Фрост представителем компании. Это место с небольшим населением, поэтому, похоже, там нельзя заработать много денег.

— ... Если история о трупах монстров правдива, это может быть причиной, по которой группа Дельберг появилась здесь. Сообщается, что трупы были обнаружены в ящике, разве не похоже, что их перевозили как товар?

— Ого, так это контрабанда? Но даже с десятью монстрами это не стоило бы больших денег.

Услышав слова Гейба, Хьюго молча уставился в окно на горы, которые было трудно разглядеть из-за темноты. Затем, словно о чём-то задумавшись, он сказал Гейбу:

— Возможно, их было не десять.

•••

Гейб рассказал Хьюго ещё кое-что. Из-за сухого климата на территории Фроста время от времени случались лесные пожары, поэтому лорд самостоятельно нанимал и содержал магов воды.

Это, естественно, напомнило Хьюго о мане водного атрибута, которую он ранее почувствовал от человека в чёрном плаще. Хотя не было никаких доказательств того, что это был тот же самый человек, подозрения падали именно на него.

Поначалу он смутно предполагал, что частые пожары могут быть связаны с Леонардо, но по мере того, как он терял нить рассуждений, ему казалось, что он всё больше отдаляется от своей первоначальной цели.

В конце концов Хьюго решил на время перестать думать и немного отдохнуть перед следующим днём. Засыпая, он планировал первым делом с утра отправиться в замок лорда территории Фроста, графство Сервия, с полномочиями командующего армией Центрального совета, чтобы узнать о местонахождении трупов монстров.

Инцидент произошёл, когда он только погрузился в глубокий сон.

— Командир, у нас большая проблема! Просыпайтесь, пожар!

Хьюго разбудил настойчивый стук в дверь. Открыв глаза, он увидел в окне бушующий на склоне горы пожар.

Хьюго тут же надел верхнюю одежду и вышел на улицу. Там перед дверью стоял Флинн с встревоженным выражением лица.

— Почему внезапно начался пожар?

— Я тоже не знаю. Когда я проснулся от шума, все уже было в таком состоянии.

Он тоже выглядел довольно взволнованным, ведь его внезапно разбудили. Посмотрев туда, куда указывал Флинн, Хьюго увидел людей, которые бегали вокруг пожара и несли воду, чтобы его потушить.

Место было расположено недалеко от жилого района, поэтому, если бы его не потушили, пламя могло бы разгореться и перекинуться на другие дома. Флинн с тревогой в голосе спросил Хьюго:

— Командир, что нам делать?

Хьюго изо всех сил старался скрыть тот факт, что он маг. Однако его гордость и чувство справедливости не позволили ему дождаться прибытия мага, нанятого территорией Фрост, чтобы потушить пожар.

Глядя на яростное пламя за окном, он вскоре повернулся к Флинну и сказал:

— Наш долг - превыше всего.

— Понял, сэр.

Флинн энергично ответил, как будто только этого и ждал. Вскоре они вдвоём уже летели прямо к месту пожара.

По мере их приближения размер яростно бушующего пламени казался ещё более чудовищным и огромным. Этот пожар нельзя было потушить просто так, с помощью вёдер с водой. Хьюго вышел вперёд и обратился к людям, которые с трудом несли воду.

— Отойдите все назад.

Испугавшись его внезапного появления, горожанин широко раскрыл глаза и спросил:

— К-кто вы?

В этой экстренной ситуации внезапно появился холодный и суровый на вид мужчина и велел им отойти, заставив растерянных горожан непонимающе уставиться на Хьюго. Затем Хьюго пристально посмотрел на них сверху вниз и снова заговорил торжественным голосом:

— Шаг назад.

Его подавляющее присутствие, не допускающее возражений, заставило испуганных людей перестать лить воду и, колеблясь, сделать несколько шагов назад. Затем Флинн с неловкой улыбкой окликнул их:

— Хорошо, мы потушим огонь, так что, пожалуйста, отойдите все назад!

Хьюго снова посмотрел на пламя перед собой. Огонь не был неконтролируемым, но он был достаточно большим, чтобы представлять серьёзную угрозу, и, несмотря на слабый ветер, распространялся очень быстро.

Более того, в отличие от естественных лесных пожаров, которые возникают глубоко в горах, предполагаемое место возгорания находилось довольно близко к городу. Другими словами, высока вероятность того, что это был несчастный случай, вызванный распространением тлеющих углей в жилом районе, или поджог.

Под руководством Флинна люди отошли на некоторое расстояние от места пожара. Когда Хьюго убедился, что путь свободен, перед ним появился синий магический круг. Магический круг, который постепенно расширялся, стал таким же большим, как и высота яростно пылающего пламени.

Вскоре из магического круга хлынули бесчисленные потоки воды, и мощная струя воды, словно длинные и толстые змеи, широко раскрывшие пасти и бросившиеся в атаку, ударила по горящему участку. Людям показалось, что это зрелище напоминает гигантских водяных змей, мгновенно пожирающих пламя.

В этот момент, когда потоки воды хлынули на землю, искры от бушующего пламени разлетелись во все стороны.

Флинн быстро возвёл барьер перед горожанами, чтобы в них не попали угли. Потоки воды вспахивали землю, как плуг, не давая пламени набрать силу. Вскоре разлетевшиеся во все стороны угли тоже не смогли противостоять мощному натиску воды и были мгновенно потушены.

Люди в изумлении воскликнули, когда маг быстро потушил большой пожар. Несмотря на то, что вода доходила им до щиколоток, заливая штанины, а едкий дым окутывал их, заставляя кашлять, они не переставали ликовать.

— Маг!

— О боже, спасибо вам!

— Он потушил огонь в одно мгновение!

Сбитые с толку люди тут же столпились вокруг Хьюго, словно увидели своего спасителя. Однако, когда он обернулся, излучая леденящую душу ауру, все они замешкались. Хьюго внимательно осмотрел их и обратился к горожанам, стоявшим впереди:

— Здесь нет стражей? Почему нет охраны или кого-то, кто должен был бы тушить возникший пожар?

В ответ на его вопрос горожане переглянулись. Затем один из них заговорил:

— Обычно, когда случается лесной пожар, на его тушение прибывают стражники и маги с территории Фрост. Однако большинство пожаров происходит глубоко в горах, и это первый случай, когда пожар возник так близко к городу... Кроме того, сейчас только рассвет, они, вероятно, ещё не знают о пожаре.

Хьюго нахмурил брови. Что-то здесь не сходится.

Если бы пожар вспыхнул рядом с жилым районом, а не в горах, его бы заметили быстрее. Однако, несмотря на то, что с момента возникновения пожара и его тушения прошло довольно много времени, из замка лорда на территории Фроста никто не пришёл.

Флинн, взглянув на вздыхающего командира, снова попросил горожан рассказать побольше деталей:

— Кто-нибудь знает причину возгорания? Может было место, откуда мог распространиться огонь, или кто-нибудь видел, как кто-то разжигал пламя?

Флинн задал вопрос, не исключая возможности того, что причиной пожара мог быть Леонардо Блейн. Однако люди огляделись по сторонам и переглянулись, отвечая так, будто ничего не знали.

— Я спал, а потом вышел...

— Я тоже.

— Разве это не обычный лесной пожар?

Похоже, никого особо не интересовала причина пожара.

Флинн подумал, что горожане привыкли к пожарам из-за частых лесных возгораний. Хьюго посмотрел на людей, которые вели себя непринуждённо, и вскоре направился к месту пожара, где уже не было тлеющих углей, но стоял густой дым. Флинн поспешил за ним.

— Командир, пойдёмте вместе!

Хьюго без колебаний вошёл в дымку. Поскольку в предрассветных сумерках было трудно что-либо разглядеть, он создал светящийся шар и поднял его в воздух. Окружающее пространство осветилось, как будто включили уличный фонарь, и он сразу же осмотрел грязную землю, которая стала липкой из-за магии, использованной для тушения пожара.

— Кхе-кхе. Фу, тут почти нечем дышать. Вас это не беспокоит, командир?

Флинн подошёл к нему, кашляя от едкого дыма. Осторожно коснувшись влажной земли, Хьюго вскоре заговорил с Флинном, который стоял совсем рядом.

— Флинн, немедленно свяжись с ближайшим отделением Совета.

— Простите? Да, понял! Но почему, сэр?

— Это поджёг.

Хьюго говорил твёрдо, как будто был в чём-то убеждён. Флинн, который на мгновение замолчал, услышав ответ, вспомнил, что сказал ранее, и мягко продолжил:

— Поджог? Если вы думаете, что причиной пожара является Блейн... Вы же сказали, что поймать его будет сложнее, если привлечь много людей. Можно ли вызвать следователей Совета?

В ответ на вопрос Флинна Хьюго зачерпнул горсть обожжённой земли и протянул ему.

— Ты ничего не чувствуешь?

Глава 5

Флинн приблизил нос к земле на вытянутой руке Хьюго и принюхался. Затем, удивлённо глядя на него, он сказал:

— Запах горючего!..

Хьюго кивнул, и Флинн спросил:

— Тогда... это поджог, устроил кто-то другой?

— Да, похоже на то.

Хьюго встал, отряхнул руки и продолжил:

— Леонардо Блейн, как известно, очень ловко обращается с огнём. Это может быть ловушкой, но, если порассуждать, я не думаю, что ему понадобилось бы что-то вроде масла, чтобы разжечь огонь. Более того, судя по его последним действиям, маловероятно, что он стал бы делать что-то настолько заметное.

— Понятно... Я подумал, что это странно, когда угли внезапно разлетелись в стороны, когда вы тушили огонь, командир. На самом деле это произошло потому, что угли упали на пропитанную маслом землю, когда на них попали сильные струи воды.

Флинн кивнул, как будто наконец всё понял.

— Я немедленно свяжусь с северным отделением.

Флинн поспешно выбежал из задымлённого помещения. Хьюго с помощью магии смыл грязь с руки. Однако он всё ещё чувствовал на коже неприятный склизкий маслянистый налет.

Ему было трудно отделаться от мысли, что причина внезапного пожара в этом городе каким-то образом связана с ним и Флинном, которые бродили по окрестным городам и вчера прибыли в этот город.

Казалось, что вокруг него таится какая-то неясная причинно-следственная связь.

•••

Вскоре на место происшествия прибыли члены Совета из северного отделения, с которыми связался Флинн. Поскольку это было следственное подразделение, в нём было всего семь человек. Один из них, похоже, узнал Хьюго и, вздрогнув от неожиданности, поклонился на 90 градусов.

— К-коммандир! Я не ожидал, что вы будете здесь...

— Я нахожусь здесь тайно, так что не поднимайте шум.

— Да, да!

Флинн покачал головой, глядя на ответственного сотрудника, который нервничал ещё больше и привлекал к себе внимание, несмотря на то, что ему велели не поднимать шум. Он обратился к ведущему следователю, чтобы получить информацию о ситуации.

— Около 2 часов ночи по местному времени, когда я проснулся, огонь уже распространялся. Командир лично потушил его, и во время тушения, когда вода коснулась земли, произошло явление, при котором тлеющие угли разлетелись. При осмотре было обнаружено, что почва пропитана нефтью. Нефти было много, а поблизости не было мест, где могли бы работать с нефтью, поэтому мы подозреваем, что это был спланированный поджог.

— О, понятно. Вы уже зашли так далеко... Спасибо. Мы немедленно начнём расследование, адъютант Левернил.

Ведущий следователь восхитился тем, как быстро была проанализирована ситуация, и записал слова Флинна в свой блокнот.

Пока члены совета устанавливали ограждения и начинали расследование, в городе царил хаос, хотя было ещё рано и солнце только взошло. Флинн, наблюдавший за расследованием издалека, сказал Хьюго:

— Кто мог устроить пожар? Я слышал, что в последнее время участились лесные пожары. Может быть, это тоже чьи-то поджоги.

— Возможно.

— Тогда, может, нам стоит сообщить об этом ведущему следователю?

Хьюго, казалось, на мгновение задумался, а затем покачал головой.

— Нет, пока не говори им. Мне нужно кое-что подтвердить.

•••

На рассвете на место происшествия прибыли стражники с территории Фроста, чтобы оценить ситуацию. В это же время Хьюго оставил Флинну сообщение с просьбой подождать в городе и отправился в горы.

Он достал тепловизор и облетел окрестности, исследуя участки, где земля ещё хранила тепло. Везде, где был обнаружены остатки тепла, были следы пожара.

Хьюго спустился с воздуха и внимательно осмотрел обгоревшую землю. Он сжал землю в руке, понюхал её и полил водой, чтобы посмотреть, не всплывёт ли масляная плёнка.

Однако ни в одном из мест с подпалинами на земле не пахло нефтью и не было обнаружено плёнки. Хотя он предполагал, что лесные пожары, которые случались с высокой частотой, как и пожар в городе, могли быть поджогами, но связь между этими происшествиями отсутствовала.

Хьюго недоверчиво огляделся. Затем он начал замечать едва заметные следы от рытья в земле. Однако их нельзя было назвать подозрительными, так как они могли появиться во время тушения пожара при распылении воды.

Он хотел сразу же раскопать землю, но, поскольку северное отделение Совета в настоящее время проводит расследование и может продолжить его позже, он решил этого не делать, посчитав, что не стоит портить место преступления.

— Фух...

Он чувствовал себя измотанным после бессонной ночи и расстроенным из-за того, что связь с поджогом оборвалась. Ему казалось, что он задыхается.

Он поднял голову и выдохнул, его дыхание растворилось в холодном воздухе. Между деревьями клубился лёгкий туман, и чувствовался едва уловимый поток воздуха.

Хьюго слегка отряхнул руки и замер, глядя перед собой. Он ясно почувствовал, что рядом есть кто-то ещё.

Прямо перед ним оторвался увядший лист, который едва держался на голой ветке. Пока он совершал свое хрупкое падение, Хьюго двигался с такой скоростью, что человек, следовавший за ним по пятам, даже не заметил его перемещения.

В тот момент, когда он добрался до человека, чьё присутствие он почувствовал, падающий лист ещё не коснулся земли.

— Как...

— Ты преследовал меня всю дорогу до сюда.

Хьюго схватил человека за шею одной рукой и с силой прижал его к толстому дереву позади него.

Раздался глухой стук, и несколько оставшихся листьев разлетелись в разные стороны.

—Фух... ах... П-пощадите меня...

Когда с человека, который тайно следовал за ним, сняли чёрный плащ, стало видно его лицо. Он сопротивлялся изо всех сил, пытаясь убрать огромную руку, сжимавшую его шею.

Однако хватка была настолько сильной, что ему становилось трудно дышать. Его глаза закатились, а на белках появились кровеносные сосуды. Огромная рука не собиралась останавливаться и продолжала давить точно на яремную вену, почти разрывая кровеносные сосуды.

Таинственный мужчина с раскрасневшимся лицом, который яростно сопротивлялся, чтобы выжить, протянул руку к лицу Хьюго. На его руке появился небольшой магический круг. Когда он, казалось, начал произносить заклинание, Хьюго слегка сжал его руку другой рукой и заморозил её с помощью маны.

— Ааааргх!

Как только его рука замерла, в воздухе раздался пронзительный крик. Хьюго разжал пальцы, и мужчина без сил упал на землю и забился в конвульсиях от боли и страха, сжимая свою посиневшую правую руку. Хьюго подошёл к мужчине и сказал:

— Если этот лёд расколется, твоя правая рука разобьётся вместе с ним. Так что перестань двигаться.

— Акх.. А..., п-пожалуйста, пощадите меня!

Смертельно побледнев, он упал ниц перед Хьюго и начал умолять его, протягивая замёрзшую руку. Кончики его пальцев из бледно-голубых стали тёмно-серыми, как будто вот-вот должны были отвалится.

Хьюго молча смотрел на стоящего перед ним мужчину. Он чувствовал исходящую от него ту же ману, что и от фигуры в плаще, которая шпионила за ним прошлой ночью. Более того, магия, которую мужчина только что пытался воспользовать, была магией воды, и, как Хьюго и ожидал, он, похоже, был магом воды, использующим воду в качестве основного атрибута.

Глядя на рыдающего от страха мужчину, Хьюго холодно спросил:

— Почему ты следил за мной?

— Э-это...

Мужчина замешкался, оглядываясь по сторонам. Хьюго не дал ему ни секунды передышки и собрал в руке холодные ледяные кристаллы, мгновенно превратив их в острое ледяное копьё. Свет, пробивавшийся сквозь туманную дымку на рассвете, отражался от ледяного копья, придавая ему угрожающий вид.

Он тут же направил копьё в шею мужчины, и тот так испугался, что почти перестал дышать, а затем в панике закричал:

— Я просто выполнял приказы!

— Приказы? Чьи?

— Графа Сервии... Он велел мне следить за чужаками, которые появляются в городе у подножия горы. Я просто выполнял приказ.

Хьюго нахмурил брови. Граф, о котором говорил этот человек, был правителем этой территории. Лорд Фроста лично приказал следить за ним. Это не имело смысла.

Оглядываясь на свои действия, он понимает, что наводил справки о Леонардо Блейне, но не может вспомнить, чтобы делал что-то особенно подозрительное.

Если бы возникли какие-то подозрительные обстоятельства, они могли бы отправить охрану, чтобы установить его личность. Назначать за ним слежку было довольно странно. И уж тем более использовать для этого мага.

— Граф Сервия? Почему?

— Я... я тоже не знаю причину! Он просто сказал мне сообщить, если я замечу что-то подозрительное.

— Человек в плаще, который вчера шпионил в таверне, — это тоже был ты, не так ли?

— ....

— Ты устроил поджёг?

— А? Поджог? Нет, это был не я!

Он в панике замахал руками и сказал:

— В то время меня даже не было в том городе! Я пришел следить за вами на рассвете и только тогда узнал о пожаре!

Хьюго холодно посмотрел на него сверху вниз, всем своим видом показывая, что говорит правду, и снова спросил:

— Тогда почему ты не воспользовался телепортацией сегодня? Ты мог бы сбежать.

— Телепортация... Я использовал для этого свою ману. Я воспользовался устройством для телепортации, но у меня не было времени восстановить ману... поэтому я оставил его там.

Увидев, что он чуть не расплакался под его свирепым взглядом, Хьюго решил прекратить допрос посреди леса. Когда он подошёл к нему, чтобы сменить место, мужчина вскрикнул и свернулся калачиком.

Хьюго схватил его за воротник и поднял. Тело мужчины наполовину свисало с его собственной одежды, как будто его подняли за неё.

— Я уточню детали после того, как закончу свои дела.

Как только Хьюго закончил говорить, маг, который до этого умолял его, крепко зажмурился от яркого света, озарившего всё вокруг.

Мгновение спустя, когда он снова открыл глаза и почувствовал, что вокруг стало довольно шумно, он чуть не упал от удивления. Он оказался в центре города, а не в холодном лесу, где сидел всего мгновение назад.

Флинн, который разговаривал с ведущим следователем из Совета, потерял дар речи, когда увидел, как внезапно появился командир с мужчиной в полуобморочным состоянии, которого он поддерживал рукой.

У мужчины, которого тащили за собой, было залитое слезами и перепачканное лицо, на шее виднелись синяки от пальцев, а одна из его рук была полностью заморожена, как будто это был кусок льда.

Хьюго потащил его за собой и бросил к ногам следователя и Флинна со словами:

— Лорд приказал ему шпионить за нами. Он же был вчера в таверне.

— Что? Лорд Фроста?

— Да. Старший следователь, переведите этого человека в штаб и задержите его.

— Да, я понял!

— Флинн, ты поедешь со мной в округ Сервии.

Флинн смотрел на мужчину, который рыдал, зажав руку в кулаке, почувствовав к нему лёгкое сочувствие. Он ответил, не сразу придя в себя:

— Д-да, сэр!

•••

Граф Сервия расхаживал взад-вперёд, не зная, что делать.

— Почему Совет внезапно вмешался? Что ты натворил?!

Он грыз ногти и лихорадочно расхаживал по комнате, забыв о своём достоинстве. Великий магистр торговой группы Дельберг, сидевшая на диване, попыталась успокоить его натянутой улыбкой.

— Граф, пожалуйста, не волнуйтесь так сильно. Разве они не сказали, что пришли из-за поджога? В округе нет мест, где могли бы заподозрить нас в причастности к этому делу. Как только они поймают поджигателя, они уйдут.

— Серьёзно... Вы говорите такие беспечные вещи! Разве Вы не слышали, что чужаки, которые недавно бродили по этой местности, потушили пожар с помощью магии? Чужаки на самом деле были магами!

Граф не мог скрыть своего беспокойства и начал раздражённо высказываться.

— Внезапно появляются маги и поднимают шум в городе, а теперь ещё и Совет заявился. Думаете, я могу позволить себе не беспокоиться?! Если что-то пойдёт не так, вся ответственность ляжет на вас!

Увидев его поведение, великий магистр торговой группы «Дельберг» почувствовала, как в ней нарастает гнев, но она улыбнулась и изо всех сил постаралась успокоить встревоженного графа.

Несмотря ни на что, всё должно было разрешиться хорошо, чтобы у неё был выход. Если бы Совет поймал их с поличным и всё раскрылось, это нанесло бы ущерб репутации торговой группы, она была бы мертва для главного великого магистра Дельберга.

Она думала, что в их отношениях с графом есть партнёрство, но граф на каждом шагу пытался свалить всю ответственность на неё.

«Вот почему аристократы такие... Они хотят набить свои животы, но изо всех сил стараются не запачкать руки. Такие мелочные».

Великий магистр торговой гильдии начала сильно сожалеть о том, что предложила графу Сервии эту сделку. Хотя она и не могла сама выбирать торгового партнёра, граф всегда заставлял людей беспокоиться, и они боялись, что он может всё испортить, вспылив при малейшем поводе.

Однако это было не единственное. Был ещё один источник стресса.

— Почему вдруг начался пожар? Не из-за того ли парня, которого вы привёли?

Граф указал на кого-то, стоявшего в углу, и начал яростно жестикулировать. Кончиком пальца он указал на мужчину, прислонившегося к двери.

У мужчины были светлые волосы с редкими каштановыми прядями и тёмно-зелёные глаза. У него была смуглая кожа, он скрестил руки на груди и выглядел очень раздражённым. Он посмотрел на того, кто указывал на него пальцем, и сказал:

— Да ладно, я же сказал, что не делал этого. Граф, вы действительно действуете мне на нервы.

— Если не ты, то кто тогда устроил пожар?

— Ну, в любом случае это был не я.

Сказав это, мужчина тут же забрался на диван и уселся там, как хулиган, а затем, грозно взглянув на графа, постучал пальцем ему по лбу и сказал:

— Если вы ещё раз начнёте ныть,то вылетите первым, так что имейте это в виду. Ясно?

— Ч-что? Ты...!

Лицо графа покраснело так, что казалось, вот-вот лопнет, и он схватился за затылок. Он был очень зол, но от угрозы, прозвучавшей из уст мага, у него по спине побежали мурашки, и он потерял дар речи.

Глядя на то, как мужчина смеётся в лицо графу, великий магистр торговой группы Дельберг с отвращением произнёсла:

— Блейн, что за неуважительное отношение к графу?

Глава 6

— Блейн, что за неуважительное отношение к графу?

Услышав слова главы торговой группы, мужчина вскочил с дивана и направился к двери. Затем, всё с тем же выражением лица, которое, казалось, раздражало приступающих, он взялся за дверную ручку и сказал:

— Это всё из-за того, что вы его балуете, старик закатывает истерики, как свинья, которую несколько дней не кормили, не так ли?

— Что? Свинья? Ах ты ублюдок!

Граф Сервия полностью утратил свое достоинство и снова впал в истерику. Мужчина лишь рассмеялся и поддразнил графа, а затем открыл дверь и вышел с насмешливой улыбкой.

Изнутри доносились крики графа, но ему, похоже, было всё равно.

— Этот грубиян!

Как только он ушёл, граф, тяжело дыша, выругался, используя все ругательства, которые смог вспомнить. Великий магистр торговой группы Дельберг на мгновение схватилась за лоб, словно у неё разболелась голова, затем взяла себя в руки и улыбнулась, пытаясь подобрать слова, которые могли бы успокоить графа и умерить его гнев.

— Граф, пожалуйста, успокойтесь.

— Я что, похож на человека, который может сейчас успокоиться?!

— Хотя совладать с Блейном непросто, но если мы оставим его рядом, то сможем использовать его как предлог, чтобы пережить этот инцидент, если что-то пойдёт не так.

Услышав слова магистра торговой гильдии, граф, который до этого был вне себя от ярости, перестал ругаться и посмотрел на неё. Увидев, что граф заинтересовался, великий магистр улыбнулась и протянула ему носовой платок.

Граф, словно смущённый своим чрезмерным волнением, взял предложенный ею платок и вытер лоб, спросив:

— Что вы имеете в виду? Как пережить этот инцидент?

Когда его гнев, казалось, немного утих, великий магистр торговой гильдии, решив, что он попался на удочку, без колебаний начала рассказывать придуманную ею историю.

— Леонардо Блейн в настоящее время — как заноза в заднице для Совета. Разве весь мир не знает, что они уже много лет отчаянно пытаются его поймать?

— Хм...

— Если наша сделка с графом раскроется или мы окажемся в опасной ситуации, то сможем договориться с Советом, сначала предоставив информацию о нём, а затем и вовсе выдав Блейна.

Граф, который обдумывал её плавные речи, кивнул, решив, что в них есть доля правды. Однако он не мог полностью расслабиться и снова спросил с подозрением в голосе:

— А что, если мы попытаемся его сдать, а он в итоге раскроет наш контракт?

На это великий магистр торговой группы улыбнулась и сказала, что беспокоиться не о чем.

— Хоть Совет и преследует Блейна, в настоящее время он не является разыскиваемым преступником, который должен понести наказание за свои преступления. Однако, если выяснится, что он был причастен к нашему бизнесу, он станет опасным преступником и будет в приоритете у Совета в вопросе ареста. Сам Блейн, вероятно, тоже этого не хочет. Он не станет так просто раскрывать эту информацию.

— Хм, понятно.

— Тем не менее это план на случай наихудшего развития событий, так что давайте сохраним его в тайне между нами, граф, и пока будем наблюдать за ситуацией. Это крайняя мера.

Граф, казалось, был полностью убеждён словами великого магистра торговой группы Дельберг. Вытерев платком вспотевший лоб, он заговорил относительно спокойным голосом, как будто наконец успокоился.

— Хорошо, я доверюсь вам.

Похоже, он решил, что теперь у него есть хоть какая-то лазейка в случае опасности.

Великий магистр торговой гильдии, которой после красноречивых речей удалось успокоить графа, сказала, что обязательно накажет Блейна, и с улыбкой вышла за дверь. Она грубо пригладила свои тщательно уложенные волосы, держась за пульсирующий лоб. Она устала потакать прихотям этого надоедливого аристократа.

На самом деле ещё несколько месяцев назад она и представить себе не могла, что будет заниматься такой незаконной деятельностью.

Однако, по случайному стечению обстоятельств, эта работа касалась не только её будущего, но и её жизни. Она с готовностью приняла обещание главного великого магистра торговой группы предоставить ей долю в компании и официально назначить её великим магистром торговой группы, если она успешно справится с этим делом.

Однако возможность, которая представилась быстрее, чем ожидалось, была рука об руку с огромным риском. Вовлеченная в столь опасное дело, она сама была встревожена и обеспокоена, а необходимость потакать прихотям графа вызывала у неё крайнее недовольство.

Её идея договориться с Советом, выдав Блейна, была всего лишь правдоподобной софистикой, призванной успокоить графа. На самом деле, несмотря на её слова, выдача нанятого ею мага была связна с рядом проблем и рисков.

Она не могла быть уверена, действительно ли он не раскроет свою причастность к этому делу, и, что самое важное, был один факт, о котором граф не знал.

Поэтому магистр надеялась, что Совет просто проведёт расследование поджога или другого инцидента в разумных пределах и как можно скорее уйдёт. Если тревога графа усилится, она боялась, что он сотворит какую-нибудь групость.

•••

Человек, которого великий магистр торговой группы назвала Блейном, внутри вел себя спокойно и уверенно, но как только он вышел за дверь и зашагал по коридору, его тревожное поведение стало очевидным.

— Чёрт возьми... Совет.

Сегодня утром в округ Сервии поступило известие о том, что члены совета приехали в соседний город по ту сторону горы, чтобы расследовать поджог.

Обычно, когда случался пожар, из замка лорда присылали стражников для проведения официального расследования. Человек по имени Блейн хотел, чтобы все произошло именно так, без внезапного появления Совета из ниоткуда.

Вчера вечером, очень поздно, к нему пришёл один из стражников графства. Он передал ему, что в соседнем городе недавно появились двое чужаков, которые ищут «Леонардо Блейна». И после этого стражник добавил, что чужаки «выглядели довольно сильными».

Услышав эту новость, он не смог сдержать удивления. До сих пор ходили только слухи о местонахождении Блейна, и это был первый случай, когда кто-то подобрался так близко к «Леонардо Блейну». Мужчина тут же принял мрачный вид и сказал стражнику, который принёс эту новость:

— Эй, ты. Ты доложил об этом своему начальнику?

— Нет, пока нет. Уже довольно поздно, поэтому я подумал, что граф спит, и сначала пришёл сообщить об этом господину Блейну.

— Неужели? Тогда есть ли в округе кто-то, кто знает об этом, кроме нас с тобой?

— Простите? Нет. Скорее всего, никто не знает. Я единственный из стражей, кто отвечает за патрулирование той территории.

—...Серьёзно?

Он тут же с зловещей улыбкой грубо толкнул стражника плечом в стену. Мужчина в замешательстве посмотрел на него, пораженный ударом об стену. Его глаза, которые промелькнули из-под шлема, казалось, приобрели золотистый оттенок, возможно, так показалось из-за лунного света.

— Эй, только никому не говори о том, что ты сейчас сказал.

— Простите? Но я должен доложить графу...

—Если об этом факте станет известно кому-то, кроме тебя, я сочту это за разглашение информации и не спущу тебе это с рук. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— ...

— Если твой лорд узнает об этом, он, наверное, начнет накручивать себя, дрожа от страха, верно? Так что никому не говори, а я сам все улажу.

— ...Да, я понимаю.

— Если понимаешь, возвращайтесь к своим обязанностям.

Он постучал пальцем по шлему стражника и заставил его замолчать. Затем махнул рукой, показывая, что тот может идти. Стражник отдал честь и развернулся.

Он окликнул стражника, который уже собирался уходить, как будто что-то забыл, и спросил:

— О, подожди. Как тебя зовут? Мне нужно подстраховаться.

Стражник в шлеме обернулся и сказал:

— Эндрю Шерман.

— Эндрю Шерман? Хорошо, Эндрю. Если ты действительно заботишься о своём лорде, не сообщай об этом и держи все в секрете. Я позабочусь обо всем сам.

— Да.

Стражник взглянул на человека, который только что угрожал ему, а затем развернулся и ушёл. Оставшись один, мужчина забеспокоился и сразу же направился в город, где до поздней ночи оставались чужаки, о котором говорил стражник.

Обычно Леонардо Блейна искали по разным причинам: например, работодатель хотел поручить ему опасное задание или кто-то затаил на него обиду в прошлом или Совет настойчиво преследовал его.

Итак, ему нужно было выяснить, зачем его ищут этими люди. В зависимости от того, кто пришёл за Блейном, ему нужно было действовать по-разному.

Работа во Фросте была комфортной и хорошей, но если так будет продолжаться, его могут поймать, поэтому он просто хотел в нужный момент перейти к другому работодателю. Это было связано с тем, что в последнее время атмосфера в торговой группе Делберг, на которую он работал, была не очень хорошей.

Добравшись до города, где остановились чужаки, он сначала хотел развести поблизости костёр и понаблюдать за происходящим. По словам стражника, они выглядели довольно сильными, поэтому он подумал, что, если они заметят костёр, то предпримут какие-то действия.

Однако, поразмыслив над этим, пришел к выводу, что если бы просто устроил пожар, его бы точно заподозрили в поджоге, поэтому он намеренно вылил масло и поджёг его, чтобы всё выглядело так, будто поджог совершил человек не владеющий магией огня. Затем спрятался и стал наблюдать за происходящим.

Огонь, охвативший нефть, распространился в одно мгновение, и вскоре кто-то, заметивший пламя, громко закричал, что начался пожар. Затем в домах один за другим зажглись огни, и многие люди увидели бушующее пламя.

Они пытались потушить пожар, нося вёдра с водой, но пламя распространялось так быстро, что воды катастрофически не хватало. Когда огонь добрался до жилых домов, мужчина забеспокоился. Если бы огонь перекинулся на обычные дома и кто-то пострадал, это стало бы серьёзной проблемой.

В этот момент кто-то спустился с небес и встал перед людьми.

— Маг?

Способность летать в небе означала, что это маг, использующий ману. Хотя он не мог расслышать, что именно говорил внезапно появившийся человек, казалось, что он велел людям отойти. Одно его слово внушало страх.

Через некоторое время, наблюдая за происходящим, он был поражен. Этот человек без каких-либо заклинаний призвал огромный магический круг и мощные потоки воды быстро погасили огонь и разлетающиеся угли, не дав им разгореться с новой силой.

Увидев эту сцену, он понял, что мана водного мага, потушившего огонь, была несравнимо мощнее его собственной. Этот человек был магом, который быстро использовать столь мощную магию, даже не произнося заклинаний.

Он инстинктивно чувствовал, что, если он столкнётся с этим человеком, его личность будет быстро раскрыта.

Мужчина поспешно вернулся в округ Сервии и сразу же смыл с себя запах масла, чтобы его не почувствовали, если раскроется его преступление. Он с тревогой ждал рассвета. Затем он схватил проходившего мимо стражника и велел ему тайно вызвать стражника по имени Эндрю Шерман.

Однако ответ, который он получил от этого охранника, был шокирующим.

— В округе нет никакого охранника с таким именем.

На мгновение он перестал понимать, что говорит стражник. Человек, который вчера передал ему послание, явно был в доспехах стражника из округа Сервия. В спешке отправившись в город после услышанной истории о том, что кто-то ищет «Леонардо Блейна», он спросил только имя стражника и не успел рассмотреть его лицо, что было глупой ошибкой.

Если не было стражника с таким именем, то кто же тогда пришёл к нему?

Пока все суетились, наступило утро, и пришло известие о том, что отделение Совета было направлено для расследования пожара, который произошёл прошлой ночью в соседнем городе.

Мужчина забеспокоился, что стражник, скрывший свою личность, мог выдать его графу. Если бы в городе вспыхнул пожар, после того как ему рассказали про чужаков, в девяти случаях из десяти подозрения падут на него.

Однако, когда он встретился с графом Сервиа утром, граф был лишь удивлён и взволнован тем, что Совет прибыл в близлежащий город. Судя по его реакции, граф лишь подозревал, что это он устроил пожар, но не был уверен в этом.

Другими словами, граф, похоже, не знал, что ему известно о том, что посторонние ищут «Леонардо Блейна». Граф, похоже, даже не знал, что именно ищут чужаки.

Поэтому его подозрения насчёт стражника, который появился перед ним прошлой ночью, только усилились.

Мужчина, вышедший в коридор, почесал свои жёлто-коричневые волосы, размышляя, что делать дальше.

— Значит, те ребята, которые тушили пожар прошлой ночью, тоже из Совета? Обычно Совет не реагирует так быстро из-за небольшого пожара...

Он скрестил руки на груди и беспокойно дёргал ногой. Поскольку люди, предположительно из Совета, искали Леонардо Блейна, он решил, что оставаться здесь дальше опасно.

Когда он уже собирался собрать вещи и тайно уехать, думая, что ему нужно сделать это немедленно, послышался чей-то голос.

— Блейн, вот ты где.

Глава 7

— Блейн, вот ты где.

Раздался звук сердитых шагов. Он обернулся и увидел элегантную девушку, которая явно была не в лучшем расположении духа. Это была великий магистр торговой группы Дельберг.

Она быстро подошла к нему, сердито откинув волосы назад, и строгим тоном заговорила, сверля его яростным взглядом.

— Я же говорила тебе, что не стоит провоцировать графа. Почему ты действуешь ему на нервы? Знаешь, сколько мне пришлось успокаивать его из-за тебя?

— Хах, то есть, этому мужику можно действовать мне на нервы?

— Граф — мой деловой партнёр. Я была бы признательна, если бы ты воздержался от подобных замечаний.

Услышав её слова, он усмехнулся и отвернулся. Великий магистр торговой группы уставилась на него, продолжая говорить.

— И мне нужно кое-что прояснить...

Скрестив руки на груди и наклонив голову, она окинула мужчину строгим взглядом с головы до ног. В её глазах читалось подозрение.

— Пожар в соседнем городе — точно не твоих рук дело?

Услышав это, мужчина, называвший себя Блейном, словно почувствовав себя виноватым, вспылил и прокричал великому магистру торговой гильдии:

— Ну вот опять, я же говорил, что это не я! Эй, великий магистр Торговой гильдии. Граф — не единственный деловой партнёр, я тоже партнёр, понимаешь? Если ты так не доверяешь мне, то как мы можем работать вместе?

Пока он бушевал от гнева, магистр торговой гильдии молча смотрела на него, словно что-то ища. Мужчина сглотнул, её поведение заставляло его нервничать. Дело в том, что у этой женщины, иногда проявлялась невероятно точная интуиция.

«Он лжёт».

Как он и боялся, девушка сразу поняла, что его слова были ложью. Когда он оказывался в невыгодной ситуации, когда его в чём-то обвиняли, он повышал голос или лгал с таким выражением лица, что ее трудно было не заметить. Как и ожидалось, пожар прошлой ночью устроил именно этот парень.

Она хотела сделать его своим деловым партнёром, но тот факт, что он ей солгал, означал, что от него больше нечего ждать. Однако великий магистр торговой группы решила не заострять внимание на этом и, улыбнувшись, сказала:

— Хорошо, извини за то, что подозревала тебя. Если это был не ты, то всё в порядке. Но раз уж вмешался Совет, пока что не высовывайся. Своди к минимуму свои передвижения.

— Я и без тебя это знаю. Да ладно, ты думаешь, я буду бояться Совета? Мне все равно, сколько бы их не было, если до чего-то дойдет, я просто смету их всех.

Наблюдая за тем, как мужчина перед ней хвастается до самого конца, великий магистр с трудом сдерживала смех. Все было точно так же, как когда он представлялся «Леонардо Блейном» во время их первой встречи.

— В любом случае оставайся на месте, потому что, если что-то случится, у нас будут большие проблемы. Я попрошу остальных ребят посмотреть за ситуацией и доложить.

— Поступай, как считаешь нужным.

Когда он пожал плечами и сказал это, девушка отвернулась и пошла в противоположную сторону от него её лицо, повёрнутое в другую сторону, было предельно холодным.

— Не пора ли от него избавиться?

Она думала, что сможет использовать его ещё какое-то время, но, как и ожидалось, подделка есть подделка.

•••

В течение последних нескольких месяцев великий магистр торговой группы Дельберг сотрудничала с человеком, который представился как Леонардо Блейн.

История началась с того, что перед приездом сюда она искала полезного мага огня, и к ней подошёл незнакомец, предложивший ей свои услуги. Он даже назвался Леонардо Блейном, как будто это помогло бы оправдать его цену.

Имя Леонардо Блейна время от времени всплывало в разговорах, в основном среди команд по поимке монстров или тех, кто доверял ему свою личную охрану, когда их жизни угрожала опасность.

Будучи в составе торговой группы, она узнавала разные новости, и иногда всплывало и это имя. По слухам, почти все его мисси оканчивались успешно. Он был очень быстрым, скрытным и надёжным.

Было бы здорово, если бы к ней подошёл «настоящий» Леонардо Блейн, но, к сожалению, этого не произошло. Однако, поскольку в то время ей был необходим огненный маг, великий магистр торговой гильдии неохотно наняла его, заплатив немного больше обычной ставки. Она подписалась на это, хотя и знала, что он самозванец.

Одна из причин заключалась в том, что он был довольно полезным магом огня, не сказать, что слабым, а другая — в том, что она могла заключить контракт с лордом Фроста, благодаря «имени» этого Леонардо Блейна.

Великий магистр Дельберга выбрал территорию Фрост в качестве будущего места ведения бизнеса для торговой группы, в то время ей нужно было заключить контракт с графом, правителем этой территории. Однако, несмотря на чрезмерную жадность графа, она столкнулась с трудностями, потому что характер графа был робок и трусоват.

Но, когда она привела с собой «Леонардо Блейна», его отношение к ней мгновенно изменилось. Казалось, он думал, что скандально известное имя Блейна защитит его от действий, которые балансировали на грани законности.

С её точки зрения, было удобнее нанять мага, который уже пытался обмануть её, выдавая себя за Леонардо Блейна, чем нанимать любого огненного мага и заставлять его притворяться Леонардо Блейном.

Ей не нужно было рисковать и заставлять замолчать нанятого ею мага, если тот отказывался действовать от имени Блейна, а если что-то шло не так, она могла сослаться на то, что её тоже обманули.

В мире почти не осталось людей, которые выдавали себя за него. Ведь, если у человека не хватит смелости обойти систему наблюдения Совета и соответствующих навыков, он не осмелится выдавать себя за Блейна.

В этом смысле мужчина, с которым она встретилась, был действительно удивительным и в то же время глупым, скорее всего, он уже проворачивал что-то подобное. Благодаря этому было легче распознать, когда он лгал.

Когда великий магистр торговой группы вспомнила все глупости, которые этот человек совершал в последнее время, в её голове вдруг промелькнул кое-кто, кто предупреждал о безрассудных поступках её партнёра.

Прошлой ночью к ней тайно пришёл человек, представившийся младшим членом торговой группы.

Поскольку перед приездом сюда она в спешке собрала членов торговой группы, среди них было немало неподтверждённых личностей, поэтому она старалась как можно меньше с ними контактировать.

Она поручила младшим членам группы выполнять чёрную работу в близлежащих городах, подальше от резиденции графа, чтобы они не приближались ни к ней, ни к фальшивому Леонардо Блейну. Но каким-то образом этот человек нашёл её, избежав глаз вышестоящих членов торговой группы, и внезапно сказал:

торговой группы, и внезапно сказал:

— Двое чужаков из соседнего города ищут Леонардо Блейна.

Сначала, обнаружив в своей комнате незнакомого мужчину, она чуть не закричала от удивления. Но она быстро взяла себя в руки и ответила:

—...Леонардо Блейн? Почему вы рассказываете мне об этом?

— Разве у нанятого вами огненного мага, не это «имя»?

На мгновение по её спине пробежал холодок. Это должно было быть строго конфиденциальной информацией, так откуда же об этом узнал низший сотрудник, который только что присоединился к компании?

Когда великий магистр торговой гильдии, почувствовав угрозу, уже собиралась позвать своих ближайших соратников, мужчина приложил палец к губам, призывая к тишине.

— Вы прекрасно знаете, что вашим коллегам нельзя доверять.

Услышав его слова, девушка вздрогнула и замолчала. Словно спрашивая взглядом откуда он это знает, она прошептала:

— Кто вы?

— Я не могу сказать. Скажем так, я пришёл, чтобы предоставить вам шанс.

— Предоставить мне шанс?

Она глухо рассмеялась. Между ними возникло резкое напряжение. После недолгого молчания магистр быстро вытащила кинжал, привязанный к бедру, и приставила его к шее мужчины, как будто была готова избавиться от него в любой момент, и сказала

— Кто ты такой, чтобы давать мне шанс? Скажи мне, кто ты.

Незнакомец взглянул на лезвие, приставленное к его шее. Он совсем не выглядел напряжённым и легонько оттолкнул лезвие, не отводя взгляда от девушки. На его губах играла многозначительная улыбка.

— ...История, которую я вам только что рассказал, также известна Леонардо Блейну, которого вы наняли.

Похоже, он не собирался раскрывать, кто он такой и быстро сменил тему, великий магистр торговой группы была поражена его словами и спросила:

— ...Он знает об этом?

— Понаблюдайте за его действиями и решите сами, как поступать дальше. Это всё, что я могу сказать. Пожалуйста, действуйте быстрее.

— Ты!...

Сказав это, мужчина быстро отбросил кинжал, открыл окно в комнате, где они находились, и выпрыгнул в него. Она чуть не закричала, но быстро зажала рот рукой и подбежала к окну.

Это был пятый этаж, с которого если выпрыгнуть можно было сломать себе обе ноги. Однако, когда она выглянула на улицу, внезапно появившегося сотрудника уже нигде не было видно. Великий магистр торговой группы открыла дверь, чтобы побеждать на его поиски.

Но за дверью ее ждали высокопоставленные члены торговой группы, которые подошли к ней, увидев, что она вышла из комнаты.

— Куда вы направляетесь?

Ее ближайшие помощники, высшие чины торговой группы, следили за тем, чтобы она действовала в строго ограниченных рамках. Казалось, что они почти шпионили за ней. Увидев их приближение, она собралась было упомянуть мужчину, который только что находился в комнате, но заколебалась.

За долю секунды в её голове пронеслось множество мыслей, и после небольшой паузы она вернулась в комнату, сказав:

— Это пустяки.

После ночного визита незнакомца великий магистр торговой гильдии была крайне встревожена.

Он сказал, что даст ей «шанс». Похоже, он также знал довольно многое. Хотя она не могла понять, что он имел в виду под упомянутым шансом, она решила, что это неплохая возможность проверить своего делового партнёра.

Огненный маг хорошо справлялся со своей работой, но при этом был довольно эксцентричным, и это беспокоило её не меньше, чем графа.

Если он собирался и дальше выдавать себя за Леонардо Блейна, было важно понять, как он поведёт себя в ситуации, когда кто-то будет преследовать настоящего Блейна. Ведь, если он будет безрассудно использовать это имя, она тоже может оказаться в опасности.

И вскоре он совершил настолько опрометчивый поступок, что это было по-настоящему разочаровывающим.

Магистр торговой гильдии думала, что если бы он просто остался на месте или если бы он заставил чужаков, которые искали Леонардо Блейна, исчезнуть так, чтобы никто об этом не узнал, она бы согласилась и дальше называть его этим именем.

Однако он оказался гораздо глупее, чем она думала.

Поджог города.

Что ещё хуже, он солгал, и эта ложь была легко раскрыта. Строго говоря, он утаил что-то от неё, своей работодательницы. Поговорив с этим фальшивым Леонардо Блейном, она немедленно покинула резиденцию графа и направилась в город.

Ей нужно было узнать больше подробностей о поджоге, чтобы выяснить, кем были те чужаки, и найти того неизвестного члена группы, которого она видела прошлой ночью.

Она могла бы отправить подчинённых, но на самом деле здесь не было ни одного человека, которому она смогла бы доверится полностью. Поэтому ей пришлось действовать самой.

Помимо того, что неизвестный знал, о ненастоящем Блейне, он также был в курсе, что у нее и вышестоящих отношения далеки от доверительных.

•••

Вскоре после того, как они покинули окрестности графской резиденции, Хьюго и Флинн прибыли в округ Сервия.

Хьюго нахмурился, почувствовав едва уловимую атмосферу, царившую в замке графа. Вскоре они вошли в массивные ворота особняка.

Когда охранники попытались их остановить, Флинн достал значок и показал его стражникам. Увидев значок, подтверждающий полномочия Совета, охранники, которые поначалу колебались, открыли проход, который они перекрывали.

Затем другой стражник поспешил в особняк, чтобы сообщить хозяину о прибытии гостей в резиденцию графа.

no/empty data

Глава 9

Хьюго взглянул на Флинна, который изучал детектор, и снова обратился к графу.

— Этого достаточно в качестве благодарности. Однако, граф Сервия, если вы являетесь правителем этого места и обладаете юрисдикцией над близлежащими городами, то в будущем подобные задержки не должны повторяться.

— Да, да, вы правы. Полагаю, нам следует восстановить систему на случай пожара...

— Ваш детектор — довольно устаревшая модель. Как насчёт того, чтобы обратиться в Совет и получить новый тепловой детектор, работающий на магии?

— Простите?

Граф ответил немым криком. Но Хьюго, похоже, не хотел ничего больше слышать и встал со своего места, как будто больше не на что было смотреть.

— Прошу прощения за внезапный визит и возможную грубость. Спасибо за сотрудничество.

— Нет, вовсе нет. Конечно, я должен помочь. Это ведь дело Совета, не так ли?

— Да, верно.

Хьюго слегка улыбнулся, глядя на графа. Граф думал, что должным образом справился с ситуацией, но улыбка командора Агризендро привела его в ужас, она показалась ему зловещей.

— Флинн, положи это и пошли.

— Ах да. Граф, спасибо, что показали мне это. Я всё хорошо рассмотрел.

Флинн вернул графу детектор, который рассматривал, и тоже улыбнулся. Граф чувствовал себя крайне неловко из-за того, что они оба внезапно ворвались к нему, расспрашивали о том о сём, а потом улыбались. Однако он не мог больше находиться дальше с этими двумя.

Ему нужно было срочно сообщить обо всем великому магистру торговой гильдии и строго-настрого приказать Блейну залечь на дно.

— Мы уже уходим. Провожать нас не нужно.

— Хорошо, пожалуйста, будьте осторожны в пути. Если вам понадобится что-то ещё, пожалуйста, дайте мне знать. Я обязан помочь вам в поисках преступника.

— Прощайте.

Граф вежливо поклонился Хьюго, но тот лишь кивнул в ответ. Флинн же, смутившись, поклонился графу в ответ.

В этот момент он вдруг заметил чёрные следы на подголовнике дивана, на котором сидел граф.

— Следы ног?

Было довольно странно видеть следы на диване в резиденции графа, будто кто-то на него наступил. В особняке дворянина не должно быть никого, кто мог бы сделать такое. Пока Флинн смотрел на следы, его начальник быстро вышел на улицу, так что Флинну пришлось уйти с этим мимолетным подозрением в голове.

Слуга вывел их из особняка, как только они оказались за главными воротами, дверь за ними плотно закрылась. Когда тяжёлая железная дверь захлопнулась, Флинн надул губы и сказал:

— Не слишком ли это так резко захлопывать дверь, когда люди уходят. Разве это не похоже на то, будто нас выгоняют? Даже если так можно поступить со мной, но с вами...

— Флинн, не горячись. Граф, должно быть, сейчас очень встревожен.

— Хм... это правда. Тогда, может, нам сегодня поискать магистра торговой группы Дельберг?

В ответ на вопрос Флинна Хьюго посмотрел на плотно закрытые двери особняка графа и заговорил.

— А по какой причине ты до этого попросил графа показать тебе детектор?

— А, это? Когда вы упомянули устаревший детектор, командир, я подумал, что вы уже в курсе.

— Я просто предположил.

— Детектор, который был у лорда, был довольно старым и устаревшим. Это версия HD-197, которая может улавливать только естественные изменения температуры. В наши дни эта модель почти не используется в центральных и южных регионах, поэтому удивительно, что они до сих пор ее используют.

— Короче говоря, судя по тому, что ты говоришь, этот детектор может улавливать только естественное тепловое излучение.

— Да, верно.

— Поскольку он не может измерить тепло, выделяемое маной, то даже если прошлой ночью огонь распространился на значительную площадь, он не смог бы его обнаружить.

Флинн, кивавший в такт словам Хьюго, внезапно замолчал. Несколько раз обдумав сказанное, он спросил, словно что-то понял.

— А? Тогда... Хотите сказать, что вчерашний пожар был вызван магией?

— Да.

Хьюго достал из своего артефакта термодетектор и показал его Флинну. Модель, которой он пользовался, была высококлассной, она поставлялась только для исследовательских целей и не распространялась среди широкой публики. Её могли использовать только уполномоченные лица в государственных учреждениях, таких как Совет.

Он мог обнаруживать не только естественное тепло, но и тепло, создаваемое маной. Единственным недостатком было то, что он не мог чётко различать эти два вида тепла, поскольку его основной задачей являлось обнаружение едва уловимого тепла.

Тепловой детектор, который у него был, в данный момент фиксировал довольно сильное тепловое излучение, и индикатор датчика горел. Увидев это, глаза Флинна расширились, и он пристально уставился на детектор.

— Почему вдруг стало ощущаться тепло? Детектор лорда явно ничего не обнаруживал раньше...

— Вероятно, он не смог обнаружить ману.

— Тогда, если ваш детектор сейчас его обнаруживает, командир...

— Когда мы были в особняке, детектор реагировал ещё сильнее, чем сейчас. Если это так, то, похоже, внутри находится кто-то, кто владеет маной огня.

Флинн сглотнул и посмотрел на особняк. Если внутри был кто-то, кто владел магией огня, то на ум приходил только один человек.

— Значит, там внутри... Блейн?

— Учитывая обстоятельства, да. Но остаётся ещё слишком много нерешённых вопросов.

Сказав это, Хьюго вспомнил, какую энергию он ощутил в особняке.

Ранее в приёмной он намеренно понизил температуру, чтобы потушить костёр, так как его жар мог помешать ощутить присутвие огня. После этого, он почувствовал определённое количество огненной маны. Можно было подумать, что это действительно Леонардо Блейн. Не просто же это имя прозвучало из уст графа Сервии.

Однако, если предположить, что мана, которую он ощутил внутри, действительно принадлежала Леонардо Блейну, то это было крайне разочаровывающе. Мана была не только слабее, чем он ожидал, но даже не была должным образом скрыта.

Более того, Хьюго не знал наверянка правда ли, что граф услышал о Блейне от великого магистра торговой группы Дельберг, но у него было чувство, что граф лжёт.

Начиная с неправдоподобного объяснения про трупы монстров, которые якобы были мясом животных, каждое слово графа казалось ложью.

Пока Хьюго размышлял над словами графа, Флинн внезапно заговорил.

— Командир, у меня вопрос.

— Что такое?

— Если причиной вчерашнего пожара было использование маны, то зачем было поджигать масло?

— ...

— Если просто поджечь огонь маной, не подливая топливо, можно было бы выдать это за естественный лесной пожар. Но, добавив горючее, мы сразу заподозрили злой умысел, не так ли?

Хьюго, который молча слушал его рассказ, заговорил тихим голосом.

— Даже если бы не разлили масло, было бы сложно исключить возможность поджога. Хотя на территории Фроста часто случаются лесные пожары, все очаги возгорания находились в сухих горах, покрытых листвой. Они сказали, что пожары вблизи жилых районов случаются редко. Так что, скорее всего, разлив масло, некто хотел исключить из списка подозреваемых "того, кто может использовать магию огня".

— Ах!

Флинн понимающе воскликнул. Затем, глубоко задумавшись, начал говорить.

— Значит, причиной поджога были мы с вами, командир?

— Да. Учитывая, что в это месте меньше приезжих, чем ожидалось, граф уже знал о присутствии посторонних, даже если не знал, кто мы такие. Если этот человек, устроивший пожар, связан с графом, то вряд ли он не знал о нашем существовании.

— Тогда можно сказать, что пожар устроили, чтобы посмотреть, как отреагируем мы с вами, командир...

— Ну, возможно, так и есть.

— И всё же, как можно было из-за этого устроить пожар...

Флинн выглядел разъярённым. Из-за нефти вчерашний пожар разгорелся сильнее и мог перекинуться на жилые районы. И всё же он поджёг город, чтобы узнать, личности тех, кто разыскивал его.

Сколько бы слухов о нём ни ходило, Флинн старался не судить о людях, опираясь только на них. Однако, подозревая этого человека в поджоге, произошедшем прошлой ночью, он уже не мог относиться к нему по-доброму. В нём вскипели гнев и возмущение.

Хьюго тоже был разочарован, когда ему пришлось признать, что человеком в особняке был Леонардо Блейн и что именно он устроил пожар. Парень, который всё это время был таким находчивым и дотошным, разлил масло и устроил поджог только для того, чтобы не стать подозреваемым? Это было на него не похоже.

— Флинн, не забывай, что мы гонимся не только за этим парнем.

— А, вы имеете в виду трупы чудовищ? Но граф так беспечно отнёсся к этому... Честно говоря, я не знаю. А если это действительно трупы животных?

— Помнишь того парня вчера, который сказал в таверне, что видел трупы лично?

— Да, конечно. Разве он не сказал, что какой-то мужчина вышел вперёд и заявил, что это трупы монстров? А, если подумать, этот человек — член торговой группы Дельберга? Он тоже видел фотографию Блейна!

Услышав слова Флинна, Хьюго кивнул и сказал:

— Ты понимаешь, что тебе сейчас нужно сделать?

— Да, я найду этого человека и поговорю с ним.

— Хорошо, я на тебя рассчитываю. Мне нужно кое-что уладить.

— Куда вы направляетесь, командир?

Хьюго окинул взглядом тихий интерьер особняка и сказал:

— Тот водный маг, которого я поймал на рассвете. Думаю, у него есть некоторая полезная информация.

•••

Пока Хьюго направлялся в штаб-квартиру северного отделения, куда он отправил мага воды, Флинн начал поиски молодого человека с каштановыми волосами и карими глазами, которого он вчера видел в таверне.

Та таверна располагалась в центре городка недалеко от графства Сервия. Чтобы добраться до него, Флинну требовалось пересечь гору.

Обычному человеку без маны потребовалось бы немало времени, чтобы преодолеть этот участок, поэтому Флинн предположил, что он всё ещё находится в том городе или по пути сюда.

Как раз в тот момент, когда он подумал, что стоит отправиться в соседний город на поиски, он увидел, как на дорогу, ведущую из города к горной тропе, въехала запряжённая лошадьми повозка и резко остановилась.

На тележке было написано «Дельберг».

— А? Что?

Флинн подошёл, словно зачарованный, из-за повозки легко выскочил мужчина. Это был не кто иной, как шатен, с которым он пил прошлой ночью.

— Эй, ты там!

Когда Флинн окликнул его и поспешно подошёл, мужчина, который как раз собирался снять с тележки коробку, поднял голову и удивлённо посмотрел на него. Затем он, похоже, узнал Флинна и приветливо улыбнулся.

— А, тот самый частный детектив, с которым я вчера разговаривал! Не ожидал встретить тебя здесь. Ты нашёл того, кого искал?

Он не выказал ни малейшего волнения или настороженности. Напротив, он казался искренне счастливым, как будто действительно не ожидал встретить его здесь.

Глава 10

Увидев, что мужчина радостно приветствует его, Флинн ответил немного неловко

— Привет... Мы снова встретились. Я всё ещё не нашёл того человека, о котором мы говорили.

— А, так вы ещё не закончили? Неужели вы проделали весь этот путь, пока проводил расследование?

— Да, так получилось... Хм, я хотел бы кое о чём вас попросить. Могу попросить вас о сотрудничестве?

— А? Ааа, конечно, только сначало мне нужно быстро перенести все эти вещи. Вообще-то, мне нужно было перенести их рано утром, но вчера вечером я так напился, что проспал.

Шатен из группы торговцев почесал затылок и со смехом сказал:

— Может поговорим после того, как я закончу?

Если бы это был командир, он, скорее всего, не стал бы слушать человека и велел бы ему сотрудничать со следствием. Это было бы правильным решением в данной ситуации, но Флинн не мог заставить себя поступить так.

Поскольку мужчина, похоже, не лгал и не пытался уйти от вопросов, Флинн вскоре кивнул и сказал:

— Может, я вам немного помогу? Тогда мы закончим быстрее.

— О... правда? Я был бы признателен, если бы вы помогли.

Пока шатен говорил, Флинн подошёл к тележке и достал из неё артефакт среднего размера. Артефакт, который можно было удержать в одной руке, коснулся земли и вырос до размеров тележки, а затем превратился в большую коробку.

Вскоре Флинн начал перетаскивать коробки, сложенные на тележке, в артефакт. Глаза мужчины расширились от удивления, и он изумлённо спросил:

— Вау, неужели это артефакт?

— Вы знаете об артефактах?

— Да! Мы иногда работаем с магическими инструментами в торговой группе, и я видел их несколько раз. Но я впервые вижу такой большой артефакт.

— Ах, большинство из тех, что продаются на рынке, маленькие, но мой артефакт среднего размера, поэтому в него помещается больше предметов. Если уменьшить его, то можно носить с собой, как маленький артефакт.

— Ого... значит, вы владете маной, детектив?

— Ой.

Только тогда Флинн понял, что совершил ошибку.

Как правило, для использования артефакта всегда требуется мана. Из-за этого у людей, не обладающих маной, не получается использовать артефакт, даже если они прикасаются к нему.

Иногда в артефакты вкладывают ману, чтобы ими могли пользоваться даже обычные люди без магических способностей, но в таких случаях цена довольно высока, и найти их сложно.

Думая о том, как поскорее помочь с работой и провести расследование, Флинн на мгновение забыл, что скрывал свою ману до тех пор, пока в соседнем городе не вспыхнул пожар.

Однако тот факт, что они с командиром потушили огонь прошлой ночью, теперь, наверняка, был известен всем жителям деревни, которые в то время находились на улице, Флинн решил, что это уже не имеет значения, и снова ответил, как ни в чём не бывало.

— Да, я не участвую в боевых действиях, но в какой-то степени...

— Понимаю. Действительно... Видя такие вещи, я думаю, что это так удобно. Я завидую.

— Ха-ха, верно. Здорово иметь ману. Удобно.

Его карие глаза заблестели, и Флинн почему-то почувствовал себя неловко. Он смущённо рассмеялся и сосредоточился на том, чтобы поместить коробки в артефакт. Пока Флинн молча складывал ящики, член торговой группы перенес оставшиеся.

Положив последнюю коробку, Флинн снова уменьшил артефакт и поднял его.

Считается, что те, у кого есть мана, благословлены. По крайней мере, они сильнее и живут более комфортной жизнью, чем те, у кого маны нет. Это похоже на врождённый талант, который не проявляется через усилия.

Поэтому всякий раз, когда Флинн заводил подобный разговор с кем-то, у кого не было маны, он чувствовал себя немного неловко и в то же время неуютно. Потому что, как бы смиренно человек ни говорил, собеседник всё равно ощущал себя обделённым.

Даже люди, рожденные с ничтожным количеством маны, хоть их и не считали обладающими маной, ведь они не могли использовать магию напрямую, но при этом они все равно выделялись в областях физического развития или в академических науках, где используется мозг.

Из-за этого ходило мнение, что чем больше маны, тем лучше, особенно в империи Райна Логия, которую называли империей магов, где было много носителей маны.

Возможно, из-за этого здесь было больше людей, обладающих хоть каким-то количеством маны, по сравнению с другими странами. Удивительно, но у молодого человека, стоявшего перед ним, не было ни намека на ману.

Надеясь, что он не будет чувствовать себя обделённым, Флинн попытался сменить тему.

— Итак, куда нам нужно идти?

— А, это здесь неподалёку! Пойдёмте сюда.

В отличие от Флинна, который был встревожен, этот парень, похоже, даже не думал об этом. Флинн почувствовал себя еще более виноватым за чувство жалости к парню, поэтому молча побрел по его следам.

Место, куда он попал, идя за мужчиной, находилось на окраине, куда можно было попасть, немного свернув с горной тропы. Флинн был весьма озадачен, когда член торговой группы, вместо того чтобы отнести коробки в магазин, направился вглубь безлюдного места.

Опасаясь, что он намеренно ведёт его в укромное место, Флинн напрягся и начал оглядываться.

Пройдя немного вперёд, молодой человек вдруг начал осматривать землю вокруг себя, затем остановился на определённом месте и ногой отбросил в сторону опавшие листья. Когда листья и грязь были убраны, на земле показалась удивительно большая деревянная доска.

Флинн, увидев потайную дверь, которая почему-то была спрятана в земле на окраине, был невероятно поражён этой находкой. Однако человек, который привёл его сюда, небрежно поднял деревянную доску.

Когда он с лёгкостью поднял рукой, казалось бы, тяжёлую доску, появилось отверстие, достаточно большое, чтобы в него могли пролезть два человека, изнутри подул очень холодный воздух.

Глянув на это и просто моргнув, шатен, который привёл его сюда, указал рукой внутрь и сказал:

— Если вы положите их сюда, всё будет в порядке.

— Сюда? Что это за место?

— Мне говорили, что это место, которое наша торговая группа использует для хранения материалов, но проход достаточно трудно найти, потому что оно находится в отдалённом районе. Ха-ха, меня отругают, если узнают, что я привёл постороннего, так что, пожалуйста, держи это в секрете.

— А. Да, я так и сделаю. Не волнуйтесь.

Флинн, который случайно узнал один из секретов Дельберга, решил, что ему стоит осмотреть помещение, и вошёл внутрь вместе с мужчиной, не показывая своих намерений.

Чтобы удостовериться, что это действительно складское помещение, парень взял лампу, висевшую у входа, и пошёл первым.

Затем, дождавшись, пока Флинн последует за ним, он начал светить перед собой лампой. Флинн немного нервничал, но вскоре шаг за шагом начал спускаться в темное пространство.

По мере того как они углублялись в хранилище, вокруг них сгущался холодный воздух. В регионе Фрост и так было довольно холодно, а под землёй и вовсе было как в морозильной камере. Флинн обхватил себя руками и потёр их. Возможно, из-за холода его чувства притупились.

Мужчина, шедший впереди, тоже дрожал. Он был одет гораздо теплее, чем вчера, но ему, казалось, было непривычно холодно, хоть он и был закутан сильнее Флинна.

— Здесь довольно холодно, не так ли? Здесь есть выступ, так что смотрите под ноги.

Мужчина посветил фонариком под ноги Флинну и заговорил. Флинн, который и так чуть не споткнулся, неловко рассмеялся и последовал за ним. Пройдя немного вниз, они оказались на ровной поверхности и увидели большую комнату с несколькими висящими лампами. Там были сложены коробки разных размеров.

— Если вы сложите их здесь, было бы прекрасно.

— Ого, здесь довольно много всего. Я и не думал, что тут так много вещей.

— Температура в регионе Фрост очень низкая. Возможно, из-за этого у местных жителей сложилась традиция хранить вещи в земле. Благодаря этому люди из торговой компании были рады, что им не пришлось устанавливать отдельную морозильную камеру. Под землёй есть свой естественный морозильник.

— Естественный морозильник?...

— Не могли бы вы достать коробки, которые сгружали ранее?

— Ах да!

Флинн снова открыл артефакт. Они вдвоём переставили ящики и аккуратно сложили их поверх других вещей. Подумав, что они сложили их слишком высоко только спереди, Флинн хотел перетащить коробки в заднюю часть склада, но мужчина сказал ему:

— Эти коробки нужно будет позже переставить в другое место, поэтому лучше сложить их в передней части.

— Понятно.

Услышав эти слова, Флинн прекратил попытки пройти в заднюю часть помещения и снова поставил коробки в вперёд.

Он уже некоторое время думал об этом, но вес коробок оказался не таким тяжелым, как он ожидал, поэтому Флинн захотел проверить содержимое. Однако он решил сначала закончить работу и покинуть это место, думая, что лишние действия могут вызвать странные недоразумения.

Глава 11

Вдвоем они быстро справились с работой.

«Использовать подземный склад как морозильник».

Прямо сейчас единственной мыслью в голове Флинна было то, что ему необходимо немедленно сообщить командиру об этом факте.

«Должна быть причина, по которой Торговая группа Дельберг проделала весь этот путь на север. Полагаю, что это из-за монстров. Если они используют подземелье как морозильник, значит, они хранят там трупы монстров?»

Его взгляд слегка переместился на человека рядом с ним.

«Но этот человек говорит, что он член Дельберг, так зачем он вообще поднял тему монстров, которые могут быть опасны для его группы? Более того, если бы ему было что скрывать, не думаю, что он бы намеренно привёл меня сюда, чтобы показать всё это».

Множество мыслей проносилось в голове Флинна, в то время как он выходил из подземелья. Когда они вышли, мужчина закрыл деревянную дверь и завалил её опавшими листьями, чтобы скрыть вход, но некоторые следы взрыхлённой земли всё же остались.

Пока Флинн внимательно разглядывал это, мужчина поблагодарил его:

— Спасибо за помощь. Благодаря вам работа была закончена невероятно быстро. Вы же говорили, что хотите о чем-то спросить, верно? Раз уж вы помогли, позвольте угостить вас выпивкой.

— А, нет, большое спасибо за предложение. Но, думаю, мне нужно вернуться как можно скорее, так что я просто приму вашу доброту как должное.

— А... понятно. Извините, кажется, я отнял у вас время, когда вы заняты.

— Нет, совсем нет! Всё совсем не так!

Флинн размахивал руками, говоря это. Мужчина потёр затылок, выражая лёгкое смущение. Чем больше Флинн всматривался в слова и действия этого человека, которые совсем не походили на ложь, тем больше он не мог понять, с какой целью тот действует.

На самом деле Флинн втайне подозревал его. Он думал, что этот мужчина, который разговаривал с ними и даже видел фотографию Леонардо Блейна, узнал его, но сделал вид, что не знает, и тайно сообщил об этом главе торговой группы.

Граф сказал, что глава торговой группы Дельберг сообщила ему о посторонних, ищущих Блейна, поэтому в сложившихся обстоятельствах у него не было иного выбора, кроме как подозревать именно его — члена Дельберг, который видел фотографию.

Более того, что если причина, по которой он притворился, что не знает, заключалась в том, чтобы скрыть сговор между графом, торговой группой и Блейном...?

Если тепловой детектор командира обнаружил присутствие огня в особняке, то это было потому, что Блейн прятался в резиденции графа. Это была гипотеза, которая в какой-то степени имела смысл.

Да. Так и должно было быть, но...

Увидев этого человека, у которого, казалось, не было никаких скрытых мотивов, выстроенные им гипотезы начали рушиться. Поэтому Флинн решил разобраться в ситуации, поговорив с ним.

— Вы сказали, что сюда не следует приводить посторонних, верно? Думаю, сейчас лучше перебраться в другое место, сюда могут прийти и другие члены торговой группы.

— А, вы правы. Пойдём отсюда. Пойдём туда, куда редко заходят наши.

Член группы торговцев снова взял на себя инициативу и повел его.

Флинн, следуя за ним, незаметно достал из внутреннего кармана трекер и бросил его в опавшую листву. Он планировал тайком вернуться позже вечером, когда членов торговой группы почти не будет, и проверить содержимое подземного склада.

Вскоре они прибыли на место, относительно открытое со всех сторон, но малолюдное. Флинн задал мужчине несколько вопросов.

— Кстати, если подумать, я ещё не знаю вашего имени. Как мне вас называть?

— А, меня зовут...

Мужчина на мгновение замолчал, затем улыбнулся и сказал:

— Меня зовут Терджио. Сокращённо можете звать меня Тео.

— А, вам так удобно? Хорошо. Господин Тео. Помните, мы вчера в таверне говорили о трупах монстров?

— Да, конечно.

— Тогда появился мужчина и сказал, что это труп монстра, а вы сказали, что не знаете, кто он такой, верно?

— Да.

— И вы сказали, что обугленные трупы забрал граф Фрост.

— Верно.

— После визита в поместье графа Сервии, я вернулся, чтобы подтвердить этот факт.

В этот момент лицо Тео побелело, и он широко раскрыл глаза от удивления. Флинн заметил, как изменилось выражение его лица в тот же миг.

Тео заговорил торопливо:

— Т-тогда вы также упомянули, что я вам об этом рассказывал? Если господин призовёт меня...

— Что? А, нет. Я не говорил, что вы рассказали это мне, так что не волнуйтесь.

— Ах, какое облегчение.

Услышав слова Флинна, Тео заметно успокоился. Флинн осторожно спросил его:

— Есть ли причина, по которой господин не должен знать, что вы об этом говорили?

— Когда мы убирали обгоревшие останки, пришли охранники и настоятельно попросили нас не рассказывать об этом никому.

— Настоятельно просили...? Если бы это был просто сгоревший труп животного, была ли необходимость в столь строгом предупреждении?

Флинн посмотрел на человека перед собой взглядом, полным сомнения. И как раз когда он ощутил чувство дежавю, Тео, который на мгновение задержал взгляд, осторожно кивнул и торжественно произнёс:

— У меня та же мысль, что и у вас, господин следователь.

Флинн не понял его, поскольку тот с готовностью признал сомнения и ответил, что у него та же мысль. Поэтому Флинн решил сказать более прямо.

— Лорд Фрост сказал, что это был несчастный случай: разделанное мясо животного, перевозимое торговой группой Дельберг, загорелось. Но если это действительно были трупы монстров, то граф, пытающийся убрать и замести следы, совершил преступление.

Поколебавшись немного, Флинн изложил свои настоящие сомнения, не утаив их.

— ...И наиболее вероятным подозреваемым в распространении этих трупов монстров является торговая группа Дельберг, где вы работаете, господин Тео. Это не принесёт выгоды компании, так почему же вы рассказываете мне такие вещи?

Затем Тео внезапно улыбнулся Флинну, крепко схватил его за руку и сказал:

— Неправильные вещи следует исправлять. И я верю, что вы это сделаете, господин следователь.

Когда он резко приблизил лицо и заговорил, Флинн, смутившись, поспешно отдернул руку.

— А... ну, это верно. Неправильные вещи стоит исправить.

Флинн немного забеспокоился, опасаясь, что обидел его, резко отдёрнув руку. Однако, похоже, Тео не обратил на это внимания и продолжал улыбаться.

На мгновение Флинн подумал, что этот член группы торговцев с каштановыми волосами и карими глазами, возможно, помогает ему в расследовании.

Возможно, даже несмотря на то, что он был сотрудником низшего звена в торговой группе, у него было честное сердце обычного гражданина, и он, возможно, намеренно привел его сюда, чтобы раскрыть неприглядные секреты торговой группы.

Размышляя об этом, Флинн немного запутался, как ему следует относиться к этому человеку. Как только его подозрения поколебались, веснушки на лице и карие глаза, устремлённые на него, показались ему совершенно невинными. Он почувствовал лёгкое смущение от собственных подозрений.

Может быть, потому, что рука Тео была очень тёплой, когда он крепко сжал ладонь Флинна, хотя они и были вместе в холодном месте? Флинну показалось, что он всё еще чувствует тепло прикосновения его руки.

— Кхм, так, господин Тео, как вы думаете, торговая группа Дельберг, на которую вы работаете, распространяет трупы монстров?

— Хм... я не уверен. Я самый младший сотрудник группы, поэтому мне мало что известно.

Флинн, который был готов растрогаться и подумать, что справедливость все еще жива, поскольку казалось, что парень пытается на что-то намекнуть, был тут же разочарован поведением Тео, когда тот уклонился от ответа, сказав, что мало что знает, будучи членом группы низкого ранга. Скрывая разочарование, он спросил:

— ...Но всего минуту назад вы говорили, что неправильное нужно исправить, не так ли?

— Это правда. Обугленные останки, которые я тогда нашёл, определённо находились внутри ящиков, принадлежавших Дельберг. И кто-то сказал, что это был труп монстра. Были также следы ожогов от огня и раскопанной земли вокруг.

Тео добавил несколько новых фактов к тому, что он сказал вчера вечером в таверне. Флинн поспешно записал его слова в блокнот.

Если обугленные останки находились внутри ящиков, принадлежавших Дельберг, это означало, что группа определённо была причастна к этому делу. Более того, когда он упомянул о следах раскопок, Флинн вспомнил о хранилище, куда они заходили ранее, — там некоторые следы сохранились, несмотря на то, что сверху мужчина засыпал землёй и опавшими листьями потайной ход.

Флинн считал, что Тео не хочет давать прямых показаний, поскольку принадлежит к компании, но хотел намекнуть ему косвенно. Понимая, что до сих пор его собственное поведение было не особо активным, Флинн кивнул и продолжил свои вопросы:

— Тогда, раз уж мы заговорили об этом, неужели вы действительно не знаете, кто тот человек, который сказал, что это труп монстра?

— ...Нет, я не знаю.

Флинн снова принялся записывать в блокнот, но когда ответ «не знаю» вернул вопрос к исходной точке, он цокнул языком и почесал затылок колпачком ручки.

Если бы он мог найти человека, который сказал, что обугленные трупы были монстрами, части головоломки были бы почти соединены, но не было никаких подсказок относительно того, кем был этот человек, кроме слов Тео, что было досадно.

Существование этого человека практически убедило его и командира, что на этой территории Фроста были найдены трупы монстров.

Тем не менее, удовлетворившись тем, что направление расследования почти задано, Флинн провел черту в своем блокноте и перешел к следующему пункту.

— Господин Тео, вы помните фотографию, которую я вам показывал?

— А, тот человек со светлыми волосами и золотистыми глазами? Помню.

— Вы действительно его никогда не видели?

— Нет, не видел.

— Точно?

— Да.

Как бы настойчиво он ни спрашивал, словно допрашивая, человек по имени Тео отвечал лишь твердо.

Флинн не мог понять, лжёт этот человек или нет. Из-за этого он пожалел, что у него нет возможности вызывать у людей страх одним взглядом, как у его командира.

Если, судя по обстоятельствам, торговая группа Делберг была близка к тому, чтобы быть причастной к распространению монстров, исходя из обстоятельств, история о "нём" в резиденции графа тоже должна была всплыть. Флинн вздохнул и переспросил:

— Мистер Тео, вы действительно не знаете Леонардо Блейна?

— Леонардо Блейн? Я знаю этого человека.

Флинн был ошеломлен внезапно изменившимися словами, но затем вспомнил, что имя «Леонардо Блейн» само по себе настолько известно, что любой человек хотя бы раз его слышал, поэтому он поправился и переспросил.

— ...Что? Ах да. Большинство людей знает это имя. Я спрашиваю не просто, знаете ли вы имя, а видели ли вы его самого. Я не должен раскрывать это для следствия, но... Человек на фотографии, которого я ищу, — Леонардо Блейн. Вы его не видели?

Флинн снова достал фотографию из внутреннего кармана и показал её, пока говорил. Затем Тео сделал озадаченное лицо и сказал:

— А?.. Это не то...

— Это не то?

— Леонардо Блейн, которого я видел, выглядит совершенно иначе.

— Что? П-подождите минутку. Господин Тео, вы видели Леонардо Блейна?

Флинн говорил с удивлением, а Тео отвечал так, словно это было очевидно:

— Если вы были в замке графа, разве вы не встречали его там? Он обычно там.

— Что??

Глава 12

Флинн почувствовал, что у него кружится голова. Он явно вел беседу, но казалось, что никакого общения вообще нет. То, за чем он гнался, внезапно обрушилось на него откуда-то со стороны, не давая собраться с мыслями.

— Итак, вы уверены, что Блейн сейчас в замке лорда?

— Ну... насколько мне известно, да, но человек на фотографии, что вы мне показали, явно не он.

— Это был не он?

— Нет, он казался совершенно другим человеком. Конечно, волосы у него были с желтизной, но скорее пятнистые, коричневые, чем светлые, а глаза... точно не золотые, а темно-зеленые, кажется. И характер у него очень неприятный. Он всегда говорит неформально с главным магистром торговой группы.

Флинн, совершенно сбитый с толку, замер на словах Тео о том, что тот казался другим человеком. Не светлые волосы и золотые глаза, а другая внешность?

— Тогда... Вы имеете в виду, что Леонардо Блейн в том поместье выглядит иначе, чем на фотографии, что я вам показал? Как совершенно другой человек?

— Да. У Леонардо Блейна в поместье скверный характер, и внешность у него такая высокомерная... Хм, да. Он выглядел так, словно в нем что-то не так. А человек на этой фотографии красавец, не так ли?

Тео, язвительно критиковавший Леонардо Блейна, якобы находящегося в поместье, видимо, имел к тому массу претензий. Флинн снова переспросил о словах Тео насчет другого лица.

— Тот человек сам представился как Леонардо Блейн?

— Да, всякий раз, когда он что-то говорит, он начинает с " Я - Леонардо Блейн", понимаете? Даже великий магистр торговой группы зовет его Блейн...

— О боже...

Он не мог не рассмеяться от досады. Леонардо Блейн, которого описал Тео, отличался от того, о котором он знал ранее.

Прежде всего, капитан 8-го взвода 1-го батальона, которая недавно его преследовал, подтвердила, что внешность Леонардо Блейна полностью совпадает с фотографией в личном деле, полученном Советом.

Хотя его внешность за это время приобрела более мужественные черты лица, её было достаточно, чтобы сразу узнать его, и, более того, он очень не любил Совет и скрывался, так что найти его изначально было крайне сложно.

И такой человек разгуливал повсюду, говоря всем о том, что он Леонардо Блейн, и даже низший член торговой группы знал о нём?

Флинн вспомнил, что когда в прошлом поступали единичные сообщения о Леонардо Блейне, большинство из них после проверки оказывались самозванцами или слухами. Другими словами, на этот раз также высока вероятность подделки.

Почувствовав, что из груди внезапно вышел воздух, Флинн тяжело вздохнул. Тогда Тео, который без умолку рассказывал о дурной репутации этого так называемого Леонардо Блейна, спросил Флинна:

— Почему вы так вздыхаете?

Услышав его вопрос, Флинн сделал печальное лицо и сказал Тео бессильным голосом:

— Кажется, что этот человек по имени Леонардо Блейн — подделка.

•••

— Когда торговая группа привозит трупы монстров, они закапывают их в землю, а затем разводят сверху костёр, чтобы устранить энергию монстров. И вы говорите, что тушили этот огонь?

— Да... именно так.

В комнате для допросов Северного филиала напротив Хьюго сидел закованный в наручники маг, который следил за Хьюго ранее, а после был жестоко избит. Внутри комнаты для допросов было очень холодно и промозгло. Возможно, из-за этого, а может, из-за страха перед Хьюго, маг жалко дрожал.

В руке Хьюго была папка с личными данными мага, сидящего перед ним. Его звали Ардель Линтер. Он был молодым человеком 27 лет и проработал у графа Сервия около 2 лет.

Он был магом, использующим атрибут воды. Когда его только наняли, это было для тушения лесных пожаров, но в какой-то момент он начал выполнять другую работу, как он и признался. И до того, как он признался, были многочисленные угрозы и увещевания.

— Вы... вы ведь действительно защитите меня, да? Если станет известно, что я это сказал, я...

— За кого вы принимаете Совет? Мы гарантируем вашу безопасность. Конечно, поскольку вы участвовали в незаконной деятельности, вам не избежать наказания, но это будет в некоторой степени учтено, и вы получите относительно мягкий приговор.

При решительных словах Хьюго лицо Арделя быстро помрачнело.

Сначала Арделя поймал Хьюго, когда тот следил за ним в горах, с тех пор маг был ни жив, ни мертв, от страха и боли его душа все время стремилась покинуть тело. Затем его передали следователям, после чего немедленно доставили в Северный филиал Совета. Когда люди Совета, сжалившись над его обмороженными руками, осторожно отогрели их в теплой воде и дали вкусную еду, его тело и сердце постепенно оттаяли.

Хотя он был пойман следственным отделом Совета, он чувствовал себя здесь гораздо спокойнее, чем занимаясь незаконной работой.

И вот, холодный и страшный мужчина, с которым он больше никогда не хотел сталкиваться, к несчастью, снова появился перед ним.

Мужчина с суровым выражением лица сказал, что он уже был у правителя территории Фрост и все слышал, так что даже не думать оправдываться, и если он даст показания должным образом, то в некоторой степени смягчит ему приговор.

Когда Ардель впервые услышал это, он не верил и не хотел верить, но почему-то подумал, что если уж этот жестокий и хладнокровный мужчина появился здесь, то, возможно, даже граф уже всё покорно выложил.

В конце концов, Ардель сдался и начал по одному раскрывать известные ему истории. Однако в процессе...

Бах-!

— Хи, хиик!!

— Продолжайте говорить.

Он услышал звук острого ледяного копья, пролетевшего у него над головой и вонзившегося в стену, так что он отвечал без остановки, рассказывая все что знал.

Однажды Ардель спросил графа, что будет, если его поймает Совет во время такой работы. Тогда граф четко сказал, что его подвергнут лишь обычному уровню допроса. Однако сейчас Ардель Линтер давал показания, чтобы спасти свою жизнь, чувствуя угрозу над ней.

Хьюго, который некоторое время просматривал папку, слушая историю пойманного мага, закрыл глаза и систематизировал мысли.

Причина, по которой Дельберг приехал на территорию Фроста, была проста. Здесь был источник дохода. И этим источником была «земля», которую люди редко посещали, бесплодная и неровная. Просторные горные районы не были подходящим местом для проживания людей, но Дельберг увидели в этом возможность.

В Рейна Логии частным торговым группам или отдельным лицам было четко запрещено распространять трупы монстров. Причина в том, что из останков монстров можно было добыть магические камни, содержащие ману, и если их продавать по нелегальным каналам, минуя официальное распределение, существовала высокая вероятность их нецелевого использования.

Поэтому торговой группе Дельберг, заполучившей большое количество монстров, понадобилась природная морозильная камера и мастерская, где их можно было хранить, не попадаясь на проверках при распределении магических камней, а холодный и сухой климат и малонаселенные горы очень хорошо подходили для этой цели.

— Монстр стихии воды?

— Да... Судя по тому, что я видел собственными глазами, это был монстр с бирюзовой кожей, похожей на чешую. Его размер был с типичную корову. И я помню... он был слегка обуглен.

— Бирюзовый с чешуйчатой кожей. Это «Квамар».

— Думаю, так его и звали.

Квамар — это монстр, которого невозможно встретить в северных регионах Райна Логии. В основном они обитают в теплых прибрежных районах или влажных районах центрально-восточной и юго-восточной частей Райна Логии и перемещаются группами. Из-за этого, когда их обнаруживали, масштабы были значительными, поэтому их часто ловили в больших количествах.

Вспомнив эту характеристику, Хьюго припомнил отчет примерно трехмесячной давности о том, что в регионе Перион в центрально-восточной части было обнаружено большое количество мертвых Квамаров.

Квамар был монстром стихии воды, поэтому при охоте на них лучше всего действовала магия огня. В то время все найденные в больших количествах трупы были обуглены дочерна, и предполагалось, что это работа кого-то, использующего огненную магию.

Причина, по которой это не стало большой проблемой тогда, была в том, что хотя «распространение» монстров или магических камней частными торговыми группами или отдельными лицами было незаконным, охота на них или добыча магических камней для самообеспечения и использование их только в личных целях незаконной не являлось.

Однако если торговая группа их распространяла и продавала, это была уже другая история.

— Дельберг начали завозить монстров несколько месяцев назад, верно?

— Хм... 2 месяца. Нет, около 3 месяцев назад.

— 3 месяца назад... Сроки совпадают.

Возможно, это всего лишь своего рода совпадение, но Хьюго предположил, что между массовым обнаружением трупов квамаре в то время и квамаре, завезенными торговой группой Дельберга может существовать связь. И тот факт, что все эти трупы были обуглены до черноты...

— Что получил граф взамен за предоставление земли торговой группе?

— Он получал часть магических камней от монстров. Территория Фроста — место, бедное водой, поэтому магические камни с атрибутом воды очень ценны.

— Понятно.

Теперь казалось, что кусочки пазла по одному встают на свои места.

Торговая группа Дельберг выбрала территорию Фроста, где температура низкая, а людей мало, чтобы найти место для хранения большого количества монстров, а граф получал взамен магические камни от монстров.

Трупы монстров были закопаны по всем горам, окружающим территорию Фроста, и даже после смерти монстры выделяли ману своей врожденной стихии, поэтому, чтобы скрыть ману стихии воды Квамаров, они закапывали их в землю, а затем разводили сверху костры, словно от лесных пожаров, чтобы нейтрализовать водную энергию.

И при закапывании выкопанной земли обратно они маскировали следы влажной почвы обгоревшими листьями и сухими ветками. Вследствие чего местные жители решили , что частота лесных пожаров в последнее время возросла.

Закончив приводить мысли в порядок, Хьюго отложил папку. Затем достал фотографию, которую хранил во внутреннем кармане, показал её ему и сказал:

— Раз вы следили за мной, вы, должно быть, знали, что я искал кого-то. Этот парень — тот, кого я искал последние несколько дней.

Ардель посмотрел на показанную ему Хьюго фотографию, и на его лице мелькнуло узнавание.

— А, я этого человека видел...

Поскольку он говорил так, будто ожидал этого, Хьюго приподнял бровь и спросил его:

— ... Видели? Кажется, вы знаете этого парня. Так этот человек — деловой партнер, который поджигал землю, покрывающую монстров?

Хьюго предположил, что маг, который поджигал землю, покрывающую монстров, как сказал Ардель, был тем, кого он искал, и кто, возможно, находился в доме графа.

Однако Ардель, смотревший на фотографию, ответил с взволнованным выражением лица на его вопрос, и казался совершенно растерянным:

— Прошу прощения? Нет, это не тот человек.

— ...Не тот?

Глава 13

Брови Хьюго слегка нахмурились, и Ардель поспешно заговорил, опасаясь, что в него полетит еще одно ледяное копье.

— Маг, который поджигал землю, где закопан монстр, действительно был, но этот человек — не он.

— Тогда кто?

— ...Он представляется как Леонардо Блейн, но это был другой человек. Я и сам не знаю его настоящего имени.

Услышав слова Арделя, Хьюго переспросил, словно не понимая.

— Он говорит, что он Леонардо Блейн, не являясь им?

— Он выдает себя за него, но он совершенно не похож на того Леонардо Блейна, которого я знаю.

В одно мгновение глаза Хьюго вспыхнули остротой.

— Того Леонардо Блейн, которого вы знаете? Значит, вы на самом деле видели настоящего Леонардо Блейна?

— Да. Я недолго служил в армии... и видел его тогда. Разве человек на этой фотографии — не Леонардо Блейн? Но тот, кто поджигал гору, — не он. Это самозванец, который называет себя Леонардо Блейном.

— ...

Хьюго почувствовал, будто его ударили по голове. Методы были слишком небрежными для Леонардо Блейна, который всегда хитро ускользал, а его мана была до смешного слаба для такой громкой репутации. Все это было странно, и оказалось, что это вообще другой парень.

Он не мог сказать, что не допускал, что слухи о местонахождении человека, за которым он охотился, могут оказаться ложными. Однако, когда опасения стали реальностью, это вызвало глубочайшее разочарование.

В погоне за этим типом всегда мешались ложные слухи. И когда Хьюго подумал, что то, за чем он гнался, было одним из них, он почувствовал сильную усталость.

Тихо вздохнув, он потер переносицу и сказал Арделю:

— Значит, маг огня, с которым вы работали, — это самозванец, выдающий себя за Леонардо Блейна?

— Насколько я видел... да, это так.

— Граф знает об этом?

В особняке графа ощущалась мана, характерная для мага огня. Именно поэтому он и предположил, что тот скрывается в особняке. Он размышлял, есть ли смысл идти на такие риски ради самозванца, а не настоящего Леонардо Блейна.

— ...Нет. Он не знает.

— Не знает? Разве вы не подчиненный графа? Почему вы не сказали ему?

— Это... Наверное, даже если бы я сказал, он бы ничего не смог сделать. Тот обычно ведет себя высокомерно и поступает как хочет, так что контролировать его было и так сложно.

— ...

— К тому же граф — очень робкий человек. Даже если бы он узнал, что он ненастоящий, после подписания контракта граф не смог бы предпринять никаких существенных действий. Я подумал, что не стоит без нужды бередить старые раны и заставлять его лишний раз беспокоиться.

— И такой робкий человек легко согласился участвовать в этой незаконной деятельности? Используя собственную территорию как склад для трупов монстров.

Когда Хьюго ткнул его в это противоречие, Арделю нечего было ответить. Он участвовал в незаконной деятельности по приказу графа, но, похоже, испытывал некоторую привязанность к своему работодателю и немного беспокоился о нем.

— Тогда кто сообщил графу, что посторонние разыскивают «Леонардо Блейна»? Согласно вашим словам, тот парень, которого знает граф, и человек на моей фотографии — разные люди. Но граф знал точное имя того, кого я ищу.

— А... это я ему сказал.

— Вы? Но эту фотографию вы видите впервые. Объясни подробнее, что произошло.

— Хорошо.

Ардель сделал небольшой вдох и продолжил:

— Когда я следил за вами по приказу графа, я увидел, как вы допрашивали жителей. Я подошел к одному из них и спросил, о чем вы говорили. Хотя я не видел фотографию напрямую... когда житель сказал: «Они искали молодого человека со светлыми волосами и золотыми глазами», у меня возникло предчувствие, что вы ищете «настоящего» Леонардо Блейна.

— Вы подумали, что мы услышали слухи о самозванце и пришли искать настоящего.

— Верно. Поэтому я не сказал графу, что тот — самозванец, но я сообщил ему, что посторонние разыскивают Леонардо Блейна, и что лучше быть осторожным, на всякий случай. Если бы этого парня поймали, все могло раскрыться.

— Вы сказали графу...

Граф говорил, что слышал историю от главного магистра торговой группы, а Ардель утверждает, что это он ему сообщил.

Было невозможно определить, лгал ли граф или он и вправду слышал что-то от главного магистра торговой группы Дельберг.

Однако, учитывая это, вывод о том, что двое сотрудников торговой группы Дельберга, с которыми они разговаривали в таверне, могли знать Леонардо Блейна в лицо, но притворились, что не знают, и доложили великому магистру, скорее всего был ложным.

По правде говоря, на данный момент, возможно, уже не имело значения, кто передал эту информацию, но Хьюго почему-то чувствовал, что этот процесс выбил его из колеи.

Это мог быть кто-то вроде Арделя Линтера, кто случайно видел настоящую внешность Леонардо Блейна, так и кто-то, о ком они не знали.

Хьюго поднялся с места, открыл дверь комнаты для допросов и вышел. Как только он оказался снаружи, зазвонило устройство связи, которое он носил с собой.

Внутри комнаты для допросов радиоволны маны не проходили, поэтому оно молчало все это время, но теперь, похоже, снова работало. Звонил Флинн.

— Что такое?

— Командир, где вы сейчас?

В отличие от взволнованного и торопливого голоса Флинна, Хьюго ответил спокойно:

— Я в комнате для допросов в штаб-квартире Северного филиала Совета.

— К-командир, я должен сначала кое-что вам сообщить!

— Что именно?

— Тот парень с маной огня в особняке графа — это не Леонардо Блейн!

— Да, я знаю.

— Вы знали?!

— Я допрашивал мага воды, который работал на графа. Ты тоже молодец, что разузнал.

— А... понимаю. О, и еще кое-что! Также, кажется, все монстры закопаны в землю!

Голос Флинна звучал так громко, что казалось разорвутся барабанные перепонки, Хьюго слегка отодвинул устройство связи от уха. Затем он обратился к Флинну, который хорошо поработал над расследованием, с легкой похвалой:

— Да, хорошая работа, Флинн. Теперь нам нужно делать свою работу, верно?

•••

Лязг!

Все входы, ворота и зоны телепортации, ведущие на территорию Фроста, были перекрыты железными прутьями. Перед ними стояли многочисленные члены Совета, осуществляя строгий контроль, чтобы никто не мог войти или выйти. Это был стандартный метод, используемый Советом при проведении крупномасштабных зачисток.

В настоящее время на территории Фроста находился персонал уровня батальона, направленный из северного филиала Совета. Мало того, по всей территории были разбиты временные палатки, используемые как полевые штабы расследования, а передвижения жителей также были взяты под контроль.

Обычно для проведения такой операции по окружению всей территории требовалось одобрение правителя. Однако, поскольку сам лорд, граф Сервия, был признан вовлеченным в незаконную деятельность, Совет использовал свои полномочия, чтобы неожиданно заблокировать все выходы наружу.

В результате мирные жители были сильно напуганы внезапным прибытием войск Совета.

— Внимание! В настоящее время вблизи территории Фрост захоронены трупы незаконно распространяемых монстров! Для скорейшего разрешения ситуации просим вашего содействия, даже если это причинит некоторые неудобства! Повторяю, в настоящее время на территории Фрост...

Член Совета, используя массивный усилитель голоса, работающий на мане, объявил о текущей ситуации на всей территории, и звук эхом разнесся по землям Фроста. Услышав это, жители стали собираться в небольшие группки, выражая тревогу.

— Что, трупы монстров? Неужели это правда?

— Ах, видишь, я же говорил, что был прав!

— Значит, мы ходили по земле, где закопаны монстры?! Могут ли быть какие-то проблемы?

Бородатый мужчина и худой, робкий на вид мужчина, которые накануне пили с Хьюго и Флинном, тоже вздрогнули, услышав эти звуки.

Внезапно люди из Совета ворвались в деревню, заявив, что никто не сможет уйти, пока расследование не закончится. До них начало доходить, что слухи о найденных трупах монстров в самом деле были правдой.

Все местные жители были напряжены, так как впервые за долгое время в этом удаленном районе произошло нечто подобное. В этот момент кто-то подошел к ним и заговорил.

— Не волнуйтесь. Тот факт, что поблизости находятся трупы монстров, не означает, что они нанесут вред вашему здоровью.

— ...А вы кто?

Человек, подошедший с улыбкой, был Флинн. Мужчины ошалело смотрели на него с ног до головы.

В отличие от того образа, который они видели прошлой ночью, Флинн был одет в белую униформу с вышитым золотом и темно-синим значком. Когда он шел, серебряные погоны на его плечах сверкали на свету, а белый плащ развевался. Это была униформа Совета.

— Здравствуйте, позвольте мне теперь вам представиться. Я Флинн Левернил, сотрудник Центрального филиала Совета.

— С-Совета??

Глаза мужчин расширились, словно готовые вылезти из орбит. У Флинна были черные волосы и серебристо-зелёные глаза, его цвет глаз считался необычным в этом регионе, поэтому мужчины его четко запомнили.

Человек, стоявший перед ними, определенно был тем, кто представился частным детективом, когда они пили вместе.

Когда они уставились на него недоверчивым взглядом, Флинн, слегка смущенный их вниманием, почесал затылок.

— Я был в процессе скрытного расследования, поэтому из-за задания не мог раскрыть свою настоящую личность. Но не волнуйтесь, мы в основном уже во всем разобрались с трупами монстров. Мы, Совет, берем на себя ответственность за безопасность жителей.

— Неужели молодой Флинн... был членом Совета, нет, господин из Совета...

— О, пожалуйста, не называйте меня лордом.

— Погоди, если молодой господин Флинн из Совета, тогда...

Бородатый мужчина внезапно почувствовал леденящее присутствие и медленно поднял голову. Он увидел мужчину с подавляющей аурой, шедшего к ним, одетого в униформу белоснежного цвета, украшенную на его массивной груди куда более великолепными значками, чем у Флинна.

Его глянцевые темно-синие волосы и четко очерченные брови над пронзительно-синими глазами источали холодную и благородную ауру.

Даже в униформе Совета его сильное и крепкое телосложение и широкие плечи, украшенные погонами, с первого взгляда выдавали в нем очень высокопоставленную особу.

Как они чувствовали и раньше в таверне, теперь, увидев его снова при свете дня, полностью одетым в униформу, его присутствие было еще более поразительным, сочетая в себе опасную и благородную ауру, которая делала его недоступным для других. Его внешность с развевающимся белым плащом в качестве фона была настолько совершенна, что даже мужчины ахнули бы от восхищения.

Когда Хьюго зашагал к ним на своих длинных ногах, мужчины невольно отступили на шаг. Взглянув на их реакцию, Хьюго перевел взгляд на Флинна и сказал:

— Флинн, нет времени бездельничать.

— Командир, бездельничать? Я выполнял официальную обязанность Совета — успокаивать жителей.

Хьюго посмотрел на мужчин, которые были сильно напряжены перед ним, и подумал, что они не выглядят особенно успокоенными. Но, быстро вспомнив о цели своего визита,  продолжил:

— Успокаивать жителей — это хорошо, но у тебя есть задание.

— Какое задание, командир?

— Я передаю тебе часть полномочий по командованию. Собери всех членов торговой группы Дельберг, разбросанных по территории. Мы планируем допросить их всех по одному на месте.

— Да, понял!

Ответив на слова Хьюго громким голосом, Флинн немедленно отдал честь и побежал по своим делам. Когда он ушел, не оглядываясь, мужчины, оставшиеся наедине с Хьюго, нервно огляделись.

Прошлой ночью, будучи пьяными, они не придали этому значения, но теперь они поняли, что этот человек не тот, к кому можно легко подойти.

Словно почувствовав их дискомфорт, Хьюго, смотревший в направлении, куда убежал Флинн, наконец перевел взгляд на мужчин и коротко кивнул. Затем, словно у него не было к ним больше дел, развернулся и направился прочь.

Ощущая необъяснимое давление с его стороны, двое мужчин, которые до этого прижимались друг к другу, сами того не осознавая, внезапно поняли это, вздрогнули и резко отшатнулись, словно испытывая отвращение. Затем, делая вид, что ничего не произошло, они отряхнули одежду и заговорили.

— Этот джентльмен тоже был из Совета... Неудивительно, что атмосфера была необычной.

— Молодой Флинн все называл его командиром, так что, должно быть, он очень высокого ранга. Судя по погонам на плечах, он, кажется, как минимум командир батальона или выше.

— ...Командир батальона или выше, говоришь?

Худой мужчина, размышляя о его холодном поведении, открыл рот, словно что-то осознав.

— Неужели это тот самый Казад из Совета, о котором ходят слухи?

— ...

Воцарилась леденящая тишина.

Двум мужчинам, не в силах отделаться от ощущения, что эта догадка верна, оставалось лишь бессловесно смотреть на то место, где он только что стоял. Затем, словно «он» услышал их разговор, несмотря на приличное расстояние, посмотрел на них очень свирепым и холодным взглядом.

Худой мужчина, встретившись с этим глазами, вздрогнул, как будто он оговорился, и прикрыл рот рукой. Он смутно припоминал, что слышал, как человеку, стоящему за этим прозвищем, оно очень не нравится.

Затем, к счастью или к несчастью, член Совета, смотревший на них леденящим взглядом, исчез без следа в мгновение ока.

Однако мужчины еще какое-то время не могли пошевелиться из-за стужи, которую он после себя оставил.

Глава 14

Граф Сервия дрожал, накрывшись с головой одеялом, запертый в своем замке. Это случилось после того, как он узнал, что вся его территория окружена Советом.

Мысль о том, что его поимка — лишь вопрос времени, душила его. Граф чувствовал, что его собственная резиденция похожа на тюрьму, а он — пленник в ней.

— Где же, черт возьми, великий магистр торговой гильдии и что она делает!

— Г-господин... Все стражи, посланные на поиски великого магистра торговой гильдии Дельберг, были обездвижены.

— Что...! А что маг? Что сейчас делает Леонардо Блейн?

— Услышав, что Совет окружил территорию, мы немедленно начали его искать, но он бесследно исчез.

— Что!?

Граф был на грани обморок, кровь прилила к его голове.

Когда командующий Советом Хьюго Агризендро и его адъютант внезапно ворвались в особняк, графу показалось, что он удачно отделался отговорками, и он почувствовал облегчение. Затем он немедленно велел разыскать великого магистра торговой гильдии, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию.

Однако, где бы её ни искали, даже после того как стража прочесала всю территорию, новостей о её местонахождении не было.

Более того, услышав, что наглый маг, которого он держал при себе в надежде скинуть на него всё в кризисной ситуации, тоже исчез, графу показалось, что он сходит с ума от тревоги и нетерпения.

— Куда они все, черт возьми, подевались!

— Господин! Совет у особняка!

Один из слуг бросился к разгневанному графу и сообщил ужасную новость. Услышав это, граф на мгновение почувствовал, как у него ёкнуло сердце, немедленно вскочил, подошёл к окну и выглянул наружу.

В щель между занавесками было видно множество людей в форме Совета, стоящих перед главными воротами. И среди них, источая подавляющее присутствие, Хьюго Агризендро излучал леденящую ауру, прямо глядя на окно, где находился граф.

— Ахх...

Графу почудилось, что их взгляды встретились. Он резко вдохнул и тут же отшатнулся от окна, прижавшись спиной к стене, чтобы его не было видно. Но ноги подкосились, и он рухнул на пол.

Загнанный в угол, с отчаянием на лице, он крепко зажмурился, схватился за голову и простонал:

— Куда же, чёрт возьми, подевались эти проклятые люди...

•••

В это время маг, выдававший себя за Леонардо Блейна, сбежал из особняка графа и тайно скрывался в малолюдных местах.

Осторожно выглядывая наружу, он видел повсюду членов Совета в униформе. Столь стремительное развитие событий сбивало его с толку.

— Какого чёрта? Почему внезапно тут повсюду снуют ублюдки из Совета?

Ранее утром он узнал, что в особняк наведались гости. И он сразу понял, что это те самые, кто потушил пожар, который он устроил прошлой ночью, — посторонние, которые искали Леонардо Блейна.

Увидев того мужчину — с его внушительным телосложением и холодными, острыми чертами лица — стоящим перед главными воротами, он немедленно спрятался внутри особняка.

Он задавался вопросом, зачем они пришли и не раскрылось ли, что он находится тут.

Даже спрятавшись в глубине особняка, он чувствовал, как леденящая энергия мужчины проникает сквозь пол и стены, затрудняя дыхание, словно тот находился прямо рядом.

Но больше всего его пугало то, что, хотя он лично видел, как тот мужчина использовал могущественную ману, и сейчас чувствовал эту леденящую энергию, он совсем не мог оценить её мощь.

Обычно, встречая кого-то с маной, можно примерно понять, насколько силён собеседник. Однако с тем мужчиной он не понимал его предела.

Более того, до того как он увидел, как тот использует магию на рассвете, он даже не подозревал, что у того есть мана. Другими словами, это означало, что он был невероятным мастером контроля.

Если он будет сидеть сложа руки, его могут поймать, и тогда ему несдобровать. Едва маг подумал об этом, как почувствовал угрозу своей безопасности и осуществил план побега более поспешно, чем планировал.

Он немедленно собрал свои скудные пожитки и деньги и стал ждать, пока незваные гости уйдут из особняка. Выйти просто так он не мог — его могли заметить стражи графа или члены торговой гильдии Дельберг, — поэтому он намеревался использовать телепортацию, чтобы переместиться в пограничный район территории Фроста одним махом.

Однако телепортация была магией высокого уровня, потреблявшей огромное количество маны, поэтому было неразумно пытаться применить её, полагаясь лишь на собственные силы. Более того, территория Фроста была обширной, и было неясно, хватит ли у него сил переместиться одним прыжком.

Тем более, даже используя телепортацию, он не мог немедленно покинуть территорию. Чтобы выбраться, ему нужно было пройти через зону телепортации у ворот пограничного района. Поэтому, чтобы полностью сбежать, ему требовалось сохранить как можно больше маны.

Внезапно он вспомнил, что у Ардела Линтера, водного мага из свиты графа, который был его деловым партнёром, был инструмент для телепортации.

Того парня совсем не было видно, и маг счёл это удачной возможностью. Пробравшись в комнату Ардела, он принялся рыскать в поисках инструмента. Вскоре он нашёл то, что искал, но в инструменте оставалась лишь половина маны, словно им уже воспользовались.

С сожалением он добавил свою ману и попытался телепортироваться, но вместо того, чтобы оказаться рядом с границей, он приземлился в глухом месте и теперь прятался на складе, восстанавливая ману.

Сколько времени прошло? Внезапно вокруг началась суматоха, и огромное количество членов Совета принялись прочесывать территорию, открыто объявляя через громкоговорители, что в этой области закопаны монстры.

Услышав это, он почувствовал, как по спине пробежали мурашки, и осознал, что всё, что он, великий магистр торговой гильдии и граф делали, раскрыто.

— ...Граф всё рассказал? Этот бесхребетный старый пердун. Если он трус, зачем вообще было браться за это?

Пока он ругал графа, который ему не нравился с самого начала, и скрежетал зубами, внезапно послышались шаги, приближающиеся к складу, где он прятался.

Вздрогнув, он инстинктивно прикрыл рот и, затаив дыхание, уставился на дверь склада, надеясь, что шаги пройдут мимо.

Однако, вопреки его желанию, шаги приближались и, в конце концов, остановились прямо перед дверью. Кто-то начал грубо трясти плотно закрытую железную дверь, словно пытаясь открыть её.

Лязг, лязг...

Маг огня, напряжённо затаивший дыхание, с бледным лицом смотрел в щель на силуэт за трясущейся дверью и сложил ладони вместе. В худшем случае он был готов сдуть непрошеного гостя с помощью магии. Хотя маны почти не осталось, справиться с одним человеком было несложно.

Пока он обдумывал это и собирался сделать глубокий вдох, чтобы собрать ману, шаги за дверью отступили, и лязг прекратился. Он уже собрался вздохнуть с облегчением, решив, что незваный гость наконец ушёл.

Как вдруг из-за железной двери послышался мужской голос.

— Мистер Блейн, вы там? Я прибыл по приказу великого магистра торговой гильдии, чтобы помочь вам.

Услышав голос снаружи, самозванец просиял, словно услышал весть о спасении. Однако это длилось лишь мгновение. Немного подождав, он наконец спросил:

— Великий магистр Дельберг? А ты кто?

— Я член торговой гильдии Дельберг. Мне приказали сопроводить вас, избегая глаз Совета. Она ждёт на горной тропе.

— ...И это всё? Сейчас Совет повсюду! Как мы сбежим? Надо было приходить раньше!

Он был рад, что в такой ситуации нашёлся спаситель, но в то же время был в ярости, что тот явился так поздно. Его крик повис в воздухе, и за дверью воцарилась тишина.

Осознав, что за дверью замолчали, он тут же пожалел о своей вспышке. Сейчас было не время для упрёков.

Если он немедленно не найдёт способ сбежать, его поимка — лишь вопрос времени. Маг, передумав, решил, что лучше хоть какая-то помощь, чем никакой.

— В смысле... — поспешно начал он.

— Возможно, это неудобно, но если вы спрячетесь под днищем грузовой повозки, то сможете уйти незамеченным. Я привёл обычную повозку без опознавательных знаков гильдии.

Услышав, что сотрудник даже продумал способ скрытного побега, маг почувствовал, будто ему бросили спасательный круг. Однако, чтобы сохранить лицо, он попытался скрыть свою радость и ответил напыщенно:

— Хм, это несколько унизительно, но я не хочу устраивать переполох, так что выбора нет. Я поеду в той повозке, что ты привёл.

— Благодарю. Пожалуйста, быстрее откройте дверь, у нас мало времени! Совет может в любой момент штурмовать это место.

Услышав торопливый тон, маг засуетился. Он убрал все засовы и отодвинул в сторону загромождавший дверь багаж.

Осторожно приоткрыв дверь, он с полуподозрением выглянул наружу и действительно там была повозка с лошадью. Увидев это, он почувствовал облегчение и открыл дверь пошире. Рядом стоял молодой человек с каштановыми волосами, карими глазами и веснушками, который улыбался ему.

Солнечный свет, лившийся сквозь приоткрытую дверь, освещал пространство за молодым человеком. В тот момент магу почудилось, что этот заурядный рядовой член подобен спасителю.

Он распахнул дверь и сказал своему «спасителю»:

— Пойдём быстрее. Когда ты шёл сюда, поблизости не было никого из Совета, верно?

— Нет. Но прежде, подождите секунду...

Улыбающийся молодой человек внезапно преградил ему путь.

Маг с недоумением посмотрел на него, а тот схватил его за плечо и слегка оттолкнул назад. Казалось, это было лёгкое прикосновение, но под напором неожиданно огромной силы маг пошатнулся и едва не упал.

— Что...? — пробормотал он.

«Этот парень... казалось, он лишь слегка толкнул меня... Но откуда такая сила?»

Едва восстановив равновесие, он с недоумением уставился на молодого человека. Тот же, шаг за шагом, вошёл на склад и, оказавшись внутри, закрыл дверь. Увидев, как он задвигает засов, маг опешил.

Его встревожило, что молодой человек, который казался хилым, так легко оттолкнул его. Более того, вместо того чтобы бежать, он запер дверь. По спине мага огня пробежали мурашки.

— Какого чёрта ты задумал? — полным подозрения тоном спросил он.

Молодой человек, вошедший на склад, щёлкнул костяшками пальцев.

— Изначально я просто хотел посмотреть, как тебя поймает Совет, и тихо уйти. Но из-за тебя мне пришлось изрядно потрудиться.

— Что?

— Я не могу просто так тебя отпустить.

Молодой человек усмехнулся. У мага огня зашевелились волосы на затылке. Воздух в складе мгновенно переменился, наполнившись удушающим напряжением.

Поняв, что нужно немедленно выбираться из этой ситуации, маг огня вновь сложил ладони, готовый в любой момент атаковать. Он свирепо уставился на молодого человека.

— Ты... ты солгал насчёт приказа главы гильдии.

Молодой человек лишь пожал плечами в ответ. Убедившись, что его подозрения верны, маг огня стал собирать ману в руках. Он уже собирался произнести заклинание, выжимая последние силы, когда...

— Стисни зуба.

В мгновение ока молодой человек оказался прямо перед ним.

Он стоял в стойке, согнув одну руку и подняв её для удара. На его губах играла яркая улыбка.

Всё происходило так медленно, словно замедлённые кадры перед смертью, но на самом деле — с такой скоростью, что тело не успевало даже пошевелиться.

Даже не успев закрыть глаза, маг огня почувствовал, как будто ему раздробили челюсть, приняв удар, летящий прямо ему в лицо.

Бам!

От удара кулаком его тело оторвалось от земли и отлетело назад. Он проломил деревянные панели перегородки, пролетел до задней стены склада, пробил её и рухнул на обломки, словно труп.

Пыль, клубясь, поднялась в воздух.

Прикрыв нос рукавом, молодой человек с каштановыми волосами, кашляя, подошёл к бесчувственному магу огня и, глядя на него, произнёс:

— Кхе... Кажется, я слишком долго сдерживался. Не рассчитал силу.

Глава 15

Хьюго резко поднял голову, поражённый странным ощущением энергии. Он тут же подошёл к окну, распахнул его и уставился наружу.

Когда холодный воздух с улицы хлынул в помещение, члены Совета, обыскивавшие особняк, посмотрели на командира, застывшего у окна.

— Командир, что-то не так? — осторожно спросил стоявший рядом сослуживец, заметив его необычный вид. Хьюго, всё ещё сосредоточенный на том, что только что почувствовал, наконец заговорил.

— Вы разве не почувствовали?

— В каком смысле, сэр? Что именно?

На лице подчинённого было замешательство. Казалось, он совершенно не понимал, о чём говорит начальник. Эта реакция заставила самого Хьюго усомниться в собственном восприятии, которое в тот мимолетный момент отреагировало мгновенно.

Всего минуту назад он ощутил невероятно мощную энергию, которую раньше здесь никогда не замечал. Но ощущение было мимолётным, так что он и сам не мог быть уверен, что это было и не ошибся ли он.

Он попытался снова сосредоточиться, но тот краткий всплеск, что уколол его чувства, больше не повторялся. Постояв у окна ещё довольно долго, Хьюго наконец повернул голову.

— ...Неважно.

Едва он отвёл взгляд, как один из членов Совета, следивший за ним, тут же закрыл створку, впускавшую холод.

Хьюго развернулся и встал спиной к окну. Скрестив руки на груди, он задумчиво потер подбородок, вновь и вновь прокручивая в памяти то мимолётное ощущение.

Энергия была крошечной, но невероятно концентрированной и взрывной. Однако, не успев даже определить её источник, он потерял её — она исчезла на удивление бесследно. И, судя по всему, ни один из его способных подчинённых в округе тоже ничего не почувствовал.

Пока Хьюго предавался размышлениям, следственная группа в кабинете графа принялась ломать стену. И вскоре из тайника, скрытого в глубине, один за другим стали появляться контракты и бухгалтерские книги торговой гильдии Дельберг, свидетельствующие о незаконной торговле монстрами с графом Сервией.

Большую партию магических камней, добытых из Квамаре, также нашли опечатанной в сейфе.

По мере того как улики всплывали одна за другой, Хьюго на время отложил мысли о загадочной энергии и переключился на наблюдение за ситуацией.

Когда ему принесли документы, предположительно являвшиеся бухгалтерскими книгами и контрактами, Хьюго пробежался по ним глазами и прищурился. На контрактах стояли подписи графа и великого магистра гильдии, но не было подписи верховного великого магистра Дельберга.

— Снова те же трюки, Филионе Дельберг.

Хьюго цокнул языком и вернул контракт подчинённому. Тот вложил документ в конверт, опечатал его и отнёс к месту сбора доказательств.

К этому моменту графа и всю его прислугу уже арестовали и доставили в Северное отделение Совета, а следы незаконных сделок остались нетронутыми в замке, оставшемся без хозяина.

Возможно, отражая робкий характер графа, а может, по неожиданной простоте, контракты и книги были спрятаны прямо в стенах особняка. Следственная группа обыскивала все стены и потолки в поисках других возможных улик.

Хьюго наблюдал за процессом обыска, скрестив руки на груди, а затем обратился к следователю Совета, стоявшему рядом.

— Был замешан маг огня. Что с его местонахождением?

— Пока не нашли, но здесь, в резиденции графа, обнаружены следы и признаки использования телепортационного инструмента. Однако, судя по остаточному количеству маны на инструменте и тому, что его не нашли в пограничной зоне, можно с уверенностью сказать, что он находится на территории графства.

— ...Понятно. Он выдавал себя за Леонардо Блейна. Хотя это и самозванство, уровень его навыков ещё не определён, и он может обладать довольно опасными способностями. Немедленно доложите мне, как только найдёте.

— Так точно!

•••

Тот, кто выдавал себя за Леонардо Блейна, ненадолго потерял сознание от шока, какого не испытывал за всю жизнь, а затем внезапно открыл глаза.

Он сел, касаясь левой части челюсти, которая не пульсировала, а онемела, словно он её вовсе не чувствовал, и уставился на потолок с потухшим взглядом. Изо рта текла кровь — видимо, он прикусил язык, когда его ударили.

Подняв голову и сплюнув слюну с примесью крови, он увидел, что мужчина, нанесший удар, всё ещё смотрит на него сверху вниз со свирепой ухмылкой.

Маг, окончательно пришедший в себя, схватился за больную челюсть и, словно в конвульсиях, поднялся на ноги. Затем он отступил на шаг и заговорил.

— К-кто ты, чёрт возьми?

Когда он проговорил это испуганно и невнятно, стоявший перед ним шатен в ответ лишь фыркнул, словно от глупости услышанного.

— Кто я? Эй, это я у тебя хочу спросить. Кто ты, чёрт возьми, такой? Чего это ты выдаёшь себя за других, тебе заняться нечем?

Парень пнул лежавшие у его ног обломки досок и начал приближаться к магу огня, делая по одному неспешному шагу. У мага от страха задрожали губы, и он закричал.

— Н-не подходи! Ты знаешь, с кем разговариваешь!?

— А нужно мне это знать? Зато я могу сказать, что ты — тот, кого скоро поймают.

Незнакомец вёл себя так, словно знал, что перед ним не настоящий Леонардо Блейн. Поняв, что его маскировка раскрыта, маг с хрустом стиснул зубы. Судя по поведению незнакомца, его изначальной целью было найти его и выставить дураком.

Решив, что больше нельзя позволять какому-то неизвестному типу водить себя за нос в таком месте, он сложил ладони вместе, вытянул их в сторону незнакомца и прочитал заклинание.

— Огненное копьё!

В его руках образовался маленький магический круг, и несколько копий, сделанных из пламени, устремились прямо к мужчине.

Однако это длилось лишь мгновение. Незнакомец посмотрел на летящие в него снаряды, словно они были чем-то смехотворным, а затем, быстрее, чем мог уследить глаз, легко извернулся, уворачиваясь от них. В результате все заклинания, выпущенные самозванцем, пролетели мимо и с грохотом врезались в груду деревянных ящиков позади.

От удара ящики рухнули, а склад загорелся и стал яростно полыхать. Когда незнакомец так легко уклонился от его атаки, на лице самозванца отразилось смятение.

Шатен обернулся посмотреть на горящее помещение, вздохнул и сказал:

— Ты что, идиот? Хочешь привлечь всеобщее внимание, крича "Я здесь"?

— Ах ты сволочь!

Спровоцированный лёгкой насмешкой, самозванец бросился на парня, воспользовавшись тем, что тот отвернулся, и нанёс удар. Однако, словно у того были глаза на затылке, он снова легко увернулся.

Даже когда маг обрушил на него град ударов, вкладывая в них всю силу, незнакомец лишь легко отбивал их, словно видел все его движения насквозь.

«С виду простак, а движения...»

Сколько бы он ни бил, ему не удавалось даже задеть одежду незнакомца, и в конце концов у мага кончились силы, и он тяжело задышал. Парень сказал с жалостливым выражением лица:

—На твоём месте я бы побежал, пока ещё остались силы.

— Заткнись! Заткни свою пасть!

Хотя он говорил смело, было действительно глупо тратить силы на того, кто только уворачивается, а не блокирует, когда у самого почти не осталось маны.

Он подумал, что, возможно, лучше сбежать сейчас, но по мере того, как пожар на складе усиливался, снаружи начался людской гомон. Маг занервничал.

Шатен, казалось, догадался о его чувствах и усмехнулся, встретившись с ним взглядом. Когда маг вздрогнул от зловещей улыбки, незнакомец крикнул так громко, словно хотел, чтобы люди снаружи его услышали.

— Леонардо Блейн здесь!

Услышав это, самозванец Блейна побледнел, а затем уставился на противника взглядом, полным ненависти, прошипев как можно тише:

— Ты что делаешь, ублюдок?!..

— Спасите! Он хочет меня убить!

Лязг, лязг.

— Там кто-то есть?

Когда снаружи послышался чей-то голос, молодой человек улыбнулся во весь рот, словно получая от этого удовольствие, и снова крикнул:

— Да! Я здесь с магом огня. Спасите меня!

Услышав его крик, снаружи послышались звуки того, как люди грубо пытаются выломать дверь.

Самозванец бросился на сумасшедшего ублюдка, который только что вёл себя самоуверенно, а теперь внезапно закричал о помощи, пытаясь заткнуть ему рот. Однако незнакомец по-прежнему ловко ускользал от него и кричал ещё громче, придавая правдоподобности ситуации.

Поняв, что если он останется, на него повесят незаконное распространение монстров, мошенничество и покушение на убийство, фальшивый Блейн решил сбежать до того, как люди вломились внутрь, выжимая из себя последние остатки маны.

— Чёрт... Расширение воздуха!

Когда он прочитал заклинание, температура вокруг стала горячей, а внутри склада пронесся небольшой вихрь. Когда свирепое пламя охватило внешнюю стену сарая, самозванец использовал расширяющееся воздушное давление как трамплин, подпрыгнул. Затем он изо всех сил выбросил своё тело в маленькое окно под потолком.

Вывалившись наружу, он тут же упал на землю, но, забыв о боли, поднялся и бросился бежать по переулкам. Позади раздался грохот рушащегося горящего склада, но у него не было времени оглядываться.

Молодой человек, который кричал о помощи, перестал вопить и посмотрел на окно, через которое сбежал самозванец. Пламя, вспыхнувшее на мгновение из-за вихря, набрало силу и подобралось ближе, но парень, казалось, не придавал этому особого значения.

Шатен достал из заднего кармана пачку сигарет, зажал одну между пальцами и прикурил её от огня, полыхавшего вокруг. Затем, засунув одну руку в карман, он небрежно вложил фильтр сигареты в рот.

Он выпустил длинную струйку дыма, глядя на голубое небо, видневшееся через разбитое окно. Затем он усмехнулся и сказал:

—Идиот.

Глава 16

— Хуф, хуф…

Самозванец, который противостоял шатену, сумел сбежать с помощью магии, но, исчерпав последние остатки маны, он не смог лететь и был вынужден бежать пешком.

Члены Совета, считавшие его поведение подозрительным, погнались за ним, но он ловко уклонялся и прятался то тут, то там.

Маг направился прямиком к пограничной зоне телепортации на территории Фроста. Если бы ему удалось вырваться отсюда и спрятаться, никто и никогда не смог бы его найти. Он использовал имя Леонардо Блейна, а его настоящего имени никто не знал, поэтому он подумал, что если удастся просто сбежать отсюда невредимым, то можно будет жить так, как будто ничего не произошло.

Он прятался в переулках и быстро перемещался, пользуясь отсутствием людей. К счастью, прожив здесь последние несколько месяцев, он примерно ориентировался в местности.

Горная тропа, скорее всего, уже была занята членами Совета, ищущими монстров, а другие точки телепорта тоже должны были быть заблокированы Советом.

Тогда оставалось только одно место, куда он мог пойти.

На территории Фроста была одна закрытая и неиспользуемая зона телепортации, и он не так давно воочию убедился, что портал там всё еще активен. Это знал только он, так что, пройдя через тот портал, он мог тихо сбежать.

Собрав все свои силы, он бежал, победоносно улыбаясь, несмотря на одышку.

— Хах-хах… Глупцы, никто не знает об этом месте.

Его шаги становились все тяжелее, но он не прекращал бежать. Образ пустой зоны телепортации был ярко запечатлен в его сознании.

Еще один поворот — и всё!

Самозванец, уже переполненный эмоциями при мысли об успешном побеге, завернул за угол и сразу же выбежал на главную дорогу.

Однако, вопреки его ожиданиям, едва он выскочил из переулка, как ему пришлось сбавить скорость. Вид, открывшийся его глазам, заставил его сглотнуть слюну с металлическим привкусом между прерывистых вздохов.

— …Не может быть.

Перед закрытой зоной телепортации, где никого не должно было быть, стояли в две шеренги члены Совета. А перед ними, сложив руки за спиной, стояла женщина, по-видимому, занимавшая довольно высокое положение. Она свирепо смотрела на него.

Невезучий самозванец, бежавший так, словно вот-вот упадет, инстинктивно остановился, подавленный ее острым взглядом и внушительным присутствием. Затем, словно отрицая реальность, он отступил на шаг назад.

Этого не может быть. Никто не должен был знать об этом месте.

Едва он развернулся, чтобы бежать, женщина с темно-рыжими волосами и двуручным мечом, которая только что стояла перед ним, мгновенно оказалась позади и пригвоздила клинком край его плаща.

— Куда это ты…

— А-аах, ааах!

Самозванец вскрикнул от шока, увидев, что та, кто был перед ним мгновение назад, теперь позади. Рыжеволосая женщина в темно-синей боевой форме Совета с серебряными доспехами пристально смотрела на него.

Как и у Хьюго, на развевающемся плаще у нее был весьма впечатляющий знак, даже более замысловатый. У нее было мускулистое тело и грозные глаза.

— Ты, ты огненный маг?

— Хе… хе, прочь с дороги!

Самозванец отчаянно замахал руками, пытаясь оттолкнуть ее, но она легко уклонилась и вместо этого схватила его взмахнувшую руку, выкрутила ее и сломала.

— Ааа!

— Отвечай на вопрос. Ты огненный маг?

Воздух наполнился криками, но женщина не обратила на них внимания и снова спросила о его личности. Тогда кто-то подошел к ним и сказал:

—Командир, если вы будете продолжать в том же духе, он будет только кричать, а не отвечать.

На нем тоже была боевая форма Совета. Это был мужчина с белыми волосами, который в целом производил впечатление совершенно белого человека. Он вздохнул, глядя на своего начальника, который ломал руку неожиданно появившемуся человеку.

— Серьезно?

Когда она наконец отпустила выкрученную руку, самозванец рухнул вперед. Он кричал, но теперь его душили слезы и сопли, пытаясь поползти вперед своим дрожащим телом, но не мог сдвинуться с места из-за меча, пригвоздившего его плащ.

— Тсс, Флинн четко сказал, что он придет сюда. Неужели этот парень и вправду тот самый маг?

— Пока что обнаруженный атрибут и впрямь огонь, но, похоже, он не может как следует использовать свою силу, возможно, из-за сильного истощения маны.

— Это весьма разочаровывает… Может, просто изобьём его немного и так и заберем?

— Нет, нельзя. Командующий Совета приказал немедленно доложить при обнаружении. Я уже связался с ним, так что он должен вот-вот появиться.

Самозванец упал и горько заплакал. Услышав его рыдания, двое, которые разговаривали, безучастно посмотрели на него сверху вниз.

— Эй… ты что, плачешь? Я что, слишком сильно на тебя нажала?

— Я же несколько раз говорил вам, чтобы вы не ломали руку подозреваемому в первую очередь, разве нет?

Рыжеволосая женщина с недовольным видом парировала слова подчиненного, который винил ее.

— Этот тип первым попытался напасть.

— Вы же знаете, что он бы вас даже не задел.

Пока двое членов Совета препирались, глядя на рыдающего самозванца, перед ними вскоре появился человек, который телепортировался. Двое говоривших сразу же по стойке «смирно» дисциплинированно встали и отдали ему честь.

— Здравия желаю. Мория Халипе, командир 3-го батальона Северного отделения Совета, приветствует командующего Совета.

—Здравия желаю. Харон Спенсер, заместитель командира 3-го батальона Северного отделения Совета, приветствует командующего Совета.

В ответ Хьюго, появившийся в ярком свете, тоже легко отдал честь и сказал:

— Здравия желаю. Так это тот самый маг?

—Так точно.Мы получили сообщение от адъютанта Флинна Левернила, что он придет на эту зону телепорта. Прождав здесь несколько часов, мы заметили только этого парня.

—От Флинна?

Хьюго не знал, как Флинн догадался, что этот тип направится к закрытой зоне телепорта, но раз он был уверен, значит, были веские улики или доказательства.

Хьюго схватил парня за воротник и одной рукой поднял его. Тогда Мория, которая пригвоздила плащ парня своим мечом, вытащила клинок, чтобы командующему было удобнее его поднять.

— Когда я почувствовал его в особняке графа, всё было не так ярко выражено, но его мана просто жалка.

—Предполагается,что, пытаясь телепортироваться, он переместился на склад, поджег его и неоднократно сбегал, потратив большую часть своей маны.

Услышав слова Харона, Хьюго приподнял самозванца чуть выше, заставив его встать на ноги. Самозванец задрожал, взглянув на него, и затем резко вздохнул. Хьюго приподнял один уголок рта и сказал:

— Похоже, ты знаешь меня.

—…

—Так значит,ты причастен к захоронению монстра и поджогу ранним утром?

—…П-простите. Пожалуйста, пощадите мою жизнь.

Схваченный Хьюго, самозванец, столкнувшись с тем, кто был ответственен за леденящий холод, пронизавший его до костей ранним утром в особняке графа, полностью потерял волю к сопротивлению.

До сих пор он изо всех сил пытался дерзить и сбегать, но каждая клеточка его тела понимала, что такое поведение не сработает с этим человеком. Нужно было безоговорочно умолять о пощаде.

Хьюго с равнодушным взглядом смотрел на дрожащего человека. Судя по его желтым волосам с редкими прядями коричневого и темно-зеленым глазам, он совпадал с описанием мага огня, о котором он услышал во время допроса Арделя.

Это был тот самый тип, который обманул графа, назвавшись Леонардо Блейна, и участвовал в незаконной деятельности вместе с ним.

Однако хилая мана, исходившая от этого типа, совершенно не походила на то, что заставило его вздрогнуть ранее.

Он надеялся, что у этого парня, который, как говорили, выдает себя за Блейна, может быть хоть какая-то причина так делать, пусть даже на мгновение, когда он среагировал на энергию. Но мана этого дрожащего перед ним типа была абсолютно жалкой.

Пока тот плакал и умолял, Хьюго обратился к командиру Мории, стоявшей рядом.

— Командир Халипе.

—Да,командующий Совета.

—Немедленно передайте этого человека в транспортный отряд и сопроводите в штаб.Дайте указание сверить его отпечатки пальцев и состав маны, чтобы установить его личность.

—Так точно,поняла.

Мория взяла из рук Хьюго воротник парня и склонила голову в ответ. Затем Хьюго оглядел членов Совета, находящихся в стороне, и сказал:

— Вы все хорошо потрудились, ожидая. Пожалуйста, оставайтесь на своих позициях еще немного, пока не разберутся с торговой группой Дельберга.

—Так точно!

Не только члены Совета, но и Мория с Хароном громко ответили на его слова. Хьюго тут же слегка кивнул и снова исчез с места, используя телепортацию. Харон безучастно уставился на то место, где исчез командующий Совета, и сказал:

— Ого… Я впервые вижу лично командующего Центрального отделения Совета. С такой аурой и харизмой… он более впечатляющий, чем я представлял. Я слышал, что он очень холодный и страшный человек, но, похоже, это не совсем так. Кажется, он более заботливый, чем я думал.

Пока Харон говорил, его глаза блестели, словно он пел дифирамбы, Мория с сомнительным выражением лица почесала затылок.

— Ну, он и впрямь… заботливый, полагаю.

Услышав неоднозначный ответ, Харон с озадаченным лицом спросил ее:

— Командир, вы, кажется, не совсем согласны?

—Нет,не то чтобы совсем. Ты так говоришь, потому что не видел, как он использует свою силу.

—Прошу прощения?

—Ты знаешь,в каком дивизионе я служила, когда только присоединилась к армии Совета?

—Да. Вы были в Центральном отделении…

Мория говорила с несколько тяжелым выражением, вспоминая историю давних времен.

— Тогда, когда я была командиром 5-го взвода 1-го батальона, у меня была возможность участвовать в миссии по зачистке, в которую отправился и командующий Совета.

—Ого,если он лично пошел, масштаб, должно быть, был огромным.

—Да,в то время проводилась крупная зачистка по поимке древних драконов из-за их быстро растущей численности. Но это был первый раз в жизни, когда я увидела, как дракон убегает при виде человека.

Харон смотрел с недоверием, как будто ее слова звучали как блеф.

— Вы хотите сказать, дракон убежал, увидев командующего? Не может быть, драконов, особенно древние, известны своим высоким уровнем агрессии. Я слышал, что они будут сражаться насмерть и никогда не убегут. Именно поэтому нам говорят избегать их любой ценой, если мы столкнемся с ними…

—Да,я тоже так думала.

Мория содрогнулась, словно вспоминая что-то, о чем не хотела бы думать.

— Это был первый раз в жизни, когда мне стало жалко дракона.

Услышав ее слова, в которых сквозила искренность, Харон просто уставился на своего начальника, которая, как он думал, не знает, что такое страх. А самозванец, которого держала Мория, услышав эти слова, подумал, что поступил правильно, безоговорочно умоляя о пощаде перед тем человеком ранее.

Глава 17

В временном шатре штаба Совета, разбитом на центральной площади, шло расследование, и членов торговой группы Дельберг допрашивали и проверяли одного за другим.

Время шло, наступила ночь. Когда все следы горения в горах были тщательно обследованы, ящики с захороненными трупами монстров оказались сложены в бесконечные груды.

Люди из семьи графа уже были переведены в северное отделение, особняк опустел. Жители были сбиты с толку, услышав, что владелец поместья оказался вовлечен в незаконную деятельность на этой когда-то спокойной территории.

Фрост теперь буквально был котлом хаоса.

Поскольку стабилизация и защита жителей также входили в задачи Совета, многие его члены были весьма заняты, каждый выполнял свою работу по опросу и инструктажу населения.

Тем временем Флинн заметил нечто странное, просматривая список членов торговой группы Дельберг. Имя Терджио, который разговаривал с ним и предоставил много зацепок, отсутствовало.

Однако были случаи, когда имена низших членов, нанятых Дельбергом в спешке, не вносились в список, поэтому Флинн предположил, что Терджио был одним из них.

— Инспектор, все люди из списка найдены?

—А, у нас есть небольшая проблема.

—Прошу прощения? Какая именно?

Когда Флинн задал вопрос инспектору, отвечавшему за членов торговой группы, тот ответил с несколько озабоченным выражением лица.

— Мы в основном завершили идентификацию, сверив список с реальными людьми, но не можем найти самого важного человека — великого магистра.

—Что? Значит, она уже сбежала из Фроста?

—На случай такой возможности мы запросили содействие в расследовании, чтобы контролировать все ближайшие ворота, соединенные с Фростом, и задержать руководство, но мы еще не нашли никого, подходящего под описание великого магистра.

—Значит... она все еще здесь.

—Мы обыскали почти все, но что касается жилых районов, придется просить содействия и обыскивать их один за другим, так что это займет некоторое время.

—Понятно, понял. Пожалуйста, продержитесь еще немного.

В этот момент поблизости послышались крики мужчин. Повернув голову, Флинн увидел, как арестованные руководители торговой группы, пытавшиеся бежать, боролись и сопротивлялись.

— Где великий магистр! Сначала найдите эту женщину!

—Не шумите и сидите смирно!

—Она влезла сюда, все разрушила и сбежала одна?!

Казалось, речь шла о великом магистре.

Флинн некоторое время назад изучал список членов торговой группы и подумал, что ее масштаб довольно мал для того Дельберга, которого он знал. Более того, если это женщина-магистр, ее имя должно было быть в списке, который он в общих чертах помнил, но имя в документах было совершенно другим.

Дельберг был довольно крупной торговой группой, поэтому в каждом регионе было несколько великих магистров, и среди них была Филиона Дельберг, главный великий магистр, которая курировала их всех.

Основным местом деятельности Филионы Дельберг был южный регион, старая область Райна. И большинство женщин-магистров Дельберга, которых знал Флинн, обладали хорошей деловой хваткой, прошли через тяжелую работу в торговой группе, так что их способности были признаны, и они прочно удерживали основные города в центральных и южных регионах.

Другими словами, им не нужно было рисковать и пробиваться сюда, на север.

Однако торговая группа Дельберг, прибывшая на этот раз в Фрост, была довольно малого масштаба, и, учитывая, что они в спешке наняли новых сотрудников, не внесенных в список, создавалось впечатление, что группа была сформирована в короткие сроки и ей не хватало хорошо отлаженной системы.

Получалось, что нынешний великий магистр — это не те прежние женщины-магистры Дельберга, которых он знал ранее.

«"Влезла сюда"... Значит, великого магистра недавно заменили? Или же эта торговая группа Дельберг на севере была спешно сформирована?»

Пока Флинн был погружен в размышления, инспектор добавил, полагая, что тот не понял ситуацию.

— Кажется, великий магистр бросила руководство и сбежала в одиночку.

—А, великий магистр — это, случайно, не женщина?

—Да, именно так.

—Если это женщина-магистр из Дельберга, я, пожалуй, должен знать большинство из них...

—В результате допроса членов выяснилось, что внутри Дельберга был выбран новый великий магистр для распределения монстров на севере. Изначально она была одной из членов группы, но выделилась благодаря быстрой работе и завоевала доверие руководства, поэтому на этот раз ее назначили новым великим магистром.

—Судя по текущей ситуации и внутренней структуре, все было организовано в спешке, и они еще и назначили нового великого магистра в самой гуще событий?

—Да. Из-за этого было много неопытных членов, им не хватало координации, поэтому остались недоделки.

—Они занимаются незаконным распределением монстров, и даже если бы они послали опытных членов, этого было бы мало, но они наняли неопытных людей, которые никогда не работали в торговых группах, спешно сформировали отряд и послали... Это как-то настораживает.

—Кажется, вы тоже так думаете, заместитель командира. Вероятно, это «отрезание хвоста».

«Отрезание хвоста» буквально означало то же действие, что и ящерица, отбрасывающая хвост и убегающая.

Обычно этот метод использовался крупными организациями, фондами или группами для разделения своей структуры на несколько частей, и когда происходило нечто сомнительное, они либо сваливали вину на одну небольшую часть, либо заставляли молчать причастных персоналом, похищая или убивая их.

Это также использовалось как способ для высшего руководства сделать вид, что они не в курсе, и очистить свою репутацию. И такие ситуации часто возникали, когда крупные торговые группы пытались провернуть что-то прибыльное, но дела шли неважно.

Чувствуя подступающую головную боль, Флинн невольно подумал о сотрудниках низкого ранга, которых неожиданно наняли в середине дела, не знавших об этих обстоятельствах. Думая о чувстве вины, которое они испытают, будучи вовлеченными в незаконную деятельность, он почувствовал к ним жалость, и в то же время вспомнил Тео, который оказал ему большую помощь.

— А, кстати, среди опрошенных членов был кто-нибудь по имени Терджио?

—Терджио, говорите? Хм... Не припоминаю такого имени...

—Что? Его не было? Даже если его имени нет в списке, потому что он новый сотрудник, его должны были проверить.

Инспектор наклонил голову и сказал, что поищет его, затем вошел во временную палатку, используемую как штаб расследования. Ночь уже опустилась, и местонахождение большинства членов было установлено, так что было немного странно, что Тео до сих пор не объявился.

«Может быть, это связано с пропавшим великим магистром?»

На мгновение у Флинна мелькнула быстрая, как молния, подозрение. Однако, даже когда он разговаривал с Тео ранее, тот не подавал никаких признаков скрытых мотивов или беспокойства о том, что сделал что-то не так.

Напротив, разве он не намекнул Флинну о многих вещах и не дал понять, что торговая группа, похоже, занимается чем-то подозрительным, говоря, что проступки следует исправлять?

Размышляя о поведении, которое демонстрировал Тео, Флинн вскоре покачал головой.

Разве он не просто кратко попрощался и ушел, потому что подумал, что нужно быстрее доложить командиру? Так что Тео мог все еще не знать о ситуации, — Флинн изо всех сил пытался найти оправдание. Он хотел верить в Тео, даже если это было так.

«Да, не может этого быть. Напротив, он тот, кто помог мне».

Но многие члены уже вошли на территорию, и ситуация была объявлена по всей территории с помощью усилителей голоса, так разве можно было не знать?

Если, просто если, он действительно был связан с пропавшим великим магистром...

Флинн невольно подкрепил гипотезу, о которой не хотел думать. В тот момент, когда он разрывался между неопределенными обстоятельствами и своим доверием к Терджио, раздался звуковой сигнал — сигнал трекера был прерван.

Флинн немедленно достал устройство из внутреннего кармана и проверил его. Однако трекер безмолвствовал, словно он потерял цель слежения, и его свет погас.

Датчик, который он оставил возле подземного хранилища торговой группы Дельберг, как сказал ему Тео, либо потерял питание, либо с ним что-то случилось.

Флинн уставился на отключившееся устройство. Словно на него вылили ушат холодной воды, спокойное и леденящее ощущение осело вокруг, давя на плечи.

Затем он взял рацию. Нажав кнопку слева, он использовал полномочия, переданные командиром, и отдал приказ быстрым и спокойным голосом.

— Четвертый взвод слежения, немедленно переместитесь к координатам Фроста 739, 278, 12. Тщательно обыщите прилегающую территорию, и если там есть люди, вы обязаны взять их живыми.

Глава 18

Терджио стоял перед входом в тайное подземное хранилище, в которое они с Флинном спускались ранее.

Он прищурился, наклонился и поднял из-под опавших листьев датчик слежения. Мигающий светодиод отбрасывал тревожные блики на его ладонь. Резко повернув голову, он бросил в пустоту:

—Выходи. Здесь сейчас не менее опасно.

Слова повисли в воздухе, но им ответила лишь гнетущая тишина.

Когда тот, кого он ждал, снова не отреагировал, Терджио с раздражением откинул со лба прядь каштановых волос и нахмурился.

—Хочешь попасться? Что ж, твой выбор.

Его голос, пропитанный досадой, снова разрезал тишину. И на этот раз ей ответил легкий шорох. Из-под груды листьев приподнялась замаскированная доска, и из темноты донесся дрожащий голос:

—Ты… Кто ты, черт возьми?

Услышав испуганный женский шепот, Терджио взглянул на узкую щель. Затем он опустился на одно колено, стараясь казаться менее угрожающим.

—Разве сейчас это важно? Я же говорил вам. Я низкоранговый член.

—Член группы? Ты из группы? — голос зазвучал резче.

Доска с глухим стуком захлопнулась.

—Убирайся! Те, что были со мной, бросили меня, спасая свои шкуры! Наверняка и ты хочешь заманить меня в ловушку и сдать Совету!

Терджио вздохнул, с силой потер уставшее лицо, затем размял затекшую шею.

—…Было бы обидно, если бы меня считали в одной лиге с теми ублюдками.

В ответ — лишь молчание.

Подержав взгляд на немой деревянной плите, Терджио наконец достал карманные часы. Времени не оставалось. Мгновение — и он мощным движением сорвал доску, отшвырнув ее в сторону.

В открывшемся проеме, прижавшись к стенке хранилища, сидела на корточках Великий Магистр. На ее лице застыл животный ужас, а в широко распахнутых карих глазах стояли слезы.

Видя ее состояние, Терджио смягчил голос:

—Великий Магистр, мне жаль, но у нас в самом деле нет времени. Чудо, что это место еще не раскопали. Нам нужно немедленно уйти. Выходите.

Она смотрела на протянутую руку, на мужчину перед собой, с немым вопросом во взгляде.

«Доверять ему? Или нет?»

•••

Мысли неслись вихрем, возвращаясь к событиям утра. Поговорив с лже-Блейном, она покинула резиденцию графа в поисках того самого члена группы, что тайно проник в ее покои прошлой ночью.

Но едва она вышла за ворота, как к ней приблизились руководители торговой группы. Они отвели ее в сторону и, бледные от страха, сообщили, что Совет уже в соседнем городе.

Она уже слышала об этом у графа, потому старалась сохранять спокойствие. Однако они вели себя так, словно за ними гнались тени, и выдвинули абсурдное требование: украсть контракт из резиденции графа, если она хочет жить. Они заявили, что уходят немедленно.

Естественно, она отказалась. Граф Сервия был дотошен и труслив, когда дело касалось контрактов, и было очевидно, что он не расстанется с ним просто так. К тому же она не могла понять паники руководителей: неужели несколько членов Совета в соседнем городе — причина бросать всё?

Эти люди были доверенными лицами Филионы Дельберг, их задачей была оценка и контроль нового Великого Магистра. Сбежать для них было бы проще простого. Но для нее — прошедшие дни и все будущее зависели от этой работы.

Более того, в их поспешных планах не было места для остальных членов группы. Уйти так — означало бросить на произвол судьбы людей, которых она с таким трудом собрала.

Пусть она и была втянута в незаконную деятельность, став представителем торговой группы и Великим Магистром, она и не думала отступать, словно трусливо отрезая хвост.

Руководители, дрожавшие от ужаса, не стали с ней спорить. Они просто сбежали, покинув Фрост. И когда они действительно бросили группу и исчезли, она почувствовала, как почва уходит из-под ног.

Собрав волю в кулак, она металась по городу, пытаясь собрать разбежавшихся членов. И в этот самый момент перед ней возник он — тот самый мужчина, что стоял перед ней сейчас.

Тот самый низкоранговый член, что сообщил ей прошлой ночью о двух незнакомцах, разыскивавших Леонардо Блейна.

Столкнувшись с ней, он смотрел на нее так, словно видел призрак, и выпалил:

—Ты… Почему ты еще здесь?

—В каком смысле?

—Эти подонки должны были уже смыться… Почему ты все еще здесь?!

Прошлой ночью он держался с подобающим уважением. Но теперь этот мужчина вдруг перешел на «ты» и спрашивал, почему она здесь, когда он дал ей «шанс».

Его поведение было абсолютно необъяснимым.

Она и так подозревала, что он не просто низкоранговый член, но откуда он мог знать, что руководители только что сбежали? И что это за «шанс», о котором он говорит?

Но прежде чем она успела спросить, слова застряли в горле. Его лицо, искаженное досадой и гневом, так контрастировало с расслабленной улыбкой прошлой ночи, что ее охватил необъяснимый, леденящий страх.

Встретив ее безмолвный взгляд, он глубоко вздохнул, будто пытаясь взять себя в руки, и произнес:

—Слушай внимательно. Совет вот-вот ворвется сюда. Уходи. Даже если уже поздно.

Великий Магистр нахмурилась, не понимая.

—О чем ты? Внезапно велишь мне уйти? Руководители такие, и ты тоже… Почему вы все…

—Хватит болтать. Уходи, — резко перебил он.

Чувство гнева и обиды, копившееся все это время, наконец вырвалось наружу. Она крикнула, почти срываясь на визг:

—Я не могу бросить свою торговую группу! Нет! Я не уйду!

Ситуация, в которой она осталась одна со всей ответственностью, и так довела ее до предела. А теперь этот загадочный мужчина приказывает ей все бросить? Ей казалось, что она сходит с ума.

Видя ее упрямый отказ, он с опаской огляделся и, уклонившись от людских глаз, силой отвел ее в безлюдный переулок.

Затем, с невероятно серьезным выражением лица, он крепко схватил ее за плечи:

—Разве сейчас время беспокоиться о торговой группе? Она все равно не полностью твоя.

—Хах! И что, по-твоему, я должна просто уйти, не оглядываясь? Ты хоть представляешь, что тогда со мной будет? — выкрикнула она, вены на шее набухли от напряжения.

Мужчина стиснул зубы, его взгляд стал пристальным и тяжелым. Он взъерошил волосы, и в его голосе послышались усталость и раздражение:

—Ты сама это выбрала. Остаться здесь.

—Да, я выбрала! Какая разница?

—Хах… Я намеренно сливал информацию первым встречным и пытался отправить тебя вместе с этими ребятами…

—…Что?

Его слова повисли в воздухе. «Ребята» и «первым встречным» — очевидно, руководители. Она с недоверием вытаращила глаза, и дрожащим голосом попыталась уловить суть:

—Неужели… причина, по которой руководители так спешно сбежали… это ты?

—Именно так.

—Ты… Ты!!

Она в ярости вцепилась в его воротник, ее взгляд был свиреп.

—Что, черт возьми, ты наделал…?

Но даже под ее убийственным взглядом он не отводил глаз, его взор был твердым и непоколебимым.

—Сейчас бесполезно вымещать на мне злость.

—Вымещать? Думаешь, это просто вымещение? Из-за тебя эти ублюдки-руководители сбежали, исчез посредник, а ты называешь это «вымещением»? Разве не нормально — желать прикончить тебя прямо сейчас?

Ее пальцы, сжимавшие воротник, побелели от напряжения, костяшки выступили наружу.

Однако он с легкостью схватил ее за запястье и оторвал ее руку от своей одежды. Ее пальцы бессильно разжались от его железной хватки. Переполненная чувством беспомощности и ярости, она попыталась ударить его, но он так же легко поймал и эту руку.

— На эмоции нет времени.

Его холодные, сдержанные глаза пронзили ее насквозь.

—Если хочешь выжить с этого момента — слушай меня.

Глава 19

Женщина, казалось, пришла в себя, встретившись с серьёзным взглядом мужчины. Однако его внезапный приказной тон лишь вызвал у неё леденящее чувство бунтарства.

— Кто ты вообще такой, чтобы указывать мне?

В ответ на её резкую реакцию мужчина тихо вздохнул.

— ...Если не хочешь слушать, тогда будь похоронена Филионе Дельберг или вроде того.

Великий магистр на мгновение вздрогнула. Этот человек знал о существовании Филионы Дельберг.

Едва услышав это имя, она почувствовала, будто разум её рушится: худшие из её предположений начинали сбываться.

Если эта работа провалится, она и вправду может умереть. Руководители были её надзирателями, но они же служили посредниками между ней и остальными членами, так что их отсутствие имело куда большие последствия, чем она ожидала.

Теперь не только стало сложнее контролировать группу, но если руководители вернутся к главному магистру и доложат обо всём, эту работу можно будет считать проваленной.

А виновник был прямо перед ней. Ей хотелось разорвать его на части, но, чтобы выжить, она должна была искать путь к спасению, а не поддаваться эмоциям.

Пока она молчала, не в силах вымолвить ни слова, словно оглушённая именем Филионы Дельберг, мужчина тихо произнёс:

— Раз уж ты сказала, что остаёшься здесь, я должен нести ответственность и сохранить тебе жизнь.

Услышав его слова, великий магистр смотрела на него с ошеломлённым видом и снова крикнула:

— Сохранить жизнь?.. Ха, тогда не следовало вообще отпускать отсюда руководителей!

В ответ на её гневный взгляд и полный обиды голос мужчина вздохнул и сказал:

— А ты, если бы успешно завершила здесь сделку и вернулась в центральные земли с руководителями... Думаешь, ты смогла бы выжить?

На мгновение её прерывистое дыхание словно остановилось.

Она не могла ответить на его вопрос, таивший в себе зловещий смысл.

Казалось, он намекал, что, даже успешно завершив сделку и вернувшись, она была бы обречена. Не высказывая эту мелькнувшую догадку вслух, она смотрела на мужчину взглядом, требовавшим объяснений.

Поняв по её взгляду, что она уловила суть его слов, он медленно закрыл глаза, вновь открыл их и, глядя прямо на женщину, произнёс:

— Иди за мной.

Сказав это, он тут же развернулся и направился прочь.

Она и правда была готова хвататься за соломинку в этой ситуации, но её тошнило от мысли, что её спасителем оказался этот мужчина неясного происхождения, и она не знала, чего от него ждать.

Тем не менее, по крайней мере на этой территории он, казалось, лучше всех понимал её положение, и у неё было странное чувство, что он не даст ей умереть. Руководствуясь лишь этой мыслью, она, колеблясь, но быстро последовала за удалявшейся фигурой.

Убедившись, что великий магистр идёт за ним, Терджио немедленно повёл её к месту, где можно было укрыться на время визита Совета. Это было подземное хранилище в безлюдном и отдалённом месте, то самое, куда он ранее приводил Флинна.

Когда мужчина разгрёб опавшие листья и приподнял деревянный люк, показалось отверстие, из которого сочился прохладный воздух.

Пока она с недоверием разглядывала вход, шатен достал из кармана артефакт, увеличил его, запустил руку внутрь и начал что-то искать.

Великий магистр, наблюдая за этим, произнесла, словно наконец поняв, как он бесшумно появился перед ней прошлой ночью и скрылся, выпрыгнув в окно:

— Ты маг?

Услышав её слова, мужчина лишь бросил на неё беглый взгляд, не удостоив ответом. Вскоре он вытащил что-то из артефакта и бросил женщине.

Та едва поймала летящий в неё предмет. Это были кислородная маска и термоплащ. Эти вещи не часто встретишь на рынке, поэтому она с колебанием разглядывала подозрительные предметы.

Мужчина, казалось, не нашёл внутри ничего другого, снова уменьшил артефакт, сунул его в карман и с лёгким раздражением начал снимать свою верхнюю одежду.

При таком внезапном странном поведении она напряглась и смотрела на него, как на ненормального. Вскоре он снял тонкий поддёвый слой, надетый под основной одеждой, и, протянув его, сказал:

— Бери.

Она с опаской посмотрела на вещь и, вытянув руку, приняла одежду. И в тот же миг она смогла смутно догадаться, что это.

«Эта текстура и накопленное внутри тепло... Это высококлассный военный термокостюм. Такое редко увидишь даже среди припасов торговой группы. Как он у него оказался?»

Мужчина, отдав ей костюм, вздрогнул от холода, достал из артефакта ещё один слой одежды и натянул его на себя. Затем, застегнув молнию и все пуговицы, он приказал:

— Надень это и прячься здесь, пока я не скажу выходить.

—...Ты хочешь, чтобы я замёрзла насмерть?

—Поэтому я и дал тебе эти вещи. Как-нибудь продержись. И не выходи, пока я не скажу «выходи». Если кто-то войдёт, спрячься за ящиками. Поняла?

Мужчина, не вдаваясь в объяснения, сказал, что нет времени, и потребовал ответа. Хотя она сомневалась, но, едва кивнув, была втолкнута в яму с приказом прятаться, после чего люк захлопнулся.

Сверху донесся звук снова набрасываемых листьев. Ошеломлённая происходящим, она просто безучастно уставилась на плотно закрытый люк.

Вскоре, когда холодный воздух окутал её, она надела термокостюм, накинула сверху термоплащ и плотно укуталась. Затем, надев кислородную маску, она медленно спустилась в тёмное хранилище, взяв одну из двух ламп, висевших по сторонам.

Она спряталась за грудой ящиков, как он и велел. Вскоре послышался звук открывающейся двери наверху, и вниз спустились двое мужчин. Один из них был тем шатеном, что укрыл её здесь.

Она затаила дыхание, напряжённо гадая, зачем он привёл сюда постороннего, велев ей прятаться. Когда мужчины оказались прямо перед ней, по ту сторону груды ящиков, её охватил страх, что этот человек обманул её и завёл в ловушку.

Они, казалось, перекладывали ящики, и когда один из мужчин попытался пройти вглубь, тот, что привёл её сюда, естественным образом остановил его.

— Эти ящики лучше сложить спереди, их позже нужно будет перевезти в другое место.

—Понятно.

Она застыла за грудой ящиков, прикрыв рот и не в силах пошевелиться. К счастью, они лишь передвинули несколько ящиков и ушли. Однако ей пришлось трястись от тревоги, боясь, что кто-то другой может снова спуститься.

Время шло, и издалека донёсся звук усилителя голоса, сообщавшего о нелегально распространённых монстрах на этой территории и просившего о содействии в расследовании. Она совершенно не понимала, как всё это раскрылось в одно мгновение.

Ясно было, что Совет прибыл в город лишь из-за инцидента с поджогом в соседнем городе, но её ум был в полном смятении, не зная, за что именно зацепились.

И это смятение привело к убеждённости, что всё из-за того парня, который принёс вести о посторонних, а после ухода руководителей спрятал её здесь.

Она всё больше погружалась в мысль, что он изолировал её здесь и намеренно вызвал Совет.

И вот, всё так и вышло.

•••

Когда заграждавший вход люк сорвали, внутрь хлынул уличный воздух.

Она вошла сюда ясным утром, но сейчас была уже почти полночь, и в небе висела большая луна.

В хранилище заканчивался кислород, и, когда она была почти на пределе, сорванная дверь отлетела в сторону, и она почувствовала скорее облегчение, чем страх.

— Выходи, быстрее.

Перед её глазами стоял тот самый невероятный мужчина, протягивающий руку.

Великий магистр, на мгновение онемев от замешательства, вскоре прикусила губу и сказала:

— ...Это ты вызвал Совет?

—Да, можно и так сказать.

Терджио снова протянул к ней руку, но великий магистр лишь с ненавистью смотрела на него. Возможно, из-за его столь быстрого признания её голос прозвучал ещё выше.

— Ха, и зачем тогда ты меня прятал? Чтобы сейчас сдать Совету?

—Если бы я собирался это сделать, зачем мне было утруждаться, пряча тебя здесь и даже давая кислородную маску?

—Тогда какого чёрта...!

Великий магистр выкрикнула это с видом, полным отвращения. Увидев её такой, Тео с горькой усмешкой ответил:

— Тебя использовали.

Глава 20

— Тебя использовали.

Услышав слова Тео, великий магистр вздрогнула. Её взгляд на мгновение затуманился, а затем она прошептала сдавленным голосом, словно он задел больное место:

— Ты... Кто ты такой? Откуда ты это знаешь?

Это была правда, которую она знала, но изо всех сил старалась игнорировать. Именно поэтому она винила его в том, что он всё разрушил, вызвав Совет.

Она надеялась, что если эта работа успешно завершится и она вернётся, то будет признана Филионе Дельберг и сможет уверенно действовать в качестве великого магистра в одном из крупных городов центральных или южных регионов, а не в таком глухом месте. Ради этого она зашла так далеко.

Однако реальность была жестокой. Руководители сбежали, а она теперь пряталась, не в силах сбежать после того, как Совет ворвался сюда, застав её за незаконной торговлей монстрами.

Даже если бы ей удалось бежать отсюда, её имя и приметы как великого магистра разлетелись бы повсюду, и вскоре ей пришлось бы скрываться.

А Филионе Дельберг использовал её, притворяясь, что даёт шанс, при этом зная обо всех рисках, и у Дельберг не было никаких причин защищать её, когда она станет беглянкой. Как и сказал мужчина перед ней, даже если бы она успешно выполнила эту работу и вернулась, Дельберг отрезал бы её, как ненужный хвост.

Ранее, когда она услышала, как он сказал, что она, возможно, не смогла бы выжить даже в случае успеха, в её памяти вдруг всплыли подозрительные случаи исчезновения других великих магистров.

Живя с большим, чем у кого-либо, упорством, она, ухватившись за то, что показалось ей возможностью, не понимала, что на самом деле означало вовлечение в эту аферу.

И теперь, когда она всё это осознала, ей казалось, что она сходит с ума от происходящего.

Тео наблюдал за её сменяющимися эмоциями, которые выдавали сильную растерянность, и снова молча протянул руку. Она какое-то время смотрела на эту руку. Если уж всё равно суждено умереть, то и терять было нечего.

Размышляя о том, ради чего она сюда пришла, она крепко схватила его протянутую руку и выбралась из подземного хранилища. Возможно, из-за долгого пребывания в холоде его рука показалась ей очень тёплой.

— Времени нет. Двигаемся быстро. Ты же не хочешь, чтобы тебя поймали?

Она кивнула в ответ на его слова. Тео взглянул на неё и улыбнулся. Увидев самую тёплую улыбку за всё это время, она подумала, что теперь у неё нет выбора, кроме как следовать за ним. Ведь этот мужчина был единственным, кто предложил спасти её, ту, кого бросила торговая группа.

Терджио раздавил датчик слежения, который держал в руке. Затем, схватив её за руку, он бесследно исчез в мгновение ока.

•••

— Мы немедленно выдвинулись по вашему приказу и обыскали всю территорию, но никого не нашли. Мы обнаружили подземное хранилище по указанным координатам и в данный момент осматриваем его изнутри.

Флинн, слушавший доклад через устройство связи, насторожился при упоминании осмотра хранилища.

— Погодите, разве мы уже не закончили обыск всех складских помещений торговой группы Дельберг?

— Прошу прощения? Да, это так.

— Тогда разве обследование того хранилища не было завершено? Оно же тоже должно принадлежать Дельберг?

— Это место? Оно не было отмечено на карте, указывающей на склады, принадлежащие торговой группе. Поэтому мы сочли его частной собственностью и не проводили поиск, но...

У Флинна возникло странное предчувствие.

«Неотмеченное хранилище? Оно не принадлежит торговой группе Дельберг?»

Если оно не принадлежало Дельберг, то что это были за вещи, которые они с Тео оттуда переносили?

Мысль о том, что это мог быть тайный склад группы, мелькнула у него, но вход в это место был скрыт слишком небрежно для тайника. Больше было похоже, что оно действительно не принадлежало Дельберг.

— Там же были сложены ящики? Что в них?

— Хм... Различные вещи: одеяла, мешки с кормом, связки соломы...

— Там должен быть датчик слежения, который я бросил неподалёку. Вы его, случайно, не нашли?

— Мы нашли датчик слежения, используемый Советом. Однако он, похоже, сломан и не функционирует.

Содержимое ящиков состояло из вещей, которые не нуждались в особых условиях хранения и которые было легко достать на месте — то, чем торговая группа не стала бы заниматься. Сомнения Флинна росли, подпитываемые странными обстоятельствами.

В данный момент пропавшими числятся только великий магистр и Терджио. И хранилище, куда Терджио его водил, оказалось не принадлежащим Дельберг, а датчик, брошенный перед ним, — сломанным.

То место было безлюдным, и добраться до него было непросто. Так что, если датчик сломан, высока вероятность, что его повредил кто-то, знавший о существовании этого хранилища.

Флинн хотел отвергнуть все эти улики, которые сходились на Тео, но не мог этого сделать.

Поскольку Тео водил его туда, он естественно предположил, что хранилище принадлежит Дельберг, и в результате не отдал отдельного приказа о его обыске. Следственная группа уже проверила все склады, отмеченные на карте, без его напоминаний.

Конечно, даже частные хранилища, не принадлежащие группе, проверялись позже, с согласия жителей, на случай сговора с Дельберг.

Но вышло так, что именно из-за его уверенности в принадлежности склада Дельберг то место избежало проверки в течение дня.

Закончив этот мысленный разбор, Флинн почувствовал, как по коже побежали мурашки. Он обратился к группе слежения, стараясь сохранить спокойствие:

— Хорошо... Пока что я понял. Но продолжайте расследование.

— Да, понял.

Связь прервалась, и Флинн безучастно уставился на свою руку. В голове крутились различные вопросы.

— ...

Неужели у Терджио и вправду была другая цель, когда он водил его туда?

Он помнил, что рука Тео, крепко схватившая его после выхода из хранилища, была очень тёплой, даже если это длилось всего мгновение. Неужели всё это было ложью?

•••

Местом, куда Терджио и великий магистр добрались, оказалось побережье.

Это был берег, до которого нужно было долго добираться на восток от жилого района в пределах Фроста, и перед их глазами простиралось бескрайнее чёрное море с бьющимися о волны.

Тео намеренно раздавил датчик на предыдущем месте, чтобы отвести группу слежения, но теперь оглядывался по сторонам, беспокоясь, что поблизости могли остаться члены Совета. Схватив её за руку, он быстро повёл её куда-то, и она, покорно следуя за ним, торопливо спросила:

— Куда мы теперь направляемся?

— В пограничную зону.

— Что?

Услышав это, она резко остановилась и вырвала свою руку из его захвата. Тео тоже остановился и обернулся, чтобы взглянуть на неё.

Она тяжело дышала с перепуганным сердцем и качала головой, словно это было неправильно.

— Ты предлагаешь мне бежать? Ты с ума сошёл? Я не могу. Лучше уж быть арестованной и заключённой Советом, чем это!

Она выкрикнула это, яростно сопротивляясь. Звук волн, разбивающихся о землю, казалось, выводил её из оцепенения. Тео молча смотрел на неё, и когда её возбуждение улеглось, он заговорил:

— Если ты окажешься в тюрьме Совета, как долго, по-твоему, ты там пробудешь?

— ...

— Распространение монстров — тяжкое преступление. Более того, сумма, которую ты и граф присвоили, должно быть, немала. 10 лет? 20? Если ты будешь гнить в тюрьме всё это время и выйдешь, думаешь, Филионе Дельберг действительно оставит тебя в покое? Нет. Прежде всего, разве Дельберг вообще позволит тебе выйти из тюрьмы живой?

Она не могла ничего сказать. Тот Филионе Дельберг, которого она знала, не был тем, кто оставил бы даже малейший источник проблем. Дельберг наверняка попытался бы уничтожить всё, что могло навредить торговой группе, под корень.

С амбициями и деньгами Филионе Дельберг не составляло бы труда тайно подсыпать яд в её еду, пока она находится в заключении.

Она всё ещё не могла решить, стоит ли ненавидеть или полагаться на этого мужчину перед ней. Однако все нереальные истории, которые он рассказывал, оказывались очень близки к правде.

Более того, было очевидно, что среди новых членов, пришедших с ней, руководители торговой группы, приставленные к ней под предлогом помощи, определённо не были на её стороне. Она думала, что Дельберг признаёт её, но они считали её простой  пешкой, которую можно использовать и выбросить в любой момент.

Дельберг лишь забирал деньги, которые она зарабатывала рискуя жизнью, в качестве платы, притворяясь, что даёт ей признание.

— ...Ха.

Когда она дошла до этой мысли, из груди сам собой вырвался смешок.

Ей просто хотелось смеяться от того, насколько нелепым было её нынешнее положение.

Говорят, что когда человек находится на грани смерти, вся его жизнь проносится перед глазами, и, судя по тому, что её жизнь всплыла в памяти, она и вправду была на краю гибели.

Она вздохнула, окинув мысленным взором свою промелькнувшую жизнь.

«Ах, какая жалкая жизнь.»

Её зрение затуманилось, и по щекам потекли горячие слёзы. Холодный морской бриз, казалось, бил её по раскрасневшимся щекам, призывая опомниться.

Тео посмотрел на неё, затем снова взял за руку и пошёл вперёд. Она молча последовала за ним.

Через некоторое время, когда в поле зрения появилась небольшая лодка, привязанная у берега, Тео подвёл её к ней и сказал:

— Садись. На лодку наложено заклинание, она будет плыть на север сама, без вёсел. Если плыть без остановки сутки, она причалит к берегу, а дальше сама найди того, кто сможет тебе помочь.

Словно он всё знал и заранее подготовился. Она, с искажённым слезами лицом, спросила его:

— ...Почему ты помогаешь мне сбежать?

Когда она задала вопрос, Тео развязал верёвку, которой лодка была привязана, и сказал:

— Это так важно?

— Конечно. Меня учили, что никто не помогает без причины.

Услышав её дерзкие слова, Тео усмехнулся. Подумав, что это похоже на то, что кто-то рассказывал ему о ней, Тео развязал верёвку и положил ей в руку. Затем, похлопав себя по шее, произнёс:

— Ты с Бермуд?

В тот момент она вздрогнула и прикрыла рукой заднюю часть шеи. Однако вскоре её взгляд упал на чёрный, похожий на чокер предмет на шее Тео, который плохо было видно под воротником.

Она медленно опустила руку и, с взглядом, наполненным силой, спросила его, вкладывая в голос непередаваемые эмоции:

— ...Ты тоже?

Услышав её дрожащий голос, Тео спокойно кивнул.

— Да. Вот и всё. Я примерно представляю, какой была твоя жизнь.

— ...

— Так что иди и начни новую жизнь. Не живи в оковах.

Услышав слова Тео, она посмотрела на верёвку, которую он положил ей в руку.

Казалось, будто конец верёвки её жизни, до сих пор находившейся на привязи, наконец-то оказался в её руках. Это, должно быть, было просто действием, ничем не примечательным, но та верёвка, что он ей дал, заставила её почувствовать странное освобождение, словно это был некий ритуал.

Она на мгновение посмотрела на землю позади него, затем забралась в лодку. Бегство было тем, о чём она никогда раньше не думала. Она не знала, что её вот так столкнут в лодку, и не знала, что сама добровольно в неё сядет.

Когда она забралась внутрь, Тео медленно столкнул лодку с мели, чтобы она могла уплыть по воде. Набегающие волны замочили его обувь и брюки, но он, казалось, не обращал на это внимания.

Почувствовав, как лодка закачалась на воде, она в панике схватила его за руку и сказала:

— А как же ты? Разве тебя не поймают, если ты останешься?

Услышав её обеспокоенные слова, Тео покачал головой.

— Я же говорил. Я всего лишь низкоранговый член. Обычных членов немного допросят и вскоре отпустят. В отличие от тебя, чьё лицо теперь известно.

На его слова, до конца настаивавшего на своём низком статусе, она фыркнула с горькой усмешкой:

— Не неси ерунды. Какой низкоранговый член стал бы помогать виновному великому магистру сбежать? Да ещё будто всё заранее предугадав.

Он не ответил на её слова. Казалось, он не собирался рассказывать ей подробностей. Пока лодка отплывала дальше, и вода достигла уровня его бёдер, она, не сдаваясь, снова заговорила с ним:

— Меня зовут Брианна Дикси. У меня характер, который не позволяет жить с неоплаченными долгами. Так что я обязательно отблагодарю тебя. И тебя, и Филионе Дельберг, что использовал меня.

— Ладно.

Тео кивнул на её дерзкие слова. Раздражённая его кратким ответом и лодкой, которая уже достаточно отплыла, чтобы качаться на волнах, она крепко сжала его руку.

— Если что-то уходит, что-то должно прийти. Таков закон торговой группы. Судя по тому, что ты даже используешь телепортацию, ты, должно быть, довольно сильный маг. Так как же тебя зовут?

Это «имя» иногда упоминалось втайне, в основном командами истребления монстров или теми, чьи жизни были под угрозой и кто доверял ему свою защиту. Работая в торговой группе, она слышала самые разные новости, и иногда до неё доходили слухи о нём.

Брианна всегда думала, что было бы здорово, если бы «настоящий» он обратил на неё внимание, но, к сожалению, такая удача никогда ей не улыбалась. Однако здесь, на краю империи, на грани между жизнью и смертью, ей показалось, что удача наконец её нашла.

Тео взглянул на неё, отчаянно вцепившуюся в его руку, и вскоре слегка улыбнулся. В тот момент Брианне показалось, что его карие глаза, отражавшие яркий лунный свет, отливали золотом.

Вскоре Тео высвободил свою руку из её сжатых пальцев. В тот миг, когда его рука снова коснулась её, Брианна почувствовала, что ей не показалось — она была особенно тёплой.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но он больше не слушал и оттолкнул лодку, в которой она находилась, подальше от берега.

Вместо этого, в тот момент, когда лодка отдалилась от него, он назвал ей своё «имя» — тихим, но чётким голосом, который она могла разобрать.

— Леонардо Блейн.

Глава 21

— О, господин следователь!

Флинн повернул голову на знакомый голос. Терджио вышел из палатки, где допрашивали членов торговой группы, и помахал ему.

— Господин Тео?

— Господин следователь, эта форма...

— Господин Тео, где вы были?!

Флинн подбежал к нему и схватил его за руку. От такого действия Тео посмотрел на Флинна с легким удивлением, затем опустил взгляд на крепко сжатую свою руку. Похоже, Терджио был смущен, и Флинн, осознав свою реакцию, отпустил его руку.

— Ах... простите. Я вас повсюду искал...

— Меня?

— Да, где вы были?

— А... ну, после того как мы разошлись, я устал и прилёг вздремнуть у себя в комнате, чтобы немного отдохнуть. Ха-ха, но не ожидал, что уже стемнеет...

Тео ответил, потирая затылок с смущённым видом.

— Проснувшись, я услышал, что всех членов группы вызвали на площадь для допроса? Вот я и пришёл. Правда ли, что торговая группа действительно распространяла трупы монстров?

Тео говорил непринуждённо, но Флинн сомневался, что всё сказанное — чистая правда. Однако, понимая, что одними подозрениями делу не поможешь, он решил поделиться сомнениями с Тео.

— Господин Тео. Нет, господин Терджио.

— Да?

— Отныне отвечайте правду на все мои вопросы. Вы поняли?

— А, да.

— Вы должны говорить только правду.

— Конечно.

Повторяющиеся слова Флинна создали тяжёлую атмосферу, и Тео напряжённо кивнул, будто занервничав. Флинн глубоко вздохнул и спросил:

— Тот склад, куда мы ходили вместе... Вы случайно не возвращались туда снова?

— А, тот склад? Нет. Я не был там с тех пор, как ходил с вами, господин следователь.

— ...Тогда есть ли свидетель, который может подтвердить, где вы были до сих пор?

— Э-э... свидетель?

Он почесал щёку с видом лёгкого затруднения. Флинн с подозрением посмотрел на него.

— Поскольку я всё время спал... будет трудно это доказать, но я поздоровался с хозяином комнаты, когда заходил и выходил. Может, он подойдёт как свидетель?

— ...Да, пожалуй, пока что этого достаточно. В таком случае, вы не против, если мы обыщем вашу комнату?

По ощущениям Флинна, Тео был обычным человеком без намёка на ману. Даже когда он держал его за руку, не чувствовалось ни капли магической энергии.

Однако, если бы у него были инструменты, зачарованные маной, или средства телепортации, даже человек без магических способностей мог бы использовать их для перемещения. Конечно, даже в этом случае он, вероятно, уже избавился бы от улик.

Флинну было неловко за свои подозрения. Но он был членом Совета. Чтобы раскрыть дело, он должен был сосредоточиться на мельчайших деталях и проверять даже самые незначительные подозрения.

Тео молчал, глядя на Флинна, и с каждой секундой его взгляд казался всё более непривычным. От этого становилось не по себе.

Спустя мгновение Тео медленно проговорил:

— Господин следователь, в чём вы меня подозреваете?

— Что? Нет, это не подозрение. Это часть процесса расследования.

На прямой вопрос Тео Флинн попытался скрыть смущение и сослался на формальности. Тео кивнул.

— А... понятно. Можете обыскать, если хотите. Если это развеет ваши подозрения, я только за.

Тео улыбнулся, но от его слов, в которых, казалось, были колючки, Флинн почувствовал, что совершает грех. Однако он не мог не произвести обыск из-за этого. В этих обстоятельствах было много странных моментов, и Тео, пожалуй, был одним из наиболее вероятных подозреваемых.

Ранее Флинна насторожило, что, когда он спросил членов Дельберг, где находится комната Терджио, каждый указывал разное место.

В результате проверки всех упомянутых комнат выяснилось, что Тео действительно останавливался в каждой из них, но это лишь усиливало подозрения.

Он постоянно переезжал, словно пытаясь скрыть своё точное местоположение.

Тео назвал Флинну, где остановился на этот раз. Тот немедленно отправил других следователей на обыск и задал ещё один вопрос:

— Господин Тео, вы сказали, что то место, куда мы ходили, — склад торговой группы Дельберг, верно?

— Да.

— Но он не был отмечен на карте складских помещений Дельберг.

— Карта складских помещений? Разве есть такая?

Тео переспросил, будто слышит об этом впервые. Флинн вспомнил, что формально тот был низкоранговым сотрудником, не имевшим доступа к такой информации.

— А... да. Она была у вышестоящих членов группы, так что, если вы о ней не знаете, я задам другой вопрос. Тот склад действительно принадлежит Дельберг?

— Насколько мне известно, да. Что-то не так?

Флинн почувствовал разочарование из-за своего непонимания ситуации.

— Тогда скажите, кто поручил вам перенести ящики туда?

— Конечно. Помните, когда мы впервые встретились в таверне, рядом со мной был ещё один человек? Это он.

— Этот человек?

Флинн пролистал список членов группы и быстро нашёл имя, соответствующее тому лицу.

— Это Элайджа Теннен.

— Да, именно он.

— Пожалуйста, подождите здесь минутку.

Флинн подошёл к другому следователю и попросил проверить, действительно ли Элайджа Теннен отдавал Терджио такие указания. Следователь немедленно направился к месту сбора допрошенных членов группы.

В этот момент сигнал магического устройства связи Флинна оповестил о входящем вызове. Это была группа, обыскивавшая комнату Тео.

— Да, что вы выяснили?

— Так точно, заместитель командира. Хозяин помещения подтвердил, что член группы по имени Терджио вернулся в свою комнату днём и не выходил до самого вечера, пока не ушёл около 10 минут назад. Именно хозяин сообщил ему, что члены группы собраны на площади.

— В комнате было что-то подозрительное?

— В результате осмотра ничего особенного не обнаружено. Не было и магических инструментов для телепортации.

— ...Понятно.

— Мы ещё раз проверим окрестности и ближайшие мусорные баки и доложим вам.

— Хорошо, спасибо.

Флинн завершил связь и на мгновение задумался. Затем повернулся и взглянул на Тео, который стоял без эмоций. Увидев Флинна, тот слегка поднял уголки губ.

Вероятно, любому человеку неприятно осознавать, что его подозревают. Однако Флинн не мог определить, была ли эта попытка улыбнуться попыткой скрыть вину или что-то иное.

Вскоре вернулся следователь, проверявший показания Элайджи.

— Элайджа Теннен действительно поручал ему перенести оставшиеся материалы на склад. Однако склад по указанному вами адресу не принадлежит торговой группе Дельберг.

— ...Значит, он намеренно ходил туда, хотя это не склад группы.

— Пока что это так. Ах, да, поскольку склады группы разбросаны повсюду, низкоранговым членам легко запутаться. Он сказал, что и сам несколько раз ошибался. Вероятно, Терджио тоже ошибся.

Ошибка? Вполне возможно. Просто всё складывалось уж слишком идеально.

Пока Флинн слушал следователя, поступил ещё один звонок от группы, осматривавшей комнату Терджио.

Они сообщили, что не было никаких свидетельств о том, что Тео выходил наружу, кроме указанного им времени, а также что были признаки того, что окно было закрыто в течение длительного периода, и что даже после обыска всех мест, куда поблизости можно было бы выбросить мусор, не было найдено никаких инструментов телепортации или чего-то подобного.

Выслушав все доклады, Флинн долго стоял неподвижно, словно взвешивая что-то. Наконец он поднял голову и встретился взглядом с Тео.

Медленно приближаясь к нему, Флинн почувствовал странное ощущение дежавю.

Затем он вежливо поклонился и извинился:

— Простите, господин Тео. Кажется, я на мгновение допустил ошибку в ваш адрес. Мне искренне жаль.

Флинн не поднимал головы. Тео с растерянным видом замахал руками:

— Нет, господин следователь, прошу вас, поднимите голову. Всё в порядке.

Услышав это, Флинн поднял голову с удручённым выражением лица.

Тео был тем, кто, рискуя, сообщал ему о подозрительных обстоятельствах и помогал в расследовании.

Тем не менее, Флинн заподозрил его лишь из-за того, что тот появился поздно, связав это с различными событиями. Он обыскал его комнату, допросил окружающих, но не нашёл ни единого доказательства связи с исчезновением великого магистра.

Теперь Флинну было стыдно за себя.

Отбросив подозрения о его причастности к побегу великого магистра, нельзя было забывать, что именно Терджио сообщил ему о неиспользуемой зоне телепортации с незакрытым порталом, указав на возможный путь для бегства.

Если бы он сам пытался сбежать или помогать великому магистру, он бы не выдал эту информацию. Наоборот, сохрани он её в тайне, бегство было бы легче.

Благодаря его информации им удалось арестовать огненного мага, выдававшего себя за Леонардо Блейна. А сам Тео, отсутствовавший всё это время, появился ночью и уверенно прошёл допрос. По всем обстоятельствам, Тео был невиновным низкоранговым членом, как ни посмотри.

— Что здесь происходит?

Раздался низкий голос. Флинн, извинявшийся перед Тео, и сам Тео одновременно повернулись к говорившему. Командир Хьюго Агризендро приближался к ним, изучая обоих взглядом. Флинн выпрямился и, слегка смущённо, пояснил:

— А, командир. У меня вышло небольшое недоразумение с этим человеком. Я как раз извинялся.

— Недоразумение?

Хьюго перевёл взгляд с Флинна на Терджио. Тот, встретившись с ним взглядом, слегка напрягся и поздоровался:

— Здравствуйте.

— Тот член группы, которого я видел в таверне...

— Да, командир. Это господин Терджио. Именно благодаря его информации мы выяснили, что торговая группа Дельберг закапывала и хранила трупы монстров. И именно он сообщил нам о неиспользуемых воротах, через которые пытался сбежать пиромант.

— Это так.

Выслушав Флинна, Хьюго пристально посмотрел на Тео.

Каштановые волосы и карие глаза, светлые веснушки на лице. Ростом Терджио был намного ниже Хьюго и чуть выше Флинна — ни высокий, ни низкий.

Телосложение стройное, но не худощавое, а лицо достаточно милое, но в целом производило самое заурядное впечатление.

Именно. У него было такое обычное лицо, что, пройдя мимо, его вряд ли бы запомнили.

— В чём же состояло недоразумение?

— Что? Ах, это... неловко говорить...

Флинн неуверенно улыбнулся и замешкался. Хьюго сурово посмотрел на него. Тогда Флинн, переведя взгляд с Хьюго на Тео, сдался:

— Господин Тео проснулся в своей комнате и появился для допроса очень поздно, и у меня возникло подозрение... что он может быть причастен к исчезновению великого магистра... Да, вот такие подозрения у меня были... Господин Тео, мне снова очень жаль!

— А, нет. Всё в порядке. Это разумное подозрение. Ха-ха, но разве великого магистра до сих пор не нашли?

Флинн кивнул на вопрос Тео, прозвучавший так, будто он слышит об этом впервые, и объяснил, что руководителей задержали, а великий магистр пропал.

Хьюго тем временем молча наблюдал за Терджио, слушавшим этот рассказ. Когда Тео, внимательно выслушивавший Флинна, поднял взгляд и встретился с ним глазами, Хьюго снял перчатку и протянул ему руку:

— Как начальник Флинна Левернила, я также приношу вам извинения.

— Что? Командир...

Флинн готов был провалиться сквозь землю от стыда и раскаяния, видя, что командир лично извиняется.

Тео, увидев протянутую руку Хьюго, с явным удивлением посмотрел то на него, то на его ладонь. Затем он смущённо потёр руку о свой рукав.

Хьюго, заметив колебания Терджио, слегка улыбнулся и поднял бровь:

— Вы хотите опозорить мою руку?

Глава 22

— Вы хотите опозорить мою руку?

— А, нет! Что вы!

При виде протянутой руки и поведения, которое совсем не походило на извинение, Тео на мгновение замешкался. Однако продолжать отказываться было бы подозрительно, и он осторожно принял руку.

В тот миг, когда Терджио коснулся ладони Хьюго, тот крепко сжал её и резко потянул к себе.

От неожиданного движения Тео рывком оказался перед командиром, не успев сопротивляться. Оказавшись внезапно нос к носу с Хьюго, он застыл в явном потрясении.

Флинн, наблюдавший за этим со стороны, тоже пришёл в замешательство от действий начальника. Хьюго, не отпуская руку Терджио, пристально смотрел ему в глаза. Тео, пойманный этим настойчивым взглядом, инстинктивно затаил дыхание. Его карие глаза метались, а ресницы нервно дрожали.

Когда пронзительно-голубые глаза уставились на него, словно пытаясь пронзить насквозь, Тео невольно опустил взгляд, чувствуя, что вот-вот будет разоблачён.

Сильная рука мёртвой хваткой сжимала его запястье, а дыхание Хьюго ощущалось совсем рядом. Казалось, сковало всё тело.

Взгляд, медленно скользивший по нему, словно обыскивая, обжигал кожу. Тео не мог заставить себя поднять глаза и старательно избегал прямого контакта. Он чувствовал себя добычей, застывшей перед хищником.

Хьюго проследил за его беспокойно бегающими глазами, затем начал медленно подниматься по его руке, слегка потирая её.

Твёрдый большой палец вжался в запястье Терджио. Тео выглядел совершенно растерянным и попытался вырваться, но хватка лишь усилилась.

— Поднимите голову.

Низкий голос прозвучал у самого уха, не допуская неповиновения.

Словно повинуясь приказу, Тео сглотнул и медленно поднял веки.

С прерывистым выдохом густой, тяжёлый аромат вполз в ноздри — давящий, почти удушающий.

Тео почувствовал, что этот миг длится вечность. Сжатое грубой силой запястье и леденящий взгляд создавали невероятное давление.

— Ко-командир? — Флинн осторожно окликнул Хьюго. Ему стало жалко Тео, который казался совершенно беспомощным.

Хьюго спокойно встретился взглядом с Терджио, проверяя его пульс. Всё ещё держа запястье, он слегка потряс его руку, прежде чем отпустить. На коже остался чёткий красный отпечаток ладони.

Тео, едва вырвавшись, отступил на два шага и выдохнул воздух, который всё это время держал. Хьюго тем временем надел перчатку и обратился к нему так, будто ничего не произошло:

— Похоже, Флинн во многом вам обязан. Кстати, как вы узнали, что зона телепортации у закрытых ворот всё ещё активна?

На вопрос Хьюго Тео несколько раз моргнул, пытаясь встряхнуть оцепеневшее сознание. Собравшись с мыслями, он ответил:

— Пока выполнял поручения торговой группы и перемещался туда-сюда... я случайно узнал.

— Хм, вот как.

Хотя он мог бы копнуть глубже, Хьюго отреагировал легко, словно не собирался больше расспрашивать.

— Благодарю, нам это очень помогло.

Хьюго слегка склонил голову с улыбкой.

Когда улыбка появилась на его холодном, словно изваянном лице, окружающие не могли оторвать от него глаз. Однако Тео всё ещё смотрел на неё с настороженностью.

Спустя некоторое время Терджио, как и другие члены группы, перешёл в зону ожидания после допроса. Когда Тео уводил следователь, Флинн сказал слегка ворчливым тоном:

— Командир, вы переборщили. Заставили меня говорить о своей ошибке прямо перед господином Тео... Вы знаете, как мне было стыдно?

Не отрывая глаз от удаляющейся спины Терджио, Хьюго спросил:

— Так в чём именно ты ошибся?

— Прошу прощения?

— Доложи обо всех подозрительных обстоятельствах и о том, что проверил.

Флинн, на мгновение озадаченный, вспомнил, что исключил из отчётов всё, связанное с Тео, так как это были лишь подозрения. Вскоре он доложил Хьюго обо всех моментах, которые вызывали у него подозрения: осмотр склада, позднее появление Терджио и обыск его комнаты.

Выслушав доклад, Хьюго скрестил руки и спросил:

— Какова причина перемещения предметов, которые не нуждаются в охлаждении, на склад?

— Для торговой группы является обычной практикой перемещать оставшиеся после продажи в деревне товары на склад. Конечно, сначала я думал, что товары, которые мы перемещали с господином Тео, не обязательно должны храниться на складе, поэтому у меня возникло подозрение, что он мог намеренно привести меня туда.

— Но?

— Однако я подтвердил, что у них нет времени проверять и сортировать оставшиеся предметы по одному, поэтому их отправляют на склад независимо от типа товара.

— Ты подтвердил, кто поручил ему переместить товары?

— Да. Помните, в таверне с нами был ещё один член, кроме господина Тео? Согласно его словам, поставка материалов из соседней деревни — это работа низкоранговых членов, поэтому он и дал указание.

— ...Тот, что в шляпе?

— Да, именно он. Однако, поскольку эти люди наняты на скорую руку, похоже, они иногда путают частные склады со складами торговой группы. Другие также сказали, что это ошибка, которую низкоранговые члены иногда совершают.

— Понятно.

Хьюго подумал, что подозрения Флинна были не безосновательны. Было странно, что Терджио появился так поздно.

По словам Флинна, он изначально думал, что человек, выдававший себя за Леонардо Блейна, и был настоящим. Однако он же сам видел фотографию Блейна во время сбора информации.

Хотя требовалось дальнейшее расследование, великий магистр так и не был найден. Было ясно, что кто-то предупредил её, но личность этого человека установить не удалось.

Тот самый Терджио присутствовал в таверне, когда они впервые услышали о монстрах, и именно он придал гипотезе о монстрах достоверность. Затем он неявно сообщил Флинну, что Дельберг что-то хранит под землёй, и даже знал о неиспользуемой зоне телепортации.

— Для низкорангового члена... он знает слишком много.

Пока Хьюго бормотал это себе под нос, Флинн спросил:

— Вы довольно долго держали его за руку... У вас есть другие подозрения относительно господина Тео?

Услышав это, Хьюго посмотрел на свою руку.

— Не одно и не два.

— Не одно и не два?

— Да, но ни одно не является решающим.

— Какие же...? — осторожно спросил Флинн.

— Он говорил, что всё это время спал в своей комнате?

— Да. Владелец жилья ясно видел, как он входил и выходил. В комнате есть окно, но даже если его полностью открыть, через него не пролезть — высота около четырёх этажей. Почти нет шансов, что он уходил днём.

Выслушав Флинна, Хьюго на мгновение задумался, а затем произнёс:

— Но почему тогда от него пахло морем?

— Прошу прощения?

Глаза Флинна расширились от удивления. Хьюго с уверенностью повторил:

— От Терджио пахло морской водой. Так явно, будто он только что оттуда.

Хьюго Агризендро, командир Центрального отделения Совета и лучший маг льда в империи, использовал в качестве основных стихий лёд и воду.

Его чувствительность к воде была исключительной — он мог определить её источник по запаху. Ошибиться он не мог.

Зная это, Флинн заикаясь спросил:

— Он... ходил к морю?

— Судя по тому, что я почувствовал, да.

— Командир, вы чувствовали какую-либо ману, когда держали его руку?

Хьюго покачал головой.

— Нет.

— Так же было и когда я держал. Совершенно пусто. Ни намёка на ману.

— В его комнате не было манаинструментов для перемещения, свидетели подтверждают его присутствие там, но при этом от него пахнет морем. Хотя его комната находится не у побережья.

Хотя были явные противоречия, не было доказательств, что он лжёт. Даже если его слова окажутся ложью, требовались вещественные улики, чтобы подтвердить его связь с великим магистром.

— В итоге вы не нашли великого магистра?

— Да, согласно показаниям руководителей, они не сбегали вместе. Мы контролировали все врата в другие регионы, но не смогли найти её. Теперь, когда даже господин Тео прошёл допрос, похоже, она уже покинула эту область.

— Флинн, разве ты не говорил, что подозреваешь Терджио в причастности к побегу?

— Да.

— Что, если великий магистр сбежала к побережью?

Услышав это, Флинн потер руку, словно у него побежали мурашки:

— Это возможно... но даже если она сбежит к побережью и попытается вернуться на юг, разве её не поймают у ворот? Более того, вскоре будет объявлен общеимперский розыск.

— Верно.

Пока они строили догадки, к ним поспешно подошёл член Совета:

— Командир, вы здесь.

— Что такое?

— Главнокомандующий связался с нами через канал связи штаба. Он сказал, что не может дозвониться до вашего личного канала...

Услышав это, Хьюго достал свой магический инструмент связи, проверил историю вызовов и цыкнул:

— Я приму вызов сам. Куда пройти?

— Пожалуйста, сюда.

•••

— С вами действительно сложно связаться.

— Для чего вы звонили?

— Разве мне нужна особая причина?

Канал связи штаба был больше по размеру и позволял видеть изображение собеседника. Глядя на лицо Абрахама Лангастера, Хьюго холодно ответил:

— Если ничего важного, я кладу трубку.

— Как вы бессердечны. Задачи, которые вам нужно решить лично, скопились. Включая дела вашего поместья.

— Я как раз собирался скоро вернуться. Дела здесь только начали проясняться.

— Я получил промежуточный отчёт. Произошёл крупный инцидент. Что случилось с Леонардо Блейном?

Хьюго не мог не усмехнуться в ответ на поиски Абрахамом Блейна.

— Я шёл по следу, но это оказался самозванец, замешанный в распространении монстров. Парня, которого вы ищете, здесь, возможно, никогда и не было.

— Понимаю... Вы хорошо потрудились. Что ж, однажды мы снова услышим новости о нём.

Абрахам казался разочарованным, но вскоре продолжил:

— На фоне вопроса об экспедиции на полуостров был установлен срочный график инспекции южных филиалов. Я послал Шорендо вместо вас. Вам стоит понимать, что отсутствие всего командного состава Центрального филиала не идёт на пользу.

— ...

— Хотя вы и командир Совета, вам не нужно лично разбираться с делами Северного филиала. Если дела там в основном улажены, возвращайтесь.

Другими словами, ему приказывали бросить всё и вернуться к непосредственной работе.

Хьюго и сам чувствовал, что потратил слишком много времени на попытки поймать Блейна. Когда он как раз думал, что пора возвращаться, Абрахам связался с ним лично.

— Я вернусь первым делом завтра утром.

Глава 23

— Я вернусь первым делом завтра утром.

— Хорошо. Вы отлично справились с этим крупным инцидентом. Отдохните как следует, до завтра.

— Да, до свидания.

Закончив разговор, Хьюго почувствовал ещё большую усталость и провёл рукой по лицу.

Он приехал сюда, чтобы поймать того парня, но вместо этого впутался в крупное дело. Хотя ему и удалось его разрешить, итог нельзя было назвать идеальным. К тому же он так и не встретил того, ради кого изначально приехал, а значит, не было причин задерживаться здесь дольше.

Подозрения о возможной связи Терджио с бежавшим великим магистром по-прежнему беспокоили его, но это дело должно было остаться на усмотрение Северного филиала.

Выйдя, Хьюго увидел, что его ждёт Флинн.

— Командир, по какому вопросу связывался главнокомандующий?

— Приказывает возвращаться.

— А... Мы и вправду отсутствовали довольно долго.

— Да. Возвращаемся завтра с утра.

— Что? Уже завтра утром?

Флинн переспросил, не ожидая такого скорого отъезда. Хьюго спросил:

— Есть проблемы?

— Но подозрительные обстоятельства ещё не прояснены...

— Это дело Северного филиала. Они сами должны с ним разобраться. В основном всё уже сделано, а нам пора возвращаться к своей работе.

Выслушав его, Флинн, казалось, хотел что-то добавить, но вскоре кивнул:

— Да, понял.

— Ты, наверное, устал. Иди отдыхай. Завтра рано утром я заслушаю краткий отчёт, передадим материалы по расследованию и сразу выедем.

— Так точно!

Хьюго и Флинн перебрались в лучшие апартаменты на территории Фроста, а не в то временное жильё, где они останавливались во время сбора информации.

Флинну было досадно от неразрешённых вопросов, но у него и вправду была работа дома. Да и у Совета Северного филиала хватало своих задач. Флинн решил довериться коллегам и смириться с необходимостью возвращаться.

•••

Добравшись до апартаментов, Хьюго немедленно снял неудобную форму и направился в ванную. Он включил душ, смывая усталость, накопившуюся за почти двое суток без полноценного сна.

Струи воды стекали по его крепкому, мускулистому телу на пол. Тёплая вода омывала всё тело, и он почувствовал, как напряжённые мышцы наконец расслабились.

Наскоро накинув халат и встряхнув мокрые волосы, он вышел из ванной и плюхнулся на диван. Его взгляд упал на бутылку с алкоголем на столе. Он взял её и в мгновение ока охладил так, что на поверхности выступил конденсат.

Откупорив, он налил около половины бокала и осушил его одним глотком, словно это была вода. Однако, как и тот напиток в таверне, этот алкоголь ему не понравился.

Хьюго поставил бокал, не наливая больше. Затем откинул голову на спинку дивана и закрыл глаза.

— Леонардо Блейн...

Он приехал сюда по его следу, но угодил в крупный инцидент. В итоге же нашёл лишь жалкого самозванца, а ни единой зацепки о том, что сам Леонардо Блейн был здесь, так и не обнаружил.

Хьюго думал, что почувствует присутствие такого человека, но сильно ошибся. До такой степени, что было разумно думать, что этого человека здесь никогда и не было, поэтому не было найдено никаких следов.

Однако на мгновение он почувствовал некое сильное, незнакомое присутствие, которое заставило его предвкушать.

«Что это было тогда?»

То присутствие, мельком ощутившееся при аресте графа и его слуг в резиденции, во время поиска конфиденциальных документов и счетов.

Но это было настолько мимолетно, что даже он сам не смог правильно сформулировать, что это было за ощущение. Более того, другие даже не почувствовали этого, поскольку вели себя так, будто ничего не произошло.

Это было новое присутствие, которого он не ощущал с самого приезда в Фрост, и одновременно — вызывающее, даже взрывное.

Очень недолго Хьюго лелеял слабую надежду, что этим присутствием мог быть пиромант, выдававший себя за Леонардо. Но стоило ему увидеть того парня, как эта мысль полностью исчезла.

Напротив, было бы куда логичнее предположить, что это был сам Леонардо Блейн, ведь в самозванце не было ничего примечательного.

«Капитан 8-го взвода молодец, что вообще смогла выследить этого типа».

Капитан 8-го взвода, упустившая его, когда тот внезапно исчез во время погони, на самом деле добилась огромного успеха. По крайней мере, она видела Леонардо Блейна лично.

Хьюго подумал, что стоит дать ей оплачиваемый отпуск по возвращении, и усмехнулся про себя. Было довольно нелепо, что он, командир Центрального филиала Совета, лично отправившийся на поимку, даже не увидел золотого отблеска волос Леонардо. Ситуация вышла комичной.

«Может, его здесь и не было с самого начала?»

Откинув голову на спинку дивана, Хьюго уставился в окно, за которым спустилась тьма, и погрузился в раздумья. Затем он внезапно вспомнил слова капитана 8-го взвода из её доклада.

«Мы использовали всё оборудование для отслеживания его магической волны, но к тому времени не осталось и следа. Словно он бесследно исчез с того места».

— Бесследно...

Внезапное исчезновение маны. Разве такое возможно? Для этого есть лишь два способа: либо мгновенно переместиться очень далеко, за пределы обнаружения, либо идеально скрыть свою ману.

Возможно, если бы он сбежал оттуда с помощью телепортации, но в империи Райна Логии расстояние мгновенного перемещения ограничено.

При перемещении из одной территории в  другую необходимо пройти через врата на границе и использовать зону телепортации у этих врат.

Этот метод был разработан для минимизации времени путешествий по обширной территории империи и одновременно — для предотвращения побега магов-преступников с помощью телепортации.

Более того, над граничными вратами находится прочный барьер, созданный из камней, подавляющих ману, который прозрачно покрывает всю территорию. Так что даже при попытке телепортации с координатами другой территории за пределами округа заклинатель сможет переместиться только к самим вратам.

Другими словами, Леонардо Блейн, идеально исчезавший всякий раз, когда Совет настигал его, не мог просто сбежать в другой регион. То есть он должен был где-то скрываться внутри территории, даже когда пропадал из виду.

Значит, он скрывал свою ману с помощью невероятного контроля.

Но на этом вопросы не заканчивались. Как, чёрт возьми, он скрывал свою выдающуюся внешность?

У него были яркие черты: светлые волосы, золотые глаза, лицо, которое невозможно забыть.

Даже Хьюго, повидавший множество людей, слывущих красивыми, должен был признать, что Леонардо Блейн, которого он видел издалека, — настоящий красавец.

Сколько бы он ни прятался под мантией и ни маскировался, сеть расследования Совета не так уж слаба. Совет проверял личности всех, проходивших через врата в районах, где появлялся Леонардо, снимал с них мантии и плащи, проверял лица на следы маскировки.

Дойдя до этой точки в размышлениях, Хьюго пришёл к гипотезе.

«Что, если он может менять внешность?»

Однако он тут же покачал головой.

В прошлом магия для изменения внешности действительно существовала, но давно была запрещена. Общеизвестно, что заклинания и методы были уничтожены сотни лет назад, чтобы можно было идентифицировать и контролировать людей, поскольку использование этой магии вызвало бы социальный хаос и могло быть легко использовано во зло.

Более того, без исключительных способностей к контролю теоретически почти невозможно равномерно обернуть ману вокруг всего тела на долгое время, используя эту разновидность магии иллюзий. Малейшая стимуляция исказила бы лицо, а мана расходовалась бы колоссально.

Тогда как? Он изо всех сил пытался найти другую гипотезу, но раз возникнув, мысль не желала покидать его голову.

Он тут же нашёл магический инструмент связи и снова связался со своим адъютантом, Гейбом Лэндоном. Связь установилась быстрее, чем ожидалось, учитывая поздний час, и Хьюго удивился.

— Что случилось, командир?

— Уже поздно, а ты так быстро отвечаешь.

— А, здесь разница во времени между вашим местоположением и столицей. У нас ещё не так поздно.

Хьюго, на мгновение забывший о разнице, наконец понял, почему Абрахам звонил ему так поздно ночью. В столице, где находился Центральный филиал, в это время был ранний вечер.

— А, точно. Прости, что отрываю от отдыха, но мне нужно, чтобы ты кое-что проверил.

— Я как раз задерживаюсь, подменяя Флинна. Говорите.

— ...Хорошо работаешь. Скажи, есть ли какие-то сохранившиеся записи о магии, меняющей внешность?

— Магия, меняющая... внешность?

— Да.

— Одну минуту.

Голос Гейба звучал устало, и Хьюго ожидал, что ответ займёт время. Однако после недолгого ожидания Гейб снова вышел на связь.

— Вообще-то, видов довольно много.

Услышав это, Хьюго нахмурился:

— Каких именно? Есть магия, меняющая цвет глаз?

— Не только глаз. В принципе, можно изменить цвет любой части тела. Кроме того, можно изменить голос, текстуру кожи и даже пол.

— ...

— Однако это всё описано в древней литературе, и сама магия давно полностью запрещена. Известно лишь о её существовании, но методы и заклинания неизвестны.

— Да. Я это знаю. Значит... сейчас вряд ли есть те, кто может использовать эту запрещённую магию.

Хьюго заключил, что его догадки беспочвенны. Однако Гейб, подумав, что вопрос командира связан с поисками Леонардо Блейна, колебался, стоит ли упоминать одну неподтверждённую информацию, но всё же решился:

— А... нет. Вероятно, такие есть.

— Что?

Хьюго рефлекторно переспросил, ошеломлённый. В ответ Гейб сказал неуверенным тоном:

— Ну... Я слышал, что специальному подразделению империи, Армсильверу, негласно разрешено использовать запрещённую магию. Конечно, это не подтверждённый факт, но полностью исключать такую возможность нельзя.

Услышав это, Хьюго на мгновение онемел. Его ум будто опустел, словно ему ударили по затылку, но один факт чётко всплыл в памяти.

Леонардо Блейн — по имени и по сути — из Армсильвера.

Что, если этот парень может идеально скрывать свою ману и даже менять внешность? Он не мог сдержать горькую усмешку.

Как поймать такого?

— Ха, Армсильвер. Армсильвер...

— ...Вы нашли зацепку, чтобы выследить Леонардо Блейна?

— Нет, скорее наоборот. Теперь я даже не представляю, как его найти.

Хьюго говорил с самосожалением. Это была правда. Разве найдётся тот, кто сможет поймать такого? Лучше бы быть благодарным, что парень, обладая такими способностями, живёт более-менее тихо.

Гейб молча выслушал его и сказал:

— Но я думаю, вы найдёте его, командир.

— ...Да. Спасибо за эти слова.

— Это не пустые слова. Разве у вас не обострённые чувства, командир? И у вас лёд и вода. А у него, как известно, огонь и электричество. Я знаю, что противоположности ощущают друг друга лучше, чем схожие.

Слова Гейба имели смысл. Действительно, даже в исследовательских материалах, изучавших атрибуты маны, было задокументировано, что к мане того же атрибута чувствуешь стабильность, а к противоположному — напряжение и чувствительность.

Другими словами, сам противоположный атрибут заставляет человека быть настороже, поэтому он может реагировать гораздо более проворно и быстро, чем на схожий атрибут, дающий комфорт.

Это соответствовало тому факту, что Хьюго сразу почувствовал присутствие огня в резиденции графа, даже не видя самого огненного мага.

Но какой во всём этом толк? Ему нужно возвращаться завтра с утра. Если только Леонардо Блейн не появится прямо перед ним, вероятность найти его была близка к нулю.

— Да. Но если я почувствую его, то и он почувствует меня. Разве я смогу поймать такого проворного парня, если он бросится бежать?

— Хм... Но командир, разве вы не поймали дракона, удиравшего на полной скорости?

Услышав это, Хьюго усмехнулся:

— К сожалению, Гейб, я возвращаюсь завтра.

— Уже завтра?

— Да. Хорошо пожил в условиях свободы за это время?

— Никакой свободы и не было. Разве я не выполнял работу Флинна в одиночку? Пожалуйста, заберите этого парня обратно как можно скорее.

— Ладно, до завтра.

Хьюго закончил разговор,но после некоторое время смотрел в окно, потом лёг на кровать.

Завтра утром он уедет отсюда. Хотя сожаление о Леонардо Блейне оставалось, но, как сказал Абрахам, новости об этом парне обязательно появятся снова, пока он жив. Теперь же ему пора возвращаться туда, где он нужен.

Пообещав себе следующую встречу, Хьюго закрыл глаза. Недавнее расследование было весьма утомительным, и вскоре он быстро заснул.

Глава 24

Едва наступило утро, Флинн собрал заранее подготовленный багаж и вышел на улицу.

Пока Хьюго получал необходимые отчёты от ответственного следователя и завершал передачу дел, Флинн смотрел на площадь Фроста, которую вскоре предстояло покинуть.

С самого рассвета люди суетились, а у палаток для допросов уже толпились члены Совета, сменяя друг друга. Казалось, они работали всю ночь без перерыва.

Флинн с лёгкой горечью осознавал, что уезжает, так и не докопавшись до истины. Позже он получит отчёт о ходе расследования, но некоторые улики имеют свойство исчезать со временем. И одной из таких улик, по его мнению, был сам Терджио.

Однако здесь ему больше нечего было делать. Правильнее всего было довериться коллегам из Северного отделения и вернуться к своим прямым обязанностям.

Независимо от обстоятельств, Терджио оказал ему неоценимую помощь. Поэтому Флинн хотел отбросить все подозрения и хотя бы попрощаться, выразив благодарность.

Сверяясь с часами на площади и понимая, что командир задерживается, Флинн решил заглянуть туда, где жил Терджио. Когда он взлетел и направился к нужному месту, жители с изумлением провожали его взглядами.

Быстро миновав здания и оказавшись перед домом Терджио, Флинн услышал неожиданные слова от хозяина:

— Что? Он уже уехал?

— Да, собрал вещи и ушёл ранним утром. Сказал, что уезжает.

— Понятно... А давно он ушёл? Ограничения на передвижение через ворота ещё не сняли...

— Этот парень говорил, что рядовым членам торговой группы вроде него могут выдать разрешение на выезд сразу после допроса, если не будет проблем. Он ушёл недавно... Должен быть сейчас в штабе Совета на площади, получает разрешение.

— А, понятно. Спасибо.

Флинн только что убедился, что турникеты ещё закрыты, и подумал, что успеет встретиться с Терджио, если поторопится.

Не теряя ни минуты, он вышел на улицу и направился к площади, где располагался штаб расследования. Там уже собралось немало людей — местные жители и члены торговых гильдий низкого ранга ждали неподалёку, чтобы получить разрешение на проход.

Флинн внимательно оглядел выстроившуюся очередь в поисках Терджио, но его нигде не было видно. Сердце сжалось от тревожного предчувствия.

— Неужели мы так и расстанемся, даже не попрощавшись?

Он уже извинялся за свои подозрения, но так и не выразил благодарности. Эта мысль беспокоила его. Пусть они знакомы недолго, он всё же хотел попрощаться и пожелать удачи, куда бы тот ни направлялся.

— Флинн, ты здесь. Пойдём.

Услышав голос командира, Флинн обернулся. Хьюго стоял сзади, словно только что закончил все формальности.

— А, командир.

— Ты что-то ищешь?

— Ну... Тео. Я ещё не попрощался с ним, а когда зашёл к нему, оказалось, что он уже ушёл. Но он мне очень помог, и я хотел выразить благодарность. Можно я его быстро поищу?

Флинн смотрел на командира с искренней просьбой. Хьюго изучающе взглянул на него и кивнул. Флинн тут же широко улыбнулся.

В этот момент Хьюго заметил, как из палатки вышел кто-то знакомый, и указал Флинну:

— Смотри, он как раз выходит.

Обернувшись, Флинн увидел Терджио, выходящего из палатки штаба с разрешением на выезд. Тот перекинул через плечо лёгкий багаж и быстрым шагом направлялся прочь. Флинн поспешил окликнуть его:

— Тео!

Услышав своё имя, Терджио вздрогнул и обернулся. Когда Флинн подбежал к нему, он с лёгким удивлением спросил:

— Господин следователь?

— Ах, господин Тео, вы уже уезжаете?

Флинн переводил дыхание после пробежки. Терджио между тем поднял взгляд на Хьюго, стоявшего поодаль. Их взгляды встретились, и Хьюго едва заметно приподнял бровь.

Терджио тут же отвёл глаза и, похлопав Флинна по плечу, ответил:

— Да. Я мало что знал о делах торговой группы... Допрашивали, но установили, что к нарушениям непричастен, поэтому Совет разрешил уехать. Только что получил разрешение и собирался в путь.

— А... понятно.

Флинн с трудом сдержал слова облегчения, готовые сорваться с губ. Стоило ли так легко отпускать его?

— Вы тоже уезжаете, господин следователь?

— Ах, да. Мы с командиром из Центрального отделения, приехали с миссией, теперь возвращаемся к основным обязанностям.

— Понятно. Должно быть, вам было непросто здесь. Вас ждёт награда по возвращении? Вы раскрыли важное дело.

— Ха-ха, это всё благодаря вам, господин Тео. Я давно хотел вас поблагодарить.

— Меня? — переспросил Тео, словно удивлённый.

Флинн кивнул и продолжил:

— Если бы вы не рассказали мне о монстрах, я бы, наверное, никогда не узнал, что в горах прячутся такие существа, и не поймал бы того мага, что пытался сбежать через закрытые ворота.

— Мне немного неловко. Я просто сделал то, что должен был.

Тео смущённо почесал щёку. Флинн с тёплой улыбкой спросил:

— Куда вы теперь направляетесь, господин Тео?

— Что ж... Раз остался без работы, придётся искать новое место. Туда, где я буду нужен.

Уловив в его голосе лёгкую горечь, Флинн на мгновение растерялся и постарался подбодрить его:

— Не волнуйтесь! Вы обязательно найдёте. Вы же спокойный и проницательный... В конце концов, именно благодаря вам я смог раскрыть это дело. Вы наверняка будете нужны во многих местах.

Флинн принялся горячо убеждать его, выражая свои искренние чувства. Тео внимательно выслушал этот эмоциональный монолог, а затем слегка улыбнулся, словно развеселённый.

Когда в уголках его глаз и губ заиграла эта едва заметная улыбка, Флинн продолжил говорить, но сам не заметил, как застыл, очарованно глядя на него.

— Спасибо вам, Флинн.

У него и вправду было ничем не примечательное лицо. И всё же Флинн находил его раскосые глаза и пухлые губы довольно привлекательными, отчего невольно покраснел.

— Э-э...

Флинн запнулся и начал заикаться, а затем осознал, что Терджио впервые назвал его просто по имени, без формального «господин следователь». В этот момент он почувствовал, что между ними исчезла последняя преграда.

Хьюго, наблюдавший за ними издалека, привычным движением хотел взглянуть на часы на запястье, но перевёл взгляд на башенные часы на площади.

Приближалось время снятия ограничений на передвижение. Чтобы избежать толкучки и не задерживать возвращение, Хьюго направился к беседующим.

Когда он подошёл, отбрасывая тень, Тео перестал улыбаться и поднял голову. Флинн с сожалением подумал, что мгновенная улыбка с его лица исчезла.

— Флинн, нам пора.

— Ах, да, понимаю. Господин Тео, тогда... берегите себя. И ещё раз спасибо.

Флинн попрощался, стараясь скрыть сожаление. В ответ Тео снова улыбнулся, но на этот раз его улыбка была совершенно иной.

— Счастливого пути. Обоим.

Хьюго слегка кивнул, глядя на Терджио. Затем он развернулся и пошёл прочь. Флинн помахал Тео на прощание и последовал за командиром.

Тео молча смотрел вслед удаляющимся фигурам. Затем он тихо вздохнул, чтобы никто не услышал, и откинул волосы со лба.

В этот момент Хьюго, шагавший впереди широкими шагами, резко остановился.

Глава 25

— Командир? — в замешательстве спросил Флинн, поспешно остановившись и взглянув на Хьюго.

Однако Хьюго ещё некоторое время стоял неподвижно.

— ...

Хьюго всю ночь думал о Леонардо Блейне.

Запретная магия была в буквальном смысле запретной, поэтому даже он мало что знал о ней — ведь до наших дней не дошло ни одного упоминания.

Однако теперь, когда появилась вероятность того, что парень из Армсильвера тоже может использовать запретную магию, не было никакой гарантии, что он этого не сделает. Нет? Скорее всего, если бы это был он, у него не было бы причин отказываться от такого способа.

Утром, получая отчёт о расследовании, Хьюго узнал, что источником этих монстров был Перион в центрально-восточном регионе, где ранее было найдено большое количество трупов квамаре, как он и предполагал.

Большое количество монстров, сожжённых огнём, отдалённый район на севере, куда он отправился на поиски, услышав новости о Леонардо Блейне, и кто-то, выдававший себя за него, низкоранговый член торговой группы, который сообщил постороннему об обнаружении монстров — вот самые важные подсказки в поимке самозванца, дал парень, который, как ни странно, знал слишком много.

И неизвестный мужчина, который отличал зверей от чудовищ и которого никто не видел, кроме члена той торговой группы.

— Флинн, — позвал Хьюго, слегка скосив глаза.

Флинн тут же ответил:

— Да, командир.

— Ты помнишь случай, когда в центрально-восточном регионе было обнаружено большое количество трупов квамаре?

— Ах да. Я помню. Их в большом количестве находили на побережье Периона. Мне сообщили, что большинство здешних монстров были привезены оттуда.

— Да. Тогда давай предположим, что причиной того инцидента был Леонардо Блейн.

— Простите?

Флинн склонил голову набок, услышав непонятные слова, но вскоре предположил, что причиной инцидента действительно мог быть Леонардо Блейн, как и сказал командир. Квамаре тоже был монстром, уязвимым к огню, и его нашли обгоревшим, так что это было логичное предположение.

— Если бы у торговой группы был с ним контракт на охоту в Квамаре, у них не было бы причин нанимать фальшивку. Следовательно, торговая группа и он не связаны трудовыми отношениями. Торговая группа тайно перевезла оттуда большое количество монстров и пыталась спрятать их здесь, но в итоге была поймана. В то же время был пойман и огненный маг, выдававший себя за Леонардо Блейна.

Хьюго, который без запинки пересказал эту историю, посмотрел на Флинна сверху вниз и спросил:

— Тогда кому больше всего выгоден этот инцидент?

Флинн непонимающе уставился на него. Затем, спустя некоторое время, он смог открыть рот:

— Леонардо... Блейн.

— Я тоже так думаю.

Хьюго тут же обернулся и посмотрел назад. Терджио всё ещё смотрел в их сторону.

Когда Тео встретился взглядом с Хьюго, на его лице появилось лёгкое недоумение. Флинн тоже повернул голову, чтобы посмотреть на Тео, но вскоре понял, что задумал Хьюго, и поспешно продолжил:

— Командир, Тео — человек без маны. На фото он только по возрасту похож на Леонардо Блейна, но выглядит совершенно иначе.

— Кто помог вам в этом деле больше всего — прямо или косвенно?

— Это Терджио. Но...

— Возможно, он умеет использовать магию, чтобы менять свою внешность.

— ...Простите?

Флинн удивлённо посмотрел на Хьюго. Тот произнёс это и пошёл обратно к Терджио, оставив Флинна позади.

Терджио увидел, что к нему приближается Хьюго, не стал уклоняться от встречи. Напротив, он улыбнулся так непринуждённо, что это даже показалось немного дерзким, и сказал:

— В чём дело? У вас ещё есть ко мне дела?

— Я не успел как следует попрощаться.

Хьюго протянул ему руку. Терджио снова уставился на протянутую руку. Когда он, как и вчера, не спешил брать её, Хьюго спросил, приподняв уголок рта:

— Вы снова заставите меня ждать, прежде чем пожать мне руку?

Услышав его слова, Терджио, который, казалось, немного колебался, вскоре пожал протянутую руку Хьюго, как будто в этом не было ничего особенного. Затем, в отличие от вчерашнего дня, он посмотрел на Хьюго спокойным взглядом и ответил:

— Если вы только снова не притянете меня к себе.

Хьюго пристально посмотрел на него, оценивая его реакцию, и довольно легко пожал ему руку. И он тоже смотрел на Хьюго, на этот раз не отводя глаз.

«Я ничего не чувствую».

Он действительно не чувствовал от него ни капли маны. До такой степени, что казалось невозможным скрыть её так идеально, даже если бы он очень старался. Более того, если он изменил свою внешность и даже скрыл свою ману, это действительно внушало благоговейный трепет. Потому что Хьюго Агризендро ничего не чувствовал.

Единственное, что он сейчас чувствовал — это... Даже с учётом того, что температура его руки была низкой, его рука была необычно тёплой по сравнению с рукой обычного человека.

Когда они продержались за руки чуть дольше, окружающие тоже начали на них поглядывать. Терджио, похоже, хотел выйти из этой ситуации, поэтому ослабил хватку и попытался вырвать руку, но Хьюго сжал её ещё сильнее и не отпускал.

По мере того как его расслабленное выражение лица постепенно сменялось нетерпением, Хьюго, напротив, не торопился и неторопливо произнёс:

— Ваша рука тёплая.

— Я часто это слышу. Но может, отпустите уже? Люди на нас смотрят...

Терджио огляделся, словно почувствовав на себе взгляды окружающих. Затем, словно не желая затягивать ситуацию, которая привлекала всё больше внимания, он попытался вырваться. Хьюго внимательно следил за каждым его движением.

— Отпустите.

Терджио ясно дал понять свои намерения, глядя на Хьюго. При этом другим людям всё ещё казалось странным, что Хьюго не отпускает его, но никто не вмешивался из-за того, кем был его собеседник.

Хьюго на мгновение задумался, стоит ли ему отпустить эту руку. Хотя он явно ничего не чувствовал, «интуиция», которая привела его сюда, подсказывала, что ему не следует отпускать его.

Хьюго и сам не мог понять, почему его одолевают такие мысли, ведь он всегда считал себя рациональным человеком.

Однако он решил в последний раз попробовать сыграть в азартную игру.

Если он ошибался, то должен был понести наказание за использование маны в отношении ни в чём не повинного гражданина.

Вероятность поймать Леонардо Блейна была бесконечно близка к нулю, если только он не появлялся перед ним. Но чтобы поймать парня, которого до сих пор никто не ловил, Хьюго должен был поверить, что вероятность близка к нулю, но не обязательно равна нулю.

Хьюго решил довериться своей интуиции и приготовился полностью заморозить свою руку вместе с рукой Терджио. Затем он мгновенно сконцентрировал экстремально низкую температуру на руке, которая была сжала в руке Терджио.

В этот момент

Терджио изо всех сил попытался стряхнуть руку Хьюго, которая крепко сжимала его, не давая вырваться.

Хлоп!

Вокруг воцарилась тишина, и из-за заметно похолодавшего воздуха повисла напряжённая атмосфера. Казалось, что время на оживлённой площади остановилось. Все взгляды были прикованы к Терджио, который внезапно оттолкнул руку командира, и к Хьюго, стоявшему перед ним.

Терджио прикрыл правую руку, которой пожимал руку Хьюго, левой и, словно испугавшись, сделал несколько шагов назад с застывшим, настороженным выражением лица, не сводя с него глаз.

Хьюго тоже посмотрел на свою протянутую руку с очень удивлённым выражением лица, что было на него не похоже. Холод, который ещё не активировался, всё ещё ощущался на его руке, и, по ощущениям Хьюго, это произошло ещё до того, как он коснулся руки Терджио.

Если бы он был обычным человеком, то почувствовал бы лишь лёгкий озноб и не смог бы отреагировать так быстро и чутко.

Хьюго перевёл взгляд на Терджио, который явно был настроен враждебно.

Это был всего лишь краткий миг, но в руке, которую он сжимал вместе с Терджио, он почувствовал «жар», который мог ему угрожать. Когда он вспомнил об этом ощущении, в памяти Хьюго быстро всплыл вчерашний разговор с Гейбом.

«Я знаю, что изначально противоположности чувствуют друг друга лучше, чем представителей своего вида».

«Если я почувствую его, он тоже почувствует меня».

Вскоре на губах Хьюго появилась улыбка. Увидев эту улыбку, Терджио растерянно заморгал и тяжело вздохнул. Его голубые глаза смотрели на Тео пронзительным взглядом, который, казалось, замораживал всё вокруг.

В озадаченном взгляде Терджио, прикрывавшего рукой рану, Хьюго увидел не добычу, которая вчера затаила дыхание перед ним, а глаза свирепого зверя, смотревшего прямо на него.

И в тот момент, когда он это увидел, Хьюго понял, что в ту долю секунды, когда он отдёрнул руку, он тоже почувствовал то же, что и он.

— Я нашёл тебя, Леонардо.

Глава 26

— Я нашёл тебя, Леонардо.

Услышав тихий голос Хьюго, зрачки Терджио расширились. В тот же миг, прежде чем окружающие успели среагировать, его фигура исчезла с центра площади. Вслед за этим и командир Хьюго Агризендро пропал из поля зрения людей.

Те, кто наблюдал за исчезновением двоих, начали волноваться. Единственный способ так внезапно исчезнуть — телепортация или проход через портал.

Иными словами, это означало, что командир Агризендро и низкоранговый член торговой группы Терджио, только что стоявшие в центре площади, использовали телепортацию.

Флинн полностью застыл, не в силах пошевелиться. Он безучастно уставился на то место, где исчезли двое, с широко раскрытыми глазами и разинутым ртом.

— Заместитель Левернил, что происходит?

Один из членов Совета поспешно подбежал и спросил Флинна. Тот с трудом собрался с мыслями и срочно скомандовал:

— Немедленно перекройте все выходы наружу! Даже имеющим разрешения на выезд — без исключений! Закройте всё!

Бах!

Едва прозвучал срочный крик Флинна, как издалека донёсся громкий шум, словно что-то разрушало здания.

Исходящие оттуда мощные волны маны были настолько сильными и угрожающими, что даже те, у кого не было маны, могли их почувствовать, а члены Совета, повидавшие разную ману, ощутили леденящее давление, с которым никогда не сталкивались.

Когда подошедший к нему член Совета застыл и не мог двинуться, Флинн схватил его за руку и сказал:

— Быстрее!

— Да, сэр!

По крику Флинна члены Северного филиала бросились к воротам, чтобы передать эти новости. И вскоре у ворот раздался ещё один громкий рёв.

•••

Как только Леонардо был раскрыт Хьюго, он немедленно телепортировался в самый отдаленный заброшенный посёлок на территории Фроста.

Там он прошёл через переплетение узких переулков и спрятался внутри давно пустующего, полуразрушенного дома. Потеряв самообладание, он начал постепенно терять контроль над маскировочной маной, и его истинная внешность, скрываемая под личиной Терджио, стала проявляться.

Солнечный свет, проникавший через разбитое окно, обломками падал на его ослепительно золотые волосы, пока он, тяжело дыша, прислонился спиной к стене.

Его светящиеся золотые глаза колебались, смешиваясь с коричневым, а затем постепенно прояснялись. Веснушки бесследно исчезли, а кожа, белая как нефрит, сияла ослепительно.

Его выражение лица исказилось от смятения, но длинные ресницы, обрамлявшие золотые глаза, плавно поднимающаяся переносица и чёткая линия подбородка создавали впечатление завораживающего существа, резко контрастирующего с монохромным фоном.

Среди бесцветного окружения сиял только он один, озарённый золотым светом.

Магию изменения внешности с помощью маны было довольно сложно поддерживать. Если хоть немного ослабить концентрацию, лицо искажалось, поэтому приходилось полностью сосредотачивать разум.

Но сейчас он был не в состоянии взять себя в руки. Он чувствовал на кончиках пальцев преследующий его назойливый холод.

Леонардо прислонил голову к стене заброшенного дома, делая глубокий вдох, чтобы перевести дух. Если он не сможет сразу скрыть свою ману, его быстро обнаружат. Помимо сокрытия лица, ему нужно было скрыть свою энергию, прежде чем этот ужасный человек сможет обнаружить его ману.

Царила тишина, слышен был только шум ветра. Леонардо сосредоточил все свои мысли, чтобы почувствовать присутствие Агризендро. Так же, как и он, тот тоже отлично умел скрывать свою ману.

Если бы тот идиот, выдававший себя за него, не устроил пожар возле жилого района, если бы Агризендро не проявил тогда свою ману, чтобы потушить огонь, и если бы он не знал о нём, его легко можно было бы принять за обычного человека без маны.

Пока Леонардо так думал, он внезапно почувствовал мощный холод, сдавливающий всё его тело. В тот же миг он силой оттолкнулся от этого места.

Бам!

С оглушительным рёвом мощное ледяное копьё вонзилось в то место, где он только что был, разрушив весь заброшенный дом.

Леонардо с расстояния, на которое он отпрыгнул, наблюдал за полуразрушенным домом, из которого поднимался дым. Увидев разлетающиеся осколки льда, он содрогнулся при мысли, что это могло бы вонзиться прямо в его голову.

Тут же подняв голову, он увидел того, кто обладал этой чудовищной разрушительной силой, смотрящего на него сверху вниз. Когда их взгляды встретились с пронзительным, изучающим взором, Леонардо почувствовал холод, способный заморозить его насмерть.

— Гребаный ублюдок...— пробормотал Леонардо, нахмурившись, от всей души. Затем он немедленно снова использовал телепортацию, чтобы исчезнуть оттуда.

Его целью было пространство перед воротами. Он знал, что все ворота закрыты, но другого выхода не было.

Он ненадолго подумал о побережье, но отправляться в место, изобилующее водой, сейчас было бы равносильно самоубийству, особенно когда Хьюго Агризендро преследует его изо всех сил.

Когда Леонардо, появившийся в воздушном пространстве пограничной зоны, устремился к воротам, как он и ожидал, Совет уже расположился и ждал его прямо на пути.

Однако ему было всё равно, и он летел прямо вперёд, концентрируя ману в руке, чтобы создать чёрно-красное пламя. Он намеревался одним ударом разнести входные ворота и вырваться наружу.

В тот же миг фигура Агризендро снова материализовалась прямо перед ним. Увидев, что тот догнал его мгновенно, выследив по присутствию, Леонардо закусил губу и быстро телепортировался обратно вверх, в воздух.

Затем, сохраняя достаточную дистанцию, он что есть силы швырнул созданное в его руке взрывное и массивное пламя в того, кто стоял перед ним.

Пламя, кипящее тёмно-красным, как поверхность солнца, полетело к воротам, и члены Совета, охранявшие то место, инстинктивно почувствовали страх перед подавляющим присутствием маны. Они кое-как развернули барьер и пришли в замешательство, но Хьюго, стоя перед ними, не стал уворачиваться от несущегося на него огромного огненного шара и встретил его лицом к лицу.

Один из членов Совета срочно крикнул Хьюго:

— Командир, барьер...!

— Не нужен. Уйдите с пути.

Хьюго вышел из барьера, развёрнутого членами Совета, и с помощью маны обернул ледяное копьё в своей руке. Затем он взмахнул им вверх, в небо, чтобы смести бушующее тёмно-красное пламя.

Буууум!

Пламя, которое он легко отвёл, погасло с оглушающим звуком, ударившись о барьер в небе над воротами. От чудовищного шума и последовавшего за ним мощного порыва ветра все заткнули уши и согнулись.

Однако проблемой было явно то, что фигура Леонардо Блейна, находившаяся за полыхающим пламенем, в этот краткий миг снова бесследно исчезла. Обрывок следа его присутствия заставил Хьюго сузить глаза.

— Отлично удирает.

Едва слова слетели с его губ, перед ним с помощью телепортации появилась Мория Халипе, командир 3-го батальона Северного филиала. Учитывая ситуацию, она быстро отдала честь и сказала Хьюго:

— Командир Совета, я окажу поддержку.

— Нет, я сам его поймаю.

— Что? Но...

— Командир Халипе. У вас есть патроны для поимки магов S-ранга... нет, для поимки драконов?

— А? Да. Я приготовила на всякий случай.

Мория немедленно открыла свой маленький артефакт и передала Хьюго пистолет и патроны для поимки. Хьюго взял их, зарядил и закрепил у пояса, затем сказал ей:

— Благодарю. Защиту ворот по всей территории оставляю вам, командир.

— Так точно.

Сказав это, Хьюго снова использовал телепортацию и исчез, прежде чем Мория договорила.

Мория была сильно озадачена видом командира Совета. Тот, кто всегда был расслаблен и спокоен, сегодня казался несколько иным.

— Похоже, он получает удовольствие...

— Командир! Посмотрите туда, разве так можно?

В этот момент подбежавший член Совета указал куда-то, обращаясь к ней. Палец члена Совета был направлен на то место, куда попал огромный огненный шар, отведённый командиром, — в барьер над воротами.

На прозрачном барьере, сотканном из камней, подавляющих ману, остался почерневший след. Более того, дым всё ещё поднимался.

Увидев это, Мория разинула рот.

«На барьере над воротами царапина?»

Такого она никогда не видела.

•••

Убегая, будучи найденным, и преследуемым Агризендро, Леонардо наконец оказался в воздушном пространстве необитаемого острова, который даже не был отмечен на карте, хотя технически принадлежал территории Фроста.

И вдалеке, без малейшего колебания, на него смотрел Хьюго Агризендро.

Бежать было уже некуда. Сколько бы раз он ни прятался, ни убегал и ни скрывал свою энергию, другой неумолимо преследовал его. Словно бы никогда не отпуская добычу, в которую однажды впился, он подкрадывался всякий раз, когда Леонардо казалось, что он ушёл.

Леонардо понял, что теперь ему остаётся только встретиться с ним лицом к лицу. И именно этого и ждал Хьюго.

С потрескивающей чёрной искрой в руке Леонардо вспыхнул огненный меч, смешивая красное и золотое пламя.

Чёрное электричество окутало сконцентрированный маной меч. Поток маны вокруг него бушевал так яростно, что создавал вихрь, излучая невероятно мощную энергию, приблизиться к которой никто не мог.

Хьюго тоже собрал ману в руке и создал гигантский двуручный меч. Ледяной холод исходил от его кончиков пальцев, и воздух вокруг, казалось, замерзал от экстремально низкой температуры.

Две противоположные атмосферы, созданные Леонардо и Хьюго, яростно сталкиваясь в небе, породили бурный ветер, сотрясавший воздух.

Леонардо крепко сжал меч в руке. Хьюго поступил так же. Вскоре двое, стоявшие друг напротив друга на расстоянии, устремились навстречу в тот миг, когда их взгляды встретились.

В мгновение ока два меча столкнулись, и с оглушительным взрывным звуком трение противоположных атмосфер вызвало ударную волну и яростный порыв ветра, взорвавшиеся и распространившиеся вокруг них.

Держа два меча — обжигающий и леденящий — между собой, они изо всех сил давили друг на друга, яростно сверля друг друга взглядами. Огненные золотые глаза и леденящие синие глаза встретились, поймав друг в друге отражение.

Резкий звук тающего и вновь замерзающего пара наполнял пространство между ними, и двое, отталкиваясь разрушительной энергией, словно отскакивая, вновь и вновь скрещивали клинки.

Слишком быстрые, чтобы кто-либо мог уследить, они наносили удары и размахивали мечами, пытаясь подавить друг друга, свои противоположные атрибуты.

Звуки ударов, возникавшие в промежутках между ними, не поспевали за их скоростью, эхом разносясь в пустом пространстве, которое они уже покинули.

Земля обугливалась и разрывалась, замёрзшее море трескалось, а окружающие горы сносило. Их мана, достаточно безжалостная, чтобы превратить всё в пустошь, казалась бездонной.

Хьюго впервые за долгое время почувствовал, как учащённо забилось его сердце.

«Силён».

В отличие от отточенной маны, мана этого парня была полна такой жизненной силы, что искрилась. Казалось, она жаждала высвободить весь свой потенциал и кричала об этом. Но взрывная мана была отточена до бритвенной остроты, точно нацеливаясь на уязвимые места.

Когда он отбросил быстро приближающегося парня, тот одновременно использовал телепортацию, чтобы, воспользовавшись отдачей, врезаться ему под подбородок.

Более того, он легко увеличивал дистанцию, используя взрывы маны, происходившие во время столкновений, и, как только отдалялся, немедленно обрушивал угрожающую атаку дальнего радиуса.

Чтобы блокировать огромное пламя, летящее со скоростью, превышающей скорость звука, Хьюго воздвиг перед собой массивную, толстую ледяную стену.

Бах!

Однако, словно насмехаясь, стремительно приближающееся массивное пламя пробило насквозь прочную ледяную стену и ослепительно взорвалось. Сконцентрированные сущности двух видов маны разлетелись в воздухе.

Среди дыма и обломков Леонардо вновь приблизился с такой яростной скоростью, что его невозможно было обнаружить, и своим обжигающим мечом в руке он одним ударом разрубил ледяную стену, разбив её вдребезги.

Когда разлетающиеся осколки льда обнажили кипящее золотое пламя, зрелище было настолько захватывающим дух, что у Хьюго перехватило дыхание.

«Неужели Леонардо был настолько силён?»

Безумная сила, разрушающая возвышающуюся ледяную стену одним ударом. Сердце Хьюго бешено колотилось при виде этого. Как давно он не видел такой мощи? Когда он отразил летевшие к воротам языки пламени и бросился в погоню, он думал, что парень довольно неплох.

«Нет, этот парень превосходит это».

Теперь, когда он напрямую столкнулся с его маной, парень был не просто «неплох».

Более того, нет, он был лучшим.

Хотя Леонардо быстро пробил и разрушил ледяную стену, увидев, что Хьюго уже без труда уклонился, Леонардо нахмурился и вновь выпустил разрушительную энергию, пробормотав:

— Надоедливый ублюдок.

В ответ Хьюго улыбнулся, словно развлечённый.

— Уже устал?

— Не городи ерунды...

Едва он договорил, как красный луч тут же пронёсся перед глазами Хьюго. Для ответной атаки, спровоцированной мелкой насмешкой, её сила была довольно свирепой. Если бы он получил прямое попадание, даже он получил бы довольно серьёзное ранение.

Леонардо Блейн, смотрящий на него с высокомерным взглядом, как известно, был в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет.

Конечно, он был молодым парнем, но его движения были взрывными, а стратегия быстрого охвата и предсказания движений противника явно рождена опытом реальных боёв, не соответствующим его возрасту.

Это было достойно похвал как истинного героя войны империи и командира элитного подразделения специального назначения Армсильвер.

Хьюго невероятно наслаждался этими ощущениями, которых не испытывал долгое время.

Сильные волны, исходящие от противника, будоражили его тело.

Именно это вновь заставило сердце Хьюго, долгое время пребывавшее в ледяном покое, вновь забиться.

Глава 27

Половина острова пылала, а половина была скована льдом. Они сражались почти без перерыва уже полдня, словно остались одни в этом мире.

Былое ослепительное утреннее солнце уже давно скрылось за горизонтом, и небо затянул обширный багровый закат.

На протяжении всей битвы Хьюго следил за состоянием Леонардо. С течением времени тот явно начал проявлять признаки усталости. Его скорость всё ещё была высокой, но по сравнению с началом боя заметно снизилась.

У этого парня была колоссальная мана и скорость, и его можно было назвать сильнейшим из магов огня, с кем Хьюго сталкивался лицом к лицу, но, по мнению Хьюго, у него была одна слабость — выносливость.

Одной из причин, по которой Хьюго считали лучшим магом льда, была его высокая выносливость и физическая сила. Если бы противником Леонардо был кто-то другой, его запас сил не показался бы столь слабым, но в лобовом столкновении с Хьюго его отчаянно не хватало.

Обычно маги, достаточно сильные и известные маги, обладают и хорошо развитым телосложением, пропорциональным их мане. Однако у Леонардо был относительно лёгкий вес по сравнению с объемом его маны, и телосложение не было слишком крупным.

Следовательно, разница в весовой категории и физической силе с Хьюго была неизбежна, и он компенсировал этот разрыв лишь скоростью. Было вполне естественно, что его выносливость истощалась быстрее.

Именно поэтому, по мере затягивания боя, Леонардо начал показывать признаки постепенного снижения способности контролировать ману и концентрацию. Частота его точных и выверенных атак уменьшилась, а сами атаки стали менее глубокими.

Тем временем Хьюго показалось немного странным, что, возможно, из-за истощения сил, мана парня, которая ранее извергалась мощно, теперь, казалось, то усиливалась, то ослабевала.

Словно почувствовав  неладное в анализирующем взгляде Хьюго, тот, кто яростно сражался с ним, на мгновение отступил, увеличив дистанцию.

Хьюго пристально смотрел на Леонардо, застывшего в обширных сумерках, затем ненадолго перевёл взгляд на ослепительное солнце, садящееся позади него. Глядя на темнеющее небо, он почувствовал, что пока стоит отложить вопросы, крутящиеся в его голове.

Вскоре Хьюго улыбнулся и сказал:

— Пора заканчивать. Я не настолько беззаботный человек, знаете ли.

Услышав это, Леонардо коротко усмехнулся, словно это было смешно, и парировал:

— Это мои слова.

Осколки льда собрались в руке Хьюго, сформировав ещё один большой меч. Леонардо на мгновение вздрогнул от леденящего холода, не сравнимого с предыдущим, но он тоже вновь сконцентрировал в руке бушующую ману. Пылающее пламя и сильно вспыхивающие чёрные искры окутали его.

Хьюго смотрел на это с недоверчивой усмешкой. Даже сейчас его мана была потрясающей. Казалось, она достигла своего предела, но ману, сконцентрированную в тех двух руках, что мгновенно сменили стойку, было невозможно точно измерить.

Наблюдая за его золотистыми волосами, развевающимися в контровом свете, и сияющими золотыми глазами, Хьюго подумал: "Если меня заденут, я умру".

Но даже зная это, Хьюго наслаждался этим моментом.

— Давайте покончим с этим.

После слов Хьюго они вновь бросились друг на друга.

Когда меч, подобный пылающему солнцу, и меч, подобный леденящему северному ветру, соприкоснулись, воздух между ними не выдержал трения и взорвался. В вихре яростного взрыва Хьюго попытался улучить единственный шанс, пока отражал его атаки.

Леонардо теперь начал нервничать. Ведь такой грозный противник — большая редкость.

Даже этот противник не подавал признаков скорого поражения. Этот человек, твёрдый и холодный, как глубины моря, с силой толкал его в эти ледяные волны, словно собираясь поглотить.

Хьюго знал, что Леонардо явно истощён, но, на удивление, хотя сила его атак уменьшилась, в защите почти не было прорех.

Стоило ему подумать, что он нашёл мгновенный провал в концентрации, чтобы прорваться, как парень яростно блокировал его, словно ничего не произошло, и в то же время сувал ему перед глазами тёмно-красное пламя. Он что, рождён с этим, или у этого парня есть не только вулканическая мана, но и врождённые боевые навыки и инстинкты?

'Но у меня всё ещё есть работа'.

Не упустив шанс, Леонардо быстро сократил дистанцию. Когда солнце садится, испускаемое им пламя оказывается в относительно невыгодном положении. Его позиция будет раскрыта, а воздух станет холоднее. Поэтому Хьюго понимал, что Леонардо не остаётся ничего другого, кроме как поторопиться.

Когда Хьюго намеренно надавил сверху своим весом, относительно лёгкий Леонардо был отброшен далеко назад. Он стиснул зубы, сосредоточившись на центре тяжести, чтобы удержаться.

И в тот момент Хьюго почувствовал, как натяжение клинков, находящихся в контакте, слегка ослабло. Уголок его прохладных губ немного приподнялся.

Поражённый этой улыбкой, Леонардо тут же оттолкнул большой меч и попытался отдалиться, но он уже был в зоне его досягаемости.

Удерживая отступающий меч одной рукой, Хьюго схватил специально изготовленную Советом винтовку для поимки драконов, которую он получил от командира Халипе.

Леонардо увидел её как раз в тот момент, когда выпущенная пуля рассыпалась в воздухе, приближаясь к нему. Мгновенно из неё вытянулась сеть, окутав его тело.

Он попытался разрезать её мечом в руке, но в момент соприкосновения мановенного меча с сетью мана Леонардо была до жалости истощена. Вскоре, когда сеть стянула его тело, он почувствовал, как все силы покинули его, и рухнул на землю, больше не способный летать.

Даже падая, Леонардо быстро взглянул на Агризендро, наблюдающего сверху, с взглядом, готовым убить, и крикнул:

— Ублюдок!

Ругань рассеялась в воздухе, и вскоре из темноты внизу донёсся глухой удар.

•••

Хьюго тяжело дышал, глядя на дым, поднимающийся с того места, куда упал Леонардо.

Его левая рука, которую он использовал, чтобы удержать парня для выстрела, покалывала. Хьюго несколько раз сжал и разжал левую руку, затем медленно спустился туда, где упал Леонардо.

Из середины большого кратера, где поднималась пыль, доносилось тяжелое дыхание. Приблизившись, он увидел, что парень извивается, пойманный в сеть.

Поскольку на землю уже спустилась тьма, Хьюго призвал ветер, чтобы развеять пыль, и создал светящуюся сферу, чтобы осветить окрестности.

Когда светящийся шар приблизился, парень отвернулся, словно ослеплённый. Он иногда дёргался, но вскоре сдался, казалось, потеряв все силы.

Как только Хьюго медленно приблизился к Леонардо и собрался повернуть к себе его лицо, застрявшее в сети, вокруг Леонардо внезапно вспыхнуло и быстро угасло пламя.

На мгновение вздрогнув, Хьюго тихо проговорил, наблюдая за следами яростно горевшего и затем погасшего пламени:

— У вас ещё остались силы сопротивляться? Впечатляет.

Сеть, окутывавшая его тело, была специально изготовлена для поимки драконов. По всей её площади, в местах пересечения нитей, были встроены магические камни, извлекающие компоненты маны.

Другими словами, это был предмет, созданный с величайшей тщательностью, чтобы сделать любую ману бесполезной, так что даже огромный и мощный дракон, попавшись в эту сеть, не смог бы легко двигаться.

Но только что этот парень создал пламя, пусть и на мгновение, чтобы угрожать ему. Хьюго думал, что полностью истощил его силы за полдневный бой, но, похоже, ошибся.

Леонардо, лежавший спиной к нему спиной, тяжело дыша, поднял голову и посмотрел на Хьюго, услышав его голос, затем сразу же снова лег, повернувшись к небу.

Его связанная грудь быстро вздымалась, но свирепая аура, затаившаяся в его суровом выражении лица, казалось, была готова в любой момент наброситься.

— Ты трусливый ублюдок, и вы ещё называете себя Советом?

Брови Хьюго нахмурились. Он редко сталкивался с такими вульгарными оскорблениями в свой адрес, и то, как голос парня отчётливо оскорбляет его, действовало ему на нервы.

— ...У Вас довольно грубый язык.

— Чёрт, что это за дерьмовая сеть?

— Небольшие грузики, прикреплённые к сети, все сделаны из магических камней. Борьба и метания только приведут к дальнейшему истощению вашей маны, так что лучше лежать смирно.

Даже доброжелательно предупредив его, Хьюго внимательно осмотрел лицо Леонардо, отчётливо видное под светящейся сферой. Лицо парня было таким же, как на фотографиях, но фотографии не могли передать его всего, подумал Хьюго.

Хьюго видел его фотографии много раз раньше. Более того, он также мельком видел его издалека в прошлом и слышал бесчисленные описания его внешности от тех, кто действительно встречал его.

Каждый раз все в один голос говорили: "Леонардо Блейн — настоящий красавец".

Даже в темноте его золотые волосы и глаза слабо мерцали.

Впервые он видел его так близко, и Леонардо, с которым он столкнулся в реальности, был красавцем, которого никакие похвалы не смогли бы полностью описать. Несмотря на то, что он был покрыт грязью, его редкие сверкающие золотые волосы и золотые глаза, вместе с чистой белой кожей и длинными ресницами, полностью разбили предубеждение Хьюго о магах огня.

Маги огня обычно были известны тем, что предпочитали тепло, даже жар, поэтому общепринятым образом были сильно загорелые, ходящие с голым торсом мачо. Но он не знал, что вершиной этого будет такой милый парень. Иметь такую внешность и обладать такой взрывной и дикой маной.

Леонардо пристально посмотрел на Хьюго, но вскоре его выражение исказилось, он тяжело дыша, закрыл глаза. Судя по искажённому лицу, он, должно быть, испытывал сильную боль.

Однако Хьюго тоже сейчас не был в состоянии применить силу к парню. Он был довольно утомлён долгой битвой, и, хотя тот был скован сетью, он не знал, когда парень может снова контратаковать.

Поскольку сигнал от сетевого заряда немедленно достигнет штаба, члены отряда уже ждали на определённом расстоянии, определив местонахождение. Лучше всего подождать, пока они прибудут, так как они, скорее всего, уже сочли ситуацию разрешённой и направляются сюда.

Хьюго вздохнул и плюхнулся рядом со связанным парнем, сказав:

— Вы неплохо побегали. Если бы вы просто покорно явились в Совет, для нас обоих было бы лучше, разве нет?

Услышав это, Леонардо, закрывший глаза, приоткрыл их и уставился на Хьюго так, словно услышал нечто невероятное, парируя:

— Ха, если я послушно отчитаюсь, то что тогда? Ты знаешь, что будешь происходить со мной дальше?

— ...Кажется, вы получали уведомления о вызове.

— Они повсюду: в домах людей, газетах, указателях больших городов, военных кораблях, всевозможные места велят мне явиться. Разве не странно, если я их не вижу? Вы, ребята, сталкеры?

Услышав его едкие слова, Хьюго тихо рассмеялся.

— Ты смеёшься?

Леонардо яростно уставился на него, словно спрашивая, как он может смеяться, но Хьюго было всё равно.

Вместо этого в его уме, словно панорама, промелькнули все те вещи, которые Совет делал последние 3 года, чтобы поймать парня перед ним. И теперь, проделав такой путь, он наконец поймал его, но это всё ещё казалось сном.

Как и сказал Леонардо, в течение первого года Совет рассылал повестки с требованием явиться во все места, зарегистрированные на его имя. Они не только публиковали их в газетах, но и развешивали большие баннеры в крупных городах, призывая Леонардо Блейна явиться в Совет.

Тогда Хьюго беспокоился, увидит ли парень это вообще, и не окажутся ли все эти усилия напрасными. Но, похоже, его опасения были напрасны, поскольку он просто игнорировал их, наблюдая за тщетными усилиями Совета.

Прошло не так уж много времени с тех пор, как он напрямую столкнулся с Леонардо, но после более чем полудневного столкновения с магией Хьюго почувствовал, что он сильнее и красивее, чем представлял, и человечнее, чем он думал.

Возможно, из-за его уникальной внешности, но существовал определённый разрыв между легендарными, похожими на злодея слухами о нём и реальным человеком, с которым он встретился.

Прежде чем отправиться на поиски Леонардо, Хьюго не испытывал к нему никаких положительных чувств. Он был уверен, что «мнение», о которой упоминал Авраам Лангастер, не изменится даже после встречи с ним.

Но сейчас Хьюго чувствовал некоторое возбуждение.

«Это потому, что парень сильнее, чем я думал? Потому что он доставляет мне удовольствие?»

Если бы Хьюго не был командиром Совета, он, возможно, выбросил бы снаряды для поимки и сражался с парнем изо всех сил, пока один из них не падёт, без остановки. Но он хорошо осознавал вес своей должности и обладал сильным чувством ответственности, так что этого не произошло.

Сбросив твёрдый тон, который он использовал до сих пор, Хьюго посмотрел на лежащего рядом Леонардо и заговорил с ним мягко, словно увещевая его.

— Причина, по которой мы хотим измерить вашу ману, — защитить это общество от вас и защитить вас как имперского мага. Мы хотим оценить уровень вашей маны, проверить, есть ли риски её выброса, и определить, что требуется вашим атрибутам, чтобы поддержать вас. Вам не нужно быть таким категоричным.

Слова Хьюго были правдой. Система управления магами при Совете была необходима не только для предотвращения вреда обществу, совершения преступлений или создания угроз с их стороны, но и для обеспечения беспрепятственной деятельности и защиты отдельных магов.

В случае Леонардо Блейна он был источником силы, которого боялись все институты и организации, в то же время желая обладать ею. И, как таковой, он легко запутывался в опасности.

Слушая слова Хьюго, Леонардо фыркнул, словно услышал нечто невероятное.

— Чушь.

Хьюго не почувствовал необходимости возражать на это. Но Леонардо продолжал неумолимо.

— Нельзя доверять ни одному государственному учреждению.

Услышав его резко сказанное заявление, Хьюго вскоре повернул голову. Холодный морской бриз, дувший со всех сторон на пустоши, пронёсся между ними.

Глядя вдаль на горизонт, где воцарилась тьма, Хьюго проговорил так, словно видел трудное будущее, которое ждало парня.

— Что ж, даже если вы им не доверяете, ничего не поделаешь. Пока вы живёте на этой земле, вы должны сотрудничать.

Глава 28

Санктус Линар — самый центр империи Райна Логия и место расположения императорского дворца. Также известный как Священный Линар, он обычно назывался императорской столицей, поскольку именно отсюда начинался путь к императорскому дворцу.

Высоко над плотно стоящими величественными зданиями с куполообразными крышами развевались флаги Райны Логии. За огромными воротами, украшенными замысловатой резьбой, которая словно оживала, на улицах в гармоничном порядке росли деревья и цветы.

Среди живописных пейзажей сновали роскошные экипажи, в которых ехали высокопоставленные чиновники в различной форме и элегантно одетые дворяне.

В отличие от полярных регионов, таких как Фрост, имперская столица была продуктом священной и блистательной цивилизации, а также политическим, культурным и экономическим центром Райны Логии, где были сосредоточены центральные правительственные учреждения, подчиняющиеся императорской семье.

Благодаря долгой истории, высокой чувствительности к изменениям и концентрации населения даже самые незначительные новости распространялись быстро.

А самой громкой новостью в столице Империи стало то, что Леонардо Блейн наконец-то был арестован Хьюго Агризендро.

— Важные новости, важные новости! Все, читайте газету!

В оживлённой и шумной столице империи в тот день было ещё больше хаоса, чем обычно. Люди разговаривали, держа в руках газеты, а разносчики газет бегали как заведённые.

— Его наконец-то поймали?

—Его превосходительство Агризендро лично арестовал его.

—Конечно! Каким бы сильным ни был Леонардо Блейн, у него нет ни единого шанса против него.

В обширном жилом районе имперской столицы, застроенном домами с красными крышами и жёлтыми кирпичными стенами, а также коммерческими зданиями разных цветов, история этих двоих была более обсуждаемой темой, чем свежие продукты, только что появившиеся на оживлённом утреннем рынке.

Торговец фруктами объявил о специальной скидке, сказав, что услышал хорошие новости, и начал активно рекламировать свой товар. Владелец ателье на мгновение закрыл магазин, сказав, что ему нужно почитать газету, и выбежал на улицу. Даже дети, которые бегали по переулкам, не обращая внимания на происходящее, навострили уши и сосредоточились, услышав эти два имени.

В центре города, немного в стороне от жилых районов, где вдоль улиц возвышаются шпили и сияют огнями здания, мужчины средних лет в роскошных костюмах ждали трамвай и обсуждали прочитанную газету.

— Значит ли это, что имперская армия одержала крупную победу?

—Что ж, похоже на то, не так ли? После того как его исключили, а потом замяли дело, как будто Совет не сделал ничего хорошего.

—Эй, говори об этом только тогда, когда мы наедине.

Когда прямо перед ними появились имперские рыцари верхом на лошадях, мужчины закашлялись и притихли. Рыцари в красных накидках с золотыми гербами на мгновение уставились на них, а затем развернули лошадей и направились в другую сторону.

Мужчины вздохнули с облегчением: наконец-то приехал трамвай, которого они ждали. Трамвай, работающий на магии, был популярным средством передвижения в столице империи.

Трамвай был уже переполнен, но мужчины, несмотря на выражение отвращения на лицах, схватили свои шляпы и втиснулись внутрь.

— Боже мой, каждый раз, когда я еду на работу, происходит что-то подобное.

—Почему бы тебе в следующий раз не приехать на своей карете? Ты и меня можешь подвезти.

—Легко тебе говорить. В наши дни даже на виконтов смотрят косо, если они приезжают в столицу империи в карете.

Когда мужчины вошли в трамвай и заняли свои места, трамвай, который с трудом закрыл двери, сразу же тронулся с места, никого не дожидаясь. Ещё один джентльмен, опоздавший на трамвай, поспешил на остановку, но в отчаянии остановился, увидев, что трамвай уехал.

Напротив того места, где он стоял, в пекарне с широкими столами завтракали женщины в элегантных платьях-двойках и солдаты в чёрной форме. Когда улицу наполнил аромат сливочного масла, прохожие оглянулись.

В этот момент, когда перед ними прошли члены Совета в белых униформах, две группы в чёрном и белом незаметно встретились взглядами и вступили в молчаливое противостояние. Солдат в чёрной униформе заволновался и привстал со своего места, но по настоянию женщины, которая была с ним, снова сел.

На широкой улице, немного в стороне от центра города, люди тоже останавливались и читали газеты, вывешенные перед магазинами. Владелец магазина принёс тяжёлые связки газет и сказал людям на улице:

— Эй, если прочитал, положи на место как следует!

—Боже мой, неужели это правда?

Несмотря на гнев владельца магазина, люди не обращали на него внимания и сосредоточились только на содержании газеты. Корзина на полке, куда люди клали деньги в обмен на чтение газеты перед магазином, уже была переполнена.

Рассерженный владелец магазина с удовлетворением посмотрел на неё, занёс в магазин, чтобы опустошить корзину, и поставил её обратно. Пустая корзина быстро наполнилась деньгами.

Женщина с рыжими волосами, в широкополой шляпе, надвинутой на лоб, и в простом поношенном платье до щиколоток шла с бумажным пакетом, полным лекарственных трав, и на мгновение остановилась перед этим магазином. Она внимательно посмотрела на газету, которую читали люди, и наконец развернула скомканный лист, лежавший без дела.

Пока она внимательно вчитывалась в чёрные буквы, её рука, державшая газету, постепенно сжималась, и вскоре она уже сжимала газету в кулаке и дрожала.

— Меч империи отсекает гнилую серебряную руку империи.

Пока люди радовались сенсационной фразе, опубликованной на первой полосе газеты, она чувствовала себя очень неуютно. Все вокруг говорили об этой статье, как будто это был праздник.

Среди них была женщина, которая с бледным лицом прочитала статью, а затем бросила ее на землю и пнула мусорный бак перед магазином. Привлекая к себе внимание, она поспешно убежала, а владелец магазина, увидев это, испугался и выбежал на улицу, чтобы собрать разбросанные газеты.

Увидев разбросанные газеты и удаляющуюся фигуру женщины, люди, которые поняли, в чём дело, помогли владельцу магазина и, нахмурившись, сказали:

— Что с этой девчонкой не так?!

—Пожалуйста, потерпите. В такой хороший день всегда найдутся странные люди, которые будут создавать проблемы.

—Тс-с-с, они просто социальные изгои.

Владелец магазина прищёлкнул языком и положил газеты обратно в вертикальный контейнер. Газета, брошенная на пол, была сильно скомкана и порвана из-за того, что её крепко сжимали в руке. Не имея возможности положить её обратно, владелец магазина решил, что её можно использовать как макулатуру, и унёс её в помещение.

На обратной стороне газеты, которую он держал в руке, была статья с резкой критикой прошлых проступков Леонардо Блейна.

•••

Хьюго посмотрел на массивную железную клетку на колёсах, которую везли несколько лошадей. Клетка была плотно накрыта чёрным брезентом и запечатана различными мана и связующими камнями. Её сопровождали видные командиры Северного отделения Совета, и Хьюго медленно ехал за процессией верхом.

Чтобы добраться до столицы империи с территории Фрост, нужно было пройти через три портала.

Если бы они воспользовались телепортацией, чтобы мгновенно пересечь территорию и пройти через портал у ворот, то добрались бы до столицы империи всего за несколько минут, но теперь им приходилось тащить эту огромную железную клетку, покрытую сдерживающими камнями. Поэтому, чтобы добраться до других ворот на территории, им пришлось использовать физические средства вместо телепортации.

В результате обратный путь в столицу империи занял гораздо больше времени и был более трудным, чем путешествие на территорию Фрост. Однако с помощью членов Северного отделения они смогли быстро преодолеть опасный путь и наконец добраться до последних ворот, ведущих в столицу империи.

Когда массивная железная клетка подъехала к воротам, сопровождавшие их командиры батальонов спешились и поприветствовали Хьюго салютом. Хьюго тоже слез с лошади.

— На этом наше сопровождение заканчивается. Как только вы пройдёте через ворота, вас будет ждать Центральное отделение.

—Спасибо, что проводили меня до этого места.

—Мы просто выполняли свой долг перед Советом. Настоящую работу... проделал командующий Советом, не так ли?

Командир 2-го батальона Северного отделения сказал, взглянув на железную клетку. Никто не знает, сколько людей боролось за то, чтобы эта клетка стала спокойной. Если бы не командир Совета, было бы практически невозможно поместить туда этого парня и держать его взаперти.

Хьюго тоже оглядел железную клетку, следуя примеру командира 2-го батальона, и покачал головой, сказав:

— Это благодаря усилиям каждого. Я бы не справился в одиночку.

—Вы слишком щедры, командующий.

Командир 3-го батальона Мория Халипе ответила на его слова. Её взгляд задержался на небольшой ране под левым глазом командира Совета.

Когда они вышли из штаб-квартиры Северного отделения, чтобы сопроводить Леонардо Блейна, тот вырывался, даже будучи связанным сетью, и остальные члены отряда не могли к нему прикоснуться.

В конце концов командиры батальона и Хьюго решили запереть его в железной клетке, но Леонардо, воспользовавшись минутной заминкой, внезапно атаковал. Рана на его глазу появилась, когда Хьюго попытался его усмирить и парень его поцарапал.

Рана была не такой уж глубокой, но если бы лезвие прошло чуть выше, он мог бы ослепнуть.

Обычно раны на коже можно в некоторой степени залечить с помощью магии восстановления, но шрам, оставленный тем парнем, остался даже после использования магии восстановления.

Конечно, со временем шрам исчезнет, но случай, когда Леонардо Блейн оставил рану на лице командира Агризендро, скорее всего, войдёт в историю.

Хьюго оглядел командиров батальонов, затем подошёл к задней части железной клетки и взялся за металлическую колонну, слегка выступающую из-под брезента. С шипением и клубами едкого пара от его руки пошёл сильный холод. Если бы он не обернул руку льдом, температура была бы достаточно высокой, чтобы обжечь плоть.

Все предметы, которыми была обставлена клетка, были устойчивы к огню, поэтому пока что они выдерживали исходящее от него тепло.

Однако, увидев, что по всей клетке разбросаны различные инструменты для герметизации, Хьюго сильно забеспокоился, что, если хотя бы один из них упадёт, это не только приведёт к возгоранию, но и создаст неконтролируемую опасную ситуацию.

Парень в клетке сейчас был крайне взволнован. Более того, в столице империи из-за новостей о нём поднялась бы суматоха. Если бы этот парень снова вышел из себя, даже Хьюго не смог бы полностью предотвратить ущерб.

— Командир, Центральный филиал завершил проверку доступа граждан и находится в режиме ожидания.

—...Хорошо.

Когда Флинн передал Хьюго сообщение от Центрального отделения, стоящего за воротами, тот слегка кивнул. Но выражение его лица было немного встревоженным.

Хьюго пожал руку каждому из командиров батальонов и выразил благодарность командирам и бойцам Северного отделения, которые сопровождали их до этого места. Флинн тоже попрощался, затем схватил поводья лошади, которая везла клетку, и медленно вошёл в телепортационный портал.

И Хьюго последовал за ним.

Глава 29

— Уааа!

Раздалось оглушительное ликование, от которого закладывало уши.

Когда они вышли из массивных и величественных ворот, первое, что предстало перед глазами, — стражи императорской столицы, охранявшие вход. За ними, под ослепительным солнцем, мост протянулся по направлению к столице, а по обеим его сторонам бесчисленные люди приветствовали процессию восторженными криками.

Члены Совета установили барьеры и сдерживали толпу, создавая прямой путь, в середине которого ожидали ответственные за сопровождение из Центрального отделения Совета.

Они пришли приветствовать Хьюго, Флинна и того, кто был запечатан в железной клетке.

— Командующий! Флинн!

— Командующий, добро пожаловать.

— Отличная работа, вы оба!

В отличие от Северного отделения, члены Центрального отделения приветствовали их более тепло, а не просто формальным салютом. Дружеский тон, которым они обращались друг к другу, ясно показывал всем их близкие отношения.

Среди них человек, похожий на командира батальона, развёл руки и приблизился к Хьюго. Он усмехнулся и легко хлопнул Хьюго по плечу.

— Вы сильно задержались.

Хьюго тоже беззаботно рассмеялся и ответил:

— Уверяю вас, мы ехали так быстро, как только могли.

— Боже мой, это что, шрам у вас под глазом? Никогда не думал, что доживу до дня, когда на вашем лице появится шрам.

Человеком, который удивился, увидев рану Хьюго, был Андреас Фредрик, командир 4-го батальона Центрального отделения Совета. У него были светло-бежевые волосы с едва заметным серым оттенком и светло-фиолетовые глаза. Он был примерно такого же роста, как Хьюго, и обладал довольно привлекательным лицом.

Андреас уставился на Хьюго с ухмылкой, будто обнаружил нечто невероятно забавное. Из-за отметины на обычно знакомом лице коллеги его черты казались незнакомыми и интригующими. Тем более он никогда раньше не видел ничего подобного.

Радость от встречи была недолгой: Хьюго, раздражённый тем, что Андреас так суетится вокруг него, махнул рукой и отвернулся от настойчивого взгляда, который следил за ним, словно тот нашёл что-то забавное. Оглядевшись, он вдруг заметил нечто странное.

Поскольку членам приходилось контролировать большое скопление людей, общее число присутствующих было высоким, но количество людей, ожидающих эскорт, оказалось меньше, чем он ожидал.

Окидывая толпу взглядом, он проговорил с недовольным видом:

— И это весь персонал в режиме ожидания?

— Что значит «это всё»? У нас здесь командир 4-го батальона и наши элитные бойцы для сопровождения одного мага. Если посчитать членов, контролирующих граждан, твои слова покажутся преувеличением.

Когда Андреас ответил с лёгкой обидой в голосе, Хьюго не стал продолжать. Было понятно, почему тот так думал, ведь он не видел, как сражается Леонардо Блейн.

Однако Северное отделение назначило трёх командиров батальонов для сопровождения. Центральное отделение выделило лишь одного. Даже с ним самим их было только двое, что явно недостаточно с учётом возможных чрезвычайных ситуаций. Более того, его адъютант Флинн не был боевым магом, а элитным бойцам пришлось бы сосредоточиться на эвакуации граждан, а не на бою.

Пока Хьюго обдумывал различные сценарии, он нахмурился, увидев, что весь персонал, контролирующий граждан, одет в белые униформы Совета.

— Армия даже не появилась.

— Чего ты от них ждёшь? Мы должны быть благодарны, если они не будут мешать, пока мы не завершим сопровождение.

Андреас пожал плечами и ответил так, словно ничего другого и не ожидал.

В этот момент из железной клетки, до этого остававшейся безмолвной, донёсся слабый скрипящий звук. И Хьюго, и Андреас одновременно повернули головы в ту сторону.

Звук был заблокирован, так что этого не могло быть, но казалось, будто «он» внутри реагирует на их разговор. Хьюго уставился на железную клетку с напряжённым выражением лица.

Хотя клетка была обёрнута чёрным брезентом, чтобы скрыть пламя и самого узника, невозможность видеть происходящее внутри заставляла их быть ещё более настороженнее.

Андреас, который тоже смотрел на клетку, перевёл взгляд на обострившиеся глаза Хьюго. На мгновение озадаченный нечасто встречающимся выражением командующего, он неожиданно изменил направление и шагнул к клетке.

Увидев это, Хьюго быстро протянул руку, чтобы остановить его.

— Если ты дотронешься до этих прутьев сейчас, твоя рука обуглится. Не подходи близко.

— Я и сам это понимаю.

Андреас парировал легко, но не остановился. Наконец он приблизился к прутьям и с неодобрением цокнул языком, глядя на сети из мана-камней, опутывавшие железную клетку, которая была намного выше его.

— Это ничем не уступает дракону. И ты говоришь, что он двигается даже с таким уровнем запечатывания?

Хьюго покачал головой и сказал:

— Он хуже дракона.

Андреас, смотревший на массивный объект, медленно обернулся на эти слова. Он хорошо знал, что Хьюго не из тех, кто шутит, но, услышав эти слова и увидев рану возле его глаза, он понял, что человек внутри железной клетки ещё более грозен, чем он предполагал.

Прислушиваясь к прерывистым скрипящим звукам и ликующим возгласам вокруг, Хьюго сказал Андреасу:

— В любом случае, я думаю, нам лучше двигаться быстрее. Его лучше не провоцировать.

Услышав это, ожидавшие члены отряда немедленно окружили железную клетку и заняли свои позиции. Андреас, наблюдавший за их быстрыми действиями, также кивнул в согласии со словами Хьюго и переместился на свою позицию.

Вскоре, убедившись, что эскорт построен, Хьюго подал рукой сигнал и кивнул, а Флинн, находившийся в самом начале, снова взял поводья лошади и двинулся вперёд. Волна толпы также пришла в движение, следуя за процессией.

Как только они пересекут широкий мост перед воротами и войдут в императорскую столицу, тогда и начнётся настоящее испытание.

За этим мостом соберётся ещё больше народа, и в момент пересечения моста они ступят на полную территорию Священного Линара, где телепортация запрещена на всей площади.

В столице масштаб магии, которую можно использовать, резко сокращён из-за малых мана-камней, заложенных под землёй для ограничения магов.

Использование магии крупного масштаба в густонаселённом районе могло привести к жертвам среди людей из-за последствий, поэтому такой мерой пытались предотвратить хаотичные ситуации заранее. Более того, при вторжении враждебных внешних сил в императорскую столицу это также было средством защиты, чтобы задержать их продвижение к императорскому дворцу.

Кроме того, Священный Линар был разделен на четыре зоны, в каждой из которых генерировался барьер постепенного контроля маны. Сила этих барьеров усиливалась по мере приближения к императорскому дворцу, и в 4-й зоне, внутри дворца, использование маны было почти невозможно, за исключением очень малых заклинаний.

Другими словами, как только они достигнут первого контрольно-пропускного пункта на пути туда, реагировать на непредвиденные ситуации и контролировать их с помощью магии станет сложнее.

Эскорт, несущий на себе груз различных опасений, медленно продвигался вперёд вместе с железной клеткой, заключавшей в себе Леонардо Блейна.

Название моста, по которому они сейчас двигались, был Алмазный мост. Он получил такое имя потому, что при взгляде сверху восемь мостов, соединяющих столицу с разных направлений, выглядели как огранённый алмаз.

Более того, его прочность также была чрезвычайно высокой, оправдывая имя и репутацию. Однако по какой-то причине с каждым их шагом сопровождающим казалось, что мост слегка дрожит. Это должен был быть мост, достаточно прочный, чтобы выдержать бомбардировки во время войны.

И они не могли понять, было ли это из-за напряжения, вызванного присутствием рядом с ними пленника, или из-за многочисленных возгласов, доносившихся извне.

И вот, когда они миновали конец моста, соединённый с воротами, и железные колёса клетки ступили на твёрдую землю...

Перед эскортом, вошедшим в 1-ю зону контроля маны, предстала огромная толпа, заполнившая обширную площадь.

— Уааа!

Когда раздался новый возглас, казалось, пронзающий сердце, Флинн, первым столкнувшийся с этим зрелищем, невольно сглотнул.

Благодаря тому, что члены Совета установили барьеры и контролировали граждан, пройти по центральному проходу было легко, но возгласы людей в накалённой атмосфере были совершенно другого уровня, чем прежде.

Имперские флаги Райны Логии, развевающиеся на высоких зданиях, яростно трепетали в унисон с возбуждающим резонансом, и даже те, кто не мог выйти на улицы, прилипли к окнам, наблюдая за этой сценой.

Казалось, будто все взгляды императорской столицы были сосредоточен в одном месте.

Скрип...

Тем временем, пока железная клетка продолжала скрипеть и двигаться, зловещее предчувствие Хьюго усиливалось.

Даже если его глаза и уши были закрыты и он был связан, звуки такого уровня, скорее всего, не были полностью заблокированы. Смятение снаружи, накатывающее подобно потопу, явно провоцировало парня.

— Пожалуйста, не подходите близко! Это опасно!

Члены Совета сцепили руки крепче и активно пытались сдерживать граждан, но люди, возможно, не осознавая опасности, продолжали сужать путь и напирать.

Даже крики во всю глотку с призывом к сотрудничеству ради безопасности не помогали.

Казалось, у них не было реального понимания, насколько страшным было существо внутри этой железной клетки.

Глава 30

— Разве мы не можем двигаться быстрее?

Когда они вошли во 2-ю зону контроля маны, Андреас, не в силах больше сдерживаться, произнёс это, словно подстегивая других. Несмотря на преодолённое расстояние, даже в таком медленном темпе, им предстоял ещё долгий путь до штаб-квартиры Совета.

По мере углубления в имперскую столицу контролировать граждан становилось всё труднее, а движение — всё более парализованным.

Всего из-за одного человека Совет мобилизовал большое количество персонала для организации сопровождения, и теперь время затягивалось намного дольше, чем ожидалось. Даже люди, не имеющие отношения к делу, были вовлечены в суету, и голоса недовольства становились все громче.

Однако, несмотря на настойчивый взгляд Андреаса, призывавшего поторопиться, Хьюго решительно покачал головой.

— Мы не можем допустить, чтобы какое либо воздействие проникло внутрь клетки. Нам нужно двигаться как можно медленнее.

— Понимаю, но... Такими темпами путь займёт вечность.

Андреас огляделся по сторонам и заговорил, изо всех сил пытаясь подавить свое разочарование. Первоначально те, кто участвовал в заграждении выстроились одиночными рядами с обеих сторон, когда они входили в столицу, но теперь, по мере того как они продвигались дальше, давление толпы усилилось, что потребовало создания почти двойной линии живых баррикад, чтобы сдержать натиск.

Больно было смотреть, как они пытаются сдержать натиск, но даже в этой ситуации командование Имперской армии закрывало на всё глаза, не прислав и запоздалой помощи.

— Не бросайте предметы! Пожалуйста, отойдите назад!

— Это опасно! Соблюдайте дистанцию!

Напряженные голоса сотрудников, кричащих на горожан, приветствия Совету за поимку Леонардо Блейна и ропот критики и осуждения в его адрес эхом разносились по огромной площади столицы империи.

Звук был настолько громким, что отражался от стен окружающих зданий, сливаясь в единое эхо.

Воодушевляющих криков в адрес Совета почти не было слышно — лишь яростная критика и проклятия в адрес Леонардо, переполненные самыми разными эмоциями.И это эхо взбудоражило сердца людей, собравшихся на этом месте, и, словно эмоциональное потрясение набрало свою мощь, люди, находящиеся рядом с сопровождающей процессией, особенно обезумев, как будто собирались броситься к железной клетке, в которой перевозили Леонардо.

На самом деле, от них почти не было слышно слов ободрения в адрес Совета. Толпа исключительно изливала яростную критику и проклятия в сторону Леонардо, переполненные всевозможными эмоциями.

Флинн молча натянул поводья, направляясь по прямой дороге. С решительным видом он смотрел только вперёд, будто ничего не слыша.

Несмотря на недолгое знакомство, Флинн привязался к Терджио и даже боролся с собой, чтобы поверить в него. Поэтому известие о том, что Терджио и есть Леонардо Блейн, стало шоком.

Он все еще был крайне потрясен, и его разочарование в Леонардо за то, что тот обманул его, было неописуемым, но, с другой стороны, Флинн начал задаваться вопросом: "Действительно ли Леонардо Блейн совершил что-то настолько ужасное, чтобы заслужить все эти унижения?"

— Умри!

— Убейте его!

— Казнить!

Словно охваченные коллективным безумием, люди по всей площади выкрикивали слова ненависти и презрения.

— Ублюдок-убийца!

— Демоническая мразь!

Они указывали на него пальцами, разрушая его репутацию, будто он был корнем всего зла.

Среди криков, эхом разносившихся по всей имперской столице сегодня, Флинну вспомнилось то утро, когда самый любимый герой войны империи трагически пал. В тот день бесчисленное множество людей также вышли на улицы, и они самым жалким образом украсили конец героя, который предал всеобщее доверие.

В других регионах ситуация была менее напряжённой, но у жителей столицы была особая причина так яростно проклинать его.

В битве против империи Турандос три года назад он из-за личных мотивов нарушил приказ, не сумев захватить ключевую высоту, что привело к поражению и многочисленным жертвам.

В то время Райна Логия уже девять лет вела войну с Турандосом, граничившим с центральным регионом на западе. Жители приграничных территорий страдали от воздушных налётов, живя в крайней бедности.

Те, кто выживал среди пороха и ржавого железного оружия, всегда жили, чувствуя запах горящей плоти, и им по привычке постоянно приходилось эвакуироваться.

И в тот период местом, куда жители пограничной зоны, пострадавшие больше всего, массово мигрировали, спасаясь от воздушных налетов, были не что иное, как окраины имперской столицы.

Они желали лишь одного — чтобы война поскорее закончилась.

Люди, отдававшие последнюю еду и одежду солдатам, обрушили весь свой гнев на героя, из-за неповиновения которого победа ускользнула из рук.

За девять лет войны обе империи несли бесчисленные потери, а граждане теряли дома и семьи, надеясь лишь на окончание бойни.

Чем дольше длилась война, тем больше похвал получали солдаты, вернувшиеся с победой.

С другой стороны, герой, нарушивший приказ в самой кровопролитной битве и выживший, был осыпан оскорблениями. Общественность считала, что он оскорбил память павших воинов и что смерть была бы для него лучшим исходом.

Никто не интересовался, при каких обстоятельствах и какой именно приказ он нарушил.

Три года назад все газеты и СМИ писали лишь о сенсационных подробностях неповиновения Леонардо, поражении империи и жертвах, умалчивая о сути приказа.

Флинну иногда было любопытно узнать детали, но этот инцидент был военной тайной высшего уровня, доступной лишь высшим чинам и самому Леонардо.

•••

Многие знатные сыновья служили в армии, чтобы доказать верность империи. Хьюго тоже несколько лет служил, прежде чем присоединиться к Совету.

В его время война с Турандосом ещё не началась, но отношения между империями уже были на грани разрыва. Хьюго хорошо понимал, насколько важна была эта война.

Поэтому, когда он услышал, что тот, кто был частью Императорской армии и самым выдающимся бойцом Армсильвер, не подчинился приказу в важнейшем сражении и не согласился с приговором военного суда, устроив беспорядки и пожар, Хьюго также стал рассматривать главного героя этой истории в очень неблагоприятном свете.

Проступок Леонардо заслуживал критики. Армия держится на строгой иерархии и подчинении приказам.

Неповиновение в таком месте подрывало сами основы военной службы. Независимо от причин, ему не следовало поддаваться эмоциям в том сражении — исход войны, которого жаждала вся империя, был в его руках.

Конечно, это мнение не сильно изменилось даже сейчас. Тот факт, что Леонардо совершил преступление в прошлом, остался неизменным, но, по крайней мере, Хьюго мог видеть, что горожане находятся в некотором непонимании.

Три года назад Леонардо был позорно уволен из армии по решению трибунала, заключён в тюрьму и через полгода освобождён условно-досрочно. Короткий срок объяснялся тем, что его неповиновение не было умышленным предательством, а также многочисленными подвигами в прошлых сражениях.

Однако, как и в случае с падением героя, теперь он подвергался публичной травле. Люди запомнили лишь финал истории, и в их глазах он остался преступником.

Несмотря на тщательную подготовку к транспортировке, истинная цель Совета заключалась в том, чтобы позволить Леонардо жить как зарегистрированному магу, а не беглому преступнику, и провести расследование о контрабанде монстров во Фросте.

Но граждане пребывали в заблуждении, считая, что он ещё не понёс должного наказания.

Слушая ненавистные выкрики, Хьюго отчётливо понял, почему Леонардо приходилось скрывать свою ману, внешность и жить как затворнику.

Скрип.

Словно человек внутри устал слушать, и со временем скрип железной клетки постепенно прекратился. Хьюго смотрел на камеру холодными запавшими глазами и думал так, словно разговаривал с парнем, который мог его услышать:

— Вы, вероятно, думали, что заплатили за все свои грехи в тот момент, когда вас выпустили из тюрьмы. Но, во-первых, вы, особенно как уроженец Бермуд, никогда не должны были нарушать приказы империи.

Оскорбления, громкие крики, безумная ненависть — всё это было слишком жестоко для юного Леонардо. И никто не имел права с уверенностью сказать, что он сделал достаточно зла, чтобы терпеть все это.

Но в то же время Хьюго верил, что лишь перестав бежать от прошлого и приняв ответственность, Леонардо сможет открыть новый путь.

Общественное мнение о нём было крайне предвзятым. Будучи «бермудцем», он всегда был объектом как восхищения, так и преследований.

Теперь бермудцев стало больше, и они казались полноценными членами общества, но дискриминация и необоснованная ненависть к ним всё ещё существовали.

А чрезмерная злоба в адрес Леонардо служила поводом для выражения этой ненависти. Некоторые люди использовали её, чтобы открыто демонстрировать свою неприязнь к коренным жителям Бермуд.

— Хвастался, что он с Бермуд, а теперь посмотрите на него!

Выражение его лица стало суровым. Казалось, эти слова были адресованы не только Леонардо.Среди криков, доносившихся со всех сторон, до слуха Хьюго донеслись несколько голосов. На мгновение он повернул голову с холодным выражением лица, но человек, произнесший эти слова, скрылся в толпе, так что узнать его было невозможно.

Лицо Хьюго мгновенно напряглось. Казалось, что эти слова были адресованы не только Леонардо Блейну, но и ему самому.

Утверждать, что бермудец может хвастаться своим происхождением, могли лишь те, кто ничего о них не знал. Среди них не было тех, кто мог бы "похвастаться" своим происхождением.

В конце концов Хьюго снова посмотрел на затихшую клетку. Скрип больше не слышался.

— Люди легко поддаются эмоциям, верят гневу и провокациям. Камни, что они бросают, — это тяжесть ваших грехов.

Думая так, Хьюго старался скрыть свои чувства, ощущая, как портится настроение.

Атмосфера накалилась, люди были на взводе.

В этот момент одного из членов Совета сбили с ног, и барьер рухнул.

Глава 31

Когда ограждение обрушилось с одной стороны, один из членов Совета, стоявший во втором ряду справа и находившийся ближе к гражданам, тоже упал. Стоявшего заднего ряда тоже толкнули, и он едва не упал, но стоявшие рядом товарищи успели крепко схватить его за руку, не дав упасть.

Однако настоящая проблема была в другом. Когда ограждение рухнуло, на этом месте временно образовалось небольшое пространство, и кто-то воспользовался суматохой, чтобы бросить стеклянную бутылку.

— Ах, ааа-!

— Пожалуйста, не подходите близко!

Стеклянная бутылка на огромной скорости полетела к железной клетке, пролетев между толкающимися людьми и сопротивляющимися членами Совета. Увидев это, Хьюго быстро вытянул руку и поймал её прямо перед железной клеткой, а затем свирепо посмотрел в сторону, откуда прилетела бутылка.

Люди рядом вздрогнули от его леденящего взгляда и на мгновение замерли. Затем из толпы вылетела ещё одна стеклянная бутылка, и один из членов отряда рефлекторно отшвырнул её.

Бутылка, описав дугу, разлетелась вдребезги в воздухе, разбросав осколки во все стороны.

— Аааа!

Когда острые осколки посыпались на головы, люди поблизости закричали. В тот же момент осколки, должно быть, попали в лошадь перед железной клеткой, поскольку одна из них внезапно заржала и испуганно вскрикнула.

Это заставило других лошадей, запряжённых в упряжь, тоже заволноваться и забиться. Андреас испуганно закричал:

— Что за чёрт, почему они вдруг себя так ведут!

— Командир, мне кажется, лошади испугались!

Один из элитных бойцов попытался успокоить лошадь, но та не слушалась, лягалась и вырывалась.

Это было началом. Словно это движение подействовало на других лошадей как удар хлыста, взволнованные животные внезапно ускорили шаг и понеслись.

Флинн, державший поводья, на мгновение ослабил хватку из-за резко рванувшей вперёд лошади, но затем быстро вскочил в седло на ведущую лошадь, пытаясь её успокоить. Обернувшись, он крикнул Хьюго:

— Командир!

По мере того как лошади набирали скорость и бешено мчались, прикреплённая к ним железная клетка сильно дребезжала и тряслась. Члены сопровождения взлетели и окружили железную клетку, перемещаясь со скоростью лошадей.

Хьюго внимательно следовал позади и что-то настойчиво кричал элитным бойцам, окружавшим территорию.

— Разрубите звенья, соединяющие лошадей!

Как только он закончил говорить, один из элитных бойцов 4-го батальона обнажил меч и изо всех сил ударил по звеньям, соединявшим лошадей с железной клеткой. Другой боец также ударил мечом по противоположной стороне. Звенья мгновенно разорвались, и взбешённые лошади рванули вперёд.

Обеспокоенный тем, что несущиеся лошади могут ранить горожан, Хьюго посмотрел на Флинна, который крепко держался за лошадь, и сказал:

— Флинн, забирай лошадей и отправляйся прямо в штаб!

— Да, понял!

Несмотря на чрезвычайную ситуацию, Флинн ответил решительно, крепко схватив поводья несущейся лошади и с трудом пытаясь усидеть в седле. Когда ему удалось восстановить равновесие и направить лошадь вперёд, Хьюго тут же перевёл взгляд на железную клетку.

Связи с лошадьми были разорваны, но разогнавшиеся железные колёса по-прежнему быстро вращались.

Не теряя ни секунды, Хьюго немедленно ускорился и полетел в том направлении, куда катилась клетка. Затем, собрав холодную энергию в свои руки, он схватил надвигающуюся железную клетку, постепенно прикладывая силу, чтобы замедлить ее.

Когда он коснулся железной клетки, лёд быстро испарился под воздействием высокой температуры, издав резкий шипящий звук. Одновременно вокруг поднялся пар, затмив обзор.

Бух!

Среди хаоса послышался подозрительный звук столкновения чего-то внутри, и Хьюго почувствовал всё более зловещее предчувствие.

Пока он пытался остановить массивный кусок металла, с земли поднялся яркий зелёный свет, быстро расширяя радиус. Это был Андреас, который положил руку на землю и создал магический круг.

Там, где раскинулся зелёный магический круг, сквозь тонкие трещины расколотой земли начали прорастать толстые корни деревьев. Корни быстро переплелись, образовав прочную сеть, которой Андреас управлял, мгновенно опутав катящиеся железные колёса.

В этот момент колёса, запутавшиеся в корнях, резко остановились, и железная клетка сильно затряслась от удара. Поскольку ситуация казалась шаткой, элитные бойцы 4-го батальона бросились к передней части клетки, чтобы помочь Хьюго, но он стиснул зубы и тут же остановил их.

— Не трогайте железную клетку. Помогите Андреасу сзади!

— Так точно!

Бойцы 4-го батальона тут же изменили направление и зашли за железную клетку, ухватившись за грубые корни деревьев, созданные Андреасом, и изо всех сил потянули их назад. Это увеличило трение колёс о землю, создавая оглушительный звук, и люди с выражением боли затыкали уши.

Лязг!

Даже Хьюго, державшийся за прутья и пытавшийся смягчить удар, нахмурился от резкого, режущего слух звука. Он пытался как-то выдержать его, опустив голову, но вдруг его глаза резко вспыхнули, когда он опустил взгляд.

Корни деревьев Андреаса и помощь элитных бойцов, похоже, оказались весьма эффективными, поскольку мелькавшие перед его глазами объекты постепенно замедлялись.

Почувствовав значительное снижение скорости, Хьюго выждал подходящий момент, затем упёрся ногами в землю и изо всех сил начал тормозить клетку. В местах соприкосновения ног с землёй возникло трение, дым мгновенно окутал пространство, а грунт, не выдержав давления, подался назад и глубоко вспахался.

Две ноги Хьюго, которые сопротивлялись движению, увязли в земле, а железная клетка, накренившаяся на одну сторону из-за корней, издала громкий звук, загремела и, наконец, резко остановилась.

Шум толпы бесследно исчез, и вокруг послышался лишь шепот.

Квадратная дорожка, по которой прошла процессия, была в беспорядке: каменная мостовая разбита, земля обнажена. В то же время беспорядочно поднималась пыль, указывая на то, что на пути, по которому они шли, царило сильное волнение.

Хьюго, наконец, позволил себе выдохнуть и посмотрел на свою ладонь, от которой поднимался холодный пар, на мгновение переводя дух.

Несмотря на то, что он надел прочные белые перчатки Совета и обмотал руки льдом, прежде чем прикоснуться к железной клетке, перчатки обгорели, а открытая кожа под ними была горячей, словно от лёгкого ожога. Корни деревьев, которыми Андреас обмотал железные колёса, тоже обгорели и, ломаясь, падали на землю.

Хьюго на мгновение замолчал и посмотрел на тлеющие угли, затем быстро пришёл в себя и поднял голову, чтобы осмотреть состояние магических камней и запечатывающих устройств, окружающих железную клетку.

Вскоре его лицо постепенно окаменело. С его губ сорвался короткий вздох.

— О, нет...

Уплотнительные устройства, обёрнутые вокруг железной клетки, значительно сместились со своих первоначальных положений из-за тряски. Андреас, также подлетевший к Хьюго, осмотрел клетку и, заметив его напряжённое выражение лица, спросил:

— Что случилось? Разве всё не в порядке, раз она остановилась?

— Печати нарушены.

— Что?

Энергия, ощущавшаяся вблизи, была необычной. Хьюго нахмурился и обратился к Андреасу, не отрывая взгляда от железной клетки.

— Немедленно эвакуируйте граждан.

Печати, правда, слегка повредились от недавнего удара, но запечатывающие камни перед их глазами были не детской игрушкой. Даже дракон не смог бы пошевелить пальцем при таком уровне сдерживания. Андреас, не понимая, почему Хьюго говорит с таким серьёзным выражением лица, просто смотрел в недоумении.

А потом...

Скрип!

Скрип, скрип!

Железная клетка затряслась сильнее прежнего, издавая ещё более громкие звуки. Андреас вздрогнул и повернул голову; оттуда сочилась жуткая, пульсирующая энергия, коснувшись его кожи.

Однако прежде чем он успел это как следует ощутить, Хьюго снова яростно крикнул на Андреаса.

— Торопитесь!

Услышав голос Хьюго, Андреас, казалось, ощутил всю серьёзность ситуации, кивнул и отдал указание своим подчинённым.

— Эвакуируйте всех граждан и установите заграждения во всех направлениях. Это чрезвычайная ситуация!

— Так точно!

Элитные бойцы 4-го батальона немедленно рассредоточились и установили более прочные заграждения, чем обычные бойцы, оцепив обширное пространство вокруг железной клетки. Увидев это, остальные бойцы также отогнали стоявших поблизости граждан, заставив их отойти подальше от места происшествия.

— Это чрезвычайная ситуация! Пожалуйста, отойдите!

Среди серьёзной обстановки, при упоминании о чрезвычайной ситуации, люди вдруг начали кричать и поспешно отступать.

Даже те, кто до сих пор бросался на Леонардо с намерением убить его, почувствовали необычную атмосферу, поспешно развернулись и убежали, отдав приоритет собственной жизни.

Они были в панике, словно лев, за которым они наблюдали, вырвался из клетки. В разгар этого хаоса горожане сталкивались и падали, нанося травмы, а площадь, оглашавшаяся единодушным гулом, наполнилась хаотичными криками, превратившись в сцену хаоса.

Хьюго оттолкнул Андреаса, почувствовав иной поток энергии от железной клетки, и сам отстранился от неё. Затем он произнёс низким, леденящим душу голосом:

— Ледяная стена.

Когда он произнёс заклинание, огромный синий магический круг мгновенно распространился по земле, излучая свет. После того, как ледяная стена поднялась высоко, расколов землю под огромным магическим кругом, освещая их ноги, люди, убегавшие прочь, остановились и закричали от изумления.

Хьюго и Андреас одновременно взлетели на вершину ледяной стены. Возможно, из-за возвышающегося льда, отбрасывающего тень на площадь, по площади, которая до этого была тёплой, пробежал прохладный ветерок.

Поскольку в столице редко можно было увидеть магию такого масштаба, люди подумали, что им ничто не угрожает, и снова закричали «Ура», разинув рты и глядя на неё.

Однако Андреас, который беспокоился о последствиях, используя корни деревьев из-под земли и видя, как земля разрывается на части, был поражён, глядя вниз на величественную ледяную стену Хьюго, расколовшую землю в центре города.

— Эй, командир. Всё в порядке? Это столица империи. Нам нужно заходить так далеко?

— Так далеко, говоришь?

Хьюго посмотрел на Андреаса и глухо рассмеялся.

— Андре, ты недооцениваешь этого парня.

•••

Когда железная клетка, наконец, достигла ворот столицы после долгого путешествия, Леонардо, заключённый внутри, лежал на спине со связанными руками, ногами и шеей.

Его связывали оковы из магических камней, которые обхватывали каждый сустав тела Леонардо, надёжно прикрепляя его ко дну железной клетки.

Железные прутья также обладали свойствами, ослабляющими поток маны, что позволяло удерживать сильных монстров, а внешняя сторона прутьев была плотно обёрнута чёрным брезентом, который в некоторой степени блокировал свет и звук, и закреплена различными магическими каменными сетями и запечатывающими камнями.

Короче говоря, он находился в состоянии, когда не мог даже пошевелить пальцем, всё его тело было раздавлено подавляющей энергией.

Однако даже в этой ситуации Леонардо, будучи в ярости, излучал жар, настолько сильный, что железная клетка раскалилась докрасна. Если бы в месте его заключения не использовались специальные материалы, она бы давно расплавилась от жара.

До сих пор, с закрытыми глазами и ушами, с кляпом во рту, он оценивал своё местоположение исключительно по тряске, передаваемой через пол, и слабым звукам.

Однако в тот момент, когда медленно движущаяся железная клетка прошла через зону телепортации последних ворот...

Не пятью чувствами, а инстинктами он понял, что вошёл в имперскую столицу, которую так презирал.

Он чувствовал, как кровь отхлынула от глубины его тела, а внутренние органы скручивались, словно от гнева. Когда воодушевляющие крики и осуждение, направленные в его сторону, проникали в его заткнутые уши со всех сторон, каждая его клетка была охвачена яростным пламенем, кипящим.

«Я посвятил всего себя империи».

Казалось, всё его тело горит огнём. Как и в то утро, когда на него возложили все грехи, он чувствовал себя так, словно падал в бездонную пропасть.

«Тот факт, что вы, ублюдки, можете сейчас спокойно жить в этом городе, — это всё моя заслуга».

Он дрожал от гнева на невежество людей. Он чувствовал негодование и ярость от невежества народа.

"Просто умри."

"Почему ты вернулся живым?"

В ушах Леонардо шептали разные галлюцинации. Его тело извивалось от этого сводящего с ума шёпота. В то же время доносившиеся снаружи крики людей пронзали его сердце и мозг, словно ликование по поводу его поражения.

Был ли единичный акт неповиновения настолько тяжким грехом, что люди, ради защиты которых он рисковал своей жизнью, должны были приговорить его к смерти?

Почему они так ликовали, почему они так возмущались и почему они так ненавидели?

"Убийца, ублюдок".

Дыхание Леонардо стало затруднённым. Звон в ушах вызывал сильную головную боль, словно её пронзали шилом. Хотя глаза были закрыты и он ничего не видел, ему казалось, будто перед его глазами маячат чьи-то протянутые к нему руки.

Всё было тщетно.

Воспоминания о былой славе, негодование по поводу тех, кто ничего не знал, и обида на их слова — всё это бесполезные действия.

Но почему мир продолжал тащить его, пытавшегося смириться, обратно в гущу всего того, от чего он хотел избавиться? Почему он заставлял его терпеть это унижение? Почему он так жаждал разорвать его плоть? Он совершенно не мог понять.

В тот момент, когда Леонардо боролся с удушающей его ненавистью, железная клетка внезапно содрогнулась от глухого удара, и удары от земли, казалось, постепенно усиливались. Вслед за этим яростный рёв разгневанных лошадей пронзил его уши, словно зловещее предзнаменование.

Вскоре трясущаяся железная клетка быстро набрала скорость, двигаясь так быстро, что это было ощутимо даже изнутри, а снаружи послышались настойчивые голоса членов Совета.

Галлюцинации, шепчущие ему в ушах, постепенно исчезали, и разум постепенно прояснялся.

Несмотря на то, что всё его тело было сковано, Леонардо, открывший глаза в темноте, ощутил кожей ману Хьюго, просачивающуюся сквозь запертую внешнюю оболочку. Тот факт, что он испускал ману в таком количестве, что её можно было ощутить даже за пределами этой железной клетки, даже в имперской столице, определённо означал, что снаружи что-то произошло.

По мере того как железная клетка раскачивалась и частота ударов увеличивалась, сила, сдерживающая его тело, постепенно ослабевала.

В этот момент Леонардо инстинктивно понял, что ему выпал отличный шанс.

Глава 32

Леонардо воспользовался тем, что железная клетка сильно тряслась, чтобы приложить усилие к своей правой руке.

Хотя он не мог приложить много силы, ему всё же удалось немного её сдвинуть. Он ухватился за цепь наручников, сковавших его запястье, и начал сильно трясти её.

Казалось, что общая сила, сковывавшая его тело, определённо ослабла по сравнению с прежним. Вскоре цепь правого наручника оторвалась от основания железной клетки. Наручники не разлетелись на куски, но, почувствовав, что кисть и запястье освободились, Леонардо снова напряг всю правую руку и несколько раз сильно дёрнул.

Вскоре с глухими стуками слетели оковы, сковывавшие его руку.

Полностью освободив одну руку, он тут же сбросил ткань, закрывавшую глаза и уши, и одним движением сорвал кляп изо рта. В результате ощущения во всём теле постепенно прояснились, а звуки снаружи стали слышны отчётливо.

Хотя ткань с глаз исчезла, внутри было совершенно темно. Однако благодаря обострившемуся слуху, даже не видя ничего перед собой, он мог примерно почувствовать, сколько людей находится поблизости.

В этот момент скорость быстро движущейся железной клетки начала постепенно замедляться. Леонардо, чувствуя нетерпение, немедленно возобновил свои действия.

Он с лёгкостью сорвал правой рукой оковы, сковывавшие его шею. Освободив одну руку и область вокруг шеи, с остальным разобраться было уже легко.

Спустя короткое время, когда он полностью освободил привязанную левую руку и талию от пола и приподнялся наполовину, сильно трясущаяся железная клетка полностью остановилась.

Сидя и переводя дыхание, Леонардо уставился прямо перед собой в непроглядную тьму. Мана Агризендро отчётливо просачивалась оттуда.

Подумав, что не стоит позволять им заметить снаружи, что он частично освободился от оков, Леонардо тут же взял под контроль свое дыхание. Скрывая свою ману таким образом, он сосредоточился на звуках.

— О нет...

Голос Хьюго Агризендро был слышен совсем близко, словно он стоял прямо перед ним. К сожалению, казалось, он уже заметил изменение в потоке маны Леонардо.

Леонардо прикусил губу. Хотя он и сорвал половину оков, толстые наручники и кандалы из магических камней всё ещё сковывали его запястья и лодыжки.

«Удастся ли мне сбежать?»

Даже если он ринется к воротам, было неясно, сможет ли он действительно сбежать. Судя по ощущениям, это место было где-то во 2-й зоне контроля маны. Поскольку он уже проник довольно глубоко в имперскую столицу, потребовалось бы немало времени, чтобы улететь без использования телепортации.

За это время справиться с одним Агризендро было бы непросто, а если другой парень рядом тоже поддержал бы Агризендро, о побеге пришлось бы считать практически невозможным.

— Что случилось? Разве не всё в порядке, раз она остановилась?

— Печати разрушены.

— Что?

— Немедленно эвакуируйте граждан.

Услышав слова снаружи, Леонардо с тревогой разжал прикушенную губу.

Это место было столицей. Ему уже нечего было терять, но у Командира армии Совета здесь было слишком много чего защищать.

«Двое уровня командира батальона. Даже если один из них намного слабее Казада».

Леонардо провёл рукой по волосам и оценил силы Совета, которые должны были быть снаружи. Казалось, они его недооценили, так как персонала было гораздо меньше по сравнению с Северным филиалом.

Усмехнувшись, он тут же начал как сумасшедший трясти оковы, сковывавшие его торс и ноги. Ему нужно было быстро сбросить их, пока Агризендро не мог совершать масштабных действий из-за людей, всё ещё находившихся поблизости.

— Торопитесь!

Вслед за этим раздался яростный голос командира, и в тот же момент оковы, сковывавшие ноги Леонардо, стали одна за другой отрываться. Поскольку тяжёлые куски металла скрежетали, можно было услышать звук людей, в панике бегущих прочь.

«Дрожат от страха из-за такого пустяка».

Публика будет трепетать от одного его жеста. И всё же они прячутся в лесу, называемом большинством, и так сильно критикуют и осуждают его.

Среди них, несомненно, были люди, перед которыми он должен был заплатить за свои грехи и извиниться, но, с другой стороны, были и те, кто обрушивал на него беспочвенные нападки, увлекаемые взволнованными голосами и ложными эмоциями.

Камень осуждения был так легок с точки зрения тех, кто его бросал.

Так легок, что было слишком несправедливо просто принять смерть.

В конце концов, как раз когда Леонардо полностью освободился от оков, сковывавших его тело, земля внезапно содрогнулась, раздался громкий звук, и в воздухе повис холодок. Это определённо была мана Агризендро.

Судя по боевым ощущениям, казалось, он заточил Леонардо внутри ледяной стены.

— Как же ты стараешься.

Леонардо усмехнулся и с трудом поднялся на ноги с того места, где сидел, его мышцы затекли от долгого нахождения в оковах. Возможно, из-за прохладного воздуха ощущение горячей крови, растекающейся по всему телу, чувствовалось особенно ярко.

Он тут же сделал несколько шагов вперёд и на ощупь обследовал прутья, заключавшие его в заточении, чувствуя, как его мана поглощается и даже рассеивается. Это была определённо не обычная железная клетка.

Она поглощала саму его ману. Более того, учитывая, что вокруг всё ещё должны были быть прикреплены магические камни, имело смысл, что прутья не плавились, сколько бы тепла он ни генерировал.

В конце концов, Леонардо отказался от идеи сбежать, расплавив прутья, убрал руку и молча уставился в темноту, размышляя.

«Если я потерплю неудачу, мои грехи усугубятся, и в будущем может стать трудно перемещаться. В ситуации, когда раскрылась моя способность использовать магию для смены облика, возможно, больше не получится действовать тайно. И даже так, правильно ли выходить наружу?»

В тот момент, когда он ненадолго погрузился в раздумья, рассматривая все возможности, в его голове мелькнула идея. Прямо сейчас у него было достаточно оправданий, чтобы устроить переполох, ведь его «протащили» через всю имперскую столицу.

С этой мыслью Леонардо глубоко выдохнул, словно делая глубокий вдох, и сжал кулаки.

«Даже если есть риск, что побег не удастся, стоит разок выйти на улицу».

Его глаза сверкнули как молнии в темноте. Придя к заключению, он в конце концов изо всех сил бросился на железную клетку изнутри, чтобы ещё больше нарушить окружающие запечатывающие камни.

•••

Бум!

Когда прозвучал звук чего-то, сильно столкнувшегося с железной клеткой, Андреас вздрогнул и заглянул внутрь ледяной стены сверху.

Что, этот парень вдруг взбесился? Вместе со звуком тяжёлого металла, волочащегося по полу, эхом раздавались грубые удары. С каждым разом железная клетка немного сдвигалась в сторону, и вскоре одна её сторона полностью коснулась ледяной стены, и удар вызвал сильную вибрацию по всей стене.

Бам! Бам!

— Что... это...

Сюрреалистическое зрелище лишило его дара речи.

Огромная глыба металла двигалась по собственной воле, словно она была живой. Чем больше она это делала, тем больше нарушались туго обернутые запечатывающие камни, энергия парня внутри вырывалась наружу, а на толстой и прочной стене образовывались тонкие трещины.

Звук резонировал ещё громче из-за ледяных стен, блокирующих все стороны, а давление было подавляющим.

Андреас, который ошеломлённо смотрел вниз на происходящее, в полной мере ощутил исходящие колебания маны и сглотнул.

Существо внутри железной клетки, вырвавшееся на свободу из-под печатей, которые не давали пошевелить и пальцем, яростно металось, как будто оно могло вырваться в любой момент. Только тогда Андреас по-настоящему осознал смысл слов Хьюго о том, что он недооценивал этого парня. Мана Блейна, которую он чувствовал раньше, была лишь крошечной долей, что просочилась наружу, несмотря на то, что была подавлена всевозможными запечатывающими камнями.

Бам!

Повреждённые запечатывающие камни падали на землю, как клочки бумаги, а переполняющая мана парня удваивалась и поднималась, пронизывая до костей.

— Разве это вообще человек?

Андреас произнес это с самобичеванием и пустой усмешкой. Накатило давление невообразимого уровня. Чувствовалось, будто внутри буйствует монстр высшего класса.

Люди, которые ненадолго остановились, чтобы понаблюдать за ситуацией, снова начали разбегаться в страхе, когда зловещие звуки ударов донеслись до вершины ледяной стены.

Члены Совета направляли их к путям эвакуации и заставляли уходить как можно дальше от места происшествия, а тем временем элитные бойцы 4-го батальона создали огромный барьер в форме полукруга, охватывающий землю и небо вокруг железной клетки.

Как только пространство освободилось, Хьюго нарастил ещё один слой льда вокруг трескающейся ледяной стены, чтобы сделать её ещё прочнее.

Причина, по которой им удалось сковать Леонардо пулей для поимки дракона, заключалась в том, что его силы были почти на исходе после более чем полудневной битвы с Хьюго.

Однако, пока его перевозили сюда, парень был подавлен всевозможными оковами и запечатывающими камнями, не мог двигаться, но его истощённая мана к настоящему времени, должно быть, в основном восстановилась.

Но это место было центром столицы.

Это было не то место, где они могли вести безжалостный бой, как когда они столкнулись на необитаемом острове Фроста.

По мере распространения ударной волны волосы Хьюго и Андреаса в воздухе слегка затрепетали, а их плащи развевались.

Хьюго посмотрел вниз на яростно трясущуюся железную клетку и достал инструмент магической связи, чтобы доложить в штаб Центрального филиала.

— Это вторая зона недалеко от северных ворот имперской столицы, координаты 113, 452, 43. Запрос поддержки двух сотрудников уровня командира батальона.

Страница книги Бермуда в интернете

Table of Contents

1 - 1

1 - 2

1 - 3

1 - 4

1 - 5

1 - 6

1 - 7

1 - 8

1 - 9

1 - 10

1 - 11

1 - 12

1 - 13

1 - 14

1 - 15

1 - 16

1 - 17

1 - 18

1 - 19

1 - 20

1 - 21

1 - 22

1 - 23

1 - 24

1 - 25

1 - 26

1 - 27

1 - 28

1 - 29

1 - 30

1 - 31

1 - 32

О книге